EL REY

Skye Warren

El riesgo es más alto que nunca…

Mi padre apuesta cada noche, endeudándose cada vez más. Cuando toca fondo, termina haciendo una última apuesta: su hija. Yo soy el precio de entrada a la partida de póquer clandestina más grande que hay.

Todo tipo de peligros rodean la mesa revestida de terciopelo, pero solo un hombre me hace temblar.

La princesa del parque de casas rodantes.

El hijo de un rey del crimen.

No somos el uno para el otro, pero estoy atrapada en un juego retorcido.

Nuestras miradas se encuentran para profesar una oscura promesa y, cuando enseña sus cartas, sé que perderé algo más que mi cuerpo.

Lo perderé todo.

CAPÍTULO UNO

Uno de los novios que tuvo madre nos sacó a pasear cuando cumplí cuatro años. Visitamos un restaurante que estaba dando un espectáculo especial de sirenas. Había gradas metálicas alineadas frente a una piscina gigante con paredes transparentes. Las sirenas nadaban al ritmo de la música mientras yo las observaba embelesada.

Aunque podía ver los tubitos transparentes que usaban para respirar, y a pesar de que notaba que las aletas eran de tela, aquello era mágico para mí. Creo que ese día me enamoré.

Dentro de la tienda de regalos encontré una sirena de peluche azul y verde, con pelo hecho de hilo y escamas brillantes. Le rogué a mamá que me la comprara, pero dijo que no. Nunca teníamos dinero para eso.

Al día siguiente nos fuimos a dar una vuelta al río, con flotadores negros y resbaladizos para estar en el agua oscura. No eran aguas azules y prístinas como las de las sirenas. No me gustaba, pero sabía que no podía quejarme, sobre todo cuando mamá reía a carcajadas y su novio bebía cervezas de la cava flotante. El hombre tenía lo que mamá llamaba una sonrisa de película, pero eso le daba un aspecto de miedo.

Me aferré al flotador con todas mis fuerzas hasta que me ardieron los músculos. Era demasiado grande como para acostarme arriba, demasiado grande incluso flotando en el centro, con los brazos colgados sobre los enormes laterales de goma. La corriente me empujaba de un lado a otro, apartándome de mamá hasta que moví las piernas para volver a ella.

Sucedió de repente. El agua se agitó. Mis manos se resbalaron de la goma, pateé con fuerza sobre unas rocas lisas con algas. Me dolía, pero sabía que no podía parar.

El agua me arrastró hacia abajo. En un momento estaba flotando en un gran flotador negro y al siguiente estaba completamente sumergida entre corrientes negras que me hacían girar en círculos, como una hoja en un huracán. Recuerdo el miedo que sentía, congelándome por dentro. Estaba más fría que el agua que me rodeaba.

La corriente me impulsó hasta el fondo, y las rocas me golpearon la espalda y acto seguido la cabeza.

No recuerdo lo que pasó después, pero supongo que alguien debió sacarme del agua. Mamá me compró la sirena de pelo verde y azul para que me sintiera mejor. Conservé esa sirena durante mucho tiempo, incluso después de que mamá se fuera. Me gusta pensar que significa que me quería, aunque acabara queriendo más a las drogas. Una noche la encontré en la bañera, con sus cosas desparramadas sobre el azulejo agrietado, los ojos abiertos y las manos frías.

Después de eso no me gustó nunca nadar, ni siquiera en las piscinas azules y brillantes.

Eventualmente me fui a vivir con papá a su casa rodante. Creo que se sentía mal por lo que había pasado con mamá. Usaba una voz cuidadosa conmigo, como si pensara que podría ponerme a llorar, aunque nunca lo hice.

Papá me llevó a su reunión de libertad condicional una vez. Me senté en una silla con tela que picaba y brazos de madera, y traté de no mirar a los otros hombres en la sala de espera. El oficial llevaba puesto un traje marrón, no un uniforme de policía. Me preguntó si me gustaba vivir con papá.

—Pues está bien.

Se inclinó hacia delante, con aspecto serio. Tenía la nariz grande y la cabeza brillante, pero no en el mal sentido. Me hizo confiar en él, como si fuera una persona normal. No me fiaba de la gente muy pulida y bonita, que eran el tipo de hombres con los que salía mamá.

El tipo de hombres que traen agujas de regalo, o que desaparecen a medianoche con el dinero del alquiler.

—¿Estás segura, Penny? Puedes decirme la verdad.

Creo que quería que le hablara de las apuestas, de las noches que salíamos al bar, cuando me sentaban en un rincón con un libro mientras los hombres gritaban, fumaban y bebían. Papá a veces lo perdía todo, incluso el billete de autobús, y teníamos que emprender la larga caminata de vuelta a la casa rodante.

—Estoy bien aquí —le digo, porque es la verdad. No hay agujas, y la mayoría de las veces hay suficiente comida. No puedo confiar en que cualquier otra cosa sea mejor—. Papá me cuida bien.

Era casi siempre cierto cuando me llevaba a sus juegos de cartas. El dueño del bar se llamaba Gran Joe, y normalmente me daba un plato de papas fritas y una Sprite. Casi todos los días comía. Eso no duró para siempre.

Una vez que le parecí a papá lo suficientemente grande para quedarme en casa, la cosa empeoró. Empezó a pasar la noche fuera, y volvía a la mañana siguiente, con la ropa desarreglada y los ojos rojos. Luego fueron dos días, luego tres, luego cuatro.

Ahora miro el camino de tierra desde la ventana, preguntándome si volverá. Intenté que la caja de macarrones con queso durara, pero ya se acabó. Mi barriga hace un fuerte ruido. Papá no tendrá mucho dinero si vuelve ahora. Nunca tiene después de los viajes largos, pero sigo deseando que vuelva. Aunque tuviéramos hambre, estaríamos juntos.

Nunca se había ido por tanto tiempo.

La preocupación me oprime el pecho y me cuesta respirar. ¿Qué pasará si no vuelve? ¿Será igual al día en que mamá no volvió? No, no pienses así. Por eso sigo mirando por la ventana, esperando ver su imponente silueta acercándose en zigzag por el carril.

Cuando dan las nueve en punto, me doy un baño y me pongo mi camisón favorito. Intento establecer un horario regular para ir a la cama, aunque papá no esté. Me hace sentir que hay un adulto en la casa.

Me acuesto en la cama y miro a través de las persianas de mi ventana.

Mi habitación da a la parte trasera del parque de casas rodantes, lejos de las luces de la ciudad. Puedo ver una línea de árboles oscuros que se agitan con el viento.

Luego un parpadeo de algo parecido a una luz. ¿Fuego?

El corazón me late con más fuerza. Puedo sentirlo retumbar en mi pecho. La oscuridad se apodera de mi mente. ¿Y si papá está ahí fuera? ¿Y si no puede encontrar el camino a casa? Conoce el camino, pero si ha bebido mucho puede haberse perdido.

Nunca había estado fuera por tanto tiempo. Debe ser él.

Quiero que sea él.

No sé si el dolor en mi pecho es de esperanza o miedo, o de ambas cosas.

Sobre todo, sé que no debo salir a la calle después de que oscurece. Así llamen a la puerta, la cerradura permanece cerrada a menos que sea un policía con placa, pero estoy demasiado despierta como para dormirme ahora.

Entonces, veo otro destello de algo brillante entre los árboles.

Abro la puerta lentamente, como si algo de entre las sombras pudiera saltar hacia mí. No hay nada, solo el suave susurro de la hierba en el viento. Nadie corta la hierba de esta casa. La maleza me llega a las rodillas. Las zarzas me pinchan la planta de los pies. Me abro paso entre los árboles, decidida a descubrir qué hay al otro lado.

Hay un pozo de agua por aquí en alguna parte. Nunca he estado por aquí, nunca he querido, pero he oído a los chicos del autobús hablar de que pescan ahí antes de pasar a la secundaria. De todos modos, no creo que vayan precisamente a pescar, no con el dulce humo que emerge de la maleza.

El viento se oye diferente al llegar al agua. Más bien como un suave zumbido, un crujido de hojas. Me asomo por encima de un arbusto para descubrir un lago negro muy amplio. Es más grande de lo que hubiera pensado. La luna dibuja un largo óvalo en la superficie.

Es entonces cuando lo veo. Hay un hombre sentado en el suelo, con los codos apoyados sobre las piernas. Está mirando el agua como si tuviera las respuestas que busca, o como si hubiera sirenas dentro.

Algo me pica en la pierna. ¿Será una hormiga? Doy un brinco, lo que me hace chocar con el arbusto y romper el silencio.

Se pone de pie, mirándome, con la luz de la luna iluminándole el rostro. Es más joven de lo que pensaba, quizá esté en la secundaria. Pienso en las familias que viven en el parque de casas rodantes, pero nadie tiene un hijo de esa edad, y lo recordaría si lo hubiera visto. Hay algo en su semblante; es confiado y fuerte, tan diferente a la silueta encorvada que la gente suele tener por aquí.

Tiene algo en la mano que brilla en la oscuridad. Parece un arma.

—¿Quién está ahí? —dice.

No parece tener miedo. Yo no quiero tener miedo, pero estoy asustada. Doy un paso atrás, rompiendo una rama.

—¡Sal donde pueda verte! Tengo un arma, empezaré a disparar si es necesario.

¿Disparar? Una parte de mí quiere correr hacia otro lado, seguir corriendo hasta llegar a casa y cerrar la puerta. Pero ¿y si empieza a disparar? Doy un paso adelante.

Luego otro.

Estoy de pie frente a los árboles, demasiado temblorosa como para hablar. Está quizá a unos metros, pero bien podrían ser unos centímetros. Demasiado cerca para poder correr.

—¿Dónde está tu padre? —pregunta como si lo conociera.

Levanto el hombro.

—No lo sé.

—¿Estás sola?

Es una pregunta que da miedo considerando las circunstancias.

—¿Lo estás?

Baja el arma.

—Nadie viene aquí. No hay nada más que bichos y suciedad. Y tal vez lobos.

¿Lobos? Nadie me ha hablado de lobos.

—¿De verdad?

—No he visto ninguno, pero tengo un cuchillo. Puedo pelear si es necesario.

—¿No les disparas?

Mira hacia otro lado como si estuviera avergonzado.

—Eso era mentira.

Lo entiendo. Significa que estaba asustado, aunque no lo pareciera, cosa que entiendo también. Me acerco un poco más a él, curiosa.

—¿Qué haces aquí entonces si no hay más que bichos y suciedad?

—Es mejor que estar en casa. ¿Qué haces tú aquí?

Porque tengo hambre, me siento sola y tengo miedo. El lago brilla entre la oscuridad, y parece más tinta que agua.

—¿Te metes a nadar?

—A veces.

Probablemente no le tenga miedo a nadar ahí.

—¿Hay tiburones?

—Los tiburones no viven en los lagos.

Me agacho, toco la superficie y la encuentro fría.

—¿Qué hay aquí entonces?

—Caimanes, probablemente.

Retiro la mano.

—¿Luchas contra ellos también?

—No, tienen que estar muy desesperados para atacar a una persona. Comen peces, principalmente.

Los caimanes no me hacen mucha gracia, estén desesperados o no. Me seco la mano en el camisón y me alejo del agua. Hay un pequeño espacio sin hierba, solo tierra. Hay un saco de dormir y algo de comida, la ropa extendida como si se estuviera secando. ¿Cuánto tiempo lleva aquí? Lo miro.

—Vives aquí.

Levanta la barbilla.

—Y tú vives en el parque de casas rodantes.

Por la forma en que me habla, es como si fuera su igual, una persona. La mayoría de la gente me descarta en cuanto me mira. Sé que soy pequeña, quizá más pequeña que otras chicas de mi edad. Hasta la señora Keller me mira diferente, como si fuera especial. Este chico me habla con dureza, como si supiera que puedo enfrentarlo. Hay ramitas en el suelo, y cuando recojo una me doy cuenta de que es una caña seca y rota del agua. Llevo la punta afilada hacia la tierra para dibujar la mitad de un corazón, y luego la otra.

—Vete a casa —dice.

Cuando estoy sola me siento como en la luna, lejos de cualquiera que pueda ayudar, de cualquiera que quiera hacerlo.

—Papá no ha vuelto. Salió a beber.

—¿Es lo que acostumbra a hacer?

Todo el tiempo.

—Pero ya me quedé sin comida.

—No tengo comida —dice.

Me encojo de hombros, porque no es la razón por la que estoy aquí. No ahora. Algo peor que el hambre me persigue desde que papá se fue: el miedo a que no vuelva, igual que mamá.

Tengo el estómago casi en la garganta.

—Está bien —replico igual a como lo hice con el oficial de libertad condicional. Igual que este chico me dijo que tenía un arma. Son mentiras que decimos para sentirnos mejor.

Me estudia con los ojos oscuros entrecerrados.

—¿Cómo te llamas?

—Penny, ¿y tú?

—Renny —dice con la cara completamente seria.

Es una broma muy tonta que dibuja una mueca de desagrado en mi cara.

—¿Qué comes entonces?

—A veces pescado si puedo pescarlos.

¿Vive de pescado? Entonces seguro que tiene más hambre que yo.

—¿Como los caimanes?

—Más o menos.

Estaría bien pescar si supiera cómo. Si no le tuviera tanto miedo al agua y no soñara con caerme.

—¿Tu papá te enseñó a pescar?

—No. No tengo caña ni nada parecido.

—¿Entonces cómo los pescas?

Se queda en silencio durante mucho tiempo. Por poco creo que ha dado por terminada la conversación. Entonces, dice:

—¿Por cuánto tiempo puedes aguantar la respiración?

La pregunta me hace temblar.

—No sé, nunca he estado dentro del agua por tanto tiempo para saberlo.

—La mayoría de la gente puede aguantar dos minutos, luego el dióxido de carbono se acumula en la sangre. Se te oscurecen los ojos. Y entonces respiras, tragando mucha agua.

Mis ojos se abren de par en par. Agua oscura, rocas afiladas.

—Estás hablando de ahogarse.

—No me ahogo. Ni durante cinco ni diez.

Respiro, sorprendida y asombrada a partes iguales. Es como un animal salvaje, un tigre, o tal vez la pantera negra de El libro de la selva. A algunos les resultaría extraño, pero en realidad los peligrosos son los normales, con sus espinas y sus sonrisas de película.

Sin embargo, no parece darse cuenta de lo especial que es. Parece casi triste por ello.

—Los peces no esperan que una persona esté tan quieta. Y cuando pasan junto a mí, apuñalo a uno con mi cuchillo.

No puedo ni imaginarme entrar en el agua, mucho menos meter la cabeza debajo y quedarme ahí. Es que no siente nada del miedo que yo siento.

—¿De verdad?

Se encoge de hombros.

—Es raro.

—Me gustaría poder hacerlo —digo con las palabras atoradas en la garganta.

—Bueno, claro —dice él con voz aguda—. Está en la lista de cosas por hacer de todas las niñas. Aprender balé, ver la torre Eiffel, apuñalar un pez con un cuchillo.

—No tendría que esperar a que papá volviera a casa para comer.

Mira hacia otro lado.

—La moda de acampar al aire libre no es lo que parece. Para empezar, no hay almohadas.

Ese saco de dormir en la tierra no se ve muy cómodo. ¿Por qué vive aquí y no en una casa rodante? ¿Por qué alguien elegiría rocas en lugar de una alfombra?

—¿Tu papá tampoco volvió a casa nunca?

—No, todavía está allá. Ese es el problema.

Se me acelera el corazón. Es malo querer que tu papá vuelva a casa, pero peor es desear que no estuviera allí. Lo que sea que le haya pasado a este chico debe ser muy aterrador.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Unos seis meses, tal vez.

Seis meses es mucho tiempo. La solución parece sencilla. Yo tengo miedo de estar sola en la casa rodante sin un adulto, y él es casi un adulto.

—Puedes quedarte conmigo —le digo—. Tengo una almohada.

—No.

Significa que quiere que me vaya, por la forma tan cortante y clara en que lo dijo. Algo mantiene mis pies pegados al suelo. La casa vacía ya no se siente segura. Este chico salvaje podría protegerme con su cuchillo y su valor.

—¿Puedo dormir aquí esta noche? No estorbaré.

Me estudia durante un largo rato.

—Métete en el saco de dormir.

Solo entonces recuerdo que algunos hombres hacen cosas malas a las chicas.

—¿Para qué?

—Para dormir —replica con voz mezquina—. ¿Qué podría querer yo con una insignificante niña?

Es una buena respuesta, por lo que me meto en el saco de dormir. No es tan suave ni tan cálido como la cama de mi casa, pero se siente mucho mejor, como si estuviera a salvo aquí, aunque no sepa su nombre. Es como si pudiera volver a respirar, aunque esté tan cerca del agua.

—Veré si puedo pescar algo —dice—, pero los peces están dormidos de noche, y es más difícil verlos. Está muy oscuro. Tengo que guiarme por el tacto.

¿Puede hacer eso? Es aún más sorprendente que lo hiciera por mí. Debe estar helado ahí dentro, ¿por qué me ayudaría? Nadie más lo hace. Quiero preguntarle por qué me habla como si fuera alguien y preguntarle por qué se preocupa. Pero no, solo le digo:

—Gracias.

Es cuando agacha la cabeza que veo el color verde que asoma desde el interior de su mochila: dinero. Sé lo suficiente sobre apuestas para saber que papá volverá con las manos vacías. Eso significa que no habrá comida, y por muchos días. Tampoco habrá dinero suficiente para la factura del gas ni para el alquiler.

Sé lo suficiente de apuestas para darme cuenta de que no tengo elección. Cuando apuestas, tienes que jugar las cartas que te tocan.

Extiendo la mano y lo tomo, aplastando los billetes blandos en mi mano. Luego me devuelvo hacia la fila de árboles y corro.

CAPÍTULO DOS

El suelo bajo mis pies se siente suave, como si estuviera hecho de plastilina y no de tierra. El agua de lluvia se acumula bajo el asiento del columpio, donde los años han cavado un hueco, con gotas adhiriéndose a los barrotes de acero, que se ven sacudidos por una fuerza invisible.

Normalmente estoy en ese columpio, llueva o haga sol. Impulso las piernas tan fuerte como puedo hasta que vuelo. El pelo me cubre la cara, las lágrimas me escuecen los ojos, el patio de recreo se pone borroso. Cuando llego al punto más alto pienso en soltarme. Cada vez, una y otra vez, me imagino soltando las cadenas chirriantes que me dejan olor a óxido en las manos. En mi imaginación no me estrello contra el suelo, sino que sigo subiendo hacia las nubes. Hoy no.

Casi me daba miedo mirar el dinero cuando llegué al remolque, con el corazón latiéndome fuerte en el pecho, era como si pudiera morderme si lo soltaba. Y cuando miré, jadeé: cien dólares, suficiente dinero para alimentarme durante un mes o dos. Para siempre.

¿Qué hace viviendo en el suelo, pescando para comer, si tiene cien dólares? Pensé que era un billete de cinco dólares, veinte como mucho. Podría haberse quedado en un motel en el lado oeste durante semanas con ese dinero. ¿Llevará más tiempo fuera de casa?

No me pareció buena idea dejar tanto dinero en el remolque, así que me lo guardé en el bolsillo. Creo que pesa cien kilos, además, porque hoy no creo que pueda columpiarme.

La señora Keller se ha estado comportando de forma extraña esta mañana. No deja de mirar la puerta ni el reloj. Cuando es hora del recreo me retiene.

—Ha venido a verte alguien.

Solo puedo pensar en el dinero que traigo en el bolsillo. Debe habérselo dicho a alguien. Tendré problemas. Siento un nudo tan grande en la garganta que no puedo ni hablar. He robado algo, merezco un castigo.

—No te preocupes —dice sonriendo con amabilidad—. No es malo. Le dije a la directora que eres muy buena en matemáticas, que necesitas más de lo que podemos ofrecerte, así que se puso en contacto con alguien que puede ayudarte.

Así que no es por el dinero. Eso no me hace sentir mejor.

Me alejo de los columpios y del tobogán, de la extraña plataforma para escalar que nadie utiliza nunca porque el metal está demasiado caliente o frío. La hierba discontinua da paso a tierra irregular cerca de la pared de ladrillos rojos. Hay un rincón escondido en la esquina, alejado de la calle y de la cancha de baloncesto donde está el profesor. Un escondite del que casi siempre me alejo. Es demasiado fácil quedar atrapada allí. Los chicos de quinto grado son lo peor. ¿Qué voy a hacer si me atrapan aquí? ¿Pelear? ¿Gritar? Ni siquiera sé si vendría alguien, y tengo miedo de averiguarlo.

Espero que el chico salvaje nunca haya metido a ninguna chica aquí ni las haya empujado. No creo que él haga esas cosas, trató de ayudarme.

Y tú le robaste su dinero.

El escondite huele mal, como a moho y orina y a algo dulce.

Hoy no hay nadie en el escondite. Eso no debería ponerme nerviosa. No todos los días golpean a alguien hasta dejarlo ensangrentado. Se me hace un nudo en el estómago. No soporto estar en el patio hoy, entre correteos y risas.

Una sombra aparece sobre la mía, más alta y ancha.

Me giro rápidamente, pero el sol me ciega. Hay alguien parado demasiado cerca de mí. ¿Cómo llegó hasta aquí sin que lo escuchara? Sé que no es la señora Keller. No tiene su pelo rizado ni su vestido, y no es el señor Willis con sus zapatos y pantalones de deporte. Este hombre tiene zapatos de vestir, un abrigo, y un semblante tan alto y orgulloso, tan tranquilo. Sé que lo recordaría si lo hubiera visto antes sin siquiera verle la cara. Me resulta extrañamente familiar, como si lo hubiese visto en sueños.

—Hola, pequeña —dice con voz tan espesa como la pintura, que se derrama sobre mis manos y las tiñe de todos los colores, mezclándose hasta que quedan negras.

¿Habrá venido por mi padre?

Sé que tengo los ojos muy abiertos y las manos pegadas a la espalda.

—Hola.

—¿Cómo te llamas?

Por la forma en que lo pregunta presumo que ya lo sabe.

—Penny.

—¿Sabes cómo me llamo?

Se me revuelve el estómago. Sacudo la cabeza con los labios apretados.

—Soy Jonathan Scott. ¿Has oído hablar de mí? —No espera a escuchar la respuesta. Probablemente sabe que todo el mundo ha oído hablar de él, incluyéndome, pues casi todos en la ciudad le deben algo—. La señora Keller dice que te gustan los números.

No me gustan los números. No más de lo que me gusta respirar o dormir. Es algo que puedo hacer sin pensar, que sucede y ya.

—Supongo.

—La maestra dijo que puedes hacer todo tipo de trucos, ¿quieres enseñarme?

Trucos, como si fuera un perro. Nunca quiero enseñarle a nadie, y a él en particular, menos. De repente me viene el recuerdo de Lisa Blake a la mente, que vivía a dos remolques de distancia. Su familia era más pobre que la nuestra, lo que ya es decir bastante, y se metieron de lleno con Jonathan Scott. Así, un día su mamá le compró un montón de maquillaje de la farmacia y un vestido nuevo. Esa tarde parecía una reina de belleza. Era verano, y ese fue el último día que la vi.

Los policías fueron a hacer preguntas, pero todos sabían que no debían decir nada. Desapareció sin más, nadie mencionó el maquillaje ni el vestido.

Hasta los niños lo entendimos: no queríamos terminar como Lisa Blake.

—De acuerdo —digo con la mente acelerada. No puedo dejar que piense que soy especial—. Soy muy inteligente —añado con un toque de jactancia, porque nunca diría eso realmente. Es una forma de fingir.

No quiero que se fije en mí, ni por mi cerebro ni por mi cuerpo.

—¿Lo eres? —Me lo dice como si le hubiera dicho una broma—. ¿Cuánto es veintisiete por cuarenta y tres?

Finjo que lo pienso.

—Mil ciento sesenta y uno.

—Así es, Penny. ¿Y qué hay de…? —Ahora es él el que finge pensar—. ¿Cuánto es sesenta y nueve por cuatrocientos veintiocho? —Después de un momento añade— punto dos.

No quiero saber la respuesta. Intento olvidarlo, pero el número 29545,8 ronda mi mente. Es como si me hubiera preguntado mi propio nombre, no puedo olvidarlo, aunque lo intente.

—¿Puede repetirlo?

Vuelve a repetirlo, lentamente y con paciencia. Me muerdo el labio, intentando parecer preocupada.

—Todavía no hemos aprendido decimales.

—Sin decimales entonces.

Juego con el dobladillo de mi vestido entre los dedos, preguntándome dónde está la señora Keller. ¿Por qué no viene a ayudarme? Sé la respuesta: ella lo trajo aquí, así fue como se enteró de que me gustaban los números. Esto es lo que Keller había estado esperando toda la mañana. Tenía miedo de un grupo de hombrecitos, cuando en cambio solo tenía que preocuparse por un señor grande.

—Veintinueve mil —digo tomando aire—. ¿Doscientos doce?

Mi fracaso flota en el aire, tan espeso como los restos de lluvia. No quiero hacerme la tonta del todo, se preguntaría por qué lo llamó la señora Keller. Podría meterla en problemas o, peor, podría saber que estoy fingiendo.

—O tal vez dos mil novecientos, quinientos… cuarenta y cinco.

—Correcto —dice suavemente, pero no está impresionado. No ahora que me he equivocado.

No quiero pintarme los labios de rojo ni ponerme un vestido nuevo. No quiero ser interesante para un hombre así. Puede que me quiera para un propósito diferente al de Lisa, pero estoy más segura si no ve un interés absoluto en mí.

—¿Quiere probar con fracciones? —le ofrezco—. Ya empezamos a estudiar fracciones.

—No, pequeña. Ya hemos terminado.

Se da la vuelta y se aleja, dejándome apoyada en el ladrillo rojo. Cuando se marcha tomo aire, inhalando ese aire dulzón enfermizo que da un alivio familiar a mis pulmones. Durante el resto de la jornada escolar tengo que seguir recordándome que puedo respirar. No estoy bajo el agua, aunque me lo parezca.

*     *     *

Cuando el autobús escolar chirría hasta detenerse en la carretera, se levanta una nube de polvo dorada por el sol menguante. El parque de casas rodantes de Colinas Alegres está al oeste de la ciudad, enclavado entre los barrios bajos de Tanglewood y una colina de naturaleza salvaje al otro lado. Aquí anochece antes que en ningún otro sitio, entre las sombras de ambos lados.

La mochila me pesa por el libro que me regaló la señora Keller. Pruebas de trigonometría, dice en letras grandes. La tapa está arrugada y rota, las páginas interiores están marcadas con lápiz. No sé de dónde lo sacó, pero dijo que ahora es mío.

Quiero ir a casa y ojearlo, pero hay un dolor interno que me detiene. No creo que sea solo hambre, es culpa. Eso es lo que he sentido todo el día, el billete de cien dólares que robé me arde más en el bolsillo con cada minuto del día que pasa. Lo que debería hacer es devolverlo todo, pero ya es viernes. El colegio me da el desayuno y el almuerzo entre semana, pero eso me deja con un hambre voraz los fines de semana.

El autobús avanza a trompicones y me deja en medio de la carretera. El polvo vuelve a asentarse a mi alrededor, con una fina capa que se pega al sudor de mi piel. En lugar de tomar el camino hacia el parque, sigo esta carretera hasta el final.

Las ventanas de la tienda de abarrotes de Tanglewood están cubiertas por unas gruesas rejas antirrobo. Los vistosos carteles de lotería y los anuncios de cigarrillos se alcanzan a ver a través del hierro negro. Veo un timbre por encima de mí cuando abro la puerta.

El señor Romero se levanta y se acerca al mostrador, dejando el partido de béisbol reproduciéndose en el pequeño televisor del mostrador.

—Penny —dice con su voz rasposa. Nada que ver con la voz suave del desconocido del colegio.

—Hola —digo sin mirarle a los ojos.

Si papá vuelve con dinero, a veces puedo conseguir caramelos. Los Kit Kat son mis favoritos porque puedo comer uno y guardar el resto para más tarde.

Pero me dirijo al pasillo de víveres, donde está la pasta y la mantequilla de maní.

No sé si el señor Romero crea que voy a robar algo, solo lo he hecho unas cuantas veces. Me sigue por el pasillo, demasiado cerca para mi comodidad. Tomo unas cuantas latas de sopa, champiñones, arroz y pavo. Con cuatro latas tengo los brazos llenos. Me acerco al mostrador y las dejo encima para sacar el billete de cien dólares.

Las tupidas cejas del señor Romero se alzan.

—¿De dónde sacaste eso?

Me encojo de hombros, porque en realidad no quiere saberlo. No le importa.

—¿Tu papá volvió?

—Todavía no.

Suelta un gruñido.

—Lleva mucho tiempo fuera esta vez. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Una semana?

Dos semanas.

—No lo sé.

El señor Romero se pasa un trapo ennegrecido por la frente.

—Sale corriendo y te deja sola. Sé que los tiempos han cambiado, pero eso no lo veo bien. No le digo nada porque es uno de mis mejores clientes.

La mitad de los remolques de Colinas Alegres están vacíos. En algunos hay ocupantes ilegales, pero no gastan mucho en la tienda. Estoy segura de que papá ha comprado la mayoría de los billetes de lotería que venden aquí. De vez en cuando gana cien dólares, pero nunca es más de lo que ha gastado.

Hay una pausa tan larga que pienso que el señor Romero no va a venderme la sopa. De ser así, tendría que trasladarme hasta la ciudad para comprar otra cosa, o lo más probable era que volviera a pasar hambre.

—Si tu padre no vuelve, ven a verme. Ya sabes en qué remolque vivo.

Hay muchas cosas que estoy dispuesta a hacer para sobrevivir como mentir y robar, pero nunca pondré un pie en el remolque del señor Romero. Me mira como si estuviera sacando cuentas, pero no con números, sino algo más. Si entrara ahí no creo que pudiera salir jamás.

—Bien.

Pulsa un botón y se abre la caja registradora. Cuenta el cambio lentamente. Noventa y ocho con cincuenta y dos, eso es lo que debería devolverme. Pone cuatro billetes de veinte dólares en el mostrador, uno de cinco, dos de uno y veinticinco céntimos.

Falta cambio, así que me mantengo ahí, firme, hasta que añade el resto del dinero. Al final, lo miro a los ojos, que le brillan con desdén. No me gusta que la gente descubra lo que sé, pero no vale la pena perder dinero por ello, sobre todo cuando el dinero no me pertenece.

Me da una fina bolsa de plástico, cuyas asas se estiran bajo el peso de las latas. Paso mi remolque de largo y me dirijo al bosque, por el mismo camino de anoche. Tengo una idea para hacer un trato, o tal vez sea una súplica. Sea cual sea la palabra, voy a ofrecerle las latas y el dinero al chico. Así, tendrá la cantidad con la que empezó, así que tal vez no se enfade tanto. Tal vez me deje quedarme con alguna lata.

Cuando llego al lago no hay nadie. No queda ni rastro de su mochila, ni del saco de dormir, ni de sus revistas para adultos. Solo quedan unas marcas en la tierra junto al agua que señalan alguna vez hubo alguien allí.

CAPÍTULO TRES

La primera vez hice trampa por accidente.

La mayoría de las noches papá juega en El bodegón, un bar situado debajo de un hotel viejo con estantes de madera para el vino aún en pie. En la esquina del fondo hay una mesa cubierta de un mantel verde deshilachado, con la superficie marcada por quemaduras y el pegote negruzco de toda una vida de apuestas. Las sillas que rodean la mesa no hacen juego: algunas son de tela manchada, otras de cuero marrón con el relleno que sobresale.

La silla que más me gusta es de color crema con dibujos azules: muestra a un niño persiguiendo a un cachorro y un pastel en una mesa de picnic. Es como una infancia feliz, sana e inocente.

Esa noche llegamos tan temprano que la silla que anhelo está vacía. Flexiono las piernas sobre los muslos y me dispongo a leer un libro, estampando mi cara contra las páginas, bloqueando las voces y el humo.

Estoy inmersa en el mundo de las hadas y los dragones cuando oigo el ruido de las fichas de póquer. Por el rabillo del ojo veo que papá se pone tenso en el momento en que coloca la mayor parte de su pequeña pila en el centro de la mesa.

Cuento los colores: ciento cincuenta dólares en rojo, blanco, negro y azul. Siento un dolor en el pecho de pensar que perdió ese dinero. Estoy muy cansada de tener hambre, demasiado agotada de tener miedo. Espiando por encima de su hombro puedo ver sus cartas, un siete de corazones y un tres de tréboles, ¿qué podría lograr con ellas? El otro hombre que queda en el juego tiene un as y una jota de picas en la mesa, con eso fácilmente podría hacer una escalera o un color. Tal vez una escalera de color y hasta una escalera imperial.

Es una locura pensar en apostar contra eso. Papá se vuelve más imprudente a medida que avanza la noche y los vasos de güisqui se agotan. Que guardara algo para el autobús es una señal de que no está tan borracho.

Aun así, es mucho dinero en juego.

Levanta la esquina de sus nuevas cartas: tiene una sola pareja.

No es muy fuerte, y cuando el hombre de enfrente sube la apuesta veo que papá está dispuesto a retirarse. Podría comprar mucha comida con eso, y es todo lo que nos queda. ¿El premio en el centro de la mesa? Casi mil dólares en efectivo con los que podríamos comer semanas y hasta meses si gana.

Tiro del brazo de papá, y él contesta murmurando algo sin prestar atención. Ninguno de los otros hombres me presta atención. Quizá piensan que quiero dinero para la máquina de gaseosas. Se me arruga el corazón.

—No tiene nada —le susurro a papá en el oído.

La mayoría de las espadas ya se jugaron en partidas anteriores. Las únicas en esta mano son el nueve y el seis. Esas están en las manos que ya se repartieron. Una escalera es lo más plausible. Hay muchas cartas en el juego que pueden hacer que eso pase, pero las probabilidades están con nosotros.

Y cualquiera empezaría enseñando una mano así de fuerte para fanfarronear. Él hace una pausa y aprieta fuerte la última ficha. Tendremos que caminar a casa si me equivoco en esto, puede que no sea mejor que él. Papá lanza la ficha al montón.

Puedo ver un atisbo de enfado en la mirada del otro hombre. Ese dulce alivio me permite volver a respirar. Las cartas se voltean y se alcanza a ver una mano completamente inútil. Es la carnada perfecta.

Nuestro par de sietes gana el mayor premio que papá se ha llevado a casa en años.

Lo bueno de esa noche fue que después pude hacer tratos con papá, como que solo le ayudaría a ganar si dejaba dinero para pagar el gas. Lo malo fue que eso lo hizo querer jugar cada vez más y perderse en las apuestas.

Acordamos usar señales que yo pudiera hacer durante el juego, sin tener que levantarme nunca de mi asiento, para que nadie sospechara. Hay otros juegos con apuestas más arriesgadas en los que no se me permite entrar por ser pequeña. En esos, papá pierde más dinero, y también los disfruta más. Eso siempre me ha parecido extraño.

Es casi como si le gustara perder, igual que a mamá.

¿Acaso se iba a ir como ella?

Eso fue antes de conocer al chico salvaje del lago.

Antes de preguntarme si comparto la misma debilidad, porque estoy sentada en el remolque con casi cien dólares que no son míos. Ese chico no sabe en qué remolque vivo, pero sería bastante fácil preguntar y averiguar en qué remolque hay una niña, y papá ni siquiera está aquí para protegerme. Se lo dije, ¿no?

—Y se supone que eres inteligente —murmullo para mí.

¿Cómo sería mi vida si no le hubiera ayudado a papá contando cartas, o si mi cerebro fuera diferente, si no pudiera contarlas tan fácilmente?

Guardo el dinero bajo la almohada. De todos modos, no es como que pueda gastarlo ahora mismo. Salir del remolque por la noche es mala idea, sobre todo con un chico fuerte rondando por ahí que tiene derecho a enfadarse conmigo. Si me hubiera quedado allí podría haber comido anoche.

Podría comer ahora mismo si abro una lata de sopa.

En lugar de eso, saco el pesado volumen de Pruebas de trigonometría. Me siento mal por haberme hecho la tonta cuando aquel hombre me interrogó, sobre todo después de que la señora Keller se tomara tantas molestias. Sé que se supone que debo confiar en los adultos, pero no confío en él.

Me pierdo en las identidades pitagóricas y las funciones trigonométricas inversas.

Es aquí donde las cosas tienen sentido. No existe el hambre cuando estoy resolviendo estas cosas, no existe la oscuridad. No hay forma de caer al agua pasando las páginas y resolviendo ecuaciones.

*     *     *

Cuando despierto, se alcanza a ver la luna entre la cortina de plástico en mi ventana, y el pacífico chirrido del remolque es el único sonido. Pero sé que hay algo diferente, el aire se siente distinto. Hay alguien aquí.

Siento un alivio que me invade el pecho y una estúpida felicidad, antes de darme cuenta de que puede que no sea papá. Él nunca estaría tan silencioso, mucho menos tras dos semanas de juerga. Se estrellaría contra las paredes, se golpearía la cabeza contra el marco de la puerta y diría palabrotas en voz alta antes de quedarse dormido con ronquidos que hacían vibrar las paredes.

¿Un ladrón? No tenemos mucho que robar, pero la gente se vuelve tonta cuando está desesperada. Tal vez el señor Romero le dijo a alguien que tenía cien dólares. O tal vez sea el mismísimo señor Romero que ha venido a mi remolque ya que yo no voy al suyo. El corazón me late salvaje y fuerte y me golpea el pecho como si quisiera salirse.

—Trigonometría —pronuncia una voz en la oscuridad.

Por medio segundo creo que es el hombre del colegio, el que es alto y moreno, de voz demasiado calmada y sonrisa demasiado fría para ser de confiar: Jonathan Scott. El terror que surge en mí es mayor y más agudo que cuando pensé que era un ladrón o que era el señor Romero el que estaba en mi remolque. La peor amenaza, lo mismo que ahogarse, que es mi peor pesadilla.

Y entonces mi mente somnolienta registra un detalle sobre su voz: no es profunda.

—¿Qué hace una niña pequeña con un libro de trigonometría?

Me siento en la cama. Mi mirada recorre las sombras de la habitación hasta que lo encuentro recostado en la pared hojeando mi libro de texto.

—No toques eso.

Abre el libro en una página teñida de color blanco pálido por la luz de la luna que entra por las persianas.

—Para demostrar una identidad, tienes que usar pasos lógicos para demostrar que un lado de la ecuación puede transformarse en el otro lado de la ecuación. ¿Sabes qué significa, Penny?

Se supone que debo sentirme mal por haberle robado el dinero, y así es, pero ahora estoy enfadada. Enfadada porque no estaba allí y apareció de repente. Enfadada porque me ha asustado.

—Sí, sé lo que significa. De seguro más que tú.

Su risa suena tan parecida a la del hombre de la escuela que entrecierro los ojos y vislumbro su mirada sostenida, la posición de sus hombros, la forma en que se comporta. Se parecen demasiado.

—¿Eres como un bebé genio?

—No soy un bebé.

—Y yo soy el tonto que te dejó sola con su dinero.

Me ruborizo.

—Siento haber hecho eso. Lo tengo aquí, bajo mi almohada. Lo que quedó, al menos, después de pagar la sopa. Pero puedes quedarte con eso también, si quieres.

Se ríe, y su risa resuena como campanas.

—No quiero que me lo devuelvas.

—Tienes que tomarlo —le digo, asustada por que se parezca tanto a ese extraño—. La sopa es suficiente para mí, si la dejas. Y tú necesitas el dinero más que yo.

Su sombra se queda quieta.

—¿Cómo estás tan segura?

—Sé que tienes un padre malo, tan malo que te hizo huir.

—No hace falta ser una bebé genio para darse cuenta de eso. De cierta forma te lo dije.

—Luego está el hombre de la escuela.

—¿Qué escuela?

—Alguna escuela privada de lujo, supongo. Vino a visitarme en el recreo. —Algo frío me llega a los huesos y me hace tiritar. Hay una razón por la que su risa suena igual, una razón por la que ha escapado de casa. Caigo en cuenta de la respuesta de la misma manera que los números vienen a mí.

Entrecierra sus ojos oscuros.

—¿Cómo era?

—Se parece mucho a ti.

Me invade una extraña sensación, como aquella primera vez que hice trampa. Sabía que tenía algo importante que hacer, pero no tenía una baraja de cartas delante de mí ni un problema de trigonometría que resolver. Los números eran fáciles, pero las personas eran difíciles. Siempre lo han sido.

Un joven sin un lugar a donde ir, un hombre que me promete seguridad, un futuro real. El ejercicio no se escribe solo dentro de mi mente, hay huecos entre cada salto lógico, variables sin resolver, incógnitas. Pero puedo imaginarme la respuesta. Tiene demasiado sentido.

—¿Habló con tu clase? —La voz del chico se oye despreocupada, pero puedo notar la tensión subyacente.

—La verdad es que no, vino en el recreo. Creo que la señora Keller le dijo lo que puedo hacer.

—¿Y qué puedes hacer?

Me encojo de hombros.

—¿Importa?

—Sí, importa si le dijiste lo que quería oír.

Esa marea turbia me invade nuevamente y me arrastra. Es una advertencia.

—Me dio un mal presentimiento. No el mismo que el señor Romero, sino peor. Así que le di una respuesta equivocada.

—Bien. Cuando vuelva le dices todas las respuestas erróneas que sean necesarias para que se vaya.

—¿Cómo sabes que volverá?

—Porque no se rinde. —Suelta una breve risa—. Pensé que eso significaba que seguiría buscándome, pero fue a buscar un sustituto.

—¿Fuiste a su escuela?

El bufido que emite es duro y mezquino.

—¿Su escuela? Sí, se podría decir que sí. Aprendí mucho. No te gustaría estar allí, créeme.

—¿No tienen programa de almuerzo gratuito?

Hace una pausa más larga esta vez.

—Es importante que no le sigas la corriente, ¿entiendes? No importa lo que diga, no importa lo que te prometa. No vale la pena, ¿de acuerdo? Tienes que creerme.

—Ni siquiera te conozco.

Tira el libro a un lado.

—Hablo en serio. Tienes que alejarte de él.

—Dime tu nombre, y no me digas que te llamas Renny.

—¿Qué importa eso?

—Quieres que confíe en ti. Al menos debería saber cómo llamarte.

—Damon Scott.

Se me revuelve el estómago.

—Eso significa que tu padre es…

—Jonathan Scott, sí. Has oído hablar de él, por lo que veo. Eso es bueno, sabes de lo que es capaz.

Todos en el parque de remolques saben de él después de lo de Lisa Blake. La gente con la que mi padre juega cartas es peligrosa, y a los que les pide dinero prestado aún más. Pero ni siquiera él se atrevería a acercarse a Jonathan Scott, el hombre que gobierna el lado oeste de Tanglewood.

—¿Para qué me querría?

—Porque le gusta joder… Perdón. Le gusta meterse con la gente, eso es lo que hace. Mueve a la gente como si fueran peones en un tablero de ajedrez. ¿Sabes jugar ajedrez?

Niego con la cabeza, aunque él no puede verme. Algunos libros que he leído tienen descripciones de ajedrez. Sé cómo se mueven las piezas, pero nunca he jugado. Ni siquiera he visto un juego de ajedrez en persona.

—En realidad no.

—Bueno, los peones están en primera línea. Son fáciles de encontrar, pero solo pueden moverse en un sentido, una casilla a la vez. Una niña que tiene, ¿qué? ¿Seis años?

—Siete —replico, indignada.

Deja escapar una risa despreocupada.

—Una niña de siete años que hace trigonometría. Imagina en lo que podría convertirte.

—¿Qué? —pregunto algo asombrada por la idea de que podría convertirme en algo. Algo que no fuera una de las madres cansadas con tres hijos de diferentes hombres, o una de esas mujeres de las esquinas. Una chica del oeste no tenía muchas opciones.

—Te convertiría en un arma —dice Damon con voz seca—. Una bala. Pasaría años entrenándote, y cuando terminara, apretaría el gatillo.

—¿Eso es lo que te hizo?

—¿Por qué? —pregunta él con voz áspera—. ¿Parezco peligroso?

Recuerdo su aspecto la primera noche, gallardo y fuerte. Como si pudiera dispararme con la pistola que decía tener, o clavarme su cuchillo. Pero lo que hizo fue ofrecerme comida.

Y ahora no me había hecho daño, aunque le había robado.

—No eres peligroso.

Después de un rato, contesta:

—No para ti, geniecita. No para ti.

CAPÍTULO CUATRO

Durante los siguientes cuatro días Damon vivió en la casa rodante conmigo.

Casi siempre desaparecía durante el día. No estaba cuando llegaba en el autobús, pero siempre volvía por la noche. Estudia conmigo el libro de trigonometría. Se burla de mí cuando acierto la respuesta y me da ánimos cuando no lo hago.

—¿Tu padre no se volverá loco si me ve en su cama? —me pregunta.

—Cierro las puertas con llave —digo—. Papá tendría que llamar para poder entrar, y te despertaría antes de abrir la puerta. Hablando de eso, ¿cómo lograste entrar?

—Por la ventana de la cocina.

Ese espacio mide apenas metro y medio. Es apenas lo bastante grande para que los gatos callejeros del vecindario se cuelen y tomen un trago del grifo que gotea antes de salir corriendo de nuevo.

No se comporta como papá. No hay reglas ni bebidas, pero sí me cuida. Es como un hermano mayor, pienso yo. Eso es lo que es, un hermano mayor que trae comida y hace la tarea conmigo. Casi puedo olvidar que mi padre sigue desaparecido. Casi logro olvidar que podría no volver.

Es en el quinto día cuando todo se deforma. La señora Keller me llama a su escritorio.

—¿Por qué le dijiste al señor Scott la respuesta equivocada?

Me encojo de hombros. Quizá no sabía la respuesta correcta. Ella sabría que estoy mintiendo. Sé hacer mucho más que multiplicar números.

Frunce el ceño.

—Tiene recursos con los que solo podemos soñar en esta escuela, profesores y materiales avanzados. —Hace una pausa y respira profundo—. Irías a un internado, podrías vivir en otro lugar. ¿Lo entiendes?

Esta puede ser mi salida, un escape de la escuela primaria Tanglewood Oeste. Es una oportunidad de ser algo más que una madre adolescente o una dama de la calle.

—¿Y qué hay de usted? —pregunto.

Sus ojos marrones se abren de par en par.

—¿Qué pasa conmigo?

—Podría dedicarme a lo mismo que usted. Podría ser maestra.

Arruga la nariz como cuando alguien se equivoca con una respuesta.

—Penny, creo que no te das cuenta de lo especial que eres. No se trata de que seas la niña más inteligente de esta escuela, eres la persona más inteligente que he conocido, en cualquier lugar, y me gustaría…

Ladeo la cabeza.

—¿Qué cosa?

—Me gustaría que le digas al señor Scott la respuesta correcta. Lo convencí de que te diera otra oportunidad. Va a volver mañana.

La curiosidad se despierta en mi interior, pero no por esa escuela especial. ¿Qué le hizo a Damon para que huyera? Si tiene tanto dinero, ¿por qué Damon duerme en la calle? Las preguntas me siguen a casa en el autobús, me pican los talones como los perros salvajes que a veces me siguen por el parque de casas rodantes, y me mantienen despierta en la cama esperando el suave tremor de las paredes que anuncia que regresó.

Lo encuentro en la cocina vertiendo una lata de sopa en un plato hondo.

—¿Qué haces despierta? —dice sin girarse.

—No puedo dormir. ¿A dónde fuiste hoy?

Me lanza una mirada de advertencia.

—Por ahí.

Me siento en la mesa de la cocina balanceando las piernas.

—Bien, no me lo digas. Yo también tengo un secreto.

—¿Ah, sí? —Por la forma en que lo pregunta sé que piensa que es algo tonto, como que voy a contarle de nuevo lo que dijo Jenny Carson en la clase de gimnasia. Eso fue solo una vez.

—Se trata de ti —le digo triunfante.

Deja caer la cuchara en el bol con los ojos entrecerrados.

—¿Sí?

Se me arruga un poco el corazón, porque cuando me mira así me recuerda mucho a Jonathan Scott.

—Primero, dime tu secreto.

—Esto no es un juego. ¿Ha ido alguien a preguntar por mí?

No voy a ceder así haya dicho una mala palabra.

—Tú primero.

—Cielos —dice pasándose la mano por el pelo. Saca un fajo de dinero del bolsillo y lo tira sobre la mesa de la cocina—. Estaba consiguiendo esto. No quieres saber cómo, porque no fue de forma estrictamente legal, y no me gusta ir a la ciudad porque representa una posibilidad de que me vean, pero así no estarás a la deriva si tu padre no regresa. Al menos tendrás suficiente para comer.

Ceñuda, miro el dinero. Hay más de doscientos dólares. ¿Cómo pudo ganar tanto en un día?

—¿Fue peligroso?

Suelta una risita aguda.

—Cuéntame tu secreto.

Ahora que ha llegado el momento, no quiero decírselo a Damon. Tengo miedo de lo que dirá, de lo que pensará, pero no puedo echarme atrás ahora. Si hay algo que aprendí de ir con papá a esas partidas de póquer es la importancia de cumplir tus promesas y el valor de saldar tus deudas.

—Tu padre volverá a la escuela mañana.

Guarda silencio un momento, pero no es una pausa tranquila. Flota con cada vez más fuerza en el aire pacífico de la noche, tanto que cuando finalmente habla su voz suena suave.

—Repítemelo.

—Mi profesora, la señora Keller, dice que él me dará otra oportunidad. Quiere que le diga las respuestas correctas porque él puede ayudarme.

—No puede ayudarte.

—Pero ella dijo…

—Me importa un carajo lo que te dijo.

—¿Por qué mentiría?

—¿Será porque está trabajando para él? ¿Porque la está chantajeando? O tal vez piensa que por muy malo que sea, sigue siendo una mejor opción para ti. Déjame decirte que está equivocada.

Me encojo de hombros, incomodada por la intensidad de su reacción.

—No hables con él, Penny.

—Va a hablar conmigo en el recreo. ¿Qué se supone que haga?

—Ignóralo, grita, patéalo en las pelotas.

—¿Por qué es tan malo? —exijo saber—. ¿Por qué escapaste?

—Eres muy pequeña para hablarte de eso.

—¡No soy pequeña!

—Lo eres, geniecita.

—No soy un bebé —anuncio tratando de hacer mi voz tan alta y fuerte como puedo— y, de todos modos, no tienes que decírmelo. Se lo preguntaré al señor Scott cuando lo vea mañana.

Sus ojos se oscurecen.

—No lo harías…

Probablemente no lo haría, porque pondría a Damon en peligro, ¿no? Entonces el señor Scott sabría dónde buscarlo. Es una gran coincidencia que los encontrara a ambos casi al mismo tiempo, al padre y al hijo, en dos lugares totalmente diferentes. Las probabilidades tenían que ser minúsculas. He calculado cientos de probabilidades con solo cincuenta y dos cartas, pero el número de personas en Tanglewood es mucho mayor a eso. Incluso si lo reduces al lado oeste, sigues teniendo decenas de miles.

Y con un horrible bang, la ecuación se despejó. Me levanté de la silla antes de echarme para atrás.

—¿Qué haces aquí? —susurro.

—¿Qué? —Damon parece confundido, pero ya aprendí que miente muy bien.

—¿Es esto algún truco? ¿Me dices que no vaya para que termine yendo?

—No sé qué cosas dices.

—O tal vez estás aquí en caso de que diga que no. Quizás si no me encuentro con el señor Scott en la escuela mañana, estarás aquí esperándome cuando regrese.

—¿Para hacer qué?

—¡No lo sé! Lo que sea que haga la gente como tú. Todo lo que sé es que no es una coincidencia que me encuentre contigo y con tu padre en la misma semana. No puede serlo.

La culpa aparece en su cara.

—Mira, Penny.

—No digas mi nombre.

—No es lo que piensas.

—Me mentiste.

—Me reservé algunos detalles.

—¡Eso es mentir!

—Bien, te mentí. Pero no porque esté trabajando con mi padre, eso te lo juro. —Se pone de pie y se pasea por la cocina con expresión severa—. Y hablo en serio sobre lo que te dije. Aléjate de él.

Me tiembla el labio inferior y lo muerdo con fuerza. Es un viejo truco que uso cuando uno de los compañeros de póquer de papá empieza a decir cosas que no me gustan. Me niego a llorar delante de ellos.

Los oscuros ojos de Damon brillan.

—Sabía quién eras porque mi padre vigila a todo el mundo; a la gente que le debe dinero, a la gente que puede serle útil. Gente como tú.

Afuera hace calor y en el remolque hace mucho calor. El pobre aire acondicionado lucha contra el verano que se avecina, destinado a perder esa batalla. Pero ahora mismo, de pie y descalza sobre el linóleo de la cocina, siento un frío glacial. Flexiono los brazos para acomodarme.

Mi voz es débil.

—Por eso papá lleva tanto tiempo sin venir, ¿verdad?

—Debía mucho dinero.

—¿Lo has visto? —Se me hace un nudo en la garganta—. ¿Está vivo?

Damon se pasa las manos por el pecho y se ve más viejo y más joven al mismo tiempo.

—Estaba desesperado, ¿bien? Tienes que entenderlo.

Parpadeo.

—De acuerdo.

—La gente así ve su vida pasar frente a sus ojos. Eso los rompe por dentro, y a mi padre le encanta ese momento. Vive para eso.

—¿Qué fue lo que hizo? —susurro.

—Empezó a hablar de su hija, de lo inteligente que era, de todas las cosas que puede hacer, de que le ayuda a contar cartas. Al principio mi padre no le da importancia, dice que no las cuenta tan bien si acabó ahí. Pero tu padre le explica que no se te permite estar en los juegos de apuestas grandes. Ahí es donde perdió todo su dinero.

Se me retuerce el estómago como si fuera a llorar por mucho que me entierre las uñas en la palma de la mano.

—No lo entiendo. Si tú estuviste allí, si viste todo eso, ¿por qué viniste aquí?

Se encoge de hombros. Sacude la cabeza como si no supiera la respuesta.

—Quería irme de la ciudad para siempre, eso es lo que estaba haciendo. Huyendo, escapando, y casi lo logro. Me subí a un autobús gris en dirección al oeste y me escondí bajo una gorra. Luego me encontré bajando en la primera parada, haciendo autostop para volver y acampando detrás del parque de casas rodantes.

—Damon —digo apretando las manos, como cuando se reza—. ¿Qué te hizo el señor Scott?

—Lo importante es que nunca te lo va a hacer a ti, ¿entiendes? Voy a detenerlo.

Niego con la cabeza, porque no lo entiendo. Sé que Damon es fuerte e inteligente, pero ¿cómo va a detener a su padre? Y si tenía poder sobre él, ¿por qué se fue?

—Sí —dice Damon—, pero tienes que mantener un perfil bajo. No más lecturas de trigonometría, no más contar cartas. Ese es el trato que haremos.

—No quiero hacer ningún trato.

No quiero que te vayas.

—Es la única forma de que vuelvas a ver a tu padre. Tengo que volver.

Se me corta la respiración.

—Pero ¿por qué?

—Porque tiene una deuda. Tú no lo has sustituido, pero alguien tiene que hacerlo.

Entonces ya no puedo contener las lágrimas. Me caen espesas y cálidas por mis mejillas. Odio llorar delante de él, pero no parece sentir pena por mí. Tiene una expresión seria, como si estuviera esperando que acepte el trato.

¿Cómo puedo decir que sí cuando eso significa enviar a Damon de vuelta con su padre?

¿Cómo puedo decir que no cuando significa no ver nunca más al mío?

Hay doscientos dólares en la mesa de la cocina, pero no durarán para siempre. No lo suficiente para una madre joven o una chica de la calle. Me moriría de hambre antes de eso, o acabaría yendo con el señor Scott. Sacudo la cabeza, porque no quiero que sea verdad.

—Puedes ayudarme a encontrarlo.

—¿Y luego qué, nos fugamos todos como una familia feliz?

Su tono me dice que eso es ridículo. Se está burlando de mí, pero es lo que anhelo.

—Tal vez. ¿Por qué está mal eso? Podríamos ser felices así.

Sus ojos oscuros se suavizan.

—No es posible, Penny. No hay ningún lugar al que podamos huir, no hay suficiente dinero ni poder en el mundo que pueda ocultarnos.

—¿Qué vas a hacer? —susurro.

En esa pregunta está mi aceptación, mi disculpa. Siempre debía llegar a esto. Él lo sabía antes que yo.

—Lo mismo que hice antes —dice con una dura sonrisa.

—Sobrevivir.

CAPÍTULO CINCO

Al día siguiente paso la mayor parte del recreo en los juegos, en ese rincón oscuro y silencioso bajo el tobogán, detrás de la pared de metal oxidado con números tallados. Espío la puerta a través de uno de los juegos, esperando que aparezca alguien que nunca llega.

La señora Keller se queda mirando la puerta, con su rostro enjuto lleno de esperanza. Luego, preocupada. Cuando llama a la clase para que vuelva a entrar, parece decepcionada.

No quiero que se sienta mal, por lo que le doy la mano al pasar. Se agacha y le susurro algo al oído.

—Quiero que sepa que no quiero ir a un nuevo colegio. Me gusta que sea mi maestra.

Parpadea como si tuviera algo en el ojo.

El resto del día permanezco en silencio, preguntándome cómo me haré la tonta. Justo ahora estamos aprendiendo fracciones. ¿Cómo se finge no saber algo? Ojalá no supiera hacerlo y ya. Ojalá fuera normal.

Cuando llega el momento del examen, respiro hondo. Así es como tiene que ser, es la promesa que hice. Así que, aunque sé que Joey solo se come 1/8 de la pizza, escribo 1/16.

Hay dos preguntas en las que me equivoco, lo que significa que mi nota será un ocho. Muy normal. Toda mi vida será promedio.

Cuando me bajo del autobús, desde el otro lado de la calle veo algo oscuro y grande desplomado frente a mi casa. ¿Es Damon? ¿Está herido? Corro lo más rápido que puedo, levantando una polvareda que me nubla la vista.

Incluso antes de llegar sé que no es él. La figura es demasiado grande.

—Papá —grito más fuerte que el ruido que hacen mis pies.

No se mueve. Cuando me acerco veo por qué, tiene la cara hinchada y magullada, con sangre seca sobre el lado derecho. El esfuerzo de su respiración colma el aire húmedo, espeso de sangre y mocos.

—Papi —repito, pero esta vez sale un sollozo. Ya no puedo apretar las uñas en la palma de la mano, nada me impedirá llorar ahora.

Un sonido grave invade el aire, casi separado del cuerpo inmóvil que tengo delante. Solo cuando le pongo la mano en el pecho y percibo el tenue ascenso y descenso, el ligero estruendo, estoy segura de que el sonido procede de él.

—Penny —pronuncia la palabra con demasiado esfuerzo.

—Aquí estoy —respondo luchando por mantener la voz firme. Uno de los dos tiene que ser fuerte.

—No, Penny. ¿Qué ha…? —Papá se ve interrumpido por un ataque de tos, el sonido es horrible y resuena—. Lo siento mucho. ¿Qué te ha hecho?

Cree que el señor Scott me hizo algo. Que esa es la razón por la que lo liberaron.

—Vamos a entrar —replico tirando de su mano.

Con un gemido de dolor y esfuerzo, se levanta tambaleándose para volver a desplomarse. Lo agarro con las dos manos, los hombros, incluso el cuello. Una descarga de peso. Me duelen los huesos, me tiemblan los músculos, pero necesito llevarlo adentro. Nos movemos juntos en un macabro baile, chocando con cada obstáculo y tropezando en las escaleras. Choco con la puerta mosquitera y la cabeza de papá golpea el marco de la puerta.

Cuando llegamos al sofá, hago todo lo que puedo para subirlo. Cae sobre los cojines dispersos profiriendo una grosería. Corro a la cocina. Debajo del fregadero hay un botiquín de primeros auxilios en mi vieja lonchera, la que tiene a Mi Pequeño Pony adelante. Saco torundas de algodón y alcohol para frotarle. Probablemente tenga que ir al hospital. ¿Y si se lesionó algo? Esto es todo lo que tenemos.

Me detengo a mirar la mesa de la cocina. Los doscientos dólares ya no están allí, ahora están escondidos bajo mi cama, pero aún recuerdo la silueta de Damon sentado allí, comiendo la sopa que compré con su dinero. ¿Estará bien? ¿Estará golpeado como lo está papá ahora?

Cierro los ojos y rezo para que alguien se ocupe de él, y luego me arrodillo ante el sofá. Papá parece más despierto que antes, con los ojos menos vidriosos y más enfocados.

—Le hablé de ti, que contaba las cartas. Dijo que iba a… —Se le quiebra la voz.

Podría decirle que el señor Scott no me tocó, pero eso no ayudaría. Podría haberlo hecho, y lo habría hecho si no fuera por Damon.

—Descansa un poco —digo con tono tranquilo.

Aprendí a poner una voz tranquila de mamá. Es la que utilizaba cuando se había quedado despierta hasta muy tarde, cuando un hombre se había quedado a dormir, cuando le dolía la cabeza, cuando le llevaba un vaso de agua y una pastilla para el dolor.

Insultaba mucho a papá por dejarla en este parque de remolques asqueroso, y un día se puso una aguja en el brazo y se durmió. Tuve que pasar tres meses en una casa de acogida, agachando la cabeza y ocultando los moretones a los otros niños.

Luego encontraron a papá. Sé que no es perfecto, pero es la única persona que me queda. Las lágrimas me caían por las mejillas, pero no sabía si lloraba por mí o por Damon, que se entregó por mí.

—¿Lo viste, Penny?

Bajo la mirada.

—Es alto, y su voz… es extraña.

La cara de papá se resquebraja. Ay, Dios. Lo siento tanto.

Quizá sea mezquino de mi parte dejar que piense lo peor, pero necesito que cambie. Las deudas y el juego son su problema. Y no quiero que se duerma como mamá. Yo tampoco quiero dormir.

Me quedo despierta mucho tiempo después de que papá empieza a roncar. Los analgésicos lo mantienen cómodo. Las sombras de los árboles golpean mi ventana. En algún lugar hay un lago, en algún lugar hay un niño que sabe aguantar la respiración más tiempo del que debería. ¿Cómo ha aprendido eso?

¿Qué estará aprendiendo ahora?

Lo siento tanto, había dicho papá, pero soy yo quien lo siente.

Porque Damon Scott tomó mi lugar. Él es la única razón por la que estoy a salvo, y yo soy la razón por la que él no lo está.

CAPÍTULO SEIS

Con el tiempo, se hizo más fácil fingir. Mi mente se adaptó a encontrar un porcentaje adecuado de equivocaciones con la misma facilidad que se adaptó a contar cartas.

Papá mantuvo un trabajo el tiempo suficiente para que pudiéramos mudarnos del parque de casas rodantes al oeste de la ciudad. El apartamento era más pequeño que el remolque, pero de esta forma podía visitar a mis amigos después del colegio. Resulta que a la gente le agradas cuando mantienes la boca cerrada y sacas buenas notas.

Era casi popular, pero nadie sabía quién era.

El nombre de Damon Scott pasó a ser reconocido como parte de los bajos mundos de la ciudad a través de susurros, siempre vinculado al dinero o a mujeres, o las dos cosas. Nadie parecía realmente sorprendido de que se hubiera metido en el negocio familiar a comercializar sexo y violencia. Ni siquiera a mí me sorprendió, sabiendo lo que había pasado, pero lo lamentaba. Podría haber huido si no hubiera sido por mí.

Por otra parte, ahora era un hombre adulto, rico por derecho propio, y podría huir ahora si quería.

Algo de esa vida debía atraerle, algo oscuro e interesante que lo obsesionara. Cada quien tiene sus propios problemas, y cada quien acumula sus propias deudas.

A veces papá se equivoca y las facturas se acumulan, pero siempre nos termina sacando del apuro. Cuando llegábamos al punto de estar cerca de ser desahuciados contaba las cartas, pero solo una vez. Luego dos veces. Le temía tanto a Jonathan Scott como yo, así que entendía el riesgo.

Y yo tenía mi propia adicción: momentos robados en la sección de matemáticas de la biblioteca del colegio. Fractales dibujados en mis cuadernos que rellenaba con corazoncitos y caritas sonrientes para que nadie sospechara nada. Nadie nunca lo hizo.

Una vez el señor Halstead me pidió que me quedara después de la clase para decirme que no estaba a la altura de mi potencial. Parecía tan sincero, tan amable, que acepté ir a las sesiones de estudio después de clase con él, pero cuando me puso una mano en la pierna y me respiró en el cuello, supe que en realidad no le importaba mi cabeza.

No tenía nada especial que les gustara, solo que era una chica del lado oeste. Solo servíamos para una cosa.

Y luego Brennan: tenía una sonrisa encantadora y una moto, así que todas mis amigas pensaban que era un gran partido. Podía ver el atractivo desde un punto de vista académico, pues tenía los músculos bien definidos por trabajar en el taller de su padre, y su confianza era una cualidad atractiva. Esperaba que nunca descubriera que salía con él por sus libros: Cableado y sistemas eléctricos del automóvil; diagnóstico avanzado de fallos en automóviles. No era mi forma ideal de estudiar los números, pero los leía con el mismo fervor apasionado con el que mi padre compraba billetes de lotería, ambos desesperados por encontrar lo que buscábamos.

—¿Qué estás leyendo, nena?

Cerré de golpe su libro sobre vehículos híbridos y lo metí debajo de mi libro abierto de la clase de cálculo. Técnicamente matemáticas, pero tenía menos que enseñarme que Mira, reconoce, actúa. Brennan es un buen hombre, tan bueno que espero que nunca descubra que lo estoy utilizando por sus libros.

—Estudiando —le digo levantándome para besarlo.

Estaba sudado por el trabajo. Su casa está al lado del taller.

—¿Tienes hambre? Me ducharé y luego podemos ir a algún sitio.

—Tengo trabajo a las ocho hoy.

Trabajo en una triste cafetería donde gano cinco dólares la hora por servir comida casi fría y café rancio. Es mejor que la mayoría de los trabajos que una chica de quince años puede conseguir en el oeste de Tanglewood.

—Pensé que tenías los viernes libres.

—El bebé de Jessica tiene fiebre.

Brennan suspira.

—Casi no salimos.

El sentimiento de culpa crece en mi interior, porque en cierto modo lo prefiero así. Salir después de la escuela y besarnos en su sofá. Cada vez que vamos a una fiesta es otra oportunidad para llevar las cosas más lejos.

Brennan quiere eso. Tal vez hasta se lo merezca después de ser tan paciente, pero no puedo dárselo, no puedo terminar como Jessica, con un bebé. No creo que Brennan se deje llevar como lo hizo el novio de Jessica, pero es un riesgo demasiado grande.

Le pongo la mano en el brazo.

—Lo siento, no pude decir que no. —Y no quería hacerlo—. Además, sabes que necesito el dinero.

Algo brilla en sus ojos. ¿Frustración? ¿O impotencia?

—¿Cuánto vas a ganar? ¿Veinte dólares? Podría darte eso si pasaras la noche conmigo.

Retiro la mano.

—Perdona, no estoy en venta.

—No quise decir eso. Quiero decir que el trabajo es una mierda total y lo sabes.

—Bueno, es el único que tengo.

Me alejo para que no pueda ver mi desesperación. Una chica no puede soportar tanta humillación en una noche. Miro por su ventana las hileras de ventanas oscuras, los ladrillos rotos. El oeste es un laberinto derruido, no apto ni para vivir, y que nos mantiene atrapados.

No hay estrategia de salida, porque no hay salida.

Los brazos de Brennan me rodean, resbaladizos y sucios de grasa, pero al mismo tiempo reconfortantes.

—Soy un imbécil —murmura—. Sé que estás haciendo lo mejor que puedes.

—Solo quiero… —Escapar. Volar a la luna—. Graduarme. Luego podremos hacer planes.

—Está bien —dice, porque entiende mi deseo de terminar la escuela. Tiene su diploma y está estudiando para certificarse como técnico automotriz. Es un triunfador entre nuestros amigos, y nunca sabrá que mis sueños van mucho más allá, que anhelo lo imposible.

—Debería irme ya. Primero tengo que cambiarme.

Me gira en sus brazos, sus fuertes manos están cálidas por la familiaridad, dolorosas por la certeza. Me da un beso en la boca. Separo los labios y él acepta la invitación e introduce la lengua adentro. Lo dejo. Es lo único que sé hacer en este punto.

Me gustan sus besos del mismo modo que me gustan los macarrones con queso precocinados y el colchón gastado de mi casa. Significan que estoy segura y cómoda, aunque no del todo feliz.

Se separa de mí como siempre lo hace. Tal vez cree que me rompería si continúa. Es su propia forma de seguridad y comodidad. Sus ojos me buscan. ¿Qué quiere encontrar? Me pasa un dedo calloso por la ceja. Su expresión es un poco como de asombro.

—Eres la chica más guapa del lado oeste, ¿lo sabías?

—¿Y del lado este? —le pregunto, no porque sea tan vanidosa como para pensar que lo soy, sino porque quiero saber cuándo nos resignamos a esto, cuándo nos dimos cuenta de los barrotes de hierro que rodean nuestras vidas y que decidimos no luchar.

Su sonrisa parece triste y cansada.

—Fuera del lado oeste no estarías conmigo.

Es una flecha directa al corazón, porque tiene razón, y se merece algo mejor. ¿No lo merecemos los dos? Lo abrazo y lo aprieto fuerte.

Necesitamos amigos cuando estamos en cautiverio.

*     *     *

Brennan me lleva a casa en su moto, y el rugido del motor rebota en el pavimento y entre los ladrillos. Me abrazo a su cuerpo, con los ojos bien cerrados bajo el casco. Siento una emoción perversa recorriendo las calles oscuras. Los dos sabemos que esto es lo más rápido y lo más lejos que podremos llegar. Un desliz en la resbaladiza calle y se acabaría todo. Lo peor es la vaga sensación de esperarlo en parte. Lo deseamos. Llevamos las cosas al límite con la esperanza de irnos en nuestros propios términos, jóvenes y libres.

Llegamos a mi edificio, en medio de una repentina tranquilidad casi violenta después de aquel ajetreo.

El hormigón desmoronado que conforma la acera se agita bajo mis pies. Me zumban los oídos al quitarme el casco. Lo coloco sobre la cabeza de Brennan y lo ajusto.

—Te nombro Sir Brennan. Carga hacia la batalla.

Sonríe bajo el visor.

—Si soy un caballero, ¿en qué te convierte eso?

—En la princesa, por supuesto.

Besar nunca funciona bien con un casco puesto, porque la frente de alguien siempre termina golpeada. En lugar de eso, estampo un beso en la palma de mi mano y se la pongo en la boca, como hacían los señores y las señoras medievales con sus pañuelos.

Un beso casto.

Luego se aleja entre una nube de humo, con su noble corcel amorosamente restaurado y reluciente. El restaurante está a solo un par de manzanas, por lo que me queda mucho tiempo para cambiarme antes de mi turno. La jornada será una monotonía de grasa y café, recorriendo kilómetros sobre las mismas baldosas blancas y negras con mis pies cansados.

Giro la cabeza hacia mi edificio y me preparo mentalmente para la noche que se avecina.

—Hola, princesa.

Las palabras provienen de un callejón oscuro adyacente y me hacen saltar hacia atrás. Brennan insiste en llevarme a casa todas las noches, aun cuando podría tomar el autobús, y en parte es por seguridad. Esta voz es profunda, calmada y completamente desconocida para mí. Si es un desconocido lo mejor que puedo hacer es ignorarlo y esperar a que se vaya.

Eso es lo que dicen que debes hacer con los bravucones, ¿no?

Agacho la cabeza y cruzo los brazos sobre mi pecho.

Con la mirada agachada no puedo distinguirlo, pero puedo percibir que se mueve. Sale de las sombras, y su presencia es como una ráfaga de aire frío en esta noche calurosa.

—Aunque yo no te llamo así. Para mí siempre serás la bebé genio.

Me quedo paralizada en la acera, anonadada. Me hallo en una situación peligrosa teniendo en cuenta que es tarde por la noche en el lado oeste, y más peligrosa aún porque sé exactamente de quién se trata y en qué se ha convertido.

Una tormenta se desata dentro de mí, como un torbellino de sorpresa y miedo que amenaza con ahogarme. ¿Por qué regresaste? Eso es lo que quiero saber. Desde algún lugar profundo en mi interior emerge otro susurro, ¿por qué tardaste tanto?

—Es mucho más interesante que una princesa, ¿no crees? Una cara bonita tiene su atractivo, pero una mente inteligente es un enorme afrodisíaco.

Cuando me giro para mirarlo bien, se pone detrás de mí.

—No sé de qué estás hablando.

Emite un sonido de desaprobación con la lengua, llevándome el ritmo mientras intento verle la cara.

—Eso no es cierto, Penny. Pero lo entiendo, ya estás demasiado acostumbrada a hacerte la tonta, ¿no? Ahora es más que un hábito, es un velo que te oculta.

—No puedo creer que me estés hablando.

—No tienes que esconderte conmigo.

—No intento esconderme —respondo sabiendo que con él al menos es verdad—. Estoy tratando de verte a la cara.

Deja de moverse hasta que por fin puedo mirarlo. Creo que giré la cabeza demasiadas veces, porque me quedo sin aliento. Nada podría haberme preparado para encontrarme con sus ojos oscuros, negros como la noche, como matices de tinta oscura en los que nunca tendría esperanza de entrar y menos de escapar. Se parece tanto a su padre que me deja perpleja.

La parte lógica de mí sabe que tienen sus diferencias: Jonathan Scott tenía ya mechones plateados en su cabello oscuro cuando lo conocí hace años. Era más alto, más delgado, más severo en todos los sentidos. Es mi corazón el que en cierta manera se rompe, al notar en él la sombra del mal.

Con su cabello perfectamente despeinado y la sombra del atardecer en su mandíbula, poco se parece al chico salvaje que conocí alguna vez. Sus labios se han espesado, su pecho también se ha vuelto más grueso, llenando por completo su camisa de vestir y su chaleco hecho a la medida. Tan solo sus ojos demuestran que se trata de él, a la vez que son cómplices y curiosos. Son tan negros como el cielo nocturno de la ciudad, sin estrellas que iluminen el camino.

Creo que una vez lo amé, tanto como desprecio a este hombre apuesto. Es todo lo que mi madre habría añorado, y todo en lo que he aprendido a no confiar.

—Tienes razón —dice con sutileza—. Deberíamos subir.

—No irás a ninguna parte conmigo. —Lo fulmino con la peor mirada que puedo dirigirle, aunque no parece preocuparle. Una sonrisa se dibuja en sus labios y lo hace ver encantador.

No me fío de los hombres que se ven encantadores. Un destello entretenido aparece en sus ojos oscuros, como si lo supiera.

—¿Dónde están tus modales?

—Están reservados para la gente que me agrada.

—¿Como Brennan Chase?

Batallo tratando de recordar si dije el nombre completo de Brennan. Te nombro Sir Brennan. Carga hacia la batalla.

Se me retuerce el corazón al imaginar a Damon vigilándome.

—¿Cómo sabes su apellido?

—Es mi negocio conocer los nombres de la gente, sus gustos y aversiones, sus adicciones. ¿Tienes alguna adicción, pequeña genio?

—¿Y tú?

—Muchas. Unas peores que otras.

Una respuesta que no admite nada.

—¿Qué haces aquí?

—Puede que no merezca una cálida bienvenida, pero no esperaba hostilidad. Un día me invitaste a entrar.

—Eso fue antes de que te convirtieras en la marioneta de tu padre.

Todavía me siento culpable por eso, pero no cambia el hecho de que no se puede confiar en él. No solo sobrevivió a su padre, se convirtió en él.

—Ah.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir a tu favor?

—¿Quieres que lo niegue? Bien. Eso no es cierto, querida, pues con toda seguridad era la marioneta de mi padre mucho antes de que nos conociéramos.

Ese tono seductor por poco me atrae, incluso si sus palabras confirman mis peores temores.

—Hiciste lo que tenías que hacer de niño. Ahora eres un hombre adulto.

—Gracias por fijarte. Aunque no trabajo con mi padre.

—Todo el mundo dice que sí.

—¿Eso dicen?

—Dicen que traficas dinero, drogas y mujeres.

Hace una pausa larguísima.

—No, no. No con mi padre.

Es una confesión. Se le acusa de cosas horribles. Cada cosa contra la que me enfurecía en mi mente. ¿Cómo podría el dulce chico que una vez conocí ser tan horrible? ¿Cómo puede alguien que una vez arriesgó su vida por mí ser responsable de herir a otras chicas?

Es una confesión.

Hace todas esas cosas horribles de las que se le acusa, cada cosa que me hacía enfurecer cuando pensaba en ello. ¿Cómo podría el dulce chico que una vez conocí ser tan horrible? ¿Cómo puede alguien que una vez arriesgó su vida por mí ser responsable de herir a otras chicas?

Todas las luces de esta calle están apagadas, quizás a propósito. La única luz proviene de la luna, y cuando destella sobre sus ojos oscuros el reflejo los hace parecer plateados. Puede que no trabaje con su padre, pero se ha convertido en él.

—¿Y se supone que eso es mejor? —le pregunto—. ¿Que lo hagas por beneficio propio en vez de trabajar para tu padre?

—¿Mejor? No, pero sí que es más lucrativo así.

Me molesta que se vea tan pulcro, tan digno y hermoso al lado de un edificio tan desgastado y deslumbrante cuando es, claramente, un hombre malo. Me molesta que su sonrisa de estrella de cine esconda un alma fragmentada.

—No eres el chico que conocí.

—No —acepta—. ¿Y tú eres la chica que conocí?

—Nunca lo sabrás.

Inclina la cabeza hacia un lado, como si se recatara. Demasiado caballeroso como para corregirme en mi equivocación. Aunque en realidad no es un caballero.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Vine a hablar con tu padre.

Se me estremece el corazón.

—¿Por qué?

—Me debe dinero.

Ay, Dios. Papá, ¿qué hiciste?

—Claro que no.

Simplemente estoy retrasando lo inevitable, pero ahora mismo no puedo pensar nada más. No puedo ni lidiar con el hecho de que tenemos que pagar el alquiler en dos días y apenas tenemos dinero para cubrir eso. ¿Cómo vamos a pagar una deuda de cientos de dólares?

Damon mira hacia otro lado. Como si estuviera avergonzado por lo horrorizada que estoy, o tal vez aburrido. Se arregla los puños de su exquisita camisa blanca, que se ajusta perfectamente a su pecho grueso y su cintura estrecha. Bien podría encontrarse esperando en un recibidor a que empiece una ópera, tan casualmente refinado se veía.

—¿Cómo te atreves? —susurro esperando que me mire a los ojos, desafiándolo.

Me devuelve la mirada, con una de sus cejas oscuras levantadas.

—¿Perdón?

—Sabes que no tiene forma de devolverte el dinero. ¿Cómo te atreves a prestarle dinero, a cobrarle intereses insanos que nunca podrá pagar? ¿Cómo te atreves?

Deja escapar una risita.

—¿Habrías preferido que le dijera que no? Habría ido directo con mi padre, que le habría cobrado intereses más altos que los míos.

—Los odio —digo con lágrimas escociéndome los ojos—. Los odio a los dos.

—Y no es del todo cierto que no tenga manera de devolver el dinero.

El silencio abre una posibilidad brutal.

—¿Cómo?

—Te tiene a ti.

CAPÍTULO SIETE

Cuando llegué a vivir con mi padre por primera vez, él trabajaba para la caridad por medio de un programa de liberación temprana de la cárcel. Solía tomar cosas de entre los montones de paquetes de donaciones y las traía a casa. Una Barbie con el pelo recortado, una caja medio vacía de juguetes tallados. Fue cuando trajo a casa el cubo de Rubik cuando nos tocó el premio gordo.

Tenía unas etiquetas rotas o manchadas, pero los colores seguían siendo visibles. Nada más una etiqueta había desaparecido por completo, pero un rápido conteo en cada lado me dijo que era amarilla.

Me senté frente al sillón desgastado y duro. Crucé las piernas, con el corazón acelerado, y en veinte minutos resolví el cubo por primera vez. Papá me observaba con una mirada extrañada.

Cuando terminé, volvió a girar el cubo de un lado a otro, haciendo lo posible para que no quedaran dos colores juntos. Esta vez ya tenía práctica, y me tomó quince minutos. Por muchas tardes nos sentamos así, él desordenaba el cubo y yo lo arreglaba.

Eso fue antes de que perdiera el trabajo en la fundación de caridad y antes de que se metiera de lleno en el juego. También antes de que conociera a Damon Scott y empezara a ocultarle lo que yo sabía hacer.

Sin embargo, supongo que aún continuamos con viejos patrones: papá estropea las cosas y yo las arreglo.

Sé que mi padre ha llegado a casa antes de que introduzca la llave en la cerradura. Hay algo en el aire, se siente impregnado de desesperación y culpa, aunque tal vez eso es solo un anhelo personal. Quiero que se arrepienta de lo que hace. Lo único que siento cuando satisfago mi adicción, cuando pruebo el intenso sabor de los números, es alivio.

Está sentado en su abultado sillón, con el bastón metálico de segunda mano apoyado en el lateral. Mis pies parecen frenarse cuando me acerco a él. Por mucho que necesitemos esta confrontación, por muchas preguntas y acusaciones que se arremolinen en mi interior, desearía estar en cualquier sitio menos aquí.

No me molesto en sentarme en el sofá mullido o en la mesa de madera que tiene una grieta en el costado. En lugar de eso me siento a sus pies, cruzando las piernas, en el mismo lugar en el que me he sentado tantas veces, y de la misma manera que cuando era una niñita.

Así es como me siento ahora, pequeña e indefensa. En la mirada de papá encuentro una terrible confirmación.

—Lo siento —dice bruscamente.

—No entiendo. ¿Por qué le pediste dinero prestado a Damon Scott? —Cuando sus labios se juntan, mi corazón se detiene—. Ay, Dios. Le debes a alguien más.

Sacude la cabeza, como si él mismo estuviera luchando por entenderlo.

—Pensé que si lograba pagar la deuda de Damon Scott tendría más tiempo, por lo que le pedí prestado a alguien más, y sin darme cuenta estaba endeudado con casi todos en la ciudad.

—¿Casi? —digo con voz tensa.

Después de sentir una descarga de emociones cuando menciona a Damon Scott, solo queda vacío. Tengo una sensación de entumecimiento que se extiende desde mi corazón hasta mis dedos. Es un alivio, aunque sea temporal.

Le brillan los ojos.

—No le pedí prestado a Jonathan Scott.

—Pero querías hacerlo.

—De todos modos, no importa si le pedí prestado o no. No hay manera de que pueda sobrevivir a esto, no con esta cantidad de dinero en juego.

—Damon Scott habló conmigo.

Papá se pone en pie demostrando una sorprendente fuerza, antes de lanzar un alarido y desplomarse de nuevo en la silla.

—Ese bastardo. ¿Te ha hecho algo?

Esa pequeña dosis de protección hace que mi corazón se estruje. Esto es lo que quería, alguien que estuviera pendiente de mí, y alguien por quien hacer lo mismo sin tener que preocuparme por que le rompan las rodillas.

¿Cómo es que algunas personas tienen árboles genealógicos inmensos, con muchos tíos y primos? Un movimiento de una cadena de ADN, un giro del destino, y aquí estoy, casi sola excepto por esta persona a la que ni siquiera puedo mirar a los ojos.

—Damon podría estar dispuesto a ayudar.

—No es mejor que su padre —gruñe papá—. Respaldarse en la familia de esa manera. No se supone que haga eso. Nunca lo ha hecho antes. Y siendo tú todavía una niña.

¿Una niña? La verdad, no. Suficientes hombres en la cafetería se me quedan mirando fijamente como para saber que me ven como una mujer. Jessica es solo un poco mayor que yo, y su cuerpo es igual de delgado a pesar de haber dado a luz hace solo ocho meses. Crecemos precozmente en el lado oeste.

Hace mucho tiempo que el cubo de Rubik no está aquí, perdido por los caprichos de la infancia. Quizá se haya quedado en el remolque a las afueras de la ciudad, pero aun hoy mis dedos se retuercen igual, anhelando algo que resolver.

Un rompecabezas que tenga una respuesta garantizada.

—¿Qué vamos a hacer? —pregunto en voz baja.

—Tengo un plan —dice con voz rasposa, casi alegre.

—Pero cómo…

—Es mejor que no lo sepas.

—Dímelo.

—Habrá un gran juego.

El miedo me recorre la columna vertebral, un miedo espeso y frío.

—No puede ser.

—El premio es colosal, Penny. Podría pagar todas mis deudas y todavía me quedaría dinero.

—Para eso tienes que ganar.

—Con tu ayuda lo lograría. Si estuvieras allí…

—¿Crees que nadie se daría cuenta?

Contar cartas no está permitido, lo que nunca ha tenido sentido para mí, no es como si pudiera dejar de contarlas. Pero cualquier tipo de señal que hiciera definitivamente la descubrirían.

—El juego es dentro de seis meses —dice—. Tenemos mucho tiempo para practicar.

—¿Y cómo entraría yo en un juego de alto nivel?

Incluso en el retorcido mundo sexual de Tanglewood, a la hija de quince años de un jugador no se le permitiría entrar en la sala privada.

Su silencio me dice mucho. Es un silencio que admite culpa.

—Estarías en la habitación si fueras mi garantía.

Mi grito ahogado resuena fuerte y retumba con inocencia en este pequeño apartamento desgastado. ¿A quién se le ocurriría que todavía me quedaba tanta ingenuidad por destrozar?

—¿Quieres apostarme?

—Cuesta cincuenta mil dólares nada más entrar.

Dios mío. Pensé que habíamos tocado fondo con las deudas, pero esto es peor. Hay rocas ahí abajo, afiladas y resbaladizas, y no hay nadie que me saque del agua.

De repente recuerdo a Damon Scott y sus ojos negros y fieros.

¿Cómo podía aguantar la respiración bajo el agua tanto tiempo?

Se me hace un nudo en la garganta. El recuerdo de un hombre alto vestido de negro me invade, con ojos grises como la niebla en un sueño.

—¿Quién dirige el juego, papá?

—Jonathan Scott.

—No lo hagas —susurro sabiendo que es demasiado tarde.

—Ganaremos, Penny.

Ahora está suplicando, pidiendo perdón por algo ya decidido. No estamos tan lejos de la época medieval. Un hombre puede vender a su hija, un hombre puede apostarla.

No tengo que preguntar qué pasa si pierde, sé que mi cuerpo estará perdido.

El horror es un agujero negro que amenaza con arrastrarme. Solo la negación me mantiene a flote en el espacio infinito, la negación de que mi propio padre sería capaz de hacer esto.

—Tiene que haber otra manera.

Se mira las manos torcidas. Sé que tiene artritis, que las articulaciones se le inflaman en las noches cálidas y húmedas, y que le cuesta sostener las cartas.

Dios, odio preocuparme por él.

—Las deudas se están acumulando —declara, y junto a su voz puedo oír los granitos de arena cayendo en el reloj, el tiempo que soy dueña de mi cuerpo acabándose. La marea está subiendo.

CAPÍTULO OCHO

La cafetería sigue pagándome en negro, como hacían antes de que tuviera edad legal para trabajar. Eso se traduce en que conservo el cien por cien de mis míseras propinas, que son un puñado de monedas que los agotados trabajadores de la fábrica dejan junto a sus tazas de café vacías.

Supuestamente estoy ahorrando para la universidad, pero tanto papá como yo sabemos que los pocos cientos de dólares en mi cuenta nunca cubrirán la matrícula real. El cálculo estocástico no es más que una quimera que conservo en un estante, junto a la posibilidad de salir del oeste de Tanglewood y descubrir que en secreto soy una princesa perdida.

Seiscientos dólares parecen ser el punto de inflexión. Esa es la cantidad que consigo ahorrar antes de que papá vuelva a apostar y necesite ayuda para pagar la deuda. Un billete de cincuenta dólares del dueño del bar, unos cuantos cientos de dólares. No son miles de dólares.

Supongo que debería sentirme halagada de valer tanto, pero hay una piedra fría y dura acompañando ese halago. Pulida y afilada por años de ser tratada como un objeto y ser infravalorada, brillante gracias a cada día de trabajo en esta cafetería.

Limpio las encimeras agrietadas con fervor.

—¿Qué me recomiendas? —me dice una voz interior.

Se me escapa un chillido ahogado antes de poder controlarme.

Damon Scott está sentado en uno de los taburetes, muy tranquilo a pesar de que su traje cuesta tanto como un coche. Se parece tanto a su padre que me sorprende verlo allí, y me alivia y, muy en el fondo, me alegra mucho.

Un mechón perfecto de pelo oscuro cae inadvertidamente sobre su frente. Me examina con una expresión estoica, dejando como único signo de vida la diversión que danza en su mirada de ébano.

Lo fulmino con la mirada.

—¿Qué haces aquí?

—No he cenado.

—Pues vete a otro sitio, uno con caviar y filete donde sirvan en platos de oro.

Suspira, apesadumbrado.

—Esos lugares no llenan el estómago de un hombre.

—Vete.

—Doy buenas propinas.

—¿Qué tal si me das de propina lo que te debe mi padre?

—No lo sé. —Parece pensativo—. Es mucho dinero, y hasta ahora no me has estado atendiendo bien que digamos.

—No te voy a servir. Largo.

—No hemos terminado nuestra conversación.

—Eso es porque no quiero hablarte ni verte nunca más.

—Qué decepcionante para ti.

Su petulante desdén desencadena una descarga de electricidad por todo mi cuerpo que no es del todo desagradable. Me alejo de él y me meto en la cocina. Odio detallar la voz de Damon, su timbre bajo y sensual, y el hecho de que veo su sonrisa arrogante aun cuando no está presente.

Mi ceño debe estar tremendamente fruncido porque el inexpresivo cocinero, Jackson, levanta una ceja.

—¿Qué pasa? —exijo saber.

No contesta, se limita a dar la vuelta a una hamburguesa grasienta en una parrilla cubierta de hollín.

Ruth Mae no tiene tales reparos. Sale de la oficina cual toro que ha visto rojo, como si pudiera percibir a un cliente insatisfecho desde lejos. Si alguien en el lugar le daba problemas, los echaría en un santiamén. Por eso no suele hablar con los clientes, es malo para el negocio.

—¿Qué demonios estás haciendo? —gruñe.

—Revisando si estaba listo un pedido.

Es mentira, pero por suerte Jackson mete la carne en un pan y agarro el plato. Me toma un rato pasar por todas mis mesas, servir el café y anotar los pedidos, pero luego no queda más remedio que enfrentarse a él.

Me desplomo detrás del mostrador cerrando los ojos.

—¿Por qué sigues aquí?

—Sigo esperando la conversación —contesta dando un sorbo a su taza.

—¿De dónde sacaste eso? No te he dado café.

—Fui detrás del mostrador. Parecías ocupada.

Estoy sustituyendo a Jessica, pero Delaney también avisó que está enferma. Eso probablemente significa que está drogada con su novio de esta semana, así que estoy trabajando yo sola. Decir que estoy ocupada se queda corto.

—Tienes treinta segundos para terminar la conversación.

Arquea una ceja. Si acaso, su voz se vuelve más grave. Tiene un leve acento sureño que se marca en su voz sombría y aterciopelada.

—Fuiste educada con el imbécil que pidió que le sirvieras café cinco veces.

—Las recargas de café son ilimitadas.

—Solo bebió esa cantidad para poder mirarte los pechos.

Probablemente sea cierto.

—Bueno, entonces sufrirá mucho cuando descubra lo que cinco tazas de ese lodo radiactivo le hacen a tu estómago.

Damon empuja la taza con la punta del dedo.

—Lo tendré en cuenta.

—¿A eso has venido? ¿A mirarme el escote?

Se las arregla para parecer ofendido, lo cual es una gran hazaña para un hombre en su posición, un hombre que me ha puesto en esta circunstancia.

—Tienes quince años.

—Entonces, ¿por qué has venido?

Por una vez en su vida parece realmente inseguro, casi nervioso, a pesar de tener la ventaja en todos los sentidos posibles. Era guapo, inteligente, rico, pero por alguna razón está conteniendo la respiración.

—Mira, Penny, este no es exactamente un lugar seguro para ti.

—¿Eso es una amenaza? Porque el último tipo al que mi padre le debía dinero se apareció en nuestro apartamento con un bate de béisbol. No sabía que la sutileza era parte de tu profesión.

Entrecierra los ojos.

—Dime cómo se llama.

—¿Qué?

—El nombre de la persona que se apareció en tu casa con un bate.

No voy a decirle quién se apareció ahí, quién le destrozó la rodilla a mi padre, ni voy a contarle sobre la gran partida de póquer. Este hombre no es nadie para mí, no le debo nada, mucho menos la verdad.

Apoyo las manos en la encimera agrietada, segura de que necesitaré estar aferrada a algo.

—¿Cuánto?

—Deberíamos hablar de esto en privado.

Entonces no debería haberse aparecido en la cafetería.

—¿Podría meterte en el congelador?

—Pidió prestados cinco mil dólares, y los intereses de eso son… nada despreciables.

Toda la sangre se me va a la cabeza. Estoy mareada por la furia, la impotencia y la desesperanza.

—¿Eso es todo? —consigo escupir las palabras.

—No, volvió y pidió prestados otros cinco mil.

Diez mil dólares. Se me hace un nudo en la garganta. No puedo ponerme a llorar en medio de la cafetería, Ruth Mae me descontaría con toda seguridad mi ya escaso sueldo. Afinco las uñas en la palma de mi mano, contando con lentitud hasta que pasa la conmoción.

Hay una expresión de empatía genuina en el apuesto rostro de Damon, lo que empeora todo. Quiero que parezca engreído y que se regodee, que sea fácil de odiar.

—Penny —dice en tono bajo y profundo—. Estoy intentando ayudarte.

Hago un movimiento brusco con la mano.

—Si realmente quieres ayudarme, deja de prestarle dinero a mi padre. No importa lo que quiera, no importa lo que prometa. Encontraremos la manera de devolvértelo y ya, se acabó.

—No es tan sencillo.

—¿Por qué?

—Porque tu padre está demasiado desesperado —explica hablando más rápido. Se pasa una mano por el pelo con aparente frustración, pero solo consigue verse encantador. ¿Así es como se ve mi príncipe? No, mi príncipe era el niño salvaje entre los árboles.

—Habría ido con mi padre después, habría perdido todo.

—¿No lo hemos perdido todo ya? —pregunto amargamente.

—Prefiero pensar que no —dice con voz despreocupada, pero no me engaña. A él le importa lo que yo piense, le importa que no lo vea como un castigo.

El cansancio me invade, el peso de mil días ansiosos y mil noches sin dormir.

—Hablaré con papá. Ya se nos ocurrirá algo.

—Es demasiado tarde para eso, nunca conseguirá esa cantidad de dinero.

—¿Entonces qué sugieres? —Me quejo con voz vacilante.

—Que pague la deuda.

Levanto las manos, tan alto como si pudieran abarcar la mugre de toda la cafetería y la tristeza del lado oeste, o la completa inutilidad de mi persona.

—¿Cómo?

—Contigo.

Lo que está queriendo decir me impacta como una fría y dura bofetada: con mi cuerpo. Ya sea que me use él mismo o me ponga en uno de sus clubes de desnudistas, el resultado es el mismo. Seguramente me explotará igual que a las chicas de la calle.

—No —susurro.

—Tienes que hacerlo —dice inclinándose más cerca.

—¿O qué?

—¿Cómo crees que terminará esto, Penny? Te rompes la espalda para ganar quinientos dólares, apenas una mella en la deuda, y mientras tanto tu padre sale a pedir más dinero prestado a hombres más peligrosos que yo.

—No lo hará —susurro, aunque ambos sabemos que lo hará.

—La ciudad es peligrosa.

—Un tipo golpeó la cabeza de alguien contra el suelo del baño el martes pasado. Sé que es peligrosa.

Sus ojos se tornan opacos.

—Es más que eso. Eres un objetivo, Penny.

Dios. Mi voz emerge temblorosa.

—¿Sabes lo que me ha costado?

Una pausa.

—¿Qué cosa?

—Ocultar todo lo que me interesa, todo lo que puedo hacer, todo lo que soy. Me costó mucho, y ahora quieres que pague diez mil dólares. Bien, pero no voy a ser tu perra, Damon Scott. Mantendré mi dignidad. Es lo único a lo que no renunciaré.

—No tiene que ser así.

Este es un hombre al que le encanta un envoltorio elegante: con su traje europeo y su elegante reloj que brilla en la tenue luz de la cafetería. Pero yo sé lo que hay debajo, a lo que realmente se reduce, y no es bonito.

—¿Podré tener independencia? ¿Me tocarás? ¿Me besarás?

Hay una pausa bien calculada.

—Eventualmente.

—Esa es mi dignidad —digo con voz aguda.

La comisura de su boca se levanta.

—No si hago que te guste.

Lo miro a los ojos con un voto solemne, ya que esta es la única parte de mí que queda. Ya renuncié a todo lo demás a cambio de esta dudosa seguridad.

—No —le digo—. Nunca.

La frustración borbotea bajo su tranquila superficie. Apenas una pizca de vulnerabilidad.

¿Cuántas personas pueden verlo? Sé que no todos ven su lado amable. Tiene armas y trajes y un millón de armaduras diferentes, todo diseñado para enmascarar su humanidad, suponiendo que le quede alguna.

—Te daré un poco de tiempo —dice con voz tensa—. Puedes pensarlo bien, sopesar la falta de opciones y aceptar lo que tienes que hacer. Pero te juro por Dios que serás mía.

Sus palabras son una fría ráfaga de viento, como una rama que golpea una ventana o el aullido lejano de un coyote en la noche.

—No.

Parece casi compasivo cuando replica.

—No tienes elección.

Avanza un milímetro, como si fuera a tocarme. Luego se detiene.

Me paralizo, cada parte de mí se queda quieta y espera, deseando cosas que no debería. Lo único que se mueve en ese momento es mi pecho, con elevaciones y descensos evidentes mientras nos convertimos en estatuas.

Luego alza la mano. Debería agacharme, es lo mejor. El corazón me late con fuerza en el pecho. Dos de sus nudillos, esas son las únicas partes de su cuerpo que me tocan, y me tocan en la curva superior de mi mejilla. Me acaricia en sentido descendente en lo que casi podría ser un inocente consuelo.

Salvo que no se detiene en mi mandíbula, sino que sus nudillos se deslizan más abajo, hasta la tierna piel de mi cuello, hasta la depresión de mi garganta.

Cuando su mano finalmente se retira, se escucha el profundo respiro que doy. No me tocó en ningún sitio que pudiera contaminar el momento, pero mi cuerpo sigue vibrando como un coche en marcha. No hay lugar a donde ir desde aquí.

Me deja en la cafetería con la sensación de haberme transformado.

Termino con un montón de lunas crecientes sangrientas en la palma de la mano por la presión de mis uñas. Me lavo las manos y me obligo a respirar con normalidad. Tengo que terminar este turno. Encuentro todas las tazas de café vacías tras esa pequeña conversación. Tengo que trabajar y ganarme esas propinas de mierda, aunque no sirvan para nada. Nada de lo que gane será suficiente jamás.

Las palabras de Damon resuenan en mi mente, mucho después de que se haya ido. Una promesa, una oración: «Te juro por Dios que serás mía».

CAPÍTULO NUEVE

Cuando me hice la tonta en el patio de la escuela, no entendía del todo lo que estaba rechazando. La señora Keller hacía que pareciera maravilloso el colegio con todos los problemas de matemáticas que pudiera soñar, un lugar con profesores que me prestaban atención, pero sentí aquella oscura corriente que me arrastraba, igual que en aquel río. Cada músculo de mi cuerpo se tensaba, mi respiración se aceleraba.

En cuanto me hice mayor hubo otros hombres, otras ofertas. Aprendí a ponerle nombre a lo que quería: libertad. La libertad de decidir a dónde y cuándo ir, de decidir quién podía tocarme, la libertad de negarme.

Algunos días me preguntaba si era inútil luchar contra la corriente. Esto era lo que las calles oscuras les hacían a las chicas. Así era como nos empujaban los remolinos que nos llevaban hacia las rocas afiladas en el fondo del río, y como aquel día en el flotador, luché contra el tirón.

Agité las piernas tan fuerte como pude, aun sabiendo que me hundiría. Me puse el uniforme y me dirigí a la cafetería, porque así es como nado aquí, es mi única fuente de ingreso. Sin embargo, todo el tiempo mi mente estudia otras opciones, alguna oportunidad, preocupándose por el problema hasta que me sale humo. Mi cerebro ha hecho grandes cosas, cosas improbables, casi imposibles, ¿y ahora me falla?

Cuando el timbre de la puerta suena a medianoche, apenas proceso el sonido. La atmósfera cambia en la cafetería, incluso los borrachos y los agotados camioneros forasteros se incorporan en sus asientos. Ruth Mae se agacha en la cocina. Sé quién es antes de darme la vuelta: Jonathan Scott.

Está sentado en la mesa de la esquina, tan prolijo como el terciopelo, con una silueta difuminada. Sé que es un hombre de carne y hueso, con malas intenciones, pero parece irreal. Es como si estuviera hecho de humo.

Tomo la cafetera y cruzo el lugar. No me verá acobardarme, no me verá suplicar. Le ofrezco mi sonrisa de camarera sosa mientras sirvo.

—¿Qué le puedo ofrecer?

Mira hacia la barra, donde parece que hay cuatro hombres que no lo miran. Exuda una amenaza inconfundible, lo suficiente para que hombres de su propio tamaño se pongan rígidos de miedo.

—¿Qué tipo de pastel tiene? —pregunta con voz tenue.

—De melocotón. —Es la única concesión que hace Ruth Mae para servir comida decente. Los hace ella misma.

—Lo comeré.

Por supuesto que sí.

Le dedico una sonrisa tensa antes de volver a la barra. Solo estando allí exhalo. Estar cerca de él es como estar bajo el agua: me roba todo el aire y todo el espacio hasta que me ahogo. Hay otros clientes que quieren que les vuelva a llenar la taza y me lleve su plato. Esa es mi excusa para no volver de inmediato, aunque en realidad es porque necesito alejarme de él tanto como necesito oxígeno.

Cuando estoy cortando un trozo de pastel, rápida y descuidadamente, respiro hondo. Lo único que quiero hacer es ponerle el plato sobre la mesa e irme.

—¿Cómo te llamas? —pregunta.

Atrapada.

—Penny.

—¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí, Penny?

La forma en que dice mi nombre suena perversa, como si fuera algo sucio. No quiero decírselo, no quiero hablar con él en lo más mínimo, pero ignorarlo es como darle la espalda a un animal rabioso: despertaría su instinto asesino.

—Dos años.

Eso no es cierto del todo. Trabajo aquí hace más tiempo, en la parte de atrás, fregando platos para que nadie supiera que había una niña trabajando aquí, y cuando cumplí quince años me ascendieron a camarera. La mayoría de la gente sabe que soy menor de edad, pero a nadie le importa.

Señala con su cabeza el café, todavía negro.

—Prefiero dos de crema, tres de azúcar.

Esto no es Starbucks, tiene una taza y una bandejita de plástico con crema deslactosada y azúcar, como todo el mundo, pero ambos sabemos que no es como los demás.

Mi cuerpo está tenso, son como cuerdas sosteniendo una tienda de campaña: a punto de romperse. Alcanzo la bandeja, tomo la crema y el azúcar. Me mira como si fuera algo obsceno, mientras abro las cremas, rasgo las esquinas del paquete de azúcar. Se siente obsceno ver cómo el blanco se mezcla con lo oscuro.

Está anormalmente sereno, completamente relajado. No es del todo humano. Definitivamente no está cuerdo.

Trato de llenar el silencio de su calma con mi movimiento, espasmódico y demasiado acelerado frente a esta estatua. Agarro una cuchara y remuevo, perturbada por la forma en que estoy obedeciendo órdenes silenciosas. No es mi intención hacerlo, hay algo en él que me obliga, un poder innato, o tal vez mi simple sentido de supervivencia.

—Eso… —Se me hace un nudo en la garganta porque es difícil estar frente a él, me hace sentir desnuda, expuesta—. ¿Eso sería todo?

Sus ojos son de un gris claro. Dan la impresión de que puedo ver en su interior.

—¿A qué hora sales?

Los hombres me preguntan eso todo el tiempo. Cada noche, cada hora. Es una costumbre para algunos hombres, creo, proponerse a cualquier chica de cierta edad que tienen cerca. Otros creen que unos cuantos dólares de propina significan que me encontraré con ellos detrás del basurero.

La mayoría de las veces les digo que tengo novio, pues es la verdad y eso, por lo general, los hace callar. Tal vez sea una mierda tener que recurrir a esa excusa y que un simple no, gracias no sea suficiente. Viviendo en el lado oeste aprendes a trabajar dentro del sistema, porque Dios sabe que no puedes cambiarlo.

Solo que no quiero contarle a este hombre sobre Brennan, pues eso parece un desafío que él estaría más que contento de aceptar.

—Eso no es…

—¿Apropiado? Yo no soy muy apropiado.

Iba a decir que no era asunto suyo, pero eso también sería un desafío que él aceptaría con gusto. No hay nada que pueda decir, no hay manera de pelear con él que no lo haga atacar con más fuerza.

—Volveré a ver si necesita algo en un rato.

—Prefiero que te sientes conmigo.

Doy un paso atrás y me muevo por puro instinto. Es un movimiento para alejarme del fuego.

—Por favor, deténgase.

Extrañamente, me escucha. Me deja correr hacia la cocina, donde me acurruco en un rincón hasta que Ruth Mae me empuja con fuerza hacia el suelo. El puesto de la esquina está vacío, y junto a la taza de café y el trozo de pastel hay un billete de cien dólares.

Que no se trata de dinero, eso es lo que me está diciendo con esa propina. Que tiene más dinero que Dios, y no necesita la miseria que yo pueda juntar.

Nunca fue sobre el dinero en realidad, ¿cierto? Siempre ha sido sobre propiedad.

Él es el rey de esta tierra olvidada por Dios. Puede tener todo lo que quiera, incluyéndome a mí.

CAPÍTULO DIEZ

Después de salir de la cafetería, visito a Jessica para darle mis propinas de la noche. Pensándolo bien, se suponía que era su turno de todos modos, y ella y su bebé necesitan más el dinero, además de que no es como si este dinero fuera a hacer mella en nuestra deuda. Se muestra complacida con la noticia, pero no muy sorprendida.

—Sabes lo que deberías hacer —dice—. Deberías irte a vivir con Damon Scott y ponerlo a comer de tu mano.

—Claro que no.

No he trabajado tan duro, luchado tanto tiempo, ni me he escondido solo para pertenecerle a alguien. Cuando tenía seis años podría haberle demostrado a Jonathan Scott lo que podía hacer, si hubiera querido ser propiedad de un hombre peligroso. Ahora tengo quince años, solo tres años más hasta que pueda dejar Tanglewood.

—¿Tan malo sería? Por lo menos está bueno.

—Ni siquiera sabría cómo estar con alguien así.

Se encoge de hombros.

—Podría darte algunos consejos.

Me obligo a mantener la calma, a relajar las manos para no aplastar al bebé que tengo en brazos. Por suerte, el pequeño Ky está más interesado en un dragón luminoso que en nuestra conversación.

—No lo sé. Quizá apostar sea lo más seguro si ayudo a papá a ganar.

Jessica se pone rubor en su mejilla perfectamente contorneada. Tiene el pelo perfectamente planchado y los ojos brillantes. Es algo que hace cuando vengo, porque puedo quedarme cargando a Ky y ella necesita sentirse linda, dice, aunque solo vaya a quedarse en casa.

Es la única manera en la que puede tener quince minutos para ducharse.

Nos miramos a los ojos en el espejo.

—¿Y si no ganas?

Se me retuerce el estómago.

—Entonces estaré jodida.

Se gira para mirarme mientras se recarga en la peinadora. Su mirada, la pena en ella me destroza, como si ya me hubiera ido. Y yo la miro a ella, hecha pedazos ya. Siempre ha sido así desde que la conozco. Somos un espejo la una de la otra, lo mismo.

—Tienes que tomar lo que puedas mientras puedas —dice con voz suave y seria—. Ahora eres joven, eres bonita. Eso es suficiente para retener a Damon Scott por unas semanas.

Se me hace un nudo en la garganta.

—Eso es lo más frío que he oído nunca.

—Trata bien a sus chicas.

«Trata», como si fuéramos perros, como si yo fuera una mascota. Me negué a hacer trucos para su padre, no empezaré ahora con su hijo.

—No me importa. Sigue queriendo ser mi dueño.

Vuelve a mirarme a través del espejo.

—Mejor de lo que nos trataba mi proxeneta, eso es seguro.

Se me revuelve el estómago.

—Ay, Jessica. Lo siento mucho.

Se levanta del taburete y levanta a Ky con una sonrisa triste.

—No te disculpes, no hiciste nada malo. Pero estoy preocupada de que te resistas a Damon aunque sea el menor de dos males.

El menor de dos males, eso lo describe bien.

—Tal vez tengas razón —susurro.

—No todo es malo, siempre hay lados buenos.

Hay amor en sus ojos azules cuando besa la mejilla regordeta de su hijo. Su piel es más oscura que la de ella, su pelo más oscuro, pero tiene los ojos de ella, de color azul marino por los genes de su padre, un hombre que nunca he conocido. Ella no lo menciona a menudo.

—¿Así era su padre? —pregunto con voz baja, aunque Ky no puede entender que hablemos de su padre—. ¿El menor de los males?

No nos juzgamos aquí. Tenemos una oscura y retorcida hermandad.

—Trabajaba para el hombre al que mi padre le debía dinero. Yo era un regalo, podría haber dicho que no, supongo. Podría haber dicho que no dormiría en su cama, pero eso solo me habría dificultado más las cosas.

—Dios, Jessica.

Su expresión es mortalmente seria.

—No luches contra ellos, eso solo lo empeora.

—No sé si puedo hacer eso. No sé si puedo aceptar esto y ya.

—A veces la mejor manera de superar algo es haciéndolo.

Este era el peor consejo que podía imaginar, más terrible por el hecho de que era cierto.

—¿Y si me voy a vivir con Brennan? —pregunto.

—¿Y él puede protegerte de esos hombres? —replica con una respuesta clara en su pregunta. No, no puede, y estar con él solo firmaría su sentencia de muerte.

—Tiene que haber otra manera, cualquier cosa, la policía.

Se ríe.

—¿Sabes quién me llevó de vuelta a Nico cuando intenté huir? Así es, un policía.

La furia arde, las viejas brasas se avivan.

—No cumplen mucho lo de servir y proteger.

Recoge una figurita con armadura de plata y una espada, un caballero.

—Sirven y protegen al rey.

El hombre que es dueño de todos, Jonathan Scott.

—¿Y quién es Damon en esta analogía?

Se encoge de hombros.

—No lo sé, pero no lo querría como enemigo.

Él es el príncipe, por supuesto. No tan poderoso como su padre, pero casi. Lo bastante como para ser un peligro para mí. Son realmente dos caras de la misma moneda. De cualquier manera, soy solo una súbdita en un reino de oro y glamur.

Sea lo que sea que papá haya hecho, a quien haya tratado de traicionar, la familia Scott nos destruiría.

—¿Y si no sobrevivo? —pregunto.

—Ay, cariño, ese no es el problema. Lo que debe preocuparte es, ¿qué pasa si sobrevives?

*     *     *

—Vente a vivir conmigo —me ofrece Brennan.

Estoy sentada ante él en la mesa de su cocina, estupefacta. Es la misma mesa en la que conocí a sus padres.

—Tu padre vive aquí.

El señor Peterson, de más edad, es un hombre callado, melancólico, más aún desde la muerte de su esposa. Trabaja en el garaje todos los días y hasta altas horas de la noche antes de volver a casa a ver las noticias nocturnas. Nos cruzamos en el pasillo e intercambiamos gestos de formalidad. Hasta ahí llega nuestra relación.

—No le importará.

—¿No le importará que una menor de edad se vaya a vivir con su hijo menor de edad?

Brennan se encoge de hombros.

—Sabe cómo es tu padre, lo entenderá.

Quizá lo entendería, pero no estaba segura de poder hacerlo más de lo que podía entregarme a Damon Scott. De cualquier manera, estaría perdiendo mi vida, entregándome a un hombre y, Dios, si me usaban al menos preferiría que fuera por mi cabeza.

—No creo. Además, no puedo dejar que papá se encargue de esto solo. Lo matarían.

Brennan no parece impresionado.

—Él se lo buscó.

No puedo evitar emitir un grito ahogado.

—Es mi familia.

—Entiendo.

Es raro que haya reaccionado así. Suele ser fácil de tratar, por eso nos llevamos tan bien y hemos durado tanto juntos.

—Por favor —digo poniéndole la mano en el brazo—. No quiero que te enfades conmigo. Solo necesito saber cómo manejar esto. Debe haber algo que podamos hacer, como tal vez un plan de pagos.

—¿Y mientras pasa el tiempo, tu padre no apostará?

De acuerdo, tal vez tenga una buena razón para estar enojado. El aire se me escapa como a un globo viejo, con plástico estirado y viejo. Pongo la cabeza entre las manos, tapándome la cara.

—Tienes razón. No hay solución.

Hace un gesto compungido.

—Mira, lo siento. Esta es una situación difícil, lo sé, pero el problema principal no es el tiempo. De verdad que no. Es el dinero, no tienes nada que valga tanto dinero, y no lo tendrás nunca.

Me miro los dedos.

—¿Estás tratando de hacerme sentir mejor?

—Sí —contesta, apenado—, y no estoy haciendo un buen trabajo. Es solo que… es una gran carga, ¿sabes? No quiero que luches tanto tiempo hasta que te termine arrastrando hasta el fondo.

Sus palabras caen sobre mi cabeza, impactando fuerte. Por supuesto que tiene razón. La adicción de mi padre lo hundirá y también me hundirá a mí si se lo permito. ¿Debería alejarme? Me avergüenza admitir que esa idea me asusta aún más, y no solo por lo que le ocurriría a papá sino por lo que significaría para mí. Estaría sola en el mundo, y si voy a estar bajo el agua prefiero aferrarme a un ancla antes que a la nada.

—¿Y si…? —Mi voz se quiebra, aunque no es por miedo, sino más bien por una extraña y oscura emoción—. Sé que es malo, tal vez no debería siquiera hablar de ello, pero eres mi mejor amigo y tengo que, por lo menos, considerar esta opción: ¿y si pago la deuda de otra manera?

El que Brennan ni pregunte a qué me refiero dice mucho de lo común que son esas prácticas en el lado oeste de la ciudad: sexo.

—Eso es muy estúpido, Penny.

Me estremezco. Por supuesto que lo es.

—No debería habértelo mencionado.

—Ni siquiera deberías considerarlo. Hay cosas peores a que tu padre pague las consecuencias de su adicción al juego. Lo que estás insinuando podría destruirte.

—¿Tan frágil parezco?

—Eres fuerte, Penny, pero estos hombres son unas malditas bestias. Te aplastarán, y disfrutarán en el intento.

Suena tan seguro, como si entendiera el impulso de aplastarme, como si él también lo disfrutara. Tal vez es algo inherente a los hombres pero que solo los ricos pueden complacer.

—Mira, no… no digo que quiera hacerlo, estoy diciendo, ¿no es esa opción mejor que la muerte de papá? De una manera totalmente objetiva, al menos. Cuando todo terminara los dos seguiríamos vivos.

—Tú y tu maldita lógica —murmura ya sin sonar enfadado, solo triste.

—¿Qué más queda? —pregunto francamente insegura.

—El orgullo —dice.

—¿El tuyo o el mío?

Se ríe un poco.

—Sinceramente, no lo sé.

CAPÍTULO ONCE

Así, tras una semana dándole vueltas al problema, con intentos fallidos por resolverlo, me encuentro en un taxi que se adentra en Tanglewood. Las ventanillas están abajo y permiten que el aire húmedo penetre en el interior oscuro. Los posamanos de plástico tienen marcas, como si alguien hubiera intentado salir sin éxito.

Tengo la sensación de que todo me ha llevado a este momento. Todo me ha conducido a Damon Scott.

La Cueva es un club de caballeros, lo que no significa que tenga luces parpadeantes en la marquesina, ni bufets gratis dentro. Es de membresía exclusiva, por lo que necesitas conocer a alguien poderoso y pagar mucho dinero. En otras palabras, mi padre nunca ha venido aquí.

Me paro frente a la puerta de madera tallada, preguntándome qué encontraré dentro. ¿Mujeres semidesnudas? ¿Mujeres completamente desnudas? Por lo que sé, ni siquiera me dejarán entrar, pero cuento con que mi cuerpo ejerza alguna influencia, de la misma manera en que puede servir de entrada a una partida de póquer de alto nivel.

El sol se esconde detrás de los edificios, emanando rayos amarillos hasta donde alcanza la vista y dejando los escalones sumergidos en la sombra. Me pregunto si esto es a propósito y pronto una sonrisa se dibuja en mis labios. Como si los hombres ricos pudieran someter los elementos a su voluntad. Sin embargo, ellos me hicieron venir aquí, ¿no? Tan seguro como los rápidos del río.

Para tratarse de una puerta tan grande, al llamar el golpe suena bastante apaciguado. Este es el casco histórico del centro, por lo que no hay pomos. No hay ningún escáner de huellas dactilares o cámara de seguridad, al menos no que yo pueda ver.

La puerta se abre con un chirrido mientras aparece una silueta oscura, alta y familiar, con ojos oscuros que me producen un alivio extraño. Habría esperado a un portero, o tal vez alguna clase de matón en la entrada, pero no a este hombre al que le falta la chaqueta y tiene las mangas de la camisa arremangadas. Parece desaliñado, como si lo hubieran sacado de la cama.

Bueno, tal vez lo hice.

—Damon Scott —digo haciendo que mi voz suene lo más recia y altiva posible.

Él me dedica una pequeña sonrisa.

—Penny.

—He venido a hablar de la deuda de mi padre.

Alza una ceja oscura.

—¿Tienes diez mil dólares ya? Qué rápido.

Por supuesto que no tengo el dinero. Bien podrían ser diez millones de dólares, porque nunca llegaré a ninguna de las dos cantidades. Ni siquiera quiere que le pague la deuda, no con dinero al menos. Quiere otra moneda como pago.

—¿Puedo entrar? —pregunto, odiando lo nerviosa que suena mi voz.

Podría derribarme con solo una frase, una palabra.

En lugar de eso, se hace a un lado y abre la puerta. El vestíbulo está vacío, no hay mujeres desnudas, nada en absoluto, excepto una mesa auxiliar antigua que luce realmente recatada. Solo viendo esta discreta elegancia me doy cuenta de que esperaba un burdel, ruidoso y descarado.

—Sígueme —comanda dándose la vuelta.

Observo su ancha espalda, el lino blanco liso de su camisa. No me esperaba, no tiene por qué hacerlo. Me apresuro a seguirle el paso y entro en una sala con sillones de cuero de lujo y un poco de humo de cigarro en el aire.

—Siéntate —dice mientras sirve dos dedos de güisqui ámbar en un vaso de cristal. Lo pone frente a mí, produciendo un suave tintineo al golpear la cálida mesa de madera.

—No tengo sed —le digo juntando las manos nerviosamente.

En su bello rostro se dibuja una expresión severa.

—Dime qué viniste a decir.

Me había sentido más segura de mí misma en el taxi o en mi habitación, imaginando los ojos negros y brillantes de Damon Scott mientras me decía que sería suya. Ahora que estaba aquí, mi soberbia parece vergonzosa y mi ingenuidad aún más.

—La deuda —empiezo a hablar con la lengua pesada y desgarbada—. Puedo pagarla con… Bueno, ya sabes, eso es lo que vine a decirte, que sí tendré sexo contigo.

—Creía que ibas a preservar tu dignidad —pregunta con voz clara.

Si está sorprendido, no lo demuestra.

Eso es algo que descubrí hablando con Brennan, que mi orgullo no tiene que ver con sexo o dinero, sino con controlar mi propio destino. Eso es lo que estoy logrando aquí, estableciendo los términos. Esto es lo que significa la dignidad para mí, ser dueña de mi propio cuerpo y decidir cómo usarlo.

Baja la mirada hacia sus manos, examinando la manera en que están entrelazadas. Cuando vuelve a mirarme, sus ojos oscuros están ensombrecidos.

—No soy igual que mi padre.

Siento una llamarada grande y ascendente en el pecho. Me resulta incómodo mirarlo, pero no puedo apartar la vista.

—Sé que no lo eres.

—Dijiste que era como él y entiendo por qué lo dijiste. Hay cosas que hago porque este es el mundo en el que me muevo, pero no les hago daño a las mujeres y no te haré daño a ti.

Una extraña sensación de tristeza me invade. No debería estar triste porque me dé tiempo, debería hacer una puta fiesta. El corazón se me acelera como si estuviera dejando de lado algo importante.

—¿Por qué no?

—¿Acaso importa? No presionaré a tu padre por la deuda. Ahora tienes más tiempo.

Siento un malestar en el estómago, porque ahora volvemos a sus términos.

—¿Cuánto tiempo?

Desvía la mirada, dejándome ver su rígido perfil. Me hace darme cuenta de lo mucho que no sé de él. ¿Tiene amigos? ¿O familia además de su padre? ¿Acaso tiene una mujer allá arriba?

—El suficiente —dice finalmente.

La tensión se siente en el aire que nos rodea, una extraña presión que aumenta a medida que pasan los segundos. Debería aceptar el indulto con una sonrisa, pero me encuentro más preocupada que nunca.

—¿Todo bien?

En el momento en que las palabras salen de mi boca, desearía poder devolver el tiempo. No debería preocuparme por Damon Scott, aunque me haya protegido una vez, incluso si es el hombre más hermoso que he visto jamás.

Me mira con unos ojos oscuros impenetrables.

—No.

Su respuesta monosílaba no invita a hacer más preguntas. Mis pies se clavan firmemente en el cemento, mis labios forman palabras antes de que les haya dado permiso.

—Damon.

Una mirada afilada se dibuja en su rostro.

—No hagas eso.

—¿Que no haga qué?

—Decir mi nombre.

Parpadeo, desconcertada.

—¿Por qué?

—Porque esto es de lo que necesito alejarme. Esta partida que estamos jugando, los riesgos son más altos ahora, tan altos como para tener que dejarte tranquila. No estás a salvo.

Las corrientes submarinas se arremolinan a mi alrededor, como los rápidos que una vez me hundieron, y puedo sentir las rocas afiladas aproximándose, la oscuridad que se acerca.

—No lo entiendo.

—No puedo quererte, Penny. Ni siquiera deberías gustarme.

Me desea.

—¿Porque tengo quince años?

Suelta una risa áspera.

—No es por eso. ¿Crees que eso podría detenerme? ¿Crees que la policía de esta ciudad movería un dedo para protegerte de mí?

Un escalofrío recorre mi cuerpo.

—Para.

Me devuelve la respuesta.

—Esa es la cuestión, esto tiene que parar.

—Estás hablando en acertijos —digo, haciendo un giro en la conversación para seguirle el ritmo.

Su voz se torna más profunda.

—Eso es lo que te gusta, ¿no? ¿Adivinanzas? ¿Rompecabezas? Algo que mantenga esa mente lista ocupada al menos por un segundo. Hemos tenido tan poco de eso, tan poco misterio, ¿no?

Trago saliva.

—Tú eres quien me hizo así.

—La culpa es mía —murmura con un tono seguro y sin arrepentimientos.

—¿A dónde vas?

—Eso no es importante, lo importante es que no estaré cerca de ti. Estarás en peligro mientras yo te desee. Mientras esté tras de ti, mientras tenga gente vigilándote, estarás en peligro. Nunca estarás a salvo mientras yo esté aquí.

Una gran emoción late en mi pecho. Tal vez esté mal estar excitada por un hombre como él, y tal vez sea desleal estar interesada en otra persona, pero Damon tiene razón: él es un acertijo que no puedo resolver, y he tenido pocos de esos. Es un rompecabezas viviente, que respira, con piezas de madera y partes ocultas.

Todavía recuerdo al niño feroz y solitario que era. «¿Qué podría querer yo con una niña insignificante?».

Me dijo eso para que no le tuviera miedo, y funcionó. Funcionó demasiado bien, porque incluso sabiendo en lo que se ha convertido y de qué es capaz, no tengo miedo cuando está cerca de mí. Mi cuerpo siente una corriente, mi respiración se entrecorta, pero no por miedo.

Le toco el brazo. El primer roce. El calor corporal fluye desde él hasta mí, junto con una descarga de audacia.

—¿Qué podrías querer tú con una niña insignificante? —le pregunto.

La comisura de su boca se eleva.

—Te estás metiendo en aguas desconocidas.

Aguas oscuras, rocas afiladas. Levanto la barbilla, decidida a no dejar que me hunda.

—Probablemente sea cierto, pero conozco un secreto. Tú también eres un niño insignificante.

Se mueve tan rápido que no puedo anticiparlo ni defenderme. De repente tengo la espalda puesta contra la pared fría, su pecho tonificado a un centímetro del mío.

—Mi dulce Penny, tan inteligente, tan bonita, tan pequeñita. Tienes razón. —Su voz suena muy baja, retumbando en los ladrillos como si viniera de la propia noche—. He vivido tanto tiempo bajo el agua que me volví parte de ella. Domino este lugar.

—Entonces, ¿de qué tienes miedo? —pregunto en voz baja sabiendo que es así.

Porque esta persona frente a mí, sujetándome con sus brazos, es de carne y hueso.

—A ti —admite.

No parece posible, soy una chica pobre de pueblo y él es el príncipe. ¿Cómo podría representar algún peligro para él? Pero cuando agacha la cabeza lo hace casi en contra de su voluntad, como si lo moviera una fuerza desconocida, entre la negación y la frustración que flota en el aire. Sus labios rozan mi mejilla con apenas un suave roce, casto, inocente y estremecedor.

—No importa. Aunque le des a papá una prórroga tiene otras deudas, y pretende que esté en una gran partida de póquer con él. Dice…

—Espera, ¿la gran partida de póquer? ¿Cómo consiguió dinero para entrar?

Desvío la mirada mientras mis mejillas se ruborizan. Mi estómago se revuelve sobremanera.

—Déjame adivinar —dice con voz sombría. Algo se mueve en su mirada, una sombra bajo las aguas oscuras—. Va a utilizarte a ti.

Me resulta difícil decir que sí. Me resulta difícil mirar a Damon Scott a los ojos ahora que lo sabe. Es imposible para mí reconciliar el concepto del padre que me ama con la idea de uno que me haría algo así.

—Cree que ganaremos.

—No lo harás. No vale la pena el riesgo. ¿Sabes quién dirige ese juego?

—Pasó por la cafetería.

Inspira hondo.

—¿Después de que yo estuviera por allí?

—Sí.

—¿Qué te hizo? —Su mirada me recorre como si pudiera ver debajo de mi vestido—. ¿Estás herida? ¿Has consultado a un médico?

—No me tocó.

—Estás mintiendo.

Extiendo las manos con las palmas hacia arriba, como si eso demostrara algo.

—Fue allá y pidió un trozo de pastel. —Me encojo de hombros. No le digo ni lo del café ni del billete de cien dólares—. Lo reconocí enseguida, y estoy bastante segura de que no me reconoció de aquel día que nos vimos en la escuela.

—Bien —dice Damon enérgicamente—. Aléjate de él.

Había renunciado a más de mi dignidad en esos quince minutos de lo que hubiera sido si teníamos sexo, preparando su café y llevándole un pastel que no tenía interés de comer, porque solo lo hizo para poder mirarme. Había entendido que aquello estaba mal, pero no había sabido cómo detenerlo. Nunca más.

—Si participo en el juego ya no tengo opción —le digo—, pero de cualquier manera tú no me controlas.

—Sobre esto, sí.

No sé de dónde viene el impulso, pero las ganas de desafiarlo vuelan como chispas en el aire, como electricidad. Es una clase de contacto, no con la piel sino con su energía. Puedo sentirlo palpitando a metro y medio de mí.

—¿Si no qué? —pregunto en voz baja.

Sus ojos oscuros se entrecierran.

—¿Quieres problemas, pequeña genio? ¿Eso es lo que buscas? Porque conozco una forma en la que puedes tener un poco de aventura y ayudarme a encontrar a mi padre.

—¿De qué estás hablando?

—Llevo años buscándolo. ¿No lo sabías? Intento atraparlo para cazarlo como el maldito animal que es.

—Por lo que te hizo.

—Por lo que le hizo a todo el mundo —dice Damon con voz mordaz.

No necesita especificarme los detalles.

—Y me quieres como carnada.

Parece casi triste al respecto.

—Siempre fuiste inteligente.

Tan inteligente que tuve que esconderme durante años. Puede parecer poca cosa, números nada más. El aire que respiro nada más. He estado en las sombras desde siempre, con mi piel ya pálida y mis ojos hambrientos de sol.

—Lo haré.

Se pasa una mano por el pelo, despeinando las sedosas hebras.

—No, olvida lo que dije.

—No puedo olvidarlo, esto es demasiado importante.

—No es seguro para ti, no si mi padre te puso el ojo encima.

—Lo hizo hace diez años —le recuerdo—. Aquella vez pude escapar.

—Solo porque… —La voz de Damon se corta, pero casi puedo oír el resto. Escapé solo porque me protegió, porque se sacrificó, y no volvería a hacerlo. ¿Por qué lo haría?

—No puedo arriesgarme a eso de nuevo.

Eso concreta más mi decisión. Todos nosotros necesitamos justicia, especialmente Damon. Un instinto de protección brota dentro de mí, tan extraño como lo posesiva que me siento con él. No lo entiendo, pero sé que está sufriendo y sé que esto lo ayudará.

Y mi vida no le pertenece, es mía.

—No me vendí a tu padre, pero eso no significa que te pertenezca a ti tampoco. Eso es lo que vine a decirte. Yo misma estoy tomando la decisión de hacer esto.

Sus ojos se vuelven un negro líquido.

—¿Y qué pasa si decido detenerte?

—¿Puedes? —pregunto sintiéndome valiente y libre—. Ya sabe dónde trabajo, ya fue a verme una vez allí. Lo hará de nuevo, lo sabes tan bien como yo.

—Podría retenerte aquí.

Miro alrededor de esta hermosa prisión, con barrotes de roble antiguo. Él es el que está atrapado aquí, atrapado por su ira y su necesidad de venganza, y atrapado por mí en cierta manera perversa.

—No —afirmo tranquilamente—, no creo que lo hagas.

Él sonríe, lo que solo lo hace parecer más misterioso, más peligroso.

—Eso suena como un desafío.

Esa idea se forma en mi mente acompañada de una sensación de profunda satisfacción, de acierto.

Damon Scott me hace sentir un nudo en la garganta. Las cosas que siento por él se enredan y se revuelven: simpatía, culpa, anhelo y una rabia insoportable por que se haya convertido en este hombre. No es exactamente su padre, pero sigue estando tan lejos de ser aquel niño salvaje.

Puede que todo me haya traído a este momento, pero no para perder contra él, sino para que pudiera vencerlo.

—¿Quieres que te desafíe, Damon?

Su nombre flota en el aire, es demasiado íntimo para ambos.

—Dios, sí —dice como si fuera una plegaria.

—Entonces, juguemos cartas. Si gano, te ayudo a atrapar a Jonathan Scott. Seré tu carnada.

Parece dudoso.

—¿Has jugado bastante a las cartas?

—No, nunca, en realidad —admito tímidamente—, pero he visto a papá jugar mucho.

—Dios. —Mueve la cabeza, entretenido y despectivo a la vez—. Y cuando gane, ¿qué me vas a regalar? Creo que sabes lo que quiero. Te quedarás aquí conmigo, serás mía. Podré atesorarte, Penny, y protegerte.

CAPÍTULO DOCE

Naturalmente, no jugamos cartas en un lugar tan mundano como la mesa de la cocina, ni en una mesa de café, como a veces hace papá usando un viejo mazo, barajando las cartas y pasándoselas por los dedos. Ni siquiera se molestaba en jugar en solitario, eso no podría satisfacer sus impulsos.

Damon tiene una mesa de póquer privada, de terciopelo grueso color esmeralda y un forro de cuero tan suave como una nube en la parte externa. Solo hay dos asientos en la mesa, aunque en los juegos de póquer suele haber más gente. Imagino que en esta pequeña sala con paredes forradas de paneles de madera se celebran solo reuniones privadas de negocios.

O tal vez trae mujeres aquí. Es algo que parece apropiado para un hombre como él: un burdel para gente amante del riesgo.

Me acerca una silla, como todo un caballero. Aun con una camisa gastada por el uso y con unos pantalones bastante raídos, podría pasar por modelo en una revista de moda masculina. Su ceja se eleva cuando me quedo mirándolo fijamente. Mi desconfianza hacia él debe mostrarse en mi expresión, porque parece complacido.

—Gracias —murmuro al tiempo que me tumbo en la silla más cómoda en la que me he sentado en mi vida.

Me giro para ocultar la cara de felicidad pura que seguramente tengo. Dios, podría dormir en esta silla, incluso vivir en ella. Los gruesos cojines de cuero se acoplan a mi cuerpo como algodón.

—¿Cómoda? —pregunta, despreocupado, con una risita en la voz. Lo sabe, claro que lo sabe.

Se sienta frente a mí muy serio.

—¿Cuántas cartas?

Ahora veo el sentido de las sillas: son una distracción, como su sonrisa de estrella de cine. Me impiden ver lo que hay por debajo.

—¿Qué juegas?

Sonríe.

—De todo, nena. Quiero saber cuál te gusta.

Una sensación me recorre la piel, tan suave como el agua, corriendo por mis brazos, por mi espalda. No puedo evitar el escalofrío que me invade. Sus palabras son una sensual caricia.

—Cinco —le digo con voz débil.

—Un clásico —contesta, complacido.

Por supuesto que me arrepiento de inmediato de la decisión. Todo lo que le hace feliz debe ser malo. Saca una baraja nueva de un pequeño estante bajo la mesa; el envoltorio de plástico brilla en la lámpara que nos corona. Sus manos son fuertes pero hábiles, tirando de la pequeña tira azul con una facilidad que solo da la práctica. El envoltorio se desprende y lo deposita en una pequeña papelera de cuero.

El olor del papel nuevo y del pegamento que recubre las cartas se esparce por el pequeño espacio mientras las saca. Sus manos se mueven con una rapidez imposible y las baraja con un detalle íntimo. El mismo que imagino debe tener con las mujeres.

«Tú eres una mujer», dice mi mente.

Damon Scott no se pondrá íntimo con ninguna parte de mi cuerpo, no si gano este juego. Hay una sensación de pérdida en eso, pero también de poder, porque seré yo quien decida mi destino. Damon reparte las cartas tan rápido que parecen cuchillas volando por el aire en dos montones ordenados frente a nosotros. Miro fijamente los clásicos diseños rojos, los indescifrables dorsos que ocultan los números y su clase, y siento que se me encoge el estómago. ¿Cómo llegué a eso tan rápido?

—¿No deberíamos traer unas papas fritas? —pregunto, porque me gustaría poder contar algo ahora mismo.

—No creo que las necesitemos —dice con voz aterciopelada y segura—. No jugaremos tanto tiempo como para que nos dé hambre. Una mano debería bastar, creo.

El nudo en mi garganta hace que se me dificulte tragar.

—¿Una sola mano?

Sonríe con esa estúpida y hermosa sonrisa.

—La suerte está echada.

Una sola mano significa que no podré contar las cartas. Solo puedo trabajar con lo que tengo, y esa cantidad no es suficiente para ser estadísticamente significativa. ¿Acaso sabe él que sé contar cartas? Estaba segura de que no lo sabría. Poder hacer cálculo avanzado en teoría no significa que tengas una memoria perfecta. Tal vez su insistencia en jugar una sola mano no tiene nada que ver con contar cartas, tal vez no quiere perder tiempo para hacerme suya.

Mi mirada se desvía de algún modo hacia su garganta, hacia el cuello de su camisa, con la piel bronceada y el vello de matiz oscuro. Un detalle tan personal como para mostrarlo en público, pero claro, no estamos en público, no. Esto es muy privado, tanto que hace que se me acelere la respiración.

—Bien —digo con más deseos de que termine que de ganar.

No, todavía puedo lograrlo. Mis probabilidades son tan buenas como las suyas, o mejores, porque al menos puedo contar lo que veo.

—Ases altos o bajos —añade—. No hay comodines.

Tomo mis cartas para mirarlas. Un par de jotas. No es la peor mano, ni la mejor tampoco.

Las otras tres cartas son todas espadas, y eso es emocionante por otras razones. Si entregara mis jotas, podría recibir dos picas y con eso tendría una mano fuerte, hasta ganadora.

Damon levanta solo la esquina de sus cartas y las mira brevemente antes de volver a dejarlas sobre la mesa. Es el tipo de maniobra que solo podría hacer un jugador experimentado, mientras que yo sostengo las mías en posición vertical, con las manos casi temblorosas y luego las pongo en la mesa con torpeza.

Él se inclina hacia delante y sus ojos oscuros se amplifican bajo la luz tenue.

—Ahora que hemos visto nuestras cartas podríamos subir la apuesta. ¿Te apuntas, pequeña genio?

El apodo llega a plantarse en mi interior, donde alguna semilla profundamente enterrada encuentra nueva vida.

—No me llames así. Y yo que pensaba que ya te llevabas todo si ganabas. ¿Qué más podría darte?

—Un beso —dice, satisfecho, como si ya hubiera ganado—. Y no sería algo que yo tomaría, sino que me lo darías tú.

Lo miro fijamente, más sorprendida de lo que debería. Sexo, le he ofrecido sexo y me ha rechazado porque no es como su padre, y supongo que eso sigue siendo verdad. Dudo que Jonathan Scott me fuera a pedir un beso.

De alguna manera conseguía poner una cara seria cuando hablábamos de sexo, pero la sugerencia de un beso logró que se me ruborizaran las mejillas.

—¿Quieres que te bese?

—Sí. Donde quieras.

—En la mejilla —digo enseguida, pero no suena tan inocente como quería; no cuando me imagino esa barba oscura bajo mis labios, sentir su aroma de cerca, el sabor de su piel calando hondo.

Se ríe, disfrutándolo más de lo que es decente. En realidad, nada en él es decente.

—Tú eliges, pero si tú tomas la apuesta, eso significa que yo tengo que apostar algo más. ¿Qué te gustaría?

No un beso, eso está claro, aunque mi imaginación susurre que podría gustarme.

—La deuda de mi padre.

—Diez mil dólares por un beso —dice con tono pensativo.

Me arde el pecho por la insinuación de que tengo un precio, y de que si estuviera en venta valdría tanto. Me siento más como un objeto que como persona, aunque no soy yo quien me metió en este camino. Fue Damon quien hizo eso cuando propuso que yo fuera el pago por la deuda de papá.

Sabes que papá es la razón por la que estás en este lío. Mi mente a veces debería callarse.

—Tómalo o déjalo —digo con tono despreocupado.

Él emite un sonido, algo tortuoso, como si acabara de decir algo sexi. No he dicho nada provocativo, al menos no me parece, pero creo que le gusta que lo desafíe. Es suficiente para hacerme querer parar… pero no realmente, porque voy a luchar hasta el último aliento.

—Acepto —dice casi con alegría mientras empuja toda su mano hacia adelante.

Se me corta la respiración.

—¿Todo?

Eso significa que tiene una mano terrible, y también significa que podría tener cualquier cosa en la siguiente ronda. La mayoría de la gente piensa que el azar favorece el caos, que no es probable que consiga cartas fuertes en una sola mano, pero realmente las probabilidades de obtener una mano fuerte y una débil son casi las mismas.

—Todo.

El verdadero azar no tiene favoritos. Es igual de probable que te deje con cincuenta caras seguidas a que haya un reparto igual de caras y colas. Por otra parte, no tenemos una muestra verdaderamente aleatoria, no teniendo diez de un total de cincuenta y dos cartas. Sea cuales sean las cartas que elija, no serán ninguna de estas. Me muerdo el labio, repasando los números en mi cabeza, decidida a aprovechar los pocos datos que tengo, haciendo simulaciones en mi cabeza en estos preciosos segundos.

—Dios, eres increíble —exclama con reverencia.

Solo entonces me doy cuenta de que me he perdido en mis pensamientos, y Damon me mira fijamente a propósito y, por una vez, con seriedad. Brennan me miraba así antes de llamarme guapa. Damon me miraba como si fuera una criatura más que humana, una diosa.

—Tres para mí —pido, tratando de escoger la opción más segura. Eso significa quedarse con mis jotas y rechazar las demás, renunciando a cualquier posibilidad de tener una escalera, porque entonces podría terminar sin nada de nada.

Damon reparte las cartas con una disposición veloz, igual que Brennan cuando utiliza una llave inglesa. Es simplemente una herramienta, una con la que está profundamente familiarizado y que utiliza a diario.

Solo entonces me doy cuenta de un error fatal. No importa cuántos números tenga yo, Damon tiene algo más fuerte: tiene toda una vida de experiencia, de conocimiento e instinto. La mente subconsciente puede filtrar mucha más información de la que entendemos. Él puede tomar una decisión basada en su instinto.

Por otra parte, no estoy segura de qué instinto podría motivarlo a retraer todas las cartas. Tomo mis tres nuevas cartas junto con las dos originales. Las dos primeras en repartirse son picas, exactamente lo que habría necesitado para completar una escalera. No hay pares ni jotas adicionales, lo que significa que me quedo con mi par original.

Mi corazón se estremece. Me esfuerzo por mantener mi cara de póquer y no revelar nada a pesar de que esta es la única mano que vamos a jugar. Parece importante que no conozca mi debilidad, tanto si gano como si pierdo.

Dios, ¿y si pierdo? ¿Qué impulso imprudente me llevó a aceptar esta partida?

En realidad, fuiste tú quien lo sugirió.

—¿Qué tienes? —pregunta Damon cortésmente.

—Tú primero —digo aplazando el recuento todo lo posible.

Si tiene un trío o una escalera nunca me lo perdonaré, pues podría haber tenido más si me hubiera arriesgado. ¿Acaso es así como papá se hunde, siempre persiguiendo un premio más grande, odiándose a sí mismo cuando se va por lo seguro?

Damon muestra sus cartas una por una. Un as de corazones, una reina de tréboles, un diez de corazones, un tres de picas. Hasta ahora estas cartas no forman nada, pero si tiene un as o una reina en su mano estoy acabada.

Esta noche dormiré en esta casa, quizás en su cama.

Se me sube la bilis a la garganta, porque no importa lo hermoso de su rostro o lo tonificado que sea su cuerpo, perder mi independencia sería una catástrofe. No importa si me puede dar placer, no si mi mente está atrapada en una jaula.

Gira la carta y es… un diez.

De repente se escapa todo el aliento que estaba conteniendo.

—Ah, gracias a Dios.

Su expresión es dura cuando habla.

—Vamos a verlas, cariño.

Con las manos temblorosas dejo caer las cartas, todas a la vez. Mi par de jotas le gana a los dieces, pero no por mucho. Todo pasa demasiado rápido y hay un silencioso zumbido proveniente de la casa que resuena escandalosamente fuerte. Me doy cuenta de que es la adrenalina, es la euforia. Esta es la razón por la que Damon juega, por eso le encanta hasta perder.

Maldice en voz baja.

—Llámame en cuanto lo veas. No le sirvas café, no le sirvas pastel, no hagas nada más que no sea tomar el teléfono y llamarme en cuanto vuelva.

CAPÍTULO TRECE

En la noche del jueves siguiente oigo el golpe de un guijarro que cae en el cemento. Alguien me viene siguiendo en la oscuridad aprovechándose de que las farolas de la calle están fundidas desde hace tiempo. Es una sensación extraña desear que sea un asaltante, anhelar un villano sin rostro en una ciudad llena de esos. Cualquiera menos Jonathan Scott.

Estoy a medio camino entre la cafetería y mi casa. Sopeso las opciones mientras mi respiración se agita. La cafetería es más pública, más iluminada y conocida, pero el apartamento tiene cerradura.

Sus pasos hacen eco de los míos y sé que se está acercando. Avanzo más rápido sobre la acera fragmentada, manteniendo la cabeza baja como si estuviera en una tormenta. Esa noche había llovido antes, pero ya había aclarado el cielo. No hay más tormentas, salvo dentro de mi mente.

No te resistas. Resistirse lo empeora todo.

Un escalofrío me recorre todo el cuerpo a pesar del aire húmedo nocturno.

El mismo diablo está detrás de mí. Aunque me atrape tengo que luchar, tengo que correr. Me apresuro a trotar, ya sin fingir. No creo que esté cerca, no para cuando llego a mi edificio, pero no importa, debe saber dónde vivo.

Llego a mi apartamento y doy un portazo, aliviada por haber llegado a tiempo. En la cocina tomo el teléfono con su cable de espiral enredado y el número me viene a la cabeza. Solo tuve que verlo una vez para memorizarlo eternamente.

Contesta al segundo repique.

—¿Penny?

—Está aquí. —Entonces que me doy cuenta de que me falta el aire y me arden los pulmones—. Me siguió hasta casa.

—¿En tu apartamento?

—No —digo con respiración agitada.

Llaman a la puerta, tan fuerte como para hacer temblar las paredes.

—Ay, no —susurro.

—Quédate ahí —dice Damon con una voz afilada como una cuchilla—. Espérame, ya voy.

Papá se agita en su sillón, despertando de una siesta. Sus ojos están opacos, como si se hubiera tomado muchos analgésicos para la rodilla.

—¿Quién es?

No sé si se refiere a la puerta o al teléfono. Sacudo la cabeza, aferrada al auricular con ambas manos.

—¿A qué distancia estás? —susurro.

Maldice.

—Más lejos de lo que debería. Debe haber planeado esto, estuvo dejando migas de pan fuera de la ciudad para que las siguiera.

—No estás cerca —digo con un matiz sentencioso que es duro de escuchar hasta para mí.

Damon habla más sobre estar en camino, sobre cómo aguantar. Todo se mezcla con el caos en mi cabeza, el ruido del agua inundándolo todo, el sonido de las corrientes que se arremolinan a mi alrededor. La línea se corta, ya no hay ayuda, no hay tiempo.

Otro golpe, con casi el mismo volumen.

—¿Penny? —dice papá con la cara pálida—. Es Jonathan Scott.

Una expresión de sorpresa aparece en su rostro.

—¿Está aquí?

La sangre se acelera en mis venas. Mi cuerpo lucha contra lo que está pasando tanto como mi mente.

No te resistas. Parece que no puedo detenerme.

—Ábrele —dice papá con voz temerosa—. Será peor si no lo hacemos.

Dejo la cadena puesta para luego abrir la puerta, como una débil defensa. Aparece un esbozo de Jonathan Scott, tan escurridizo y tranquilo como siempre.

—Usted —le digo sorprendida de que mi voz no vacile.

—Yo. ¿Puedo entrar? —No está pidiendo permiso realmente.

—¿Quién es usted? —pregunto para hacer tiempo. Quiero que Damon aparezca por arte de magia en el pasillo mal iluminado, pero no lo hará, no llegará a tiempo. ¿Qué nos pasará sin él? ¿Qué pasa con la carnada cuando la trampa no funciona? Se la comen.

—El dueño de este edificio.

Trago saliva.

¿Él es el propietario? Eso significa que ya de por sí tiene acceso a mi apartamento. Puede entrar y quemar el lugar para lo que a la ley le importa.

—Usted no es el intendente —digo dándole rodeos.

—Él trabaja para mí.

Ese hombre es un asqueroso ser humano, por lo que encaja perfecto con este lugar. Apúrate, Damon.

—¿Cómo sé que puedo confiar en usted?

No puedo, no puedo, no puedo.

Él sonríe.

—Pero claro que no puedes confiar en mí. Corre a decirle a tu padre que Jonathan Scott está aquí.

Cierro la puerta de golpe, mirando la pintura blanca desconchada que la cubre y la cadena de metal oxidada.

—Dios mío —susurro—. ¿Qué hacemos?

Tengo una breve pero potente fantasía en la que me lanzo por la ventana, tres pisos abajo. Eso sería suficiente para terminar las cosas, ¿no? ¿Sería suficiente para salvarme? Pero los cuerpos quieren seguir viviendo, sin importar lo que les pase.

Solo lo empeora.

—Abre la puerta —repite papá muy asustado.

—La ayuda viene en camino, tenemos que ganar tiempo. —Respiro hondo. Mi voz es firme y solo mi visión borrosa da alguna pista de la conmoción en mi interior—. Todo saldrá bien.

Ni siquiera parece una mentira.

Escucho un lamento como el de un animal sufriendo llenar la habitación y proviene de papá. Que no sea yo, no yo.

—Lo siento, Penny. Lo siento mucho, no quería que esto pasara. No pensé que vendría hasta aquí.

Siento un dolor en el pecho. Un enorme retorcijón en mi ya maltrecho corazón.

—¿Qué hiciste?

—Entré a la partida de póquer.

Ya ni siquiera soy una persona, no soy de carne y hueso, ninguna de las voluptuosas curvas que los hombres querrían. Soy un mecanismo de relojería, hecho de metal y madera, sin sentimientos e implacable ante la traición familiar.

—¿Cómo es posible? ¿Cómo pudiste hacer eso sin mi permiso?

¿Cómo puedo significar tan poco para ti?

Eso no es lo que estoy preguntando. Quiero saber la mecánica de esto.

Qué engranajes giraron para hacer este corazón que late.

Usa su camiseta húmeda para limpiarse la frente.

—Les dije que estabas de acuerdo.

—¿Y si abro la puerta y le digo que me niego?

Su rostro palidece.

—Entonces habría faltado a mi palabra con Jonathan Scott.

Y ambos sabemos lo que eso significaría. La muerte. Y una muerte dolorosa.

La ironía es que probablemente seguiría siendo parte del bote. Esa es la versión despiadada de la justicia que él utiliza para gobernar las calles. Significaría el fin de ambos. Destrucción mutua asegurada. Ninguno de los dos tiene opción ahora.

Así que abro la puerta, invitando al diablo a entrar.

—Pase.

Entra en el apartamento como si fuera el dueño, porque lo es. Echa un frío vistazo y sus ojos grises se clavan en mi padre y en su rodilla rota con desdén.

Papá hace esfuerzos ponerse de pie.

—Señor Scott —dice—. ¿Qué podemos hacer por usted?

Qué triste intento de valentía. Esto hace que mi corazón se arrugue de una manera que una disculpa suya nunca podría lograr. ¿Quién soy yo para culpar a mi padre por sus adicciones? Él no puede controlarlo más de lo que yo puedo cambiar de forma.

Jonathan Scott señala el abultado sillón como si fuera una antigüedad bañada en oro en un palacio.

—Por favor, siéntate, George. No te esfuerces por mí.

Papá se estremece un poco, su pierna buena ya le falla. Me muevo rápidamente para ayudarle. No tiene sentido esforzarse demasiado, nada de lo que haga podrá detener esto.

Scott se sienta en el sofá de pana granate. De alguna manera, su presencia hace que parezca un trono.

—Tengo entendido que mi hijo ha venido a visitarte.

Mi corazón se detiene. ¿Damon Scott estuvo aquí, en nuestro apartamento? Papá no me lo había dicho. ¿Fue antes o después de ir a La Cueva? Él podría ver como un acto de bondad acosar a mi padre en vez de a mí.

—Le dije que conseguiríamos el dinero —afirma papá respirando con dificultad—. Lo juro.

—No me mientas —replica Scott con una voz revestida de acero—. No hay manera de que consigas diez mil dólares. La pequeña Penny podría servir cien pasteles al día y nunca podrías pagarlo.

Ya he tenido suficiente.

—Basta —grito sabiendo que soy la verdadera razón por la que está aquí—. Déjelo en paz.

Un destello de emoción atraviesa la cara de Jonathan Scott, haciendo que un escalofrío me recorra la espalda. Le gusta que le conteste, que pelee, y eso es lo que Jessica me había advertido, pero lo que le dije era cierto. No creo que pueda permitirlo. Es como cuando estoy sumergida bajo el agua, mi cuerpo luchará por seguir respirando.

Su voz apenas se escucha.

—Podría, sí podría dejarlo en paz, si eso es lo que quieres que haga.

Siempre fue esta la intención, pero intento mantener mi voz firme.

—¿Qué quiere decir?

—Diez mil dólares. —Saca un sobre grueso y puedo adivinar lo que hay dentro. Dinero, esta es su propuesta. En este lugar en ruinas, sus probabilidades son buenas—. ¿Te gustaría tener esto, Penny?

—No, déjala fuera de esto —dice papá—. Ella no tuvo nada que ver.

—Tendrás que darle el dinero a Damon tú mismo —le indica Scott a papá, con su mirada etérea y oscura clavada todavía en mí—. ¿Crees que podrías arreglártelas para hacerlo? ¿O volverías a apostar con la esperanza de convertirlo en veinte o treinta mil?

Puede que no necesitemos darle ese dinero a Damon Scott, pero papá no lo sabe. Todavía me duele pensar que podría intercambiar mi vida por una última apuesta, pero ¿acaso no es lo que siempre hace?

—Me aseguraré de que lo reciba —declaro al tiempo que me imagino esperándolo en el apartamento, y lo segura que estaría entonces.

Es suficiente para hacerme reír, si es que fuera capaz de sonreír. Qué fantasía, la seguridad. Lo impresionante no es lo que puedo hacer con los números, con líneas y curvas en mi cabeza, sino que alguna vez haya creído, aunque fuera por un momento, que estaría a salvo en mi hogar.

—No, claro que no —dice Scott, despreocupado.

—¿Por qué no? —increpo casi susurrando.

—Estarás conmigo.

Con él, donde Damon pueda encontrarme, donde pueda salvarme, o al menos eso espero.

—¡No! —Papá vuelve a luchar por levantarse y falla—. No puedes hacer esto.

Jonathan Scott me dedica una sonrisa que es casi bonita. Si no supiera lo malvado que es, podría haberme engañado, y con eso es suficiente para demostrarme que no tiene necesidad de forzar a las mujeres. Con su aspecto de hombre maduro sexi y su dinero podría tener a quien quisiera. Fuerza todo porque así lo prefiere.

—Depende de ti —dice.

—Eres un monstruo —afirmo, esta vez con sinceridad.

—Así es —murmura—. Pelea.

No te resistas. Estoy temblando por alguna razón, tal vez miedo, tal vez ira. Preferiría que fuera ira. Una parte de mí piensa que sentir miedo es lo más sensato, pero la verdad es que estoy enfadada, no es fingido.

—¿Cómo te atreves a hacer esto?

—¿Ofrecerte dinero? Bueno, claro, llama a la policía. Diles que soy muy malo por pagar las deudas de tu padre.

—¿La policía que tiene comiendo de su mano? —pregunto con amargura.

—O puedes arriesgarte con Damon Scott, vaya que tiene una reputación. —Mira la pierna fracturada de papá—. Supongo que ya lo conociste. ¿Qué prometió fracturarte después?

Papá me mira impotente. No importa quién le haya lesionado la rodilla, no importa que se haya ganado la deuda con Damon Scott, porque este fue el pacto que hice, ser carnada para este hombre, el rey de la oscuridad.

—El tiempo corre —dice el rey—. ¿Quieres el dinero?

Se acomoda en el viejo sofá abultado para revelar un destello plateado en su abrigo. Una pistola. ¿La usará si lo rechazo? No importa, porque este es mi propósito.

—Lo haré.

Con un elegante movimiento se levanta y sale de la habitación a grandes zancadas, dejando el dinero en el sofá. Es demasiado esperar que haya cambiado de opinión en cuanto acepté. No, espera que lo siga, ni siquiera merezco una orden básica. Soy un perro, entrenado para mantener la cabeza agachada, para obedecer de acuerdo a las circunstancias.

—Espere —clamo tras él en el pasillo—. Ya voy.

Solo tengo unos minutos para volver corriendo, para tomar la mano temblorosa de papá y apretarla.

—Damon Scott vendrá —susurro sin aliento—. Intentaré dejar un rastro, dile que me siga, cuéntale lo que pasó.

Tiene los ojos bien abiertos. Ni siquiera sé si me está escuchando. Tomo un puñado de monedas de mi frasco de propinas, la mayoría centavos que quedan después de gastar las monedas de 25 y 10 centavos, unas pocas monedas de cinco centavos. Son lo que necesito: cobre oscuro, verde y ennegrecido por el uso.

Bajo las escaleras corriendo, con las monedas estrujadas en la palma de mi mano sudada. Tan solo en la calle Scott se detiene, viéndose tan tranquilo y contenido como si hubiera estado parado allí todo el tiempo. Estoy jadeando con mi gastado uniforme de la cafetería aun puesto y un puñado de monedas sueltas que no puede ver.

—No esperaré por ti, niñita. Así no es como esto funciona.

Vete al infierno. Eso probablemente no me ayudaría en mi posición.

Y no es lo que quiero decir realmente. Por favor, encuéntrame, Damon. Él es el único que puede resolver esto, y también es la razón por la que estoy en medio de este retorcido juego de tira y afloja entre padre e hijo.

—De acuerdo —digo en voz baja—. Me portaré bien. Lo juro.

—¿De verdad crees que tu padre va a usar ese dinero para pagar la deuda?

Ya no me importa la deuda, no me importa el dinero, lo único que importa es que papá le diga a Damon lo que pasó.

—Sabe a lo que estoy renunciando.

—¿Y tú lo sabes? —Sus ojos plateados brillan en la oscuridad.

—Quiere acostarse conmigo. —Lo fulmino con la mirada.

—Error.

Se me pone la piel de gallina, a pesar de la cálida noche. Eso solo empeora las cosas.

—¿Entonces qué es?

—Quiero volverte pedazos: esperanza y desolación, amor y miedo. Quiero consumir tu humanidad, darme un festín, hasta que no quede nada de ti.

Qué maldito.

—¿Por qué?

—¿Has pensado en lo mecánico que es el sexo? —Se ríe—. Los hombres siempre tan desesperados por algo cálido y húmedo que penetrar. Una sensación puramente física, bien podríamos ser autómatas.

Nunca he pensado en el sexo así. Nunca pienso en sexo, de hecho.

No mientas, Penny. Piensas en Damon.

Continúa con expresión severa.

—Aprendí a bloquear las sensaciones físicas cuando era niño —continúa, con expresión severa—. El dolor, el sexo, el hambre… solo tocan nuestros cuerpos, no nuestras mentes.

Trago saliva y recuerdo a aquel chico salvaje que huyó de casa. Algo le habían hecho, y algo le hicieron al hombre que tengo delante. Son hombres convertidos en monstruos.

¿Qué fue lo que te pasó?

Me tiende la mano como si fuera una niña pequeña cruzando la calle.

—Ven.

—Estás loco.

—No, pastelito. Soy el único cuerdo en un mundo lleno de animales rabiosos.

Por favor, encuéntrame, Damon. Encuéntrame a tiempo. Pongo mi mano en la suya. Él aprieta suavemente, como si quisiera reconfortarme. Es una sensación extraña, ser consolada por mi enemigo. Menos extraño es ser guiada por el rey. Dejo caer un solo centavo cerca de la acera, esperando que sea lo suficientemente pequeño como para pasar desapercibido, y que brille lo suficiente como para atraer a Damon hacia mí.

Me conduce por dos calles con una familiaridad que demuestra que está acostumbrado a recorrer las calles del lado oeste. Cada pocos pasos dejo caer un centavo, dejando un rastro para que él pueda seguirlo, siempre que llegue a tiempo. Por favor, Damon.

El letrero del Asilo Midtown hace tiempo que se cayó y quedó un enorme edificio estilo plantación. A ambos lados, hay casas derrumbándose y está oscuro dentro de ellas. Están vacías, estamos solos. La última moneda cae entre la maleza.

Abre la puerta principal y entra para dejarme verlo. Puedo ver las fotos esparcidas por el suelo: el interior de las casas de senadores, el interior del ayuntamiento. Ventanas a nuestro pequeño y retorcido mundo.

—El escritorio —dice colgando el abrigo en un gancho como si esto fuera un hotel de cinco estrellas en lugar de un hospital psiquiátrico abandonado.

Doy un paso adelante, horrorizándome al encontrar mi habitación en una foto.

—Me estuviste vigilando.

Mi colcha descolorida y mi póster de gatitos. La habitación en la que me había desnudado y dormido, la cama donde me había tocado pensando en Damon.

Sonríe como si pudiera leer mis pensamientos.

—A veces, por la noche, te oía respirar agitada. Veía tu mano moviéndose bajo las sábanas. La forma en que te amas a ti misma es tan hermosa.

Mis ojos se abren como platos.

—No saldré de aquí, ¿verdad?

—Viva no. —Suena casi arrepentido por eso.

Lo último que veo son esos ojos plateados. Corro hacia la puerta sabiendo que estoy atrapada, pero por supuesto me detiene.

Esa noche me entero de por qué Damon Scott podía aguantar la respiración bajo el agua durante tanto tiempo. Es porque su padre lo obligó a sumergirse cada vez más tiempo hasta que tuvo que adaptarse para sobrevivir. Es una existencia brutal vivir sentir el agua oprimiéndote, casi rezando por la muerte porque sería un alivio. Baldosas verdes, agua oscura, la certeza de que esto será lo último que vea. La decisión de sobrevivir, aunque solo sea para no satisfacer al monstruo.

Mi cuerpo fue destrozado, hecho pedazos, violentado, retorcido hasta hacerse insensible. Esa noche mi mente se rompe en un millón de piezas, pero el rey se equivocó en una cosa. No muero, no importa cuántas veces lo desee, sino que aprendo a contener la respiración igual que Damon Scott. Ahora tenemos algo en común, ambos somos monstruos y no de los que se ven desde afuera. Él lleva una sonrisa secreta en su apuesto rostro. Los moretones se desvanecen y dejan la piel pálida en mi cuerpo desnudo de nuevo.

Solo en el interior hay algo que nunca se puede reparar. Solo en el interior nunca salgo del agua realmente. Solo en el interior aprendo a necesitar la oscuridad.

CAPÍTULO CATORCE

Hace algunos años no me gustaba el agua. Estaba demasiado ocupada aferrándome al flotador, pataleando desesperada para mantenerme cerca de mamá, temerosa de que me llevara la corriente. Fue entonces cuando Damon Scott llegó a mi vida como una fuerza de la naturaleza, un tsunami, y aprendí que hay formas de evitar ahogarse, que puedo flotar aun con mi cuerpo tembloroso y catatónico.

Mi mente también puede flotar.

Es así como Damon me encuentra. Saca mi cuerpo del agua, apoya sus manos toscas como el hierro sobre mi piel magullada. Unos brazos fuertes cubren mi cuerpo inerte. Me pone tan cerca de él que puedo oír los latidos acelerados de su corazón. Quiero decirle que no se preocupe, que estoy bien aquí, flotando por el río en mi cabeza.

Pero no puedo decir una palabra. Eso es lo que flotar te hace.

Lo escucho hablándome y su voz profunda es tan diferente a como era hace tiempo. Suena encantado y mundanamente cruel. Nunca asustado ni tenso, nunca quebrado.

Las palabras llegan a través de un espeso remolino de agua oscura y mis pensamientos son negros como la tinta.

—Despierta, cariño. Háblame. Dios, ¿qué te ha hecho? Dime dónde te lastimó, deja que te ayude. —Habla más rápido cuanto más avanza y su voz se hace ronca—. Mi hermosa chica, tan inteligente, vuelve conmigo.

Me carga durante lo que parecen kilómetros, con mi uniforme empapado me sostiene con fuerza imposible.

Una parte de mí se pregunta cómo debemos vernos, un hombre con traje que trae a una chica medio inconsciente en brazos. ¿Nadie lo detiene? ¿Nadie se pregunta? La ironía es que es el único hombre que me protegería.

—Lo siento —me susurra al oído—. Dios, lo siento tanto. Intenté alejarme de ti, quería mantenerte a salvo. Si él lo sabía… Si te tocó…

Jonathan Scott hizo más que tocarme, me torturó. Me violó en todas las formas en que un hombre puede herir a una mujer. Estoy segura de que hay desgarros suficientes que demuestran lo que pasó. Desearía que no hubiera marcas, no porque me doliera menos, sino porque le dolería menos a él, al improbable príncipe que vino a rescatarme.

Sin embargo, no hay caballo blanco, solo sus mocasines italianos a la medida pisando el asfalto. Tardo un momento en darme cuenta de que está lloviendo, el agua sobre mi piel se siente fresca y limpia a diferencia de aquel horrible charco en el que había quedado atrapada, a diferencia de las lágrimas saladas que no pude contener.

Damon maldice, pero me gustaría poder decirle que la lluvia ayudará. No quiero estar sucia. Llegamos a un edificio del distrito histórico, con piedras blancas y balcones de metal negro en cada ventana. Entra como si fuera el dueño del lugar, y tal vez lo sea, tal vez sea dueño de toda la calle.

Oigo un jadeo femenino.

—¿Está…? ¿Está muerta? —Eso es lo que pregunta la mujer desconocida.

Lo extraño es no saber la respuesta. ¿Estoy muerta?

—Deseará estarlo —dice Damon con voz severa.

Suena como una amenaza, pero siento la tensión de su cuerpo. Está preocupado por mí, por lo que pasó antes de que apareciera, antes de que Jonathan Scott me empujara a un charco de agua oscura y cerrara una rejilla encima de mí dejándome dentro. Antes de que me hiciera…

Mi mente huye de la verdad. Tal vez desearía estar muerta para cuando esto termine.

—¿Qué puedo hacer? —pregunta la mujer.

Me hace preguntarme si es la novia de Damon o su amante. ¿Será una prostituta? No sé cómo trata a las mujeres, excepto para pagarles. Ella debe ser cercana a él si estaba en su casa.

—Mantas —dice—. Todas las que puedas encontrar.

Suena práctico, pero no siento frío. No siento nada, en realidad.

Damon me lleva arriba y me acuesta en una cama grande. ¿Será su cama?

Retira las sábanas y coloca mi cuerpo mojado en el centro. Una parte de mí reconoce que debe ser cómoda: la forma en que me hundo en el colchón, las cortinas de terciopelo que cuelgan del grueso marco de la cama. Sin embargo, estoy desconectada de mi cuerpo, es como si se hundiera en el fondo del agua y resurgiera sobre duras rocas.

Mientras tanto mi mente sigue flotando.

—Damon —susurro, sorprendida de encontrar mis labios agrietados y duros. ¿Cómo pueden estar secos después de casi ahogarme? Todo se siente patas arriba, al revés.

Me mira con sus ojos oscuros.

—Estoy aquí.

—No te vayas —susurro tragando saliva con dificultad para lograr sacar las palabras—. Por favor.

—Todavía no. —Es una promesa, tanto de quedarse como de irse. Lo tengo por ahora, que es más de lo que jamás pensé que tendría, más de lo que una plebeya consigue con un príncipe.

—Lo siento.

Maldice.

—No lo sientas.

—Las encontraste, dime que las encontraste…

—Sí, tus migajas. Mi chica lista y hermosa. —Me da un beso en la frente. Sé que sus labios están tocando mi piel, una parte de mí procesa eso, pero no siento nada, ni placer ni miedo. Cuando me rozó la mejilla con los nudillos en la cafetería, pasé días sintiendo su contacto, pero ahora no siento nada.

La mujer entra en la habitación con un brazo lleno de colchas y mantas. Es mayor que yo, pero no mucho, y es muy guapa. No me sorprendería que estuvieran juntos, pero no parece celosa, más bien parece preocupada por mí.

Damon lleva su mano al cuello de mi uniforme. No hay aviso antes de que lo arranque. Debería sentir algo, como vergüenza al estar expuesta, desnuda y magullada. Al menos debería sentir frío cuando el aire toca mi piel húmeda. Sigo separada de mi cuerpo, incapaz de sentir nada.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta la mujer con tono preocupado.

Damon la mira con dureza.

—Follando su cuerpo inerte. ¿Qué crees?

Es la misma voz que usaba hace años. «¿Qué podría querer yo con una niña insignificante?».

Entonces, se desabrocha el cinturón. Hace un sonido como de látigo en el aire cuando se lo quita. Mi antiguo yo se habría estremecido ante el sonido, pero ahora solo miro fijamente sin pestañear, sin sentir nada.

—Puedo hacerlo —dice la mujer moviéndose como si fuera a desnudarse.

Suelta una risa fría.

—Por mucho que me gustaría verlas a las dos juntas en la cama, no quiero ver lo que pasa si Gabriel descubre que te vi desnuda.

—Me viste desnuda en la subasta —dice ella.

—Eso no cuenta. No le pertenecías en ese momento.

Así que no están juntos. Ni siquiera puedo sentir alivio, no con la palabra subasta flotando en el aire. ¿Es eso lo que me habría pasado a mí? Y aunque suene horrible, ¿no habría sido mejor que esto? Cualquier cosa sería mejor que esto.

Damon se quita la camisa blanca y húmeda de los hombros y expone músculos duros y líneas de tinta. No esperaba ver tatuajes bajo la costosa tela del traje. Nada asoma en sus manos o en su cuello. Todo está perfectamente contenido en su pecho, en sus abdominales. Pergaminos antiguos y escamas de dragón sobre la piel de un hombre moderno.

¿Qué sentido tiene hacerse una obra de arte tan bonita en la piel si nadie puede verla?

—Iré a buscar a Anders —dice la mujer.

La voz de Damon es aguda y se oye más cercana mientras la cama se inclina más en su dirección.

—Realmente quieres hacer un trío, ¿no?

—Es médico.

—Perdió su licencia —dice Damon, y siento su tacto cálido mientras me pone entre sus brazos. Oh Dios, no sentí nada. No quiero sentir nada, pero él es como una llamarada que me consume.

Ahora quiero que la chica se preocupe por mí, que me ayude a salir de esto, que me aparte del fuego, pero parece que está contenta dejándome allí, sobre todo cuando Damon me aparta un mechón de pelo mojado de la mejilla. Quizá parezca amable, pero ella no puede sentir que quema.

Los ojos de Damon son lo único frío, como piedras negras que no revelan nada.

—Gabriel dijo que estaba bien —dice ella—. Anders le cosió la herida de bala.

Damon la mira.

—¿Gabriel recibió un disparo?

—Lo rozaron en el cuello. La bala era para mí.

—Eso no lo sabes —dice una nueva voz, masculina y rasposa.

La chica parece sorprendida.

—No deberías estar de pie.

—Y tú no deberías estar en el dormitorio de Damon.

—¿Esta es su habitación? —pregunta ella insegura.

Así que esta es su cama y su casa. Por supuesto que lo es, todo es caro, lujoso y completamente impersonal.

No tiene significado el que me haya traído aquí, que me abrace con fuerza como si no supiera cómo dejarme ir. Me lo digo a mí misma, pero sigue quemando demasiado. Sus brazos y sus abdominales, son duros, cálidos y dolorosos.

Y entonces siento algo en mi cadera. Ah, Dios, puede que no haya llegado hasta el final con Brennan, pero lo reconozco. Este es más grande e insistente. Cuando intento apartarme, Damon me sujeta con más fuerza.

—He oído que casi te mueres —dice Damon con voz despreocupada, como si no lo tuviera palpitando sobre mí—. ¿Qué perdiste? ¿Toda una cucharada de sangre?

—Un cuarto de taza, por lo menos. Deberíamos hablar —responde el hombre con la misma languidez.

Ya puedo oír las palabras, se agitan en el agua entre nosotros. Palabras sobre Jonathan Scott y sobre el dolor, sobre balas y sexo.

—Puedes hablar delante de mí —dice la mujer—. Quiero saber.

Quiero decirle que no quiere saber.

Damon me mira y lee la verdad en mis ojos.

—En privado —dice.

—¿Por qué? ¿Qué le pasó? ¿Tiene que ver con tu padre? —increpa ella sin ánimos de rendirse.

Solo cuando Damon se aparta de mí siento frío. Está en lo más profundo de mis huesos, asentado como un hielo que nunca se derretirá. Quiero recuperar el fuego, pero sé que me dolerá, no importa lo que quiera. Damon ya se está vistiendo, ya se va, ya se está alejando en su caballo blanco invisible.

—Quédate con ella —le indica a la chica—. Se llama Penny.

—¿Qué le ocurrió? —insiste la mujer con voz desolada, sabiendo que él no va a responder.

Por supuesto, Damon cumple yéndose sin decir nada más. Entonces, solo quedamos esta mujer y yo; alguien que fue subastada como un objeto raro y valioso, y yo que me estoy rompiendo en mil pedazos como algo sin valor. La princesa y la mendiga.

*     *     *

No se desnuda como Damon, lo cual es un pequeño alivio, porque no creo que pueda soportar más vulnerabilidad esta noche, pero sí me hace compañía en la cama y me acaricia el pelo suavemente hasta que me duermo.

Me despierto con la habitación más oscura, las sombras más profundas. Su cuerpo se siente cálido y pacífico junto al mío, como si ella también se hubiera dormido. ¿Quién es ella? ¿Y por qué le importa lo que me pase? O tal vez hace todo lo que Damon le dice sin preguntar. Estoy más que familiarizada con esa obediencia incondicional.

—¿Eres una de ellas? —pregunto medio dormida.

—¿Una de quiénes?

Las prostitutas. No puedo decir la palabra, y no solo porque la ofendería, sino porque soy una de ellas. ¿Cómo es que nos llamamos?

—Una de las chicas que Damon se lleva cuando alguien no puede pagarle un préstamo.

—¿Te refieres a las estríperes?

—¿Son estríperes? —pregunto con la voz espesa por el sueño.

Supongo que tiene sentido. Una forma de hacer dinero donde no había, además probablemente algunos de los clientes son los mismos hombres que deben dinero. Es un círculo completo, que impulsa el ascenso al poder de Damon Scott.

Pero no puedo imaginarme a Damon en un lugar lleno de cigarrillos, lanzando billetes de dólar al escenario. Mis ojos vuelven a cerrarse.

—Pensé que las dejaba para sí. Me imaginaba un harén de chicas, una para cada día del mes.

Al menos así lo había hecho sonar. ¿Se suponía que eso lo hacía más aceptable, que así aceptaría más fácilmente mi cautiverio?

Ella parece contemplativa, como si se preguntara lo mismo.

—No hay otras chicas, al menos no aquí. ¿Qué te hizo pensar que sí?

Acepta lo que tienes que hacer.

—Amenazó con raptarme si papá no le pagaba.

—Tal vez quería que trabajaras para pagar la deuda —dice ella insegura.

«Te juro por Dios que serás mía».

—No —digo sumergiéndome nuevamente en sueños. Dijo que haría que me gustara. Lo extraño fue que le creí—. Me dijo lo que quería hacer. Que hiciéramos él y yo.

Me toma de la mano cuando viene el médico. No lleva bata blanca ni un estetoscopio. En su lugar, no lleva más que pantalones negros, dejando al descubierto su amplio pecho con vello pálido rojizo y las cicatrices plateadas que he visto en hombres que se pelean mucho. La neverita gris que trae consigo parece más para transportar partes del cuerpo que para curarlas.

—Confía en él —susurra apretándome la mano.

Cierro los ojos y me aferro a ella cuando ese hombre me examina.

Puede que este médico pareciera un matón, pero su trato es muy profesional. Incluso impersonal. No expresa sorpresa por encontrar mis costillas magulladas o mi recto desgarrado. Con una habilidad rápida y prolija me limpia las heridas, aplica antibióticos tópicos y, al menos, tiene analgésicos buenos y fuertes, de esos que te hacen adicto. Eso es lo que necesito ahora mismo, escapar de mi propia mente, de mis recuerdos. Necesito olvidar.

El analgésico es contraproducente, porque no puedo despertarme. Ni siquiera cuando quiero hacerlo.

En la oscuridad de mis pesadillas Damon no puede alcanzarme, por lo que estoy en las profundidades del agua donde solo hay oscuridad. Y en la superficie hay una gruesa capa de hielo. No sé si él podría haber hecho que me gustaran los besos, si alguna vez me hubiera gustado el sexo, pero ahora solo queda miedo.

Solo la fría certeza de que lo que venga después me dolerá.

Solo el extraño temor de que me guste.

*     *     *

A la mañana siguiente me despierto helada, con los acontecimientos de la noche anterior congelados en la distancia. Estoy segura de que puedo seguir así siempre que no hable ni me mueva ni piense. Miro fijamente el techo vacío con cuidado de no imaginarme a Damon durmiendo en este mismo lugar noche tras noche.

Avery es el nombre de la joven. Se queda a mi lado toda la noche, y solo se va brevemente para hablar con el médico y con alguien que nos trae ropa para las dos. Me viste con una camiseta de tirantes holgada y pantalones deportivos.

A nivel intelectual, sé que esta ropa es cómoda. Se siente como tener terciopelo sobre mi piel. Al parecer, la gente rica tiene hasta ropa deportiva diferente. Pero a nivel físico no siento nada, ni dolor, y definitivamente no tengo hambre, ni siquiera cuando veo la mesa repleta de comida.

Damon se sienta a la mesa con otro hombre, hablando en voz baja. Ambos se levantan cuando entramos en la habitación. Es una cortesía del viejo mundo, pero que carece de toda calidez. La mirada de Damon es más fría que nunca y no reparan mucho en mí.

Avery me conduce a una de las sillas vacías antes de tomar asiento frente a mí. Miro fijamente la taza de té que tengo delante, con una curiosidad muy vaga. Bien podría ser un platillo volador. Algo para tocar y pinchar, que se examina, pero nada que pueda servir de consuelo.

El mundo entero parece extraño ahora.

—¿Has encontrado algo? —indaga el otro hombre. Recuerdo a Avery hablando con él, es Gabriel.

Podría referirse a mil cosas, pero sé de qué habla, de la misma manera que podía contar cartas y calcular estadísticas sin intentarlo. ¿Encontró algo en ese psiquiátrico abandonado?

—Nada útil —responde Damon con voz baja y monótona.

Gabriel se inclina hacia adelante.

—Tú lo conoces mejor. ¿Cuál será su próximo movimiento?

—Cree que me está dando una lección. ¿Qué haría cualquier profesor?

Reforzar la lección, mandar tareas. Mi mente recuerda a Damon en el viejo remolque, sosteniendo ese maldito libro de trigonometría. Mi estómago se revuelve, amenazando con estropear la bonita vajilla brillante.

—¿Eso significa que Avery está a salvo?

Una fría sonrisa cruza el apuesto rostro de Damon.

—Todo lo contrario.

Gabriel emite un gruñido tosco.

—Entonces no podemos esperar.

—No —concuerda Damon.

Los hombres irán a buscar a Jonathan Scott. ¿Lo encontrarán? Eso parece difícil. Este es un juego intrincado, no he visto suficientes cartas como para poder contarlas, además de que no soy más que una ficha en el montón, movida sobre el tablero sin chistar.

—Entonces traeré a Avery de regreso —anuncia el otro hombre.

—Podemos reunirnos esta tarde —dice Damon asintiendo.

—¿Podrías hablar conmigo en lugar de hablar sobre mí? —comenta Avery, que parece animarse.

—Te llevaré a mi casa —le contesta Gabriel con una expresión que es una extraña mezcla de autoridad y deferencia—, y luego me reuniré con Damon esta tarde.

—¿Qué pasará con Penny?

Todos en la sala me miran y el calor de sus miradas es abrasador. Mira hacia otro lado, mira hacia otro lado.

—¿Qué pasa con ella de qué? —pregunta Gabriel finalmente.

—¿Quién la va a cuidar? —exige saber Avery.

Damon no mueve un músculo, pero siento su furia como si brillara con su propia llama. —Encontraré a alguien —dice sin que nada en su voz delate su ira.

—Me quedaré con ella —dice Avery, aunque puedo oír la incertidumbre en su voz.

—Por supuesto que no —arremete Gabriel—. Mi casa es el lugar más seguro para ti, sobre todo si ni Damon ni yo estamos cerca. El equipo de seguridad ya está instalado allí.

—Entonces puede venir conmigo. —Avery me propina una suave patada por debajo de la mesa para hacerme decir que estoy de acuerdo con ella, pero en realidad no es así. Me agrada Avery y probablemente esté más segura sin mí—. Si es más seguro allí, entonces será seguro también para ella.

La intensidad del descontento de Damon se puede palpar en la habitación. En el tenso silencio imagino un millón de cosas que podría contestar. «Yo te cuidaré, Penny». Mi fantasía se amplifica.

—Llévala —dice con un tono frío mientras se levanta y desecha una servilleta.

Acto seguido sale de la habitación, como si hubiera decidido qué ordenar para cenar en lugar de mi destino. Avery se esfuerza por mirarme a los ojos, pero no puedo enfrentarla, no puedo lidiar con la empatía que encontraría, ni las preguntas que haría.

—¿Qué le ocurrió? —le pregunta a Gabriel. Un dulce alivio que alguien más pueda responder a sus preguntas y encargarse de la inútil empatía.

—No quieres saberlo —dice él con voz dura.

—Debería saberlo si voy a ayudarla.

—No estoy seguro de que puedas ayudar a alguien que pasó por lo que ella pasó.

Eso casi me hace reír. Tal vez si la capa de hielo fuera un poco más delgada lo haría, pero cada segundo que Damon está lejos de mí el hielo se endurece y cada vez que me aleja se hace más grueso.

Debería ser un alivio que no parezca reclamar la deuda, que me esté dando tiempo para sanar, pero él es el único que realmente entiende lo que tuve que atravesar porque él pasó por su propio infierno y con el mismo diablo.

—¿Hablas por experiencia? —dice Avery con inocencia desgarradora.

—De niño vi muchas porquerías en el prostíbulo. Mujeres violadas, heridas, golpeadas hasta quedar desfiguradas, y aun así nunca vi nada como esto.

Emite un sonido compasivo por mí, por él.

—Lo siento.

—No te disculpes, mi pequeña virgen. Podría haberte liberado, nunca lo olvides. Podría haber pagado un millón de dólares y luego marcharme, sin llegar nunca a acostarme contigo. —Hace una pausa, como para permitir que sus palabras calen—. Ese tipo la violó y la ahogó.

Ella exhala indignada.

—¿Cómo fue que…?

—¿Sobrevivió? Dejó un rastro con monedas para que él lo encontrara. No sabía si llegaría a tiempo, no tenía idea de si encontraría un cadáver en el fondo de esa piscina.

¿Ah, sí? Como aquel día en el río, no recuerdo del todo que me sacaran de la piscina. No recuerdo mucho de la noche anterior, excepto las duras corrientes, las afiladas rocas, el sabor metálico de la sangre en el agua. Debe haber sido horrible para Damon, pero es difícil sentir compasión. Es difícil sentir algo en general.

—Gracias a Dios no fue así.

El dolor en la voz de Avery suena sincero.

—Con lo que Jonathan Scott le hizo… la mayoría de la gente hubiera preferido morir.

Sé que debería sentir algo al respecto. Vergüenza, probablemente, pero todo lo que pienso es, ¿y si de hecho sí morí anoche? ¿Y si las únicas partes de mí que valía la pena salvar se hundieron en el fondo de esa piscina fría? Podré ser vestida y alimentada como una muñeca, pero no soy una persona. Podría andar por ahí, con mi cuerpo siendo controlado por la gente que me rodea. ¿Qué me hace humana? ¿Qué me hace querer ser humana? Parece una cosa horrible ser tan débil y sin voluntad.

CAPÍTULO QUINCE

Avery me arropa por la noche y murmura cosas sobre la enorme casa de Gabriel.

—Es muy cómoda —me asegura—, y muy segura.

Esa última parte parece ser el punto conflictivo. No solo por la amenaza de Jonathan Scott que se cierne sobre todos nosotros. Debe haber algo opaco, algo no del todo brillante en su pasado, porque no deja de mirar las paredes como si algo aterrador pudiera saltar del concreto.

Me deja la luz del baño encendida y la puerta abierta unos centímetros. Luego cierra la puerta, probablemente para irse a dormir con Gabriel. No lo dice, pero vi la forma en que él la miraba y la forma en que ella lo miraba a él, como el león a la gacela, excepto que esta gacela desea que se la coman.

Lo primero que oigo son los pasos. Mi corazón se ha visto sobrecargado en las últimas veinticuatro horas, dolorido y débil de tanto latir. Ahora se acelera en mi pecho protestando débilmente.

El pomo de la puerta gira y una manilla de plata pulida refleja la luz. Lo más probable es que sea Avery comprobando cómo estoy, o posiblemente sea alguien salido de mis pesadillas. Es Damon Scott quien entra en la habitación, tan despreocupado como si viniera de visita a tomar el té. Todavía lleva puesta la camisa y el chaleco, solo le faltan los zapatos, el único indicio que deja ver que está en su casa. Supongo que esos calcetines negros sobre la alfombra cuentan como porte casual para él.

Entra como me imagino que visitaría a una amante. Una mujer en lencería de encaje debería estar esperándole, no una chica rota con una camiseta demasiado grande para ella.

Se sienta en el borde de la cama con expresión ilegible.

—Hola, Penny —saluda mundanamente.

Quiero hacer algo drástico en respuesta, gritar o arrancarme el pelo, algo que muestre el caos total que hay en mi interior. Él debe verlo, debe sentirlo, teniendo a ese monstruo de padre. Pero gritar requeriría sentir algo y prefiero no sentir nada, así que no hablo.

Eso me hace ganar una pequeña sonrisa de su parte.

—Has aguantado bien.

Un iceberg aguanta bien, flotando como una enorme roca. Felicidades, me digo agradeciendo amargamente. Soy un fenómeno natural, y aunque yo estoy hecha de hielo, él es una llamarada.

Incluso a solo medio metro de distancia puedo sentir cómo arde.

—¿Te gustaría quedarte en casa de Gabriel? —pregunta como si se tratara de unas vacaciones de ocio o como si pudiera elegir.

—¿Por qué? —susurro. ¿Por qué estás aquí?

Él levanta una ceja, fingiendo no entender.

—Avery es una chica amable.

Mi propia sirena con aletas de purpurina y pelo de color azul verdoso, un premio de consolación. No soy lo bastante buena como para que alguien me quiera de verdad y se preocupe por mí, eso no podría estar más claro. Hablo más alto.

—¿Por qué?

Esta vez no finge.

—¿Quieres que me vaya?

Esa no es una respuesta. Me muerdo los labios. Ya me molesta que me haya hecho hablar, mientras que Avery podía acariciarme el pelo como si fuera una mascota, hay algo en las burlas de Damon que exige una respuesta.

Su risa tiene todo lo que él había sido, desafiante y ambicioso. También tiene todo lo que es ahora, oscuro e impenitente. Aquel niño salvaje puede haber sido seductor en su forma sutil, pero este hombre tiene mil piezas que se mueven y es un rompecabezas que nunca tendría esperanzar de resolver.

—Estarás a salvo en casa de Gabriel —dice con tono autoritario.

Se levanta como para salir de la habitación. No tenía razones para venir a confirmarlo conmigo personalmente, ya se había decidido en el desayuno y, sin embargo, aquí está, tan bello y masculino como podría imaginar, dejándome sin aliento. ¿Por qué?

Y entonces sé cuál es la pregunta correcta. No es, ¿por qué está aquí?

—¿Por qué te importa? —susurro.

Él hace una pausa sin girarse.

—¿Sabes por qué te eligió mi padre?

Jonathan Scott había dicho que yo era un pastelito delicioso y jugoso. Todavía puedo oír la delicada cadencia de su voz y puedo sentir la aguda presión de sus dientes sobre mi carne. Cada parte de mí ser se tensa, cada músculo de mi cuerpo. Había sido la pregunta correcta si quería una reacción de mi parte, una desesperada, incluso violenta o dramática. Aprieto fuerte el puño y me esfuerzo por no vomitar.

Entonces, Damon me devuelve la mirada y en sus ojos se alcanza a ver la respuesta.

—Porque sabía que significabas algo para mí.

Un hombre que posee media ciudad, rico y poderoso.

El sonido que emito de mí debería ser una risa, pero más bien como si algo se rompiera.

—Pensé que tu padre sería más inteligente. No fuiste más que diez mil dólares.

Damon me dedica una pequeña sonrisa, cargada con un poco de ironía.

—La gente inteligente no siempre tiene perspectiva.

¿Es por eso por lo que Damon vino a visitarme? ¿Porque siente que me debe algo? No me debe nada, no fue él quien me hizo daño, y ya se sacrificó por mí una vez.

Siempre soñé con ser una sirena, por como podían nadar a su antojo, sin importarles lo que pasara por encima del agua, vivían en su propio pequeño mundo. Ahora comprendo lo limitante que sería, lo asfixiante que puede sentirse aun pudiendo respirar ahí. Tanto si el agua es oscura como clara, teñida de sangre o de un azul brillante, estás atrapado.

—Lo siento —me excuso insegura de por qué razón me disculpo.

Puedo sentir su pena, aunque no sea aparente. Su aspecto es tosco y brillante, como un diamante. Me mira fijamente, casi enfadado por mis palabras.

—Te juro por Dios, Penny. Lo que te haría si solo…

—¿Si solo qué? —Se me corta la respiración.

—Si tan solo no tuvieras tanto miedo.

No podía discutir eso. El terror se ha hundido tanto en mis huesos que es como una forma de sobrevivir. No estaba segura de qué quedaría si intentaba desprenderme de este miedo. ¿Habría algo que me sostuviera?

—Dijo que no me quitaría la virginidad —exclamo cuando llega el recuerdo doloroso y crudo—. Me hizo suya por… por atrás, pero dijo que conservaría mi inocencia para ti.

Damon no responde ni con la sorpresa ni con la lástima que había mostrado Avery.

Da un paso hacia mí y otro más, como si fuera arrastrado por la cuerda invisible de mi dolor. No se detiene en el borde de la cama. Después de todo es su cama, no mi isla personal ni un castillo. Pone una rodilla en la cama y ese es el único aviso que tengo antes de que su cuerpo arrope al mío y me encierre entre sus brazos con la calidez de su presencia.

Levanto las manos antes de darme cuenta de lo que significa: quiere decir que lo estoy tocando, mis palmas tocan su amplio pecho, sienten su piel cálida y sus músculos tonificados, haciéndome retirar las manos como si se hubieran escaldado.

—Eres demasiado joven —murmura.

Hay un calor que se desprende de él, como si fuera fuego y yo me estuviera descongelando. Sé que no es seguro estar tan cerca, podría quemarme, pero también hay una pequeña parte de mí que se siente viva solo cuando él está conmigo, encima de mí, soplando su aliento cálido en mi frente.

—Pensé que la policía no podía protegerme.

—No pueden, pero yo sí.

Durante medio segundo siento un dulce alivio. Quiero su protección, aunque signifique mi ruina. Excepto que eso no es lo que me ofrece ni lo que me exige.

De repente, caigo en cuenta. Me va a llevar lejos, a un ártico donde puede sobrevivir mi hielo. Debería estar agradecida por eso, pero no puedo. El resto del mundo va a verme rota después de lo que me pasó. Dios, hasta yo me veo de ese modo. Él es la única persona en el mundo que podría verme como una mujer completa.

—Porque ahora estoy sucia —digo con voz temblorosa.

—Porque eres mía. Te dije que pasaría. Esto cambió las fechas, cambió las formas, pero no pudo cambiar esa realidad.

Es imposible discutir eso cuando está apoyado sobre mí, cuando el almizcle y el olor a hombre que emana de él me rodean y las mismas sábanas que cubrían su cuerpo desnudo ahora me arropan.

—Quedaron marcas —señalo.

En mi cuerpo y en mi alma. Entró tan profundo en mi cuerpo como para hacer que no dejara de estremecerme durante horas, días. Seguiré sintiéndolo por años, si es que vivo tanto tiempo. En mi lecho de muerte habrá marcas de dientes de Jonathan Scott quemándome la piel. Con mi último aliento recordaré lo que sentí al ahogarme.

Damon asiente con una expresión seria en el rostro.

—Déjame ver.

Están en los lugares secretos de mi cuerpo, los que soy demasiado joven para mostrarle.

No espera a que obedezca. En lugar de eso, agarra el dobladillo de la enorme camiseta que llevo puesta y lo levanta hasta que el aire fresco pasa por mi estómago. El dorso de su mano toca mi piel pálida en un contacto accidental, fugaz. Respiro, no sé si por la humillación o por algo más. Llevo puestas las bragas que me regaló Avery. Son blancas con pequeñas flores rosadas.

El borde de las bragas está festoneado, con voladillos sobre mi piel, y debajo hay marcas moteadas de color marrón y rojo oscuro que se extienden por mis costillas. A Damon se le escapa un siseo tratando de expresar algo similar a dolor. Se queda mirando con una suerte de fascinación reticente, incapaz de apartar la vista del contraste de la tela blanca sobre los moratones oscuros.

—Te resististe —dice Damon, y entonces nuestras miradas se encuentran.

No tiene un tono de pregunta en su voz.

No te resistas. Solo lo empeora. Ahora entiendo por qué Jessica me dijo eso, hace que todo sea más difícil, más crudo, más oscuro. Nunca quise luchar, del mismo modo que nunca quise ahogarme, solo sucedió, mi cuerpo reaccionó a su entorno, el instinto animal venció a la razón.

Hay una pregunta quemando en mi mente.

—Quizá fue entonces cuando me perdí. Cuando me rompí de verdad y perdí mi magia con los números.

Por primera vez desde que entró en la habitación parece sorprendido.

—No perdiste nada con los números, Penny. Nadie puede quitártelos.

De ser así, tal vez los entregué a voluntad, entonces. Tal vez es el precio que tuve que pagar para sobrevivir. Mi mente ha estado fortuitamente tranquila desde que desperté en los brazos de Damon, y me ha mantenido a salvo de sentir el horror, el dolor, pero también ha bloqueado los números.

Damon se lleva la mano al bolsillo trasero. Me pongo tensa, segura de que va a sacar algo terrible como un cuchillo, como el que tenía cuando era un niño, o una cuerda. No sé de dónde saca mi mente todas estas ideas, aparte del hecho de que todos mis pensamientos son una secuencia de ideas violentas. Nunca me ha hecho daño, pero parece demasiado embelesado con los moratones como para confiar de verdad.

En su mano hay una pluma y nada más, una lisa y cilíndrica, cara sin duda.

Arranca la tapa con sus dientes blancos y perfectos, revelando la brillante punta de plata que hay debajo.

Con solo una mirada fugaz hacia mí, baja su mano a una zona de piel desnuda en mi costado izquierdo. Aquí no hay ningún moratón, esta zona de algún modo ha escapado del combate. El bolígrafo ha estado pegado a su cuerpo mientras estaba guardado en el bolsillo, pero sigue sintiéndose frío cuando toca mi piel.

Intento distinguir lo que podría estar escribiendo, basándome en el tacto, pero hay un dolor sordo en todo mi cuerpo y un entumecimiento por la medicación y ese es un ruido que ahoga la sensación de su pluma estilográfica.

Se baja la camiseta antes de que pueda ver lo que ha escrito. Luego se endereza, con su rodilla aún clavada entre las mías, dejando solo las sábanas de ochocientos hilos y sus pantalones de lana fina para separarnos.

—Vete con Avery. Pórtate bien con ella, te va a cuidar.

Las palabras pesan en el ambiente, planteando una duda hasta que por fin alcanzo a formular la pregunta.

—¿Hasta cuándo?

—Hasta que mate a mi padre, por supuesto.

Me toma todo el tiempo que le lleva caminar hasta la puerta para poder hacer la pregunta que me ha estado persiguiendo desde que entré a esa piscina, desde que vi de primera mano lo que su padre había hecho para que pudiera aguantar la respiración tanto tiempo.

—¿Por qué no lo has matado?

Está de pie frente a la puerta de nogal oscuro, de espaldas a mí. Su cuerpo se mantiene en esa posición como una estatua. Su voz casi se desprende de él como si fuera una fuerza desconocida en la habitación.

—Eso es lo que quiere; convertirme en un asesino, en alguien como él.

Por fin comprendo que, a pesar de haber sido maltratado, herido y corrompido de infinitas maneras, había una parte de él que permanecía intacta. Una parte del niño del lago que seguía allí, y él iba a quemar esa parte con hierro vivo, a marcarla hasta que solo quedara la negrura a causa de lo que me pasó.

Mi respiración se ha detenido, quedando cautiva por la pena que siento por esa partecita de su alma. Me preocupaba que ya no existiera, pero ahí está. Está de pie a metro y medio de mí.

—Espera —le digo—. No hagas esto. No tienes que…

—Sí que tengo —dice en voz baja sin volverse hacia mí de nuevo. Esa parte ha terminado.

Luego sale por la puerta y me deja mirando el lugar donde estaba. La habitación está bañada en sombras bastante oscuras. Salgo de la cama para poner los pies sobre la suave alfombra, sintiendo su grosor bajo mis pies. Cruzo al baño, entrecerrando los ojos ante la luz excesivamente brillante. Me enfrento al amplio espejo y me levanto la camiseta.

Leo lo que ha escrito al revés. Es una prueba, una sencilla del libro de trigonometría. Ni siquiera debería recordarla, definitivamente no debería. A menos que hubiera leído el libro después y lo leyera una y otra vez, ¿pero por qué haría eso?

La respuesta se abre paso en mi mente como la luz del sol a través de motas de polvo, atrapada y retenida antes de volver a brillar. Por supuesto, los números no me han abandonado. Ahí están, tan claros como el sol para mí. Damon no lo dudó ni por un segundo.

Mientras miro fijamente la tinta garabateada en mi piel, mi duda se desvanece. Es reemplazada por la confianza que me permitió desafiar a Damon Scott a una partida de póquer, la misma que me ha permitido sobrevivir en el oeste todos estos años.

Y ahora Damon se ha ido a matar a su propio padre para convertirse en el monstruo contra el que ha luchado toda su vida. ¿Podrá dejar de salvarme alguna vez? Si se convierte en un asesino podría hacerlo. Si mata a Jonathan Scott, perderá su última pizca de humanidad. Tengo que protegerlo como él me protegió a mí.

CAPÍTULO DIECISÉIS

De algún modo pasé años sin ver a Damon Scott. Rondaba por mi mente con la misma preocupación silenciosa e insistente que tengo al saber que los niños de la ciudad tienen hambre, o que los animales sufren. No era en quien pensaba al despertarme ni por quien rezaba en las noches. No estaba presente en cada momento.

Los próximos cinco días bien podrían haber sido una eternidad. Me quedo encerrada con Avery en casa de Gabriel, que podría ser un castillo de lo fuertemente custodiada que está. Me cuesta comer y dormir porque sé que Damon está a punto de hacer algo horrible.

Avery me cuida muy bien, como imaginé que lo haría. No cuestiona mi preocupación ni mi falta de apetito, ya que piensa que aún me estoy recuperando del trauma.

Mi cuerpo se cura más cada día. Hay algo que deseo más que mi fuerza o que mi piel pálida vuelva a ser tan tersa como antes. Solo los culpables pueden entender esto, pues anhelo la redención. Hay una deuda emocional más apremiante que el dinero. Una cosa fue renunciar a Damon cuando era una niña, sola en el remolque, pero otra es hacerlo cuando soy casi una mujer adulta.

Necesito salir de este lugar, pero no puedo hacerlo sola, no con los guardias entrenados patrullando el perímetro. Los observo por la ventana cuando Avery cree que estoy casi comatosa, pero eso no me revela ninguna respuesta. Parecen variar sus horarios, como si supieran que alguien podría intentar entrar.

O que podría intentar escapar.

Avery no quiere hacerme daño, eso lo sé, pero ella está tan atrapada aquí como yo. Ninguna de las dos puede irse. Ella es la única que tiene acceso al mundo exterior a través de un teléfono que lleva consigo casi a todas partes. Sé que envía textos a sus amigos de la universidad porque me habla de algunos de ellos. Otras veces frunce el ceño y la preocupación tiñe sus ojos color avellana. No me dice a quién le envía mensajes cuando se pone así. No sé de qué tiene miedo, pero hay algo.

Levanta la vista de su teléfono con una mirada suplicante.

—Ven a dar un paseo conmigo —dice.

Es algo que hemos hecho antes, tomar paseos por la mansión, por el jardín, hasta hay un laberinto hecho con arbustos. En serio, los ricos piensan en tantas cosas para deshacerse de su dinero. Es como si no supieran qué hacer con tanto.

Lo que no sé es por qué está susurrando. ¿Quién cree que la va a oír? Puedo ver cuando traga saliva.

—Quiero averiguar de dónde vienen las voces —dice con voz temblorosa—. ¿Me ayudarás?

Un escalofrío me atraviesa el cuerpo. ¿Qué voces? No he dicho mucho, solo Damon logra que me descongestione lo suficiente como para hablar, pero sé que esto es importante porque quizás puedo ayudarla, de la misma manera que ella me ha ayudado a mí.

Importante porque podría ayudar a Damon, que está con Gabriel en lo profundo de la ciudad, buscando en los barrios y callejones en ruinas a un dragón moderno.

La gente inteligente no siempre tiene perspectiva.

Había sido una declaración. ¿Me quiere? ¿Como mujer o como a una niña?

No estoy segura de que lo sepa, ni de que importe la etiqueta que le pongamos. Fue el regalo más discreto que pudo haberme hecho, uno sin ninguna expectativa de que fuera a ser devuelto, seguro pensando que soy demasiado joven o tal vez demasiado inocente como para devolverlo. Aunque que no soy la única persona inteligente sin perspectiva. Sabe que le necesito, pero la verdad es que él también me necesita.

Avery se acerca con algo similar al pánico en su mirada.

—No los oyes, ¿verdad?

Tengo miedo de que se derrumbe si le digo la verdad. La casa está completamente silenciosa, tanto así que duele. La ausencia de ruido es como una presencia física, como si el mundo se hubiera quedado mudo.

Estamos sumergidas en el agua. Estoy desesperada por encontrar una forma de tomar su teléfono. Quiero contar mi plan, tengo las palabras en la punta de la lengua, pero no creo que ella quiera seguir mi idea, su fe en Gabriel es demasiado ciega.

La ayuda viene de uno de los lugares menos pensados. Uno de los guardias aparece en la entrada.

—Hay alguien en la puerta —dice dejando claro que preferiría despacharlos.

Un viejo amigo de Avery ha venido a visitarla. Más que un amigo, si interpreto bien su vacilación.

Sería un juego de poder entretenido de ver: el guardia que probablemente podría levantar trescientos kilos y la joven con su tranquilo control de la situación. Esta es la excusa perfecta para que yo deslice su teléfono bajo la almohada. Mi mano se mueve unos cinco centímetros y ninguno de los dos se da cuenta.

—Me quedaré afuera de la habitación —dice el guardia, dejando que ganara la deferencia—. Con la puerta abierta.

La voz de Avery es amable, digna en la victoria.

—Gracias.

El registro de armas del huésped tarda una eternidad. Tanto tiempo que temo que Avery busque su teléfono. No puedo dejar que se dé cuenta de que está bajo la almohada. Ella no sospecharía de nada, sobre todo porque cree que tengo medio cerebro muerto, pero arruinaría mi oportunidad.

Tengo que distraerla.

—¿Quién es?

—Un antiguo novio —confiesa, y las mejillas se le sonrojan.

—Oh.

Gabriel no se alegrará cuando se entere. Sus ojos se iluminan cuando tiene curiosidad.

—¿Tienes? ¿Tienes novio?

He estado tan sumergida en el agua que ni siquiera he pensado en él.

La culpa me arrastra. Brennan se habrá preocupado por mí la primera noche y la segunda. Han pasado cinco días, ¿creerá que estoy muerta? Papá debe pensar que sí, considerando que me fui con Jonathan Scott y no volví. No me siento tan mal por eso, ya que él es la razón por la que estoy en este lío.

Encerrada en el hielo, podía ahorrarme esa mezcla ácida de preocupación y vergüenza. Ahora vuelve a brotar como la bilis, prometiendo que cada paso que doy me dolerá. Podría volver a transformarme en un humano, pero pagaría el precio del dolor. Hay demasiada sangre en el agua como para salir indemne.

Cuando el guardia de seguridad se lleva a Avery, no pierdo el tiempo. El número lo recuerdo de memoria. Mis dedos no tiemblan cuando lo marco, es el único remanente de confianza. Por dentro soy un amasijo de miedo y temor y, lo peor de todo, de esperanza.

—¿Hola? —La voz ronca cuenta una larga historia de los últimos cinco días.

—Papá, soy yo.

La pausa que prosigue flota pesadamente sobre mi cabeza. Nubes de tormenta, vientos del norte.

—Es… cómo estás… ay, Dios, Penny. No sabía si estabas…

Parece que no puede terminar una frase. Lo peor es que yo no puedo terminarla por él, no con este nudo en la garganta y mi mente enmarañada en donde el amor familiar se cruza con las ganas de acusar provocando un cortocircuito biológico.

—Estoy viva —consigo decir.

—¿Dónde estás? ¿Puedes venir a casa?

A casa. La palabra arde en mi interior, pero no llega a aterrizar en ningún sitio. ¿En el apartamento con cerraduras débiles y grietas en cada ventana? ¿El sillón abollado donde se sienta papá cada noche? El cubo de Rubik. Ese había sido el hogar de una niña desesperada por encontrarse a sí misma.

—¿Le llevaste el dinero a Damon Scott?

Hace una pausa terrible.

—Lo busqué, Penny. Te juro que lo hice, pero se puso de incógnito. Todo el mundo dice que no lo puedes encontrar cuando no quiere.

—Y entonces lo gastaste —No hay enojo en mi voz, ya no. Solo resignación.

—No —dice con urgencia y sinceridad—. Intenté encontrar a Jonathan Scott después, para devolverle el dinero, para decirle que el trato se cancelaba, para encontrarte, pero él también había desaparecido.

La incertidumbre es cálida y casi reconfortante. Tal vez diez mil dólares no importen poniendo en perspectiva las cosas, pero siento que me gané ese dinero. Se siente como si importara.

—¿Dónde está el dinero ahora?

—Está aquí. Dios, he tenido tanto miedo de que alguien lo supiera. Parece una locura. No es como que acostumbre a ahorrar un dólar más de una hora, pero es que… he estado aquí sentado, guardándolo, pensando que estabas muerta.

Se le quiebra la voz, pero no suena como el final, suena como una continuación.

Aquí es donde siempre hemos estado. No puedo alejarme de la única familia que tengo, de una persona que realmente se preocupa por mí. Cuando Damon me abrazó en su cama me había sentido como una mujer adulta e incluso sexual.

Ahora, aferrada al teléfono, soy dolorosamente consciente de que tengo quince años, de que mi cama tiene sábanas rosas, que solo soy una niña que sueña con recuperar a su madre, que no quiero otra cosa más que un papá que me quiera. ¿Quién soy yo para soñar que puedo salvar a Damon Scott? ¿Quién soy yo para soñar?

*     *     *

Me encuentra en el balcón, un amplio espacio con suelo de mármol y un balcón de piedra tallada. Desde aquí puedo ver los extensos terrenos: un exuberante jardín y un elaborado laberinto de arbustos, colinas verdes y bosques más allá. Un panorama que oculta cuidadosamente las cámaras de seguridad, las patrullas armadas y una valla eléctrica oculta en el límite del bosque. Una belleza mortal.

Siento su presencia antes de verlo, por ese instinto agudo que solo puede significar que llega Damon Scott. Estoy sentada en una silla metálica ornamentada, una talla con motivo de dioses del Olimpo me acuna con sorprendente comodidad.

Los pasos se acercan y luego se detienen. Debe ser mi imaginación la que percibe su calor. Todavía está a unos metros de distancia, al menos. ¿Cómo puede hacer que me caliente como nadie?

—Avery dice que no quieres comer —dice por fin.

Se preocupa por mí, lo cual es muy dulce. Realmente no sé qué hacer con eso. He tenido amigos antes, como Jessica, incluso Brennan, pero siempre hay una distancia cautelosa. Al crecer en el lado oeste, todos sabemos que no hay que acercarse demasiado a la gente.

—Estoy comiendo lo suficiente.

—Dice que tienes pesadillas.

—¿Y tú? —pregunto en voz baja—. ¿Acaso no las tienes?

Eso hace que por fin se ponga delante de mí. Es un shock verlo a la luz del día, creo que por primera vez. La luz del sol hace brillar su pelo negro y sus ojos casi parecen destellar aquí, resultan tranquilizantes en contraste con el sol.

—He tenido pesadillas —dice con voz distante.

Lo dice sin emociones, pero sé que finge. Nadie experimenta lo que nosotros y sale indemne. Avery me habló de ver a un consejero, me preguntó si quería uno, pero no puedo imaginar cómo sería aceptarme.

¿Esa piscina negra con azulejos verdes? Claro, lo pasé mal cuando casi me ahogué. Ya lo superé. Cualquiera que diga eso está mintiendo, así que ¿qué sentido tiene?

Parece frío y lejano, como si de alguna manera hubiera logrado lo imposible.

Me dan ganas de patearlo.

—Dime —le exijo.

Por un momento pienso que se va a negar y a mantener ese muro entre nosotros, un muro delgado pero crucial. Lo que fuéramos antes de esto: amigos, potenciales amantes, enemigos… Ahora compartimos algo, los dos somos supervivientes.

Se sienta y deja escapar un leve sonido con su respiración. En ese sonido percibo cómo se derrumba el muro, puedo sentir su existencia, aunque sea solo por un instante. Hace que cada terminación nerviosa cosquillee a lo largo de mis brazos y mi estómago. Ha estado a menos de un metro de mí, pero nunca tan cerca como está ahora.

—Empezó cuando tenía cinco años —dice rompiendo mi corazón con esa única revelación estoica—. No recuerdo bien nada antes de eso. No fue nada bueno, de eso estoy seguro, pero recuerdo el entrenamiento que empezó a los cinco años.

—¿Entrenamiento? —digo horrorizada, aterrada, pero sabiendo que necesito esta conversación y esta conexión.

—Dijo que me haría más fuerte, que el mundo me haría daño, que tenía que hacerme lo suficientemente fuerte como para soportarlo.

Mi estómago se revuelve.

—Lo siento.

—Practicábamos todos los días en esa piscina. Había otros entrenamientos, otras cosas para las que tenía que estar preparado. En las otras salas, hay equipos que…

—Por favor, detente. —He escuchado suficiente por hoy, quizás de por vida. Y eso que solo estás escuchándolo, él tuvo que pasar por eso—. ¿Cómo vives con lo que te pasó?

Me ve a la cara, con el ceño fruncido como haciendo una pregunta.

—¿Qué otra opción tengo?

Morir, pero no se lo digo. Suena demasiado dramático y, además, no quiero morir. Eso no es lo que quiero preguntar realmente, sino cómo hago para detener las pesadillas.

—Me siento segura cuando estás conmigo.

Porque es el único que lo entiende.

No, eso no es del todo cierto. Incluso antes de que esto sucediera me sentía segura teniéndolo cerca, y no era por la forma en que hacía que mi cuerpo se estremeciera o por los préstamos que le concedía a papá, sino segura porque sé que nadie puede tocarme cuando está cerca, ni siquiera su padre.

Damon es el único hombre en la tierra que se alegraría de ver a Jonathan Scott, ya que eso significaría que podría matarlo o algo peor, de hecho. Podría usar algo de ese equipo que mencionó.

—No deberías —dice con voz ronca—. Te he defraudado.

—No, me sacaste de allí.

—No hagas eso, no finjas que te hice un maldito favor. Lo que pasaste antes de que yo llegara… Es más difícil de vivir que todo lo que hayas pasado antes.

Es más que sentirme segura, por fin siento calor cuando él está cerca. Es como mi propia fuente de calidez. Además, no fue mi cuerpo el que emergió de esa piscina. Fue algo reptiliano, de sangre fría. No puedo mantenerme caliente por mí misma; necesito que él lo haga por mí.

—Quédate conmigo —le pido con la voz quebrada—. Como aquella primera noche. Cuando estabas conmigo no tenía pesadillas. Tú las alejas.

Tú lo mantienes a él alejado.

—En las noches es cuando sale de su escondite —dice Damon con voz de tortura—. Es entonces cuando tengo que buscarlo. Es mi única oportunidad de encontrarlo.

—Te necesito más —susurro.

—No insistas más. Casi te pierdo. —Emite un gruñido bajo.

—Me estás perdiendo ahora.

Aprieta la mandíbula y un músculo se mueve bajo la sombra de una barba de tres días.

—Cuando esto termine me quedaré contigo y te protegeré, pero primero necesito hacer esto. Necesito matarlo.

No puede dejarlo ir. Su ira ha hecho un hueco profundo en él, eso es tan seguro como los pies bajo el columpio.

—Más que matarlo, supongo.

Sus labios trazan una sonrisa despiadada.

—Mucho más que eso.

Esta es su adicción. Ninguna droga, ni cartas, sino odiar a su padre, cazarlo. Está eligiendo esto por encima de mí.

—No —reclamo casi desesperada—. Si lo haces te convertirás en él. Eso es lo que él quiere. Es lo que siempre ha querido.

—Tal vez podría haber escapado de él —dice Damon melancólico—. Pero él te hizo daño y no hay manera en que pueda dejar eso sin castigo. De ningún modo puedo dejarlo vivir.

Esa es exactamente la razón por la que Jonathan Scott me había raptado. De alguna manera, él lo sabía.

Damon se levanta apartando la luz del sol con las manos, como si los rayos le hicieran daño, y me doy cuenta con horror de que tal vez lo hacían. ¿Cuánta luz solar recibió de niño?

—Espero algún día ser el hombre que mereces.

—¿Y hasta que llegue ese día? —pregunto con un nudo grueso y áspero en la garganta.

—Hasta entonces arreglaré esto de la única manera que conozco.

CAPÍTULO DIECISIETE

La casa de Gabriel Miller es una colosal mansión moderna, con un diseño tan retorcido y enrevesado que seguramente es intencional. Quiere que la gente se sienta perdida, intimidada, y funciona.

En mi mente hay un rastro de migajas gracias al arte abstracto que decora las paredes de madera de cerezo: salpicaduras de rojo contra pinceladas de negro. Explosiones de amarillo. Puedo ir sola a la cocina a pesar de que no voy a menudo.

Y sé cómo llegar a la habitación de Avery cuando la necesito, aunque nunca lo hago después del atardecer.

Gabriel la mantiene bien ocupada en las noches, cuando vuelve de buscar a Jonathan Scott. Así tenga pesadillas o un incesante insomnio, no voy tras los gemidos y palabras jadeantes provenientes del otro lado del pasillo.

Esos momentos son los más difíciles, en los que me siento tan sola que me duele el pecho.

Esto es lo que siempre temí. Que mamá me abandonara. Y papá también. Prefirió su adicción a mi seguridad. No sé si esa es una señal de debilidad o de humanidad.

Mi único consuelo está en la pila de libros que descansa sobre la mesa de noche.

Los únicos libros relacionados en lo más mínimo con las matemáticas son sobre la bolsa de valores y la economía. Son aún más secos y obtusos que los libros de la industria automotriz, pero me regocijo con ellos como si fueran el sol después de una tormenta.

Hay algunos libros que recuerdo haber visto en la bibliografía de la clase de literatura de este año. Las uvas de la ira no logran interesarme, pero lo mantengo ahí de todos modos. Cumple el mismo propósito que mi hora de dormir autoimpuesta en el remolque: fingir que un adulto me guía.

Después de almorzar, camino hacia la biblioteca llevando la pila de libros.

Una fogata chisporrotea bajo el gran manto de mármol de la chimenea. Hay alguien aquí. Doy un paso hacia atrás, lista para irme. Avery se asoma detrás de la gran ala de cuero de un sillón.

—Oye, tú. No te vayas.

Dudosa, vacilo bajo las puertas en arco de la entrada.

Avery ha sido inmensamente amable conmigo, hasta maternal, pero eso solo me genera más conflictos. Quería esa clase de cariño de mi madre. Y ocasionalmente me lo daba, cuando estaba entre un novio y otro. Pero aprendí a no confiar en ese cariño. Me lo arrebatarían cuando más lo necesitaba.

—¿Qué llevas allí? —pregunta mirando mis libros con interés.

El impulso de compartir con ella es demasiado fuerte, de mostrarle lo que me gusta y enterarme de lo que a ella le apasiona. Me acerco a la alfombra con pasos lentos, casi sintiéndome tímida.

La biblioteca es enorme, dos pisos que se comunican a través de una escalera de caracol tallada. Y en el piso superior las estanterías son tan altas que hay que usar una escalera para llegar a la cima. Pequeños bancos de cuero separan los diferentes estantes, y allí es donde suelo sentarme.

En medio de la habitación hay una alfombra de felpa sobre la que se posan dos sillones y una mesa circular. Allí, hay una tabla de ajedrez finamente labrada, colocada de modo que las personas sentadas en los sillones puedan jugar.

Avery señala la silla vacía junto a ella.

—Acompáñame.

Apresurada, me acomodo en el sillón, recostándome profundamente.

—Lo siento, no quiero molestarte.

—No lo haces. —Inclina la cabeza, leyendo el lomo de los libros que tengo en la mano—. Encontraste los libros de economía de Gabriel.

—¿Crees que le importe? —pregunto, sujetando los libros con más fuerza.

Ella se ríe.

—Estoy segura de que no le importará. De hecho, probablemente le encantaría discutirlos contigo. Está loco por los números, pero yo no comprendo nada.

En su regazo hay un libro con letras sencillas en la portada.

—Pintura de jarrones ateniense —digo, leyendo en voz alta.

—Es mi placer—dice sin sonar muy culpable—. La sección clásica de la biblioteca es increíble, por si te interesa el tema. Puedo decirte cuáles son algunos de los libros más sencillos. Este es un poco denso.

—¿A Gabriel le gusta la historia antigua?

—No, pero le gusta hacerme feliz —dice con una sonrisa íntima—. Era lo que solía estudiar en la universidad. Antes de que… Bueno, antes de abandonarla.

—¿Por qué la dejaste?

Respira profundo y me doy cuenta de mi error. He indagado demasiado, he revelado demasiado. Y lo peor de todo es que le he recordado algo oscuro.

—Lo siento —digo rápidamente y me dispongo a levantarme—. Olvídalo.

—No, por favor. No es tu culpa. —Sus ojos color miel lucen tan tristes que tengo que volver a sentarme. Y reconozco algo en sus palabras, ese anhelo. Soledad—. Tuve que abandonarlo cuando mi padre perdió su juicio. Y estaba hospitalizado. Para resumir, usé mis fondos de la universidad para mantener la casa tanto como pudiéramos.

Aparto la mirada cuando recuerdo esa historia de las noticias locales. Todos hablaban al respecto. El empresario y político famoso, conocido por sus obras de caridad, condenado por malversación de fondos. Y a pesar de eso, logró evitar ir a la cárcel. Los beneficios de ser rico.

—Ya conoces el resto de la historia —dice, interpretando mi expresión.

—La verdad es que no —contesto rápidamente—. La gente dice cosas, pero yo no las creo.

—Es este caso, probablemente decían la verdad. Contacté a Damon Scott para un préstamo. Y no me lo quiso dar porque no tenía forma de pagárselo. Gabriel estaba ahí. Me sugirió que subastara mi virginidad.

Un recuerdo se desata en mi interior y me deja sin aliento.

—Sabes que no tiene manera de devolverte el dinero. ¿Cómo te atreves a prestárselo?

—¿Prefieres que le hubiera dicho que no? Habría ido derecho a ver a mi padre, quien le habría cobrado una tasa de interés mayor a la mía.

En ese entonces estaba tan furiosa, tan segura de estar en lo correcto. Ahora no sabía cuál es la respuesta. La adición de mi padre no tenía solución. Era el resultado de un corazón roto.

—Así que así es como terminé aquí —dice, haciendo una seña a la biblioteca, a la mansión.

La he visto junto a Gabriel y la forma en que él la mira, como si fuese su dueño. No la obliga a hacer nada. Al menos ya no.

—¿Crees que alguna vez te irás?

Su expresión se torna lejana.

—No estoy segura. Quiero decir, no me malinterpretes, soy feliz aquí. Es hermoso, lujoso y seguro. Pero a veces extraño tanto la universidad que me duele. —Baja la mirada al libro en su regazo—. Los libros no son lo mismo, pero son buenos.

Me estiro sobre el tablero de ajedrez y tomo su mano.

Ella me observa sorprendida, con los ojos abiertos como platos. Creo que es la primera vez que la toco. La primera vez que toco a alguien desde el ataque.

El sonido de pasos me sorprende y al darme la vuelta veo a Gabriel entrar a zancadas en la biblioteca. Se dirige derecho hacia Avery como si fuera un algoritmo viviente que calculara el camino más corto a todos lados.

Se inclina con una mano en su cuello para mantenerla cerca. Un beso en la mejilla. Un susurro al oído que la hace sonrojarse. Solo entonces se endereza y me saluda amablemente:

—Hola, Penny.

Me decepciona un poco que Damon no esté con él. Tal vez me decepciona mucho.

—Hola.

—¿Qué están haciendo? —pregunta.

—Hablando de Damon —dice Avery antes de que yo pueda decir algo—. Y de que me subastó.

No me sorprende que guarde secretos, aun si esos secretos son lo que guarda en su corazón. No quiere que sepa que echa de menos la universidad. ¿Tal vez porque Gabriel se enojaría o porque Avery se sentiría desleal?

No puedo juzgarla. No comparto muy a menudo lo que llevo en mi corazón. La mayoría de las veces apenas sé qué hay allí dentro. Para mí ese es el estante más alto, lleno de polvo, que requiere una escalera especial solo para alcanzarlo.

Gabriel me da una pequeña sonrisa sin parecer estar arrepentido.

—Me criticó mucho por eso.

—¿Lo hizo? —pregunto sin estar segura de por qué a Damon le importaría. Tiene sentido que no quisiera darle dinero a Avery sabiendo que ella nunca podría pagárselo. Pero ¿por qué le molestaría la subasta? No tengo dudas de que se benefició de ella.

—Suele ser sobreprotector con las mujeres. Así ha sido desde que lo conozco. —Hay algo atrayente en los ojos dorados de Gabriel, como si me revelara un importante secreto.

—Pero es dueño de un club de desnudistas.

—De más de uno —confirma Gabriel, asintiendo con la cabeza—. Y una chica en una situación desesperada no podría estar en un lugar más seguro y lucrativo. Tendrías que haber visto lo selectivo que fue con la lista de invitados para la subasta.

—¿De veras? —dice Avery con un tono que no oculta su asombro.

Oscuros reflejos dorados resplandecen en los ojos de Gabriel.

—Creo que él no sabía si sentirse aliviado o preocupado cuando gané. Me advirtió que, si te lastimaba, tendría que responderle.

—Bueno —dice Avery con voz picaresca—, pues entonces hay un par de cosas que le tendré que contar.

La sonrisa que juguetea en sus labios me indica que solo está jugando. Aunque sospecho que, si indago, encontraría una o dos cosas que Gabriel ha hecho y que la han lastimado. Él cierra el puño alrededor del cabello de Avery, atrayéndola hacia sí para susurrarle algo en el oído. Su piel se torna escarlata mientras Gabriel la lleva escaleras arriba y me dice:

—Nos vemos mañana. La señora B está en la cocina por si necesitas algo.

—Ve a la cama temprano —dice Avery y su voz se desvanece a medida que Gabriel la va alejando—. Sé que te sientes mejor, pero tu cuerpo aún se está recuperando.

Me llevo la mano a la boca para ocultar mi sonrisa, pero allí está, cegadora e indetenible. Son tan dulces juntos. Casi lo suficiente para romper el hielo a mi alrededor, aun sin Damon Scott aquí. Casi.

*     *     *

Leo una copia bastante usada de Análisis de riesgo cuantitativo hasta bien entrada la noche, pasando por páginas dobladas y líneas subrayadas. Gabriel conoce bien este libro. Solo me detengo unas cuantas veces a dejar notas en los márgenes, añadiendo a lo que ha escrito con letra desparramada.

Una vez lo corrijo, planteando mi argumento en unas cuantas líneas y preguntándome si algún día encontrará esto. Son un tipo diferente de migajas de pan. Mi tipo.

Cuando llego al capítulo de volatilidad en valorización ya es medianoche.

Mis párpados van cayendo más y más con cada lento pestañeo. Ya no puedo pensar más esta noche.

No puedo usar los números para alejar la soledad.

Estiro el brazo y apago la luz, quedando la habitación en sombras. Mantengo la luz del baño encendida toda la noche, un vestigio de los primeros días después del ataque. Desde antes de eso, siendo honestos. La luz que se desliza entre mis persianas de plástico era un alivio. Y las pesadas cortinas de esta casa, la luz tenue en las habitaciones, el lujo de la oscuridad que las personas ricas parecen desear, a veces se siente como una mordaza.

El sueño me envuelve con su suave oleaje. No hay corrientes fuertes en la superficie. Me arrulla tan suavemente que es engañoso. ¿Cuántas veces le creeré, esperando y rezando encontrar allí la paz? Dejarme llevar por el río lento de mi mente.

Sin importar qué tan suave que comience, siempre termina arrastrándome hasta el fondo.

El sueño viene en una marejada, embargando mi cuerpo con terror.

En mi sueño estoy de nuevo en el manicomio. En mi sueño, nunca me fui. Las paredes están cubiertas de algo negro y acre y el piso está húmedo. El dolor me recorre la cabeza mientras el hombre me arrastra del cabello.

Marcha por los pasillos con una familiaridad fría, como si hubiera estado allí un millón de veces, como si viviera aquí. Siento como si mi cuerpo estuviera en llamas, a ese nivel llegan mi dolor y miedo, ese nivel alcanzan mis gritos. Y así tengo la certeza de que Damon Scott pasó por lo mismo.

No por algo similar. Esto exactamente. En este horrible lugar.

Él conoce estas paredes, estos pisos.

Conoce el letrero agrietado frente a nosotros que dice «Sala de recreación».

En esa sala podría haber un millón de horrores de una casa de la risa. Pasan rápidamente por mi cabeza como un carrusel demencial que promete que esto será aún peor de lo que pasó antes: peor que el dolor penetrante en mi cuerpo y la vergüenza en mi corazón. Y, aun así, no podría haberme imaginado esto.

No podría haber previsto esta piscina.

Es grande y rectangular, como la de mi YMCA. Solo que en lugar de concreto blanco y claro, está hecha de azulejos verdes, delgados y agrietados por todos lados. Nunca podría estar en funcionamiento. Y, estrictamente hablando, no está en funcionamiento. No hay agua. No podría haber agua, no con las gruesas grietas en el concreto. Es como si toda la base se hubiese movido con el pasar de las décadas, como si la naturaleza reclamara lo que le pertenece.

Quiero meterme en las grietas, a pesar de que solo tienen unos cuantos centímetros de espesor. Quiero desaparecer en el centro de la tierra. Él me dijo que querría morir, y tiene razón.

Me arroja al hoyo. Mis rodillas crujen sonoramente con la caída. Sé que tengo dolor, pero no lo siento. No con esta angustia desgarrándome la garganta, porque sé lo que va a pasar. Si bien la piscina está vacía, hay algo un poco húmedo aquí abajo, un poco resbaladizo. Me tropiezo hacia atrás cuando intento levantarme, luchando para encontrar la esperanza de que saldré de esto con vida.

—No te preocupes —dice, tan suave que casi no lo oigo—. Esto también te ayudará.

En la esquina, las gruesas raíces de un árbol han atravesado los azulejos del otro lado y han creado un amplio abismo. La separación se estrecha hasta volverse una gruesa grieta cerca del fondo. Un poco más y no resistiría el agua.

El monstruo sobre mí gira un grifo.

Una tubería de acero sobresale de la pared. Vierte agua en la piscina, creando un pequeño charco a mis pies. El corazón me late a un ritmo lento, como si no pudiera creerlo, como si no quisiera entrar en pánico.

Como si esto no fuese real.

Cuando era pequeña luché contra la corriente. Pateé y pataleé, luché por llegar a la superficie. Ahora me quedo muy quieta mientras el agua asciende hasta mis tobillos, pues sé que no podré hacer nada.

No hay rocas afiladas en el fondo, solo vegetación que crece sobre los azulejos.

Un agua oscura asciende en la antigua Sala de juegos, casi tan negra como el fondo. El tanque de sirenas era hermoso, particularmente porque el agua era clara. Y sabía que el río era diferente porque era oscuro. Como esto.

Y entonces Jonathan Scott posa su mano sobre una palanca. Hay algo fino y de metal apoyado en la pared de arriba. Mi mente no puede procesar lo que es. Mi mente no quiere procesar lo que es, ni siquiera cuando él baja la rejilla que está sobre la piscina.

Una oscura parte de mí lo reconoce como un dispositivo de seguridad primitivo.

Esa parte oscura se ríe.

El nivel de agua aumentará. La rejilla me mantendrá bajo el agua.

—No, por favor —susurro, incapaz de detenerme. No hay forma de que pueda funcionar, no puedo dejar de intentarlo.

Él se ve un poco triste.

—No entres en pánico. Solo perderás la cabeza.

Tengo las uñas tan fuertemente apretadas contra las palmas que me saco sangre. Tendré heridas en forma de lunas en las manos, pero no sobreviviré para verlas.

—No me hagas esto —digo con voz temblorosa—. Haré lo que sea. Lo que sea.

—Lo harás todo, mi corazón.

¿Qué quiere de mí? ¿Qué quiere de Damon? El agua me hace cosquillas en las rodillas, ascendiendo inofensivamente, pero mortal cuando me atrape.

—Haré más dinero. Trabajaré en los cubes. Por sexo. Lo que sea. No me hagas esto. Por favor.

—¿Sabes? Cuando llegué aquí todavía hacían lobotomías. Qué salvajismo.

—Esto es salvajismo —le grito—. Déjame salir. Santo Dios, sáqueme de aquí.

Lobotomías. ¿Fue eso lo que le paso? ¿Es por eso que está demente?

Sonríe un poco, como si pudiera leerme la mente.

—Hacían muchas cosas crueles, pero no esto. Esto era hermoso. Yo luché contra ello al principio. Esa es la debilidad dentro de nosotros. Es un regalo que te hará más fuerte.

Así es como Damon aprendió a aguantar la respiración por tanto tiempo. De esto es de lo que huyó. Esta piscina con sus azulejos verdes y su agua negra. Y esto es por lo que me merezco lo que me está pasando. Porque yo lo traje aquí. Volvió a este lugar por mí.

CAPÍTULO DIECIOCHO

—Trigonometría —dice una voz en la oscuridad.

Por un instante amargo, un recuerdo del pasado me pasa por la mente, una chiquilla perdida, asustada y sola. Solo un chico valiente podía salvarme. Al principio no parecía lo suficiente. Y luego fue todo lo que deseaba.

Me siento en la cama y vislumbro una silueta en la esquina.

En él no queda nada de ese chico salvaje. Incluso en la sombra está hecho de líneas rectas y ángulos afilados. Se recuesta en una silla estirando una larga pierna. Una de sus manos cuelga, donde lleva una copa de vino. En la otra tiene un libro abierto, un reflejo de luz se expande por la página blanca.

«Volviste», quiero gritar.

Pero si lo hago quizás quiera irse. Tal vez, debajo de toda esa lana y lino costosos, sigue siendo salvaje. Tengo que ser cuidadosa para no ahuyentarlo.

Para que no me embista.

—Eso es lo que hacías a los seis años. Supongo que no es una sorpresa que hagas… —Hace una pausa, volviéndole a dar un vistazo a la tapa dura—. Ingeniería financiera. ¿Qué carajo es eso?

—Creí que estabas en los negocios con Gabriel —digo, sorprendida por mi tono calmo.

Encontrarlo así en mi habitación es un sueño. No sé si es un sueño bueno o malo, pero nunca esperé que pasara. Ni una vez. Y definitivamente no dos veces en mi vida.

Él se ríe por lo bajo.

—Él se encarga de las inversiones. Mi lado del negocio es un poco más… bueno, digamos que más práctico.

—Avery me habló de tus clubes de desnudistas.

Impregno las palabras de todo el desdén que siento. Y escondo estos celos terriblemente inoportunos. No debería importarme que haya visto mujeres desnudas.

No tiene sentido pensar que una chica como yo tendría oportunidad con un hombre como él.

—En los clubes de desnudistas casi todo es adición —dice en tono juguetón—. Pero números muy grandes. Seguro que puedes imaginártelo.

—Seguro que no me lo puedo imaginar.

No solo porque eso requiere estar desnuda frente a hombres desconocidos, sino porque nunca tuvimos grandes sumas de dinero.

Siempre han sido números pequeños. Solo sustracción.

—Es matemática simple —continúa—. No se requiere trigonometría ni cálculo.

—El cálculo es simple —digo sin poder evitarlo a pesar de que sé que es terreno peligroso.

Y él es un toro, cargando contra mí con una sonrisa encantadora y dientes afilados.

—Solo porque tú puedas hacer algo no significa que sea fácil, bebé genio.

Algo se enciende en mi interior cuando dice eso. Me hace querer discutir con él, aunque solo sea para que me refute.

—El cálculo es sobre continuidad. Sobre una línea que se extiende y nunca se detiene, nunca se rompe.

Hay belleza en esa onda, en el acercamiento infinito.

Recorre la página con un dedo basto y anguloso, como si estuviese absorbiendo la información. Y tal vez sí lo hace, porque cuando habla parece comprenderlo.

—Pero no es real, ¿o sí? Es un ideal, una quimera. Una visión perfecta del mundo que finge que líneas irregulares y las piezas rotas no existen.

—Tal vez algunos de nosotros necesitamos esa visión perfecta.

No puedo fingir que aún estamos hablando sobre matemáticas.

—Y tal vez algunos de nosotros hemos visto demasiado para ser así de ingenuos —responde suavemente.

En ese momento creo que lo odio.

—¿Crees que no sé nada de cosas rotas? ¿Después de lo que hizo tu padre? ¿Después de que me rompiera?

—No estás rota —dice Damon firmemente.

Me río, sorprendida.

—Si de verdad crees eso, no soy la única ingenua.

—Sí lo eres —contesta con voz feroz—. Todavía eres inocente. Todavía eres un bebé.

—No soy un bebé.

Algo bulle en mi interior. Tal vez es ira. Definitivamente es una emoción. No puedo darle nombre al sentimiento, pero siempre que me dice bebé quiero golpearlo. Pero también quiero que siga llamándome así.

Casi suena arrepentido.

—Tienes quince años. Eres una bebé.

Hay una pared entre nosotros, hecha de miedo, duda y una diferencia de edad que nunca podrá desaparecer del todo. Estoy envejeciendo, pero él también. Esa pared debió haber sido suficiente para evitar que me interesara en él. Pero en lugar de eso siento como si hubiese estado apoyada en esa pared durante años.

Y a veces siento como si él estuviese justo del otro lado.

—Hoy es mi cumpleaños —digo, tragando con fuerza una vez he dicho las palabras.

Compartir algo como eso se siente como un riesgo a pesar de que es información ordinaria. En este momento el año pasado estaba en la cafetería con Brennan. Comenzamos a salir en el instituto, a pesar de que nuestra relación consistía en su mayoría en cogernos de las manos en los pasillos.

Este año estoy en un castillo moderno, medio invitada de honor, medio prisionera.

Damon cierra el libro de golpe.

—¿Qué?

—Mi cumpleaños —digo, intentando sonar madura y calmada, como si no fuera gran cosa.

Una maldición se entreoye en la oscuridad.

—¿Comiste pastel? ¿Tuviste velas, regalos?

Me encojo de hombros.

—No tenía eso en casa, ¿por qué habría de tenerlo aquí?

—Avery habría hecho algo…

—No se lo dije.

—¿Por qué no?

Porque no quería que se preocupara por mí. Y porque yo soy quien está preocupada por ella. Es obvio que siente algo que intenta ocultarle a Gabriel. La única razón por la que lo sé es porque casi siempre estoy en silencio en su compañía. Solo la observo.

—¿Importa?

—Cumpliste dieciséis.

No puedo evitar la sonrisa de satisfacción que se me forma en el rostro. Él no debería ver algo tan vulnerable como eso, pero es irrefrenable. Me alegra tener dieciséis. A pesar de lo que me ha pasado, a pesar de lo que ha hecho papá. Ser mayor es un punto brillante. Siento que tal vez soy una mujer.

Pero cuando Damon se levanta y recorre la habitación, vuelvo a sentirme pequeña e insegura.

—Mereces una celebración —dice con voz mordaz—. Una fiesta con tus amigos.

—¿Qué amigos? —pregunto, incapaz de nombrar siquiera a una persona además de la que está en esta habitación.

—Tienes amigos del colegio, de la cafetería. Y tienes ese novio. ¿Cómo se llama? ¿Bennet?

La atmósfera se siente densa, hace que mi pecho se levante y caiga con cada respiración.

—Brennan.

—Exacto. ¿Te habría dado un beso de cumpleaños?

Y así la sugerencia florece entre nosotros, Damon podría besarme. Podría hacerlo justo ahora. Estamos solo a un metro de distancia. Es tan poco espacio, pero tan imposible de cruzar.

—Sí —respondo, más suspirando que hablando.

Brennan me habría besado en mi cumpleaños. Eso me habría hecho sentir segura. Sé que un beso de Damon no me haría sentir así.

Damon se sienta en el borde de la cama, del mismo modo en que papá lo hacía cuando despertaba gritando por mis pesadillas, luego de que mamá se fuera. Eso me reconfortaba.

Esto no tiene nada de reconfortante.

Y a pesar de que habitan el mismo mundo oscuro, Damon no es nada parecido a papá. Tiene completo control sobre sí mismo y sobre la gente a su alrededor. De hecho, la única persona a la que no puede controlar es Jonathan Scott. Quizás sea por eso que está obsesionado con cazarlo.

Usa ese control ahora, una sutil dirección mientras se inclina hacia mí.

Y me encuentro a mí misma moviéndome hacia adelante.

Nunca sería tan tosco como para darme órdenes. Nunca sería tan rudo como para arrastrarme del cabello, pero igual es un mandato, uno al que mi cuerpo responde tan firmemente como a una fuerza física.

—Eres muy joven —señala con tono casual.

Solo sus ojos muestran su verdad, la lujuria y frustración que giran en negras profundidades. También hay algo más. Una clase de desolación que solo puede apreciarse cuando está a centímetros de distancia.

¿Cuántas personas se le acercan tanto? Supongo que no muchas.

«No es coincidencia que prefiera a las mujeres bailando en el escenario mientras él permanece en las sombras».

—Si soy tan joven, ¿por qué estás aquí? —pregunto, incapaz de apartarle la mirada, apenas pudiendo pestañear.

Se ríe.

—No lo sé, maldición.

Y tal vez antes tenía razón cuando me llamó bebé. Eso es lo que era con Brennan. Lo usé como una manta de seguridad. Incluso cuando creí que podría tener sexo con Damon, cuando lo imaginé, era un constructo teórico. La curva en un gráfico con cada punto cuidadosamente planeado y explicado.

La vida real nunca podría ser tan pura. ¿Quién querría eso?

Por primera vez, mi cuerpo lo ve como un hombre. O me siento mujer. Los cumpleaños nunca habían sido demasiado para mí. Matemáticamente, un día de trescientos sesenta y cinco es insignificante. Pero nunca me he sentido así. No sé si es porque cumplo dieciséis hoy o porque Damon me ve con un hambre pura, pero me siento lista para él.

—Yo sé por qué —susurro.

—Claro que sí.

Sus palabras son condescendientes, pero no la forma en que las dice. Tiene una calmada confianza, casi orgullo, como si le gustara mi inteligencia, como si lo afectara de la misma manera en que sus trajes impecables y su hermosa sonrisa me afectan a mí.

Todo su ser me hace revelar mis secretos.

Como este:

—Sueño contigo.

Él se queda sin aliento.

—No me digas eso. Lo que te haré…

—¿Tú sueñas conmigo?

—Nunca —dice con voz más dura.

En el siguiente latido mi mundo se desmorona. Estoy de pie en los escombros mientras se pasa una mano por el cabello. Luego dice:

—Nunca podría permitírmelo. Si lo hiciera, nunca podría dejarte sola.

Estiro la mano antes de planearlo. Antes de pensar en lo que implica. Tocarlo, sentirlo… su calidez y su corazón. Presiono dos dedos contra la tela completamente lisa de su camisa. Es una masa sólida bajo su ropa blanca. Tan fuerte y amplio como soñé que sería mi chico salvaje, ya vuelto un hombre.

—Me aterra estar sola.

Un fuego se enciende en sus ojos.

—Nunca estarás sola. Eso te lo juro, nunca dejaría que te pasara eso. Pero te mereces una vida normal. Eso es lo que quiero para ti.

—¿Y lo que yo quiero importa?

Se ríe. No sabes lo que estás pidiendo.

No sé de dónde viene esta valentía, pero tengo demasiada. Me embarga el deseo de pedir lo que quiero, de exigir lo que necesito. ¿Así se sienten los dieciséis?

—Un beso.

Un sonido tosco.

—¿Qué?

—Te estoy pidiendo un beso.

—Dios —murmura—. Eres tan inocente.

El ambiente de desafío nos envuelve tan chispeante y caliente.

—Pues hazlo. ¿Qué daño hace?

—Va a hacer daño —dice, tomando mi rostro de forma cuidadosa, acunándome la mandíbula con la mano.

Me inclina tan solo un poco, pero lo cambia todo. Treinta grados a la derecha. Eso es todo lo que hace falta para abrirme a su beso. Todo mi cuerpo se desborda de ansias, como si estuviese hecho para él.

Se acerca y su mirada es una promesa oscura.

Está a un milímetro de mí, tan cerca que es doloroso no tocarnos. Es como si nuestros labios fueran imanes acercándose con una fuerza insólita. Sus manos nos mantienen separados por esa pequeña distancia.

—Di que no —murmura—. Grita. Resístete. Grítame que me detenga.

—¿Así es como te gusta? —susurro y las palabras hacen que mis labios rocen los suyos.

Niega ínfimamente con la cabeza.

—Me gusta que gimas, que estés excitada, que me pidas más.

No puedo imaginarme gimiendo.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque sí sueño contigo, Penny. He soñado contigo y te he observado y te he deseado. A pesar de que sabía que estaba mal, no pude detenerme. No es por tu edad… es por ti. Siempre has sido tú.

Eso es lo último que escucho antes de que junte sus labios a los míos. Luego solo hay un cielo despejado en mi cabeza, solo hay estrellas y un espacio vasto y palpitante. No hay paredes aquí. Nada que pudiera separarnos. Su boca está tan caliente que me estoy derritiendo.

Mi cuerpo se relaja centímetro a centímetro. Solo entonces me doy cuenta de lo tensa que estaba, de lo tensa que he estado toda mi vida, preparada para que pase algo terrible.

Como si estuviese esperando esa señal, Damon se acerca más a mí. Ahora hay una nueva configuración de su boca contra la mía, un nuevo tipo de beso, cada curva es completamente distinta. El placer chispea por mi labio inferior y me doy cuenta de que me ha probado. Dios, su lengua. Me tocó con su lengua.

Mis labios se separan en un jadeo, no sé si por la sensación o la sorpresa.

Él se aprovecha y me abre más la boca, abriéndome como un amplio pétalo floreciente. Luego su lengua toca la mía y entonces todo mi cuerpo cambia, se vuelve algo encendido y vivo, cada célula respira por vez primera. Hay sentimientos en lugares nuevos, un calor entre mis piernas, una tensión terrible que creo que solo él puede arreglar.

Me he tocado bajo las sábanas, pero nunca he sentido nada como esto.

Algo pasa dentro de mí. Algo cambia.

Un sonido rompe el silencio, grave y sensual. Soy yo.

Y entonces se retira. El lugar donde había estado ahora es espacio vacío. Mi respiración se vuelve rápida y todo mi cuerpo está deseoso y está caliente. Siento como si me hubiese desarmado y vuelto a armar. Antes era una chica; ahora, una mujer. Y cada parte femenina de mí afinada con él, deseando más.

Él respira con fuerza, observándome con algo parecido a la desesperación.

—Maldición —dice.

—Más, por favor —digo incluso antes de saber que lo satisfago, antes de ver las trazas de deseo puro en sus ojos oscuros.

«Me gusta que gimas, que estés excitada, que me pidas más».

¿Qué otra cosa puede hacerme?

Se levanta, abrupto y distante.

—Es suficiente.

—Es suficiente —repito con una voz vacía—. ¿Eso es lo que tienes que decirme?

Una sonrisa cruel desfigura su hermoso rostro e incluso antes de que hable sé que va a cortarme.

—¿Qué quieres oír, que besarte fue tan mágico que no quiero volver a tocar a otra mujer, que no quiero volver a ver a otra mujer? ¿Quieres que diga que eres la única persona a la que he deseado tanto?

Doy un respingo por su tono de voz, pero es un error. Es un signo de debilidad.

—No seas así.

—Pero es que así soy. Soy un criminal, ¿lo recuerdas? Un asesino a sangre fría. Soy tan ruin que le quité dinero a un triste anciano que no puede dejar de apostar el maldito dinero con el que debería alimentar a su hija.

El recuerdo de papá me deja sin aliento. Hay algo que puede romper el velo de deseo: el luto. Un luto tan duro y fuerte que lo siento como un puño en mi pecho.

—No se lo quitaste, le diste dinero.

—Tienes razón —dice con una voz suave como la seda que me atraviesa como la de su padre; como dos manos a cada lado de una herida, arrancando la piel—. Le di dinero que nunca podría devolver porque hay algo que deseo más que su deuda: a ti.

Estoy completamente en blanco, como si perdiera una dimensión, como si me volviera un objeto sin valor.

—Para —susurro.

—Eso no era lo que decías hace unos minutos.

—Y eso no era lo que tú decías hace unos minutos —replico y las lágrimas me cuecen los párpados.

—Cierto. Hay algo dolorosamente dulce en tu boca prohibida. Pero no puedo dejar que me distraigas. No con Jonathan Scott suelto en la calle.

Esto es de lo que se trata. Su padre. Su caza.

Y esa mirada… La reconozco demasiado bien. Era la que tenía mamá antes de encontrar un novio nuevo con nuevas agujas. La que tenía papá antes de que desapareciera el dinero de la renta. Siempre hay una adicción. Y Dios, los libros en la mesa de noche prueban que nadie es inmune.

—Entonces quédate —digo, más temerosa por él que por mí misma. Hay un aura temeraria a su alrededor. Una violencia que parece dirigida a sí mismo, o al hombre que lo volvió lo que es—. Quédate aquí conmigo.

Me dedica una sonrisa torcida, espeluznante por lo dulce que parece.

—No, bebé genio. Sabes que la respuesta es no. Tengo algo más que hacer primero.

—No eres un asesino. Dijiste que lo eras, pero no es así.

No sé si intento convencerlo a él o a mí. ¿Cómo podría amar a un asesino?

—¿No lo soy? —pregunta casi trivialmente. Lo que me muestra luego me deja sin aliento. Es difícil mantenerle la mirada, observar el alma terrible que me muestra—. Nunca he matado antes. Pero creo que voy a disfrutar esto. Voy a prolongarlo, hacer que dure. Y cuando vuelva ya todo habrá terminado.

Abandona la habitación con esa amenaza en el aire, con esa imagen en mi cabeza.

Tortura. El tipo de tortura que Jonathan Scott me hizo. Lo que le debió hacer a su propio hijo durante años. Es una forma de justicia, un balance en la ecuación. Pero hará que Damon se convierta en el mismo monstruo que está cazando. Romperá a este hombre del mismo modo en que su padre me rompió a mí.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Paso los días siguientes en una especie de entumecimiento purgatorio. En mi mente el beso se repite una y otra vez, recordando los destellos plateados en sus ojos que solo podría haber visto tan de cerca y el suave sabor a menta de su aliento. Mi mente acumuló mil detalles que ver, hora tras hora, minuto tras minuto.

Y cada ensueño termina de la misma manera.

Con la pesadilla de estar en esa piscina negra, sin poder respirar.

Avery ha descargado en su teléfono libros sobre estrés postraumático y recuerdos reprimidos. Me los lee en voz alta, pero la verdad no sé si son para mí o para ella.

Pasan algunos días antes de que su nivel de preocupación comience a aumentar.

Escapar de esta jaula dorada requiere más que preocupación ordinaria.

Durante un desayuno de avena y trozos de pomelo, digo:

—No va a volver.

Su mirada de ojos color miel se encuentra con la mía. A pesar del pánico, sigue siendo extrañamente hermosa.

—¿Penny?

Tomo mi cuchara y me pregunto cuál será la mejor forma de convencerla. «Damon va a aplastar hasta el último ápice de su humanidad torturando a su padre, quien también te está persiguiendo». No, ella no iría a socorrer a Jonathan Scott. Y así es como lo ve.

No es él quien está en peligro. Lo que me hizo, la forma en que me violó es insoportablemente íntimo. Sabe cosas sobre mí, cosas privadas, pero yo también sé cosas… como que quiere morir. Quiere ser torturado por quién sabe qué razón demente en su cabeza.

—¿Por qué dijiste eso? —pregunta Avery—. ¿Qué es lo que sabes?

—Nunca se despidió.

Me mira con dureza.

—Si te refieres a Gabriel, sé que volverá en cualquier momento.

—Él tampoco.

—Penny. ¿Quién no se despidió?

—Damon.

Avery oculta su alivio.

—¿Quieres que vuelva?

Lo quiero con cada célula de mi cuerpo. Pero quiero que vuelva entero, no como el monstruo al que ha estado cazando. Me encojo de hombros, removiendo mi avena en el tazón. Avery siempre me impulsa a comer más. ¿No se da cuenta de que he sobrevivido toda mi vida comiendo menos? En realidad, necesito su ayuda para salir de este fuerte y encontrar a Damon.

—Tal vez podamos visitar La Cueva un día de estos. Le diremos a Gabriel que nos lleve.

¿Realmente piensa que eso sucederá, que Damon nos dejará visitarlo para tomar el té de la tarde y que su precioso Gabriel saldrá de esto intacto? No, quiere creerlo. Eso lo entiendo.

—Necesita ayuda.

Avery se muerde el labio.

—¿Escuchas voces? ¿Voces que no están aquí?

Todo el tiempo, pero no de esa forma. Creo que ha reprimido recuerdos, recuerdos que vuelven a atormentarla. Mis recuerdos viven en la superficie. Me dan su fría compañía, incluso cuando estoy sola.

—Definitivamente no puedes confiar en mí.

Abre los ojos de par en par.

—¿Qué?

Me siento un poco culpable por esto, pero necesito que Avery esté asustada.

Necesito que comprenda al enemigo al que se enfrentan los hombres. No es que no le importen sus almas, es que su objetivo es incinerarlas. Comprendo a Jonathan Scott de una manera en que nadie más lo hace, quizás más que su hijo.

—Corre y dile a tu papi que Jonathan Scott está aquí.

A veces desearía poder enterrar los recuerdos como ella, pero eso sería quedarme en completa soledad. Supongo que, después de todo, los recuerdos del terrible Jonathan Scott me reconfortan. Creo que por fin estoy convenciendo a Avery cuando oímos pasos afuera.

Observo con el pecho adolorido la esperanza en su rostro.

El doctor entra en la cocina. «Esperanzas rotas».

Luce tan rudo y desgarbado como siempre. Lleva las mangas de la camisa arremangadas, mostrando gruesos antebrazos y una especie de tatuaje pálido en su suave piel llena de pecas.

—¿Cómo te sientes? —me pregunta.

Me gusta Anders porque no tengo que fingir cuando estoy con él. Sin importar lo que haya en mi cabeza, él parece comprenderme.

—Solía soñar con árboles —le digo, pero no me refiero a los árboles. Me refiero al chico salvaje que vivía en ellos. La vida de mentira que podríamos haber tenido si se hubiera quedado—. Con la luz del sol y la tierra.

Él solo asiente.

—Pues mejor.

Estoy mejor, extrañamente mejor que la misma Avery. Parece extraño, como si tal vez lo que pasó debería haberme dejado más rota. Pero, por otro lado, no hay un calendario para la recuperación.

—Sé que no suela lindo… Tierra. Su olor denso y fuerte. Significa que eres libre.

Aun en mis fantasías, no vivimos en un castillo. Si se hubiera quedado, hubiésemos vivido en el bosque, habríamos pescado en el lago y caminado descalzos y salvajes.

*     *     *

Lo bueno es que a Avery se le ocurre un plan elaborado para escapar de la mansión y es tan secreto que confirma mis miedos sobre nuestra situación aquí. Somos prisioneras.

Lo malo es que cree que se va a escapar sin mí.

Me escabullo tras ella y el guardia de seguridad que la sigue, logrando entrar a la parte trasera del SUV negro antes de que se cierre la puerta.

—¿Qué estás haciendo? —susurra Avery, abriendo los ojos como platos.

Con un suspiro me acurruco contra su cuerpo. Sabe muy bien lo que hago.

Luego de un instante, su cuerpo se relaja, aceptándome.

Es bastante impresionante el señuelo que dispuso para hacerles creer que se escapó con un camión de entregas que vino antes. El guardia de seguridad nos saca él mismo de la propiedad.

Pero es menos impresionante cuando nos escabullimos a las calles del lado oeste. Allí es donde su plan termina, con dos mujeres jóvenes abandonadas y sin dinero en la peor parte de la ciudad. Solo una chica rica pensaría en esto, honestamente.

—Hospital siquiátrico de Tanglewood —le digo al malhumorado conductor de autobús y arrastro a Avery conmigo antes de que pueda protestar.

El programa casi nunca es utilizado por gente que debería usarlo. Lo usa más gente que le gusta subirse a viejos autobuses mohosos, eso sin mencionar el estado de los asientos.

El autobús se sacude fuertemente cuando comienza a moverse y hace que Avery pierda el equilibrio.

La arrastro al asiento junto al mío.

—Gracias —dice sin aliento.

Todo lo que tengo que ofrecerle es una pequeña sonrisa. Hacemos un buen equipo, pero no pienso decírselo. Espero que nunca tengamos que volver a escapar de una casa de millones de dólares.

—Deberíamos ir a La Cueva —dice—. Está en la Calle Cuatro, más allá de las vías del tren y…

Le aprieto la mano. Este es mi terreno.

—Lo sé.

Los edificios se vuelven más estrechos a medida que nos aproximamos al distrito histórico. Los callejones se tornan más tortuosos, cada edificio tiene tres salidas secretas, vestigios de la era de la prohibición.

En la Calle Cuatro, tiro de la cuerda, haciendo que el autobús se detenga.

Llegamos a La Cueva y encontraos la puerta abierta y el fuerte en absoluta oscuridad. Vacío. Al menos así es como luce a unos metros de distancia. Cuando llegamos a la pequeña escalinata, lo vemos. Anders. El doctor. Echado en los escalones como una especie de señal de advertencia cruel.

Avery se arrodilla junto a él, presionándole el pecho con sus manos, cubriéndolas de sangre. Se quita el suéter y aplica presión en la herida.

Él tose.

—No lo hagas.

No puedo evitar pensar que el dolor es una buena señal en momentos como este. Significa que está vivo y que siente algo. Pero, por otro lado, suena a algo que diría Jonathan Scott.

—Te estás desangrando —dice Avery en pánico.

—No lo hagas —dice y sus palabras salen mutiladas por su tos.

El pánico me envuelve como una densa bruma, anclando mis pies a un solo lugar, emborronando mi visión. Este miedo se siente como estar bajo el agua. Demasiado pesado para luchar contra él.

Avery vuelve a mirarme como si yo tuviera las respuestas.

—No está aquí —digo, porque sé que no estará arriba.

—¿Gabriel? —pregunta ella.

Niego con la cabeza. Es Damon. Siempre ha sido Damon.

Anders acerca a Avery hacia él.

—No te acerques a él. Eso es lo que quiere.

Eso es lo que quiere Jonathan Scott, él orquestó esta violencia. Él es el director, el que nos mantiene tocando. Para él solo somos instrumentos. Incluso Gabriel, preciado y hermoso.

Avery llama a la policía mientras yo pienso en huir. Quiero encontrar a Damon, protegerlo. Al mismo tiempo, quiero huir lejos de aquí, esconderme en algún lugar entre los árboles, vivir de la tierra en ruinas.

La verdad es que iré a buscar a Damon. Ese siempre fue mi destino.

No quiero traer a Avery conmigo. Es demasiado peligroso y ella es muy inocente.

Antes de poder tomar una decisión, ella se vuelve a verme.

—Él te envió a mí, ¿no es así?

Hay partes de su historia que conozco bien: la subasta de virginidad que Damon Scott llevó a cabo para vendérsela a Gabriel Miller; su enemistad, su eventual confianza.

Y ahora su encierro en el castillo.

—No lo sé —susurro, sin estar segura de cuál es su conexión con Jonathan Scott.

Su mirada es feroz.

—Vas a llevarme con él.

—No —digo, negando con la cabeza. Ese hospital siquiátrico no es lugar para ella.

Al final sé que vendrá conmigo, del mismo modo en que vine con ella. Somos dos lados de la misma moneda. Ambas amamos a hombres peligrosos. Ambas nos perderemos intentando salvarlos.

*     *     *

Me detengo en la cafetería a buscar un cuchillo: un arma pequeña comparada a las que tendrán los hombres, pero es mejor que nada. También aprovecho la oportunidad para hablar con Jessica, quien parece sorprendida de verme viva.

—¿Qué demonios te hizo Damon? —pregunta.

Bajo la vista y me veo la sangre en las manos, el rastro de ayudar a Anders a encontrar una cama para que no se desangrara.

—No es mía.

Levanta las cejas.

—¿Entonces qué le hiciste?

Solo consigo reírme y eso me hace ver como una loca.

—Tengo que preguntarte algo. ¿Cómo sabes si amas a alguien?

Ella también se ríe, un poco incrédula y muy aliviada.

—Dios, me diste un paro cardíaco. La única persona a la que he amado es Ky. Y eso… no es un sentimiento. No para mí. Es un estado del ser El hecho de volver a él cada segundo. De querer lo mejor para él. De querer darlo todo por él.

Impulsivamente, le doy un beso en la mejilla.

—Gracias.

—Espera —dice, sintiendo que ya me iré—. ¿Qué harás con un cuchillo?

No es necesario entrar en detalles, así que me despido con la mano y regreso a la calle. Avery me espera y parece completamente nerviosa, lo cual es un sentimiento válido. Sé que es mayor que yo, pero tengo un extraño instinto sobreprotector. No es el amor que describió Jessica, sino algo parecido.

—Cuando lleguemos —le digo—, yo iré primero. Conozco un poco el lugar. Y siempre hay una probabilidad de que haya una trampa explosiva o una locura así.

Se queda boquiabierta.

—Entonces, ¿vas a sacrificarte?

—Tiene sentido.

—¿Estás bromeando? No tiene ningún sentido. Si alguien va primero, esa soy yo.

—No soy nadie —digo suavemente, avergonzada por tener que explicar esto—. Del mismo modo en que la realeza hacía que alguien probara su comida para asegurarse de que no estaba envenenada.

Avery James no nació en el lado oeste. No pertenece a este lugar. Su padre era un hombre de negocios y político famoso, y aunque luego lo perdiera todo, eso no cambia lo que ella es.

—No soy de la realeza —dice con tono horrorizado—. Y nadie morirá por mí.

Quizás solo las chicas como yo pueden ver el sistema de clases porque sabemos que nunca lo superaremos.

—Quizás no de la realeza en un sentido oficial. Pero prácticamente. Nadie salva a tiempo a las chicas como yo.

—Damon lo hizo —dice, muy segura de esto.

—Evitó que muriera, pero no necesitaba que me salvaran de eso. Lo que Jonathan me hizo…

No era mi cuerpo, era mi mente lo que quería. Mi mente fue lo que rompió. Un impulso retorcido de repetir lo que le pasó en ese manicomio, de hacer que todos sean como él.

—Dios, Penny.

—Así que ves lo que quiero decir. Ya estoy dañada.

—A veces es más difícil sobrevivir —dice.

Así que lo entiende. Por primera vez, no me siento sola.

—Sí.

—No dejaré que te conviertas en una mártir por mí. Iremos juntas, ¿de acuerdo?

Luego de una larga pausa, la tomo de la mano. Juntas haremos esto. Una pequeña parte de mi alma se relaja al comprender esto. Y me doy cuenta de que con mi padre y mi madre siempre he estado sola. Es solo con estas personas, con este grupo de criminales y herederas caídas, que siento que puedo tener una verdadera familia. La posibilidad permanece en el aire tan densa como la bruma que cubre las calles.

CAPÍTULO VEINTE

El aroma a dolor inunda la atmosfera. Jonathan Scott está atado de las muñecas, sin camisa y evidentemente golpeado. Su piel está chamuscada y amoratada. ¿Cuánto tiempo han estado torturándolo? Por la mirada muerta de Damon, podría decirse que una eternidad.

—¿Qué están haciendo aquí? —dice Gabriel cuando nos ve.

—Buscándolos, —susurra Avery, claramente choqueada—. ¿Cuánto tiempo llevan aquí?

—No deberían estar aquí.

Ella da un paso adelante.

—¿Esto es… un hospital?

Jonathan Scott comienza a reírse, un sonido horripilante. Un escupitajo de sangre mancha el suelo.

—¿Ves a alguien enfermo, chiquita?

—Pues tú no te ves muy bien —dice.

—Nunca he estado bien, no realmente. Y tú tampoco.

Gabriel da un paso adelante.

—No le hables. No le hables, maldita sea.

—Gabriel —susurra Avery—. ¿Qué le pasó? Mira todas las heridas abiertas, las quemaduras, la sangre. ¿Ustedes hicieron todo esto?

Grandes cicatrices han destrozado el cuerpo de Jonathan Scott.

—Una parte —confirma Gabriel—. Y no estés tan horrorizada. No se merece tu lástima.

—Sin importar lo que haya hecho, nadie merece esto.

—Si supieras todos los datos —dice Damon Scott, emergiendo de las sombras—, creo que no estarías de acuerdo. Sin embargo, no son historias para damas como ustedes.

Doy un paso atrás. Tengo miedo de descubrir qué tan lejos ha llegado. Una cosa es saber que el hombre que cuelga de la soga es malvado, pero es otra ver al hombre que amo, su hermosa sonrisa, su mirada vacía.

Hace una pausa, como si no quisiera asustarme. «Demasiado tarde, demasiado tarde».

—Hace cuarenta años creyeron que podrían curar lo que estaba mal con su cerebro. —Damon señala el hospital abandonado—. Que suficiente calor, electricidad o agua podría sacarle la locura.

—Es salvajismo —exclama Avery.

Gabriel examina el atizador, su extremo al rojo vivo.

—Y no es efectivo.

—Entonces, ¿por qué lo hacen?

Él arroja el atizador en el suelo sucio.

—No intento curarlo.

—Lo estás torturando —dice con una voz llena de lágrimas—. Una cosa es matar a alguien en defensa propia, o incluso por venganza; pero otra es lastimar a alguien así, destruirlos, mutilar su cuerpo.

Gabriel luce tan frío como Damon. Igual de roto que él.

—¿Te he sorprendido de nuevo, pequeña virgen?

—Sí —susurra.

Le toco el reverso de la mano, con dolor en mi corazón. Acabo de encontrar esta familia y ya se está deshaciendo.

—Gabriel intenta salvarte.

Ella me ve insegura.

—¿Cómo?

—Sí, ¿cómo? —dice Jonathan Scott, casi luciendo juguetón. Hace tantos años creí que era Damon quien se parecía a su padre, quien sonaba como él, pero ahora la situación ha cambiado. Ahora es Jonathan quien se ve espeluznantemente como su hijo, jovial y aterrador—. Dile cómo Gabriel Miller la compró, se acostó con ella y la mantuvo recluida del mundo, todo en un intento desesperado de salvarle los hermosos senos.

—Sácalas de aquí —murmura Gabriel.

No estoy segura de a quién le está hablando hasta que Damon se me acerca.

Yo doy un paso atrás. Avery dice:

—No iré a ningún lado.

—No deberías ver esto —dice Gabriel.

—¡No debería estar pasando! Lo capturaron. Lo tienen. Pueden entregarlo a la policía.

—El jefe de policía es el compañero de copas de mi querido papá —dice Damon con tono aburrido—. Les gustaba torturar animales juntos mientras veían el juego los domingos.

Avery da una bocanada de sorpresa.

—¿Dije animales? —continúa Damon, mirándome con una expresión oscura—. A veces perros, a veces chicas. Cualquiera que gritara.

—A veces tú —musita Avery.

Él la observa gravemente.

—No se merece tu compasión.

—Tal vez no, pero ¿qué hay de Gabriel? ¿Qué crees que esto le hará?

—No puedes salvarlo, pequeña virgen.

—Deberías sacar a Penny de este lugar —dice Avery—. Ya ha sufrido demasiado.

Damon da un paso hacia mí. Yo retrocedo, pero él sigue avanzando. Su mano me rodea la muñeca.

—Ven —murmura, arrastrándome tras él.

—Supongo que fui útil después de todo —digo mientras me guía por el camino agrietado, alejándome del manicomio por segunda vez.

Es una pequeña mejoría que esta vez pueda caminar. Sé que no es una coincidencia.

—¿Qué? —pregunta con voz brusca.

—Yo era el anzuelo después de todo —digo con un hilo de voz—. No el que usaste para encontrar a tu padre. Fue el que él usó para encontrarte.

Damon no responde.

Es difícil decir quién ganó la batalla en realidad. Puede que Damon no esté colgado de las muñecas, con el cuerpo torturado y en carne viva, pero su mirada parece muerta.

*     *     *

Damon me trae a la cafetería, lo cual es lo más extraño que me ha pasado en días, y eso dice mucho. Es surreal ver las titilantes luces de arriba y el linóleo agrietado que me fueron alguna vez tan familiares.

—¿Por qué estamos aquí? —logro preguntar.

—Debes tener hambre.

—No.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste?

No sé si he comido algo hoy. Estaba muy nerviosa por el plan, muy ocupada vigilando a Avery en caso de que intentara escapar sin mí.

—No estoy segura.

Muestra una sonrisa de dientes perfectos.

—Pues entonces digamos que me gustaría alimentarte.

Sostiene la puerta para mí en una parodia de caballería.

Si fuera un verdadero caballero, no estaríamos en este lugar. Es donde va la gente cuando está cansada y no quieren ir a ningún otro lugar.

Con un movimiento galante de su brazo, señala el puesto de la esquina.

El mismo donde Jonathan Scott una vez ordenó un pastel. ¿Coincidencia?

Me trago mi asco y me siento en el duro asiento, intentando no pensar en quien se sentó aquí una vez. Sé que un millón de personas han estado aquí desde entonces. Y un millón de personas antes que él. Pero eso no detiene el escalofrío que me recorre la espalda.

—¿Por qué no fuimos a casa de Gabriel? —pregunto en voz baja.

—Esto está más cerca —dice Damon, y dice la verdad.

Pero no toda la verdad.

—No volveré allí, ¿o sí?

—¿Por qué lo harías? Ya no hay ninguna amenaza para ti.

Jessica sale de la cocina y nos ve, abriendo los ojos de par en par. Toma dos tazas y una cafetera del mostrador y los trae directo hacia nosotros.

—¿Qué puedo ofrecerles? —pregunta, manteniendo un tono neutral, como si no supiera lo importante que es que yo esté aquí con él.

—Comeremos una rebanada de pastel —dice Damon, articulando muy bien.

Se me acelera la respiración. Esto no parece coincidencia. El mismo puesto, la misma orden. Damon no me hace prepararle el café, pero siento como si la historia se repitiera.

—¿Seguros de que eso es todo? —pregunta Jessica y su mirada se encuentra con la mía.

Pregunta si necesito ayuda. Siento su ofrecimiento como una aguja en el corazón. Ambas sabemos que no hay mucho que ella pudiera ser si realmente necesitara ayuda, pero es bueno saber que tengo amigos.

—Eso es todo —le digo, forzando una sonrisa.

Cuando se va, solo hay silencio. El grito mudo de Ruth Mae mientras le da luto a Jackson. ¿Cuántas veces he oído esas cosas? Se siente tan extraño estar aquí, como si fuera la pieza de un rompecabezas que se hubiera mojado y expandido. Ya no quepo aquí.

—¿Cuánto tiempo estuvieron en ese lugar?

—Pasamos una semana ahí antes de que volviera. Peleamos por un rato, pero lo vencimos.

—¿Entonces llevan dos semanas torturándolo?

Me ve como sorprendido de que mencionara algo tan indecoroso, a pesar de que él aún huele a algo quemado.

—Y hubiera seguido de no ser por ti.

—¿Se supone que me tengo que disculpar? —pregunto, a la defensiva.

—No —dice, desestimando la idea—. No es necesario.

Odio el tono que usa conmigo, como si no mereciera su atención o su cuidado. Está muy lejos de la voz grave y seductora que usó todas esas noches. Pero a pesar de que me molesta, su silencio duele aún más. Todas las cosas que no me dice. Me deja en la oscuridad.

«Me quita mi dignidad, igual que lo hizo su padre en este mismo asiento».

—¿Y ahora qué va a pasar? —pregunto, enterrándome las uñas en las palmas de las manos.

Ninguno ha tocado las tazas de café.

Jessica vuelve y me mira preocupadamente mientras coloca la rebanada de pastel. Es de mora azul. Ninguno dice nada. Después de mirar nerviosamente a Damon, vuelve a la cocina.

—Puedes volver a tu vida —dice Damon, tan casualmente como si hablara del clima.

Hubo un tiempo en que habría escuchado esas palabras con alivio. Pero ahora no puedo imaginar nada más horrible. Ni siquiera los azulejos verdes y el agua negra es peor que esto.

—¿Qué?

—Me he encargado de las otras deudas de tu padre —añade, como si esa fuera mi única objeción.

—No.

Hay una gran pausa, como si Damon me diera tiempo para reflexionar sobre mi desobediencia. Esto es en lo que se ha convertido todos esos días torturando a su padre, se ha convertido en él. Ha perdido la última batalla.

—Me parece que no tienes opción —dice con ligereza.

—Dijiste que sería tuya, que estarías conmigo.

—Por tanto tiempo como quiera —dice—. Pero se acabó el tiempo.

No debería ser tan difícil respirar fuera del agua. Al menos mi suspiro es silencioso; y mi dolor, privado.

—Dijiste que me protegerías.

—Y ahora estás segura. Puedes volver con tu noviecito. ¿Cómo se llamaba? ¿Brandon?

—Brennan —digo y las lágrimas me escuecen los ojos.

—Cierto. Seguro que le encantaría resolver tus problemas de intimidad y hacerte unos bebés. Pueden vivir felices para siempre.

—Eso no es lo que quiero —digo con voz grave.

—Mi dulce Penny. ¿De dónde sacaste la idea de que importa lo que quieras?

CAPÍTULO VEINTIUNO

—Tienes que comer algo —dice papá, poniendo un perrito caliente seco frente a mí.

Juro por Dios que todo el mundo quiere que coma como si la comida pudiera llenar este vacío que llevo dentro. Como si la comida tuviera que ver con el modo en que mi cuerpo ha cambiado, crecido y transformado.

Los bordes del perrito caliente se han vuelto blancos por haber estado tanto tiempo en el microondas. El kétchup se ha deslizado hasta el fondo del pan, formando un charco en el plato. Nada de esto luce apetecible, aun si tuviera hambre. Solo que papá lo hizo para mí.

Estuvo afuera cien noches jugando a las cartas, dejándome sola y sin comida, para que aprendiera a usar la cocina antes de que debiera empezar a hacerlo. Todo lo que quería era esto, que me hiciera un perrito caliente seco.

Me obligo a darle un mordisco. De algún modo sabe peor de lo que se ve.

Mastica. Traga. Actúa como una persona.

Los ojos de papá están abiertos de par en par, llenos de esperanza y preocupación.

—Si no te gusta, puedo traerte otra cosa.

—No —digo, tal vez demasiado fuerte—. No, esto está perfecto. Gracias.

La verdad es que me ha dado mucho apoyo desde que Damon me dejó en la puerta como un cachorro perdido que vuelve con su dueño. Papá se desvivió por disculparse conmigo y me juró que todo sería diferente. En ese entonces me había sentido demasiado entumecida y distante como para pensar en lo de siempre: «No le creas, Penny. Solo será peor cuando vuelva a apostar».

Pero no ha vuelto a apostar durante las tres semanas que he estado en casa.

Puede que no parezca gran cosa, pare hace un tiempo habría sido un milagro.

Ahora es una curiosidad. Incluso una preocupación. ¿Quién es este hombre?

Cuando me he comido la mitad del perrito caliente, aparto el plato. Mi estómago amenaza con revolverse si no me detengo.

—¿Cuándo es el gran juego? —por fin logro preguntar.

Él se queda inmóvil mientras pone el kétchup en el refrigerador.

—¿Qué juego?

La culpa arde como ácido dentro de mí porque se ve tan afligido, tan avergonzado. No quiero hacerlo sentir mal. Así de oscuro y retorcido te hace esta familia. Estás desesperado por consolarlos aun cuando te han lastimado.

—El juego en el que me usaste como moneda de pago.

Da un respingo.

—Lo siento tanto, Penny. Nunca debía haber hecho eso. Tu madre…

Hay un torbellino en mi interior, un remolino constante y salvaje que ha estado allí desde que Damon se alejó de mí. Y por un segundo, todo se queda en silencio.

—¿Qué pasa con ella?

—Me habría matado —dice, sentándose pesadamente a la mesa del comedor.

Su rodilla aún le molesta, pero no usa el bastón. Lo deja junto a la puerta, un arma hipotética en caso de que Jonathan Scott regrese.

Durante muchos años intenté no pensar en mamá en esa bañera. Y cuando vi a Jonathan Scott colgando del techo de ese manicomio, no pude dejar de pensar en ella. No se parecían en nada, ni en esos momentos, ni antes. Solo había un tipo de autodestrucción desesperada en ambos. No se habían hundido hasta el fondo del lago; se habían zambullido voluntariamente.

—No le habría importado —digo con voz suave.

—Ay, Penny. Lo que hizo… Estaba enferma. Y no fui lo suficientemente fuerte para ayudarla.

No mientras estaba ocupado combatiendo su propia adicción. No mientras él también se zambullía. Tal vez Damon Scott y yo estamos destinados a repetir la historia, cada uno de nosotros envueltos en nuestro propio dolor para ayudar al otro a nadar. Ya sé que no puedo depender de él. Ni de papá.

Brennan ya ha venido a verme tres veces. Lucía pálido las primeras dos visitas, incapaz de mantenerme la mirada. Creí que tal vez me consideraba como un objeto dañado. No estaría equivocado.

—No tenías que seguir viniendo —le dije la tercera vez, con tacto, porque no estaba enojada.

Él me observó con ojos afligidos.

—No sé si solo quiero seguir siendo tu novio.

Sus palabras me sorprenden.

—¿Qué?

—Sé que eso era lo que querías de mí, así que no insistí. No lo hice… pero sí quería más, Penny. Lo quiero ahora. Casarme contigo para que nunca más veas a Damon Scott. ¿Tú quieres?

Podía haber dependido de él, pero no podía lastimarlo así. No podía mentir.

No, solo puedo depender de mí misma.

—El juego de póquer —le recuerdo a papá.

Él sacude la cabeza, feroz y rápidamente.

—Damon se hizo cargo de la partida, después de que Jonathan Scott… —Tose, pero no creo que sea una tos real. No ha estado bien—. Después de que Jonathan Scott desapareciera, dijo que todas las compras anteriores se consideraban ahora contribuciones al funeral de su padre.

Abro los ojos de par en par.

—¿Puede hacer eso?

Sus hombros se encogen con impotencia.

—Alguien podría desafiarlo, pero dudo que sobreviva mucho después de intentarlo.

—Entonces se acabó.

—Se acabó —dice con firmeza—. Está preparando otra partida, otra oportunidad, pero no me interesa. Bueno, eso no es del todo cierto. Claro que me interesa, pero me mantendré fuerte, como debería haber hecho desde hace tiempo. No hay manera de entrar.

Otro juego, otra oportunidad.

—Lo haremos.

Su cara palidece.

—Penny, ¿por qué? ¿Para mirar? No debería, no puedo. Aunque estoy tratando de ser fuerte, tengo mucho por recorrer, tengo miedo de volver a caer en esa vida. Y si estás interesada en Damon Scott, deberías saber…

—No lo estoy —replico rápidamente, sin querer escuchar una de las millones de tontas razones.

¿Qué razón elegiría? ¿Que el hombre es diez años mayor que yo, guapo, rico y que podría tener a cualquier mujer que quisiera? ¿O que es un peligroso criminal? Tal vez diría lo que sé que quiere decirme cada vez que me da comida, con tono cauteloso y una mirada llena de arrepentimiento: que estoy dañada, sin posibilidades de mejorar.

Le cojo la mano.

—Quiero entrar a este juego. Quiero apostar. Bueno, tú jugarás, yo ayudaré.

—¿Por qué? —pregunta, desconcertado.

—Porque nos repartiremos el premio.

—El dinero no es una buena razón —dice—. Deberías saberlo.

—Es la única manera de controlar mi situación. Es la única manera de ser libre.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Sabía que La Cueva estaría repleta, pero aun así me impresiona verla bien iluminada y resplandeciente, tan diferente de lo oscura y sangrienta que la vi la última vez. Una luz amarilla se cuela por la puerta abierta. Dos gorilas se sitúan a ambos lados, tan grandes como jugadores de fútbol profesionales, y quizás en verdad sean jugadores de fútbol. Llevan trajes que parecen hechos a la medida porque no creo que vengan en tallas tan anchas.

Están tachando nombres de una lista. Algunas personas se aferran a una invitación en papel pergamino color crema con caligrafía para demostrar que están invitados. Al parecer, sus elegantes vestidos y esmóquines no son prueba suficiente. Apuesto a que nadie entra si no se confirma su invitación.

—No vamos a entrar —digo con el corazón acelerado.

Sabía que sería difícil convencer a Damon de que nos dejara jugar, ocultándole el conteo de cartas y las señales secretas, pero me duele que el plan se vea truncado tan pronto. Este juego es nuestro boleto a clases de matemáticas a nivel universitario y terapia profesional para la adicción de papá. Nos puede dar la libertad de no volver a ser tratados como mercancía.

—Vamos a intentarlo —dice papá, pero sé que por dentro está aliviado de que nos detengan.

Cree que Damon Scott es tan malo como su padre. Le digo que no es cierto, pero parece le mentira. La verdad es que se parecía tanto a Jonathan Scott, con ojos más pálidos y brillantes que nunca como un monstruo frío e insensible. También es cierto que me había abandonado, con una mirada tan impasible y oscura como el agua de aquella piscina.

Era exactamente lo contrario de como Damon se había portado conmigo.

—Penny —llama una voz femenina.

Me giro para encontrar a Avery usando un vestido brillante que abraza su cuerpo esbelto. Parece una celebridad saliendo de su limusina. Gabriel aparece con esmoquin, gruñendo al ver a los tipos de seguridad y dejándola pasar primero. La áspera acera bien podría ser una alfombra roja cuando se acercan. Ella me sonríe.

—Estás preciosa.

Miro mi vestido negro. Tiene lentejuelas, es el único detalle elegante que tiene. Brillos baratos, gemas falsas, y lo más triste es que el vestido ni siquiera era mío, se lo pedí prestado a Jessica. «Dame algo que me ayude a mezclarme con gente rica».

—Gracias —contesto débilmente—. No estoy segura de que podamos entrar.

—No sabía que estarías aquí.

Mi confianza flaquea.

—Yo… tengo que hablar con Damon.

—Ah —dice, y luego me toma del brazo—. Puedes entrar con nosotros.

—Hay seguridad, y parecen… fuertes.

—Gabriel nos ayudará a entrar —dice ella muy segura de eso y con una serenidad que me hace sonrojar.

Gabriel avanza hacia delante y susurra unas palabras al oído de uno de los porteros. Luego me hace entrar, y papá nos sigue los pasos. Un obstáculo menos, faltan al menos cien.

La multitud está despampanante en el gran vestíbulo, con grandes piedras preciosas brillando en sus cuellos y copas de champán en sus manos. Muchos de ellos voltean la mirada para mirar a Gabriel Miller cuando entramos, la mayoría de las mujeres se fijan en él y algunos hombres también. Está muy guapo con su esmoquin, su melena salvaje y sus raros ojos dorados son irresistibles.

En cuanto a mí, solo un hombre capta mi atención al fondo de la multitud, acechando en las sombras. Unos ojos oscuros se encuentran con los míos, destellando desde los candelabros.

Gabriel Miller es tan audaz como un trueno, retumbante e inconfundible.

Damon Scott es como un rayo, tan brillante que te puede cegar. Ambos son fuerzas de la naturaleza, pero solo uno te matará si te toca. Solo uno puede quemarte en un instante.

Damon se abre paso entre la multitud, más furioso de lo que nunca lo he visto.

—¿Qué estás haciendo aquí?

La charla se detiene casi por completo, todos nos miran. La vergüenza me hace sonrojar. No debería estar aquí, pero es mi única oportunidad.

—Vine con mi padre. Va a jugar esta noche.

—Qué jugar ni que mierda —dice Damon mirando a Gabriel—. ¿Los trajiste tú?

—Los ayudé a pasar, si te refieres a eso —dice Gabriel en tono lento, claramente entretenido con la furia de su amigo.

—Tomamos un taxi —digo apretando los dedos.

—Vete —dice Damon con la mirada clavada en mí.

El estómago se me sube a la garganta. Esto es todo, está en juego algo más que la partida, estamos en juego nosotros. Él y yo. Cualquier futuro complicado que pudiéramos tener, cuando yo sea una mujer y él sea el hombre.

—Me iré —susurro.

—Tú no —dice bruscamente—. Todos los demás.

Hay jadeos y susurros. Unas cuantas protestas de borrachos. Damon mira a Gabriel.

—Échalos, o que jueguen, para lo que me importa. Yo me voy.

Y me agarra por la muñeca, con firmeza, pero sin lastimarme.

A pesar de sus palabras, espero que me eche a la calle o que me lleve a una habitación privada con una mesita de juego. Lo que no esperaba era que me subiera por las escaleras. Ya sé lo que hay aquí, he venido aquí en sus brazos hasta su dormitorio.

Debe haber otras habitaciones aquí arriba, y vamos a una de ellas. Pero lo sé, incluso antes de que nos detengamos frente a su dormitorio, antes de que cruce el umbral llevándome con él, antes de que cierre la puerta con una anticuada llave maestra.

Solo hay un lugar al que me querría llevar esta noche.

—Muy bien —dice con tono casual—. Vamos a jugar.

—Quiero jugar con los peces grandes —respondo insegura.

—¿No crees que yo sea lo suficientemente grande? —pregunta con tono burlón.

—El gran premio de la partida, eso es lo que necesito para ganar.

—Pensé que no ibas a jugar, pensé que era tu querido padre quien jugaría, ¿no? Contigo como apuesta. Estoy seguro de que no ibas a ayudarle de ninguna manera ilegal.

Me tiemblan las manos y todo el cuerpo. Soy un terremoto contenido en una adolescente.

—Bien, entonces jugaré yo misma. Seré mi propia apuesta.

—¿Para que puedas contar las cartas? —pregunta en voz baja—. Eso no está permitido.

—¿Cómo lo podrías saber? —digo con la garganta seca.

—No tenemos que saberlo —dice—. Eso es lo que no pareces entender. Solo basta con que sospechemos que estás contando cartas, y eso será suficiente para romperte las rodillas.

Me estremezco.

—Entonces no las contaré.

—No serás capaz de detenerte. Tú y yo lo sabemos.

En eso tiene razón. No podré parar, igual que no puedo dejar de respirar o de existir o de desear a este hombre que no debería desear.

—Entonces, en verdad, no puedo jugar.

—Ah, no es lo que quise decir. Claro que jugaremos, pero no en la gran partida, tendremos una partida privada, tú y yo. —Se acerca a una pequeña mesa circular con dos sillas y saca algo de su bolsillo. Una baraja de cartas sin abrir que deposita sobre la superficie de madera brillante—. Póquer desnudista.

La sorpresa me deja sin palabras.

—¿Qué?

—Póquer —dice haciendo una pausa lo bastante dilatada para hacerme sonreír—, desnudista. Has oído hablar de eso, ¿no?

Claro que sí.

Los chicos siempre piden a las chicas que lo jueguen en las fiestas. No es realmente un juego, con apuestas reales. El único objetivo es desnudarse, encontrar una habitación vacía y tener sexo.

—No —digo.

Él asiente.

—Perfecto, comprendo. Si no quieres jugar, no tienes que hacerlo.

—Espera. —Mi corazón se detiene un momento.

—¿Sí? —pregunta él, con distante cortesía.

—Quiero jugar, pero no póquer desnudista. A otra cosa. —Me desespero sabiendo que ya estoy derrotada—. Blackjack, rummy, cualquier cosa.

Sonríe tenuemente, sin dulzura, solo frialdad.

—Tómalo o déjalo, cariño.

Todo esto está mal. Deberíamos estar abajo, debería estar al margen ayudando a papá a pasar a la siguiente ronda. Damon debería estar atendiendo la velada como un maestro de ceremonias, despreocupado, dominando todo el recinto con una sonrisa calculada.

Pero hay algo que se siente muy satisfactorio de este momento. Los dos solos, igual a como empezamos. No hay ningún lago cerca de nosotros, solo nuestra pesadilla compartida en el agua. No hay árboles a nuestro alrededor, sino las paredes de La Cueva.

—Lo tomo.

—Siéntate —invita acercando una silla.

Esa invitación me resulta ominosa, pero de todos modos me reclino en la silla de madera con su cojín de cuero. No es ni de cerca tan celestial como la de abajo, pero es igual de lujosa y cara. Las lentejuelas de mi vestido tiran del cuero cuando me acomodo en ella.

—Ahora —empieza a decir luego de haber tomado asiento frente a mí—, en cuanto a la apuesta, ¿qué apostamos? Debe ser algo grande, recuerdo que te preocupaba el tamaño.

Se me ruborizan las mejillas.

—Por eso estoy haciendo esto, para no tener que preocuparme de que papá apueste de nuevo, para no tener miedo.

Duda durante un dulce momento en el que parece pensar en detenerse. Luego continúa como si nunca hubiera hecho una pausa, desempaquetando las cartas nuevas y barajándolas rápidamente. Con un pequeño gesto florido deja la baraja en el suelo.

—Córtala.

Elijo un punto al azar y corto la baraja por la mitad.

—Acepto tus condiciones —dice amablemente—. Si ganas, te liberas de tus preocupaciones y del miedo. Nadie podrá volver a utilizarte en contra de tu voluntad.

¿Eso significará dinero? ¿De cuánto estaríamos hablando? Casi tengo miedo de preguntar, porque la verdad es que ninguna cantidad de dinero hará que deje de tener miedo. Ninguna cantidad de dinero detendrá las pesadillas. No es el dinero lo que me salvará, es el poder.

—¿Qué ganarías tú? —pregunto sin certeza de estar haciendo una mejor pregunta.

—A tu padre —revela para mi sorpresa—. Se queda conmigo, desaparece.

Me quedo con la boca abierta.

—¿Qué?

—No estés tan sorprendida. Diría que hasta deberías alegrarte. De cualquier manera, te liberas de él, de las apuestas y de las mentiras, de la debilidad. Eso es lo que quieres, ¿no?

En este momento lo que quiero es… a él. Ya sea el niño salvaje o el guapo hombre adulto que es Damon Scott, siempre ha sido amable conmigo. Juguetón y melancólico, su contacto es a la vez persuasivo y dominante. Solo se volvió cruel después de torturar a su padre, cuando se convirtió en él, que era todo lo que Jonathan Scott quería.

—¿Qué buscas con mi padre? —digo con voz temblorosa.

—¿Importa lo que haga con él? No hizo preguntas cuando te usó como apuesta en la partida. Supongo que no necesitaba hacer preguntas. —Unos ojos oscuros recorren mi cuerpo, como si pudiera ver a través de las lentejuelas y la fina tela negra. Como si viera mi corazón latiendo a toda velocidad bajo mi pecho—. Lo que pasaría contigo es bastante obvio.

Es entonces cuando entiendo lo que esto es, se trata de una prueba a mi voluntad.

Tiene que poner algo en jaque, algo que yo odiaría perder. Eso casi me hace retroceder, porque, ¿quién soy yo para apostar la vida de mi padre? Aunque claro, ¿quién era él para apostar la mía? Si hago esto, me volveré tan malo como él. Tal vez ese sea el propósito, hacer que me convierta en mi padre como él se convirtió en el suyo.

—Bien —acepto.

—Tres rondas —declara mientras va repartiendo las cartas.

Mi primera mano comienza débil, casi nada, con una reina alta. Con las nuevas cartas obtengo un rey, pero su tres de reinas lo supera fácilmente. Así, gana la primera ronda.

Trago saliva mirándolo fijamente. Su victoria significa que tengo que desnudarme, debo quitarme una prenda de vestir. Con las manos temblorosas me quito de la muñeca un brazalete rojo que me prestó Jessica.

—¿Eso cuenta? —dice con una risa bajita.

—¿Cómo no va a contar? —pregunto arqueando una ceja, desafiándole a que discuta.

Gano la segunda ronda con dos pares, para mi alivio.

Sus ojos brillan.

—¿Qué debo quitarme?

Me encojo de hombros esperando que se quite el reloj, los zapatos. Hay tantas cosas inocuas de las que un hombre tan bien vestido podría despojarse. Lo único que le falta es la chaqueta, que ya se había quitado cuando entramos en la habitación.

Ya de pie, busca el botón de su cuello. Dios, va a quitarse la camisa. De repente, siento la piel espinosa y tensa. Los tendones de sus manos se mueven sutilmente al desabrochar cada botón, dejando al descubierto una zona de piel dorada y un poco de pelo oscuro.

Cuando termina de abrocharse los botones, tira del dobladillo de sus pantalones dejando que las dos mitades de lino blanco cuelguen hacia afuera. Su figura masculina me deja sin aliento. Poder, exactamente como lo había soñado.

Luego sus manos se dirigen a las muñecas, donde desabrocha los gemelos de su camisa. Caen sobre la mesa frente a mí. Es curioso porque no son de plata de ley, ni siquiera de oro, sino de un color cobrizo intenso, ennegrecidos en los bordes.

Ahí comprendo, tan claramente y con una intensidad como la de una ola en pleno océano: es un centavo. Un penique de verdad que ha sido unido a un soporte y fundido para hacer este gemelo que lleva consigo. Recojo uno y lo hallo cálido.

Alzo la mirada hasta encontrarme con la suya.

—¿Dónde conseguiste esto?

Ya sé la respuesta, pero aun así me estremece oírle decir:

—Son dos de los centavos que dejaste para mí. Los tengo para que nunca se me olvide.

Por la mirada atormentada sé que nunca lo habría olvidado. Puede que sea un recuerdo, pero también es un castigo. ¿Es eso lo que significo para él?

Encoge sus poderosos hombros, dejando que la tela caiga al suelo. La única vez que lo vi sin camisa fue cuando me acababa de rescatar. No pude mirar de cerca, así que es ahora que puedo ver con claridad sus tatuajes, y solo ahora puedo ver las cicatrices. Pergaminos elaborados y escamas de dragón. Son hermosos, y casi, casi distraen de las cicatrices plateadas entre cada uno.

Me pongo de pie con el estómago revuelto.

—Él te hizo eso.

—¿Te sorprende? —pregunta en voz baja y burlona—. ¿Te doy asco?

Suena tan despreocupado, pero sé que no es real. Las odia, tanto que las cubrió con litros de tinta, pero nunca fue suficiente. ¿Cuántas personas lo han visto así? ¿Cuántas mujeres lo han visto realmente desnudo? ¿Cuántos trajes usa para ocultar su pasado? Extiendo una mano.

—Damon, por favor.

—No estamos aquí para hablar de mi padre. Estamos aquí para jugar una última mano, para ganar… tu mano —Se aparta con un sonido áspero.

Siento el estómago en la garganta. Me enferma mirarlo, lo hermoso que es, lo roto que está, pero se aleja de mí con su cuerpo erguido, los músculos tensos. De mala gana, me siento frente a él.

Mi voz sale entrecortada, más sincera de lo que nunca he sido con él. Las lágrimas me brotan de los ojos.

—Siento mucho que tuvieras que volver allí por mi culpa. Lo he lamentado todos los días de mi vida.

—No lo sientas —dice apaciguándome—. Nunca me arrepentí de haberlo hecho.

—¿Y ahora?

—Supongo que lo averiguaremos —contesta mientras reparte la última mano.

Las cartas me parecen serpientes, tan mortales y venenosas. No quiero tocarlas, son la raíz de todo lo malo en mi vida: las apuestas y el riesgo, dinero. ¿Cómo podría ayudarme algo tan perverso?

Por supuesto, la capa resbaladiza de cartas finas se siente igual cuando las tomo. No hay nada diferente en las cartas, soy yo quien ha cambiado.

Una escalera de color. Una mano increíble, pero me falta una carta.

Parece imposible. Tengo que mantener los ojos bajos para que no vea mi emoción y el nerviosismo, porque esto no puede ser real. Es como si estuviera soñando el seis de corazones, y el siete, el ocho y el diez, pero esta última carta no me conviene. Estoy al borde del precipicio.

Pongo la quinta carta boca abajo y recibo una nueva.

Estoy segura de que los colmillos se hundirán en mi piel si la alcanzo. El veneno se extenderá por mis venas. «Cálmate», me digo. «Es solo un juego». Pero hace tiempo aprendí que es más que eso, es hambre y es dolor. A veces puede significar la supervivencia.

Mi mano está extramente firme cuando alcanzo la última carta. Aunque los colmillos me alcancen tengo que saberlo. Levanto la carta luchando por respirar, aunque me cuesta verla. La adrenalina difumina el nueve, los corazones. La tengo, tengo la escalera de colores.

Una mano hermosa y perfecta.

La euforia recorre mi cuerpo. En ese momento entiendo exactamente por qué papá apuesta. Es imposible no amar esto, no convertirse en esta salvaje criatura victoriosa. Puede que el intelecto nos haga humanos, pero esta hambre voraz de riesgo nos mantiene en estado animal.

Los ojos de Damon brillan en la luz de la lámpara.

—Pareces satisfecha —dice. No se ve preocupado.

¿Porque quiere que gane, o porque sabe que puede ganarme?

Dejo mis cartas y no se inmuta. No reacciona más allá de una genial inclinación de la cabeza, reconociendo una buena mano.

—Bien jugado, pequeña genio. No tan bien, pero, aun así, muy buena demostración.

Un golpe en mi pecho, y otro. Dolorosamente lento. El tiempo se detiene.

—¿Cómo es posible?

Arroja sus cartas en la mesa con una superioridad soberbia. Una escalera real, lo único que podría haber vencido a mis cartas. Algo casi, casi imposible. Las probabilidades…

Dios, las probabilidades.

El azar no tiene favoritos. Es tan probable que aparezca ese as de picas como cualquier otra carta. Así con el rey, la reina. Pero, cuando juntas las probabilidades se dividen, se vuelven infinitamente más pequeñas. Como en cálculo, se acercan al cero sin llegar nunca a él.

Se me corta la respiración.

—Hiciste trampa.

Se ríe.

—¿Cómo lo sabes? ¿Me viste hacer algo?

Mi mente se acelera, cien números, mil de ellos claman por atención. En realidad, es la respuesta más sencilla la correcta. Las cartas que jugamos.

Mi mano que quedó en nada, la reina alta. Su tres de una clase, con reinas.

—Las reinas, todas fueron jugadas.

Lo que significa que la que está frente a nosotros ahora no pertenece a la baraja. Ya sea que haya modificado el mazo de antemano o que haya usado un juego de manos para insertarla, esa reina no pertenece a este mazo, y estoy dispuesto a apostar que toda la mano es falsa.

—No creo que puedas demostrarlo —dice en tono burlón.

—Si estás haciendo trampa el juego no cuenta —reclamo poniéndome de pie.

Él también se levanta y lleva las manos a su camisa para volvérsela a poner, como si fuera una armadura, cubriendo las cicatrices del pasado y toda esa hermosa vulnerabilidad.

—Por supuesto que cuenta. Tu padre está perdido, y tú, mi dulce Penny, eres libre de irte.

*     *     *

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Concierto

Sonata

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Acerca de la autora

Skye Warren es la autora más vendida según el periódico The New York Times, por sus reconocidas novelas románticas contemporáneas como las series Chicago Underground y Stripped. Sus libros han sido presentados en Jezebel, Buzzfeed, USA Today Happily Ever After, Glamour y Elle Magazine. Vive en Texas con su amada familia, dos dulces perros y un gato malvado.

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Derechos de autor

Esta es una obra de ficción. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, emprendimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia. Todos los derechos están reservados, excepto para su uso en una reseña, la reproducción o el uso de este trabajo en cualquiera de sus partes están prohibidos sin el expreso permiso por escrito de la autora.

El Rey © 2022 por Skye Warren

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