LA REINA

Skye Warren

Tengo una oportunidad para vivir una nueva vida; educación universitaria, un futuro fuera de la oscuridad de Tanglewood. Por un muy breve momento parece que voy a escapar.

Hasta que me llaman de casa.

Damon Scott es mi dragón personal, la batalla que siempre he perdido, la esperanza secreta de mi corazón. Y ahora mismo necesita mi ayuda. Solo mi mente puede resolver el acertijo. Solo mi presencia puede ayudarlo a mantener la cordura cuando la ciudad entera se le enfrenta.

Solo mi corazón puede liberar a un hombre con semejante pasado.

Será mi última apuesta y lo arriesgaré todo. El último juego, y el premio es un futuro para los dos.

Y un amor tan fuerte capaz de quebrantar a toda la ciudad.

La Reina es la última novela de la exitosa serie Final del juego, que trata de un juego de mentiras y lealtad, de traición y poder, y del ascenso al trono de la ciudad.

PRÓLOGO

Damon

La brisa del invierno penetra las grietas de mis huesos y mis manos. En millones de lugares mi cuerpo se ha lesionado y se ha sanado. Un millón de veces que recuerdo con cada ráfaga de viento.

A pesar de la temperatura llevo el abrigo abierto y las manos en la baranda. Mostrar debilidad no es una opción. Se me detendría el corazón y mis pulmones dejarían de respirar antes de estremecerme si quiera una vez. Todo rastro de debilidad de mi parte se fugó hace mucho tiempo atrás.

El hombre que viene hacia mí mira hacia los lados. Dios, es un blanco fácil si alguien quisiera dispararle. Es la debilidad hecha persona. Tiene las mejillas rubicundas y los ojos rojos. Su acolchado abrigo debe darle suficiente calor, no obstante, se frota las manos abrigadas por sus manoplas baratas.

Se acerca a mi lado, mirando hacia el agua.

—Menudo clima —comenta.

Un blanco fácil, pero un blanco fácil que está bajo mi protección.

Al otro lado del río hay una universidad llena de jóvenes de ojos brillantes. Unas pancartas de colores llamativos decoran el verde césped. A esta distancia no puedo leerlos, pero ya supongo lo que dicen: Bienvenido a Orientación. Únete al club de matemáticas. Apúntate a esta hermandad.

—Menudo clima —le digo, porque soy un blanco tan fácil como él.

Al menos cuando se trata de esta chica.

—He visto la residencia —comenta él—. Es un poco pequeña, pero supongo que así son. La llevé a que se instalara. No tenía muchas cosas.

—Vas a mandarle más dinero —dije con suavidad.

Se frota los guantes tejidos.

—Claro. Seguro. ¿Y haré algún trabajo para ti luego?

¿Qué trabajo le das a un hombre que es malo en todo? ¿Qué trabajo le das al padre de la chica que no puedes tener?

—Recaudaciones.

Es un trabajo sucio y violento.

—Sí —dice, meneando la cabeza—. Puedo hacerlo.

Unos jovencitos comenzaron a jugar un partido de fútbol. Desde aquí los veo persiguiéndose como tontos. ¿Cómo será tener que correr por un deporte y no por necesidad? ¿Cómo será enfrentar a otros hombres por diversión y no por supervivencia?

Hay gente en el perímetro del juego improvisado. Quizá otros jóvenes que quieren ver la acción. Hay chicas mirando a los jugadores. ¿Estará Penny allí? ¿Ve algo que le guste?

No, no estaría allí. Ya debe haber encontrado una biblioteca o algún lugar tranquilo para leer.

—Cuando vuelvas a apostar… —le digo, dejando la idea en el aire.

—No voy a apostar más.

Qué mentira. Claro que va a apostar.

—Cuando vuelvas a apostar, no te voy a matar.

—Comprendo —dice deprisa, quizá asumiendo que le hablo de una especie de tortura.

—No te voy a matar porque, por razones que no alcanzo a comprender, a esa mujer le importa una mierda lo que te pase. Mejor que sigas así, viejo.

Toca la fría baranda y se recuesta apoyando todo su peso.

—Entiendo. ¿Y cuáles son tus intenciones con ella?

Se siente raro reírse de verdad. Esta no es la risa fingida que pongo en práctica todos los días. Esta risa me sacude todo el cuerpo.

—¿Es en serio que vas a tener esa conversación conmigo?

Parece ofendido.

—Tengo derecho a hacerte esa pregunta. Es mi hija.

—No tienes derecho, ni siquiera a respirar, a comer ni a dormir. No puedes hacer nada más que lo que te deje hacer. Eso fue lo que pasó cuando perdiste el juego. Tu vida pasó a ser mía.

—Eso no es cierto —balbucea—. No estamos en el oscurantismo.

—El oscurantismo; una buena descripción de lo que estamos viviendo.

—No puedes poseer la vida de una persona.

¿Entonces por qué Penny tiene tanto impacto en mí? ¿Por qué me preocupo por ella cada vez que respiro y anhelo su felicidad cada vez que exhalo?

Si eso no es posesión, no sé qué lo será.

—Dame los guantes —le digo.

Se mira las manos, evidentemente desconcertado. Yo también estoy desconcertado. ¿De dónde saca un hombre adulto unos guantes que parecieran ser de un preescolar? Se queda pensando en los riesgos que representan desafiarme, el costo de obedecerme. Al final, se quita los guantes tejidos lentamente y me los da.

Los agarro con las manos descubiertas, manos que han sido prensadas en una mordaza y quemadas en una estufa, manos que han hecho actos violentos atroces.

—¿De dónde los has sacado?

—Ella me los dio —dice con voz ronca—. Fue un regalo de Navidad hace unos años.

Y son tan baratos que todavía los tiene. Si le hubiese dado algo de valor que empeñar, ya los habría perdido. Los evalúo y me siento extrañamente indiferente. ¿Qué se sentiría tener algo tan cálido? ¿Qué se sentiría tener algo de ella? Ella los escogió y los pagó con los centavos que ganaba en el restaurante.

Entonces abro los dedos y los veo caer a la oscura superficie del agua.

No dice nada al ver que los guantes se hunden y dejan de ser visibles.

—Me vas a dar todo lo que te pida —le digo despacio—. Incluyendo a tu hija.

Tras el silencio que se forma, percibo su incomodidad; el orgullo natural de un hombre y el instinto protector de un padre. Ambas cosas no tienen sentido después de lo que le hizo. Pude haberla amarrado a mi cama, puede haberla hecho mía de mil formas diferentes.

¿Por qué no lo hice? Esa pregunta me la he hecho varias veces, sobre todo en días fríos como este en los que puedo sentir cada cicatriz antigua y cada herida vieja. ¿Por qué no escojo liberarme donde puedo hacerlo?

Es que recuerdo a una niña que le encantaba jugar con números, así como a otras con muñecas.

Me aparté de la baranda y caminé a paso firme, sin cojear. Pocos sabían de su existencia. Solamente Gabriel Miller, la verdad.

—Te vas a quedar en Tanglewood —le digo al hombre al que se le dificulta seguirme el ritmo—. Y la vas a llamar una vez a la semana.

—Una vez a la semana me parece bien.

—Una vez a la semana, no cada dos, ni cada mes.

Emite un sonido de protesta.

—Vale.

La mayoría de las marcas en mi cuerpo estaban destinadas a doler. Por supuesto que causarían dolor. El dolor me hacía más fuerte, respirar con él, combatirlo.

Mi padre no quería causarles daño grave a mis órganos o huesos como para dejarme discapacitado o muerto. Era un tipo de cuidado lo intencional que era su abuso.

Excepto cuando me entregué yo en lugar de ella. Esa fue la única vez que le vi perder los estribos y enfadarse más allá de lo cruel que era. Me golpeó hasta que no pude respirar ni hablar.

Particularmente, una patada de su bota en mi espalda me rompió el hueso de la cadera.

Me arrojó a un pozo con treinta centímetros de agua y me dejó allí tantos días que debió preguntarse si había muerto, tantos días que me pregunté si se la había llevado a ella después de todo.

—Y pase lo que pase, no hablarás sobre ella con ningún ser viviente.

Me mira, sorprendido.

—¿Qué dices? ¿Por qué?

Porque es como mi cojera, como el dolor en mis manos y la debilidad en mi cuerpo.

—Porque es la única manera de cuidarla.

CAPÍTULO UNO

Penny

El montón de libros de mi habitación no para de crecer.

Vivo en una pequeña habitación debajo del piso principal, al lado de las cocinas de un hotel. Cuando el chef sustituye su tabla para picar del viejo mundo por polietileno de alta densidad, me quedo con una de las tablas de madera de las que van a desechar. Pesa tanto que tengo que pedir ayuda para llevarla a mi habitación, y hay que pasarla por la puerta de lado.

La ponemos encima de los libros, cinco montones que he ordenado por tamaño. Lo uso de escritorio. Me encuentro desniveles en la superficie rayada, y estudio con el tenue olor a desinfectante y a cilantro que no se le quita del todo a la madera.

Con todos estos libros, es fácil pensar que ya lo saben todo, que solo unos pocos problemas sin resolver permanecen en el mundo de las matemáticas, casos extremos para entretener a los estudiosos modernos. Antes de acumularlos me doy cuenta de lo limitados que están.

El doctor Stanhope es mi primer profesor de Smith, relativamente joven para su cargo, de amables ojos marrones y una barba mal afeitada. Llega a clase con los dedos manchados de tinta, que luego se cubren de tiza blanca. No se parece a ningún otro hombre que haya conocido, parece más una criatura extraterrestre que un humano, y eso hace que me sienta más identificada con él.

—¿Sabemos todo lo que hay que saber de las matemáticas? —pregunta el primer día—. ¿Hemos visto todos los conjuntos de números que hay que ver? ¿Hemos visto todos los cuadros que serán pintados?

Porque las matemáticas, según explica, son más que un descubrimiento de las leyes naturales; son una iniciativa creativa que requiere conocimientos básicos además de ingenuidad, curiosidad y una insaciable búsqueda de patrones nuevos en el real y abstracto universo. Despierta en mí una nueva percepción de mí misma… menos máquina y más una mujer con corazón. Que mi corazón prefiera el orden quizá sea el resultado de mi ADN o quizá de mi desastrosa infancia.

La clase que veo con él es Historia de las matemáticas, uno de los cursos de nivel avanzado disponibles para mí en el verano. Tomo esa clase junto con Introducción al cálculo y Sociología 101, ya que no veo la hora en que empiece el semestre de otoño.

Estaba deseando perderme en números, pero son personas quienes terminan llamando mi atención: las obsesivas creencias religiosas de Euler y su legendaria ‘prueba’ de la existencia de Dios; los grandes éxitos de Turing y la posterior persecución por su homosexualidad, incluido un tratamiento hormonal ahora prohibido; Ada Lovelace, la única hija legítima de Lord Byron, que fue la primera persona en reconocer el potencial de los ordenadores para más que solo cálculos.

Describió su planteamiento como ciencia poética, lo cual me parece perfecto.

En lo que va de año me he interesado más en el arte y la literatura que nunca, como si descubrir que las matemáticas son una búsqueda creativa me hubiese dado permiso. Los números todavía me atraen, al igual que el doctor Stanhope. Se vuelve mi consejero universitario mientras avanzo hacia mi tercer año, como mentor y como amigo. Y como un flechazo secreto y doloroso, de esos en los que anhelas una vida sin crímenes.

—¿Has pensado en algo para tu puesto de investigación? —me pregunta en nuestra reunión semanal, con una taza de café en mano y un libro abierto en el regazo como si fuese a zambullirse en él en algún momento de nuestra conversación. Ladea la cabeza, la única señal de que espera una respuesta, con la mirada fija en el libro.

Cuando empezamos a reunirnos, comenzamos en su despacho exterior en una mesa de madera antigua con sillas cubiertas de tela polvorienta. Era el mismo lugar donde daba pequeñas sesiones de tutoría o donde podían trabajar sus asistentes de investigación. Luego nos trasladamos a su despacho interior, él detrás de la imponente mesa llena de libros y papeles sueltos y yo en la silla giratoria frente a él.

Ahora nos sentamos junto al otro en el sofá de cuadros, que es más cómodo para los ocasionales debates académicos que entablamos. Eso no es un eufemismo de nada, a pesar de las imágenes que a veces invaden mis sueños.

—Tengo que hablar con mi padre —digo, extrañamente reacia a decidir.

No hay futuro en la carrera de matemáticas. Debe tener algo práctico basado en ellas como ingeniería o programación informática. Las matemáticas en sí son tan útiles como una licenciatura en arte para conseguir empleo. Casi todo el mundo hace un doctorado, que es lo que el doctor Stanhope espera que haga.

Hasta me tiene reservado un puesto de investigación, algo tan halagador como alarmante.

—Imagínate hasta dónde podrías llegar —reflexiona, mirando las estanterías del fondo del despacho, como si pudiera imaginárselo todo en su mente. Rara vez me mira directamente a los ojos, y eso ha hecho que sea reconfortante hablar con él. Todavía recuerdo la mirada directa y gris de un hombre que pretendía poseerme y consumirme. Este interés abstracto es mucho más seguro.

—Claro que me encantaría —le digo, ansiosa por no insultarlo—. La oportunidad de trabajar con usted es completamente increíble. Y su última publicación sobre los límites cuantitativos tiene tantas posibilidades para investigar más.

Sonríe casi sin ganas.

—No creí que te gustara.

Su interés particular son los problemas de Ramsey, una regla sobre qué precio debe fijar un monopolista para maximizar el bienestar social. Es una intersección única de interés humano y matemáticas, y lo hace mucho más venerable.

Tanteo mi cuaderno y me dirijo a una de las últimas páginas. Mi letra en pluma es nítida.

—Lo que dijo sobre la inconstancia de la elasticidad me hizo pensar en los límites inferiores y en que quizá haya métodos nuevos para formarlos. Tengo un… A ver, solo el comienzo, pero creo que ha abierto una puerta nueva.

Me quita el cuaderno y estudia los números, formándosele la conocida línea de concentración entre los ojos.

—Cielos, es brillante. Te envié el borrador final apenas hace dos días. ¿Lo hiciste ayer?

—Podría pasarme la vida entera en ellos —digo un poco tímida.

Me mira de reojo.

—¿En serio?

—Siempre he soñado con estudiarlo. No como medio para un fin, sino como el fin mismo. Pero es complicado con la situación en casa. No sé si puedo permitirme pasar más tiempo aquí.

Una sacudida que hace con la mano descarta la preocupación del dinero.

—A una chica inteligente como tú nunca se le debería impedir aprender. Estoy seguro de que podemos pensar en algo.

Antiguas preocupaciones despiertan dentro de mí, abren los ojos lentamente como si hubiesen estado durmiendo profundamente. Recuerdos de lo que los hombres me pedían en el mugriento restaurante por dinero.

—¿Como qué?

—Lo de siempre: becas, financiamiento. El puesto de investigación paga poco, y dado que no puedes cubrir lo demás… —Cierra el libro de golpe y me hace saltar—. Me gustaría ayudarte yo mismo.

Siento el rubor esparcirse por mis mejillas.

—No creo que sea apropiado.

Se encoge de hombros.

—La educación es un sistema viciado; favorecen a los que tienen dinero en lugar de a los que tienen talento. Me alegra que hayas podido entrar en Smith College, como sea que haya sido.

La referencia indirecta a la profesión de mi padre hace que las mejillas se me calienten más. Una vez me preguntó sobre mi familia, que a qué se dedicaba mi padre. Tartamudeé algo para decir que trabajaba para un empresario en Tanglewood, que no sabía exactamente a qué se dedicaba.

No era precisamente mentira.

Damon Scott era un hombre de negocios que trataba con carne y crimen.

Y mi padre trabaja para él, a la manera de un siervo contratado a la antigua que no puede abandonarlo. El tipo de trabajo que hace en realidad siempre ha sido un secreto que nunca he querido saber, porque paga mi matrícula de la universidad.

—Yo también me alegro mucho —digo en voz baja, porque aquí fue donde me hice mujer.

Antes me sentía mayor, cuando fingía que tenía una oportunidad en la jungla urbana que era Tanglewood, levantando la barbilla ante el jaguar negro que era Damon Scott. Venir aquí me mostró el amplio mundo que existe fuera de los límites de la ciudad.

Solo aquí aprendí que no todos los hombres quieren que seas su presa.

—No quiero hacerte sentir incómoda —dice, volviéndose ligeramente hacia mí, y sus palabras tienen el efecto contrario.

Me gusta que esté distraído y que sea académico. Me gusta que esté concentrado en otra cosa. Cuando se gira para mirarme directamente, hace que me quede sin aire en los pulmones.

—Pero creo que debería decirte esto antes de que tomes una decisión. Te veo como algo más que una estudiante, Penny. Mucho más que una asistente de investigación.

Sorprendida, mis labios forman una O, pues no puedo pronunciar palabra.

—Eres una jovencita lista poco común—. Hace una expresión de ironía, agitando la mano hacia los libros, algunos de los cuales son de su autoría, hacia las pruebas y los cálculos esparcidos por la oficina. —Llevo toda una vida investigando lo singular y único en este mundo, al menos en los confines de las estanterías polvorientas. Creo que quizá eres lo mejor que he encontrado.

El corazón me late con mucha fuerza, como un tambor de advertencia. Pero no puedo evitar que me calienten sus palabras. «Creo que quizá eres lo mejor que he encontrado». Viniendo de un hombre con múltiples trabajos académicos y reconocimientos, y hasta algunas patentes a su nombre, es un cumplido loquísimo.

Se acerca como para tocarme la rodilla. Ya lo ha hecho antes, pero que lo haga ahora tiene un nuevo significado. Parece que se controla cuando su mano queda flotando.

—Piénsalo —dice finalmente—. Sé que eres joven. Más joven que la mayoría de los estudiantes de tu año.

Hace tres años que me fui de Tanglewood por primera vez. Tengo diecinueve años, pero me siento más joven que cuando me marché. Estoy más consciente de las cosas que no sé y de las que cosas que no he hecho, como tener sexo.

—Yo lo veo como algo más que un profesor —le digo.

Y no es mentira.

Pienso en él de forma sexual, con estos pensamientos extraños e insistentes que vienen a mí por la noche. Pienso en él ahora que soy una mujer. Era solo una niña cuando Damon Scott me visitó en mi dormitorio y se mantuvo alejado de mí, cuando me dio mi primer beso.

El profesor Stanhope me dedica una sonrisa torcida, y puedo ver algo del donjuán que pudo haber sido si no estuviese tan enfocado; apuesto, listo y gentil.

«Estarías a salvo conmigo», parece decirme esa sonrisa.

Pero no estoy segura de estar preparada para resignarme a sus estantes polvorientos, más como una prueba compleja que una pareja, un volumen apreciado por el que pasaría los dedos manchados de tinta. Jamás iba a volver a Tanglewood. Ya no tenía nada que me retuviera allí. Pensarlo me generaba un extraño dolor en el pecho, como si hubiera perdido algo que nunca iba a poder recuperar.

CAPÍTULO DOS

Llego tarde a Esmeralda esa tarde, con la luz del sol que ilumina las pequeñas colinas de musgo oscuro. Por la mañana, los brillantes rayos iluminan el rocío, y fue lo que inspiró el nombre de la casa. La casa que fue construida originalmente con fines vacacionales para un poderoso empresario y una princesa española, se convirtió finalmente en un hotel de lujo.

Y luego la adquirió Gabriel Miller para regalársela a Avery James.

Es un lugar para que ella esté segura y cómoda mientras continúa sus estudios de posgrado. Un lugar al que llamar hogar y que reemplaza el que perdió. El hotel sigue funcionando, solo el ático del último piso está reservado para Avery.

Gabriel todavía tiene la mansión en Tanglewood. Esta propiedad es de ella.

Cuando llegué a Smith, viví en los dormitorios con todos los demás estudiantes de primer año, pero me resultaba difícil relacionarme con las chicas que portaban tarjetas de crédito de platino y tenían el antecedente de la preparatoria a la que asistieron. Avery me ofreció residencia permanente en una de las otras suites, pero no me pareció correcto.

Lo que hice fue comenzar a trabajar en las cocinas y encontré un espacio reservado para el personal de las instalaciones. Me siento mucho más cómoda entre el personal de servicio y los cocineros que allá arriba.

Entro por la puerta trasera, paso por el ajetreo de la cocina donde está Lorenzo gritando órdenes entre el vapor de las ollas, sigo por la caliente lavandería y llego al estrecho pasillo oscuro. Aquí solían dormir los sirvientes cuando era solo una casa.

No es tan diferente ahora que vivo y trabajo en la cocina a media jornada a cambio del alquiler.

Soy la sirvienta de estos tiempos, aunque sea amiga de la dueña de la casa. Me vibra el móvil cuando dejo caer la mochila sobre la cama. Es un mensaje de texto de Avery. Avísame cuando termines. Quiero ir a la biblioteca.

A la biblioteca no vamos a estudiar. Es una cafetería de día y un bar de noche. Básicamente, es un lugar donde todo el mundo pasa el rato cuando no está en el campus o de fiesta. También es una buena opción para cuando queremos relajarnos sin tener que ir de fiesta.

Le respondí el mensaje. Tengo la llamada esta noche. Te escribo cuando termine.

Abro mi cuaderno para seguir trabajando en el problema de elasticidad, con el teléfono boca arriba sobre el escritorio. Paso una hora perdida en ecuaciones lineales y excedentes minimizados, encontrando consuelo en el duro desafío que suponen, la lucha que siempre precede a la revelación. En cierto modo, no quiero la solución ni el oasis; es la prueba mental de resistencia, un recorrido largo por las arenas del desierto.

Llaman a la puerta y me sobresalto. La abro y veo a Avery, vestida con unos vaqueros ajustados y un suéter tejido color verde oscuro que le resalta los ojos color avellana.

Me mira extrañada.

—Estaba preocupada por ti. Las llamadas no suelen durar tanto.

Miro el reloj y se me revuelve el estómago al ver la hora.

—No me llamó.

Desde que me fui de Tanglewood y que papá empezó a trabajar para Damon Scott, me llama todas las semanas como un reloj, como si fuera parte de su nuevo trabajo, que tal vez así era. No me extrañaría que Damon me vigilara a través de él. Aunque eso parece orgulloso de mi parte, tal vez incluso un deseo perverso, porque una parte de mí quiere vigilarlo.

Pero papá no me habla mucho de eso. Dudo que Damon le haya preguntado por mí. Nuestras conversaciones son cortas y tensas, ambos tenemos más en mente de lo que decimos. No ha dejado de hacer la misma llamada telefónica en tres años. Hasta cuando le dio gripe el invierno pasado me llamó estando ronco y con malestar.

Se me debe ver en la cara la preocupación, porque me dice:

—No tenemos que salir. Igual estoy cansada.

Qué considerada. Pero sus ojos no esconden la verdad. Esta mujer no está cansada, quiere salir. ¿Y por qué no debería salir? Y si al caso vamos, ¿por qué yo no debería salir?

—Vamos —digo con firmeza, cogiendo el móvil—. Lo llamaré en el camino.

Tomo un momento para mirarme en el espejo del vestidor, y veo los ojos marrones considerablemente más cansados que los de Avery y definitivamente más alertas. Veo los labios agrietados y las mejillas bronceadas. ¿En esto se fijó el profesor Stanhope? Lo que verdad le interesa es mi cerebro.

Suspirando, me aplico un poco de brillo de labios para que no parezca que vengo destruida después de un examen importante y me hago una coleta en el pelo, que es una versión relajada de peinado. Los brillantes rizos rubios me caen por la espalda como si hubiese puesto mucho esfuerzo ahí.

Luego cojo el abrigo, el móvil y tiro de Avery.

—Llamaré a Gabriel mientras haces tu llamada —dice ella, acercándose a mí.

Son quince minutos a pie hasta la biblioteca. Podríamos ir en el auto de Avery y su chofer, pero eso tomaría casi el mismo tiempo por el intenso tráfico peatonal del campus. Además, llama mucho la atención.

Caminamos por la acera iluminada cubierta de flores bien cuidadas a ambos lados.

Ella saca su móvil y escoge la marcación rápida mientras yo hago lo mismo.

Me pongo el móvil en la oreja. Ring, ring, ring. Y luego la voz de mi padre: Hola. Déjame un mensaje y te devolveré la llamada. Me hace sonreír porque es muy propio de él.

Y luego frunzo el ceño. Debe estar pasando algo grave.

«No te asustes», me digo a mí misma. No hacer una llamada de cien no significa nada. Probablemente se le haya acabado la batería del teléfono o algo así. No es para tanto. Presiono el círculo rojo para finalizar la llamada.

Me muerdo el labio y contemplo el fondo de pantalla de mi teléfono: un remolino abstracto de la nada.

Redacto un mensaje rápidamente antes de guardarme el móvil en el bolsillo. Te echo de menos. Llámame cuando puedas.

Me resulta un poco extraño escribir eso. Te echo de menos. Era como si hubiera revelado algo indeseable, como si le hubiera puesto munición en la mano a un enemigo. Tal vez los niños normales le dicen a su padre que lo aman. Tal vez esos padres les responden lo mismo. Nosotros somos de todo menos normales.

Avery sigue al teléfono.

—Vamos a tomar algo y a cenar. —Hace una pausa—. Sí, en la biblioteca. No, no hemos cogido el coche.

Logro escuchar un sonido bajo que es la voz de Gabriel al otro lado. Si bien no distingo sus palabras, ya me imagino lo que dice: «No deberías caminar de noche».

—No estoy sola —dice, confirmando mi suposición—. Penny está conmigo. Si somos dos estamos a salvo.

«Si somos dos estamos a salvo».

Sus palabras se me quedan en la cabeza, contenidas por mi piel, por cada deseo y esperanza y miedo demasiado real para poder describirlo. Ese es el motivo por el que debería abalanzarme a los brazos del profesor Stanhope por más inapropiado que sea.

Más allá de la iluminación de los faroles, se asienta la oscuridad de la noche. Podría haber cualquier cosa fuera. Cualquier persona. No sé si estemos más seguras solas o juntas. No sé si estemos seguras del todo.

CAPÍTULO TRES

A la noche siguiente estoy muy preocupada por papá, pero tengo que trabajar. Lorenzo está cantando los platos mientras llegan los pedidos del servicio a la habitación: pasteles de cangrejo y rollos de langosta. Mar y tierra.

Un único pedido de tortitas y sémola llega a las diez de la noche y me hace sonreír. Será Avery que se ha olvidado de cenar en horario normal y prefiere un buen bocadillo nocturno. Principalmente, corto verduras en grandes cantidades y lleno contenedores rectangulares de acero para que los cocineros puedan prepararlos. También pongo guarniciones en los platos de desayuno y postre, convirtiendo las fresas en estrellas y las remolachas en acordeones.

Dedico un minuto más a convertir el extremo de una cáscara de plátano en un delfín, cuya boca tiene un arándano que hace de pelota. Lorenzo levanta una ceja y pone una mirada severa ante mi creación, pero pone una cúpula de plata en la bandeja. Y cuando cree que no lo estoy viendo, se forma una sonrisita en su rostro.

No es un hombre fácil con el que trabajar. Cuando empecé a trabajar aquí, vivía aterrorizada por la posibilidad de perder el trabajo y el lugar donde dormía. Me había quedado despierta toda la noche estudiando para un examen de química, y en mi delirio me corté el dedo mientras cortaba calabacines. Lorenzo se acercó a mí y, a pesar del dolor y el cansancio, pensé: «Se acabó. Estoy despedida».

Pero no, con la cara roja y diciendo palabrotas en italiano, él mismo me limpió la herida y puso sus manos llenas de cicatrices de cocina en las mías. Desde ese momento se ha dedicado a velar por que no trabaje en exceso.

Termino de llenar un recipiente grande de cebolletas picadas y me lavo las manos, una de las cincuenta veces que lo haré esta noche. Por experiencia sé que tendré el olor en la piel hasta mañana. Hago una pausa entre la toma de notas, con la barbilla apoyada en la mano, y huelo algo fresco y verde.

—Vete —gruñe Lorenzo, y miro el reloj: es la hora de descanso.

Otra noche lo fastidiaría por preocuparse por mí. Esta noche estoy deseando tomarme este descanso. Saco el móvil de mi casillero y salgo. Hay un patio pequeño que habría estado reservado para los sirvientes, muy modesto para los antiguos estándares de las mansiones y la realeza, pero un lujo después del calor y el clamor de las cocinas.

Me siento en un banco de piedra agrietado y presiono el marcado rápido.

Hola. Déjame un mensaje y te devolveré la llamada.

Esta vez sí le dejo un mensaje.

—Hola —digo. El sonido de la sangre corriendo a toda velocidad me hace titubear—. Soy yo. No llamaste anoche y… pues estoy preocupada. Entiendo que estés ocupado. ¿Puedes enviarme un mensaje de texto para saber que estás bien?

Tengo otras preguntas atrapadas en la garganta. «¿Qué te está obligando a hacer Damon por él? ¿Es peligroso? Por supuesto que es peligroso. ¿Me odias por haberte puesto en esta situación?».

Cuelgo y me quedo mirando fijamente la noche.

—Está bien —digo en el silencio—. Todo está bien. Seguro que se le ha estropeado el teléfono y estará en la tienda comprando otro ahora.

Con una sensación de pesadez en el estómago, vuelvo a la cocina y termino el resto de mis labores. Menos mal que casi siempre tengo que picar verduras y mis manos pueden trabajar sin mi mente. Lorenzo me grita una vez que preste atención, que me voy a quedar sin un meñique, pero termino la noche con todos mis dedos intactos.

Cuando estoy acurrucada en mi cama pasada la medianoche vuelvo a encender el teléfono.

Hay un mensaje de un compañero de estudio para quedar mañana, un correo electrónico de un profesor sobre el examen de la semana que viene y nada de papá. Ninguna llamada. Ningún mensaje donde me dice que está bien.

«Porque no está bien», me susurra una voz oscura.

Debería dormirme ya. Es lo más racional. Me encargaré de esto mañana en la mañana. Y seguro que papá ya me habrá enviado un mensaje para entonces. No hay razón para preocuparse.

Excepto que termino marcando la línea de información de Tanglewood.

—Damon Scott —le digo a la voz robótica.

Se escucha un sonido digital y una pausa, como una respiración mecánica. Hasta el procesador de lenguaje natural sabe que estoy cometiendo un error. Luego repica una vez y otra antes de que tenga tiempo de replantearme lo que estoy haciendo. A kilómetros de distancia, sobre llanuras y montañas, entre fronteras estatales. Estamos tan lejos, pero suena como si estuviera a mi lado.

—¿Hola?

Esa voz baja. Esa arrogancia y misterio.

Hay años entre nosotros, toda una vida, pero bien podría haber sido un minuto. Todo viene rápidamente a mí mientras me acurruco en mi cama, donde recuerdo al hombre que me salvó y que me robó. Al hombre que tiene la vida de mi padre en sus manos.

CAPÍTULO CUATRO

En el espacio que nos separa hay una brisa fría llena de recuerdos dulces y secretos oscuros que trae consigo el aroma único de un niño y un hombre. Todo lo que he intentado olvidar con tanto ahínco vuelve a mí con una respiración profunda que me despierta el alma.

Un puño me aprieta la garganta, pero no sé si tiene la forma de las manos de Damon Scott. ¿Le temo a él? ¿O le temo a lo que soy cerca de él?

El silencio se expande a modo de acusación burlona. Miedo. Es miedo.

—Penny —dice después de un suspiro que suena casi obsceno, como carnal y complacido.

Ya no soy una niña de dieciséis años, aunque lo parezca en este momento.

—¿Dónde está mi padre, Damon?

Lo logré. Hablé con un tono uniforme sin decir palabras atropelladas. No muestra lo que siento por dentro. Es un testimonio de los años pasados alrededor de mujeres jóvenes como Avery, la mayoría de ellas criadas con buena educación y modales de alta sociedad cuya foto sale en el periódico después de una gala benéfica por la noche. Puedo fingir, aunque yo nunca seré así.

Su risa áspera anula todas mis grandes ideas.

—¿Así me saludas? No llamas. No escribes. Si me gustaran ese tipo de cosas, podría pensar que no te importo.

—Trabaja para ti. Eso significa que sabes dónde está.

—Entonces probablemente esté ocupado. Con lo que le pago, debe estarlo.

—Todos los miércoles me llama y de repente no lo ha hecho.

—¿Cuánto le pago? —pregunta, quedándose pensativo—. Tendré que revisar para estar seguro, pero debe ser mucho; lo suficiente para cubrir la matrícula de tu universidad privada.

Me estremezco, feliz de que no pueda verme. Trabajar en las cocinas la mayoría de las noches solo cubre mis gastos de comida y mis libros, no la matrícula.

—Fuiste tú quien quiso que trabajara para ti. Fuiste tú quien le hizo la apuesta en nuestro último partido.

—Y fuiste tú quien perdió —dice como si nada.

—¿Sabes dónde está?

—Por supuesto. Como has dicho, trabaja para mí. Sería un empleador descuidado si dejara que mis hombres anduvieran por ahí apostando y acumulando deudas y cuestionando su lealtad hacia mí.

Siento un escalofrío en el cuerpo.

—¿Entonces dónde está?

—Es adulto, Penny, así como tú ahora. Es responsable de sí mismo. Tú solo tienes que preocuparte por tus estudios. Estoy seguro de que la Topología algebraica te ocupa bastante tiempo.

Es una de mis materias de este semestre. ¿Cómo lo sabe?

—Deja de jugar conmigo.

—¿Y por qué? —dice y suelta una risita—. Si es tan divertido.

La frustración hace que me ardan los ojos. Alzo la vista al cielo abierto y me obligo a no llorar. Hay un millón de estrellas que se alcanzan a ver aquí. La mayoría de los terrenos son propiedad de la Universidad Smith o de alguno de los otros campus. Hay tanto terreno y tanto orgullo. No hay edificios que compitan en altura con otros edificios, como si pudieran hundirse en el suelo de hormigón si no lo hacen. No hay torres de cristal que lleguen a un cielo negro infinito.

—No voy a volver nunca —digo bruscamente.

Ya no se ríe.

—Lo sé.

—Odio ese lugar. Odio Tanglewood y sentirme impotente. Y por sobre todo te odio a ti.

La última parte es mentira, porque no lo odio. Me atrae y me repele. Es una relación demasiado compleja, una ecuación que nunca he podido entender. Me hace preguntarme si miento con respecto a las otras partes, si tal vez una parte retorcida de mí echa de menos su hogar.

Si alguna parte retorcida de mí también echa de menos sentirse impotente.

—Pero Penny —dice con la voz fatigada—. Yo también te odio.

Las palabras me afectan, pero el dolor interior más todavía. No debería poder lastimarme. Tres años fuera de casa creciendo y haciéndome fuerte debieron ser suficiente armadura para protegerme de cualquier cosa que pudiera decirme. Pero la flecha que se hunde profundamente demuestra que nunca podré escapar de él.

—¿Qué te he hecho? —pregunto en voz baja, como si volviera a tener seis años, como si le hablara al niño salvaje que encontré junto al lago y llevé a mi caravana como si fuera un lobo.

Él responde de la misma manera, como un adolescente hosco, irreverente y vulnerable a la vez.

—Hiciste que me importara. Me hiciste querer cuando necesitaba irme. Me hiciste sentir cuando hubiera preferido morir. Me trajiste de vuelta a la vida.

Y lo condené a la tortura. Eso es lo que pasó cuando se sacrificó para que yo pudiera estar bien. Éramos dos niños con muy pocas opciones.

—Lo siento —susurro.

—No te preocupes. A fin de cuentas, me vengué.

Se me hiela la sangre, casi bajo cero con esas palabras. Solo queda una persona en mi pequeña y triste familia. Una persona a la que podría lastimar.

—¿Le has hecho daño?

—¿Dándole un trabajo cuando no podía valerse por sí mismo? ¿Pagándole lo suficiente para que su hija pudiera escapar de la ciudad e ir a una universidad de lujo en lugar de convertirse en una puta de esquina? Sí, he sido muy malo con él. Un monstruo.

—¿Entonces por qué no contesta el teléfono?

En la pausa me lo imagino con un traje de tres piezas, reclinado en uno de sus ridículos y caros sillones de cuero, con líquido ámbar en una copa de cristal al lado.

—No vuelvas —dice con voz sombría—. Has logrado salir de aquí. Deja que eso baste.

Un suave pitido pone fin a la llamada, dejándome sin nada y más preocupada que antes.

Algo está ocurriendo en Tanglewood, algo tan malo como para que mi padre no llame, algo tan horrible como para que incluso Damon Scott me haya advertido que me aleje.

Miro las infinitas estrellas que se ven más tenues que antes. El mundo entero está apagado. No fue una nueva vida la que encontré lejos de casa; fue un largo sueño del que ahora estoy dolorosamente despierta.

CAPÍTULO CINCO

Voy a clase de la misma manera, tratando de fingir que no pasa nada. Y no es tan difícil, porque me he entumecido. No siento la madera desgastada de los escritorios que hace contacto con mis manos. El parloteo de los otros estudiantes que me rodean no atraviesa el grueso algodón.

El cálculo de espacios proyectivos en mi clase de Topología algebraica no tiene mi atención. Escribo números al azar, dibujo líneas y esferas al azar. Mi mente, tan sombría y opresiva como el cielo de Tanglewood, se llena de la nada. «No vuelvas» me dijo Damon, pero parece que mi mente ya está ahí.

Hoy no tengo sesión de asesoría programada con el doctor Stanhope, pero tengo que pasar por su despacho después de clase. Normalmente voy al comedor a almorzar y después me veo con Avery para tomar un café. Pero en lugar de eso, termino llamando a su puerta.

—Adelante —me dice con su aire ausente, pero ni siquiera eso me reconforta hoy.

Levanta la vista de su trabajo y me mira de arriba abajo. ¿Tan mal aspecto tengo? La línea de preocupación en su ceño indica que sí.

—Siéntate, Penny.

Sin esperar a que responda, me lleva de la mano hacia el sofá. Su contacto es seguro, firme, de esos en los que puedo confiar, y ahora mismo estoy desesperada por que alguien me abrace.

Aunque no sea el hombre con el que sueño.

Desde mi asiento en el sofá antiguo de tela escocesa, estudio al doctor Stanhope como si fuera la primera vez: ojos marrones cálidos y una mandíbula fuerte, el tipo de pelo caoba intenso que se tornaría dorado si pasara más tiempo al sol. Lo lleva corto y estoy segura de que es porque eso requiere la menor cantidad de atención de su parte.

Su camisa es de color blanco arrugado, quizá una de las diez exactamente iguales que tiene colgadas en el armario. También viste pantalones negros y mocasines marrones que no combinan del todo, pero que de alguna manera le quedan bien.

—Pasa algo —dice suavemente, alentándome con gentileza.

Respiro profundo.

—No sé si sea correcto que hable de esto contigo.

Mi profesor. Mi mentor. ¿Y qué más? El hombre que me desea. Una pequeña sonrisa se dibuja en sus labios como si estuviera pensando lo mismo.

—Puedo ser tu amigo.

—Pensé que querías ser algo más.

—Los amantes son amigos —dice en voz baja.

No como Damon Scott.

—Estoy preocupada por mi padre.

Sus ojos color marrón se agudizan como cuando tiene un nuevo acertijo.

—¿Qué pasa?

—No lo sé. Quizás no es nada. —Cada palabra sale a rastras, y mi intimidad guardada desde hace tanto crea fricciones al salir. ¿Cómo puedo desnudarle mi alma al doctor Stanhope o cualquiera? Aunque no es mi alma la que está siendo expuesta, es solo mi vergonzoso pasado.

—Es que no me llamó como siempre hace y no contesta el móvil.

—¿Hay alguien más a quien puedas llamar?

Alguien más. Familiares o amigos. ¿No es eso lo que tiene la gente normal?

Podría llamar a Brennan, pero no hablo con él desde hace tres años. Lo dejamos sin muchos rodeos cuando me fui a la Universidad Smith ya que ambos comprendimos que yo había elegido una vida fuera de Tanglewood que nunca podría incluirlo a él.

—No conocemos mucha gente —admito lentamente—. Llamé a la cafetería donde trabajaba. Mi amiga Jessica trabaja allí, o solía trabajar. Llamé esta mañana y ya no estaba.

Frunce el ceño.

—Pero ¿ha renunciado?

—No se presentó a trabajar una mañana. Otra chica pasó por su apartamento hace una semana. Forzaron la puerta y no había rastro de Jessica ni de su bebé.

—Rayos —murmura en voz baja—. ¿Tenía un bebé? ¿Llamaron a la policía?

Me sonrojo. No sabía cómo hablar de la ciudad sin ley de la que vengo y que Jessica pudo haber huido de la mismísima policía.

—Es complicado, pero me temo que algo anda mal. Tengo que ir a casa.

—¿Quieres que vaya contigo?

Me quedo boquiabierta. La oferta me deja atónita. No me imagino mostrándole al doctor Stanhope las oscuras calles de Tanglewood, pero imaginar que alguien me ayude me roba el aliento.

—¿Harías eso por mí?

Esboza una humilde sonrisa.

—Debo haberme comunicado peor de lo que pensé. Tú me importas, Penny. Muchísimo. Haría muchas cosas por ti. Probablemente más de lo que se puede mencionar.

Que dos hombres me digan que les importo en un período de veinticuatro horas es más de lo que mi corazón puede soportar. Después de toda una vida queriendo que solo una persona se preocupe, dos es demasiado.

—Estamos a mitad del semestre.

Levanta una ceja, como si le sorprendiera que lo estuviera considerando.

—Esa es la ventaja del cargo. Puedo pedir un permiso por emergencia.

—¿Soy una emergencia? —pregunto con la voz débil.

—Desde la primera vez que levantaste la mano en mi clase.

Mi mente vaga hacia la clase de bienvenida. ¿Para qué levanté la mano? Me avergüenza lo ingenua que debí ser, recién llegada de Tanglewood y creyendo que lo sabía todo.

—Debió ser algo ridículo.

Sacude la cabeza, pero no negándolo, era más bien como si, tres años más tarde, todavía estuviese cautivado por mí.

—Tuviste la explicación más perfecta de la teoría de cuerdas que haya oído no solo proveniente de un estudiante, de doctores en la materia. Pero no supiste acceder al plan de estudios.

La humillación arde en mi pecho. Rara vez he usado la internet. Había un ordenador en el laboratorio de mi instituto, pero el techo tenía una gotera y estuvo cerrado durante toda mi estadía ahí. Luego rendí el examen para recibir el diploma antes e irme rápido. Sentía que era una farsa sentarme y fingir que no sabía nada después de haber visto al demonio en carne y hueso.

Tras obtener una puntuación perfecta en la selectividad, Avery y Gabriel movieron sus influencias para que la Universidad Smith se fijara en mí. Cuando obtuve el noventa y nueve por ciento en su prueba de admisión, me aceptaron.

—No sé cómo no te reíste de mí —digo, con las mejillas calientes.

—Por Dios, Penny. Ojalá pudieras verte como yo te veo.

Incapaz de poder mirarlo a los ojos y de que me mire a mí, me vuelvo. ¿Cómo me ve él? Me coge la barbilla y me gira hacia él. Los párpados me deben pesar quinientos kilos. No puedo levantar la mirada para verlo hasta que me levanta del sofá y me lleva a su regazo.

Estoy demasiado pasmada para protestar. Lo miro, sorprendida y extrañamente acalorada. Sus ojos marrones están más oscuros que de costumbre, todavía amables, pero ahora llenos de deseo.

Y siento algo duro en la cadera.

—¿Qué haces? —susurro.

—Nada todavía —dice suavemente, metiéndome el pelo detrás de la oreja—. Parecía que necesitabas un abrazo.

Siento un escalofrío recorrerme el cuerpo, una reacción visceral a sus palabras. Necesito desesperadamente un abrazo de alguien. Necesito que él me abrace.

—No soy la persona que crees que soy.

—¿Entonces quién eres? —pregunta, con una expresión tierna.

Soy la chica que se está despidiendo.

—El lugar donde crecí no es como este. Es peligroso. Papá está metido en algo malo que podría ser culpa mía.

—¿Lo está? —inquiere con voz pensativa—. ¿O quieres que así sea?

La pregunta resuena en mis oídos mucho después de que salgo de su oficina.

CAPÍTULO SEIS

—Dime que me quede —le pido a Avery, casi desesperada de que me convenza—. Dime que me quede en la Universidad Smith, que ignore lo que pasa en casa, que haga lo que tenga que hacer para terminar la carrera.

—¿Es eso lo que quieres hacer? —pregunta en voz baja.

Estamos en su suite acurrucadas en el sofá antiguo con una manta de felpa y un tazón de palomitas. Ya hice mi solicitud formal del permiso y reservé el vuelo para mañana, por lo que esta es nuestra despedida.

—No tengo otra opción —digo, aunque ambas sabemos que no es cierto.

Una expresión de preocupación se forma en su bonito rostro. Siempre está muy arreglada. Hasta en época de clases tiene las uñas perfectamente pintadas y brillo de labios. Su maquillaje nunca es exagerado, pero está definitivamente bien acabado. Solo baja la guardia cuando está en su piso.

—Escucha, quiero apoyarte, sobre todo con lo difícil que debe ser esto. Pero siento que debo decirte que puedes quedarte. Debes quedarte. Tu padre es tu pasado y este es tu futuro.

—¿Es eso lo que tú harías?

—No —admite con pesar—. Habría hecho cualquier cosa por mi padre. Y supongo que lo hice. No te digo que me arrepienta, pero estuvo errado. Tenía una venda puesta que no me dejaba ver sus defectos. Estaba tan desesperada por aferrarme a lo último que me quedaba de familia.

El ácido me quema la garganta.

—Sé lo que es eso.

—A las mujeres de Tanglewood no les salen las cosas muy bien —dice suavemente.

Conocía la triste historia de su madre que ni siquiera con todo su dinero y educación pudo escapar del lado oscuro de la ciudad. Sería aún más difícil sin esos recursos. Imposible. Fue simplemente suerte lo que me permitió salir la primera vez.

Esa suerte no volverá a encontrarme.

—No creo que pueda quedarme aquí sabiendo que él podría estar en problemas. Pero no quiero irme. Esto ha sido demasiado bueno —digo en un susurro, un poco apenada. Saber cómo es la vida sin saber si podré comprar mi próxima comida con cinco dólares que quizá nunca lleguen.

—Puedes volver —dice Avery.

Es una amiga maravillosa, pero no sabe lo que es pasar hambre durante años. No se lo deseo.

—Tal vez.

—Puedes hacerlo —insiste—. Puedes ir a tu casa de visita, ver que tu padre está bien y volar de vuelta. Si necesitas dinero, puedo ayudarte.

—Por favor —digo y se me calientan las mejillas—. Ya has hecho bastante por mí.

Frunce el ceño.

—No es caridad, Penny. Eres mi amiga.

—Y tú eres mi amiga. Por eso no quiero aprovecharme de ti.

Ya hemos tenido esta discusión. Puedo imaginar sus argumentos… que quiere ayudarme, que no necesita el dinero… Se siente bien tener una amiga. Una que no me debe y a la que no le debo.

—No es solo eso —admito—. Me da un poco de miedo volver a casa. Me da miedo verlo.

No pregunta a quién me refiero. Damon Scott. El hombre que me salvó. El hombre que me alejó. La única persona que sabrá dónde está mi padre.

—¿Crees que te hará pasar un mal rato? —dice preocupada, como si pensara que así va a ser—. Puedo pedirle a Gabriel que hable con él. Ahora no está en el país, pero…

—No, no es eso. Es más por cómo reaccione a él.

—Ah —dice ella, entendiendo de lo que hablo.

—Creo que fui una tonta tiempo atrás por pensar que había algo entre nosotros. Seguramente se olvidó de mí.

De eso me convencí. Fue la única manera en que pude irme de Tanglewood. Después de la llamada telefónica no estoy tan segura.

Pero, aunque yo le importara en aquel entonces, era una niña. ¿Cómo pude haberle importado? ¿Cómo pudo haberme conocido? Apenas yo me conocía. La joven que está sentada en este sofá con Avery James es una persona totalmente diferente.

—O quizás ha estado suspirando por ti.

Se me hace un nudo en la garganta por las palabras que no me atrevo a decir.

—No. Solo era una adolescente la última vez que lo vi. Me besó, pero creo… Me temo que solo fue por lástima.

Parece dudosa.

—No creo que Damon Scott bese a alguien por lástima.

—Tal vez no. Pero han pasado tres años. Ya debe haber besado a todas las chicas de la ciudad.

—O puede que no haya besado a ninguna.

Es cuando aumenta mi frecuencia cardíaca que me doy cuenta de que eso es lo que he estado deseando. Qué tonta soy. Qué descarada. Y sin embargo no puedo negar la posibilidad. Me besó. Y no sentí que fuera lástima con el leve temblor proveniente de su fuerte cuerpo, con la suavidad con la que sus labios tocaron los míos.

—¿Gabriel te ha dicho algo sobre él últimamente?

Los ojos color avellana de Avery se tornan preocupados.

—No, pero no sé si me lo diría. Han discutido. Y él ha viajado mucho por trabajo. Han sido muchos viajes.

Algo más allá de los viajes le preocupa. Siento su incomodidad tan firme como la mía, oscura y sinuosa, que nos trepa por los tobillos como lianas.

—¿Le has dicho que estás preocupada?

Arruga la nariz.

—No debería sorprenderme que puedas saber lo que pienso. Siempre has sido muy lista.

—Con los números —le recuerdo—. No con la gente.

—Creo que no hay mucha diferencia. Las dos cosas son acertijos.

Le tomo la mano.

—Sé que estás preocupada porque me importas.

Todavía se siente raro tocar a alguien.

No recibí muchos abrazos de niña. Mi madre se fue pronto, primero en espíritu, perdiéndose en las drogas y en los hombres, luego en cuerpo. Mi padre hizo todo lo que pudo por mí, pero nunca fue un hombre cariñoso. Tal vez por eso los abrazos significaban tanto para Damon Scott. Fue la primera persona que lo hizo.

Agradecida, me aprieta la mano.

—No quería decírselo a nadie. Ni siquiera a él. Siento como si decir las palabras fuera a hacerlo más real. No puedo evitar pensar que un día de estos se irá y no volverá.

Se me hiela la sangre. He tenido esa pesadilla desde que era una niña; que todos los que quiero desaparecen uno por uno. Es como una fábula terrible donde termino sola.

Lucho por mantener una voz neutra.

—Deberías decirle lo que sientes.

—No, solo se preocuparía por mí. Tal vez hasta se quedaría aquí más tiempo cuando lo que tiene que hacer es viajar para hacer estos tratos. Sé que debería sentirme mejor de que se haya alejado de Damon Scott. Es en gran parte un criminal muy peligroso. Ahora Gabriel tiene más tiempo para centrarse en sus negocios legítimos.

«Un criminal muy peligroso». Las palabras resuenan en mi cabeza.

—¿Pero?

—Pero era bueno saber que había alguien que le tendía la mano. Al menos confían el uno en el otro. O confiaban. Ahora parece que todo el mundo tiene un plan oculto. Y Gabriel está operando solo.

—Probablemente sabe bien en quién confiar. Por eso ha llegado tan lejos.

—Tienes razón —me dice sonriendo. Sin embargo, se ve preocupada. No está convencida. Y la verdad es que yo tampoco. Me molesta más de lo que quiero admitir escuchar que Gabriel Miller y Damon Scott se han peleado. ¿De qué podría tratarse?

—Todo estará mejor por la mañana —le digo, no porque lo crea sino porque quiero que sea verdad.

La preocupación le dibuja un pliegue en la frente.

—¿Te quedarás a dormir?

—Eh…

Miro la cama gigante vestida con lujosas sábanas blancas de mil hilos. Es definitivamente lo suficientemente grande para las dos, pero aun así es raro que sea el lugar donde duerme Gabriel.

—Anda —dice, insistente—. Estás demasiado embriagada de palomitas y agua gasificada para volver a tu habitación. —Su voz se vuelve seria. Y la verdad es que me da un poco de miedo estar sola.

Eso me hace tomar la decisión.

—Claro que me quedaré. Y mañana llamarás a Gabriel y le dirás lo que sientes. Él merece saberlo y tú mereces que te ayude a superarlo.

—Sí, señora —dice más aliviada.

Yo también me siento aliviada por no dormir sola una de mil noches, por descansar un rato de los sueños que me acosan. Pero las pesadillas vuelven a aparecer peores que nunca. Estoy entre un montón de diamantes y oro brillantes, tan brillantes que ni siquiera puedo ver las caras de nadie. Y entonces comienzan a apagarse las luces una por una. La gente desaparece hasta dejarme sola en un salón de baile.

De pronto el salón de baile se convierte en una piscina vacía de cerámica verde agrietada y un fondo oscuro que se abre paso por debajo. Se llena de agua negra que va creciendo hasta que no puedo ver nada en absoluto.

CAPÍTULO SIETE

Me despierto sobresaltada como si estuviese cayéndome en el sueño y unos brazos sacudiéndose detuviesen mi caída. La cama donde aterrizo es cálida y muy grande. Durante dos o tres minutos no queda claro que estoy sola allí. Además de los montones de almohadas solo estoy yo.

Las sábanas se me adhieren a la piel húmeda cuando me siento en la cama, parpadeando para detallar el espacio vacío. Mi habitación es del tamaño de un dormitorio normal y corriente y eso me gusta. Es pequeña y es mía.

Esta habitación es de Avery James, que es básicamente la realeza moderna. Los muebles antiguos y las obras de arte decoran todo el espacio. En la mesa de centro del fondo veo el bol de palomitas medio vacío que dejamos y un par de botellas de agua con gas. Las escamas azules de la funda de mi móvil brillan con la luz de la mañana. Tras poner a un lado el pesado edredón de plumas, me levanto de la cama y atravieso la habitación a trompicones.

El móvil indica que tengo batería baja ya que no lo cargué en toda la noche.

Son las diez, mucho más tarde de lo que suelo levantarme. Me acostumbré a levantarme temprano cuando trabajaba en la cafetería. Dormir hasta las ocho para ir a clase todavía me parece un lujo.

—¿Avery? —pregunto en voz alta. Mi voz parece resonar en mi interior.

Miro hacia el baño que tiene la puerta entreabierta y la bañera de patas oscuras y secas. Quizá haya bajado a hablar con el personal por alguna razón. Es la dueña del hotel a pesar de que no suela involucrarse en las operaciones.

O tal vez Gabriel llegó a casa temprano y la sorprendió.

¿Entonces por qué no me despertó su llegada? ¿Y adónde fueron? Sería que Avery no quiso despertarme. Pudieron haber buscado una habitación vacía abajo para dejarme dormir.

Cuanto más lo pienso, más creo que fue lo que ocurrió. De verdad espero que haya ocurrido eso, porque Avery ha estado muy preocupada por él. No me imagino su alivio al tenerlo de vuelta sano y salvo.

Escucho un zumbido débil y miro hacia la cama. Viene de la montaña de sábanas y mantas blancas. Dejo caer las almohadas al suelo como si estuviera excavando algo, y el resultado de mi excavación es un móvil con funda rosa y negra de Kate Spade que reconozco es de Avery. ¿Por qué se fue de su suite sin su móvil?

En la pantalla veo a Gabriel Miller con una expresión severa y ojos dorados llamativos.

Por un breve momento, el alivio me invade el pecho. Puedo imaginarme la situación: Avery recibe un mensaje de Gabriel a medianoche, baja en el ascensor para encontrarse con él y están los dos tan emocionados por estar juntos que encontraron la primera habitación vacía para estar solos.

Y luego, por la mañana, no sabía dónde dejó el móvil. Gabriel la llama para ver si suena en su habitación temporal. Tiene muchísimo sentido en mi cabeza, es tan dulce que me hace sonreír.

Así es como contesto al teléfono, sonriendo.

—Hablo desde el teléfono de Avery.

La estática vuelve a mí.

—¿Hola? ¿Avery?

Reconozco el gruñido de la voz de Gabriel Miller hasta con la mala conexión. Y su preocupación se percibe fuerte y clara. Se me eriza la piel. «Alguien va a enfrentar un grave peligro» es lo que diría mi madre. Pero estoy más preocupada por Avery que por mí.

—¿Gabriel? Habla Penny.

Un crujido, más interferencia que sonido.

—¿Dónde estás? ¿Está Avery contigo?

Percibo un toque de alivio en su voz, como si se alegrara de haberme localizado, como si estuviera seguro de que voy a responder que sí, que ella está aquí. Tan segura como me sentí yo de que todos estaban bien cuando cogí el teléfono.

—No —respondo con la voz casi apagada. La situación parece grave. La lujosa suite del ático parece de repente siniestra—. Estoy en su suite. Pasé la noche aquí pero cuando me desperté, no estaba.

Dice una larga y fuerte cantidad de palabrotas acompañadas por crujidos y chasquidos de la línea telefónica.

—¿Recibió alguna llamada anoche en el móvil?

Poniendo la llamada en altavoz, reviso su iPhone hasta llegar a las llamadas recientes.

—Parece que entró una a la 1:35 de la madrugada. Es una llamada perdida.

—Era yo en el aeropuerto —murmura Gabriel—. ¿Y después de eso?

—No hay nada más.

Entonces, ¿a dónde fue? ¿Y por qué no me desperté cuando se levantó? Estaba a un metro de ella en la cama, pero quizás estaba demasiado agotada por la carga de materias y el trabajo en la cocina como para oírla salir. La culpa me corroe la garganta como si fuera ácido.

Maldice otra vez.

—Llamaré a la profesora Wilson. ¿Puedes ir a mirar por Esmeralda?

La profesora Anna Wilson es su asesora de posgrado e íntima amiga después de que fueran juntas a una excavación griega el verano pasado. No me imagino por qué motivo habría ido Avery al campus un sábado por la mañana así, sin su móvil, dejándome dormir en su habitación. No hay investigaciones de mitología de emergencia, pero si se acercó a la Universidad Smith, la profesora Wilson lo sabría.

—Le preguntaré a mi gerente —le digo como si fuera una promesa—. La encontraremos.

Todavía tengo la cabeza un poco aletargada por el sueño. Pensaría que había bebido demasiado alcohol si hubiéramos tenido. Despertar en un lugar nuevo, descubrir que mi amiga había desaparecido misteriosamente… todo me deja desorientada. Me esfuerzo por encontrar buenas razones para que se haya ido y no se me ocurre nada.

—Gabriel —digo lentamente—. ¿Por qué supiste que debías llamar esta mañana?

Me doy cuenta de que estaba preocupado cuando llamó. Tenía muy mala conexión, pero sabía que tenía que buscarla. Sabía que quizá no estaba.

Se queda en silencio durante varios segundos.

Demasiado para que posibilidades horribles llenen el espacio vacío en mi mente.

—Ayer hablamos —dice, lo cual no responde mi pregunta—. Me contó lo de tu padre.

Es esa sensación que tengo cuando estoy en el camino correcto con una prueba y es más instinto que lógica. Sé que hay engranajes intelectuales trabajando en el fondo, conectando pistas antes de que pueda formular los números en el papel o decir las palabras en voz alta. Pero en este momento siento más como intuición.

Dos personas desaparecidas.

—¿Crees que están conectados?

—No —dice, pero no estoy segura de si creerle.

Siento el golpe de músculo contra hueso por mi corazón bombeando a toda velocidad.

—No entiendo cómo podrían estar conectados. Anoche hablé con ella antes de irnos a dormir. Incluso me dijo que debía quedarme aquí y esperar. Me dijo que no me fuera.

—Ella tiene razón —me dice—. Deberías quedarte allí.

No suena como si estuviese de acuerdo. Es más bien una advertencia.

Me aprieto la frente con la mano y siento que el ático da vueltas. O tal vez solo sea yo.

—Dime qué ha pasado. Debes haber encontrado algo que te ha hecho preocuparte por ella. ¿Qué fue?

—Pregúntales a todos en el hotel si la han visto. Levántalos de la cama si es necesario. Y llámame en cuanto sepas algo, ¿vale? Cogeré el primer vuelo, pero llámame. Lo voy a arreglar.

—Gabriel.

Emite un sonido ronco.

—Siempre me preocupo, desde que…

Desde que descubrimos que su padre biológico la había acosado y lastimado. El mismo hombre que me agredió a mí. Pero Jonathan Scott está muerto, ¿no? Ya no es una amenaza. Entonces, ¿por qué todavía siento miedo?

Siento un dolor en el pecho, por los recuerdos y por el miedo. Y por ver cómo se desmorona mi futuro. No hay que fingir que no pasa nada. Nada del doctor Stanhope y el sueño imposible de tener una vida diferente. Las raíces de la ciudad son demasiado profundas para dejarme ir.

CAPÍTULO OCHO

Me bajo del taxi parpadeando por las brillantes luces provenientes de las ventanas de La Guarida. El pavimento late con vida propia, la música de su corazón. Le pagué al conductor veinte dólares más para que esperara mientras entraba corriendo al piso de papá, pero estaba vacío. No me sorprendió teniendo en cuenta que no contesta el móvil. Se me hace un nudo en el estómago por la preocupación y el nerviosismo.

He estado así desde que vi que Avery no estaba, preguntándome a veces si despertaría del sueño.

La Guarida es un club privado para hombres ricos y peligrosos de Tanglewood. He visto el lugar oscuro, casi abandonado, con Damon vistiendo una camisa a medio abotonar y sin zapatos. Y he visto el lugar brillando como un casino subterráneo preparado para la mayor apuesta de la ciudad.

Pero nunca lo había visto como un club nocturno, de ventanas azules, púrpura y rosadas y con humo saliendo por la estrecha abertura de la puerta. Dos hombres grandes con camisetas negras ceñidas a los músculos custodian la puerta, lo cual es una versión más retorcida de los leones que custodian las bibliotecas de lujo. Paciencia, fortaleza y un vacío en sus ojos que me incomoda.

Arrastro mi equipaje de mano y bajo los escalones de piedra a trompicones hasta el rellano donde está la puerta por debajo del nivel de la calle. La barandilla de hierro está resbaladiza por el rocío, pues más cerca está el amanecer que la noche. El estruendo detrás de la pesada puerta de roble no da señales de que va a parar.

—Hola —grito a pesar del ruido—. He venido a ver a Damon Scott.

Un gorila me mira con indiferencia; el otro ni siquiera se molesta en apartar la vista de ese lugar a medio metro de su cara. Ninguno se mueve para dejarme entrar. Tampoco se mueven para detenerme.

—¿Puedo entrar?

El portero que me ha reconocido asiente a modo evasivo. Al parecer, no les preocupa mucho la lista de invitados de esta fiesta ni la seguridad, teniendo en cuenta que podría tener cualquier cosa en esta maleta.

¿Qué demonios está pasando?

Atravieso la puerta esperando de cierta forma que entren en acción y me saquen. Pero me adentro en el vestíbulo poco iluminado, en el que el espejo refleja la luz de una bola de discoteca que parece haber sido colgada con una cuerda de la antigua lámpara de araña.

Mis ojos luchan por adaptarse a la vez que tropiezo con algo. Me doy cuenta de que es uno de los sillones de cuero, los que normalmente están dispuestos en círculos desiguales alrededor de las mesas doradas para que los hombres tengan pensamientos peligrosos. Ahora está a un lado del pasillo.

Y se mueve.

Tras un destello de luz púrpura dispersa veo por qué. Hay dos personas al otro lado, semidesnudas, teniendo sexo. Se mueven al ritmo de la música y hacen que el sillón se balancee hacia mí. Es casi como si se manosearan en dirección a mí.

Doy un salto hacia atrás y choco con otro grupo de personas en el salón de enfrente. No están bailando, se están besando. Están haciendo mucho más que besarse: están teniendo sexo con miembros y lenguas entremezcladas. Dios, ¿qué está pasando aquí?

Siento como si me hubiese caído en un espejo y hubiera acabado en una versión alterna de Tanglewood donde todo está al revés. Papá había desaparecido y ahora hay una orgía en La Guarida. Tal vez Damon Scott también ha desaparecido.

«O tal vez ha estado suspirando por ti».

Percibo la voz de Audrey en mis oídos. ¿Y si se retiró de La Guarida y del crimen?

Puede que no sepa lo que está pasando en este lugar ni que lo han destrozado.

Me adentro en La Guarida decidida a encontrar las escaleras. Sé cuál es el dormitorio de Damon, lo cual es algo que todavía hace que se me calienten las mejillas a pesar de todos los actos pecaminosos que se están llevando a cabo a mi alrededor.

Desde la puerta puedo ver una pista de baile donde hay mucha gente moviéndose al ritmo de la música que parece emanar de las paredes. Tengo un pie en la escalera y el pesado equipaje levantado un centímetro del suelo de madera cuando veo algo en la esquina más alejada de la pista de baile.

Un pequeño espacio tallado entre la multitud, una cuerda de terciopelo invisible respetada por esta gente que no ha respetado nada más en La Guarida.

Me acerco un poco más, atraída por el misterio y la gravedad.

Y ahí está Damon Scott: sentado en una silla de cuero de respaldo alto con una sonrisa diabólica en la cara y una barba de dos días oscureciéndole la mandíbula. Su traje está arrugado, como si lo tuviese puesto desde hace dos días, pero no muestra ningún signo de que se va a retirar. Los ojos oscuros observan a la multitud como un hombre que mira su tierra y, en cierto modo, eso es lo que es esta gente: los valles y colinas de su herencia, la tierra fértil que se está sembrando.

En la esquina opuesta veo una jaula de hierro negro con forma de campana que medirá unos dos metros de altura con una mujer bailando adentro. En otra, más alta y rectangular, hay un hombre musculoso con tanga y collarín. Se ven tan extasiados como la gente que baila a su alrededor a pesar de las manos que atraviesan los barrotes para tocar las pieles llenas de aceite… o tal vez a causa de ellas.

Algo pequeño y rosado se marchita en mi interior. Me parece ridículo pensar que me haya querido, que haya pensado en mí. Debí de parecerle una niña, haya cambiado mi cuerpo o no, tan inocente y tonta como una niña.

Esto hace que mi amor secreto por él sea mucho más humillante.

Y hace que mi presencia aquí sea ridícula. ¿Qué pensé que pasaría? ¿Que lo encontraría solo y enamorado de mí? ¿Que exigiría respuestas y él me las daría? ¿Que sacaría a Avery como parte de magia y confesaría lo mucho que me extrañaba?

Las mujeres semidesnudas no le bailan en el regazo, pero casi. Están cerca de él, mostrando cuerpos vestidos de encaje, satén y cuero. Son el tipo de mujeres que se ven en la televisión y en las revistas que son demasiado hermosas para ser reales. La gente dice que hay una epidemia de Photoshop en los medios de comunicación, pero estas mujeres no están retocadas. Se mueven con confianza, glamur y una sensualidad descarada.

Mientras que yo estoy en el pasillo con leotardos y el pelo recogido en una cola de caballo desarreglada.

No sé por cuánto tiempo estuve allí debatiendo conmigo misma, odiándome, pero Damon levanta la vista y nos miramos a los ojos. Por un momento veo una tormenta dentro de ellos llena de arrepentimiento, ira, acusación. Me hiela hasta los huesos. El viento me azota a seis metros de distancia.

Luego se pone de pie y saboreo algo nuevo, algo metálico. Es miedo.

No conozco al hombre que viene hacia mí. Mis sueños lo proyectan como el salvador. Mis pesadillas mostraban a su padre como el diablo. Pero esas eran imaginaciones de una niña, lo mismo que mi terrible amor y mi anhelo privado.

La multitud se separa de él, algunos sin siquiera girarse a mirar. Sienten su energía con tanta fuerza como yo, palpitando como si el ritmo emanara de él. Hay humo a su alrededor, detrás de él, enmarcándolo con una luz tan demoníaca que sé que le temía al hombre equivocado.

Se detiene frente a mí, despreocupado y expectante.

Y de repente estoy llenando el espacio entre nosotros.

—Estoy buscando a mi padre. No sabía que estabas celebrando una fiesta. No está en casa. Puedo esperar hasta que… termines.

Eso lo hace sonreír.

—¿Me esperas?

Se me calientan las mejillas. Debo estar roja de vergüenza. ¿Sabe lo que he estado soñando? Porque, intencionalmente o no, lo estaba esperando viviendo mi vida en los libros, en los números sobre el papel con el olor de las virutas de madera y la tiza en mi nariz. No he tenido citas. Ni siquiera he tenido muchos amigos.

He estado esperando a este hombre. La ilusión que crea. Alguien que no existe.

—No —le digo a Damon Scott—. Tenemos que hablar ahora mismo.

CAPÍTULO NUEVE

La multitud se calla y se centra en nosotros en cuestión de segundos.

No porque me haya hablado. Eso hizo que me ganara algunas miradas resentidas o un poco de curiosidad. Lo que hace que el salón se detenga es mi desobediencia, como si hubiera interrumpido toda la fiesta al resistirme. El ritmo de la música todavía retumba a nuestro alrededor con vibraciones fuertes entre la tensa multitud.

Oigo el tintineo de las cadenas de hierro de una persona encadenada en la esquina observándome con los párpados pesados y las caderas todavía hacia arriba por el giro que no completó. Puedo oír el sonido resbaladizo de piel con piel cuando los amontonados del sillón se giran para mirarme. Escucho una risita fría de una de las chicas que le estaba bailando de cerca a Damon antes de que se acercara.

Dios, hasta el silencio aquí es hedonista y cruel.

—Te escucho —dice, frío y afilado cual navaja.

Escucha con todo su cuerpo alto, relajado y expectante, y con los ojos entrecerrados. El resto del salón también escucha. Esto entretiene más que gente semidesnuda bailando en una jaula o gente teniendo sexo en un sillón de cuero. Esto sí es un espectáculo.

—A ver —dice Damon con esa voz de grandilocuencia como si fuera el director del circo y La Guarida fuese su circo humano—. Si tienes algo que decir, adelante, dilo. Queremos escucharlo.

Todos los ojos de La Guarida están sobre mí. Puedo oler el sexo y el sudor en el aire y sentir la respiración pesada de todos.

—Me gustaría hablar en privado.

—¿Ah, sí? —dice Damon rodeándome—. No parece que tengas mucho que negociar.

Soy dolorosamente consciente de mi ropa de viaje desaliñada, mis zapatillas de balé viejas y de la deshilachada maleta de mano que adquirí en una tienda de segunda mano por cinco dólares. Sus ojos oscuros me recorren por completo, desde mi aspecto hasta mi preocupación, el miedo con el que he vivido desde que me desperté en la cama sin Avery hace días.

—Es un asunto serio —digo, orgullosa de que no me flaquee la voz. Hay cien personas mirándome en este momento, todas ellas con más experiencia que yo.

Y luego está Damon, su rey oscuro benévolo y caprichoso.

Un líder poderoso y una fuerza perturbadora.

Su voz ahora suena burlona cuando dice:

—¿Un asunto serio? Será mejor que me lo cuentes rápido entonces.

No tengo palabras en la cabeza. Todas las cosas que había planeado decirle como ¿dónde está mi padre? ¿Dónde está Avery? ¿Qué les has hecho?, se evaporan con su abrasadora burla.

—¿Se te perdió un cachorro, pequeña? —Una carcajada se abre paso por la multitud, palpable como las manos manoseándose y la piel brillante que iban al ritmo de la música minutos atrás—. O tal vez seas tú la cachorrita perdida. ¿Has perdido a tu dueño?

Lo peor es que sus palabras me hacen sentir como un animal perdido que vaga por las calles desesperado por que alguien me acoja. Con el piso vacío de mi padre fresco en mi memoria y mi equipaje de segunda mano, no está muy lejos de la verdad.

Miro a la gente que se ha quedado boquiabierta a mi alrededor, veo su alegría por mi incomodidad. Creen saber lo que hará Damon Scott. Creen que lo conocen, pero yo conocí a ese niño antes de que se convirtiera en hombre. Lo vi delgaducho y decidido. Lo vi negociar su propia seguridad para protegerme.

—¿Dónde está mi padre?

Eso hace que me sonría con los ojos entrecerrados.

—¿Te cuenta cómo le va el día cuando te llama? ¿Te dice que amenaza gente por dinero y del seguimiento que les hace?

El ácido me quema la garganta… papá nunca menciona eso. Y no soy tan ingenua como para pensar que no ha ocurrido. Mientras yo estoy en una de las mejores universidades del país viviendo en ese mundo de sueños de números y símbolos griegos, él está haciendo un trabajo sucio para un rey criminal y peligroso.

—¿Y dónde está ahora?

Se encoge de hombros con indolencia.

—No lo he visto. Aunque me dijo un pajarito que ha empezado a apostar otra vez. —Hace un chasquido con la lengua—. Eso nunca es bueno. Una vez se empiecen a acumular las deudas, ¿cómo sé que va a ser leal? No lo sé.

Se me hiela la sangre.

—¿Le hiciste algo?

—Dejemos algo claro, querida. Lo que sea que le pase, él mismo se lo buscó.

La frialdad de sus ojos me dice que a la conciencia de Damon no se verá afectada ni por un segundo si mi padre muere.

—Idiota —susurro ya sin poder ocultar mi rabia.

Un hombre que no había visto nunca se acerca. Lleva puesto un viejo y arrugado traje. Casi no tengo tiempo de procesar su agresión, su respuesta instintiva a mi insulto. ¿Cómo un hombre desarrolla ese tipo de lealtad ciega?

El hombre alarga un brazo hacia mí y me toca la muñeca con los dedos.

Es lo más cerca que llega antes de que todo se destroce. Damon se mueve tan rápido que se ve borroso. Cuando se aquieta es porque tiene al hombre contra la pared con el brazo doblado en un ángulo extraño.

—Nadie la toca a ella. —La voz de Damon es baja, pero se escucha hasta en el pasillo lleno de gente.

Se escucha ruido entre la multitud, mitad susurros, mitad movimiento. La forma en que me miraban ha cambiado, la hostilidad se ha desvanecido y ha sido sustituida por algo más. Tal vez deferencia o miedo.

Ahora estoy bajo la protección de Damon Scott. Eso es lo que acaba de dejar claro.

Se aleja del hombre y lo deja retorciéndose de dolor.

—Yo no maté a tu padre —dice hablando en voz baja para que quede en privado. Lo que pedía antes, aunque no del todo como quería—. Hace semanas que no lo veo. No está aquí.

Es un descarte que debería agradecer. Y si fuera solo mi padre, me iría. Buscaría en los viejos lugares de juego donde apostaba su sueldo y encontraría otros nuevos.

Excepto que no es solo mi padre el que está en juego aquí.

—¿Y Avery?

Damon Scott no respira. No abre los ojos ni hace ningún tipo de movimiento que pueda ser percibido como debilidad. Hace mucho tiempo que le quitaron esas reacciones a golpes. Solo queda una hojilla fría, plateada y afilada donde podría haber estado un hombre.

—¿Qué pasa con ella?

—Es tu hermana. ¿No te importa que esté desaparecida?

—¿Hace cuánto tiempo?

Sé que Avery dijo que Gabriel y Damon están peleados, pero ¿cómo no iban a hablar de esto? Hacían negocios juntos. Tenían una amistad que solo unos depredadores podrían tener. Era más una tregua y respeto reservado que afecto real.

—No puedo creer que no te lo haya dicho.

—¿Hace cuánto tiempo? —repite con voz neutra.

—Siete días. —El corazón me late con fuerza al decir las palabras en voz alta. La realidad de la situación se hace más latente en este momento. Ya no puedo imaginar que es un sueño. Ya no puedo esperar que se esté tomando unas vacaciones sorpresa prolongadas. Es real—. Hemos hablado con la policía, con la seguridad del campus. Es como si hubiera desaparecido. Gabriel voló para allá ese día y destrozó el lugar. Todavía está allá buscando.

Y no está durmiendo ni comiendo. Parece que lo hubiese agredido un tornado.

Me quedé allá por unos días con la esperanza de encontrarla en el campus o en Esmeralda. Cuando quedó claro que no estaba por ninguna parte tuve que irme. Y me sentí atraída hacia Tanglewood, como si las respuestas estuvieran aquí.

¿Es una coincidencia que mi padre y Avery hayan desaparecido casi al mismo tiempo? Realmente no tienen nada en común excepto yo. En ese sentido, son partes del mismo rompecabezas, variables de la misma ecuación. Tengo que resolver esto. Es la única manera de traerlos. Es la única manera de encontrarlos a ambos y de no desaparecer yo también.

CAPÍTULO DIEZ

Los presidentes se postulan para un cargo, los dictadores lo roban y los reyes nacen. Por eso es la descripción perfecta de Damon Scott. Él lidera cualquier lugar al que entra. Es dueño del suelo que pisa y lleva esa corona invisible con orgullo y resignación que es un derecho de nacimiento agridulce.

Jonathan Scott gobernó el oeste de Tanglewood infundiendo terror. Todos sabían que no debían cruzarse con él, hasta una niña de seis años con una facilidad poco común para las matemáticas. Él me habría sacado de mi triste vida de parque de caravanas. Me habría convertido en… ¿qué? ¿En un monstruo? ¿En una puta?

Nunca lo iba a saber porque Damon se sacrificó por mí.

¿Eso lo excusa de haberse convertido en un monstruo?

¿Lo excusa de no tener sentimientos?

Me lleva por las escaleras hasta el lugar que sé que es su dormitorio. Es la habitación donde una vez me abrazó después de que su padre me atacara. ¿Había más personas semidesnudas en esa cama inmensa? ¿Estarían bailando y teniendo sexo como los de abajo?

La puerta de madera cerrada no da ninguna pista de lo que hay dentro.

Damon gira en el pasillo. El silencio es casi tangible, y es un alivio evidente después del caos de abajo. Respiro profundo por la cercanía, la calma y la tranquilidad.

Él asiente con un gesto de caballerosidad contradiciendo la fiesta de abajo.

Entro en la habitación arrastrando mi pequeña maleta. De repente me parece insoportablemente íntimo el equipaje de segunda mano con mi ropa dentro, mis bragas y mis botellitas de champú que cogí en el aeropuerto. Todo eso en la habitación de Damon Scott como si pensara quedarme con él… como si fuéramos amantes.

—Las posibilidades de encontrarlos se reducen exponencialmente cada día en el caso de las personas desaparecidas.

Mis palabras resuenan en el aire como confirmando mi falta de habilidades para socializar. Otras mujeres pueden mover las caderas y sonreír de esa manera tan seductora. Esas mujeres están abajo.

Damon se apoya en la pared impasible a mis palabras.

—¿Qué te hace pensar que ha desaparecido?

Parpadeo.

—Porque no está. No está en su apartamento. No está en el campus.

—Me refiero a ¿qué te hace pensar que se fue en contra de su voluntad? ¿Hubo señales de que luchó? ¿Dejó una nota escrita con sangre? ¿Qué te hace pensar que no se fue porque quiso?

Estoy parada en la puerta, incapaz de acercarme. Incapaz de salir.

—¿Por qué haría eso?

—¿Por qué no lo haría? —contesta tan despreocupado como si estuviéramos debatiendo si lloverá hoy. Está nublado. Quizá hoy no llueva—. Quizá no todo era perfecto con Gabriel Miller.

Se me pone la piel de gallina, porque no todo era perfecto. Estaba preocupada por Gabriel y demasiado asustada para decírselo. «No puedo dejar de pensar que un día de estos se irá y no volverá». Pero fue ella quien se marchó.

—¿Por qué Gabriel no te ha dicho nada de ella?

—Tendrás que preguntárselo.

—Te estoy preguntando a ti. Creí que eran amigos.

Gabriel estuvo aquí en La Guarida el día que Damon trajo mi húmedo y tembloroso cuerpo. El día que me trajo de vuelta a la vida.

Damon se aparta de la pared más alto que hace cinco minutos. Este hombre domina más que una habitación. Podría controlar un ejército. Y se acerca a mí como si fuera su enemigo.

—Querida —dice suavemente—. Te dejé ir de esta ciudad. Dejé que me dejaras.

Su deseo es eléctrico, una corriente viva que recorre todo mi cuerpo desde mi centro hasta la punta de mis dedos.

—Tú no tienes nada que ver en eso.

Lo ignora.

—Y ahora estás aquí con tus ojos de Bambi comportándote como si no hubieras entrado en el mismísimo bosque oscuro. ¿Qué se supone que debo hacer contigo?

Trago saliva.

—Podrías ayudarme a encontrar a Avery.

Esboza una pequeña sonrisa.

—Pensé que querías que encontrara a tu padre.

—¿No podemos hacer las dos cosas?

—Tal vez sí, tal vez no. ¿Y si solo pudieras elegir una persona, pequeño genio? ¿Qué cálculo usas para sopesar una vida humana? ¿Te enseñaron eso en la universidad?

Siento como si tuviese plomo el estómago, un gran peso lleno de preocupación y culpa. Y un miedo terrible de que de alguna manera todo esto sea mi culpa.

—Han pasado siete días. Ese es el tiempo que Avery lleva desaparecida.

—¿Y?

—Es tu hermana. ¿No te importa lo que le pase?

—Ah, mi querido viejo padre. No creo que su infidelidad haya formado una familia.

Lo miro fijamente, sorprendida.

—¿Estaba casado con tu madre?

Jonathan Scott siempre ha parecido más leyenda que hombre. No me lo imagino haciendo algo tan mundano como casarse. ¿Quién podría convencerlo de decir los votos? ¿Quién querría hacerlo?

—¿Cómo sabes que no se fue porque quiso? —pregunta suavemente.

Aprieto los labios. Lo sé en lo más profundo de mí, lo cual ignora todo lo que creo sobre números y símbolos. Se trata de otro tipo de conocimiento.

—De hecho —dice, usando una versión baja de su tono de grandilocuencia—, eso les da otro enfoque a esas terribles estadísticas, ¿no crees? Darse cuenta de que algunas mujeres que desaparecen lo hacen porque les place. Lo hacen para escapar y no quieren ser encontradas.

—Avery no hizo eso.

—¿Cómo lo sabes? —dice desafiándome en voz baja.

—Porque yo estaba ahí —estallo con voz temblorosa—. Estaba dormida cuando desapareció. Estaba a su lado. Me pidió que me quedara a dormir porque tenía miedo y le fallé.

Los ojos se me llenan de lágrimas y le doy la espalda al brillo dorado de la lámpara y a la silueta alta del hombre que no quiere aceptar mi dolor. Nada de esto le importa. Es una molestia para él y hasta eso es mi culpa. ¿Quién sería si hubiese escapado él y yo no?

Damon Scott es demasiado calculador, demasiado fuerte. Demasiado real en todo sentido.

No lloré cuando Avery desapareció, ni cuando la policía fue a tomar mi declaración, ni cuando me escoltaron a la comisaría y me hicieron esperar en una sala de interrogatorios durante tres horas, ni siquiera cuando llegó Gabriel Miller y me miró con ojos fríos y calculadores como indagando si le había hecho daño a Avery o tenía algo que ver. Debió convencerse de que no, porque sigo viva.

Damon destruye los muros que he forjado durante años. Destruye el estado de ensoñación en el que he estado desde que desperté sola en la cama de Avery deseando despertar con cada segundo que pasaba. Ahora estoy despierta y ella sigue desaparecida. Siento un dolor punzante en el pecho sin números que me protejan.

El aire se desplaza. No lo oigo moverse, pero no tiene que hacer ningún ruido. Podría dejar aquí a la niña asustada que no merece su tiempo. Podría buscar a una de las hermosas mujeres de abajo. Ya sé que ellas harían cualquier cosa por él mientras que yo apenas consigo respirar.

Algo aparece frente a mí. Me tiende una hoja de papel. Parpadeo para ver mejor. Una sola lágrima cae sobre la página y deja un punto gris. Hay tinta garabateada.

Dos filas de letras desordenadas. Una fila de números al azar.

—¿Qué es esto? —le digo, con la voz cargada de dolor y confusión.

—Dímelo tú, pequeño genio. Llegó hace siete días. El mismo día que Avery James desapareció.

CAPÍTULO ONCE

—¿Qué es esto? —pregunto a pesar de ya saberlo. Es un acertijo y una parte de mí deseaba esto; un acertijo que no pudiese resolver de inmediato sin un libro que me lo explique. Llevo toda mi vida buscando algo que no pueda descifrar, una adivinanza sin respuesta.

Y eso me hace sentir muy mal.

—Quizá nada. Puede que sean garabatos. O un mensaje de Avery.

—O un rescate.

—¿Por qué un secuestrador iba a escribir su nota de rescate en códigos? ¿No quiere que le paguen?

A ver, eso tiene sentido. Pero esta sigue siendo la mejor pista para saber dónde está Avery. Es la única.

—Piensas que guarda relación o no me la habrías mostrado.

—Te dije que te fueras.

—Y no la tiraste cuando llegó.

—No tengo ningún interés en juegos. —Sus palabras van acompañadas de un colapso proveniente de abajo. Imaginarme el candelabro del vestíbulo quebrado o la entrada de mármol arruinada hace que me estremezca.

—¿No te interesan los juegos? ¿Entonces cómo llamas a lo que pasa allá abajo?

—Aburrimiento —contesta.

Sé que mi expresión refleja que dudo de eso. Había un harén completo de mujeres hermosas allá abajo. También había hombres. ¿Se acuesta con los dos?

—¿No te preocupa lo que estén quebrando?

Una mirada oscura.

—¿Acaso importa?

—Sí —digo, aunque admitirlo es demasiado personal. La Guarida puede ser un lecho de crimen y poder masculino, pero también es el único lugar en el que me he sentido realmente segura.

Me estudia como si pudiera ver bajo mi piel, por debajo de la estudiante universitaria de matemáticas hasta llegar a la niña asustada que nunca ha confiado en nadie más que en él.

Inclinando la cabeza brevemente, se da la vuelta y saca un brillante teléfono negro. Murmura algo que no puedo entender y, un momento después, se lo vuelve a guardar en el bolsillo. Me mira fijamente con esos ojos oscuros e insondables.

Pasan uno, dos, tres segundos. El ritmo se detiene.

El silencio me hace ruido en los oídos. Mis huesos se sienten anormalmente quietos sin el estruendoso bajo.

—¿Qué ha pasado? —pregunto débilmente.

—Les dije que se fueran.

Lo dice con normalidad, sin culpa ni grandeza. Con ese tono real admite lo mucho que le importan mis palabras. Lo mucho que le importo. Solo tuve que decir que no quería que rompieran sus cosas y dejaron de hacerlo.

—¿Todos escuchan lo que dices?

—Normalmente, sí —dice, con una expresión irónica—. Tú eres una excepción.

Es demasiado desconcertante la forma en que me mira. Me desarma, descubre cada secreto con metódica determinación. Se supone que ese es mi trabajo. Sería mejor que me gritara. No puedo soportar esta sutil comprensión.

—Voy a llamar a Gabriel y le contaré sobre el mensaje.

—No.

Me quedo callada con la mano a medio camino del bolsillo donde tengo guardado el móvil.

—¿Qué dices?

—¿Qué sentido tiene decírselo? No tiene ninguna posibilidad de descubrirlo hasta que tú lo hagas.

El papel me quema los dedos, todo lo que representa, tanto de Avery como de mí.

—Los cifrados y la encriptación no son mi área de estudio. Deberíamos buscar a otra persona.

—¿Le confiarías la vida de Avery a otra persona?

De alguna manera sé que el mensaje es para mí. ¿Lo envió Avery? ¿Sabía que acudiría a Damon Scott? Hablamos de él la noche que desapareció. ¿Podría haberle enviado esto a él sabiendo que me lo daría?

¿Y por qué molestarse en ponerlo en código? Pudo haber escrito algo como «Querida Penny» en el membrete de una nota normal. En realidad, pudo haber garabateado algo en una hoja cuando salió de la habitación del hotel.

—Tiene derecho a saberlo —digo lentamente—. Él la quiere. Si ella envió esto…

—Si es que lo envió. No lo sabemos. ¿Qué sentido tiene darle esperanzas cuando podría no estar relacionado? Además, ella me envió esto a mí. ¿Y si no quería que lo viera él?

Se me revuelve el estómago. Hay demasiadas incógnitas.

—No sé qué hacer.

Un destello de simpatía pasa por el apuesto rostro de Damon.

—¿Te he dado la impresión de que tenías elección? Discúlpame. No tienes que preocuparte. No tienes que decidir nada.

La seguridad en su voz es como un dedo frío que me recorre la columna vertebral.

—¿Qué quieres decir?

—Que te quedarás aquí hasta que resuelvas esto.

El dolor es casi un alivio. El final que he estado esperando. Despertar después de un hermoso sueño.

—No.

Hay un titubeo en mi voz que demuestra que no lo digo en serio. Él sonríe.

—Puedes luchar si te hace sentir mejor. Disfrutaré inmovilizarte.

Y me doy cuenta de que a veces acabas metido en una red sin necesidad de trampas ni engaños, sino entrando por la puerta principal.

—¿Por qué no lo haces tú?

—No tengo que hacerlo. Quieres quedarte. Tienes que saber lo que significa ese mensaje. Además, te excitará averiguarlo. Ambos lo disfrutaremos.

—Yo no —digo entre dientes apretados.

Suelta una carcajada que debió escucharse en toda el área.

—Supongo que tendremos que esperar para saberlo.

La cama que antes era un mueble inocuo y ahora es un arma se alza entre nosotros. Una pared.

—No pienso dormir en esta cama contigo.

—Claro que no —dice, señalando una puerta lateral—. Estarás allá dentro.

Es demasiado esperar que haya un pasillo que lleve a un pequeño dormitorio de invitados con una cerradura cuyo pomo pueda girar. Mis pies pesan como plomo mientras lo descubro.

El pomo de la puerta gira fácilmente y allí está la oscura habitación. Tardo un momento en darme cuenta de lo que estoy viendo: no es un armario. Aunque es casi igual de pequeño. Hay una cama tan pequeña que debe ser un catre. Y una cómoda. Los muebles aquí son de calidad, pero sencillos, en contraste con los adornos tallados y los pesados brocados del dormitorio de Damon. No hay otra puerta que dé al exterior, solo esta, que da al interior.

Junto a la cama hay una campanita pegada a la pared. La miro fijamente, desconcertada. Y luego me giro para mirar por encima de mi hombro. Al lado de la enorme cama de Damon hay un interruptor anticuado.

Siento un nudo en la garganta al darme cuenta de lo que es: la habitación del sirviente.

Fue construida para servirle al rey.

CAPÍTULO DOCE

Me paso la tarde trabajando en el escritorio con una pila de papeles vacíos a mi lado en los que pruebo varios cifrados. El cifrado César es una sustitución básica de las letras del alfabeto. Es como un juego de niños. Un desplazamiento hace que B signifique A y que C signifique B. Dos desplazamientos, tres. Hay veinticinco cifrados distintos, suponiendo que ambos conjuntos de alfabetos sigan el orden correcto.

Si las letras están mezcladas, hay más de 400 trillones de combinaciones que probar. Y eso sin contar las sustituciones homofónicas ni las infinitas otras formas de códigos.

Lo único que sé con certeza es que estamos metidos en un lío.

Es como intentar abrir una caja fuerte moderna de un banco con un martillo y un pico. Es técnicamente posible, pero solo si tienes una eternidad. Así es como el doctor Stanhope me ha enseñado a pensar, en absolutos abstractos.

Mientras tanto, hay dos líneas de texto que tienen una aplicación muy real.

Estoy acostumbrada a quedarme hasta tarde con la cabeza puesta en el papel, pero cuando apago la luz y me acuesto en el catre siento dolor en el cuello. Es sorprendentemente cómodo para algo que equivale a un cojín de algodón, o tal vez estoy demasiado agotada para que me importe. Parece que fue hace cien años que me subí a un taxi en la entrada del personal del Esmeralda de camino al aeropuerto.

La vista no es muy distinta a la que tenía allá. Estoy en una pequeña habitación con un techito rectangular. Así justifico mi decisión de quedarme. No podía volver al apartamento de mi padre que tenía la cerradura rota. Y no tengo dinero ni siquiera para un motel barato.

Ese razonamiento me bastó cuando me senté a trabajar, más concentrada en el código que en el lugar donde dormía. Es un poco siniestro cuando miro la puerta del dormitorio de Damon, que es la única forma de salir de aquí.

Fue un caballero cuando usé el baño para ponerme una camiseta suelta y un pantalón de chándal y me lavé los dientes. ¿Cuánto tiempo durará eso? ¿Y si tengo que levantarme a medianoche?

Hay mucho espacio en su cama. ¿Me habría sentido más segura si esperara que durmiera a su lado? No. Pero me habría sentido a su nivel.

Con esto está dejando claro que no lo estoy.

La pequeña campanita plateada apenas brilla en la oscuridad. ¿Y si toca la campana? ¿Se supone que debo responder? Definitivamente no podría dormir si lo intentara. ¿Y qué me pediría que hiciera, que le llevara un vaso de agua? ¿Qué necesitan los ricos por la noche que no puedan hacer ellos mismos?

Se me calientan las mejillas al pensar en un fin más oscuro para ese timbre.

Podría querer otro tipo de servicio.

No haré eso. No lo haré. Pero no puedo negar que mi cuerpo responde a la idea. Parece que siempre se calienta cuando él está cerca, mi piel se enrojece, la ropa de repente me irrita.

Así es como me quedo dormida, imaginando que suena la campana, pensando en la mirada pesada de Damon fingiendo que me quiere para algo más que para resolver un acertijo.

Caigo en una tierra de ensueño de aguas turbulentas, cada ola me recuerda lo que hay bajo la superficie. Los recuerdos se mezclan con un futuro peligroso hasta que no estoy segura de lo que realmente sucedió.

Estoy en el antiguo apartamento que comparto con mi madre y con quien sea que esté pasando el rato en ese momento. Mi pequeño reloj con bigotes de gatito dice que ya amaneció, pero la cabeza me palpita con fuerza. Me resulta difícil dormir con la música que pone. Me quito las sábanas de las piernas y cruzo la alfombra.

La puerta de su habitación está abierta, sus sábanas sin arreglar y vacías. Quiero ir a la cocina. A veces, si se siente bien, hace tostadas francesas. Espero que haya tostadas francesas.

Me dirijo hacia allá, pero la luz del baño está encendida y la puerta abierta.

Y hay un olor raro en el aire. No es el dulzón a tabaco ni el fuerte aroma del alcohol. Es algo metálico como el olor que me queda en las manos después de tocar los columpios.

El corazón me palpita cuando doy un paso más.

Me acerco tanto que abro la puerta…

Me siento en la cama, jadeando. Solo fue un sueño. Otro sueño como los otros. Y siempre terminan antes de ver a mi madre en la bañera flotando en una piscina de agua rosada con los ojos abiertos e inmóviles. Es una bendición que se acabe justo antes, pero también una maldición. No puedo superar lo que ni siquiera puedo ver.

Tengo la vejiga llena, lo cual significa que debo encontrar un baño lo más pronto posible.

Me lo pienso solo por unos pocos segundos. ¿Y si está afuera? ¿Y si no? El cuerpo no tiene mucha paciencia. Han podido pasar dos horas desde que apagué la lámpara… o veinte. No hay ventanas, ni siquiera como la pequeña que tengo en la habitación de Esmeralda. Esa habitación tiene vistas al callejón de despachos. El flujo constante de panaderos y agricultores y camiones de lavandería es una comodidad que no tengo ahora.

Abro la puerta de una habitación que está silenciosa a excepción de un leve ronquido.

Un dulce ronquido. Lo hace parecer más humano.

La habitación está demasiado oscura para verlo con claridad, pero sé que está acostado en la cama. La luz atraviesa un poco las cortinas, lo que indica que ya va a amanecer. Voy al baño y me cepillo los dientes, cosas que podrían parecer normales si no viera la máquina de afeitar de Damon Scott justo al lado del lavabo. Serían cosas ordinarias si no estuviera en un cuarto de baño de mármol, de piedra blanca con piezas frías grandes y estriaciones doradas profundas.

Cuando vuelvo a entrar a la oscura habitación, sé que debería volver a mi habitación, sentarme en el escritorio y seguir trabajando en el código. O tal vez debería salir por la puerta y escapar ahora que puedo. ¿Estoy presa? Ahora mismo está dormido, su enorme cuerpo sigue en la cama mucho más enorme. Ahora sería el momento de irme. He memorizado el código. Eso ocurrió aproximadamente dos segundos después de ver el papel. Podría seguir trabajando en él desde un motel que no puedo pagar.

Pero entonces termino acercándome más a la cama. Observo las sombras hasta que le sigo el ritmo a su respiración y me doy cuenta de que estoy viendo unos abdominales musculosos y un torso desnudo. Dios.

Cuando mis ojos se adaptan, confirmo que no lleva camisa, que su amplio pecho y sus fuertes brazos están desnudos. Las pestañas oscuras descansan en sus mejillas y parecen ocultarlo más de lo que podría hacerlo un traje de tres piezas. Mi mirada desciende hacia las caderas que no le cubren las sábanas.

Está completamente desnudo.

Se me calientan las mejillas al darme cuenta de que está completamente desnudo.

—¿Te gusta lo que ves? —dice, asustándome en la oscuridad.

Me estremezco y alzo la mirada para verlo a los ojos.

—No.

Es una negación instintiva por haber sido descubierta más que por su aspecto. No, no estaba… Su risa grave se esparce por la oscuridad y me pone la piel de gallina en los brazos. No parece ofendido. Parece desafiado, que es mucho peor.

—Ven aquí.

—No —repito, pero esta vez me tiembla un poco la voz.

—Sé una buena sirvienta —dice en voz baja.

La palabra me produce escalofríos. Sirvienta. Es como si hubiera encontrado mi miedo más profundo, un antiguo moretón emocional, y lo hubiera presionado de forma tan perversa, que se siente bien.

—Ese es el fin de la habitación —dice—. Pero estoy seguro de que ya te has dado cuenta. Siempre has sido demasiado inteligente. Pero muy inteligente, y mira a dónde te lleva: a ningún lado.

Me estremezco.

—No te voy a tocar.

Echa la cabeza hacia atrás riéndose de una forma tan osada, tan pura que casi me da envidia. ¿Qué se debe sentir siendo tan despreocupado y seguro?

—Todavía no he llegado a esa parte. Te estás adelantando.

—Tampoco voy a tener sexo contigo.

—Ven aquí.

Me acerco un paso, odiándome y temiéndome. ¿Quién es esta criatura que obedece a Damon Scott? No me da miedo lo que me obligue a hacer, sino que me guste.

—Acércate un poco más —dice, convenciéndome—. No te voy a hacer daño. ¿O te gustaría que sí?

De alguna manera, estoy en el extremo de la cama con los muslos presionados en el grueso colchón. He acortado todo el espacio entre nosotros, toda la distancia. Pero no voy a ceder sin luchar.

—Tal vez te guste hacerlo. Tal vez viene de familia.

No se retracta, pero percibo que le afecta.

—¿Es eso lo que piensas?

Me haría pedazos el corazón con esa sonrisa en su apuesto rostro. Destruiría cualquier oportunidad que haya tenido de tener una vida normal con una majestuosa inclinación de su cabeza. Hizo bien en dejarme en ese cuarto de servicio. Ese es todo el poder que tengo aquí. Cualquier otra cosa es solo un sueño.

—¿Sabes qué? Había un montón de mujeres hermosas aquí anoche. Pídele a una que venga a tu cama si necesitas entretenimiento porque no voy a ser yo.

CAPÍTULO TRECE

Es un alivio que me deje trabajar el resto de la mañana usando las manos y la mente incansablemente en el acertijo inconcluso. Es un alivio que pueda sumergirme en un mar de números donde no hay dolor, preocupación, ni culpa. Al mediodía llaman a la puerta. El corazón me late fuerte y me quedo mirando fijamente la puerta blanca.

Hay una bandeja afuera de mi habitación y nadie más. ¿Me la ha traído Damon? Eso lo convertiría en el sirviente. Debe haber sido alguien que trabaja para él quien preparó este sándwich de carne asada y la ensalada de patatas.

Alguien debió preparar mi té dulce exactamente como me gusta.

En vez de comer, salgo al pasillo de arriba a escuchar pasos, pero no oigo nada.

Cuando voy por la mitad de la escalera oigo una voz masculina y una femenina. Quizá llamó a una de las mujeres de anoche. El pecho me arde por los incontrolables celos. ¿Y qué si se acuesta con otra? Podía acostarse con un millón de mujeres y seguramente lo había hecho.

—Es mi hermana —dice una voz grave. Damon—. Tengo derecho a saber.

—Y estás recibiendo información.

—Días después de que desapareció.

A la mujer no parece importarle su tono de voz.

—Todos sabemos que te has enterado del parentesco hace poco. Y no es que eran muy unidos, honestamente.

—Nos habríamos unido más si Gabriel no le hubiera contado cosas terribles sobre mí.

—¿Insinúas que le mintió?

—Claro que no —dice Damon con voz ligera—. Soy un monstruo, un animal con garras afiladas sin jaula, ¿no es cierto, Penny?

Me sobresalto en las sombras del escalón un poco avergonzada de que me haya pillado escuchando. Bajo dos escalones y llego al comedor donde está Damon discutiendo con una hermosa mujer joven que viste un traje de negocios. El cabello oscuro le llega más abajo del hombro. Sus ojos negros brillan desafiantes.

Hay dos tazas de café entre ellos con aroma fuerte.

No sé si sean armas o escudos.

—Está preocupado por ella —le digo, porque es cierto. Pueden discutir si Damon Scott es un hombre bueno o malo, pero sé que le preocupa lo que le pase a Avery.

La mujer no gira la cabeza cuando me habla:

—Empaca tus cosas.

—Ella no va a ninguna parte —dice Damon.

—Tenemos motivos para pensar que está encerrada en contra de su voluntad.

Damon suelta una carcajada.

—¿Un espía? ¿Cuánto le paga Gabriel para que le den por el culo?

¿Alguien que estuvo anoche aquí le informó a Gabriel? ¿Es por eso que esta mujer vino a rescatarme? Si ella es el caballero blanco, eso deja a Damon Scott como el dragón. Una metáfora apropiada teniendo en cuenta que parece que va a escupir fuego en cualquier momento. Pienso que cuanto más se ríe, más furioso está.

—No me quiero ir —digo rápidamente intentando evitar el desastre.

—No temas —dice ella con tono autoritario—. Él no te puede tocar.

Los ojos de Damon destellan.

—Puedo hacerle lo que yo quiera, pero eso no es nada en comparación a lo que le haría a alguien que intente quitármela, incluyéndote a ti, Nina.

Nina abre la boca para decir algo, pero me adelanto.

—He dicho que no me quiero ir. Es mi vida y tomo mis propias decisiones. No me voy a ninguna parte hasta que aparezca Avery. No me voy de aquí hasta resolver el cifrado.

Se oye el tintineo de plata cuando Nina deja su cuchara en la taza.

Me doy cuenta demasiado tarde de que no sabe nada sobre el código.

A veces me imagino a la gente caminando con números titilando sobre sus cabezas: el número de palabras que dicen por minuto, la cantidad de dinero que ganan al mes, el porcentaje de tiempo que mienten cuando abren la boca. Me ayuda a vivir en este mundo lleno de incógnitas.

El número encima de la cabeza de Damon Scott es un cuatro, el lugar donde convergen todos los números. Resignado, suspira.

—Me enviaron una nota la noche que Avery desapareció.

Nina inhala fuerte.

—¿Por qué no nos lo dijiste?

—¿Cómo iba a saberlo? —pregunta él, con voz letal—. No sabía de qué se trataba hasta que Penny vino anoche. Y ahora mismo no sé si esté relacionado.

—Déjame verlo —dice ella.

Parece que va a negarse, pero no voy a esconder algo que podría ayudar a Avery.

—Te lo enseñaré y también lo que he probado hasta ahora.

Damon se pone de pie junto a Nina con la cortesía del viejo mundo, pero no se mueve para seguirnos arriba. Titubeo porque no sé si debo dejar que alguien invada su espacio, mucho menos sin que él esté presente.

Me dedica una sonrisa irónica.

—Suban. Enséñale lo que quieras, Penny. Pero cuando se vaya, la nota se queda aquí. Y tú también.

CAPÍTULO CATORCE

Nina estudia mi trabajo con ojo clínico. Las preguntas que me hace son inteligentes y metódicas.

—¿Tienes formación en matemáticas? —le pregunto, casi con ganas de tener una colega.

—Informática —responde—. Tenemos que conectar esto con algoritmos de descifrado lo antes posible. Hacerlo a mano con fuerza bruta llevaría una eternidad.

—Me parece buena idea —le digo, y lo digo en serio.

Nina levanta las cejas.

—¿Pero?

—Sí creo que es buena idea.

A veces la gente escribe las contraseñas del ordenador en papel. Podrían ser muchas cosas electrónicas diferentes, pero tengo la sensación de que no. Las sensaciones no son lógicas. No es nada que pueda verificar ni respaldar, pero sin embargo está ahí.

—El medio podría ser parte del mensaje.

—¿Y qué nos dice?

—Cómo descifrarlo —digo, sin poder decir más. Extrañamente reticente.

—¿Esta es su letra? —pregunta, dudosa.

—No estoy segura —admito—. ¿Gabriel sigue en Esmeralda? Podemos pedirle una muestra.

—Podemos hacer mucho más que eso. Podemos buscar a un experto en escritura. Gabriel tiene muchos recursos y está dispuesto a utilizar hasta el último centavo para encontrarla. —Alarga la mano hacia la nota y la cojo a tiempo—. Será de ayuda tener el original.

—No si vas a introducir los números en un ordenador. El análisis de la letra también se puede hacer con una foto.

Esboza una sonrisa.

—¿Estás del lado del Damon?

—Estoy del lado que ayude a encontrar a Avery a salvo —digo con toda honestidad.

Su expresión no dice nada. Le iría de maravilla en el póquer si jugara. Y eso es exactamente lo que está haciendo: jugando una partida con apuestas mucho más altas que fichas de arcilla sobre terciopelo verde.

—¿Duermes con Damon?

Nina no había parpadeado cuando le mostré el dormitorio de Damon ni cuando seguí con la habitación-armario donde estamos ahora. Solo tenía ojos para el cifrado.

Agito una mano un poco aliviada de que los arreglos para dormir sean obvios. Más que nada avergonzada de que sea aquí donde me haya instalado.

—Tengo mi cama.

—Eso no significa que no vayas a hacerle compañía.

Se me calientan las mejillas cuando los recuerdos del fuerte cuerpo de Damon vuelven a mi mente. Desde afuera parece delgado, pero sin un traje que lo cubra pude ver músculos tonificados y montones de cicatrices que hablan de una fuerza despiadada. Pude ver los interminables trazos de tinta grabados en su piel. Monstruos de un solo ojo. Una mujer salvaje con serpientes en lugar de pelo. Y mucho músculo.

—No lo haré.

Se le forma una sonrisa en los labios que la hace parecer una Mona Lisa de piel morena.

—Yo no te juzgaría. Hay muchas mujeres que lo han deseado por muchos años. Muchas han intentado llegar a donde tú estás.

Siento la boca seca.

—¿A la habitación del sirviente?

—Supongo que cualquier forma en que puedan llegar a él. Si te gustan esas cosas.

Parpadeo. No sé si está hablando de él o de la servidumbre.

—¿Qué tipo de cosas?

—Posesión.

La línea que me separa de mi compostura es de acero. Es una cuerda fuerte y larga. Se rompe emitiendo un chirrido muy flojito. Me recuesto en la sillita de madera. El latigazo cervical hace que se me dificulte hablar.

—No es mi dueño.

—Bien —dice ella, volviéndose hacia el cifrado—. Si no te importa le tomaré fotos de alta resolución al código y a tu trabajo.

—Está bien —consigo decir—. Si sirve de algo.

Dejo la nota debajo de la lámpara y estudiamos la variedad aleatoria de letras y números. Verlo despierta un recuerdo que no consigo ver con claridad.

Nina saca el teléfono para tomar varias fotos de la nota, asegurándose de que cada una se cargue completamente. Luego saca fotos más rápidas de mi trabajo, que son mayormente garabatos con signos de interrogación por un lado y por otro.

—Gabriel la va a encontrar —le digo, más para convencerme a mí que a ella.

—Por supuesto que la va a encontrar —dice ella, un poco triste, y me doy cuenta de que lo que quiere decir es viva o muerta.

Se dispone a marcharse y se detiene en la puerta.

—Sabes, antes no hablaba solo de que él fuera tu dueño. Puede ser que haya estado esperando a alguien que sea lo suficientemente fuerte para poseerlo.

Me río a carcajadas. Es un extraño alivio después de la presión de esta semana.

—Imposible.

Su sonrisa es indulgente.

—¿Estás segura?

—Sí que se cree mi dueño.

Porque me compró. Me ganó. Pero eso no se lo voy a explicar a ella. Si trabaja para Gabriel Miller, entonces ya debe saberlo. Es raro hablar de algo tan personal con una desconocida, pero en cierto modo es el único tipo de persona con quien podría compartir esto. Sería demasiado humillante decírselo a alguien que conozco.

—Mira dónde me ha puesto. Ni siquiera puedo salir de mi habitación sin pasar por él.

Eso le da un enfoque mucho más siniestro a mi estancia aquí. Temprano insistí en que quería quedarme y es cierto. ¿Qué va a pasar cuando quiera irme? ¿Me dejará?

—Sí, pero mira cómo te protege.

Frunzo el ceño. No sabía que corría peligro.

—¿Por qué lo dices?

Mira mi cama, el escritorio pequeño.

—Esta habitación no solo te resguarda dentro; los mantiene a todos afuera. Tendrían que pasar por encima de él antes de llegar a ti.

Trago saliva al darme cuenta de que dice la verdad. Es un lugar de vergüenza y de honor. ¿Por cuál de los dos lo hizo Damon Scott? Tal vez por ambos porque él solo puede ser perverso.

Ha sido extraño no tener pesadillas. Es como si la presencia de Damon afuera de mi habitación las alejara. Casi me siento culpable, pues debería sentirme peor por la desaparición de Avery. Es como si debiera tener las horribles pesadillas todas las noches. He puesto toda mi vida en pausa para buscarla, pero no me parece suficiente. No creo que nada sea suficiente.

—Nadie quiere llegar a mí —le digo, pero sale como una pregunta.

—Claro —dice—. La Guarida es el lugar más seguro de la ciudad y esta habitación es el lugar más seguro que tiene.

Se supone que las palabras debían tranquilizarme, pero una pequeña semilla de incertidumbre se planta en mi cabeza. El lugar más seguro. Repito las palabras y me pregunto por qué no me siento cómoda. Tal vez sea porque, cuanto más protegida debo estar, más miedo me dan las amenazas invisibles que lo provocaron.

CAPÍTULO QUINCE

Un gruñido rompe el silencio y hace que me sobresalte en la cama. Miro rápidamente hacia la campana de plata junto a la cama, pero está quieta y silenciosa. Se me eriza el vello de la nuca.

Hay una sensación de terror en el aire. Se escucha el sonido de un animal sufriendo.

Me levanto de la cama y abro la puerta un centímetro, lo suficiente para ver la sombra esparcida en la cama, la figura grande retorciéndose. En ese momento me doy cuenta de que no he tenido pesadillas desde que dormí por primera vez en esta habitación. Ahora es la pesadilla de otra persona. Debería fingir que no escucho. Creo que eso es lo que él querría que hiciera, pero no puedo dejarlo así.

Veo destellos de piel desnuda y tinta oscura, músculos contraídos.

El otro gruñido es tan bajo que retumba bajo mis pies.

—¿Damon?

Seguro de sí mismo. Tranquilo. Así es como se ve Damon Scott en todo momento con sus trajes de tres piezas y esa sonrisa devastadora. Incluso ayer por la mañana, con su musculoso cuerpo reclinado en la cama, era la fuerza y masculinidad en persona.

Solo que ahora está empapado en sudor y las cicatrices que hacen relieve en su piel resaltan por el enrojecimiento. Echa la cabeza hacia la almohada con una mueca en la boca y un brillo en los dientes.

Parece un animal salvaje. Se escucha como uno, amenazante y asustado a la vez.

Me acerco un poco temblorosa. No hace falta ser un genio para saber que es peligroso así, peligroso como siempre, pero su dolor me llama. Es demasiado como el mío.

Me acerco a él en la oscuridad.

Tiene la piel pegajosa y los músculos contraídos.

Se mueve con furia y siento un tirón en la muñeca, un peso sobre mi cuerpo. De repente estoy de espaldas a la cama. Miro fijamente unos ojos tan negros que parecen no tener límites. Son como el cielo de la ciudad sin una sola estrella. Aparta los labios y se le agita el pecho.

Su brazo de acero me aprieta la garganta.

Respiro, pero no hay mucho espacio. El pánico me encoge el estómago y no puedo respirar. Entre la presión de su cuerpo y su antebrazo en mi tráquea, no tengo mucho tiempo. Veo manchas oscuras danzando frente a mis ojos. El forcejeo me quema, desesperada, desolada.

—Por favor —susurro, con los labios extrañamente hinchados.

Sus ojos se centran en mí. Se ensanchan del asombro.

Un segundo después se aparta de mí y se aleja un metro y medio de la cama. Respiro profundamente. El aire se siente mejor, más dulce. Me arrodillo en la cama, jadeando y temblando.

—¿Qué demonios? —dice con voz ronca.

—Estabas… —Respiro un poco más del aire que me llena los pulmones—. Tenías una pesadilla.

Parece incrédulo.

—Pude haberte matado.

—Lo siento —digo, pero no es cierto.

Siento que atraviese esto solo. Siento que se sienta culpable por atacarme. Siento muchas cosas de mi vida, pero no despertarlo de una pesadilla.

Suelta una risa vacía, sin gracia.

—Dios santo.

Los pulmones no me están funcionando bien. No pasa suficiente aire. No puedo sacarlo todo. Me cuesta mucho formar palabras. Solo puedo mirarlo con ojos suplicantes.

De pronto está a mi lado frotándome la espalda y haciendo círculos, abrazándome con una ternura que jamás creí posible.

—Respira, cielo. Respira. Estoy contigo. Estaré contigo todo el tiempo que sea necesario.

Mi madre solía decir que esas palabras no tenían significado, que eran cosas que la gente decía sin querer. Pero no se sienten como nada. Se sienten como todo.

«Estaré contigo todo el tiempo que sea necesario».

Mi respiración se estabiliza. Y fiel a su palabra, Damon no se aparta de mí. El último ataque de pánico se desvanece.

Justo me doy cuenta de que Damon está desnudo y me está tocando.

Aparto la mirada, pero es demasiado tarde. Vi la longitud de su miembro contra su muslo. Vi la punta, de un tono más oscuro. ¿Siempre está así de grande? Me arden las mejillas. Incluso sin mirarlo, solo puedo verle el pene. Oscuro, duro e intimidante se me queda grabado en la mente.

La mano con la que me tocaba la espalda se detiene. Las caricias eran reconfortantes. Tal vez hasta paternales.

Cuando descansa la mano arriba en mi espalda, ya no queda nada paternal. Hay calor y tensión. Una hermosa tensión que promete mucho más.

Se me entrecorta la respiración.

—No hagas eso —dice.

—¿Qué?

—No me quieras.

¿Se deberá a eso esta extraña sensación, como si mis arterias y venas estuvieran hechas nudos y mi cuerpo en llamas? ¿Es deseo? Ni siquiera tengo que preguntarme cómo sabe lo que estoy sintiendo. Parece que siempre lo sabe. Es como si las palabras «ingenua» y «perdida» estuvieran grabadas en mi piel. También la palabra «virgen».

—Debería irme —susurro sin moverme.

Creo que si me hubiera quitado la mano de la espalda me hubiese ido. Si hubiera sido él quien rompiera el contacto. Pero seguía allí con esa cálida presión de su mano que conectaba esta extraña electricidad entre nosotros.

Cuando el doctor Stanhope me abrazó sentí calor y hormigueo.

Se sintió bien.

La mano de Damon en mi espalda no se siente bien. Se siente como una advertencia y una oración. Se siente como mil voltios de lujuria. No hay forma de romper esta conexión. No puedo imaginarme queriendo hacerlo.

Y la energía unidireccional fluye desde él hacia mí.

No sé dónde tocarlo ni sé si debo hacerlo. De pronto mi mano se levanta sola. Le rozo el brazo con el dorso de la mano. Es la finalización del circuito y me hace sentir una oleada de energía tan fuerte que llega a ser dolor. No tengo tiempo para quedarme pensándolo, porque Damon aprovecha el impulso para acercarme más. Caigo y su cuerpo me atrapa. Está muy oscuro para poder ver, pero sí percibo el brillo de unos ojos oscuros y el destello de unos dientes blancos. Siento chispas detrás de los párpados cuando su mano me acaricia la mejilla.

Su aliento me roza los labios. Es un suave suspiro que pudo ser una palabra.

De pronto su boca se posa en la mía. Es un beso, pero esa no es la palabra correcta. Es una exigencia. Una pregunta. Un alivio irresistible después de muchos años de sequía. Me bebe y toma más de lo que tiene derecho a tomar. Pero comprendo algo: tengo más para dar.

Se me escapa un gemido. Todo mi cuerpo se apoya en el suyo esperando más, queriendo darle más. Lo toma con un atrevimiento voraz. El rey aceptando su derecho. Y yo más que dispuesta a servir.

—Penny —murmura—. Dulce Penny.

Desliza la mano por detrás de mi cuello y me inclina la cabeza hacia atrás. Su lengua me abre la boca. Es una exigencia firme contra la que no puedo hacer nada. Me siento abierta y vulnerable. La caricia a mi lengua es mi recompensa. Es una intimidad despiadada y tan cruda que hace que me duela el pecho.

Hago un ruido, asustada, que parece despertarlo de un sueño salvaje. Se aparta de mí haciendo que toda la cama se tambalee. El marco de la cama de madera maciza choca contra la pared.

—Dios —murmura.

Siento la contención como una brisa fría, silbante y desolada.

—Espera.

—Vuelve a tu habitación —dice.

A veces la fuerza implica enfrentarte a tus enemigos. A veces implica estar con ellos.

—No quiero.

La mano con la que me toca en mi muñeca se siente completamente diferente que antes. No es reconfortante ni eléctrica. Es algo más. Es amenazante. Se inclina sobre mí y hace que me palpite el corazón con una advertencia solemne.

—Te follaré si eso es lo que quieres, cariño. Pero luego te echaré de mi cama.

Hay castillos dentro de mí construidos a base de esperanzas que no sabía que tenía hasta que se desmoronan. Hay verdad en sus palabras. Eso es lo que me haría y es que, ¿qué otra cosa esperaba?

Se acerca lo suficiente para rozarme la mejilla con los labios, una dulzura perversa.

—¿Qué va a ser, Penny? ¿Me abrirás las piernas?

—Eres un imbécil —digo entre dientes apretados.

Me aparta con una risa áspera.

—Me declaro culpable.

No estoy enfadada con él cuando toco el frío suelo de madera en pijama, sino con el hombre que lo hizo así. Tal vez habría sido un imbécil sin importar quién fuera su padre. Pero Jonathan Scott ha dejado marcado a este hombre de muchas formas.

Ni siquiera la oscuridad puede ocultar completamente las cicatrices del cuerpo de Damon.

—¿Qué estabas soñando? —pregunto suavemente.

Su sonrisa arrogante se desvanece.

—Creo que lo sabes.

Jonathan Scott es una araña en la ciudad de Tanglewood que teje telarañas que pueden atrapar a cualquiera. A mí me atrapó una vez. Recuerdo la cerámica de color verde oscuro, el suelo negro, el agua subiendo.

—Solo me tuvo una noche.

—Una noche fue demasiado.

¿Y cuántas noches tuvo que soportar un niño?

¿Cuántas noches sufrió este niño en las manos de un monstruo?

¿Cuántas noches soporta Damon Scott estas pesadillas él solo?

—Nadie debería tener pesadillas solo. Si quieres besarme… o si quieres lastimarme… sabes dónde encontrarme.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Damon no va a verme durante el resto de la noche y no me sorprende. La sorpresa en su cara fue gratificante, pero no cambia nada. Él no me quiere.

O no quiere quererme, que es casi peor.

En vista de que no puedo dormir, me pongo a trabajar en el código y hago un gran avance.

Siento un nudo en la garganta cuando me doy cuenta de que estoy mirando una curva polinómica compleja. Siento náuseas no porque no pueda resolverlo, sino porque eso demuestra que el mensaje no lo envió Avery y que probablemente me lo enviaron a mí. Las letras se convierten con el código hexadecimal, que es bastante simple, pero la curva polinómica que describen es mucho más avanzada. Matemáticas a nivel de posgrado. ¿Quién supo hacer esto? ¿Quién supo que yo podría resolverlo?

El código se traduce en dos palabras: VEN SOLA.

Ahora parece mucho más siniestro, y se me hace un nudo en la garganta al imaginar todas las cosas horribles que podrían estar pasándole. Me siento mal teniendo una cama —aunque sea un pequeño catre— cuando ella podría estar en peligro. Me parece mal comer cuando ella podría tener hambre.

¿Debería despertar a Damon? Aunque ya me echó.

Y, además, el código no está completamente resuelto. Todavía queda una fila inferior de números que podría significar cualquier cosa. ¿Será una firma? ¿Una ubicación?

VEN SOLA no es algo con lo que podamos actuar.

¿Ir dónde?

Me quedo rendida en un sueño intranquilo y me despierto cuando una luz tenue se filtra por debajo de la puerta.

Cuando salgo, el dormitorio está vacío y hay una bandeja con el desayuno: tostadas francesas hechas con pan brioche grueso, bayas frescas cortadas y una jarrita de café. Así debe ser el servicio a la habitación de Avery, pienso con un destello de envidia. Y de inmediato me estremezco por la culpa.

Dondequiera que esté ahora, seguramente no tenga servicio a la habitación. Cada bocado del delicioso desayuno me llena de consuelo ilícito y mucho miedo.

Bajo la bandeja vacía con un poco de esperanzas de encontrar a Damon acechando en la esquina o a un ejército de criadas y cocineras a su servicio. Hay un silencio espeluznante. Es casi como si estuviera caminando por un museo.

Hay una mujer leyendo una revista en la cocina.

Viste una camiseta negra y una americana con vaqueros y el pelo oscuro recogido en una coleta rígida. Levanta la vista y me sonríe.

—Buenos días.

—Buenos días —respondo, un poco recelosa. Es tan guapa como para haber sido una de las mujeres que bailaban en bikini y faldas de cuero aquella primera noche, pero no la reconocería si fuera así. No con los recuerdos borrosos de esa noche con las luces centelleantes y el humo.

Mucho menos sin un rastro de maquillaje en la cara.

Dejo la bandeja en la encimera junto al fregadero vacío y me pregunto si debería lavar los platos.

—¿Necesitas algo? —pregunta con tono neutro.

Es extraño no saber si es invitada de Damon o sirvienta. También es extraño no saber qué soy yo.

—Perdona, ¿quién eres?

Se ríe con un tintineo.

—Me llamo Hiromi, pero puedes llamarme Hiro. Soy tu escolta personal.

Escolta personal. ¿Eso significará que está cuidando que no salga de la casa o que me defiende del mundo exterior? Con Damon ambas dos son probables, así como usa la habitación para poseerme y protegerme.

Me siento en la mesa de la cocina.

—Eh… Hola.

—Hola —me responde, como si nada pudiese perturbarle la compostura. Quizá nada pueda.

—¿Entonces trabajas para Damon?

Asiente.

—He hecho varios trabajos para él, pero esta es la primera vez que presto servicios de escolta personal.

—¿De casualidad fuiste tú la que preparó las tostadas francesas del desayuno?

—Lo único que cocino son tostadas con mantequilla de maní.

¿Entonces quién me preparó la bandeja?

—¿Qué otros trabajos has hecho para Damon?

—Tendrás que preguntárselo a él.

Su respuesta no me sorprende, pero debo intentarlo. Es de las pocas personas a las que tengo acceso que conoce a Damon más allá de mi padre y Avery.

—¿Eres la única vigilante de aquí?

—La única dentro de la casa.

—¿No es un poco grande la casa para que solo haya una persona?

Los procedimientos de seguridad en Esmeralda eran como los de los aeropuertos o quizá más estrictos. Había guardias armados en patrullas que se turnaban, verificaban antecedentes, había cámaras de seguridad. Todo lo había hecho Gabriel Miller para cuidar a Avery a salvo, pero no funcionó.

—Creo que Damon Scott tiene el mejor sistema de seguridad —dice Hiro— su reputación.

A nadie se le ocurriría atacar La Guarida a excepción de la persona a la que más temo: su padre. Pero Jonathan Scott lleva tiempo muerto. Lo último que recuerdo es haberlo visto colgado y torturado por la retribución conjunta de Gabriel y Damon por sus fechorías.

Siento un escalofrío.

—¿Sabes dónde está Damon?

—Sí.

No dice nada más, lo cual me hace sonreír un poco.

—Bueno.

—Si necesitas contactarlo, puedo llamar.

El recuerdo del beso de anoche está demasiado fresco en mi mente.

—No, gracias. ¿Te importa si hablo un poco más contigo? Sé que no debe estar en la lista de deberes de tu trabajo, pero arriba me siento muy sola.

Su expresión se suaviza.

—Por supuesto que no. Me he acostumbrado a trabajar sola, pero a veces es difícil.

Echo un vistazo a la página brillante de la revista que no puedo leer del todo.

—Supongo que tienes mucho tiempo libre. Aunque supongo que aburrirse es algo bueno en tu trabajo.

—Está relacionado con el trabajo.

GIr la revista y expone la portada que tiene las fuertes letras GUN DIGEST. Hay algo plateado y aterrador en la portada.

Abro los ojos de par en par.

—Vaya.

—A ver, no solo trabajo —dice con una sonrisa en la cara—. Todos tenemos pasatiempos.

Todos tenemos adicciones. Drogas. Apuestas. Mi adicción es algo quizá un poco más peligroso. Algo con sonrisa pervertida.

—Comprendo.

—La verdad, prefiero la acción. No suelo aceptar trabajos como este, pero Damon Scott puede ser muy persuasivo cuando quiere algo.

Se me retuerce el estómago de los celos aunque no tengamos nada. No tengo derecho a él, la verdad.

—¿Por qué se empeñó tanto en que aceptaras el trabajo?

—¿Además de que soy la mejor? —pregunta sin arrogancia—. Quizá porque soy mujer y estoy vigilando a la mujer que tiene en su habitación.

Mi mente le da vueltas a la insinuación. Damon Scott podría estar celoso.

—No tenemos nada.

—Tal vez no, pero no importaría. Si quisiera secuestrarte, podría hacerlo.

Me río a carcajadas y siento un torrente de alivio al encontrar normalidad en una situación tan extraña. Ella se ríe conmigo, aunque estoy segura de que lo dice muy en serio.

—¿Qué información hay en una revista de armas? ¿Armas nuevas?

—Modelos nuevos, accesorios nuevos, relatos de primera mano de combate. Cosas así.

—Suena… —Aterrador—. Específico de tu profesión. ¿Hay mucha gente a la que le guste saber de armas?

—Más de lo que quizá quisieras saber —responde casi con alegría—. Pero no tienes que preocuparte. Mientras yo esté aquí, estás bien. Aunque pienso que no deberías acercarte a las ventanas.

Parpadeo y pienso en que la pequeña habitación que tengo arriba no tiene ventanas. Pensando en lo que dijo Nina. «Esta habitación no solo te resguarda dentro; los mantiene a todos afuera. Tendrían que pasar por encima de él antes de llegar a ti».

CAPÍTULO DIECISIETE

Espero hasta media tarde antes de volver a salir. Hay un rellano con un balcón amplio y escaleras curvas afuera de la habitación. Sigo el olor a pollo asado que me hace agua la boca. Cualquiera que sea el plato que están preparando en la cocina seguramente acabará en una bonita bandeja frente a mi puerta.

¿Quién cocina? ¿Y por qué nunca he conocido a esa persona?

Quizá no sea un misterio importante en sí, pero me atrae.

A medida que me acerco a la cocina, oigo unos acordes de música clásica que salen de las bocinas situadas en la esquina del comedor. Es tan suave que puedo escuchar un ruido débil de ollas metálicas dentro.

Abro la puerta giratoria y enmudezco con lo que veo.

Damon Scott con la camisa blanca arremangada, la chaqueta y el chaleco colgados sobre un taburete removiendo algo que se cocina a fuego lento en una placa profesional de acero inoxidable. Veo pruebas en todos los rincones: perejil fresco picado en una tabla, un caldo casero descongelándose en la encimera.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto, dejando en evidencia lo poco que importa el puntaje de tu coeficiente intelectual.

No se gira para mirarme.

—¿No te gusta el pollo masala?

—Eras tú el que cocinaba. ¿Las tostadas francesas las hiciste tú?

Se ríe en tono bajo.

—Te lo comiste todo. Supuse que te gustaron.

Que este hombre cocine me parece extraño. El hombre que asó el pescado que pescó en un lago con solo tierra, piedras y ramitas. Quizá sea exactamente por eso que sabe cocinar, porque se prepara platos deliciosos sin ayuda.

—Pensé que tenías un chef famoso que acababa de publicar un libro de cocina y esas cosas.

—Nada de chefs. Jamás confiaría en comerle la comida a uno.

Menudo paranoico. Aunque conociendo la ciudad y sus antecedentes, pudiera ser una preocupación válida.

—Podrías contratar a un probador —le digo, caminando por la cocina con cautela. Todo me parece extraño a pesar de que he trabajado en restaurantes y en la cocina de Esmeralda desde hace años. El restaurante tenía cocineros gruñones. Los de Esmeralda eran chefs presumidos. No sé cómo hacerme la idea de que Damon es un autor de comodidades y de arte. Va más allá de todas mis experiencias con la cocina. Se ve relajado.

—El veneno no siempre es inmediato—responde a mi idea del probador—. Además, ¿y si se muere? ¿Cómo voy a encontrarle un reemplazo?

Le arrugo la nariz a Damon y me acerco a uno de los taburetes vacíos que rodean la isla.

—Es macabro lo del probador.

—No puede ser más macabro que un guardaespaldas que arriesga su vida.

—Una guardaespaldas como Hiro.

Me mira.

—Ya la conociste.

—Se ve competente y un poco aterradora.

—Esos son precisamente los requisitos de su puesto de trabajo.

—¿De verdad crees que necesito seguridad? ¿No es segura La Guarida?

—Sí, pero no confío en alguien que trabaja para mí.

—¿Quién es? —Me doy cuenta antes de terminar de decirlo—. Ah.

—Así es —continúa—. Tu padre tiene acceso a La Guarida y a mis negocios. Tiene acceso a mí. Eso lo convierte en un riesgo ahora que no está.

Siento un malestar en el estómago.

—Pudo haberle pasado algo al igual que a Avery.

Damon me dedica una mirada oscura.

—¿De verdad crees eso, que tu padre está secuestrado en un sótano a la voluntad de un degenerado sexual?

Se me llenan los ojos de lágrimas al imaginarme a Avery así.

—No.

—Yo tampoco —responde con más suavidad.

—Pero si mi padre hubiese vuelto a apostar, ¿por qué estaría yo en peligro?

Damon se toma tiempo para responder sazonando la salsa que está preparando. Al rato me doy cuenta de que quizá no va a responder nada. Sumerge una cuchara de madera en la olla y me la acerca.

—Sopla —murmura.

Soplo un poco de aire sobre la humeante cuchara. Cuando acerca más la cuchara, abro los labios y bebo un sorbo. Las especias se esparcen por mi lengua y cierro los ojos.

—Cielos, está rica.

Cuando vuelvo a abrir los ojos, Damon me mira con una intensidad extraña.

—Lo que te dije lo dije en serio. El problema de que alguien apueste no es el dinero, es la adicción.

—Lo sé —le digo, recordando cada juego de cartas y cada trampa. Cada partida ganada con desesperación para que pudiésemos comer esa noche.

Damon toma un sorbo de la misma cuchara y en el mismo lugar que yo.

—Ya te utilizó, Penny. Te usó para contar cartas y para arreglar su desastre. ¿Quién dice que no volvería a usarte?

Se me aprieta el pecho.

—No lo haría.

Pero eso es mentira y ambos lo sabemos. Hiro no está aquí para protegerme de la ciudad en general. Ni siquiera para protegerme de Jonathan Scott, que está encerrado en un centro psiquiátrico. Está aquí para protegerme de mi propio padre.

El hombre que vine a buscar en esta ciudad.

¿Y cómo queda Avery?

—He resuelto parte del código. —Las palabras salen antes de que piense en decirlas.

Damon se gira hacia mí sin expresión en el rostro.

—Mentira.

—Dice «Ven sola». Todavía queda una fila inferior de números que no he resuelto. No se ajusta a la curva polinómica como la parte superior.

—Entiendo.

—¿Qué crees que signifique «Ven sola»? Supongo que es obvio lo que significa: que debo ir sola. —Ahora balbuceo un poco dispersa imaginándome a Avery a merced de este misterioso codificador—. ¿Pero quién crees que lo haya enviado?

—Ni idea —dice.

Pero un sombrío análisis me hace darme cuenta de que es mentira. Sabe más de mi padre y de Avery de lo que me dice. Sabe cosas que hasta podrían ayudar a resolver el resto del cifrado, pero me deja descifrarlo sola.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Al día siguiente no consigo concentrarme. Los números danzan frente a mis ojos. Lo peor de todo es que no sé si estoy avanzando. Hay un número infinito de posibilidades en esta fila inferior y no sabré si he dado con la correcta hasta que lo intente. Y ni siquiera así, si no reconozco el mensaje. Puede que ni siquiera sea un mensaje y sean solo números aleatorios con el fin de volverme loca.

Busco a tientas el móvil en mi bolso. No le quedaba mucha batería, así que lo enchufo antes de marcar el número principal de la Universidad Smith.

—Con el doctor Stanhope, por favor —le digo a la operadora.

El teléfono suena y por un momento pienso que no debe estar en su oficina. Es fin de semana, así que es difícil que esté allí. Trabaja en su investigación sin descanso, pero puede hacerlo desde casa.

—¿Hola? —dice sin aliento.

—¿Estás bien?

Escucho una risa irregular.

—Salí a correr ahora que el campus está tranquilo. Escuché el sonido del teléfono desde el pasillo. —Hace una pausa y parece más estable—. Esperaba que fueras tú.

—¿En serio?

—¿Buscando un elogio?

Me sonrojo. Quizá tenga razón.

—Lo siento.

—No es difícil elogiarte, Penny. Pero me interesa más saber cómo estás. ¿Te encuentras bien? Todo el campus está hablando de Avery James.

—¿Tienen alguna pista?

—No que compartan públicamente. Sé que eran amigas.

Ahora dudo de lo unidas que éramos. ¿Hubo algo que quiso decirme? ¿Le temía a algo?

—Estoy trabajando en algo que podría guardar relación.

—¿Con la policía?

—No exactamente. Tengo un mensaje. —Se me cierra la garganta—. Bueno, una cifra larga.

—¿Crees que es un cifrado?

—Puede ser. Llevo días estudiándolo, pero sigo sin llegar a ninguna parte.

—Pásamelo.

Me quedo pensándolo.

—No sé si…

—De eso fue mi investigación de posgrado: criptoanálisis.

—Aguarda. ¿En serio? No lo sabía.

—Comencé estudiando el teorema de Ramsey como ramificación. —Se ríe con un poco de ironía—. No esperé que mi carrera se inclinara en esa dirección, pero las aplicaciones son infinitas y mucho más comerciales.

—Comerciales.

Eso hace que me quede pensando.

—Claro. Hasta trabajando con el gobierno está del lado de los civiles, servicios públicos y siempre hay privatización como compañías de telefonía celular, uso de datos de internet.

Siento una incomodidad en el pecho. Un tiempo estuve babeando por este hombre. Pensé que era la vida que debía tener, el hombre que me cuidaría.

—Creí que estabas interesado en el sistema de seguridad social.

—Claro que me interesa. Son básicamente los casos finales donde la realidad demuestra o refuta la teoría. En fin, no es el momento. Puedo pasar horas hablando de eso, pero estamos hablando de códigos.

Pongo la llamada en altavoz para poder tomarle una foto del código. Algo me impide enviárselo. ¿Por qué titubeo si me puede ayudar? Aunque no tenga mucha experiencia en criptografía, es un matemático de renombre mundial y valoro su criterio.

Me quedo mirando los números en la pantalla del móvil con un nudo en la garganta.

¿Cómo estuve tan segura de que el mensaje estaba en la disposición de los números? ¿Y si el número representa una entidad única? ¿Y si es una dirección o un número de teléfono? El número de dígitos no es correcto, pero la idea tiene sentido. Tantos dígitos.

No es un número de la seguridad social.

—¿Penny? —dice la voz desde lejos, desde un estado diferente y una versión diferente de mí. No representa la vida que debo tener y eso me deja vacía, a la deriva, sola.

—Un segundo —susurro.

Podría ser un número de ISBN.

Una búsqueda rápida en Internet arroja un libro de texto anticuado de oceanografía. Es posible que esa sea la respuesta, pero no me parece correcto. El doctor Stanhope no entendería el instinto, pero cuando naces en el oeste, aprendes a confiar en el instinto. Hay algo aquí dentro de la cifra que no son palabras. El número me está señalando algo.

—Penny, ¿cuándo vienes a casa?

Las palabras me sobresaltan y pierdo el hilo de lo que estaba pensando.

—¿A casa?

—Sí, a casa. A la Universidad Smith. Aquí es donde debes estar.

Qué idea más extraña que pertenezca a ese lugar. Que pertenezco a un lugar. Siempre me sentí como una impostora en la universidad, como si alguien fuese a arrancarme el cuaderno y el bandolero en cualquier momento y me expusiera como la pobre basura de parque de caravanas que realmente soy.

—No lo sé. Tengo que encontrar a Avery antes de volver.

—No puedes dejar tu vida en espera por ella —dice, como un regaño suave.

De repente eso me parece tremendamente cruel.

—¿Por qué no? Es mi amiga. Una de mis pocas amigas. Gracias a ella pude entrar en Smith.

—Penny —dice, y me doy cuenta de que estoy histérica.

Debería dejarlo aquí, colgar el teléfono y encontrar la manera de comportarme como un ser humano normal en lugar de este charco de emociones que solloza y tiembla, pero llevo mucho tiempo conteniéndolo.

—Dios mío. Está desaparecida. Tengo que hacer algo. ¿Qué puedo hacer?

—Estás haciendo mucho —me recuerda.

La cifra. El terrible código. Un juego horrible en el que está en juego su vida. No está tan lejos de un juego de póquer apostando la vida de alguien. Es cruel e incorrecto y tan profundamente integrado en el pasado manchado de Tanglewood que nunca saldrá a la luz.

Me obligo a respirar lenta y profundamente. Ponerme histérica quizá me haga sentir mejor, pero no ayuda en nada a Avery. Tengo que ser fuerte por ella.

—Háblame más de los usos comerciales del teorema de Ramsey —digo.

Hay una pausa de sorpresa. Seguro se preguntará si me he vuelto loca. Pero si hay algo en lo que puedo confiar es en la pasión del doctor Stanhope por su trabajo.

—Estoy trabajando en un contrato junto con el principal proveedor de radio digital. No están sujetos a las mismas reglas y restricciones que la radio de difusión, entonces es como el lejano oeste de las políticas de comunicaciones.

En otro momento su entusiasmo me parecería lindo, pero estoy mirando el número.

—Continúa.

—¿Seguro que estás bien, Penny?

—Dijiste algo sobre el uso de datos de internet.

—Claro, bueno. Están los usos más obvios relacionados con los precios de los planes de datos y lo más rentable para las compañías. Pero el uso más interesante está en la distribución del internet. Cada hub es un recurso, entonces ¿cómo se le da el mejor uso? ¿Cómo se priorizan las solicitudes de uso?

—Si los hubs son el recurso, ¿las personas son los usuarios?

—Más que eso. Hoy en día cada persona tiene múltiples dispositivos: móviles, tabletas, portátiles. Cada uno compite por los mismos recursos.

—Una dirección IP —susurro.

—Sí, exacto. Las direcciones IP son localizaciones.

Siento una emoción fuerte en el pecho.

—¿Así que una dirección IP es única?

—¿Qué tiene que ver esto con Avery James, Penny?

—Tal vez todo.

Levanto el papel a la luz y entrecierro los ojos en la fila inferior. Es la única parte que no está dentro de la ecuación. Hay puntos pequeños, casi imperceptibles, entre algunos de los números. No fueron hechos con tinta. Son imperfecciones del papel, como si se hubiera hecho con este propósito para enviar el mensaje en específico. Estos no habrían aparecido en fotos, ni siquiera en las de alta resolución.

Y eso significa que tenemos una ubicación. Sabemos adónde ir.

CAPÍTULO DIECINUEVE

El agua caliente desciende por mi piel, limpiándome. Este es el subidón que siempre busco, el que me mantiene despierta hasta tarde cada vez que resuelvo un problema. Cuanto más difícil sea la prueba, mayor es el subidón. Honestamente, estoy inquieta y aliviada. Es como que no puedo dejar de mover las manos.

Una parte de mí sabe que hay más trabajo por hacer, que todavía tenemos que rastrear la dirección IP y seguir la ubicación. Una parte de mí sabe que nos podría llevar a Avery, pero esta parte me correspondía a mí. Era mi montaña personal y escalé a la cima.

Por eso merezco, al menos, estar limpia.

Dejo que los chorros calientes que salen de las muchas boquillas me empapen una y otra vez.

Un fuerte ruido es el único aviso que tengo antes de que la puerta del baño se abra de golpe.

Damon entra al cuarto de baño, emanando llamas de ira y haciendo que el agua se convierta en vapor. Grito cuando se acerca a la puerta de cristal y la abre de golpe.

—¿Qué haces? —exijo, tratando de taparme con las manos.

Ya había estado enfadado de esa forma diabólica donde habla con palabras suaves y un ingenio sarcástico. Ese no es el hombre que tiene la respiración acelerada frente a mí. Este parece más animal que persona.

—¿Por qué demonios llamaste a Gabriel?

—Llamé a Nina —respondo antes de poder pensar qué decir. Antes de darme cuenta de que tengo que pensar en algo más—. Me dejó su número de teléfono y me dijo que la llamara si encontraba algo.

Un sonido más parecido a un gruñido que a risa se hace eco en las baldosas.

—No dudo que te lo haya dicho. Lo que quiero saber es en qué demonios estabas pensando cuando lo hiciste.

El agua se me mete en los ojos y parece como si tuviese lágrimas. Odio que este hombre pueda hacerme llorar hasta con lágrimas falsas.

—Está preocupada por Avery.

—Está preocupada por el maldito imperio de Gabriel mientras él se ocupa de su pene.

No conozco muy bien la dinámica para discutir eso y de repente siento pánico por haber cometido un terrible error. Ese es mi problema. Siempre ha sido mi problema.

Por muy bien que entienda los números, las personas siguen siendo todo un misterio. Son cajas negras incógnitas. No entiendo lo que pasa dentro de ellos. No comprendo lo que ocurre dentro de Damon, que me mira fijamente emanando frustración.

Se me hace un nudo en la garganta.

—Ella sabe informática, sabe de programación. Y el número no era un código, era una dirección IP. Confirmé que el patrón coincide con un lugar dentro de Estados Unidos, pero no sabía más. Pensé que ella podría encontrarlo.

—Lo encontró —dice sombríamente.

—¿Encontró a Avery?

Suelta una risa ronca.

—Lo dudo mucho, a menos que hayan internado a Avery en un psiquiátrico de máxima seguridad. Porque de ahí venía la dirección IP.

Parpadeo ante el picor caliente.

—¿Por qué?

—Me preguntaste por qué Gabriel Miller ya no es mi amigo. Es por esto. Porque en ese psiquiátrico vive mi padre.

Un destello de terror, el agua subiendo, la oscuridad asentándose.

—Creí que estaba muerto.

—Pero claro. Te desharías de un animal como ese cuando tuvieses la oportunidad, ¿verdad? Es lo más lógico. Nada de curas inútiles. Mucho menos para psicópatas.

—No entiendo nada. ¿Gabriel trabaja con él?

—Esa es una forma de verlo, aunque no lo aceptaría. A Avery le conmovió saber que su padre seguía vivo a pesar de lo que le hizo. A pesar de lo que te hizo a ti. Y le pareció noble dejarlo vivir.

Sacudo la cabeza del horror que siento al pensarlo. Suena a algo que le importaría a Avery: ser noble. El honor. Siempre será la heredera de la fortuna de Tanglewood sin importar lo que pasó con el dinero de su padre. Está en su crianza y en su sangre.

Para mí siempre ha sido diferente, no una cuestión de nobleza sino de supervivencia.

—¿Por qué no…? —Se me quiebra la voz.

—¿Por qué no lo maté y ya? Qué gran idea. Lo he considerado muchas veces. Pero Gabriel dejó claro que mi puto padre estaba ahora bajo su protección.

Respiro con fuerza, aturdida por la traición. Quizá Gabriel tuviera intenciones nobles por dejar vivir a Jonathan Scott, pero ¿protegerlo de Damon? Eso fue demasiado. Damon es a quien más lastimó su padre. Tiene cicatrices que lo demuestran.

—Y valoraste demasiado su amistad para hacer algo en su contra.

No necesito ver el amargo acuerdo en sus ojos para saber la verdad. Damon puede fingir que no le importa. Puede reírse del cielo, aunque le mande rayos. Pero sí le importa.

—Sirvió de mucho —dice sombríamente—. Si terminó haciéndole daño a Avery.

—Pero ¿para qué nos dio su dirección IP? ¿Por qué nos envió ese mensaje?

—Porque quiere que sepamos. Está solo en esa fortaleza sin nadie más que los camilleros, las enfermeras y los pacientes a los que golpear con sus garras. Le dije a Gabriel que ese lugar no iba a poder con él. Ningún lugar puede.

—Nos está demostrando que tiene acceso a internet —comprendo en voz alta—. Se está burlando de nosotros.

—Más que eso, dulce Penny. Nos está citando.

Siento la urgencia en las costillas. Ya percibo su decisión en el aire.

—Entonces tenemos que ir. Si está detrás de la desaparición de Avery, tenemos que ir a hacer que nos diga en dónde está. ¿Y si está con él? Si puede enviar mensajes así, puede hacer lo que sea, hasta secuestrarla. Tenemos que ir.

—Yo no tengo que hacer nada —dice Damon.

La conmoción me deja sin aliento.

—¿Cómo?

—Aprendí a ignorar a mi padre hace mucho. Se llama supervivencia, cariño, y no voy a cambiar ahora ni siquiera por una hermana desaparecida que apenas conozco.

—¿Cómo puedes hablar así de ella?

—La decisión de mantenerlo con vida fue suya. Yo se lo advertí. Les dije a Gabriel y a ella lo que iba a pasar y mira dónde estamos. ¡Sorpresa!

Me resulta sorprendente y doloroso verlo tan despreocupado por el peligro que corre ella. Creo que por fin estoy viendo al legendario Damon Scott que se hizo cargo del submundo criminal de Tanglewood. Este es el hombre al que le temen, al que le suplican y del que se esconden y amenazan como un animal acorralado. El hombre que posee marcadores de préstamos para las personas más poderosas de la ciudad, dueño de clubes de estriptís y negocios sucios. No ha llegado hasta aquí solo con su sonrisa y sus trajes elegantes. Es un poco siniestro y lo estoy presenciando ahora.

La ira me calienta a pesar de sus frías palabras.

—Entonces yo voy.

Desciende la mirada por mi cuerpo, una larga mirada que recorre cada sombra, cada curva. Las manos no me cubren casi los pechos ni la entrepierna. La mayor parte de mí está expuesta y se asegura de que lo sienta. Hace que sienta lo impotente que soy en este momento; que no puedo ayudar a Avery, que no puedo ni siquiera ayudarme a mí.

—No, Penny. Tú no vas a ninguna parte.

CAPÍTULO VEINTE

El sonido empieza a las nueve de la noche, bastante temprano. No sé cómo envían las invitaciones para las fiestas de sexo salvaje. ¿Será con un pergamino de vellum con caligrafía pornográfica? ¿A través de un grupo secreto de Facebook para ricos y depravados? Sea como sea, la gente sale por montones de los taxis y las limusinas negras vistiendo ropa brillante y cuero reluciente que sin duda será hecho a un lado pronto. Anoche la calle estaba despejada, pero hoy La Guarida es la anfitriona de la ciudad.

Tengo una mala sensación en el estómago, porque esta fiesta es una directa.

Es un mensaje tan real como el trozo de papel con un número garabateado que dice que Damon Scott no le hace caso a nadie, ni siquiera a su padre. Mucho menos a su padre.

Dice claramente que no piensa ayudar a Avery.

No es un cifrado muy difícil. Es un «vete a la mierda» bañado en sexo.

Hiro está recostada en la barandilla del pasillo oscuro, observando a la multitud que se junta. Me acerco a ella y apoyo los codos en la madera tallada. La mayoría de la gente sigue con la ropa puesta. Están bailando, bebiendo, riendo. Me cuesta imaginarme sintiendo esa alegría arriesgada. Es demasiado extraño para desearlo. Es como ver un grupo de pájaros volando por el aire. Son hermosos, pero yo no sé volar.

—Me da miedo preguntarlo —digo en voz baja—. ¿Estás aquí para cuidar que no salga de la habitación?

—Mis instrucciones son impedir que alguien entre.

—Así que si bajo…

—Te seguiría. A una distancia discreta, claro.

Miro su ropa, la misma camisa negra y americana, los mismos vaqueros prácticos y las botas negras. Encajará en esa multitud de brillo y glamour tan bien como yo.

Mi camiseta de la Universidad Smith y mis pantalones negros de yoga son variaciones de lo que metí en la maleta. No traje vestidos de fiesta ni faldas ajustadas.

Bajar me hace sentir como Cenicienta, pero sin la hada madrina. Llego con trapos, hollín y descalza, no con zapatillas doradas.

Los que me ven dejan de conversar y de reírse.

Y es una ironía, porque debo causar mucha gracia.

Cuando llego a la planta baja veo una pequeña multitud formada esperándome. No parecen tener intención de moverse con sus miradas de halcones y bloqueándome el camino. Hasta que Hiro se pone detrás de mí. La expresión en su rostro hace que todos retrocedan.

Así es como me abro paso entre la gente hasta llegar a donde estaba el trono improvisado de Damon la primera noche. En efecto, ahí está otra vez siendo el centro de atención, reclinado en un sillón de cuero mientras mujeres y hombres bailan a su alrededor. No importa que sean hermosos. Damon parece aburrido.

Hasta que me ve al otro lado del salón. Entonces su expresión se vuelve expectante. Eso nunca es bueno cuando se trata de un hombre como él. Nada que pase por su mente será bueno para mí.

Si yo soy una versión destruida de Cenicienta, Damon es un príncipe muy oscuro.

—Ven aquí —dice doblando un dedo.

Por supuesto que igual iba a venir a verlo. Ahora es como si me hubiera ordenado hacerlo. Me acerco un paso más y me pregunto si estoy loca por venir a confrontarlo. Esconderme en mi habitación tampoco servirá de mucho. Tengo que hacer algo. Hiro se pierde en la multitud y me quedo sola.

Sigo avanzando hasta quedar a medio metro de él con toda la gente callada a nuestro alrededor.

—¿Qué haces? —exijo saber.

—Disfrutando —dice con una sonrisita.

Lo he visto acercarse a mí para besarme. Lo he visto devorarme con la mirada. Así es Damon Scott cuando se divierte. Esto es otra cosa. No está disfrutando sabiendo que Avery está en las garras de su padre.

—Eso es mentira.

Me agarra la muñeca antes de que me dé cuenta de que me está agarrando y caigo en su regazo.

—Está mejor ahora que estás aquí. Y ahora que estás cerca.

Mis músculos están tensos y rígidos a medida que contengo mi instinto natural de luchar contra él. Quiero abofetearlo por tocarme. No, quiero abofetearlo por tocarme delante de estos extraños y hacer pública la terrible e irreprimible atracción entre nosotros.

Eso le diría que me importa. Que él me importa.

Me recuesto en sus brazos fingiendo que me dan igual mis pantalones de yoga y mis pies descalzos, fingiendo que estoy tan cómoda con mi sexualidad como la gente que nos mira con ojos de traición y envidia.

—No creo que estés disfrutando nada. Creo que estás fingiendo, lo cual es interesante.

—Eso no es interesante. Me interesa mucho más lo que te ha hecho bajar. ¿Quieres ver algo, dulce niña? ¿Quieres probar algo?

—Me gustaría probar la honestidad.

Se ríe por lo bajo.

—Honestamente, eres la mujer más hermosa que he visto.

Las palabras se burlan de mi petición. Se burlan de mí, una chica normal y corriente rodeada de mujeres que parecen salidas de las portadas de las revistas. Una de ellas suelta un pequeño y delicado bufido.

Quiero fingir que no me ha hecho daño, pero se me calientan las mejillas.

—Deberíamos ir a buscar a Avery.

—Podríamos decir que ella misma se lo buscó. Ella quiso dejarlo vivir.

—¿Cómo te atreves? Nadie pide eso.

En el segundo que pasa ya no estamos hablando de Avery sino de mí, de lo que su padre me hizo. Todavía siento sus manos en mi piel y los moretones que me marcaron.

Damon se tensa debajo de mí, pero suena despreocupado cuando dice:

—Avery hizo su cama. Déjala que se acueste ahí. Mientras tanto, tú puedes acostarte en la mía.

Ahora sí lucho por levantarme, pero su brazo es como un hierro aferrado a mi regazo.

—Suéltame.

Una conmoción en la entrada interrumpe a la multitud, y Damon me aprieta mucho más. Gabriel Miller siempre tiene el control, siempre manda. Es un hombre de negocios con un aire de peligro y con más dinero que Dios. Ahora que se abre paso entre la multitud se ve demacrado.

—Tú —dice con un gruñido.

Damon me incorpora antes de que me dé cuenta de lo que ocurre. Se levanta y me pone detrás de él con suavidad.

—¿Recibiste mi mensaje entonces? Qué grato que nos acompañes.

—No hagas esto —dice Gabriel en voz baja y un poco desesperado.

—Yo no estoy haciendo nada —responde Damon con excesiva simpatía.

—Estamos hablando de Avery. Ella… —El corpulento hombre se calla. Los ojos dorados le brillan de peligro y emoción.

—Avery se puede cuidar sola. Tal vez.

—Podría matarte ahora, carajo. Nadie me va a detener.

La voz de Damon es irónica.

—Seguro que no. Sería el mejor entretenimiento del año.

—Debería hacerlo —dice Gabriel con una voz grave que me da escalofríos. Por un breve momento veo violencia en sus ojos. Pero desaparece de pronto, dejando solo desolación.

—Hazlo pues —dice Damon, tranquilo—. Mátame si eso quieres, pero no vengas aquí a hablarme como si tuvieses derecho. Eso lo perdiste. Lo dejaste por ella.

Avanza por nuestro lado y todos vuelven a sus bailes y polvos. Se acabó el espectáculo excepto para Gabriel, que sigue desesperado.

—Habla con él —me dice.

Abro los ojos de par en par.

—No me hace caso.

—Sí te hace caso. Solo a ti.

En su risa hay mucho dolor.

—¿Qué vas a hacer?

—Ir yo mismo. Pero Damon estaba en lo cierto cuando dijo que ningún lugar puede con él. Y eso significa que lo necesitaremos. Tiene que ir de una forma u otra.

CAPÍTULO VEINTIUNO

La gente normal es un rompecabezas, pero solo Damon me ha interesado y es el único que desearía poder resolver. Sobre todo ahora que oscurece.

Tardo unos días en darme cuenta de que es en serio que no quiere ir. Creo que he pasado por las dos primeras etapas del duelo: la negación, cuando creo firmemente que está haciendo las maletas en secreto y va de camino al aeropuerto y la ira, cuando sopeso la posibilidad de lanzarle los huevos benedictinos que aparecen afuera de mi puerta a su adormecido y hermoso cuerpo que yace en la cama.

Después llego a la negociación, que es como una etapa más. Es la respuesta.

De esto está segurísimo Damon, del mismo modo que otros niños saben del amor o de la seguridad. Entiende el valor de la apuesta y de que te involucres.

Y eso es lo que quiere de mí: que ponga algo en el centro de la mesa. Si no, no puedes jugar. No va a ir a ver a Avery hasta que haga algo. Hasta que le ofrezca algo.

Es la tercera noche que salgo de la habitación después de que haya apagado la luz y se haya acostado. El resplandor de una tableta lo ilumina en la cama. Disimula rápidamente su sorpresa y deja la tableta a un lado.

—¿Qué haces despierta?

No le respondo. No creo tener el valor de hablar en este momento. No podía decirle «entregaría mi cuerpo a cambio de poder salvar a Avery». Mucho menos «puedes tener sexo conmigo si vas a ver a tu padre». Solo reúno el valor suficiente para pararme a los pies de la cama.

Es como si lo hubiera estado esperando toda mi vida desde que era una niña de seis años.

Está aquí, sentado frente a mí. Y a la vez no está, su mente se quedó en los años que le precedieron.

La lámpara de mi escritorio le ilumina los tatuajes con trágica historia y el cuerpo con su terrible belleza. Veo las interminables líneas de tinta grabadas en él: monstruos de un solo ojo, una mujer salvaje con serpientes en el pelo… También veo mucho músculo.

Ya me ha visto desnuda y hasta peor; me ha visto rota y sangrando. De alguna manera me resulta doloroso alargar las manos hasta el dobladillo de mi camisa. Es insoportable levantarla hasta exponer mi abdomen. Es desgarrador verlo estudiarme con frío deseo.

Titubeo cuando ya la he subido a la mitad, sintiendo miedo de repente.

¿Tiene idea de lo que hay en juego? Claro que sí.

—¿Mañana? —le pregunto, detestando el temblor en mi voz.

Mañana iremos a ver a Jonathan Scott. Responderemos al llamado del código. Mañana intentaremos encontrar a Avery. Damon no está muy de acuerdo. No dice ni una pista como «sí» o «me parece bien».

—Ven aquí —me dice.

¿Cuántas veces me ha pedido eso? Acostado en esa cama o sentado en el sillón de abajo. Nunca me le acerqué. Nunca como lo hago ahora, que apoyo la pierna en la cama y me quito la camiseta por completo. Aterriza amontonada en la sábana blanca impecable.

Estoy arrodillada a su lado, no muy firme en el fuerte colchón.

Podría echarse encima de mí. Eso lo facilitaría todo, pero a Damon Scott no le gustan las cosas fáciles.

Mi sujetador es unicolor y de algodón como todos los demás. Los compro en rebajas por paquetes en una tienda. Todos son iguales, aburridos y para nada atrevidos. Deben ser matapasiones después de las lentejuelas y el encaje que vi abajo, pero creo que he resuelto esta parte del acertijo.

La lencería, los tacones altos y los labios carnosos son una invitación. ¿Qué hombre cuerdo los rechazaría? Pero es que Damon Scott no está cuerdo. Es perverso, y quiere esto: un sujetador blanco y casto que no ha visto ningún otro hombre, una piel blanca y pálida que ninguna luz ha tocado.

Tanteo con los dedos, nerviosa. El broche es como una aguja y un hilo, y mis manos son tan grandes como unos troncos de árbol.

Damon me observa con una paciencia infalible. Su paciencia es parte de mi pago. Tengo las manos detrás de la espalda, en acción, sintiéndome inferior por él, un precio mucho más profundo que el de complacerlo.

El broche se abre en la espalda. Las copas caen hacia delante y se alejan de mis pechos.

Como si eso lo desbloqueara, alarga una mano. Me pasa un dedo por el centro de mi pecho. Me aparta el sujetador por completo. El aire frío me roza los pezones, tensándolos.

Traza círculos en mis pechos con las yemas de los dedos. Su mano se ve enorme frente a mí. O tal vez se deba a que soy pequeña. Es como si me estuviera midiendo, y yo ya sé que le quedaré pequeña. Esa es la idea. Ese es el pago. De pronto tartamudeo.

—Yo… Yo no soy…

No pausa su examinación.

—¿No eres qué?

—Sexi.

A mi novio del instituto le gustaba que yo nunca le exigía nada. Al doctor Stanhope le gusta que sea inteligente. Quizá debería estar satisfecha con esas cosas, pero eso no es pasión ni deseo.

Un destello plateado se cruza por los ojos oscuros de Damon.

—¿Quién te dijo eso?

Al final no fueron Brennan ni el doctor Stanhope los que me hicieron tenerle miedo al sexo; es el hombre que vamos a ver mañana. Tejas verdes y tierra negra. Raíces profundas de las que nunca podré escapar.

—Nada más te digo que no tienes que tocarme. No sé bien qué hacer, pero si me explicas, lo haré.

—Piensas que no te quiero tocar —dice sin rodeos.

—No quiero que finjas.

Me gira en la cama para que lo mire.

—Déjame dejarte esto bien claro. Ninguna mujer ha estado en esta cama. Tú eres la única que ha estado aquí. La única que he querido que esté aquí.

Sé que los ojos se me abren de par en par, sé que se me acelera la respiración, pero él no acepta mi conmoción. No parece importarle cuando se inclina hacia delante para besarme el cuello.

Me doy cuenta de que tengo un interruptor en ese centímetro de piel a medida que mi cuerpo se arquea de pronto tenso. Tampoco acepta eso. Con una sombría determinación revisa cada centímetro de mi pecho con su boca y me siente antes de saborearme. Se lleva un pezón a la boca y saca la lengua a explorar hasta que emito un gemido.

Damon no es un hombre que vaya diciendo frases trilladas, pero sí dudaba de la veracidad de sus palabras, lo demuestra con la minuciosidad con la que me acaricia los pechos, como si pudiera quedarse aquí toda la noche besándome y mordiéndome, haciéndome retorcerme. Han pasado minutos, horas o una eternidad cuando me doy cuenta de que mi cuerpo se mueve a un ritmo específico del mismo modo que muevo mi mano en mi entrepierna por la noche.

Cuando mete la mano por la cintura de mis pantalones y los baja, es un alivio indescriptible. Siento demasiado calor, su roce me incendia. Me deja las bragas puestas. Son del mismo estilo que mis sujetadores. Me deja un reguero de besos por la costura barata, por todo mi vientre y muslos. Con una mano áspera me separa las piernas y aferra la cara a mi humedad.

—¿Te parece que estoy fingiendo? —me pregunta con voz ronca.

Tardo un momento en darme cuenta de lo que quiere decir. Fue lo que le dije.

—No —susurro.

—Bien —dice él, levantando la cabeza para mirarme—. Nada de mentiras entre nosotros por esta noche.

Honestidad total. No creo que esté preparada para eso. Él definitivamente no lo está, no importa lo que piense. Las cosas que se me pasan por la cabeza lo harían huir. «Tengo miedo. No me hagas daño. Te quiero».

No solo en las palabras hay verdad, también en el contacto. Le acaricio la mejilla y siento su mandíbula rugosa en mi mano, atrayendo su tensión a mi cuerpo. Luego le paso la mano por el cuello y lo atraigo hacia mí.

Un beso. ¿Es posible mentir con los labios y la lengua entrelazados?

¿Es posible estar separados con los latidos del corazón compenetrados?

No tengo experiencia para saberlo, pero por la forma en que se inclina para acercarse a mí y por como mi cuerpo recibe instintivamente el suyo, se siente como una verdad tan profunda que la estoy descubriendo en lugar de decirla.

Se echa hacia atrás y me baja las bragas. Me abre las piernas sin piedad. Muy abiertas. ¿Es esto normal? ¿Que me estudie como si tratara de memorizar cada tono de piel y cada sombra?

Muevo las manos para taparme.

—Damon.

—Penny.

Es una súplica que ignora. O quizás no la ignora. La rechaza con toda intención tomándome las manos y llevándome las muñecas a la cama junto a mi cuerpo.

—Es demasiado.

—¿Por qué crees que te dejé esperar tanto tiempo?

En la pregunta hay mil connotaciones.

Es un rompecabezas que descubriría con tiempo, una cifrado que necesito estudiar y descifrar, pero él no me da tiempo. Me pone la boca en el sexo, justo en el centro, en donde extiende toda su lengua. Emito un chillido al final y él se queda allí, en la cima de mi cuerpo.

—Espera —digo entre gemidos.

Eso lo hace reír. Siento la vibración de su risa en el clítoris.

—¿Qué vamos a esperar? —pregunta en tono burlón—. ¿A que te corras? No falta mucho, mi niña.

Me toca combinando un dedo con la lengua. Basta para que sienta ondas de placer en todo el cuerpo. Basta para confirmar sus palabras. Desmiente el terrible secreto que no pude admitirme ni a mí, que no sabía que la verdad podía sentirse bien.

Lo quiero tocar, pasar las manos por su cuerpo, sentir su improbable suavidad donde la tinta no ha dejado marcas, tocar las cicatrices blanco grisáceas. Sacude la cabeza lentamente y me presiona las manos al colchón.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque esta noche somos sinceros.

Cualquier otra noche me sonreiría de esa forma arrogante, me invitaría a su cama con total despreocupación, como si mujeres se metieran aquí siempre y no nunca.

—Está bien.

Es lo más difícil que he tenido que hacer, dejar las manos en el colchón.

Podría bromear por esta sumisión, pero está muy serio.

—Gracias.

De pronto vuelve a poner la boca en mi vagina, haciéndome retorcerme y gritar. Su lengua conoce cada lugar mágico y secreto de mi cuerpo, está guiada por sus labios. Sus dientes rozan mis puntos más sensibles y hace que el miedo brille detrás de mis párpados. Mi cuerpo se inclina hacia él. Se retuerce. Soy una marioneta y sus talentosos dedos son mi cuerda. Y cómo tira.

Estoy empapada en sudor. Tengo la entrepierna mojada por mis jugos y su boca. Es indecente estar abierta así. Es impensable que me quiera quedar.

Cuando se aparta por millonésima vez, emito un sonido de frustración.

Por su risa cómplice, sé que lo hace a propósito. Privación, tortura. Es una necesidad física tan real y fuerte que mi cuerpo se retuerce y se acelera, aunque no me toque. Sobre todo, en ese momento.

—Por favor, Damon.

Las palabras salen sin que las piense y me avergüenzan. No existe dignidad bajo su boca, sus manos y su mirada benévola.

—Puedes irte cuando quieras —me dice, desafiante.

Quiere que huya, que cancele el trato que hice con él, el mismísimo demonio. Ayudaría a Avery a cambio de mi cuerpo. Quizá este fue siempre su plan cuando me vio desvestirme, cuando esperó a que me quitara el sujetador como pudiera. Sabía que me haría arder y suplicar.

—No me voy a ninguna parte —le prometo, sin aliento.

—Bien —murmura, bajando la boca por mi vientre y más abajo—. Porque ahora que te he probado, si corres, te perseguiré.

Su boca desciende sobre mí una vez más, lamiendo en lo más profundo de mi ser. Su lengua es tan suave que duele. Es un sufrimiento que me tenga abierta y vulnerable mientras él está protegido por una armadura. La ropa no importa ahora. Su armadura proviene de sus tatuajes y sus cicatrices, de la forma en que controla mi cuerpo, moviéndome, complaciéndome y sometiéndome a su voluntad.

Encuentra mi clítoris con los ojos cerrados por el placer, como si prefiriera ser guiado por el tacto en vez de la vista. Me hace saltar.

—Es demasiado —jadeo.

Parece ser la señal que estaba esperando, porque vuelve a hacerlo. Y lo vuelve a hacer. La punta de su lengua hace círculos por mi clítoris cada vez más fuertes. Se mueve en espiral hacia el centro hasta que ya no puedo suplicar ni hablar. Solo existe la necesidad de mi cuerpo que empuja su boca hacia arriba a modo de petición desesperada por fricción, liberación, cualquier cosa.

Me mete un dedo y luego otro, y los retuerce de una manera que me hace jadear. No hay suficiente aire en esta enorme habitación, ni en La Guarida, solo humo y sonidos y promesas retorcidas.

Su contacto basta para enloquecer mi cuerpo, pero son sus ojos lo que necesito.

Cuando sus ojos oscuros me miran, me desmorono. Son pulsaciones salvajes. Músculos que se contraen con tanta fuerza que duele. Todo mi cuerpo está invadido, pero mis ojos nunca dejan de ver los suyos. Siento como si le estuviera dando algo, derramando placer como si no fuese a ser capaz de volver a sentirlo. Los límites están tan borrosos que no sé si podré volver a construirlos.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Momentos después de que todo acabe, el aire está húmedo y salado. Hay un océano hecho de nuestros cuerpos, un cielo de respiraciones jadeantes. Me he imaginado el sexo cien mil veces, siempre con Damon Scott. En mis sueños había ecuaciones, las cosas que me haría, las cosas que me quitaría.

Mis sueños nunca llegarían a esto.

Estoy ciega en estas aguas profundas. No indefensa. Alargo la mano hacia él y siento la piel ardiente y los músculos contraídos. Cuando encuentro el lugar adecuado, todo su cuerpo se estremece. El sonido de su respiración acelerada se mete dentro de mí y encaja en algún lugar exacto.

Me agarra la muñeca con tanta fuerza que me hace chillar.

—No, Penny.

Por un momento lucho y le quito mi mano como si tuviera la posibilidad de desplazarlo. Como si yo fuera la que manda ahora. Cuando me rindo me aparta la mano con suavidad.

Siento un nudo en la garganta.

—¿Lo hice mal?

Una carcajada irregular.

—¿Tú puedes hacer algo mal? Me gustaría ver eso.

—¿Entonces por qué no puedo tocarte?

—Porque no es lo que quiero de ti.

Es un juego. Lo sabía. Pensé que lo sabía… pero de alguna forma no siento dolor en el pecho. Hay más en juego que mi cuerpo y mi corazón.

El placer que sentí sigue aquí. Ya no es euforia, es algo más oscuro.

—No quieres que te toque —le digo, más aturdida de lo que tengo derecho a estar—. No quieres que te bese, ni que te chupe, ni que te haga nada.

—Así es, Penny. Ahora vete a tu cuartito.

Le miro el regazo donde la sábana arropa una erección tan grande que me aterraría si fuese a hacer algo con ella.

—¿Te tocarás después?

Sonríe.

—¿Quieres ver? O tal vez quieras que haga que te corras otra vez.

Todo es un juego con él, pero de pronto me doy cuenta de que todo es una pantalla. ¿Y para qué? ¿Para que resulte que nada es un juego para él, que le importa demasiado?

—No —le digo.

La pausa entre nosotros es pesada.

—¿Perdón?

—He dicho que no. No me voy a ir a mi cuartito para que te masturbes con mi sabor en la boca. Tal vez seas tan tímido que no quieres que esté aquí, pero merezco ver esto. Y tú mereces dejarme.

Creo que si le daba una bofetada se habría escandalizado menos.

—¿Tímido? Por Dios. Has visto las fiestas que organizo.

—Y te he visto a ti, completamente vestido, mirando sin participar.

Me mira la entrepierna, donde todavía puedo sentir el contacto de su lengua.

—¿Y lo que pasó hace dos minutos? Creo que participé bastante.

—En una habitación privada con la puerta cerrada. Y no me dejas corresponderte.

Su voz es puro veneno.

—Una mamada, Penny. Si quieres hacerlo, al menos puedes decirlo. Quieres chuparme el pene. Dilo.

Me sonrojo por su burla.

—Está bien. Quiero chuparte el pene. Pero no me dejas. ¿A qué le temes? ¿A que te haga daño?

—A lo único a lo que le temo es a morirme del aburrimiento. No hablo solo de los hombres y mujeres de mis fiestas. Soy dueño de clubes de estriptís, cariño, por si se te había olvidado. Conozco a las mujeres más talentosas de la ciudad —agrega con una sonrisa en la cara.

Mientras más se esfuerza por insultarme, más me parece una distracción que intenta crear.

—¿Y con cuántas de esas te acostaste? ¿Cuántas te han visto vulnerable? ¿Cuántas te han tocado?

—Ninguna —dice suspirando—. ¿Eso es lo que querías escuchar?

Es la verdad. Esa certeza se hunde dentro de mí como un veneno. Llevo días intentando que sea sincero conmigo. Años. Ahora que por fin lo ha hecho, lo único que siento es una profunda pena.

—Lo siento.

—No me tengas lástima, cariño. He tenido suficiente sexo.

—¿Del que te gusta? —pregunto suavemente.

Tal vez a otra mujer la engañaría. Tal vez la gente de abajo piensa que Damon Scott tiene sexo salvaje porque organiza fiestas en La Guarida y es dueño de clubes de estriptís.

Conocí a Damon antes de que se convirtiera en este apuesto desconocido. Conocí al niño irreverente que trató de huir de casa, un niño enfadado, peligroso, a la defensiva. Hay pocas formas de que los adolescentes se pongan así.

—No soy la única persona a la que Jonathan Scott ha lastimado —susurro.

—Eres la única a la que nunca debió tocar —dice, con la voz llena de remordimiento.

—No entiendo.

—Quería crear un monstruo. Y es bueno en lo que hace.

Niego con la cabeza.

—Hiciste lo necesario para sobrevivir.

—No solo sobreviví a lo que me hizo. Me adapté muy bien, ¿comprendes? Me convertí en lo que él quería que fuera. Ya era un monstruo por estar ligado a ese hombre, por ser su hijo. No puedo escapar de eso.

—Sí puedes —susurro de inmediato, con el corazón roto por su agonía.

—Pero tú no eras parte de esa vida. Eras lo único que quería que se mantuviera intacto y a salvo. Quería que fueras libre de esta ciudad. Y precisamente por eso se interesó en ti. ¿No lo entiendes? Yo soy la razón por la que te hizo daño.

—Lo sé, Damon. Me lo dijo. Pero eso no significa que sea cierto.

Emite un sonido ronco.

—Todo lo que has sufrido ha sido por mi culpa.

—Tu padre es responsable de sus actos. Sé que intentaste cuidar a muchas personas. Intentaste cuidarme a mí. Sigues cuidándome. Por eso estoy en esa habitación, ¿verdad? Porque cualquiera tendría que pasar por encima de ti para acercarse a mí.

—Nadie se te va a acercar —dice gruñendo por lo bajo.

—Pero no puedes cuidar a todo el mundo todo el tiempo. No es responsabilidad tuya.

—Sí lo es —dice con los dientes apretados, y comprendo que lo dice en serio—. Soy el único que sabe de lo que verdaderamente es capaz. Soy el único que puede detenerlo.

Me duele el corazón. Tiene razón. Es el único que sabe de lo que es capaz Jonathan Scott porque lo ha sufrido todo desde hace años. Porque nadie lo detuvo. Nadie pudo detenerlo. Por retorcido que parezca es por eso que no va a buscar a Avery, porque cree que no puede salvarla. En su mente ella ya está perdida. Una parte oscura de mi mente susurra que podría tener razón.

Toco suavemente una mancha de piel oscura a un lado de su abdomen, a unos centímetros por debajo de los músculos tonificados.

—¿Qué pasó aquí?

Se le encienden los ojos.

—¿Qué haces?

—Cuéntame.

—Hierro fundido —dice, sin ninguna emoción—. Un atizador de chimenea.

No puedo controlar el respingo que doy al imaginarlo. La herida ha cicatrizado y es casi suave al tacto. Eso significa que ocurrió hace mucho tiempo. ¿Qué tan joven era?

Sin hacer ningún comentario, me dirijo a una fina línea blanca de relieve de piel.

—¿Esta?

—Penny —advierte.

—Si me lo dices, no serás el único que lo sabe.

Se le entrecorta la respiración. No puedo oírla ni verla, pero siento el cambio en su pecho.

—¿Y crees que quiero eso? Eres la última persona que quiero que cargue con esto.

—Sigues intentando cuidarme, Damon Scott. Cueste lo que cueste.

—Es así. Mi vida no significa nada. No ha significado nada desde que conocí a una niña que me robó un billete de cien dólares de la mochila porque tenía hambre.

La culpa arde como si fuera ácido.

—Perdóname por eso.

—¿No lo entiendes, Penny? Te daría miles de esos billetes. Te daría cada dólar que tengo, y robaría más si eso es lo que quieres.

—¿Por qué? —susurro, repentinamente asustada.

—Sabrá Dios —dice, y suena como una oración—. Mi vida sería mucho más sencilla si pudiera tirarme a alguna de esas mujeres de ahí abajo. Si pudiera dejar de pensar en ti por un maldito instante. Pero no. Me he pasado años apoderándome de la puta ciudad para poder dártela a ti.

Las palabras se me atascan en la garganta. Palabras como «no», «no lo creo» y «por favor».

—Y lo peor de todo es que no la quieres, ¿cierto? Jamás te dejaste engatusar por un traje y una sonrisa, ¿verdad? Sabías que era solo la fachada de un animal salvaje.

—Eso no es cierto —le digo. Pero lo es. Vaya que lo es.

—Quisiste irte de Tanglewood y tenías todo el derecho. No eres de aquí. Por eso vuelve a tu maldita cajita, porque ahí te voy a guardar hasta que pueda volver a sacarte de aquí.

Me levanto de la cama como si las piernas no me temblaran, como si mi cuerpo siguiese entero, como si su mirada penetrante no me azotara la espalda. La pequeña habitación está igual que como la dejé. Soy yo la que cambió. Me siento vacía, ennegrecida. Soy una corteza de la mujer que lo fue a buscar.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Estoy acostada en la cama cuando escucho un ruido abajo. Son gritos de un hombre. Un golpe alarmante. Me asomo desde mi habitación y veo la cama grande vacía y las sábanas echadas hacia atrás. ¿Estaba Damon abajo? ¿Ya había bajado a investigar?

Obtengo mi respuesta abajo en la escalera.

Damon está encima de un cuerpo vulnerable y grande lleno de moretones y de sangre.

—Papá —susurro.

Alza la vista y me mira con un ojo morado ya que el otro está muy hinchado para ver.

—Ahí estás. Tenía que comprobar que estabas bien. Tenía que…

—No le hables —dice Damon, como aburrido.

Ese aburrimiento es mentira. Su aspecto casual de pantalones sueltos, sin camisa, también es mentira. Todo lo de este hombre es intencionado y perfeccionado. Es una hojilla y el hombre que está en el suelo frente a él está hecho pedazos.

Corro hacia el lado de mi padre y lo ayudo a levantarse.

—Tienes que ir al hospital.

—No —gruñe, acercándose a mí—. Nada de hospitales.

Damon se ríe sin contemplación. Lo fulmino con la mirada.

—¿Tú le hiciste esto?

—Se lo merece. Y hasta algo peor.

¿Cómo es posible que el cuerpo de mi padre sea pesado y dolorosamente frágil al mismo tiempo? Parece como si hubiese envejecido cien años desde la última vez que lo vi.

—Papá —susurro—. ¿Qué has hecho?

—Hice algo malo. —Se queja.

—Algo malo —dice Damon, burlándose—. ¿Así es lo llaman los niños hoy en día?

Mi padre tiembla en mis brazos y lo llevo a uno de los sillones grandes de cuero. Miro a Damon con desprecio. Sé que no tengo ningún poder aquí, solo el que él me da. En todo caso, lo reto a que me diga que no, que papá no puede sentarse, que este hombre destrozado no puede descansar aquí.

Damon está recostado en la pared, indolente y musculoso, como si no le importara nada de lo que pasa.

Sostengo dos manos grandes entre las mías, terriblemente consciente de todas las veces que ha pasado esto. Era un sillón mullido, el suelo tenía una alfombra delgada en vez de una oriental. Pero la sensación es la misma: la abrazadora decepción de que mi padre ha vuelto a tocar fondo.

Y aquí estoy yo, arrodillada a su lado. Siempre con él.

—He vuelto a hacerlo —dice bruscamente—. No era mi intención al principio. Solo fue un partido en la Cueva con viejos amigos, pues. Y alguien nuevo.

—Nunca es un solo juego, papá.

Suspira.

—Lo sé. Nunca debí volver a sentarme en esa mesa. Cuando caí en cuenta había perdido cinco mil.

Me esfuerzo por no encogerme, pero quizá sea porque me resulta muy familiar. ¿Cómo es que algo que ha pasado tantas veces duele tanto?

—Creo que pude haberlo hecho —prosigue—. Pude haber pagado el dinero con el salario que ganaba y todavía me alcanzaba para tu matrícula.

—¿Por qué no lo hiciste? —le pregunto, con la voz vacía. Me sé la respuesta: por adicción.

—Tú —dice suavemente.

Mi mirada salta a sus ojos marrones aguados.

—¿Qué?

—El nuevo. Ni siquiera me aprendí su nombre esa noche. ¿Puedes creerlo? Llamó a mi puerta la noche siguiente. Me dijo que le iba a decir a Damon que estaba apostando y que debía dinero. Eso estaba en contra de las reglas. Fue muy severo con eso desde el comienzo.

—Lealtad —dice Damon suavemente—. No divide. Como los átomos, la partícula más pequeña importa. No se puede partir. Si no está conmigo, está con otro.

Mi padre no levanta la mirada.

—El hombre me dice que lo que tenía que hacer para enmendarlo era llamarte para que vinieras de visita.

—¿Para qué quería eso?

—No lo sé —dice lentamente—. No estoy seguro. Pero creo que es porque significas algo para Damon Scott… O eso creía él. Y te habría lastimado. Te habría usado como ventaja. Y no podía hacerte eso cuando ya te he lastimado tanto.

«Significas algo para Damon».

Trago saliva.

—¿Qué hiciste?

—Me asusté. Creí que podría recuperar el dinero, pagarlo y nadie notaría la diferencia. Pedí préstamos, lo aposté todo. Terminó como siempre, Penny. Y estaba tan avergonzado… Dios, no sabía qué hacer.

Damon se aparta de la pared y camina detrás de mí.

—Sea quien sea este imbécil, se tomó bastantes molestias para encontrar tu viejo lugar de juego, hacer que tus amigos te sonsacaran de nuevo y hacer que perdieras. Aunque hubieras recuperado el dinero no habría servido de nada. No quería eso.

—Papá —susurro—. ¿Quién era ese hombre?

—No lo sé. Nunca lo había visto. —Tiembla—. Pero había algo en sus ojos. Era algo que no era normal. Sabía que no debía mirarlo directamente ni siquiera durante el partido. Tenía algo raro…

Un dedo frío recorre mi columna vertebral. Qué locura.

Papá sacude la cabeza.

—Les pedí dinero prestado a los rusos. Cuando me encontraron hoy, pensé que me iban a matar. Solo me dieron una paliza y me trajeron aquí.

—Tuve que cobrar un gran favor por eso —dice Damon arrastrando las palabras.

Abro los ojos de par en par y me vuelvo para mirarlo.

—¿Tú lo salvaste?

—Que lo «salvé» es una palabra muy fuerte.

—¿Por qué dijiste que lo habías golpeado?

—Yo solo dije que se merecía lo que le pasó. Tú asumiste eso.

El aire se siente despejado.

—¿Y qué pasará ahora?

—Nada —dice Damon, fatigado—. Las cosas volverán a ser como antes. Tu padre permanecerá bajo perfil hasta que yo pueda pagar sus deudas.

Se va de la sala sin despedirse. Mi padre se desploma en cuanto desaparece, agotando sus reservas energéticas. Necesita atención médica o descansar, por lo menos. Pero no puedo evitar correr hacia Damon.

Lo encuentro subiendo las escaleras.

—Espera.

Se detiene sin girarse por completo hacia mí y me dice:

—Dime.

—¿Por qué apostaste por mi padre? Si la lealtad es tan importante para ti y tiene un antecedente con las apuestas. ¿Por qué quisiste ganártelo? ¿Por qué hiciste esa apuesta conmigo?

Menea la cabeza, es casi un gesto de impotencia de parte de un hombre tan capaz.

—Tú sabes la respuesta, pequeño genio. Porque era la única forma en que podía ayudarte. Y tú no significas cualquier cosa para mí. Significas todo. ¿Entiendes? Todo.

Como si no acabara de destrozar mi mundo y de restaurarlo, sube las escaleras.

Yo me quedo abajo, mirándolo fijamente por un largo rato antes de atender las heridas de mi padre, perdida en mis reflexiones. La desaparición de mi padre no estaba relacionada con Avery, después de todo. Es solo el desengaño común y corriente de un hombre que elige el juego por encima de su familia. ¿Cuándo va a acabar? ¿Cómo se detiene el ciclo?

—¿Te lastima? —me pregunta mi padre cuando termino de vendarlo.

Apoyada sobre mis talones pienso en la pregunta. El dolor emocional es casi insoportable, pero ¿realmente puede recaer ese peso en los hombros de Damon? ¿Es su culpa si quiero más de lo que puede dar? Él no me debe nada, a diferencia del hombre que tengo frente a mí.

—Tú me lastimaste —le digo sutilmente.

Aparta la mirada. Tiene esa expresión de vergüenza de siempre en su cara sonrojada.

—Lo siento.

—Papá.

Espero hasta que me mire.

—No vuelvas. —Pronuncio las palabras con tanta suavidad como puedo. No siento victoria en este momento, solo resignación—. No eres feliz en esta ciudad. Y no estás a salvo. Vete y no regreses.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Me entra la llamada cuando estoy a nueve mil metros de altura. Me suena el móvil y rebusco en mi mochila. Damon ni siquiera aparta la vista de la ventana e ignora la llamada y a mí.

Casi no me ha hablado, salvo para decirme cuándo iba a llegar el coche que nos llevaría al aeropuerto. Desde entonces nos subimos a un jet privado. Hiro va sentada atrás del avión, con los ojos cerrados y el cuerpo inmóvil. Creería que está dormida si no fuera porque percibo una profunda precaución a su alrededor.

La cara de Avery me sonríe desde el otro lado del teléfono y se me detiene el corazón. Tomé esa foto en mi primer año en Smith cuando fuimos juntas a cenar. Recorté su cara en el recuadro para que no se viera Gabriel en el fondo. Pero es imposible olvidar la expresión en su rostro que era una mezcla de ternura e intensidad.

—¿Hola? —pregunto con cautela.

Escucho un suspiro.

—Penny. Qué alegría oír tu voz.

El corazón me late con fuerza en el pecho.

—Dios. En verdad eres tú. ¿Estás bien? ¿Te pasó algo?

Ella vacila.

—Ya estoy bien. Gabriel está aquí conmigo. Me dijo que ayudaste a encontrarme.

—¿Qué pasó con…?

Es difícil hasta decir su nombre, me resulta imposible imaginármelo haciéndole las cosas que me hizo a Avery. Yo me levanté de las tinieblas. Ser pisoteada por él no fue agradable, pero era la vida para la que estaba hecha. Avery es una flor de pétalos delicados.

—Jonathan Scott —dice.

—¿Te hizo daño?

—Le hizo daño a mucha gente. —Se le quiebra la voz—. Tal vez a ti más que a nadie. Siento haber dejado que viviera. Pensé que era lo correcto, que era lo mejor, pero me equivoqué.

—Shhh.

Me gustaría estar con ella ahora mismo para abrazarla. Aunque si Jonathan Scott le ha puesto las manos encima, puede que no quiera un abrazo mío.

—No te preocupes por eso ahora.

—Estoy preocupada porque creo que Gabriel me va a dejar.

—¿Qué?

Si Gabriel deja a mi amiga por haber sido violada, por ser una víctima, yo misma le voy a disparar, o al menos le voy a decir que es el peor de los bastardos.

—Volverá para matar a Jonathan Scott por venganza. No lo entiende.

—¿Qué es lo que no entiende?

—Jonatan Scott hizo más que escaparse del asilo. Tomó el control. Tenía a las enfermeras… —Se le escapa un sollozo antes de controlar su respiración—. Tenía a las enfermeras encerradas desnudas en los cuartos. A los reclusos que podía controlar los tenía de guardias; a los que no, los mataba.

Se me hace un nudo en la garganta.

—Dios mío. —Por eso Damon estaba tan seguro de matarlo. Sabía que no iba a durar encerrado. Miro a Damon, que me mira con una expresión penetrante y ojos oscuros insondables—. ¿Estás en el asilo?

—Volamos a Chicago. Ahora estoy en el hospital, pero estoy bien. Solo tengo unos moretones, eso es todo. Gabriel insistió en que tenía que verme un médico antes de volver para allá. No quiero que me deje. Ni siquiera con un guardia…

—Por supuesto que tiene que quedarse contigo.

—Jonathan Scott jugaba unos juegos horribles con los reclusos. —Ella hace una pausa. Se le pone ronca la voz—. Los jugaba conmigo. Pensaba que estaban demasiado rotos para defenderse, y casi lo estaban. Tuve que convencerlos de que podíamos escaparnos juntos.

La conmoción se apodera de mí.

—¿Me dices que te escapaste sola?

—No —dice con sensatez—. Todos nos escapamos.

Por supuesto que lo pondría de esa manera. Así es Avery, lidera una revolución y les da el crédito a los que lideró.

—¿Cuándo llegó Gabriel?

—Fuimos a la ciudad más cercana y llegamos a una comisaría. Había treinta mujeres y hombres con nada más que mantas y los pies sucios. Gabriel ya había aterrizado en el aeropuerto y se dirigía al asilo cuando lo llamé desde la comisaría.

—Dios mío, Avery.

Su tono es sombrío.

—Lo sé. El FBI dijo que se encargaría de Jonathan Scott, y quiero creerles, pero mira lo que le hizo al psiquiátrico.

—Escúchame, Avery. Lo que te haya hecho… —Se me corta la voz porque no sé cómo consolarla. No importa. Y a la vez sí importa. Ser violada significa todo. Todo y nada.

—No te preocupes —murmura—. Jugó con mi cabeza, pero no de esa manera. Dijo que era su hija y que quería reunir a la familia.

Y ahora Damon va en un avión a verlo. Es exactamente lo que Jonathan Scott sabía que pasaría. Los está manipulando a todos.

—Lo siento tanto.

Se ríe con tristeza.

—Familia. Así fue como me sacó de la habitación, ¿sabías? Tenía un parecido a mi madre bajo los destellos de luz de luna. Era una de las reclusas, pero se parecía mucho a ella.

—No lo sabía. Me desperté sola y muy confundida, Avery. Temía tanto por ti.

—Creo que una parte de mí creyó que estaba soñando viéndola así, siguiéndola por la grama húmeda. Fue como un sueño. Hasta que desperté en un manicomio.

—Qué terrible.

—Sí —me dice—. ¿Todavía estás en Tanglewood? Mañana vamos para allá. Quiero verte.

—En realidad vamos camino al asilo.

—¿Qué? No. Vuelvan.

—No sé si el piloto pueda dar la vuelta. —Miro a Damon que ahora me mira con severidad—. Y no sé si pudiéramos si se lo pidiéramos. Creo que Damon necesita ponerle fin a esto.

Escucho un fuerte suspiro desde el otro lado.

—Tal vez tengas razón. No confío en el FBI ni en la gente que cuidaba ese asilo. Parece como si ese hombre controlara a las personas. Se les mete en la cabeza.

Conozco bien esa sensación. La sensación de que puede ver dentro de mí. La sensación de dedos invisibles que atraviesan mis preocupaciones y miedos.

—Eso no significa que tú tengas que ir —añade—. No deberías acercarte a ese lugar. Jonathan Scott sigue allí y está muy vivo. Y tiene a los otros reclusos de su lado.

Ni las paredes acolchadas ni los asilos espeluznantes me atraen. Eso siempre será cierto, fue en un lugar así donde Jonathan Scott me hirió hace tres años, en un viejo manicomio abandonado de la ciudad. Se siente como en casa allí, por eso es el peor lugar posible para encerrarlo. Ahí es más fuerte.

—No —le digo en voz baja, porque no tengo ninguna intención de dejar a Damon—. Voy a ir.

—No, Penny. No puedes.

—Necesito que esto se acabe. Todos tenemos nuestras fortalezas, Avery. La tuya te sacó de ese lugar. Y la mía… me lleva para allá. Esa es la diferencia entre nosotras.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Aterrizamos en una pista privada entre Cessna y pequeños jets de lujo con la puesta de sol proyectando un resplandor anaranjado.

Cualquiera que sea el uso recreativo que tenga este lugar, ha sido confiscado por Damon Scott. Cinco hombres camuflados con camisetas negras y pantalones militares nos esperan con un arsenal que podría enfrentar a una pequeña nación. Hay armas negras grandes alineadas en mesas blancas plegables. Me hacen sentir mejor y peor a la vez: mejor porque estamos más preparados para lo que pueda estar esperándonos en el asilo y peor porque me recuerda lo peligroso que va a ser todo.

Damon conversa con los hombres en voz baja, dejándome fuera de la discusión. Podría sentirme ofendida, pero estos hombres están bien entrenados, evidentemente. Yo no sé nada de combate. Y me siento aliviada al ver que no va a ir «a solas» a pesar de lo que dice la nota.

Hiro me encuentra mirando un conjunto de cápsulas pequeñas y extrañas.

—Bombas de humo —dice.

Me giro para mirarla.

—¿Leíste sobre ellas en tus revistas?

—¿De estas? No, son de uso militar. Confidenciales. No son comerciales.

—¿Y cómo es que las tenemos?

Me guiña un ojo.

—Hay personas buenas aquí. Estoy impresionada, y no soy nada fácil de impresionar. Acamparemos durante veinticuatro horas. Si Damon no regresa después de ese tiempo…

—¿A qué te refieres con que si no regresa? Yo voy con él. —Digo las palabras antes de tener mucho tiempo de pensarlo, pero es cierto. El mundo entero le dio la espalda a Damon Scott. Toda su vida ha estado sufriendo solo. Esta vez puedo ir con él.

—No según el plan.

—Al diablo con el plan.

Arruga la nariz.

—No me pagan para interferir en una disputa de amantes.

¿Es eso lo que somos, amantes? ¿Amigos? ¿Enemigos? Las cosas con Damon Scott no tienen nombre. Es un misterio que no se puede resolver. Un rompecabezas con capas ilimitadas. Un cuadro de Escher vivo y que respira, con escaleras que se doblan en más escaleras infinitas.

—No es una disputa. Esto es algo serio. Tenemos que ir con él.

—Sus órdenes fueron claras. Va solo.

La sorpresa me deja sin palabras por un momento.

—Espero que con lo de «solo» te refieras a que va con todos estos mercenarios, ¿verdad? Porque si no, ¿qué sentido tiene que estén aquí?

—Algo más —dice, nada preocupada—. Si no regresa en veinticuatro horas, tú y yo nos subimos al avión de regreso a Tanglewood. Los mercenarios tienen otra orden. No sé los detalles, pero supongo que van a destruir el asilo.

—¿Con Damon adentro?

Aparece detrás de mí.

—Si no salgo en veinticuatro horas, ya estaré muerto.

Me vuelvo para mirarlo.

—Es el peor plan que he escuchado.

Hace un chasquido con la lengua.

—Y yo que me esforcé tanto por planearlo.

—Hablo en serio. ¿Cómo puedes pensar que es una buena idea?

Se lleva una mano al corazón.

—Me hieres, dulce Penny. Lamentablemente no tengo tu inteligencia, pero creo que es un muy buen plan. Vas a estar bien con Hiro. El mundo estará bien sin Jonathan Scott.

—Pero tú, Damon. Tú no estarás bien.

—¿Cuándo he estado bien? —pregunta, excesivamente fatigado.

Las palabras me caen encima como una tonelada de ladrillos. Nunca ha estado bien, ni cuando era niño ni ahora. ¿Se lo imagina o le parece que está tan lejos de su alcance que no puede entrar en sus sueños?

Esto solo me da más ganas de ir con él. Será como despertarlo de una pesadilla, peligroso, pero totalmente necesario para mi alma. No puedo verlo sufrir solo.

—¿Qué fue lo que te hizo?

Y esta vez no pregunto por atizadores de hierro ni cuchillos. No necesito entender los detalles de su dolor. Necesito entender el objetivo.

—Me convirtió en él —dice Damon, más resignado que enfadado.

Y eso refuerza mi decisión de quedarme con él. No puedo cuidarlo en un enfrentamiento con Jonathan Scott, pero puedo hacer algo más. Puedo estar a su lado. Puedo estar frente a él, protegiéndolo como él me protegió una vez.

Sellamos ese trato con nuestros cuerpos en Tanglewood. La única razón por la que está aquí ahora es porque se lo rogué. Porque me quité la ropa. Lo menos que haré será obligarlo a enfrentarse a esto solo, aunque crea que tiene que hacerlo.

—Voy a ir —digo suavemente.

—No. —Su voz es firme y autoritaria. Estoy segura de que esos mercenarios a sueldo cumplirán sus órdenes, pero no lo quieren. Yo lo amo. Le doy vueltas a las palabras en mi cabeza, preguntándome cómo es posible, preguntándome por qué no me di cuenta mucho antes.

Es como decir que amo respirar. Damon es parte del aire que respiro.

—Voy a ir contigo y no puedes impedírmelo.

Levanta una ceja.

—¿De verdad me quieres desafiar? Lo voy a disfrutar. Es más, voy a ganar.

Normalmente tendría razón. Pero esto no es normal.

—Estoy segura.

—¿Para qué quieres ir? Es como ir al infierno y pedir una taza de té.

—Porque no voy a dejar que hagas eso solo.

Aparta la mirada como si contuviera las palabras.

—No lo decides tú.

Le paso la mano por el costado de su brazo. Su cuerpo responde con un temblor visible. Dios, eso indica que tengo poder. Nadie me había dicho cuánto poder tiene el sexo ni que generar deseo es tan adictivo. Lo acerco más tirando de su muñeca.

—Déjame ir contigo —murmuro, persuadiendo ahora.

—Es muy peligroso.

—Tú vas a estar conmigo. Confío en que me protegerás.

Me mira a los ojos, con los párpados entrecerrados.

—No deberías.

—Siempre he confiado en ti. La noche en que te sentaste en mi cama leyendo la portada de mi libro de trigonometría supe que estaría a salvo contigo. Es por eso que tengo que ir.

Su aliento me sopla la frente a medida que me acerco.

—¿Por qué?

—Porque mientras estés conmigo voy a estar bien y mientras yo esté contigo, tú vas a estar bien. Solo nos ha hecho daño cuando nos hemos separado. ¿No lo ves? Quiere dividirnos. Así podremos detenerlo. Así sobreviviremos: juntos.

Maldice y se da la vuelta, pero sabe que tengo razón. Eso es lo bonito de la lógica y de las pruebas. Lo que siempre me ha atraído de ellas, el poder que tiene un buen argumento.

—¿Y si te hace daño? —dice Damon, tocándome la frente con la suya.

—¿Y si te hace daño? —contesto, porque yo estaría igual de devastada. Hasta más. Damon cree que me cuida si soporta todo el dolor solo, pero la verdad es que siento sus cicatrices como si fueran mías.

—Entonces sería un día más.

Le pongo la palma de mi mano en el pecho, lugar donde sé que la piel oscurecida y las líneas blancas no están del todo cubiertas por tatuajes de monstruos y hombres.

—Eso fue antes.

Suelta una risa ronca.

—¿Ah, sí? Para mí es lo mismo. Es igual que cuando era un pobre niño sin ningún sitio al que ir, sabiendo que mi padre era un maldito psicópata.

—No, Damon Scott. Esta vez es diferente.

—¿Por qué?

—Porque esta vez me tienes a mí. Y si tengo que ir al infierno para demostrártelo, lo haré.

—Bendito Dios —dice.

La prueba ha sido resuelta. Pero tengo otra carta que jugar, algo más que apostar; una ficha en la que el riesgo soy yo.

—Por favor —susurro.

Tú también significas algo para mí. Significas todo.

Todo su cuerpo se estremece.

—¿Qué me estás haciendo?

Hago lo que debí haber hecho hace muchos años.

—Te estoy retribuyendo. Me protegiste una vez. Déjame devolverte el favor. Déjame ayudar.

—Nadie más puede ir —advierte Damon con la voz áspera.

Miro a Hiro, que nos observa con solemnidad. Miro a los hombres de seguridad entrenados con sus armas y músculos. Y miro a Damon, que me mira desafiante.

—¿Me puedes decir por qué?

—Porque mi padre los va a matar si se acercan. No llegarían ni a la puerta. Y la cláusula de indemnización por fallecimiento del contrato con estos hombres es demasiado cara.

Lo dice en voz baja, pero le importa más que el dinero. Si no, no estuviese aquí.

—Y si tú no vuelves, ¿ellos…? ¿Disparan desde afuera?

—Lanzan granadas —dice como si hablara de su estrategia en el póquer.

—¿Por qué no las usas ahora?

—Al gobierno no le gusta que empresas privadas destruyan establecimientos —agrega con sequedad.

—Eso no te detiene.

—No —concuerda, hablando más lento y con más cuidado—. Lo que hizo Avery fue muy valiente. Fue extremadamente fuerte. Salvó a las enfermeras, pero…

Leo en sus ojos en busca de una pista.

—Pero ¿qué?

—Los otros reclusos siguen ahí con él.

Dios mío. La gente que había sido encerrada, los que ayudaron a Jonathan Scott. ¿Deberían pagar por sus pecados? ¿Por los de él? Una cosa es venerar a un hombre más allá de la redención y otra condenar a muerte a todo un psiquiátrico lleno de gente.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Damon no está totalmente de acuerdo con que vaya, pero cambia sus planes.

En vez de irse solo esas dos horas en coche desde la pista de aterrizaje hasta el manicomio, se va con nuestros acompañantes a una posada de las que tienen edredones en los sofás y un gato de pelo largo que nos mira enfurruñado desde la alfombra de las escaleras.

La sonrisa de la mujer mayor que nos recibe en la puerta se desvanece en cuanto nos deja entrar.

Hiro da un paso al frente.

—Hablamos por teléfono hace unos minutos.

La mujer intenta reponerse, pero no puede mirar a nadie a los ojos.

—Sí, claro. Me alegra que haya llamado. Tenemos tres habitaciones disponibles. Espero que esté bien.

—Nos las arreglaremos —dice Hiro, con voz brusca.

—Gracias —le digo, consciente de que está un poco asustada. Su instinto le dice que somos peligrosos, y tiene razón. Pero no representamos un peligro para ella.

Me dedica una leve sonrisa antes de acercarse a un escritorio antiguo.

—Aquí tienen las llaves. La suite familiar tiene dos habitaciones, una con una cama matrimonial y otra con dos camas dobles.

Hiro acepta las llaves asintiendo.

—Los chicos y yo nos quedaremos con esa.

—También tengo la suite de luna de miel. Tiene una cama grande californiana. —Esboza una sonrisa maternal—. Lo llamamos el cuarto del amor. Lo entenderán cuando lo vean.

Damon le dedica su característica sonrisa, que la hace sonrojar.

—Estoy seguro de que nos encantará.

La mujer sigue sonriendo cuando subimos las escaleras. E inmediatamente descubrimos por qué la suite de luna de miel se llama el cuarto del amor, es porque el edredón tiene corazones cosidos, pintados en un lienzo de la pared del fondo, colgados por todo el techo con lucecitas en forma de corazón. Me quedo mirando la habitación desde la puerta un poco conmocionada.

Damon silba detrás de mí.

—Vaya.

—Es una locura.

—No me digas que eres una cínica —comenta Damon, riendo.

Algo me roza las piernas y, cuando miro abajo, veo al gato pasando entre las piernas de Damon y dejándole pelos blancos en los pantalones negros.

—¿Seduces a toda hembra que conoces?

—¿Resuelves todos los problemas matemáticos que ves?

—Sí.

Doy un paso hacia la habitación pensando en cómo terminé compartiendo una cama con Damon Scott. Aquí no hay cuartito del sirviente. Tal vez pueda dormir con la dueña de la posada, dondequiera que duerma. Cuando llegamos a la carretera de grava, no había nada cerca en kilómetros.

Damon me sigue y saca al gato antes de cerrar la puerta, el cual emite un miau a modo de queja.

—¿Y dónde duermo yo? —murmuro, sin poder mirarlo a los ojos.

Se ríe suavemente.

—¿Me tienes miedo, cariño?

—No. —El temblor en mi pecho indica que miento.

Me pega su cuerpo a la espalda y acerca la boca a mi oído.

—¿Te da pena? ¿Se te olvidó lo que hicimos? ¿Se te olvidó que te saboreé ese dulce y rosado coño, que te lo comí hasta que te corrieras en mi cara?

Las mejillas me arden en llamas.

—No se me olvidó —chillo.

—No te preocupes —dice, rozándome el cuello con la boca—. No tengo ninguna intención de tocarte esta noche. Puedes dejar de temblar. Es más, voy a bajar.

—Ah —le digo, sintiéndome débil.

Se me forma un nudo de decepción en el estómago. Es más que decepción. Quiero que vuelva a tocarme. Se ha vuelto mi adicción de una forma más intensa y peligrosa que los números.

—Duerme. Descansa. Lo vas a necesitar.

Me giro para mirarlo.

—No te vas a ir esta noche, ¿verdad? Prométemelo.

Esboza una rápida sonrisa.

—¿Me creerías una promesa? Soy un conocido mentiroso, un criminal. No soy una buena persona, cariño. Lo sabes muy bien.

—Creo en ti —le digo, solemne.

Aparta la mirada y observa un reloj con forma de corazón en la chimenea.

—Ni siquiera sé por qué estoy considerando dejarte ir conmigo.

En cierto modo puede que sea una locura que quiera ir, pero, en lo más profundo de mi ser, sé que es lo correcto. Sé que debo hacerlo.

—Porque crees en mí —le digo suavemente.

—Claro que creo en ti —dice con tristeza—. El problema no eres tú. Nunca has sido tú. A mi padre le gustan las pruebas, le gustan los juegos mentales, le gusta manipular a la gente como si estuvieran en su tablero de ajedrez.

Me esfuerzo por sonar tranquila.

—Entonces, en definitiva, me tienes que llevar. Me encantan las pruebas.

Sus ojos oscuros brillan.

—Y si tardamos o nos equivocamos, esos soldados van a volver polvo ese psiquiátrico con nosotros dos adentro. ¿Entiendes? Ellos son la medida de emergencia. No puedo arriesgarme a que se escape. Esa es la única variable que no puede cambiar.

—Entonces tendremos que ser rápidos.

—Dios —murmura—. Me vuelves loco.

La palabra se queda haciendo eco en el aire, pesada ahora que vamos a ir a un manicomio de verdad. Ahí torturaron a Jonathan Scott de niño. En parte por eso es un retorcido. ¿O habría sido aun sin eso? Intentó convertir a su hijo en un monstruo y fracasó. No importa lo que Damon Scott piense de sí mismo, es un buen hombre.

Doy un paso más hacia él.

—Entonces castígame —susurro.

Sé que no lo hará. Se estremece con las palabras, lo cual demuestra lo mucho que lo desea. Emana dominancia y deseo, casi se puede palpar. ¿Viene de su pasado oscuro o hubiese sido así de todos modos? Las personas no son ecuaciones. Creí que era la única que no lo había entendido, pero es Damon el que cree que las personas son una suma de su pasado.

—Ve a acostarte —dice con voz ronca.

—Ven conmigo —contesto con el mentón elevado. Por dentro muero de miedo, pero no voy a dejar que lo sepa—. No tienes nada que hacer abajo, solo querías zafarte de mí.

Suelta un gruñido.

—No me pongas a prueba.

—Es exactamente lo que estoy haciendo —le digo suavemente. Estoy harta de ver a Damon reprimirse.

Tomo el dobladillo de mi blusa y me la quito por encima de la cabeza. Le siguen mis vaqueros. Durante todo el tiempo que me desvisto, no dejo de mirarlo a los ojos, tratando de transmitir la amenaza y la advertencia. Tratando de trasmitir la misma malicia que me transmite. Lo voy a hacer sentir bien por una vez en su puñetera vida.

Traga saliva.

—Para. No.

Tengo que sonreír, porque hasta su protesta sale a medias. Por como mira mi cuerpo sé que me desea. Siente más que deseo. Se está muriendo por mí. Me come con los ojos.

Cuando separa los labios, sé que está recordando cuando me lamió y cree que lo va a volver a hacer.

Me arrodillo en el suelo de madera y levanto la mirada. Solo llevo puestos el sujetador y las bragas. Tuve que armarme de mucho coraje para llegar hasta aquí, así que quizá es por eso que de repente me siento débil.

—Dime si lo hago mal.

—Señor —murmura—. No hagas esto. Ni por mí ni por otro.

—¿Por qué no? —le pregunto, desabrochándole los pantalones. Ya lo siento duro bajo mi mano. El dorso de mis dedos roza su rígido miembro a medida que le bajo la cremallera, dándole espacio.

Habla con los dientes apretados como si lo estuviese lastimando. Y quizás sí. Está tan trastornado que es como si el dolor fuera placer y el placer dolor.

—Porque somos egoístas. Te usaremos, lastimaremos y nos enterraremos dentro de ti tan profundo solo para darnos placer.

No sé si habla de mí o de él. Mi profunda sospecha es que habla de su padre.

Con los pantalones abiertos, solo los calzoncillos le cubren la erección. Paso mi mano por el suave algodón. Él inhala profundo. Me siento poderosa cuando le froto por encima de la tela. A la vez siento orgullo cuando hago que se doble hacia mi mano.

—No lo merezco —jadea cuando le paso los labios por encima de los calzoncillos—. No nos… Joder, cariño. No te merezco, coño. Mucho menos merezco esto.

Retrocede hacia la puerta cerrada, que golpea con los puños, haciendo que toda la pared tiemble. Es una negación, pero no es por mí. Es por él. Parece como si estuviese soñando así con la cabeza hacia atrás y los pantalones abiertos que exponen una gruesa erección. Sería la sexualidad masculina en persona, salvo que no creo que la mayoría de los hombres estén tan atormentados por ello. No creo que la mayoría de los hombres luchen con sus deseos.

Meto los dedos en la cintura de sus calzoncillos para bajarlos. Su polla salta hacia delante mucho más grande una vez que queda liberada de sus confines. Se me hace un nudo en la garganta al verla. La cabeza oscura y la punta húmeda. Tiene una vena que recorre su longitud.

Su aroma a sal y sudor me aturde. Me diluyo por dentro. Por una vez, mi mente deja de hacer cálculos y de preocuparse. Solo pienso en su masculinidad, en su hermoso egoísmo.

Solo pienso en darle placer.

Agarrándolo por la base, inclino su polla hacia mí y le doy un beso en la punta.

Emite un sonido de sorpresa, como si no esperara esto. No pudo haber predicho esto. Y tal vez sea cierto. Me ha alejado tanto y tantas veces que quizá debí apartarme. Pero empuja las caderas hacia fuera y busca mi boca, aunque tenga la espalda pegada a la puerta.

—Dime si lo estoy haciendo mal —susurro de nuevo.

Su respiración cambia.

—Te voy a hacer daño, cariño. No dejes que te haga daño.

Pero no me duele deslizar la lengua sobre la punta. No me duele abrir la boca para meterme su grueso pene, ni estirar la mandíbula para meterlo más adentro. No es placer del todo, no se parece en nada a cuando me hizo separar los muslos y me hizo gemir. Esto, el servir, el entregar, es distinto, uso mi cuerpo para complacer el suyo. Egoísta. ¿Cómo puede ser eso bueno? ¿Cómo puede ser sexi y seductor? No sé los cálculos matemáticos que haya detrás, pero está bien. Mi cuerpo lo entiende. Me excita y calienta lo más profundo de mi ser. Me hace apretar los muslos de impotente anticipación.

Me lo llevo a la boca una y otra vez, con el mismo ritmo que él usó conmigo, sintiéndolo en cada palpitación de mi cuerpo. Aparece un chorrito de salinidad en mi lengua, facilitando el camino cuando me lo mete más profundo.

—Joder —dice—. No. No puedo. No debería.

De repente parece como si fuera una tragedia. Ni siquiera todas las cicatrices de su cuerpo, por más malas que sean. No se permite sentir placer. Ni siquiera puede desnudarse en una habitación llena de cuerpos desnudos. No puede dejar que ninguno lo toque.

Me invade una sensación de urgencia y lo toco con las dos manos. Tengo las dos frotando la parte de él que no me cabe por completo en la boca. Y hasta tocándolo con las dos manos, queda suficiente polla para llenarme la boca, para chocar suavemente la parte posterior de mi garganta.

Mi garganta convulsiona, y las arcadas se oyen en toda la habitación. Se me aguan los ojos. Siento la humillación en el pecho por no poder hacer esto bien, por ser tan mala. Pero él gruñe de impotencia.

Me doy cuenta de que lo desea. Esos puños en la puerta no son para evitar sentir placer, son para protegerme del dolor.

«No dejes que te haga daño».

Me echo atrás hasta sacármelo de la boca y solo mis labios reposan en la punta suave como la seda. Dejo caer las manos a los lados, sueltas e indefensas.

—Lastímame —susurro.

Me mira fijamente, luchando por dentro con sus impulsos y su pasado.

Y entonces de repente me toma con prisa. Me gira y apoya mi espalda contra la puerta, con los puños contra la madera. Consigo contener el impulso de apartarlo, incluso cuando me presiona los labios con la polla. Quizá espera que lo haga. Quizá se detendría si me detengo.

En lugar de eso, abro la boca y dejo que me la meta con más fuerza, rapidez y profundidad de lo que yo lo había hecho. Llega tan profundo que me dan arcadas en el primer empujón, y la parte posterior de mi cabeza golpea suavemente la puerta.

Me sujeta la mandíbula con una de sus manos, manteniéndome firme para que pueda sacar y volver a meter.

No hay exploración como antes, no lo saboreo ni lo siento con la lengua. Sucede demasiado rápido, demasiado fuerte. Solo me queda mirarlo con los ojos muy abiertos, luchando por respirar.

—¿Es esto lo que querías? —me dice, sin aliento. Parece enfadado—. ¿Querías que te empujara la polla en estos preciosos labios? ¿Querías que te ahogara follándote la boca?

Abro los ojos de par en par, pero no hay tiempo para protestar. No hay tiempo para hacer nada más que aspirar mientras él empuja lo tan profundo que siento como si me abriera la garganta, como si estirara la carne más allá de sus límites, bloqueando la única entrada de aire. Me arden los pulmones, pero no pasa nada hasta que decide volverla a sacar. Estoy completamente a su merced.

Cuando vuelve a empujarla, me preparo para otra fuerte invasión.

Lo que hace es que se queda dentro de mi boca y me hace sentir llena pero aún con espacio para respirar. Todavía puedo mover la lengua. Y eso es lo que hago, rozo ligeramente la cresta que puedo sentir.

Él maldice en voz baja.

—Qué hermoso. Te la voy a meter más profundo. ¿Crees que puedas soportarlo?

¿Más profundo? Dios, no sé si pueda. La pregunta es una corriente de electricidad que siento en todo el cuerpo. Y la respuesta tiene que ser sí. No importa cómo se sienta. Como sea que se sienta, la respuesta es sí.

Todo lo que puedo hacer es asentir con la cabeza, con los labios todavía en su miembro.

Él asiente, con un cielo oscuro lleno de relámpagos en los ojos. Vuelve a empujar, lenta y despiadadamente, rompiendo una barrera que no sabía que existía. Mi cuerpo se revuelve ante la intrusión, se agita. Mi lucha no le hace flaquear. Lo esperaba. Lo acepta dejándome el pene en el fondo de la garganta incluso cuando convulsiono y con mis reflejos intentando expulsarlo.

Mis manos están alrededor de mi cabeza, con los puños apretados pegados a la puerta. Los aflojo lentamente. Incluso con la polla de Damon en mi garganta, dejo que mi cuerpo se relaje.

—Eso es —murmura—. Qué hermosa te ves así. Qué preciosa. Y eres mía.

Se agarra la base del pene y retrocede. Con la pesada punta reposando en mi lengua, se lo frota fuerte y rápido. Una, dos, tres veces hasta correrse a chorros, chorros salados espesos que me caen en la lengua, tan intensos que hacen que se me agüen los ojos. Trago varias veces, pero todavía le queda más. Su sabor es tan profundo que nunca lo olvidaré.

Jadeo pegada a la puerta cuando se aparta y se sube la cremallera. Una parte de mí espera que se aleje, que me haga a un lado y se vaya como quería.

En lugar de eso, se agacha frente a mí con una mirada de complicidad y comprensión. Mete dos dedos en mis bragas y desciende hasta encontrar mi centro húmedo.

—Estás sufriendo, ¿verdad?

Y es verdad, lo estoy. Dijo que me haría daño. Mi dolor es agudo e implacable, y se acentúa con las yemas de los dedos con las que me frota el clítoris.

—Es demasiado —le digo, meneando las caderas para alejarme, para acercarme.

Me hace callar con un beso en el que entrelaza su lengua con la mía. Debe saborear su propio sabor en mi boca. Solo puedo saborearlo mientras me devora, mientras introduce dos dedos en mi interior y me frota el clítoris con el pulgar tan fuerte como para que me duela, y aun así no quiero que pare.

Mis ojos se llenan de estrellas cuando me lleva al límite. Jadeo en su boca, esperando que pueda entender el mensaje de mi cuerpo, la necesidad y el alivio. Sus dedos me generan un orgasmo intenso y sin aire mientras murmura:

—Lo sé. Lo siento. Ya terminó.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Cuando salgo de la posada, Damon está recostado de uno de los SUV negros. Hay una incongruencia en la perfección de su traje y el cielo abierto, en el brillo del metal sobre una zona rural de color marrón.

Su expresión no cambia cuando salgo y me acerco a él.

Esta mañana llevo puesto uno de mis viejos vaqueros gastados y una camisa de la Universidad Smith. Desearía tener pantalones de camuflaje como los mercenarios, o por lo menos unas botas de puta madre como las que tiene Hiro. Lo que llevo puesto son unas zapatillas desteñidas con unos orificios.

—Me esperaste —le digo, sin poder ocultar mi sorpresa.

Sin responder, se aparta del vehículo y me abre la puerta.

Me subo al asiento del acompañante, maravillada por la caballerosidad. Ya no se está burlando de mí como lo hace desde el trono de una fiesta sexual. Pero tal vez no sea tan diferente. Damon siempre ha sido una rara combinación de depravación refinada.

Se sienta en el asiento del conductor y sale del camino de tierra lentamente. Caigo en cuenta de que nunca lo había visto conducir. Se debe en parte a que he ido a verlo a La Guarida. Y cuando salimos Damon tiene choferes, tiene seguridad, tiene personal doméstico, así como los ricos.

Aunque no tiene chef. Esa parte la hace él. Y eché mucho de menos sus platos cuando me comí los panecillos excesivamente dulces y el café rancio de la cafetería esta mañana.

—¿A cuánto tiempo estamos? —pregunto en cuanto la carretera se reduce a un solo canal en ambas vías.

—Dos horas y doce minutos.

Eso estuvo muy preciso.

—¿Ya has ido?

—No, pero he visto el mapa.

—Ah. ¿Lo puedo ver?

Me mira de reojo.

—Está atrás.

Rebusco en una bolsa de lona negra antes de encontrar un rollo de papel amarillo con líneas gruesas y finas. Prisión del condado de Wharton. Se me hace un nudo en la garganta.

—Pensé que habías dicho que era un manicomio.

—Fue convertido en prisión hace mucho tiempo. Hace unos cinco años una empresa médica privada lo convirtió en una institución mental para pacientes de alto riesgo.

Los planos muestran un gran decágono que fue construido en un bosque. Lo más cercano en kilómetros es un pequeño parque nacional. Me pregunto cuántos excursionistas saben lo que hay cerca. Las celdas están marcadas a cada lado del decágono. En el centro hay una sala hexagonal que lleva el nombre de Cuartel general de seguridad.

—¿Por qué lo convirtieron en prisión? —pregunto, pensando en si alguna vez se escapó alguien.

—La Sociedad de Amigos diseñó la prisión para castigar a sus reclusos, creando así un confinamiento solitario para cada uno. Desgraciadamente, su idea de penitencia religiosa volvió locos a los hombres.

Respiro profundo al imaginarme mirando la pared todos los días, sola.

—¿Lo renovaron cuando lo convirtieron en psiquiátrico?

—Posiblemente, pero este es el último plano que encontramos.

Siento la indignación en la garganta.

—Era considerada demasiado cruel e inusual para criminales. ¿Cómo podían encerrar a los pacientes aquí? Se suponía que era un lugar para ayudar a la gente.

La agitación se vuelve física, mi corazón se sacude y golpea mi caja torácica, los nervios se agitan dentro de mí. Oír hablar de este hospital solo lo empeora. Lo hace real.

Se ve muy serio de perfil.

—Las instituciones privadas no están sujetas a la misma supervisión que las prisiones gestionadas por el gobierno. Y con la cantidad de dinero que cobran aquí, no creo que la gente se queje.

Frunzo el ceño.

—¿Eso qué tiene que ver?

Me mira, con un humor negro que hace que le brillen los ojos negros.

—¿Crees que los famosos no tienen un tío loco? ¿O que los políticos más importantes nunca han tenido a nadie en su linaje que se haya vuelto loco? Esa gente tiene que desaparecer. Y la muerte, pues, es demasiado público.

La conmoción se siente como un balde de agua helada.

—Dices que esta gente está retenida en contra de su voluntad.

—¿No están todos los residentes permanentes de un psiquiátrico en contra de su voluntad?

—Es diferente.

—No sé si estas personas representan un peligro para ellos mismos o para la sociedad. No sé si saldrían por la puerta si no estuviera cerrada. Lo que sí sé es que Gabriel Miller pagó una gran cantidad de dinero y le aseguraron que mi padre nunca tendría acceso al personal.

—¿Y qué pasó?

—Lo que pasó es que es imposible garantizar eso. Alguien tiene que llevarle comida. Alguien tiene que darle las medicinas y limpiarle la celda. —Su voz se vuelve amarga—. Y hay otros reclusos. Alguien que cree que es igual que él, que no tiene ni idea de que es un ratón que vive en la boca del lobo.

—Quizá sí lo sabía —le digo en voz baja—. Tal vez no tenía otra opción.

De la misma manera que no tuve elección cuando trabajé en el restaurante por unos centavos. El momento en que me vi obligada a llevarle a Jonathan Scott un trozo de pastel aun sabiendo que le servía a un depredador.

—De mucho le sirvió eso —murmura Damon.

Lo miro fijamente y me doy cuenta de que está hablando de alguien en concreto.

—¿Conocías a uno de los reclusos?

Me mira. Los ojos se le abren de par en par durante un breve momento de conmoción. Luego vuelve a mirar la carretera. El momento ha terminado, o tal vez nunca ocurrió.

—Aquí no.

Veo un aviso de madera maltratado por décadas de tormentas y descuido, con maleza a los lados. Puedo ver la imagen claramente en mi mente, es el lugar al que Jonathan Scott me llevó.

El lugar donde su hijo me rescató.

—El psiquiátrico de Tanglewood —le digo, y un escalofrío me recorre.

—Sí.

La palabra es dura. Casi un golpe físico.

Cuanto más me aleja, más segura estoy de que es él a donde tengo que ir. Esa noche está borrosa en mi mente, y eso me alivia. Recuerdo algunas partes con claridad. Recuerdo a Jonathan diciéndome que había criado a Damon en ese terrible edificio, abandonado y oscuro y lleno de dispositivos de tortura que una vez pensaron que podrían ayudar.

¿Tuvo Damon un amigo allí? ¿Tenía una joven enfermera que fuese su amiga? Esos pensamientos me hacen sentir celos, lo cual está mal por muchas razones. La más importante es que Damon es casi diez años mayor que yo. Por supuesto que habría estado con otra mujer antes de que yo tuviera edad apropiada para estar con él.

Y está mal porque no tengo ningún derecho sobre este hombre. Si pudo encontrar consuelo en una situación tan horrible, es algo bueno.

Sacude la cabeza con fuerza.

—No había nadie.

Las palabras me atraviesan el corazón. Nadie.

—¿Entonces quién…?

—Mi madre.

Se me forma un nudo en la garganta.

—Nunca me hablaste de ella.

—Nunca le hablo a nadie de ella.

Alargo la mano por medio de la consola y aprieto la suya. Estoy convencida de que la va a apartar. Probablemente me mirará mal por atreverme a tocarlo sin permiso, pero hace algo que no espero: me devuelve el apretón.

—Tenía esquizofrenia —dice suavemente—. Al menos eso es lo que creo según los registros de los médicos. No sabían qué hacer con ella en aquel momento. La mayoría de las veces la encerraban y probaban todos los tipos de tratamientos inhumanos que se les ocurrían.

—Lo siento mucho —susurro.

—A veces me pregunto si se le puede culpar por enamorarse de Jonathan Scott. Su familia la había abandonado. Los médicos la torturaron. Él debió ser el único hombre que la trató con amabilidad.

—Dios. Lo siento.

—Y otras veces pienso que tal vez mi padre realmente la amaba. Ambos estaban enfermos y atrapados. En el psiquiátrico no querían que se supiera que habían dejado embarazada a una paciente, mucho menos a una de dieciséis años, así que lo mantuvieron en secreto. Hicieron que se casaran en secreto como si eso pudiera ocultar el hecho de que ella no podía consentirlo.

—¿Qué edad tenía tu padre?

—Veinticinco.

Más o menos la misma diferencia de edad entre Damon y yo. Qué manera tan triste de venir al mundo. Junto las cejas.

—¿Qué pasó contigo?

—Me quedé ahí —dice sin más.

—Un niño… en un psiquiátrico… con pacientes de verdad.

Me muestra esa sonrisa tan característica, y me doy cuenta del dolor que esconde.

—No fue precisamente una infancia soñada. En realidad no me trataron tan mal, aunque creo que todos los médicos daban por hecho que me volvería loco.

—Qué horrible —susurro.

Dios. No era de extrañar que no quisiera mandar a nadie más al psiquiátrico para que muriera allí. Y no era de extrañar por qué no quería volarlo en pedazos, con los pacientes inocentes dentro. Pacientes como su madre. La única opción era que viniera él mismo.

—No tengo muchos recuerdos. Corría por el pasillo. Dormía en la misma habitación que mi madre. Ella cantaba canciones en la noche, pero de día su estado empeoraba. No dejaba de gritar ni de pelear.

Llegamos a una carretera asfaltada. Un aviso evidentemente nuevo y nítido anuncia que se trata de una propiedad privada, que no se puede entrar sin autorización, y que los infractores serán perseguidos. Debemos estar cerca.

—¿Qué pasó?

—Probaron un tratamiento nuevo. Todos los reclusos hacían ejercicio todos los días en la piscina. Pensaron que su salvajismo era porque ella quería, que podían castigarla por ello. —Suelta una risa ronca de pena—. La dejaban abajo del agua más tiempo. Hasta que por fin se ahogó.

Mis ojos se cierran de dolor, pero no antes de ver los árboles alineados en fila a cada lado de la carretera. Estamos a punto de entrar en un establecimiento del que casi todo el mundo intentaría escapar. Y nuestro único objetivo es matar a alguien. No solo a alguien: a una persona en particular.

—Fue entonces cuando mi padre enloqueció. La noticia de su muerte salió en la prensa, y el lugar cerró. Tal vez pudimos haber tenido una vida normal, pero él se puso como loco después de eso. Creía que todo el mundo lo iba a perseguir, que solo sobreviviríamos luchando, robando, matando. Y lo peor del caso es que yo lo entendía. Hasta siendo tan joven sabía que mi madre se había muerto y sabía exactamente por qué. Lo entendía en ese momento. Lo peor es que lo entiendo ahora.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

La fachada del edificio se ve como nueva. El exterior blanco y liso pudo haber sido construido hace cinco años en vez de cien. Quizá demolieron la prisión y construyeron algo nuevo. Esa es mi ferviente esperanza a medida que avanzamos a toda velocidad por el liso pavimento.

Damon aparca sin miedos ni tapujos.

Entrecierro los ojos hacia el cristal oscuro, donde apenas puedo distinguir el mostrador de la recepción.

—¿No te preocupa que nos dispare?

Aunque mientras digo las palabras, no parece el estilo de Jonathan Scott. Hay muchas palabras terribles que podría usar para describirlo como, por ejemplo, monstruo, sádico. Pero cobarde no es.

—¿Por qué va a hacer eso? Pudo haber ido a Tanglewood si hubiese querido matarme.

Lo miro, sorprendida por la despreocupación con la que habla de su muerte.

—¿Entonces no va a hacerte daño?

Su risa es un sonido frío.

—Me va a hacer daño. El dolor solo te hace más fuerte, ¿sabías? Pero no me matará. Todavía no. Le habría impedido la entrada a cualquier otra persona que llegara por estas puertas. Por eso no podía traer a los mercenarios ni que quisiera.

Titubeo al caminar. «VEN SOLA». ¿Me impedirá entrar?

—No.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque lo sé. —Damon vuelve a mirarme y sus ojos se suavizan—. No puedo jurarte que vas a estar bien aquí. Quisiera que estuvieras al otro lado del país. Al otro lado del mundo. En la luna. Pero haré todo lo que esté en mis manos para que salgas de aquí ilesa.

Observándolo con el sol excesivamente brillante, de pie frente a un manicomio moderno, me doy cuenta de que él solo conoce el sacrificio. Solo sabe correr por los pasillos de un hospital psiquiátrico peligroso o alejarse de la gente para que no lo lastimen. Hasta haber venido aquí es una forma de sacrificio, buscando alguna forma de salvar a los reclusos que siguen aquí vivos.

Por supuesto, Damon no quiere que esté aquí donde podría salir herida, desafiando todos los sacrificios que ha hecho, y confirma su respeto hacia mí que aceptara traerme.

—Confío en ti —le digo en voz baja.

Soy yo quien abre la puerta y entra primero. Él entra detrás de mí a grandes zancadas, y de inmediato cubre mi cuerpo con el suyo. Así va a ser a menos que lo detenga. Va a protegerme con su cuerpo. No puede dejar de hacerlo. Soy yo quien tiene que detenerlo.

—Qué bonito —murmura.

El lugar está inquietantemente vacío, no hay nadie en la recepción ni vigilancia en los puestos de seguridad a la derecha y a la izquierda. Hay una taza de café frío en la sala de espera junto a una de las sillas, como si alguien se hubiera levantado para ir al baño y no hubiese regresado. Siento como si despertara en la habitación de Avery, pero ella no está. Todo el mundo se fue.

—Deberíamos ir a la central de seguridad —le digo.

Me mira, curioso.

—Gabriel me dio el número de su habitación.

Estaba claro en el momento en que miré los planos; cualquiera en el círculo exterior, apartado, anhelaría estar en el centro. Volvería loco a alguien por sentarse en los bordes exteriores. No se iba a quedar allí si tuviera el control del área.

—Debe estar en el centro.

Parece como si Damon quisiera protestar. Pero asiente una vez. Y esa confianza me deja sin aliento. Nos desplazamos rápidamente en sentido hacia el centro de este oscuro edificio. ¿Cuánta gente se habrá vuelto loca en estas paredes? Algunos ya lo estaban, pero otros enloquecieron.

Al cruzar en una esquina me detengo. Hay cuerpos tumbados en el suelo vestidos de beige y bañados en sangre. Dios santo. ¿Son las enfermeras que tomaron como rehenes? ¿Los otros reclusos que no pudo controlar?

Damon pasa por un lado de los cuerpos con indiferencia.

Mientras lo sigo me doy cuenta de que son policías locales. ¿Esto es lo que las autoridades enviaron para hacer frente a la situación? Más muerte, más sufrimiento. Y para nada.

Llegamos a más puertas de cristal que han sido ennegrecidas como con tinte. Hay algo escrito en el cristal. Son números y símbolos garabateados con rotulador permanente. En seguida veo que es una prueba y que es de las que me gustaría pensar con una taza de café frío.

Y el rotulador está en el suelo justo delante.

—Una de sus malditas pruebas —murmura Damon.

—Entonces pasémosla.

No voy a perder el tiempo. Hay un reloj que marca nuestro tiempo de vida. Me agacho para coger el rotulador, pero Damon lo coge primero.

—Dime qué escribir y yo lo hago.

—No funciona así. Necesito pensar bien mientras lo resuelvo.

Alcanzo el rotulador, pero él lo alza y lo aleja de mí.

—No.

Lo fulmino con la mirada.

—¿Por qué no?

—Porque puede ser una trampa —grita.

Al darme cuenta se me hunde el estómago. Es probable que este cristal solo esté pintado en un sentido. La persona del otro lado de la puerta puede vernos. O tal vez tengan cámaras. Jonathan Scott sigue controlando las cosas desde detrás de bastidores.

—Sé que quieres protegerme —le digo con calma—. Pero esta prueba la dejó para mí. Eso significa que tengo que resolverlo. Por eso tenía que venir, aunque no lo supiera.

Tiene un tic nervioso en la mandíbula. No quiere dejarme. Ni siquiera quiere que esté aquí, pero soy tan parte de esto como él. Tal vez lo entiende porque aleja el rotulador.

Me lleva más tiempo hacer la prueba porque es un campo en el que no he trabajado últimamente: trigonometría. Dibujo ángulos y equivalencias al lado de la puerta para recordarlos. Luego resuelvo la prueba directamente en la puerta, línea por línea.

Lo extraño de la prueba es que, a pesar de su complejidad, no tiene sentido ni es muy ingeniosa. Es como si me hiciera gastar tiempo pensando para nada.

Cuando llego al final es que me doy cuenta de lo que ha hecho.

Las letras que arroja el acertijo es la palabra «melocotón», como me llamaba cuando me lastimó.

Damon maldice. La puerta se abre con un ruido amortiguado, y salto hacia atrás por instinto. Se para frente a mí, pero no hay nadie del otro lado. Deben ser mecánicas. Alguien las controla, el titiritero. ¿Qué soy entonces?

Mis zapatillas aplastan el cristal al pasar. Miro hacia arriba y veo una lámpara moderna de cristal de la que solo queda la mitad con un borde dentado. De repente me parece una tontería tener un accesorio tan poco práctico en un lugar tan importante. ¿Por qué las paredes de un lugar tan seguro son de cristal?

Quizá nunca esperaron que los reclusos se escaparan de sus celdas. Nunca esperaron a Jonathan Scott. Como con el Titanic, que decían que no podía hundirse, se hundieron por su propia arrogancia.

Cuando entramos veo al hombre sentado detrás de la pared de monitores.

Jonathan Scott tiene una presencia tan intimidante que resulta extraño verlo con un uniforme blanco y una barba de cinco días. Se ve desaliñado y cansado, como si los años aterrorizando gente le hubieran pasado factura. Solo los ojos se le ven iguales que como los recuerdo: plateados y afilados, como cuando se acercó a mí en el patio de recreo de la primaria.

—Hola, hijo —dice con esa voz sutil y aterradora que tiene.

Damon no esboza sonrisa. Ese encanto característico que puede desprender se evapora por completo y solo queda una piedra fría en un cuerpo de hombre.

—Me solicitaste y aquí estoy.

—Lo dices como si debiera esperarlo. Tú nunca fuiste muy obediente.

—No, pero te las ingeniaste para hacerme venir.

—Es un privilegio de padre, ¿no crees?

Ese privilegio es claramente visible en la pared de pantallas planas que hay detrás de Jonathan Scott, las cámaras de vídeo que apuntan a cada celda. Algunos reclusos caminan en sus celdas, otros están acostados en sus camas.

Otros más están doblados en ángulos raros en el suelo. Muertos.

—Pensé que trabajaban para ti —digo con voz ronca—. Te ayudaron a secuestrar a las enfermeras y a encerrarlas. ¿Por qué están encerrados?

—Fracasaron —dice Jonathan con brusquedad y un brillo venenoso en los ojos.

Fracasaron porque Avery ayudó a las enfermeras a escapar.

Pasaron horas, días, encerrados en este manicomio. Y ahora estoy aquí, en un psiquiátrico como el lugar donde me atacó, un lugar completamente diferente a ese edificio abandonado que estaba lleno de musgo y suciedad. Este lugar es estéril y frío. Lo único que tienen en común es la insensibilidad de las personas que los controlan.

—Ahórranos el cuento triste —dice Damon, con voz fría—. Que eres un líder amable y bueno, alguien se atrevió a desobedecerte y ahora tienes que matar y torturar a gente para arreglar las cosas.

La sonrisa de Jonathan expone unos dientes manchados de sangre. Se me aprieta el pecho. ¿Cómo puede tener la boca ensangrentada? ¿Está herido? Está sentado de forma casual y cómoda. Aunque le iría muy bien ocultando el dolor.

Se me ocurre un pensamiento más oscuro. ¿Y si se manchó bebiendo sangre? ¿Mordiendo a alguien de una forma tan profunda e intensa que le quedó sangre en la boca?

Se me revuelve el estómago y me aprieto el vientre con las manos, agradeciendo no haberme terminado de comer esa magdalena esta mañana.

—¿Te doy asco, melocotón? —dice Jonathan Scott con voz cantarina.

—No le hables a ella.

—¿Entonces para qué la trajiste si no va a jugar?

—La traje porque la perseguiste cuando era una niña. Y sé por experiencia propia los estragos que puedes hacer en la memoria. Pero no eres tan grande. No eres tan inteligente ni tan aterrador como crees que eres. ¿Y quién mejor para ver lo que realmente eres que Penny?

La cara de Jonathan se llena de un placer retorcido.

—Es una jovencita inteligente. Fue más lista que yo cuando apenas era un bebé, ¿cierto? Con piernas flacuchas y trenzas, fingiendo ser tonta para que no me la llevara. Imaginármelo basta para que se me ponga dura.

Damon saca una pistola con tanta rapidez que apenas tengo tiempo de procesar el brusco giro de la conversación.

—Y ahora tiene que verte morir, maldito enfermo.

Jonathan no muestra sorpresa ni miedo.

—No te negaré la oportunidad de matarme, hijo mío. Pero sabes que eso va a significar que yo gano, que finalmente te convertiste en mí.

—Tal vez, pero no te lloraré ni un segundo.

Otra sonrisa de engreído. Esta me eriza el vello de la nuca.

—Pero creo que me llevaré algo cuando me vaya. A ella la llorarás, ¿cierto?

El corazón se me acelera porque sé exactamente a quién está amenazando: a mí.

Damon también se da cuenta. Gira la cabeza hacia mí, con los ojos frenéticos asegurándose de que esté bien. Y es esa fracción de segundo de distracción la que Jonathan aprovecha para arremeter contra él. Con una velocidad casi sobrehumana atraviesa los metros que los separan y le empuja el arma a Damon. Un disparo al aire arruga la pared de yeso en la esquina de la habitación.

Jonathan tira a su hijo al suelo y le arranca la pistola de la mano.

El instinto me hace retroceder y apartarme de los hombres y las armas. Pero no lo hago tan rápido, porque Jonathan se acerca a mí con una mirada feroz y plateada. De pronto estoy en el suelo con una pistola pegada a la sien, con un peso encima y fragmentos de cristal presionándome la espalda en forma de estallidos de dolor.

Un olor metálico entra en mis pulmones y me doy cuenta de que es el aliento de Jonathan Scott. Como si hubiera estado más que sangrando. Como si estuviera respirando sangre de alguna manera. El olor a putrefacción me da arcadas.

La risa susurrante me produce escalofríos.

—¿Ahora qué vas a hacer? —pregunta Jonathan—. ¿Vas a dispararme? ¿Vas a arriesgarte a que se me resbale el dedo en este gatillo?

Giro la cabeza hacia un lado, medio centímetro, y puedo ver que Damon ha sacado otra pistola. Debe tener varias armas en el cuerpo. Su rostro es una máscara de determinación fría apuntando a su padre.

—Suéltala —dice, sin mostrar miedo.

Nada me indica que sienta miedo por mí, nada excepto su vacilación. Y su padre también lo sabe, porque suena casi alegre.

—Esto es lo que te ha debilitado, hijo. Esto es lo que he estado tratando de sacarte, y hoy por fin lo haré. Tendrás que matarla a ella para matarme a mí.

—No —susurro al entender el sacrificio—. ¡Dispárale, Damon!

Hay una pausa.

—No te muevas, Penny.

No lo hará. No me pondrá en riesgo, que es a lo que Jonathan Scott le llama debilidad. Pero yo sé que no es así. Es su fuerza. Eso lo hace humano, a pesar de haber recibido una educación de horror y dolor, a pesar de todas las cartas en su contra, es humano.

Sin mover el cuerpo, sin apartar la mirada, arrastro la mano izquierda por el suelo, por todos los cristales rotos donde estoy tumbada, y encuentro un fragmento largo que perfore.

—Damon —susurro.

—Te voy a sacar de aquí —promete, pero percibo la desesperación en su voz.

Siento una profunda corriente de tristeza.

—No lo harás.

Y no debería tener que hacerlo. No es su batalla, es mía.

Con una fuerza que hallo en lo más profundo de mí, le clavo el fragmento de cristal en el cuello a Jonathan Scott aun sabiendo que podría apretar el gatillo en esa fracción de segundo, que su cuerpo espasmódico podría apretar el gatillo y matarme en el acto.

Hace falta más fuerza de la que podría haber previsto. La garganta parece un lugar vulnerable, pero hay carne, tendones y cartílagos. Hacer esto viola todos los principios de mi humanidad, este acto que Jonathan lleva años intentando obligar a su hijo.

El cristal corta en ambos sentidos y me perfora la mano mientras avanza.

Pero estoy hecha para esto. Calculo con frialdad y sin piedad. Los números me dicen que una muerte es mucho mejor que cientos de muertes. Tengo la certeza, la prueba lógica escrita dentro de mi cabeza, que me dice que tengo que ser yo quien mate a Jonathan Scott, no Damon.

Ni con el cristal totalmente alojado en la garganta se muere. Sus ojos plateados me miran fijamente, siguen viendo, siguen vivos. En ellos veo conmoción y gratitud, furia y un alivio abrumador. Es un animal que hay que sacrificar.

La bala en su cabeza lo hace caer encima de mí.

La pistola que tengo al lado hace un ruido tan fuerte que me estallan los oídos. Siento el dolor, el estruendo, y me pregunto si me han disparado a mí. Acto seguido unos brazos me levantan, me palpan por todas partes, me revisan. Damon no puede dejar de pasarme las manos por encima para comprobar que estoy viva.

No puedo oír nada, el sonido del disparo fue tan fuerte que me quitó la audición, pero puedo ver los labios de Damon Scott moviéndose. Y reconozco las palabras, de esa manera tan profunda, porque yo también las siento. Te amo. Te amo. Te amo.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Recupero la audición en veinticuatro horas, pero en ese tiempo cambian muchas cosas.

Damon conduce de vuelta a la posada hablando por teléfono la mayor parte del camino. Observo sus labios parte del tiempo cuando habla con Hiro de forma brusca acerca de llamar al FBI. A los pocos minutos me quedo dormida, la conmoción y la adrenalina sobrecargan mi sistema.

Cuando vuelvo a despertarme, estoy arropada con la chaqueta de Damon y recostada en la ventanilla. El SUV se ha detenido en el mismo lugar en el que estaba aparcado anoche, y el sol brilla. Es casi como si el mundo entero no se hubiera movido sobre su eje, pero yo sé que no es así.

Hay cinco sedanes negros y azules del FBI sin identificar, dos patrullas de policía y una ambulancia esperándonos en el aparcamiento de tierra. Damon me lleva a la ambulancia y desaparece mientras me hacen pruebas de audición, de conmoción cerebral, un examen físico exhaustivo que documenta todos los cortes producidos por los cristales, todos los moretones oscuros que tengo en el torso por el impacto de Jonathan Scott al caerme encima.

Damon demora horas tratando con el FBI y, cuando termina, vamos en su avión privado de vuelta a Tanglewood. Enseguida me quedo dormida en el cómodo asiento de cuero durante las tres horas de vuelo.

Cuando llegamos a la pista privada a las afueras de la ciudad, añoro el catre de mi cuartito, añoro las bandejas de comida deliciosa que aparecen en mi puerta, la seguridad de saber que Damon Scott me protege con algo más que su dinero y armas: me protege con su cuerpo.

Pero no me lleva a La Guarida.

Entramos en un terreno que reconozco es la mansión de Gabriel Miller.

Creo que he alcanzado un estado de entumecimiento. La pérdida de audición ayuda. O lo empeora, dependiendo de cómo lo ves. Me viene bien no sentir nada.

Clausuraría los sentimientos para siempre si pudiera.

Avery me recibe en la puerta, con lágrimas que enrojecen sus ojos color avellana. Me acerca para abrazarme fuerte. Los hombres son diferentes a nosotras, menos emotivos por fuera, menos afectuosos. Pero se saludan con algo que es como gratitud y disculpa. La fuente de su división ha desaparecido. Los hombres se van al estudio de Gabriel para hablar.

Me llevan a una cómoda sala de estar con sofás que ocupan la mayor parte del suelo. Avery casi me arrastra a su regazo, cacareando sobre mis heridas y me acaricia el pelo. Me resulta extraño que me mimen. De niña, cuando me lastimaba, me buscaba mis tiritas o me quedaba así.

Y no puedo negar que se siente bien que te mimen, saber que alguien se preocupa.

La escucho de forma intermitente. Todo sigue en silencio.

—Estoy muy orgullosa de ti —dice—. Damon nos contó lo que hiciste por teléfono. Que tú lo hiciste caer.

¿Fue eso lo que pasó? Yo no lo hubiese contado así. Damon nos llevó allí, Damon se enfrentó a su monstruo personal. Yo solo ayudé. Siento como orgullo por haber ayudado.

Murmuré respuestas a los paramédicos, asentí o negué con la cabeza a Damon en el camino. Ahora es que siento voz para hablar, de mujer a mujer.

—¿Y las enfermeras?

Se le nublan los ojos.

—Están bien. Unas más que otras.

—¿Dónde están?

—La mayoría se fueron a casa, las que tenían familias que las cuidaran. El resto fue a un refugio para mujeres donde las ayudarán a curarse y a empezar de nuevo.

No necesito preguntar qué les hizo Jonathan Scott cuando tuvo la oportunidad. Ya sé de lo que es capaz. Mi cuerpo recuerda íntimamente su violación.

—¿Y tú?

Suspira.

—No lo sé. Quiero decir que estoy bien, sobre todo viendo lo que han tenido que soportar las otras mujeres. Veo mal quejarme.

—Tu proceso es tuyo —susurro.

Me mira a los ojos, que ya están claros otra vez.

—Sí. Mi proceso no siempre ha sido fácil, pero tengo ayuda. Tengo a Gabriel, que no se ha separado de mí ni un momento desde que todo pasó. Y te tengo a ti.

Apoyo la cabeza en su hombro en un intento de darle fuerza.

—¿Y tú? —pregunta en voz baja—. ¿Tienes a alguien?

No está preguntando por cualquiera, está preguntando por Damon. Y la verdad es que no sé cómo responder a eso. Él me ama. Lo dijo, pero se me hace raro hacerme la idea. Lejano. Tal vez sea porque todavía estoy procesando lo que pasó, pero creo que puede ser él. Puede que me ame de esa manera abstracta e inalcanzable que dice que nunca estaremos juntos, que solo puede amarme desde la distancia.

Y eso parece quedar confirmado cuando Gabriel nos busca una hora después y nos dice que Damon se ha ido, que no va a volver, que puedo quedarme allí el tiempo que necesite.

CAPÍTULO TREINTA

De La Guarida salen luces y risas a la calle. Me bajo del taxi sabiendo que no tengo muchas esperanzas de hacer mucho aquí, pero no conseguí inscribirme en el semestre la semana pasada. No podía volver a Smith sin hablar con Damon una última vez, sin luchar por nosotros.

Han pasado dos semanas desde que me dejó en el moderno castillo de Gabriel Miller.

Dos semanas en las que me he preguntado si volvería a buscarme. No lo hizo.

Dos guardias de seguridad con la misma corpulencia que un defensa me ignoran cuando entro en la casa. No hay nadie teniendo sexo en el suelo del vestíbulo, pero puedo ver cuerpos bailando en la esquina detrás de las escaleras. La mayoría de la gente está bailando a un ritmo lento. Es el ritmo perfecto para acercar piernas y juntar lenguas unas con otras.

Todos los presentes me ignoran cuando me abro paso entre pieles desnudas, cuero y encaje.

Esta noche visto algo un poco más festivo; un vestido azul zafiro que me ha prestado Avery. La tela de satén me abraza el cuerpo. Me siento expuesta, aunque nadie me mire.

Damon me ignora cuando atravieso la multitud. No deja de lado su conversación ni siquiera cuando me paro delante de él. Pero siento su atención como una lámpara de calor que me hace sonrojar.

—Damon —llamo.

Un hombre que solo viste pantalones de cuero brillantes está arrodillado junto a la silla de Damon. Su visible erección dice que le gustaría hacer mucho más que hablar, pero Damon se reclina sin urgencia ni interés. Lleva puestos pantalones y una camisa de vestir blanca un poco desarreglada pero elegante.

—Perdona —digo en voz alta.

Se quedan en silencio las conversaciones a nuestro alrededor. El hombre con pantalones de cuero deja de hablar. Solo entonces Damon levanta la cabeza y sus ojos negros se encuentran con los míos. Una chispa me calienta el cuerpo desde el centro hacia afuera por la anticipación.

—¿En qué te puedo ayudar? — pregunta en tono burlón.

Dios. Sabía que no tenía que venir aquí. Lo sabía y aun así vine.

—¿Puedo hablar contigo en privado?

—En privado —dice, sopesándolo—. ¿Qué tiene de divertido hacer cosas en privado? Lo que quieras hacer en una habitación lo podemos hacer aquí, ¿no crees?

La pregunta se la hace a la multitud. Todos se ríen y le dicen: «Sí, por favor, aquí».

No habrá intercambio de emociones entre nosotros ni ninguna relación. Solo existe esto, burlarse de mí en público, salvarme en privado. Es el héroe que no se permite ser feliz.

Me arde la garganta.

—Por favor, no hagas esto.

Él sonríe.

—No voy a hacer nada todavía. ¿Te apetece algo? Te ves deliciosa con ese vestido. Como una dulce magdalena. ¿Debería lamerte para comprobarlo?

Por un lado, estoy tan enamorada de este hombre que quiero decir que sí. Tan desesperada por algo de él que me quedo con este espectáculo falso en lugar de la persona real que hay dentro.

—No.

—Quizá quieras cambiar de lugar. Podrías ser la reina de La Guarida que gobierna desde lo alto conmigo arrodillado ante ti. —Esboza una sonrisa burlona—. Podría besarte los pies. ¿Te gustaría?

La gente que me rodea se ríe, incitándolo. Lo verían arrastrarse por mí, lo verían degradarse con alegría, pero más que eso, quieren que él me humille.

—Más arriba —murmura—. Podría besarte esos bonitos labios… rosados.

Por supuesto que no está hablando de mi boca.

Está hablando del lugar en mi entrepierna.

¿Qué haría Damon si me desnudara delante de todos? ¿Si aceptara su desafío y me exhibiera aquí? Creo que me detendría, pero eso significaría admitir que me importa.

En todo caso, no quiero hacer eso. No quiero forzarlo ni desafiarlo a que lo haga. No me quiere, o tal vez no me quiere lo suficiente.

Sin embargo, no puedo evitar pedírselo una vez más, rogarle, aunque eso me convierta en una masoquista. Mi amor por este hombre es tan profundo que casi ni yo misma lo reconozco. Es como respirar o pensar. Es como existir. No va a cambiar si se burla de mí o si me echa, pero no quiero que lo haga.

El orgullo me forma un nudo en la garganta. Tengo que tragármelo para que me salgan las palabras.

—Te quiero a ti, Damon Scott. Creo que tú también me quieres. Pero necesito que lo digas. Necesito que estés conmigo. —Se me quiebra la voz—. No puedo seguir insistiendo sola.

Ese es todo el valor que tengo en el mundo. Toda la dignidad, que no es mucha. No soy la honorable Avery James que puede ver al amor de su vida volar por el mundo en peligro solitario.

Soy la joven de los bajos fondos de Tanglewood, la Cenicienta dañada que nunca tuvo su príncipe.

El público me observa en silencio, conteniendo el aliento. Pase lo que pase, les estoy dando el mejor espectáculo que han visto en mucho tiempo. La desnudez y el sexo funcionan para la depravación, pero nada se compara con esto: desnudar mi alma, mis miedos, mis esperanzas a un hombre que no los quiere.

Las mujeres me miran con celos evidentes. ¿Cuántas querrían que Damon Scott les besara los pies?

Tiene los ojos oscuros entrecerrados, los labios fruncidos.

Si su voz hubiera sido dulce o severa, podría haber tenido una oportunidad. Pero es jovial, usa su voz de disfraz con más ímpetu que nunca.

—Si me quieres, puedes tenerme, bomboncito. Todo lo que quieras. Dinero. Sexo. Te doy lo que me pidas.

Se me corta la respiración. Dinero. Sexo. No ha dicho las cosas que más quiero. Quiere adorarme de esta manera fingida y hacer un espectáculo público en vez de hablar en privado.

—Está bien —le digo—. Entonces arrodíllate.

Es como si el salón estuviese en vilo. Puedo oírlos jadear, siento el cambio en el aire.

Los ojos de Damon se vuelven afilados como una hojilla. Me estudia durante largos segundos, mirando mi desafío desde todos los ángulos. Pero esto es lo que quiere. Esto fue lo que ha pedido.

Muy lentamente se agacha al suelo debajo de él, de rodillas con sus pantalones a medida, el pelo negro perfectamente peinado, la camisa de vestir blanca desarreglada. Parece un hombre que tiene mucho sexo y todo un libertino. Lo menos que parece es un sumiso.

Es como ponerle una correa a un jaguar salvaje. Es cuestión de tiempo para que me muerda.

—¿Y ahora qué? —pregunta, con una voz peligrosamente suave.

—Bésame los pies.

No sé por qué le exijo esto. No sé qué espero conseguir. Quizá que me muestre emociones reales y no esta versión falsa de club nocturno.

Se inclina para hacer una reverencia burlona hasta el suelo. Los tacones de raso que llevo también son de Avery. Así como el vestido, no me pertenecen. Mucho menos este hombre. No me siento victoriosa cuando sus labios tocan mis zapatos. Estoy demasiado vacía para eso, hecha de aire y de ganas, y de una desolación permanente de que esto es todo lo que tendré.

Si esto es lo único que puede darme, ¿por qué no aceptarlo?

—Más arriba —le digo.

Entrecierra los ojos.

—¿Quieres que te saboree delante de todos?

—No, tú quieres eso. ¿Vas a faltar a tu palabra?

Su sonrisa es puro desafío. Agacha la cabeza hacia mi tobillo y posa un suave beso en la parte exterior. Otro en mi rodilla, un piquito casi inocente. Es extraño que a cinco centímetros por encima de ese punto se convierta en algo indecente. Y que otros cinco centímetros más sean obscenos.

Se mete debajo el dobladillo del vestido y lo levanta solo un poco para acercarse a mí. Estoy casi cubierta por la multitud que me observa con avidez, algunos susurrando detrás de las manos, otros señalando abiertamente. A pesar de todo, la sensación es insoportablemente íntima cuando me roza con la boca.

El calor de sus besos hace estallar mi sexo. Damon se burla de mí delante de la multitud, pero debajo de mi vestido es pura ternura. En la oscuridad, donde nadie puede ver, es diferente. Es tan suave que casi no lo siento, pero la tensión que se genera en mi cuerpo demuestra que sí. Podríamos tener esto juntos.

—Así sería —susurro cuando me acaricia detrás de los muslos.

Pero nadie puede oírme, ni siquiera él.

Si esto es todo lo que puede darme, ¿por qué no aceptarlo? Porque ahora conozco la dulzura que nunca tendré, el amor que no me puede dar. Va más allá de algo que pueda o no dar; es su elección. Aferrado a mi montículo, inhalando profundo, haciendo que se me ponga la piel de gallina, me está alejando, exigiendo que hagamos esto aquí, ahora, no en privado.

Aquí no hay nada para mí, ni seguridad, ni amor, ni Damon.

Esas cosas tampoco me esperan en la Universidad Smith, pero al menos no tengo que verlo así. He aprendido que las matemáticas son un pésimo sustituto del contacto humano. Ya no es la cúspide para mí. Ya no es el sueño. No es más que un premio de consolación.

El consuelo que encontraré después de la pena silenciosa del rechazo de Damon.

Doy un paso atrás, dejando que mi vestido lo descubra, despeinado y aturdido por la lujuria.

—Muy bonito —le digo, con la voz más fuerte de como me siento—. Pero no es suficiente.

Todavía dándome la vuelta y saliendo por la puerta, sé que nunca dejaré de esperarlo. Nunca dejaré de anhelar la paz que encontré en sus brazos. Solía pensar que entendía los números y no a las personas, que sabía de lógica y no de emociones. Ahora sé que no. Solo somos ecuaciones que anhelan la otra mitad de nosotros. Puedo alejarme de Damon Scott porque él así lo quiere, pero no puedo dejar de amarlo. Es parte de lo que soy. La lógica es tan simple y tremendamente triste como eso.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Me despierto a medianoche en mi habitación del Esmeralda. Desde aquí veo mi escritorio hecho de libros y una tabla para picar en la esquina, un afiche del club de ajedrez de la Universidad Smith en la pared.

Por un momento no sé por qué desperté. Quizá porque sé que esta es mi última noche aquí. No más paseos entre arbustos podados y edificios antiguos y majestuosos, no más conversaciones con princesas de fondos fiduciarios. Vine aquí por las matemáticas, pero más que eso, vine a escapar. Todavía no sé dónde debo estar, pero ya no necesito huir.

Un cambio en el aire me hace contener la respiración. No estoy sola. Es una habitación muy pequeña. La puerta está cerrada. Es imposible que haya entrado alguien, mucho menos sin que me dé cuenta.

—El teorema de Ramsey —escucho decir a una voz baja y familiar.

Se me acelera el corazón, que me retumba en los oídos.

—¿Qué haces aquí?

—¿De verdad crees que puedes erradicar la pobreza como si fuera un problema de palabras?

Cuando me incorporo, puedo ver la sombra sentada en la esquina. Tiene algo en las manos. No es un libro de texto, son papeles.

—En el primer paso desarrollamos un límite inferior de la elasticidad —dice.

Es entonces cuando me doy cuenta de que lo que tiene en manos es mi investigación.

—Eso es privado.

—¿En serio? ¿Lo van a publicar en una revista profesional? Felicidades, por cierto.

El nombre oficial que pone el trabajo es doctor Robert Stanhope, pues ninguna revista académica seria consideraría publicar el trabajo de una estudiante. Yo tengo créditos secundarios, que no está tan mal.

—No sé si pueda erradicar la pobreza, pero voy a intentarlo.

—Podrías intentarlo en Tanglewood. Todavía quedan muchos barrios pobres y adicciones que asolan la ciudad.

Tenía planeado ir a Tanglewood, pero solo de forma muy breve. Siempre será mi hogar, la ciudad de mi corazón, pero no creía poder soportar encontrarme con Damon Scott. No creía poder soportar que se burlara de mí solo para demostrar que no le importaba nada ni nadie.

No he puesto un pie allí en meses desde que me fui de La Guarida con la cabeza en alto y el corazón destrozado. Ahora que me he graduado, quiero volver.

—¿A sentarme en tu regazo? ¿A que me beses los pies? —le digo con amargura.

Un sonido ronco.

—Siento mucho las cosas que dije.

—Lo siento —repito con torpeza.

—Perdóname por ser un imbécil. Perdóname por no ser digno de ti.

—No te burles de mí —le digo bruscamente—. Aquí no. Estando solos los dos, no.

—No me estoy burlando de ti. No te merezco, Penny. Nunca te he merecido.

—¿Entonces que haces en mi habitación al igual que cuando tenía seis años?

—Porque soy la misma persona que era en ese entonces: un hambriento asustado y muy solitario que habría hecho lo que fuera para estar cerca de ti.

Algo encaja en mi corazón, una prueba con una respuesta. Aunque no puedo confiar mucho. La lógica no me ha llevado tan lejos. Todavía queda suficiente dolor para nublar la respuesta.

—¿Y en qué me convierte eso? ¿En la niña que te encontró en el lago? ¿En alguien que te ofrece una almohada?

—Sí —dice con voz ronca.

—¿Y tus fiestas? Estoy segura de que cualquiera de esos te llevaría a la cama.

—No quiero eso. Lo sabes. Nunca lo quise. —Deja los papeles a su lado. Se pasa una mano por el pelo y lo despeina de esa manera que lo hace tan atractivo y a la vez apabullante—. Yo nunca me acosté con nadie de ahí.

—¿Nunca? —le pregunto. Me hace gracia imaginarme a Damon Scott de monje.

—Perdí mi virginidad a los ocho —dice, y mi gracia se hace trizas—. Me he acostado con muchas personas; algunas por elección propia y otras no. Pero cuando tenía dieciséis, te besé.

Se me acelera la respiración cuando recuerdo ese beso. No puedo olvidar ese condenado beso.

—No he tocado a nadie desde ese momento.

—Por Dios, Damon. ¿Por qué me dices esto?

—Sabes porqué. ¿Quieres que te suplique? Lo merezco. Y lo haré.

Emito un sonido de negación.

—Para.

—No me estoy burlando de ti. —Se ríe sin ganas—. No me estaba burlando de ti en ese momento. ¿Sabes cómo te sueño? Sueño con servirte, con estar a tus pies, Penny. Siempre debajo de ti.

—¿Entonces me quieres servir? ¿Me quieres obedecer?

—Sí —dice, con tanto fervor que casi le creo.

—Ven aquí.

Qué difícil estar tan cerca de él y no acurrucarse en su pecho. Qué difícil verlo sonreír y tener que cuestionarme si es real. Sería tan fácil creer cada palabra que sale de su hermosa boca, pero he aprendido a ser cuidadosa. Tratar con Jonathan Scott me enseñó eso. Con una oscura sensación de asombro me doy cuenta de que ha dejado ese legado.

Damon se levanta y atraviesa la habitación en dos largas zancadas. Hay un hombre en mi habitación y no es cualquiera, es el dueño de toda una ciudad, alguien que ha hecho cosas terribles.

Alguien que me ha salvado la vida.

Sería un alivio decir que sí y perdonarlo por todo. Abrazarlo fuerte en mi pecho. Caer en sus brazos y dejar que me cuide, pero ya no soy esa niña.

—Suplica —le digo.

Damon Scott no titubea. Se arrodilla delante de mi cama con la cabeza agachada. Ahora se ve tan suplicante como el rey que era.

—Déjame tocarte. Déjame abrazarte. Déjame amarte de la única manera que sé.

Tengo un temblor en el pecho, pero ha pasado demasiado tiempo. Pasó un semestre desde que lo dejé. Semanas desde que me dijo que me amaba. Años desde que supe que lo amaba.

—¿Y si no es suficiente?

Su voz cuando habla alberga una oración ferviente, como si yo fuera más que una persona.

—Cuando eras pequeña, quise a la niña inteligente y generosa. Cuando eras adolescente, quise a esa joven que eran tan fuerte que enfrentaría cualquier cosa.

Le observo, incapaz de apartar la mirada, casi incapaz de respirar.

—Cuando te vi entrar en La Guarida, supe que eras más de lo que iba a poder soportar. Eras la muerte para mí. Rompiste todo; cada sonrisa falsa y cada carcajada, cada vez que alguien creía que veía al verdadero Damon Scott.

—¿Quieres que me disculpe?

—Quiero que vuelvas a casa —dice alzando la mirada. El impacto de sus ojos oscuros mirando los míos me hace temblar—. He soñado contigo todas las noches que no estás a mi lado. Te he deseado desde hace más tiempo del que es legal. Te necesito más allá de lo que pueda soportar. Pero no es por eso que tienes que ir.

—¿Entonces por qué? —susurro.

—Porque allá es adonde perteneces. Y si lo haces, gastaré cada gota de energía de mi cuerpo protegiéndote, atesorándote, garantizando que nunca necesites nada porque ya lo tienes.

Tengo que cerrar los ojos cuando siento una ola de deseo. La promesa en su voz resuena en lo más profundo de mi ser.

—Atesorarme. Eso hace que parezca frágil.

—Frágil no —dice, en voz baja y profunda—. Fuerte.

—Tan fuerte para soportar lo que me diste. —En la cama y contra la puerta—. Tan fuerte que quiero que me lo hagas de nuevo.

Sacude todo el cuerpo como si las palabras fueran un golpe físico.

—¿Ahora? —pregunta.

—Para siempre —le digo, y al final de la palabra une sus labios a los míos. Su cuerpo me empuja contra la cama. Siento la dureza de su erección en la cara interna del muslo.

Me besa como si lleváramos separados veinte años y no fuésemos a poder vernos por veinte años más. Me besa como si tuviésemos la vida entera, de forma lenta y profunda.

—Te lo compensaré —murmura entre mordiscos y lametones entre besos por la mandíbula y el cuello—. Te juro que lo haré.

—No hay nada que compensar —digo entre jadeos, arqueando mi cuerpo hacia arriba.

—Todo —dice, bajándome los pantalones del pijama—. Todo, todo.

Lo cojo del pelo y tiro para que se vea obligado a mirarme. Sus ojos están empañados de lujuria. Aprieto el puño. El dolor en el cuero cabelludo lo hace jadear. Se centra en mí.

—No tienes nada que compensar —repito—. Esto no es una disculpa. No quiero eso. Así va a ser nuestro día a día. Tú y yo. Así es como me amas y como yo te amo.

—Dios, sí —murmura, y cuando lo suelto baja la cabeza.

Baja la cara hasta mis piernas y respira como si saliera a la superficie después de un largo tiempo bajo el agua. Me besa por todo el interior del muslo, acercándose cada vez más al centro antes de cambiar al otro lado. Cuando llega al centro, suspira, y es un sonido tan pleno que siento que vibra en mi clítoris. Me lame todo el centro con una precisión que me hace agitar las caderas.

—Te amo —susurra, y esta vez lo escucho.

Esta vez puedo responderle.

—Yo también te amo.

Me besa durante minutos agonizantes, horas interminables, hasta que se le hinchan los labios y se le nublan los ojos. Cuando por fin está dentro de mí, estoy tan hinchada que siento como si no fuese a caber. Tan apretada que su cara se tensa cuando empuja. Hasta con lo mojada que estoy por la excitación, es difícil dejarlo entrar. Me penetra muy lentamente hasta que finalmente mi carne se abre para él. No le guardé mi virginidad. La guardé para mí. Para experimentar esto con un hombre que me amara y que tuviese el valor de demostrarlo.

La forma en que me invade es con adoración y posesión a la vez.

Un altar privado en el que puede rezar.

Me penetra hasta que soy yo la que suplica, incoherente, perdida por su ternura, tan cerca del orgasmo como para que duela. No acelera por más que le insista o menee las caderas. Es un ritmo constante que sigue para llevarnos a los dos a la cima. Me sujeta las muñecas en la cama cuando quiero tocarlo. Se abre paso dentro de mí cuando es demasiado. No se detiene nunca, ni siquiera cuando experimento espasmos, cuando aprieto y grito, rompiendo como yo lo rompí a él, convirtiéndonos en algo nuevo.

EPÍLOGO

—Juega conmigo —suplica Avery.

Gabriel la hace esperar durante medio segundo antes de sentarse frente a ella. Antes no podía negarle nada, pero cuanto más le crece el vientre, más se anticipa a todos sus caprichos. Le construiría un castillo en una nube si se lo pidiera para cuando llegaran a los nueve meses.

Hay un juego grande de ajedrez tallado en cristal frente a la sala, a disposición de quien quiera jugar. Se disponen a jugar, enfrentándose tanto con palabras como con piezas.

La Guarida sigue siendo un club privado en la ciudad, pero ya no hay sexo ni juegos; ahora es un lugar donde los ciudadanos de Tanglewood pueden reunirse para discutir sobre sexo y matemáticas, para seducir con la mirada y jugar ajedrez.

Sigue habiendo pobreza y violencia en la ciudad. No hay una ecuación que arregle eso por más que me quede trabajando hasta tarde. Pero también hay esperanza. Finalmente encontré a Jessica y a su bebé. Se mudaron a un pueblo rural a las afueras de la ciudad. Brennan está saliendo con una maestra de nuestra escuela primaria. Mi padre me llamó la semana pasada para decirme que había encontrado un nuevo lugar, que estaría en contacto todo lo que pudiera.

Damon aparece a mi lado y me pone la mano en el hombro.

—¿Necesitas algo? —me pregunta.

—Solo a ti.

Se recuesta a un lado de la silla de forma casual pero alerta. Ha encontrado la paz desde que Jonathan Scott murió en el manicomio, pero sigue siendo más cauteloso que la gente normal. Más peligroso, astuto y poderoso que la gente normal. La normalidad está sobrevalorada.

Hay más sillas que cuando dirigía el lugar él solo. Hay sillas de todo tipo: de cuero moderno con base plateada, antigüedades con tela de terciopelo, sillones extravagantes de mosaicos. Es un lugar para todo el que quiera sentarse. Yo tengo afinidad por la silla que usaba Damon Scott de trono y, cuando me siento aquí, Damon no se sienta nunca. Se para a mi lado, tanto arriba como abajo, mi dueño y yo la suya.

Y si estamos a solas, se arrodilla y le da otro uso a la boca.

—Va a ganar ella —comenta mirando el tablero de ajedrez.

—Siempre gana.

—Estoy seguro de que Gabriel cree que ella lo va a dejar si no le gana algunas veces.

Oculto mi sonrisa.

—Avery lo ama. Pero le gustan los retos.

—Así como a ti, dulzura.

Abro los ojos de par en par.

—¿Eso eres? ¿Eres un reto?

Se ríe suavemente.

—¿Me querrías si no fuera así?

Lo tomo de la mano y la aprieto.

—Peligroso, apuesto, un poco imbécil. Te quiero de muchas maneras, pero fácil nunca.

Me devuelve el apretón.

—¿Sabes? Nunca pensé que podría tener esto.

Una parte de mí sabe de qué habla; del amor que tenemos, del sexo y de las risas. Y más que eso, de la paz. Pero quiero saber de qué parte habla su corazón, por lo que le pregunto:

—¿Qué?

—Todo —dice, acercándose para besarme.

*     *     *

GRACIAS por leer La reina. Espero que te haya fascinado la historia de Damon y Penny. Fue un honor escribirla. Puedes suscribirte a mi lista de lectores VIP para no perderte ningún lanzamiento. Y si no has leído los libros de Gabriel y de Avery, comienza con El Peón.

Si te gusto La reina, te encantará el romance prohibido Overture.

El fruto prohibido nunca ha sido tan dulce…

El mundo conoce a Samantha Brooks como un prodigio del violín, pero ella esconde una verdad: el deseo que siente hacia su tutor.

Liam North la tuvo en custodia hace seis años. Ahora ha crecido, pero él todavía la trata como a una niña. No importa cuánto la quiera.

No importa cuánto le duela, aunque tenga solo una bocada.

¡Haz clic en OVERTURE ahora!

SUSCRÍBETE AL BOLETÍN DE SKYE WARREN:

www.skyewarren.com/newsletter

También puedes unirte a mi grupo de Facebook Skye Warren’s Dark Room para recibir regalos exclusivos y anticipos de futuros libros.

Apreciaría muchísimo que me recomiendes con tus amigos. Las reseñas ayudan a los lectores a encontrar libros. Por favor deja una reseña en tu sitio favorito.

Libros de Skye Warren

FINAL DEL JUEGO

El Peón

El Caballo

La Torre

El Rey

La Reina

NORTH SECURITY

Overture

Concierto

Sonata

Visita el sitio web de Skye para ver su lista de libros actualizada:

www.skyewarren.com/spanish

Acerca de la autora

Skye Warren es la autora más vendida según el periódico The New York Times, por sus reconocidas novelas románticas contemporáneas como las series Chicago Underground y Stripped. Sus libros han sido presentados en Jezebel, Buzzfeed, USA Today Happily Ever After, Glamour y Elle Magazine. Vive en Texas con su amada familia, dos dulces perros y un gato malvado.

Suscríbete al boletín de Skye:

www.skyewarren.com/newsletter

Sigue a Skye Warren en TikTok:

@skyewarrenbooks

Sigue a Skye Warren en Instagram:

instagram.com/skyewarrenbooks

Únete al grupo de lectores Skye Warren’s Dark Room:

skyewarren.com/darkroom

Visita el sitio web de Skye para ver su lista de libros actualizada:

www.skyewarren.com/spanish

Derechos de autor

Esta es una obra de ficción. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, emprendimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia. Todos los derechos están reservados, excepto para su uso en una reseña, la reproducción o el uso de este trabajo en cualquiera de sus partes están prohibidos sin el expreso permiso por escrito de la autora.

La Reina © 2022 por Skye Warren

Kindle Edición

Diseño de portada por Book Beautiful

Formato por BB eBooks