EL PEÓN

Skye Warren

“¡Perversamente brillante, oscuro y adictivo!”

— Jodi Ellen Malpas, autora número uno en ventas según The New York Times.

El precio de la supervivencia…

Gabriel Miller irrumpió en mi vida como una tormenta. Frío y vengativo, derrumbó a mi padre dejándolo sin un centavo y agonizando en una cama de hospital. Abandoné la universidad privada para cuidar de la única familia que me queda.

Hay una manera de salvar nuestra casa, solo me queda una cosa con algo de valor.

Mi cuerpo.

Una subasta prohibida…

Gabriel aparece en cada giro. Parece sentir placer al verme caer. Otras veces, es el único rastro de amabilidad en un inframundo brutal.

Salvo que esté jugando un oscuro juego que yo desconozco. Cada movimiento nos vuelve a encontrar, cada secreto nos separa. Y cuando quede la última pieza por jugar, solo uno de los dos quedará en pie.

EL PEÓN es una novela de Skye Warren, autora número uno en ventas según The New York Times; una historia sobre la venganza y la seducción en el juego del amor. Es el primer libro de la nueva serie FINAL DEL JUEGO.

“Pecaminosamente sexi y hermosamente oscura.” ¡El Peón jugará con tu corazón y te dejará ansiando más!

— Laura Kaye, autora número uno en ventas según The New York Times.

“¡Arriesgada, provocativa y profundamente erótica, El Peón es una de mis mejores lecturas del año! Skye Warren trae una sensual batalla de voluntades con garantía de dejarte jadeando al final”.

— Elle Kennedy, autora número uno en ventas según The New York Times.

“¡Categóricamente pecaminosa y atrozmente sexi! Las emociones corren y los lectores se quedarán boquiabiertos”.

— Lisa Renee Jones, autora número uno en ventas según The New York Times.

“¡Lectura inteligente, oscura y profundamente sensual con personajes de los que me enamoré desde que aparecen en las páginas!”

— Carly Phillips, autora número uno en ventas según The New York Times.

“EL PEÓN de Skye Warren es un triunfo de la intriga, la angustia y el drama sensual. Estuve apretándolo todo. Gabriel y Avery me absorbieron desde los primeros párrafos y nunca me soltaron”.

— Annabel Joseph, autora número uno en ventas según The New York Times.

“Un sensual, sigiloso y retorcido juego del gato y el ratón que me absorbió por completo y me hizo pasar las páginas cada vez más rápido. Astuto y brillante”.

— K. L. Kreig, autora número uno en ventas según USA Today.

“EL PEÓN es Skye Warren en lo más alto de sus increíbles poderes para narrar historias, tejiendo esta vez algo completamente mágico y caliente”.

— Annika Martin, autora número uno en ventas según The New York Times.

“Una obra de ficción erótica bien escrita, protagonizada por una heroína desesperada, para los fanáticos macho alfa”.

— Kirkus Reviews

Todo peón tiene potencial para ser una reina.

— James Mason

PRÓLOGO

La fiesta está desbordada de invitados desde el salón de baile hasta el jardín delantero. Es de noche, pero la casa está iluminada, brillante como el sol. Diamantes brillan a mi alrededor. Hemos llegado a ese punto donde todos están tan ebrios que sonríen, aunque no tanto como para comenzar a balbucear. Hay casi demasiada gente, casi demasiado alcohol. Casi demasiada riqueza en una sala.

Me recuerda a Ícaro, con sus alas de cera y plumas. Si Ícaro tuviera una lista de quinientos invitados a su fiesta de graduación. Me recuerda a volar demasiado cerca del sol.

Logro alcanzar una copa de champán que lleva uno de los camareros, quien finge no ver. Las burbujas me hacen cosquillas en la nariz mientras me desvío hacia la cocina. Rosita está parada frente a la estufa, revolviendo su mundialmente conocido jambalaya en una olla gigante de hierro fundido. Las especias me invitan a acercarme.

Alcanzo una cuchara.

—¿Ya está listo?

Ella me aparta la mano.

—Arruinarás tu bonito vestido. Estará listo cuando esté listo.

Tenemos empresas de catering que preparan comida para todos nuestros eventos, pero al ser esta mi fiesta de graduación, Rosita aceptó preparar mi plato favorito. Pondrá unas cucharadas en pequeñas tartaletas de hojaldre y lo llamará canapé.

Trato de poner mala cara, pero todo es demasiado perfecto. Solo falta algo en esta escena. Le doy un beso en la mejilla.

—Gracias, Rosita. ¿Has visto a papá?

—Donde siempre está, lo más probable.

Eso temo. Cruzo la puerta batiente que conduce al lado privado de la casa. Paso junto a Gerty, nuestra organizadora de eventos, quien está refunfuñando sobre los invitados que no están en la lista.

Subo por la escalera de roble, respirando el aroma de nuestra casa. Hay algo aquí tan reconfortante. Voy a extrañarlo todo cuando me vaya a la universidad.

En lo alto de las escaleras, escucho voces de hombres.

No me extraña. Estoy a la vuelta de la oficina de papá. Siempre hay hombres que vienen a reunirse con él. La mitad de las personas con quienes trabaja está abajo ahora mismo. Pero él prometió no trabajar esta noche, y voy a recordárselo, incluso si tengo que llevarlo abajo a rastras.

—¿Cómo te atreves a acusarme de…?

El veneno en las palabras me detiene en el rellano. No parece una reunión de negocios ordinaria. Las cosas pueden ponerse tensas en torno a la firma de un contrato, pero suelen haber palmadas en la espalda y conversaciones sobre fútbol antes y después.

Más palabras acaloradas revolotean bajo del ruido de la fiesta, ominosas e ininteligibles. Junto las manos, a punto de darme la vuelta. No voy a molestarlo.

Un hombre dobla la esquina, casi tropezándome.

Me sobresalto y doy un paso atrás. No hay nada a mis espaldas. ¡Las escaleras! De pronto, dos manos me toman los brazos y me llevan de vuelta a tierra firme. Solo alcanzo a ver unos ojos dorados y furiosos, casi felinos, definitivamente salvajes. Finalmente, me sobrepasa al bajar por las escaleras. Me aferro a la barandilla tallada con las rodillas temblorosas.

Transcurre otro minuto antes de que pueda soltar la barandilla de madera. Todavía no recobro el aliento por ese reciente paso en falso, por las manos de ese hombre en mis brazos descubiertos. Encuentro a papá caminando en su oficina. Me mira con una expresión extraña, como de pánico.

—¿Papá?

—Ahí estás, Avery. Lo siento. Sé que dije que hoy no trabajaría.

—¿Quién era ese?

El semblante se le nubla. Solo entonces, bajo el misterioso resplandor de la lámpara, noto las líneas en su rostro, más profundas que nunca.

—No te preocupes por él. Esta noche eres la estrella.

Ahora que he empezado a notar su apariencia, ya no puedo detenerme. Su cabello. Completamente blanco.

—Sabes que no necesito todo esto. Esta fiesta. Todo. No tienes que trabajar tanto. —La sonrisa que cruza su rostro es melancólica.

—¿Qué haría si no trabajara?

Me encojo de hombros, pues no tiene importancia. El padre de mi amiga Krista juega al golf todos los días. La madre de Harper va por su cuarto esposo. Cualquier cosa, menos quedarse detrás de un escritorio, con ojos suaves y tensos.

—Podrías salir con alguien o algo así. —Se ríe, pareciéndose más a él.

—Eres la única chica en mi vida, dulzura. Ahora ven. Vayamos a la fiesta antes de que destruyan la casa.

Su brazo alrededor de mis hombros me acerca a él y me acurruca hacia su chaqueta. Respiro su reconfortante olor; el leve aroma a humo de cigarro, aunque él jura haberlo dejado. Apoyo mi cabeza sobre su hombro mientras pasamos a un lado del tablero de ajedrez donde jugamos juntos.

—Extrañaré nuestros juegos. —Me besa la sien.

—No tanto como yo te extrañaré a ti.

—Podrías descargar una aplicación en el teléfono. Podríamos jugar en línea.

—Tengo suerte si puedo hacer llamadas con esta cosa —dice riendo. Su expresión se oscurece cuando mira la pantalla de su teléfono y lee un mensaje que emerge sobre un fondo blanco—. Cariño, tengo que llamar a alguien.

La decepción hace que me arda la garganta. Por supuesto que es un hombre ocupado. La mayoría de mis amigos apenas conoce a sus padres. Tengo suerte de que siempre haya tenido tiempo para mí. No importa cuán complicadas se vuelvan las cosas en sus negocios, siempre tiene tiempo para nuestras partidas de ajedrez todas las semanas.

Le beso la mejilla y por primera vez veo las marcas de la edad en su piel endurecida.

Abajo encuentro a Justin, siguiendo el sonido de su risa. Se trata de una carcajada sonora que sospecho que ha estado practicando. Sin embargo, es efectiva y contagiosa. Ya estoy sonriendo al entrar en la sala.

Me extiende la mano.

—La mujer del momento.

Me repliego a su lado, sintiendo las cosquillas del champán en mi torrente sanguíneo y el alivio de estar abajo. Lo que sea que haya sucedido en aquella oficina fue tenso y oscuro.

—Solo buscaba a papá.

—Trabajando —adivina Justin.

—Desafortunadamente.

—Bueno, supongo que no te queda más remedio que estar conmigo —dice Justin, guiñando un ojo a la pareja con la que hablaba. Los reconozco como un famoso neurocirujano y su esposa, padres de un hombre que se postula a un escaño en el Senado Nacional.

Me presento ante ellos. Por supuesto, esta fiesta no es solo por mi graduación del colegio. Como todas las fiestas de la sociedad de Tanglewood, es para establecer una red de contactos. Para mi padre. Para Justin, que tiene grandes planes de seguir los pasos de su padre en la política.

—Graduada con honores —dice Justin—. Deberías haber escuchado su discurso donde habla de que las cosas que hoy hacemos, se convertirán en los mitos del futuro.

El hombre sonríe, algo indulgente.

—Ella será un gran activo para ti.

Consigo mantener una expresión cordial, aunque espero ser más que un activo. Quiero ser su compañera. Él lo sabe, ¿no? Justin tiene esa sonrisa pública, esa que es demasiado brillante y demasiado blanca. Esa que no significa nada.

Para cuando estamos poniendo las excusas para alejarnos, me duelen las mejillas de tanto sonreír.

Justin me empuja detrás de una cortina, acariciando mi cuello.

—Tal vez podamos escabullirnos a tu habitación.

—Oh —le digo, sin aliento—. Creo que papá bajará pronto…

—No se enterará —murmura, sus manos se deslizan sobre mi vestido, y debajo de él. No estamos a la vista de la fiesta, pero cualquiera podría aparecerse. Mi corazón se agita. Sus manos son suaves y tenaces —y por alguna razón, mi mente trae al hombre en lo alto de las escaleras, su fuerte apretón en mis brazos.

—Justin, yo….

—Vamos. Cumpliste dieciocho hace dos semanas.

Y está bien, ya usé eso como excusa. Porque no me sentía lista. Y no tiene nada que ver con mi edad o con cuánto amo a Justin. Tal vez si mi madre aún estuviera viva, si hubiera podido contarme los secretos de ser mujer. Internet es un pésimo maestro.

Doy un giro y lo empujo a la distancia de mis brazos.

—Te amo.

Él frunce el ceño.

—Avery.

—Pero no era solo por tener diecisiete años. Es por todo. Quiero… quiero esperar.

Sus ojos se entrecierran, y estoy segura de que va a decir que no. Va a marcharse molesto. «¿Qué pasa si lo arruiné todo?»

De a poco, parece relajarse.

—Bueno.

—¿Bueno?

Suspira.

—No me hace feliz, pero estoy dispuesto a esperar. Vale la pena esperar por ti.

Siento un nudo en la garganta. Sé que es mucho pedir, pero es el mejor novio que puedo imaginar. Y papá lo ama, lo cual es una gran ventaja. Este otoño comenzaré la escuela en Smith College, la misma universidad privada solo para chicas a la que irá Harper. Todo es perfecto.

Así es como se siente este momento, como volar.

No tengo idea de que, en menos de un año, me caeré del cielo.

CAPÍTULO UNO

El viento golpea mis tobillos y agita los bajos de mi impermeable negro. Se forman gotas de agua en mis pestañas. En la corta caminata desde el taxi hasta el pórtico, mi piel se ha vuelto resbaladiza con la humedad de la lluvia.

Unas vides talladas y unas hojas de hiedra decoran la ornamentada puerta de madera.

Tengo cierto conocimiento sobre antigüedades, pero no puedo calcular el precio de esta en particular, especialmente por hallarse sometida a la voluntad de los vándalos. Supongo que incluso los delincuentes saben muy bien que deben dejar tranquilo al Retiro.

Oficialmente, el Retiro es un club de caballeros, del tipo del viejo mundo con cigarros e invitaciones privadas. Extraoficialmente, es un compendio de los hombres más poderosos de Tanglewood. Hombres peligrosos. Criminales, aun cuando visten de traje al violar la ley.

Un pesado llamador de hierro con la forma de un fiero león advierte a los visitantes. Estoy lo suficientemente desesperada como para ignorar esa advertencia. Mi corazón golpea mi pecho con fuerza y se hincha, haciendo latir los dedos de mis manos y mis pies. La sangre corre de prisa por mis oídos, ahogando el silbido que proviene del tráfico detrás de mí.

Levanto el grueso anillo y golpeo una, dos veces.

Una parte de mí teme lo que me pasará cuando atraviese esa puerta. Pero una parte aún mayor teme que la puerta no se abra. No veo ninguna cámara instalada en el muro, pero han de estar observando. ¿Me reconocerán? No estoy segura de que eso pudiera resultar de ayuda. Quizás sea mejor que solo vean a una chica desesperada, pues eso soy ahora.

Un chirrido suave viene de la puerta. Luego se abre.

Me sorprenden sus ojos, de un profundo color ámbar, como un brandi caro y casi translúcido. El aliento se atora en mi garganta, mis labios helados quieren evitar palabras como por favor y ayuda. Por instinto, sé que no funcionarán; este no es precisamente un hombre entregado a la misericordia. Su camisa entallada y sus mangas arremangadas con descuido me anticipan que mencionará un precio. Uno que no estoy en condiciones de pagar.

Debería haber habido un sirviente, pensé. Un encargado. ¿No es eso lo que tienen los elegantes clubes de caballeros? O tal vez alguna clase de guardia de seguridad. Incluso nuestra casa tenía una persona encargada de abrir la puerta, al menos alguna vez la tuvo. Antes de caer en desgracia.

Antes de que mi mundo se derrumbara.

El hombre no hace ningún movimiento para hablar, invitarme a pasar o expulsarme. En cambio, me mira con vaga curiosidad, con algo de piedad, del mismo modo en que alguien miraría un animal en el zoológico. Así ha de ser el mundo para estos hombres, que son extremadamente ricos y tienen más poder que el presidente.

Así habrá sido como yo miraba el mundo, antes.

Siento un nudo en la garganta, como si mi cuerpo luchara en mi contra, aun cuando mi mente sabe que esta es la única opción.

—Necesito hablar con Damon Scott.

Scott es el usurero más célebre de la ciudad. Su negocio son las grandes sumas de dinero y nada menos que eso me ayudará a salir de esto. Ya hemos sido presentados antes; él abandonó la alta sociedad cuando yo ya tenía la edad suficiente para asistir a esos eventos con frecuencia. Corrían rumores, incluso entonces, sobre aquel joven con ambición. En aquel tiempo, tenía vínculos con el submundo, y ahora es su rey.

Alza una ceja gruesa.

—¿Qué quieres con él?

Una sensación de familiaridad llena el espacio entre nosotros, aunque sé que no nos hemos conocido. Este hombre es un extraño, pero me mira como si quisiera conocerme. Me mira como si ya me conociera. Sus ojos recorren mi cara con intensidad, tan firmes y reveladores como una caricia.

—Necesito… —Mi corazón late con fuerza mientras pienso en todo lo que necesito… un botón de rebobinado. Alguien en la ciudad que no me odie solo por mi nombre—. Necesito un préstamo.

Me obsequia un escrutinio lento, del nervioso deslizamiento de mi lengua pasando por mis labios, hasta mi escote. Quise vestirme profesionalmente, un suéter negro de cuello alto y una falda lápiz. Su extraña mirada ámbar desabrocha mi abrigo, rasga el costoso algodón, desgarra la tela de mi sostén y mi prenda interior. Él ve a través de mí y tiemblo cuando una oleada de conciencia recorre mi piel.

He conocido a un millón de hombres en mi vida. Estrechado sus manos. Sonreído. Nunca me he sentido tan mirada como en este momento. Nunca sentí que alguien pudiera exponer mi interior, revelar a la luz cada uno de mis oscuros secretos. Él ve mis debilidades y, a juzgar por la mueca cruel de su boca, le gustan.

Sus párpados bajan.

—¿Y qué ofreces como garantía?

Nada excepto mi palabra. Que no valdría nada si él supiera mi nombre. Trago saliva a través del nudo en mi garganta.

—No lo sé

«Nada.»

Da un paso adelante y de repente me encuentro acorralada contra la pared de ladrillo a un lado de la puerta; su enorme cuerpo bloquea la cálida luz del interior. Se siente como una brasa encendida frente a mí, su calor en duro contraste con el frío ladrillo en mi espalda.

—¿Cómo te llamas, niña?

La palabra niña es como una bofetada en la cara. Me esfuerzo por no inmutarme, pero es difícil. Me abruma todo de él; su tamaño, su voz baja.

—Mi nombre se lo diré al señor. Scott.

En la penumbra que hay entre nosotros, su sonrisa se extiende, blanca y burlona. El placer que ilumina sus extraños ojos amarillos es casi sensual, como si yo lo acariciara.

—Antes deberás pasar por mí.

Mi corazón golpea con fuerza. Le gusta que yo lo esté desafiando, y Dios, eso es aun peor. ¿Y si ya he fallado? Estoy en caída libre, girando y dando tumbos sin una sola esperanza de aferrarme a algo. ¿A dónde iré si me rechaza? ¿Qué le sucederá a mi padre?

—Déjame ir —susurro, pero mi esperanza se desvanece rápidamente.

Sus ojos brillan con advertencia.

—La pequeña Avery James, ya toda una mujer.

Un pequeño jadeo resuena en el espacio entre los dos. Él ya sabe mi nombre. Eso significa que sabe quién es mi padre. Y sabe lo que ha hecho. Las contradicciones se precipitan a mi garganta, suplican comprensión. La dura expresión de sus ojos, la tremenda fuerza de sus hombros me dice que aquí no hallaré piedad.

Me yergo. Estoy desesperada, pero no perdida.

—Si sabes mi nombre, sabes que tengo amigos en posiciones altas. Conexiones. Una historia en esta ciudad. Eso tiene que valer algo. Esa es mi garantía.

Es posible que esas conexiones ni siquiera atiendan mi llamada, pero tengo que intentar algo. No sé si será suficiente para un préstamo o si apenas podrá ayudarme a cruzar la puerta. Aun así, una leve sensación de orgullo familiar se apodera de mi piel. Aun si me rechaza, mantendré mi cabeza en alto.

Los ojos dorados me estudian. Algo en la forma en que dijo pequeña Avery James sonó familiar, pero nunca había visto a este hombre. Al menos no creo que nos hayamos conocido. Hay algo en el brillo de esos ojos de otro mundo que me susurra, como una melodía que ya he oído antes.

Su licencia de conducir probablemente diga algo mundano, como cafés. Pero esa palabra nunca podrá describir la forma en que sus ojos son casi luminosos, perlas de ámbar que guardan los secretos del universo. Café nunca podrá describir el profundo matiz dorado, la indeleble opulencia que hay en su intensa mirada.

—Sígueme —dice.

El alivio me atraviesa, inundando mis extremidades entumecidas y despertándome lo suficiente como para preguntarme qué estoy haciendo aquí. Estos no son hombres, son animales. Son depredadores, y yo soy una presa. ¿Por qué querría entrar?

¿Qué otra opción tengo?

Paso por el umbral de mármol veteado.

El hombre cierra la puerta detrás de mí, silenciando la lluvia y el tráfico; la ciudad entera desaparece en un suave giro de llave. Sin pronunciar otra palabra, camina por el pasillo, más profundo en las sombras. Me apresuro a seguirlo, manteniendo mi barbilla en alto y los hombros hacia atrás, como si fuera una invitada para todo el mundo. ¿Así es como se siente la gacela cuando corre por las llanuras, en estado de gracia, lista para su carnicería?

El mundo entero se vuelve negro tras la escalera, solo respiración, solo cuerpos en la oscuridad. Luego, él abre otra puerta gruesa y maciza, que revela un apenas iluminado cuarto de madera de cerezo y cristal tallado, de cuero y humo. Apenas alcanzo a ver ojos oscuros, trajes oscuros. Hombres oscuros.

Siento la repentina urgencia de esconderme detrás del hombre de ojos dorados. Es ancho y alto, con manos que podrían rodear mi cintura. Es un hombre gigante, áspero y duro como piedra.

Pero él no está aquí para protegerme. Podría ser el más peligroso de todos.

Un hombre suelta el aliento, el humo sale encrespado de sus labios. Lleva un chaleco color gris pizarra y una corbata lavanda. En otro hombre eso lo haría ver suave, pero con aquella barba de dos días en esa mandíbula robusta, con un brillo diabólico en sus ojos negros, él es puro poder masculino.

Damon Scott

—¿A quién tenemos aquí? —dice.

Hay otros hombres en la habitación, otros trajes, pero no me fijo en ellos.

El hombre se sienta cerca de Damon, a su derecha y un poco más en las sombras, sus ojos se vuelven de bronce en la oscuridad. Como si nos estuviera mirando a todos, como si estuviera apartado. Tampoco me fijo en él.

—Soy Avery James —le digo, levantando la cabeza—. Y estoy aquí por un préstamo.

Damon deja caer su cigarro en un plato de cerámica sobre la mesa auxiliar. Se inclina hacia adelante, presionando sus dedos.

—Avery James, como vivo y respiro. Nunca imaginé que me visitarías.

—Tiempos desesperados —digo porque mi predicamento no es un secreto.

—Medidas desesperadas —dice él lentamente, como saboreando las palabras, atesorándolas—. No tengo la costumbre de dar dinero por nada, ni siquiera a mujeres hermosas.

Me encuentro buscando los ojos dorados en la oscuridad. ¿Para ganar coraje? Cualquiera fuese la razón, siento la fuerza inyectárseme como un espeso trago de brandi.

—¿Por qué prestas dinero?

Damon ríe de repente, el opulento sonido llena la habitación. Los otros hombres se ríen entre dientes junto con él. Soy su fuente de entretenimiento. Mis mejillas arden.

El hombre de ojos dorados no esboza una sonrisa.

Damon se inclina hacia adelante, ojos de obsidiana que brillan.

—A cambio de más dinero, belleza. Por eso tienes un problema. Ese diploma del colegio no va a valer mucho, ni siquiera el de la mejor escuela privada del estado.

No lo haría. ¿Y quién contrataría a una desconocida cuando mi padre acaba de ser condenado por fraude? Parte de mí todavía se niega a ver la verdad. Sigo alejándome de ella. Siempre que hiere.

—Soy inteligente. Estoy dispuesta a trabajar. Ya pensaré en algo. Solo necesito tiempo.

Tiempo para mantener a raya a los acreedores, tiempo pagar la atención médica de mi padre. Tiempo para rezar, porque no tengo otras opciones.

—Tiempo. —Me extiende una sonrisa torcida—. ¿Y cuánto vale eso para ti?

La vida de mi padre. Eso es lo que pende de un hilo.

—Todo.

Los ojos dorados me miran sostenidamente, midiéndome. Poniéndome a prueba.

El señor Scott resopla divertido.

—¿Por qué te daría veinte mil dólares que nunca volveré a ver, sin contar intereses?

Más de veinte mil. Necesito cincuenta. «Necesito un milagro.»

—Por favor. Si no puedes ayudarme…

—No puedo —dice con firmeza.

Ojos Dorados se reclina, medio rostro en la sombra. —Eso no es del todo cierto.

Toda la sala se paraliza. Incluso Damon Scott hace una pausa, como si considerara seriamente las palabras. Damon Scott es el hombre más rico de la ciudad, el más poderoso. El más peligroso. ¿Quién puede decirle qué hacer?

—¿Quién eres tú? —pregunto, mi voz tiembla apenas un poco.

—¿Eso que importa? —pregunta Ojos Dorados con su tono burlón.

La ira se mezcla con desesperación. Ya estoy en caída libre, ¿por qué no debería abrir mis brazos?

—¿Quién eres tú? —pregunto nuevamente—. Si vas a decidir mi destino, al menos debería conocer tu nombre.

Se inclina hacia adelante, la luz agrega ámbar a su mirada centelleante.

—Gabriel —dice simplemente.

Mi corazón se detiene.

Scott sonríe, sus ojos se entrecierran de placer. Él está disfrutando esto, anticipándolo. Es casi sexual, la forma en que me mira.

—Gabriel Miller. El hombre a quien le robó tu padre.

Gabriel Miller sonríe vagamente. —El último hombre a quien le robó.

Oh, y se aseguró de que mi padre nunca robara otra vez.

Que nunca más pudiera hacer nada.

Siento pinchazos contra mis ojos. No, no puedo llorar delante de ellos. No puedo desmoronarme, porque mi padre está acostado en una cama, sin poder levantarse, apenas capaz de moverse por lo que este hombre hizo.

Este es el hombre que entregó a mi padre a las autoridades.

Este es el hombre que causó la desgracia de mi familia.

Me trago el nudo que se me formó en la garganta.

—Tú… —Respiro profundamente, porque requiere de todo mi autocontrol no lanzarme sobre él—. Eres un asesino.

Si Scott es el rey del inframundo, Gabriel Miller es un dios. Su imperio se extiende por los estados del sur e incluso en el extranjero. Compra y vende todo lo que vale dinero: drogas, armas. Personas. Mi padre me advirtió que me mantuviera alejada de él, pero entonces ¿por qué secretamente aceptó sobornos? ¿Por qué traicionó a Gabriel Miller, sabiendo lo peligroso que era?

Mi padre no está muerto, pero sin una fuerte dosis de analgésicos, desearía estarlo.

—He matado hombres —dice Gabriel, irguiéndose en toda su altura. No puedo evitar retroceder un poco. ¿Sería capaz de pegarme? ¿O algo peor? Sus ojos se estrechan—. Cuando me mienten. Cuando me roban.

«Como lo hizo mi padre.»

Una sensación de caída me revuelve el estómago. Sé que debería estar aterrorizada, y lo estoy —pero he estado encerrada en una jaula toda mi vida. Una parte de mí disfruta el viento en mi cara.

—Yo no te robé.

Scott asiente brevemente, reconociendo esa horrible verdad.

—Aun así, su dinero pagó tus bonitos zapatos, ¿no? Y las clases de yoga que tornearon ese hermoso cuerpo.

Y mi padre pagó un precio terrible por ese dinero. Todavía lo recuerdo ensangrentado, destrozado. Alguien envió hombres para destrozarlo. ¿Fueron los hombres por los que mi padre traicionó a Gabriel Miller?

¿O fue Gabriel Miller quien ordenó que golpearan a mi padre?

Fuerzo los hombros hacia atrás.

—Dijiste que podías ayudarme.

Pase lo que pase después, lo enfrentaré con honor, con coraje. Con la misma sensación de fortaleza que creo tenía mi padre. ¿Cómo hubo de enseñarme acerca de la honestidad mientras mentía todo el tiempo? El apellido James solía significar algo, y ahora intento conservar los últimos fragmentos de nuestra dignidad.

—Quítate el abrigo —dice Gabriel con un tono casi gentil.

Todo en mi interior se enfría, los huesos se congelan, una ráfaga de aliento helado en mis pulmones.

—¿Por qué?

—Quiero ver con qué trabajo. No te preocupes, niña. No voy a tocarte.

Con manos temblorosas me desabrocho el abrigo y lo dejo caer de mis hombros. Hay murmullos incomprensibles de los hombres a mi alrededor, aprobación, interés. Tengo la repentina sensación de estar en el centro de una corrida de toros, una plaza llena de espectadores hambrientos de sangre.

Finalmente me encuentro con los ojos de Gabriel, y lo que veo es un fuego de deseo, rojo, naranja y amarillo. La llamarada me quema a un metro de distancia. La ropa de ejecutiva que elegí vestir no muestra gran parte de mi piel, pero muestra toda mi figura. La llama de su deseo lame mis senos, mi cintura, mis piernas.

—Encantadora —murmura Damon Scott—. Pero un cuerpo hermoso no es suficiente. Necesitas saber cómo usarlo.

Me estremezco. Él es dueño de una serie de clubes de striptease en toda la ciudad.

—Puedo aprender…

Algo destella en los ojos de Gabriel.

—¿No sabes como complacer a un hombre, niña?

Ha habido besos robados, caricias furtivas en los oscuros pasillos afuera de las fiestas de la alta sociedad. Justin me ha empujado, pero yo he retrocedido. Algo siempre me ha impedido permitirle tener sexo conmigo. Y luego mi apellido fue deshonrado.

«Tienes que entender, Avery. Quiero ser senador algún día. No puedo lograrlo casado con una James.»

Eso fue el día después de la acusación.

A la luz de esa llamada telefónica impersonal, supe que nuestra relación no se trataba de respeto. No se trataba de amor tampoco. Aun menos de placer. No, no tengo idea de cómo complacer a un hombre.

—Soy virgen —digo en tono de voz suave y con tristeza, porque incluso si esto lo arruina todo, no puedo mentir al respecto. No cuando Gabriel Miller ha confesado haber matado a hombres que mintieron.

No cuando sería tan fácil de confirmar.

Los ojos de Damon Scott se agrandan y algo chispea en ellos, un interés donde solo había habido negación.

—¿Virgen, Avery James? ¿En serio?

Un rubor me calienta las mejillas. Puede parecer extraño que una mujer de diecinueve años no tenga relaciones sexuales, pero fui al colegio a la Academia Preparatoria St. Mary, una escuela católica para niñas. Mi padre fue protector, solo me permitía salir por la noche a eventos sociales a los que también él asistía. Cuando llegó el momento de ir a la universidad, ya estaba comprometida con Justin.

Gabriel emite un sonido bajo, casi un gruñido. —Ella habla en serio.

Damon Scott parece conflictuado. —Es demasiado joven.

—Tienes chicas más jóvenes bailando en tus clubes.

Excepto que no están hablando de bailar. El pensamiento hace que mi corazón se detenga. Están hablando de vender mi cuerpo por sexo, mi virginidad.

—No —susurro—. No lo haré.

—Ya ves —dice Damon Scott—. Ella no lo hará.

La mirada de Gabriel recorre mi cuerpo. Encuentra mis ojos, el propósito de su expresión.

—No tiene opción. Es la cosa más valiosa que posee.

Quiero gritar que no es una cosa. Que es mi cuerpo.

Pero tiene razón. Es lo más valioso que poseo, lo único que queda de valor después de pagar las multas penales y la restitución, después de los abogados y los cobradores.

El desafío arde en los ojos de Gabriel. Él sabe lo desesperada que estoy. Él fue quien me puso en esta situación. ¿Le gusta verme humillada? Yo no fui quien lo traicionó, pero como dijo Scott, aun así, era su dinero el que pagaba mi matrícula, mi ropa.

—¿Cuánto? —pregunto, el duro nudo en mi estómago es una señal de que ya he perdido.

Damon Scott esboza una pequeña sonrisa.

—Tendremos una subasta.

He estado en subastas antes de pinturas, muebles antiguos. El público con sus copas de vino y carteles numerados para pujar. Me imagino en el escenario.

—¿Quién asistiría?

Hay un destello de deseo en los ojos de Damon Scott.

—Conozco a muchos hombres a quienes les encantaría enseñarte el arte del placer.

Dudo seriamente que sienta placer con un hombre extraño que prefiere comprar una mujer en lugar de invitarla a salir.

—¿De cuánto tiempo estamos hablando?

—Un mes —dice Gabriel, sus ojos una llama brillante.

Scott calla por un momento. —Eso traería más dinero.

¿Un mes? Dios, ¿qué podría hacerme un hombre en un mes? Solo la idea de estar con un extraño una sola noche hace que mi estómago se revuelva. La bilis sube por mi garganta. ¿Querría acostarse conmigo todos los días? ¿Más que eso?

—¿Qué pasa si…? —Trago con dificultad—. ¿Qué pasa si me lastima?

Scott se encogió de hombros. —Siempre duele la primera vez. Eso he escuchado.

Siempre imaginé que tendría sexo con mi esposo, que él se encargaría de facilitarme las cosas. Un hombre que haya pagado por el privilegio no tendría motivos para contenerse.

—Quiero decir, peor que eso. Tú sabes de cosas pervertidas…

—Cosas pervertidas —dice Gabriel, con la comisura de la boca hacia arriba. —¿Qué sabes sobre cosas pervertidas?

Siento el rostro caliente. —He visto películas, ¿entiendes? Sé algunas cosas.

Eso es mentira. Me retorcí viendo esas películas, con los labios perplejos. ¿Cómo puede la gente pensar en esas cosas? ¿Por qué podría eso gustarle a una chica? Y yo no soy una cara más en esta ciudad. Mi foto ha aparecido en los periódicos. La gente conoce a mi padre. Tal vez algunos de esos hombres fueron engañados por él, al igual que Gabriel. ¿Querrían lastimarme por venganza?

—Dime lo que sabes —dice Gabriel.

Las palabras son burlonas, pero algo chispea dentro de mí.

—Sé que a algunos hombres les gusta lastimar a las mujeres. Sé que lastimar a alguien más débil los hace sentir grandes y fuertes.

—¿Y tú eres débil, virgencita?

Quiero decir que no. Pero he perdido todo en los últimos dos meses. Mi vida, mi escuela. Mis amigos. Soy una sombra de quien solía ser. Sin embargo, eso de Virgencita me hace luchar. Gabriel me hace luchar.

—Estoy haciendo lo que tengo que hacer. ¿Eso es ser débil?

Su mirada parpadea sobre mi cuerpo, el amarillo de sus ojos es más brillante con el resplandor de la lámpara. Cuando se encuentra con mis ojos, hay un respeto envidiable.

—Scott se encargará de investigar a los hombres que sean invitados.

—Naturalmente —dice Scott—. No estoy prometiendo que estos hombres no quieran alguna mierda perversa, pero respetarán límites razonables.

Eso suena un poco vago, ¿qué califica como razonable? Pero estaría entrando en su mundo, uno con espinas y sombras oscuras. Sería peligroso.

Sería inmoral. Papá me enseñó a protegerme, pero luego falló en protegerme. Ya no sé qué creer.

—No sé si puedo hacerlo…

Scott agita una mano como si no le importara. Tal vez no le importa.

—Vete a casa, piénsalo bien. Vuelve mañana si quieres hacerlo.

Doy un paso atrás, aliviada por ser despedida. La idea de tomar una decisión lastima mi corazón, pero al menos tengo un respiro.

—¡Ah! Avery —dice Scott pensativamente—. Si vuelves, ponte lencería. Querremos tomar algunas fotografías y hacerlas circular para generar interés.

Me imagino desnuda, solo con el sostén, mi ropa interior. Más expuesta de lo que estoy ahora. Y las fotografías podrían durar para siempre. Eso sería solo el comienzo, porque cuando un hombre compre mi virginidad, podrá ver cada parte de mí. Tocar cada centímetro de mi piel. Invadir cada lugar de mi cuerpo. Mis ojos arden con lágrimas. Todo lo que puedo hacer es asentir brevemente y luego casi huir de la habitación.

Ya estoy en el pasillo cuando siento una mano en mi muñeca. Algo dentro de mí estalla, y me vuelvo con un grito de rabia, de pena. De derrota. Golpeo con la palma abierta, tratando de golpearlo, lastimarlo.

Gabriel me somete con otra mano en mi muñeca.

Un paso adelante y me empuja contra la pared. Los robustos paneles de madera se sienten fríos a través de mi camisa. Su cuerpo irradia calor frente a mí. Me encojo contra la implacable pared, como si pudiera alejarme de él. Él achica el espacio hasta quedarnos sin aliento.

—Iba a decir que olvidaste tu abrigo —murmura.

Entonces veo mi impermeable sobre su brazo. Está siendo amable conmigo y yo me asusté. Dios, estoy tan confundida por dentro, el miedo y la vergüenza se revuelven en mi estómago.

—Lo siento.

—Tienes razón en pelear conmigo. No soy un buen hombre.

Él fue quien sugirió la subasta. Sus manos aún sostienen mis muñecas contra la pared y me doy cuenta de cuán expuesta estoy.

—¿Vas a dejarme ir?

Sus labios rozan mi sien. —Pronto, virgencita.

—No me llames así —digo con voz temblorosa, revelando la confusión en mi interior.

—¿De qué otra manera debería llamarte? ¿Princesa? ¿Querida?

—Podrías llamarme por mi nombre.

Él baja la cabeza, su boca justo al lado de mi oído, su voz es solo un aliento.

—Solo te llamaré de una manera. Mía.

El dominio en su voz me hace temblar.

—Jamás.

Pero una pequeña voz dentro de mi cabeza dice: Aún no.

Él retrocede con una risa silenciosa. —Puedes huir, virgencita. Pero volverás.

Me temo que tiene razón.

CAPÍTULO DOS

Solía haber jardineros trabajando afuera y un chef de tiempo parcial en la cocina. Criadas trabajando bajo la dirección de la casera. Tres mil metros cuadrados de esplendor arquitectónico francés no se mantienen por sí solos.

Cuando estalló el escándalo, todo se volvió aun más ruidoso.

El teléfono sonaba constantemente con abogados y socios de negocios de papá. La larga calle que conduce al camino de adoquines se convirtió en un lugar repleto de periodistas. Hasta hubo una protesta, con carteles que reclamaban ¡Acabemos con la corrupción! y ¡Fuera de Tanglewood!

Los arbustos, alguna vez suavemente redondeados, han crecido y se han vuelto rústicos, proyectando ásperas sombras sobre el pavimento vacío.

Nadie me saluda al cruzar la puerta principal. Sigo el suave zumbido de las máquinas por el pasillo hasta la habitación de mi padre, donde una cama de hospital ha reemplazado las sillas de cuero crujiente frente a la chimenea.

Rosita levanta la vista de su libro, preocupada.

—¿Cómo estuvo?

—Estuvo bien. —Le dije que tenía una reunión con algunos empresarios.

Ella no conoce los detalles, pero sabe que estamos desesperados por conseguir dinero. Las habitaciones vacías donde solía haber alfombras orientales y muebles antiguos son prueba suficiente de ello. He vendido todo, raspando hasta el último centavo de la amorosa decoración de mi difunta madre. Solo la habitación de mi padre permanece intacta, a excepción del goteo intravenoso y los monitores médicos que ayudan a mantenerlo con vida.

Le toco la mano de mi padre, cuya piel parece papel.

—¿Despertó?

Con expresión triste, ella mira la cara en reposo de mi padre.

—Tuvo unos pocos minutos de conciencia apenas te fuiste, pero la medicación lo volvió a dormir.

La tristeza es mejor que el recelo, y definitivamente mejor que el odio, tales eran las formas en que la mayoría de su antiguo personal lo miraba durante aquellos días oscuros. Le había dado a cada uno una pequeña indemnización que fue anulada por el tribunal cuando se ordenaron las reparaciones. Millones de dólares en reparaciones agotaron cada una de sus cuentas.

Y luego fue salvajemente atacado, golpeado casi hasta la muerte.

Sé que hasta cierto punto él lo merecía. La censura, la deuda. Tal vez incluso la golpiza, de acuerdo con algunos estándares morales. Pero es difícil pensar en eso mientras lo veo luchando por respirar.

Busco en mi bolso, entre las facturas amontonadas.

Rosita me toma de la mano.

—No, señorita Avery. No es necesario.

Es más fácil forzar una sonrisa ahora que ya lo he practicado.

—Es necesario. Y está bien. No te preocupes por mí.

Ella sacude la cabeza, sus ojos oscuros melancólicos.

—No estoy ciega. —Me recorre el cuerpo con la mirada—. Veo lo delgada que te has puesto.

Miro preocupada a mi padre, pero aún duerme.

—Por favor.

—No, no puedo aceptar el dinero. —Duda—. Pero tampoco puedo cuidar a tu padre.

Abro la boca, pero mis súplicas se atoran en mi garganta. ¿Cómo pedirle que se quede? De todo nuestro antiguo personal, ella es la única en venir. Y tiene razón en que ya no tengo dinero para seguir pagándole. No es su culpa que me esté quedando sin opciones.

—Está bien —le digo, y se me quiebra la voz.

—Tu madre… —suspira suavemente—. Estaría devastada al ver esto.

Lo sé, y es el único consuelo que su muerte me permite. Ella no vio la caída en desgracia de mi padre. Nunca tuvo que ver a su pequeña niña convertida en una prostituta.

—La extraño.

La mirada de Rosita se dirige hacia mi padre, casi furtiva.

—Ella era leal —susurra—. Como tú.

Asiento, pues no es un secreto. Todos sabían que ella era una esposa y madre cariñosa. Una verdadera experta social, amiga de todos, la imagen de la gracia. Yo soñaba con ser como ella algún día, pero con la visita que acabo de realizar, mi vida cambiará irrevocablemente.

—Ten cuidado —concluye Rosita dándome una palmadita en la mano. Le dedica una última mirada a mi padre—. El señor Moore está esperando en la sala trasera.

Mi corazón se exalta.

Tío Landon ha sido amigo y asesor financiero de mi padre desde hace años. Jugaban al golf y al mercado de valores. Pero aun cuando eran cercanos, nunca habría sido invitado a la sala trasera. Estaba reservada a la familia, y esa es la razón por la que el cómodo y mullido sofá no valía nada.

Devuelvo una expresión de indiferencia.

—Hablaré con él cuando termine aquí.

Sin añadir palabra, Rosita se va. Los constantes pitidos llenan el espacio que dejó, recordatorios clínicos del frágil control de la vida de mi padre.

Tragando saliva, le tomo la mano. Esta mano me meció para dormir y lanzó pelotas de softbol. Ahora parece fría y quebradiza. Siento cada vena bajo su piel del papel.

Aparecen las lágrimas, pero las limpio.

—Papi.

Necesito todo su apoyo en este momento. Necesito que alguien me diga que todo va a estar bien. No queda nadie que haga eso. Lo único que puede ayudarme es una llamada de uno de los jefes criminales de la ciudad. Un hombre rico con suficiente dinero para comprar una mujer por una noche.

Sus párpados están cubiertos de venas azules y verdes. Se abren lentamente, revelando esa mirada inexpresiva que tiene desde la condena.

—¿Avery?

—Aquí estoy. ¿Necesitas algo? ¿Tienes hambre?

Cierra los ojos otra vez.

—Estoy cansado.

Duerme la mayor parte del tiempo.

—Ya sé, papi.

—Eres una buena chica —dice con voz débil y párpados temblorosos.

Siento que se me cierra la garganta.

—Gracias —susurro.

—Mi gatita saltarina.

Su voz se desvanece hasta el silencio, pero sé lo que dijo. Solía llamarme así cuando era una niña, cuando no tenía límites, como suele suceder con las niñas pequeñas. Me enseñó ajedrez para ayudar a concentrarme. Y luego halló tiempo para jugar conmigo todas las semanas, sin falta. Trabajaba noches y fines de semana, pero siempre se tomaba el tiempo para sentarse frente a mí y al tablero de ajedrez.

En el silencio que sigue, sé que ha vuelto a dormirse. Solo tengo unos minutos con él al día. El resto del tiempo la medicación lo mantiene inconsciente, pero sin ella sufre un intenso dolor. Él siempre ha sido un hombre vital, activo. Múltiples huesos rotos y una noche desgarradora en un callejón oscuro lo han envejecido veinte años. Esto es todo lo que le queda: la seguridad de esta habitación y la medicina para el dolor. No puedo quitárselo.

—Todo va a estar bien —lo digo en voz alta porque me lo tengo que creer. Tengo que creer que estoy haciendo esto por una razón. Tengo que creer que será suficiente.

No queda nadie para salvarnos, excepto yo.

CAPÍTULO TRES

Tengo tres recuerdos de mi madre, y uno de ellos tiene lugar en la sala trasera. Era una bella debutante, la esposa perfecta para la sociedad. Solo en la privacidad de la sala trasera se sentaba en el suelo para jugar Candy Land conmigo.

Mis pasos resuenan en el pasillo, vacío por mi desesperada necesidad de dinero. Rectángulos oscuros decoran el piso de madera, parches donde una vez algún mueble o alfombra estuvo allí por una década o dos. Entre la venta de nuestros muebles y el retiro de mi fondo universitario, pude mantenernos a flote durante otro mes, pero eso se agotará pronto. La enfermera que visita a mi padre una vez al día, el médico que repone su suministro de analgésicos. Todos quieren dinero, tanto por su trabajo como para mantenerse fuera de la cadena de chismes de la ciudad. Lo que queda de la dignidad de mi padre lo vale.

La puerta de la sala trasera está abierta. Landon Moore está sentado en el voluminoso sofá, su chaleco impecable, un pie vestido al estilo Oxford cuelga sobre su pierna. Tiene barba y bigote, la cabeza cubierta de cabello plateado, y llamativos ojos azules. Me recuerda a esos viejos caballeros ingleses, sin el acento.

Una parte de mí odia que haya invadido lo único que me queda de mi padre. Mi parte pragmática sabe que no hay otros sofás en la casa. No hay muebles. No queda nada. El pánico sube por mi pecho.

Él está aquí para ayudar, me recuerdo.

—Tío Landon —me las arreglo para decir—. Me alegra mucho verte.

Se pone de pie con esa expresión sombría.

—Mi querida muchacha. Qué momento tan difícil debe ser para ti.

Por razones que no puedo explicar, mi labio inferior tiembla. Su simpatía es más difícil de soportar que la expresión desafiante en el rostro cincelado de Gabriel Miller. No estoy en condiciones de sentir pena por mí misma. No puedo darme el lujo de desmoronarme, no cuando no sé si podría recomponerme.

—Estoy bien —le aseguro—. No tienes que preocuparte por mí.

—Pero me preocupo, especialmente con tu padre fuera de servicio. ¿Cómo está su salud?

Su piel pálida, sus movimientos debilitados. El dolor insoportable que puedo ver en sus ojos entre dosis.

—Mejora cada día. Estoy tan agradecida de que esté sanando.

—Bien, bien. —Señala el sofá, el sofá de mi madre—. Ven y siéntate conmigo. Debo hablarte.

El salón delantero fue cuidadosamente construido para proporcionar decoro, para permitir espacio. Podría haberme sentado en los hermosos sillones escoceses con una pequeña mesa de roble entre nosotros. Podría haber mantenido la sonrisa en mi rostro.

Pero la sala trasera está hecha para la comodidad. Para la intimidad. Y cuando me siento, los cojines se inclinan hacia un lado, deslizándome más cerca de su cuerpo. Él no se aleja. En cambio, su mano cae sobre mi rodilla con un apretón. Todos mis músculos se congelan cuando miro las débiles manchas de la edad en su piel, incapaz de comprender lo que está sucediendo, sin siquiera querer pensar por qué me está tocando así.

—Querida, tenemos que discutir tu futuro. Tenemos que hablar sobre la casa.

—La casa…—Se me quiebra la y respiro profundamente. Esta no es mi casa. Ni siquiera es de mi padre. La construyó para mi madre. Se la obsequió. Y cuando ella murió, pasó a mí como herencia—. Dijiste que podríamos mantener la casa.

—Sí, está protegida por la herencia. Pero el mantenimiento de una propiedad como esta es, lamento decirlo, un lujo que ya no puedes permitirte. —Mira por la ventana haciendo un gesto de desaprobación.

Los arbustos fueron alguna vez perfectamente redondeados. Bocaditos verdes de algodón de azúcar, pensé alguna vez. Ahora tienen ramas enrevesadas e indomables que cubren la ventana.

La casa no es un lujo. Es lo único que me queda. No puedo perder la casa. A mi padre lo destruiría descubrir hasta dónde hemos caído. Me destruiría.

—Esperaba poder mantener a papá aquí. Es importante.

La cara de Landon se torna levemente compasiva.

—Lamentablemente, los impuestos inmobiliarios vencen pronto. No hemos pagado el depósito por años, ya que el total se cubría fácilmente con las cuentas de tu familia. Pero con los recientes pagos de restitución…..

Mi boca se endurece por el miedo.

—¿A cuánto ascienden los impuestos?

Se agacha hasta su portafolio de cuero y saca un papel plegado. Lo tomo con manos temblorosas, temblando lo suficiente como para hacer borrosos los números. Cuando finalmente se enfocan, expulso todo mi aliento.

—Dios.

—Sí. —Asiente—. Era loable intentar mantener a tu padre aquí, pero me temo que es imposible. He hablado con un agente inmobiliario y le he manifestado la necesidad de una venta rápida.

Continúa hablando sobre los detalles de la venta de la casa, pero todo lo que puedo escuchar son las débiles palabras de mi padre. “Eres una buena chica”. Me cuidó durante tantos años. Ahora es mi turno de protegerlo.

—Espera —le digo.

La expresión de Landon se suaviza, las líneas de su rostro se relajan.

—Sé lo difícil que debe ser para ti. Por eso quería hablarte sobre una propuesta.

—¿Para salvar la casa?

Para salvar a mi padre.

—Me temo que no —dice gentilmente—. Pero sabes que me preocupo profundamente por ti. Tengo el mayor respeto por ti.

Parpadeo. No sé hacia dónde se dirige con todo esto.

—Por supuesto, tío Landon. Siempre has estado aquí para nosotros. Y has sido de gran ayuda para mí con las finanzas durante este tiempo.

Me ofrece una grandiosa sonrisa.

—Bien, bien. Y espero que sepas comprender lo que voy a proponerte.

Contengo la respiración. Por alguna razón, me siento cautelosa. Por mucho que tío Landon nos visitara de vez en cuando, aunque siempre fue amable conmigo, algo en él me hacía sentir incómoda.

Me toma la mano y se la lleva al regazo.

Mi estómago se tensa en rechazo, aturdido y silencioso.

—He tenido el placer de verte florecer como una bella joven. Tu gracia y fortaleza durante el juicio de tu padre han sido admirables. Sería un gran honor hacerte mi esposa.

El aire parece abandonar la habitación, dejándome los pulmones duros y vacíos.

—¿Qué?

—Me doy cuenta de que puedo no haber sido tu primera opción.

—Tío Landon. Eres como de la familia para mí.

Y es tan viejo como mi padre. Fueron juntos a la escuela. ¿Cómo puede siquiera proponerme esto?

—Seguiremos siendo una familia, Avery. Te cuidaré bien.

Mi sangre se enfría cuando considero las implicaciones. Tío Landon es definitivamente rico por derecho propio, por herencia y por su trabajo como asesor financiero de los ricos de la ciudad. La idea de aceptar su propuesta hace que mi estómago se revuelva, pero no puedo decir que no.

—¿Conservarías la casa? —pregunto con voz tensa, cautelosa.

Se pone de pie y cruza hacia el tapiz donde están las fotos familiares. La cara sonriente de mi madre aparece prominente, mi única forma de recordarla. Levanta un portarretrato y toca el cristal, casi como una caricia.

—¿Sabes que conocí a tu madre primero? Antes de que Geoffrey la viera.

Me estremezco.

—Mi padre dijo que fue amor a primera vista.

—Sí —dice, con un acento oscuro que nunca había escuchado antes—. Era una flor hermosa, y él la recogió tan pronto como la vio. Él construyó esta casa como un altar para ella.

Contengo la respiración. Es por eso que nunca consideró mudarse, ni siquiera con tanto espacio extra. Esta casa no es solo para mi padre. Es un vivo monumento para mi madre.

—¿Entonces me ayudarás a salvarla? —pregunto casi desesperadamente.

Me mira sagazmente.

—No sería apropiado. —Como si se diera cuenta de la dureza de su tono, me dedica una sonrisa—. Y sería un desperdicio. Tengo una casa muy grande que sería muy bonita para ti.

—Pero mi padre…

—Él está apenas consciente —dice Landon con tono cortante—. Le haremos sentir muy cómodo en una habitación de nuestra casa. Y contrataremos una enfermera a tiempo completo para que lo cuide.

Una parte de mí quiere exigir saber por qué no paga ahora por la enfermera, considerando cuán necesitados estamos. ¿Acaso no es el mejor amigo de mi padre? Pero su expresión no es amable en este momento. Parece casi amargado. ¿Celoso? ¿Ha estado aferrado al resentimiento todos estos años porque mi madre eligió a mi papá?

¿Qué tan espeluznante sería casarse con tío Landon? Ya sería malo; la gran diferencia de edad, el hecho de que me vio crecer. Pero ¿sabiendo que soy un reemplazo para mi madre?

—No puedo —susurro.

Regresa al sofá, se para a mi lado y mira hacia abajo. Me pasa un dedo por la mejilla y me pone la piel de gallina.

—Siempre has sido una chica inteligente. Seguramente ves que no hay otra opción.

Mirándolo, los ojos dorados de Gabriel parpadean en mi mente. ¿No es esta la opción más segura? Conozco a tío Landon de toda la vida. Podría vivir cómodamente, en el estilo al que estoy acostumbrada. Las facturas médicas de mi padre serían atendidas.

Una pequeña y rota parte de mí quiere entregarme, dejar que alguien más arregle todo. He tenido que ser fuerte durante tanto tiempo, ver mi vida derrumbarse ante mí. La idea de estar bajo el cuerpo del tío Landon me repugna, pero un extraño de una subasta probablemente no sería una mejor alternativa.

Me roza los labios con el pulgar, y todo en mí retrocede. Me quedo muy quieta, sin aliento. Esta es la prueba, puedo darme cuenta, para ver si puedo soportar que me toque.

—Tan parecida a ella —murmura, y sé que se refiere a mi madre—. A la misma edad en que la conocí.

Un escalofrío me invade.

—No —susurro.

Es demasiado saber que está imaginando a mi madre. Es demasiado verlo como familia.

—Avery, intento ayudarte.

—Tengo otro plan —digo nuevamente con esa sensación de caída. Estoy tambaleándome, rodando. Tío Landon es mi única esperanza firme, pero por algún motivo decido saltar.

—¿Qué plan?

—Voy a obtener un préstamo de Damon Scott.

Landon retrocede, sorprendido.

—¿El usurero?

—Es un hombre de negocios. Me va a prestar lo suficiente para cubrir los impuestos inmobiliarios. Y la enfermera. Podré conservar la casa. —Miento por desesperación, fingiendo que será un préstamo en lugar de una subasta, rezando para que sea suficiente dinero.

—Tanto dinero —dice Landon lentamente—. ¿Estás segura de que no quiere algo desagradable de tu parte?

«Eso es lo que tú quieres de mí.» Aprieto mis labios, rezando por fuerzas para evitar decirlo. Sé la misericordia que me ofrece tío Landon. No solo me apoyaría, sino que su posición en la comunidad podría ser suficiente para salvarme ante los ojos de la sociedad.

Pero estaría casado con él por el resto de mi vida. Teniendo en cuenta que es treinta años mayor que yo, más probablemente sería el resto de su vida. Sigue siendo mucho tiempo.

«Mucho más de un mes.»

Vender mi virginidad a un extraño sería horrible, pero solo duraría un mes. Podría sobrevivir a eso. Y tal vez, con el tiempo y con suerte, podría casi olvidar lo sucedido. Tío Landon me salvaría, pero me costaría años.

—Ya está acordado —miento—. Regresaré mañana para finalizar el contrato.

—Debo advertirte sobre eso —dice—. Las tasas de interés son sin duda escandalosas, si no ilegales. ¿Y cómo recaudarás los fondos para pagar?

—No te preocupes, tío Landon. Lo tengo todo resuelto.

Porque no haré pagos, al menos no con dinero. Usaré mi cuerpo para pagar esos impuestos, para pagar a la enfermera. Aun al tomar la decisión, el miedo y el arrepentimiento me desgarran. ¿Debería haberle dicho sí a tío Landon? No puedo imaginar abrir mis piernas para él. Aunque tampoco puedo imaginar abrir mis piernas para un extraño.

CAPÍTULO CUATRO

Aquella noche sueño con fuego lamiéndome la piel, y cuando despierto estoy sudando en mis sábanas. Mi colchón está en el piso, lo único que queda en la habitación desde que mi juego de dormitorio victoriano fue vendido a través de un comerciante de antigüedades. Ya no quiero seguir soñando, así que me levanto y deambulo por los pasillos. La luz de la luna se cuela entre las gruesas ramas, dibujando figuras geométricas en los pisos de madera vacíos.

Bajo las escaleras y me sirvo un vaso de agua. El agua se desliza por mi garganta, fría y reconfortante. Pase lo que pase en esa subasta, lo superaré. Solo un mes, y habrá terminado.

Estoy tomando la decisión correcta, ¿no es así?

Una sombra en la ventana llama mi atención y se me hiela la sangre. Debe ser una rama de los arbustos. Esto es lo que sucede cuando no se podan. Aun así, me paro a un lado, mirando por la ventana. Solo la oscuridad me devuelve la mirada.

Me río con inquietud.

—Estás paranoica, Avery.

Reunirme con criminales me ha de haber vuelto suspicaz.

Otra sombra cruza la ventana. Mi corazón sube de un salto a mi garganta, hinchado y pulsante. Dios. ¿Vi a alguien afuera? Mi imaginación se vuelve loca —monstruos y criaturas imaginarias. Aquellos mitos de mis libros cobran vida.

Lo más probable es que se trate de un ladrón que no se haya enterado de que perdimos todo lo de valor.

O tal vez alguien supo de nuestra caída en desgracia, y que yo estaría sola y desprotegida. Mi sangre corre helada. Como Gabriel Miller señaló: me queda una cosa de valor. Mi cuerpo. Mi virginidad. Tal vez el hombre de afuera quiera eso.

Me acerco a la ventana, tratando de ver el exterior. La luna se oculta tras una nube, las luces del suelo están cubiertas por la hierba alta, dejando el césped casi completamente oscuro.

¿Hay alguien escondido ahí afuera?

¿Está abriendo la cerradura mientras estoy aquí parada, indefensa?

Mi imaginación se está aprovechando de mí. Nadie ha de estar allí afuera. Mi vida está a salvo. No había imaginado que alguien pudiera querer lastimarnos, hasta que la policía llamó. Un lavaplatos encontró a mi padre detrás de su restaurante. Arrojaron su cuerpo allí después de golpearlo.

«¿Y si han regresado a terminar el trabajo?»

Con la sangre helada, corro escaleras arriba. Mi teléfono está al lado de mi colchón. Lo tomo y comienzo a marcar el número de tío Landon. Es el único en Tanglewood que todavía me habla.

Entonces recuerdo el extraño brillo en sus ojos cuando me hablaba sobre mi madre.

Ya la añoranza era lo suficientemente sorpresiva, pero había algo todavía más oscuro. Resentimiento. Tal vez ira.

En cambio, llamo a mi amiga Harper. Miro la hora justo cuando ella contesta. Más de las dos de la mañana. No tengo dudas de que ella aún estará despierta. No sé en qué momento duerme. Ella es la compañera de equipo ideal, la horma de mis zapatos. Auténtica.

—¡Avery! —exclama sin aliento—. Dios, es como si te hubiera tragado la tierra.

Noto por el acento sureño en su voz que está muy ebria. Un leve golpe en el fondo subraya sus palabras, y me trae el recuerdo de aquellas sesiones nocturnas de estudio y las fiestas de la fraternidad en la universidad vecina. Esa debería ser mi vida en este momento.

Pero no, me encuentro acurrucándome contra la pared en una casa oscura y vacía.

—Lamento no haber llamado antes, pero estoy un poco asustada.

—Me estoy volviendo loca —dice, riendo—. ¿Vas a volver ahora? ¡Te extraño!

Hay un sonido que proviene del exterior, un rasguño. Mi respiración se acelera.

—Creo que hay alguien afuera.

Un sonido de pies arrastrándose y el golpe de una puerta atraviesan la línea. Inmediatamente el volumen baja.

—Espera, ¿qué sucede? —dice ella, mucho más sobria—. ¿Estás bien?

Me sentía demasiado avergonzada de mi caída en desgracia como para llamar a Harper para contarle sobre el juicio de papá. Ella me dejó algunos mensajes de voz, pero ¿cómo explicarle que nunca volveré a la escuela? Apenas si podía admitir la verdad para mí misma. Toda aquella vida que tenía cuando la conocí, ya no existe.

—No sé —susurro, apoyando la espalda contra la pared al lado de la ventana—. Podría estar perdiendo la cabeza.

Un hombre me ofreció vender mi virginidad, otro hombre me propuso matrimonio, todo el mismo día. Es suficiente para que una mujer se vuelva loca. Sí, he enloquecido. Ruego que esa sea la causa de las sombras y los ruidos.

—Detállamelo todo —pide ella—. Dijiste que estás en casa. La casa de tu papá, ¿verdad?

Ella sabe de los cargos que él enfrentó. Tuve que admitirlo cuando dejé la escuela el semestre pasado. Incluso ella pudo haber leído las noticias sobre las condenas si siguió el juicio. Pero la golpiza de mi padre no es de conocimiento público.

—Está enfermo —le digo, lo cual es un eufemismo—. Y estamos solo nosotros dos. Pensé que había visto algo afuera, pero no estoy segura.

—¿Puedes llamar a la policía?

No figuramos precisamente dentro de la lista de los favoritos de la policía después de que mi padre fue acusado de múltiples cargos de fraude y malversación de fondos. Lo último que quiero hacer es llamarlos para que encuentren un mapache en el jardín. Probablemente me arrestarían por realizar una llamada de emergencia falsa. ¿Y entonces quién cuidaría de papá?

—Creo que quisiera confirmar si realmente hay algo afuera antes de llamar. He tenido un día atípico, y tal vez solo estoy imaginando cosas.

—Está bien, bueno, obviamente quiero saber sobre tu día atípico, pero ¿no puedes llamar a la gente de tu papá? ¿No tiene él algún tipo de sistema de seguridad?

Siempre había hombres siguiéndonos cuando íbamos al zoológico o al museo. Se esforzaban por ser discretos, y yo pensaba que eso era normal. Solo cuando crecí me di cuenta de lo extraño que era. Mi padre solía decir que era solo por precaución, algo para mantenernos a salvo después de que mi madre muriera en un accidente por conducir ebria.

Entonces estalló el escándalo.

La compañía de papá perdió todos sus contratos incluso antes de ser declarado culpable. Y ya no podía pagar a los guardias de seguridad, justo cuando más los necesitaba. No pudo solventarlos cuando más protección necesitaba.

—Ya no los tenemos. Después del juicio… —Recuerdo el horror de ver a mi padre en el hospital, con la mitad de la cara cubierta de moretones y la otra mitad con vendas. Fue aun peor cuando los médicos explicaron que probablemente nunca volvería a caminar—. Las cosas han estado mal.

Emite un sonido de empatía.

—Deberías haberme llamado.

—Lo sé. Sentía vergüenza. Y tal vez algo de negación.

—Está bien, mira. ¿Están encendidos los reflectores? ¿Puedes encender algo afuera para ver mejor?

—Por eso te llamé. —Estoy tan nerviosa por lo de tío Landon que ni siquiera puedo pensar. No, eso no es cierto. Es Gabriel quien me mantuvo despierta hasta tarde, sacudiéndome y girando en la cama—. Tiene que haber luces en alguna parte.

Nunca tuve ocasión de usarlas, pero al entrar al vestíbulo encuentro una larga hilera de luces. Tiemblo un poco menos al escuchar la voz familiar de Harper. Ambas nos abrimos paso en el mundo como princesas norteamericanas, sin miedo y confiadas en ser aceptadas. Algo de esa vieja comodidad me llega a través de la línea telefónica.

—Encendiendo las luces —le digo, colocando mi mano de costado para encenderlas todas a la vez.

Unas luces blancas cegadoras inundan el césped como en una pista para aviones. Allí es cuando veo al hombre trabajando en la caja eléctrica, con algo brillando en su mano. ¿Está cortando la electricidad? Dios. Mi pulso se acelera, paralizándome sobre el suelo de baldosas.

—¿Avery? ¡Avery! —La voz de Harper llega a mí como desde lejos.

—Alguien está aquí —le digo sin fuerzas.

El hombre trastabilla, sorprendido por las luces repentinas. Lleva una chaqueta negra con capucha y jeans oscuros. No puedo ver su cara.

—Avery, ¿me escuchas? Entra a tu habitación y cierra la puerta.

Mis pies no me llevan a mi habitación, sino a la de mi padre. Cierro la puerta y me hundo en el suelo escuchando a Harper pedir prestado el teléfono a un amigo y llamar a la policía. Ella me habla durante los próximos minutos, prometiéndome que todo estará bien.

Sé que se equivoca. Incluso si sobrevivo a esta noche, mi vida ha terminado.

Mi papá no despierta, los constantes pitidos me dicen que él está bien.

Los policías aparecen golpeando la puerta con fuerza. Exploran las grandes extensiones del jardín, pero no hay señales de intrusos. Sus expresiones son de incredulidad cuando les describo lo que vi, pero no importa. Ahora sé que aquí no estamos a salvo. No estaremos a salvo en ningún lado. No sin dinero.

CAPÍTULO CINCO

El problema de ser virgen es que no sueles tener lencería sexi. Nunca nadie ha visto mi ropa interior, con la única excepción de algunas chicas en el vestuario del gimnasio. Llevo un sostén color beige y ropa interior bonita con dibujos de rosquillas rosas y mariposas azules. Nada de encaje ni seda.

Sin inspiración, busco en mi pobre cajón de la ropa interior, mientras la luz del sol entra por la ventana. Anoche el césped parecía siniestro, ocultando intrusos en sus sombras. A la luz del día parece el mismo alegre lugar en el que jugaba cuando era niña. Al principio eso me hace olvidar al intruso de anoche, pero luego descubro el cerrojo metálico de la caja eléctrica roto. Los policías me aseguran que la cerradura pudo romperse con la tormenta, pero yo sé lo que vi.

Solo hay una manera de asegurarnos de que estamos a salvo aquí.

Finalmente, ya es demasiado tarde para conseguir un conjunto de lencería elegante. Además, mi tarjeta de crédito sería rechazada. Me pongo un sencillo sostén blanco y ropa interior blanca con un bonito bordado.

Si quieren una virgen, entonces bien pueden encargarse de mi ropa interior.

Me quedan algunos vestidos elegantes de mis días de galas y óperas nocturnas, que no podría vender porque están algo rasgados o son muy viejos. Pero no puedo vestirme de rojo atrevido o negro misterioso. Estos son vestidos que usé del brazo de Justin en presentaciones sociales. Esa chica ya no existe.

Finalmente, elijo un vestido blanco. Al menos me realza las curvas.

Añado sandalias y un bolso a juego, como si estuviera preparándome para un almuerzo con amigas.

Ya no habrá almuerzos. Quizás tampoco amigas. Y no volveré a ver a Justin nunca más. Una punzada en el pecho me recuerda que lo amo, que amo a un hombre que me vio como un escalón.

El Retiro se ve diferente hoy, como uno más de los edificios históricos que se esparcen en el centro de Tanglewood. Hay oficinas y tiendas llenas de gente a las dos de la tarde.

Tal vez debería haber esperado hasta esta noche.

Doy un golpe con el aro de bronce en la boca del león, y no recibo respuesta.

Necesito hacer esto antes de perder el valor. Golpeo más fuerte esta vez, casi lastimando mis nudillos contra la madera. ¿Por qué no responden? Tal vez no están aquí, pero no puedo regresar ahora. Estoy demasiado metida en esto.

Un impulso pone mi mano en el picaporte de la puerta. Gira.

¿Por qué la puerta no está cerrada? La inquietud se retuerce en mi estómago. Esperaba encontrar a Gabriel abriendo la puerta, tal como lo hizo anoche. Aquella vez me asustó, pero por alguna razón ahora lo extraño.

Camino por el pasillo hacia el salón lleno de lujosos sillones y mesas de cuero a las que ya les han limpiado los ceniceros y quitado los vasos a medio beber. Solo se ven superficies lisas, que brillan en la tenue luz. Doy un paso atrás, otro, saliendo de una habitación en la que no debería estar.

Escucho un sonido a lo lejos y me giro. El amplio pasillo está vacío.

Hay una puerta al final del vestíbulo, que me atrae con extraño magnetismo. Mis pies se mueven solos, llevándome hacia lo prohibido. Ni siquiera debería estar en el Retiro, mucho menos deambular sola por sus pasillos. Mi curiosidad siempre me metió en problemas, pero antes tenía la seguridad de mi apellido. Ahora estoy cayendo sin red.

La puerta se abre a un conjunto de escaleras de madera oscura. Cuartos de servicio, puedo notar. Estas viejas casas estaban divididas por clase. Los escalones conducen a otra puerta, no hay lugar para esperar excepto dos escalones más abajo. Mis pasos resuenan en el pasillo penumbroso, demasiado fuertes y sorpresivos, a pesar de que yo misma produje el sonido.

Echo una mirada por las escaleras, al descanso inferior entre sombras, la oscuridad es impenetrable. Olas de mareo se precipitan sobre mí. Estoy dentro de una de esas pinturas en las que las escaleras se entrelazan, un laberinto sin fin. Nunca encontraré mi camino de regreso.

La puerta se abre y un enorme cuerpo se estrella contra mí, tan duro y sólido como las escaleras que hay bajo mis pies. Pierdo el control, suelto la barandilla y caigo hacia atrás, con el mundo al revés. «Dios, estoy cayendo.»

Giro en el aire, sin equilibrio ni terreno sobre el que retroceder. Unas manos aprietan mis brazos con firmeza, casi lastimándolos. Me devuelven la posición vertical, los dedos de los pies rozan los escalones, mi mirada se quiebra ante esos ojos feroces y luego un gruñido.

Salvaje. Así veo al hombre que me sostiene. Cejas pobladas sobre ojos de cobre y pupilas grandes como de bestia. A esta distancia puedo ver mejor sus rasgos, aquí iluminados por la luz del techo en lugar de la penumbrosa habitación de abajo. Su nariz y boca son toscas, como esculpidas en piedra en lugar de carne. Todo se vuelve más siniestro por el leve corte que atraviesa su mejilla y llega a su labio superior, una cicatriz tan profunda y vieja que ya forma parte de su rostro, un fino curso de agua en la superficie de una roca.

—Espera —escucho su tenue voz como si yo fuera el animal. Como si necesitara sosegarme.

Demasiado tarde oigo mi propio lamento. Me callo.

—Lo siento.

Me arrastra hacia adentro, me deja sobre el piso de madera haciendo claquear mis sandalias. Mis tobillos giran, al revés. Frunce el ceño al ver las cintas blancas de mis sandalias, como si estuviesen fuera de lugar y, Dios, tiene razón. Pertenecen a otra vida. A otra chica, una que nunca pisaría un lugar como este.

La voz de Gabriel corta la espesura del aire.

—¿Te lastimé?

Todavía puedo sentir la marca de sus dedos en mis brazos, los músculos de su pecho al estrellarse contra mí. Duele, sí. Duele como rayos de sol atravesando el nuboso adormecimiento en el que he vivido todo este tiempo.

—Estoy bien.

Mentira.

Los ojos de bronce se entrecierran, escrutando el fino contorno de mi vestido, mi bolso de diseñador. Ahora estoy tan arruinada que ni siquiera podría permitirme una imitación barata, ¿no es irónico?

—Estoy preparado para ti.

«Todavía estoy cayendo. Sostenme.» Pero él no es mi príncipe azul. Nadie va a salvarme.

—¿Preparado?

Emite un sonido áspero, incluso divertido. Tal vez de placer.

—Para tomar fotografías.

Contengo mi respiración.

—¿Tú las tomarás?

—Hay un fotógrafo. Es excelente. Damon es quien debería estar aquí para asegurarse de que se tomen las fotos adecuadas y de que cooperes. Pero tiene otro compromiso. —Tiene una sonrisa casi salvaje—. Me ofrecí para hacerlo en su lugar.

El orgullo me pesa en la garganta.

—Disfrutas viéndome caer.

Tal vez debería haberlo sospechado, considerando que mi padre lo engañó. Pero él ya entregó a papá a las autoridades y su evidencia impulsó la acusación. Supongo que para un hombre como él eso no es suficiente. ¿Ha sido él quien envió aquellos hombres para atacar a mi padre?

¿Ha sido él quien envió a alguien a mi casa la noche anterior?

La voz de Gabriel es amable.

—Tal vez solo disfrute de ver a una mujer hermosa.

Con su riqueza y su aspecto devastador, podría tener a cualquier mujer que quisiera. Pero después de lo que le hizo a mi padre, nunca me tendrá a mí.

«A menos que compre tu virginidad en la subasta», se burla de mí una voz interior.

Él no haría eso, ¿o sí?

Miro escaleras abajo, como si tuviera oportunidad de escapar.

—¿Ya está listo el fotógrafo? ¿Cómo sabías que vendría?

—Tiempos desesperados.

Los hombres del Retiro controlan esta ciudad con dinero, influencias. Poder.

—Acostumbrado a medidas desesperadas, ¿verdad?

—Son mi pan y mi mantequilla.

—Drogas —digo, inquisidora—. ¿Armas?

—Sexo —dice con voz burlona.

No, mis manos no están del todo limpias. Pero aún no siento haber tocado fondo. Puede que me haya beneficiado de los negocios secretos de mi padre, pero nunca supe de ellos.

—Sí —susurro.

—Tan inocente —murmura—. Este es un mundo completamente nuevo para ti, ¿no?

No suena empático. Soy una curiosidad para él, algo para golpear, un ratón entre sus garras.

—No tienes que obligarme a cooperar. Voy a seguir adelante con esto.

Su sonrisa es casi triste.

—Lo sé, virgencita. No tienes elección.

Tras ello, se aleja de mí guiándome por el pasillo.

El temor aprieta mi estómago, pero tiene razón. No tengo elección.

Una parte de mí se pregunta por qué no tomarán las fotos abajo, delante de aquellas hermosas molduras y muebles torneados. Descubro la respuesta tan pronto como entro en la pequeña habitación. Esto pudo haber sido un cuarto para sirvientes, dos camas angostas a cada lado, el techo inclinado sobre nosotros. La ventana es vieja, con vidrio esmerilado, lo que imprime un tono de ensueño a la luz, casi como si estuviéramos bajo el agua.

Hay pantallas de fotógrafo colocadas alrededor de la habitación, lo que amplifica el efecto. A un lado, un hombre juega con una gran cámara sobre un trípode. Alza la vista cuando entramos, sus cejas pobladas se levantan.

—¿Este es el tema?

Trago fuerte, ante la falta de un hola. Ahora soy un objeto que fotografiar para una subasta, como una silla o una alfombra. Ya no soy una persona.

—Se quitará el vestido —dice Gabriel.

Mi respiración se contiene.

—¿Realmente necesito desvestirme? Pensé que este vestido podría ser…

—¿Provocativo? —Completa Gabriel, amablemente—. ¿Perverso? Sí, pero algunos de los hombres en la lista de invitados podrían ser bastante… obvios. Preferirían ver piel.

—Comprendo. —Trago fuerte—. Es solo que… no tengo nada de lencería sexi. Solo lo habitual.

—¿Lo habitual? —pregunta Gabriel, levantando una ceja—. Muéstrame.

Solo entonces me doy cuenta de que tendré que desnudarme delante de dos hombres, y a uno de ellos lo acabo de conocer. Solo entonces me doy cuenta de que mostrar mi ropa interior habitual es de alguna manera más íntimo que un conjunto de encaje a juego.

Esto es algo que alguna vez pensé que solo mi esposo vería.

Siento unas manos temblorosas que llegan a mi espalda para desabrochar el vestido. Los tirantes caen de mis hombros con el simple movimiento. Me quedo así por un momento, helada y sin aliento, sabiendo que no hay vuelta atrás.

Ni siquiera tengo que alejar el vestido. Dejo que mis manos caigan, y la suave tela se desliza por mi cuerpo, una caricia tan clara como la mirada dorada de Gabriel.

—Dios —murmura el fotógrafo, mirando mi sencillo sostén blanco, la ropa interior blanca.

Me las arreglo para no encogerme. Esto no es lo que usaría una mujer sexi. Esto no servirá para ganar nada en una subasta.

—Lo siento —susurro miserablemente.

Acabo de comenzar y ya estoy fracasando.

—Es perfecto —dice Gabriel, casi condescendiente—. Eres perfecta.

Se me pone la piel de gallina. Me contengo para no tomar el vestido y salir corriendo de la habitación. Tal vez él necesita asegurar mi cooperación. Yo tiemblo y ellos solo miran. ¿Cómo podré soportar que un hombre extraño se me suba encima?

Miro hacia otro lado, buscando un punto en las paredes blanqueadas.

—¿Cómo debo pararme?

Mi voz es rígida, traicionando mis nervios.

Los pasos se acercan, y sé sin mirar que se trata de Gabriel. Podría ser su modo de andar, elegante y confiado. Más probablemente sea porque mi cuerpo se electrifica cuando él está cerca.

Me toca la barbilla y vuelve mi cara hacia él.

—Te mostraré.

Hay algo casi alentador en sus ojos, una extraña infusión de fuerza. No debería dejarme llevar, no debería dejarme llevar por él, pero finalmente me paro más derecha.

—Bien.

—Comenzaremos con algunas fotografías de frente. —Se mueve para pararse detrás de mí, colocando mi cabello sobre la parte superior de mis senos y algunos gruesos mechones sobre mi cara—. Las imágenes de anticipo ocultarán tu rostro.

—¿No sabrán quién soy?

Es un alivio saber que no habrá fotos mías semidesnuda, imágenes identificables que incluyan mi cara, circulando por la ciudad.

—Si quieren saber quién eres, tendrán que pagar diez mil dólares.

—Diez mil —digo entre gemidos, con vergüenza y euforia batallando dentro de mí. Si aparecen suficientes personas, puedo pagar la factura del impuesto inmobiliario—. ¿Cuántos hombres crees que vendrán?

—Damon se quedará con la tarifa por el derecho de ingreso.

Por supuesto. No está organizando la subasta por la bondad que hay en su corazón. Una imagen divertida y perversa surge en mí, imaginando esto como una subasta de caridad donde la causa es la miserable dignidad de mi familia. Podríamos dejar pequeñas cajas de cartón para recolectar monedas en las estaciones de servicio. Quizás organizar una venta de pasteles.

—¿Y yo me quedaré con la cantidad que se oferte?

—Menos su porcentaje —dice Gabriel suavemente.

—Oye —le digo, dando media vuelta para mirarlo—. Soy yo quien hace todo el trabajo.

—No temas, virgencita. Ganarás mucho vendiendo tu mercadería.

Me hace volver a mirar la cámara otra vez, ahora inclinando la cabeza hacia adelante para que mi cabello cree un velo sobre mi cara.

Sus manos recorren mis brazos, haciéndome sentir chispas sobre mi piel. Empuja mis brazos hacia adelante, apretando mis senos. Es una posición extraña, casi como orando.

—Quédate así —murmura, su suave aliento contra mi cuello.

Luego se aleja y el fotógrafo comienza a hacer clic. Mi estómago se revuelve cuando imagino a viejos extraños mirando estas fotos, evaluando mi cuerpo, juzgando mi valor monetario.

Cuando el fotógrafo se detiene, Gabriel da un paso al frente y me coloca de lado. Levanta mis manos para que descansen sobre mi cabeza, los codos hacia adelante, revelando la forma de mis senos, mi trasero. Gabriel solo toca mis brazos, e incluso cuando lo hace es cortés. Extrañamente respetuoso, considerando la situación. Él podría aprovecharse de la ocasión para sobrepasarse conmigo. No podría detenerlo. En cambio, le da un pellizco tranquilizador a mi hombro antes de retroceder.

Más clics, algunos destellos de los flashes ubicados a mi alrededor.

Cierro los ojos con fuerza, esperando que termine.

—Mmm —dice Gabriel, su voz viene de cerca de la cámara. ¿Está mirando las fotografías en la pantalla? ¿Qué ve cuando me mira?—. Probemos con ella de espaldas.

No deben estar saliendo buenas fotografías. Ese es mi único pensamiento mientras giro hacia la pared como un niño castigado. Soy tan poco atractiva por naturaleza, que solo una imagen de mi trasero podría atraer a alguien. El pánico me recorre, me agita, me hace temblar.

Sus manos caen sobre mis hombros, y yo respiro profundamente.

—Esto no va a funcionar —le susurro, mitad para él, mitad para mí—. No me creo capaz de seguir con esto.

Él habla sin hacerme girar, ambos miramos la pared.

—Dijiste que eres virgen, pero ¿qué tan inexperta?

Lo más vergonzoso es no saber cómo responder esa pregunta. Las chicas de mi escuela comentaban lo que hacían con sus novios. Harper me ha contado algunas cosas sucias, pero me parecieron historias inventadas. La gente no se hace esas cosas, ¿o sí?

Iba a descubrirlo pronto. Iba a experimentarlo de primera mano.

—He hecho cosas —le digo, a pesar de que suena a mentira.

—¿Qué tipo de cosas? —pregunta, y yo no sé si se trata de un interés o una preocupación—. ¿Besarte en el sofá cuando papi no está en casa? ¿Dejar que alguien te toque debajo de tu camiseta?

—No —susurro.

—¿Alguna vez te han besado?

Me las arreglo para asentir. Justamente hasta allí dejé llegar a Justin. Me pidió más en pasillos oscuros de fiestas, en cuartos de limpieza vacíos afuera de los salones de baile.

Y siempre le dije que no.

—¿A qué le temes? —murmura él.

Por la forma en que pregunta, sé que no se refiere a la subasta. Me pregunta por qué nunca permito a un hombre llegar más lejos conmigo. Me pregunta por qué sigo siendo virgen.

La posición en que estamos lo hace sentir más íntimo, como si no hubiera un extraño a solo unos metros de nosotros, como si yo no estuviese siendo obligada a hacer esto. La ondulante iluminación se suma al efecto, como si todo esto fuera un sueño. Puedo decir la verdad porque esto ni siquiera es real.

—Papá me descubrió una vez —le digo como si estuviera en trance—. Yo dormía, o eso pensó él. Pero en realidad me estaba tocando.

—¿Qué dijo él?

—Me dijo que estaba mal. Dijo que eso no era de señoritas, que ese comportamiento deshonraría nuestro apellido.

La intensa vergüenza que sentí entonces me golpeó en el estómago, casi doblándome. Es solo la terca presencia de Gabriel la que me sostiene. Él apenas me toca, solo es un ligero roce de sus manos en mis brazos, pero ellas bien podrían estar hechas de acero.

—Y luego fue él quien deshonró el apellido de tu familia.

—Puso jugo de chile en mis dedos todas las noches durante un mes.

La ironía es suficiente para hacerme vomitar. Durante años me resistí a lo que hacían las otras chicas, rechacé lo que los chicos querían de mí. El único dispuesto a esperar hasta el matrimonio fue Justin, y resultó que fue solo porque vio nuestra relación como un trampolín político.

—Quédate aquí, virgencita.

Se aleja de mí y siento su alejamiento como un viento invernal. Estoy sola, despojada.

La cámara hace clic detrás de mí invade mi privacidad y me recuerda cuán público será esto. Ni siquiera puedo tocar mi propio cuerpo sin culpa, pero algún extraño pronto tendrá el derecho.

—Mírame. —Escucho la voz de Gabriel que proviene cerca de la cámara.

Me giro para mirarlo por encima del hombro. La mayor parte de mi cara todavía está oculta por mi cabello, pero él puede ver más de mí. ¿Es posible apreciar toda mi confusión en esa postura? ¿Se puede leer el dolor en mis ojos? Todo en lo que creía era mentira, pero la verdad duele lo suficiente como para querer recuperarla.

—Tócate —dice.

Mi corazón se detiene, pues si él quiere que lo haga frente a la cámara, desfalleceré. Fracasaré.

—Esta noche. Cuando estés en la cama, sola. En la oscuridad. Cierra la puerta si es necesario. Nadie entrará. Tócate y date placer. Recuerdas cómo hacerlo, ¿verdad?

El recuerdo viene como una caricia tangible, un golpe en mi lugar privado. Mis labios se separan en un suspiro suave. El calor baña mis mejillas. Aprieto mis piernas, buscando más.

El clic de la cámara captura mi placer secreto.

—Esta es —dice el fotógrafo.

Gabriel mira la pantalla de la cámara con expresión enigmática.

—Sí. Esta es.

CAPÍTULO SEIS

Ambos hombres salen del cuarto para permitirme vestir. Solo toma un momento deslizar mi vestido sobre mi cabeza. Aprovecho la privacidad para recuperar la compostura. No puedo creer que le haya contado a Gabriel sobre ese momento con mi papá.

«Y luego fue él quien deshonró el apellido de tu familia.»

Tal vez sea una locura apoyar a mi padre, pero soy todo lo que le queda. Postrado en la cama, apenas capaz de respirar. Me crio desde el momento en que murió mi madre. Si yo lo abandonara, él moriría. Ya sea por sus heridas o por algún hombre decidido a terminar su trabajo. Pongo las manos en mis mejillas sintiendo un calor intenso.

¿Cómo enfrentaré a Gabriel Miller ahora que conoce mis secretos?

Pero necesito confrontarlo para saber si él fue quien envió a alguien a mi casa ayer. Una parte de mí quiere creer que él no sería capaz de eso, pero es demasiada casualidad. Y tiene el motivo más importante para querer que mi padre muera.

Respirando profundamente, abro la puerta y salgo al pequeño pasillo.

Está más oscuro de lo que recuerdo, más oscuro que la habitación del ensueño, y parpadeo mientras mis ojos se ajustan a la oscuridad. Me doy cuenta de que alguien ha apagado la luz del techo. Y no estoy sola.

—¿Gabriel? —digo, titubeante.

Una risa suave llena el espacio, más oscuro y polvoriento de lo que esperaba.

—Bajó las escaleras —dice una voz desconocida.

Siento punzadas de miedo en mi pecho.

—Oh. Iré a buscarlo.

—Deberías estar corriendo para el otro lado.

Doy un paso hacia las escaleras, retrocediendo. Sé que con Gabriel no estoy a salvo. Tiene una razón para lastimarme. Pero hay algo en este hombre que me hiela la sangre.

—Lo tendré en cuenta —le digo, entrecerrando los ojos para distinguir sus rasgos. Todo lo que puedo ver es un cabello y unos ojos pálidos.

—De hecho, deberías estar huyendo lejos. La familia James ya no es bienvenida en esta ciudad. ¿O aún no te has enterado?

Un viejo orgullo provoca ira en mi interior.

—Soy muy consciente de la situación de mi familia en Tanglewood. Esa es la razón por la que estoy en este lío.

—Sexo por dinero. Supongo que es un trabajo más honesto que el de tu papá, pero igual de sucio.

Me estremezco en la oscuridad. Algo en su voz suena personal.

—¿Qué sabes sobre lo que hizo mi papá?

—Tu padre le robó a Gabriel Miller, y nadie se sale con la suya. Por eso lo destruyeron. Pero Gabriel no fue la única persona a la que le robó.

Y todas esas personas querrían lastimar a mi papá.

—Ya no le está robando a nadie.

En las sombras veo unos enormes hombros encogerse.

—Eso no le devuelve la felicidad a la gente, ¿verdad? Aunque supongo que tenerte en sus camas y sacar dinero de tu piel podría hacerlos sentir mejor.

El miedo es como un dedo bajando por mi columna vertebral, haciendo temblar todo mi cuerpo. Me alejo de él y bajo las escaleras de madera, con el corazón latiendo con fuerza. Una parte de mí imagina que me sigue, y acelero anticipando una mano en mi hombro o un puño en mi cabeza.

Ya estoy en el amplio vestíbulo, cálidamente iluminado por lámparas a lo largo de la pared. Segura.

Excepto que la seguridad es solo una ilusión cuando estoy en el Retiro.

Gabriel me espera en la acogedora silla de cuero donde Damon estaba sentado la última vez. Hay un vaso en su mano, medio lleno, y él me mira con una expresión inescrutable.

Tenía la intención de interrogarlo cuidadosamente, pero toda mi precaución se ha evaporado.

—¿Enviaste a alguien a mi casa anoche?

Por un momento, él está tan quieto que creo que no me ha escuchado. Luego se inclina hacia adelante y deja el vaso sobre la mesa.

—¿Alguien fue a tu casa?

Por supuesto, un hombre como él ha de ser un mentiroso consumado. Tengo que ser más inteligente que él. Pero si él envió a alguien, ¿qué podría hacer yo al respecto? La policía fue inútil.

—Lo sorprendí cuando estaba manipulando mi caja eléctrica. Se fue antes de que llegara la policía. ¿Fuiste tú?

Habla despacio, como volteando la pregunta.

—¿Para qué manipularía yo tu caja eléctrica?

La vergüenza de haberme desvestido escaleras arriba se mezcla con mi miedo al hombre sin nombre. Algo dentro de mí se rompe, y llena de lágrimas mis ojos.

—Para asustarme. Para dañarme. Por la misma razón que entregaste a mi padre.

Su expresión se oscurece.

—Tu padre me robó.

—¿Recuperaste tu dinero? —pregunto en voz alta y firme.

—No, pero no se trataba de eso. Lo convertí en ejemplo.

Mi corazón se aprieta cuando recuerdo el aliento áspero de mi padre.

—Claro, pero soy yo quien pierde los amigos, el futuro. Soy yo quien será subastada.

Frunce el ceño.

—¿Viste la cara del hombre?

—Llevaba una capucha.

Pude ver algo de su complexión, su andar. ¿Pudo haber sido Gabriel Miller? ¿Pudo ser el hombre de arriba? Incluso si no fuera ninguno de ellos dos, pudo haber sido enviado por ellos.

—Alguien vigilará la casa esta noche —afirma de forma casual, como si yo diera por sentada su inocencia. Él es todo menos inocente—. Si regresa, lo atraparemos.

Mis ojos se entrecierran.

—¿Por qué harías eso por mí?

Una ceja se le arquea.

—Damon va a ganar mucho dinero con tu subasta. Querrá proteger su inversión.

Por supuesto. Ahora soy un producto. Mi seguridad sería como la caja fuerte que encierra un diamante, destinada a mantenerme alejada de otros hombres. Solo que los hombres más peligrosos de la ciudad tienen la combinación. No es protección, en absoluto. Es una jaula.

Me voy sin añadir palabra, con el estómago en un puño, hasta que regrese a mi casa y cierre la puerta. Me ducho, tratando de lavar la vergüenza de sus miradas sobre mi piel, el ligero toque de las manos de Gabriel en mis brazos. No importa cuánto me refriegue, todavía puedo sentirlo.

CAPÍTULO SIETE

Durante las semanas transcurridas desde que mi padre llegó a casa proveniente del hospital, he caído en una rutina. Compruebo los signos vitales de mi padre por la mañana y cambio su ropa de cama mientras él casi siempre duerme. Al mediodía le traigo el almuerzo. Esa es la mejor oportunidad que tengo para sorprenderlo despierto. Solo puede lidiar con dieta líquida: sopa tibia y budín frío. A veces puede hacer algunas mordidas.

En la escuela, mi especialidad eran los estudios clásicos con enfoque en mitología antigua. Era fascinante para mí, pero mucho más adecuado para la esposa de un senador que para alguien a cargo de medicar y administrar inyecciones.

Cuando me derrumbo sobre el colchón todas las noches, me duelen los músculos. Mi cuerpo está cansado, pero mi mente permanece obstinadamente despierta, repasando cada juego de ajedrez de mi infancia, cada hora del juicio, cada insoportable segundo de la ruptura con Justin.

Desde que conocí a Gabriel ayer, tengo algo nuevo por lo que obsesionarme.

Después de vestirme con ropa interior y una camiseta blanca, mi ropa de dormir habitual, miro por la ventana. Una camioneta SUV brillante y negra está aparcada sobre el cordón de la acera, a la vista. Mi corazón se sacude. ¿Qué pasa si se trata de alguien que ha regresado? Aunque el auto no está oculto, en absoluto. Y cuando entrecierro los ojos, puedo distinguir la silueta de un hombre dentro.

Damon Scott debe haberlo enviado.

«Querrá proteger su inversión.»

Cierro los ojos y respiro profundamente.

Desde el otro lado de la habitación, una luz verde parpadea en mi teléfono. Un correo de voz. Lo alcanzo con dedos temblorosos, sin saber si quiero saber de Damon. No pudo haber organizado la subasta tan rápido, ¿verdad? Presiono el teléfono contra mi oído.

Se me enfría la sangre por una razón diferente cuando escucho la voz de Landon Moore.

—Mi querida Avery. Entiendo que mi propuesta te haya sorprendido. Ahora me doy cuenta de que necesitas tiempo para procesar el cambio. Me sorprendió descubrir que te has convertido en una joven tan hermosa. Confieso que había considerado nuestra unión antes de estos tan desafortunados eventos, pero temía que nunca me vieras más que como tu querido tío Landon. Puedo ser paciente durante este momento difícil y confiar en que tomarás la decisión correcta.

Mi cena amenaza con subírseme y arrojo el teléfono al suelo. Es aun más difícil soportar su paciencia porque no sé si estoy tomando la decisión correcta. No puedo aceptarlo, unirme a él de por vida, aunque eso pueda facilitarme las cosas.

Tampoco puedo obligarme a abandonar esta casa, lo único que queda de mi madre.

¿Qué me aconsejaría ella si estuviera aquí?

¿Cuán diferente hubiera sido mi vida si ella estuviera viva? Hubiera tenido a alguien que me enseñara sobre mi cuerpo. Sobre el sexo. Hubiera tenido a alguien que me explicara cómo funciona mi período, en lugar de la enfermera de la escuela. Hubiera tenido a alguien que me hablara sobre sexo en lugar de poner jugo de ají en mis dedos.

«Tócate.»

Las palabras de Gabriel vuelven a mí con ímpetu sensual que hace que el corazón me palpite con fuerza.

No lo decía en serio, ¿verdad? Es algo estúpido y burlón que dijo solo para conseguir la fotografía perfecta. Y si lo decía en serio, no tengo por qué escucharlo. Él es un hombre horrible.

Igualmente, me sorprendo buscando la sábana a pesar de que es una noche cálida. Estoy sola en la casa, con las puertas cerradas. Hay un hombre custodiando afuera para asegurarse de que nadie vuelva a intentar sabotear la electricidad. Mi padre está dormido, atado a su cama de hospital, incapaz de caminar hasta aquí si despertara.

«Cuando estés en la cama, sola, en la oscuridad. Cierra la puerta si es necesario.»

Apoyo la sábana sobre mi cuerpo. La delgada capa de tela es mi escudo contra el miedo y la vergüenza que arden dentro de mí. Quiero fingir que nunca escuché sus palabras, actuar como si no importaran.

«Nadie entrará.»

Pero si ni siquiera puedo tocarme yo misma, ¿cómo puedo dejar que algún hombre me toque? Si nunca he tenido un orgasmo, ¿cómo puedo esperar que un extraño me dé uno? Puede no proporcionarme placer, pero sería aun peor si lo hiciera. Me imagino indefensa en los brazos de un hombre frío y distante.

Él me poseería. No puedo darle a alguien ese poder sobre mí, ni siquiera por dinero.

Comienzo tocando mis senos porque eso da menos miedo. Son cálidos y firmes, mis pezones ya están rígidos por solo pensar en esto. Cierro los ojos mientras mis dedos juegan con mis pezones. Son pequeñas chispas de placer, en mis senos, en mi pecho, pero no es suficiente. No es suficiente para llegar al orgasmo.

«Tócate y hazte sentir bien. Recuerdas cómo hacerlo, ¿verdad?»

Nunca me provoqué un orgasmo, pero recuerdo dónde me gustaba frotarme. Mis palmas bajan por mi estómago, hasta mi ropa interior. Abro las piernas y respiro profundamente. Los escrúpulos corren conmigo. Ya tengo una leve quemadura, un recuerdo de cuando probé el jugo de chile contra mi sexo, hace mucho tiempo.

Por un horrible momento escucho la voz de mi padre diciéndome que estoy sucia, que soy una desgracia. Y me doy cuenta de que no se trata solo de un hombre extraño poseyéndome. Es mi padre quien me posee. Todos estos años me ha mantenido alejada de mi propio cuerpo.

Entonces, ¿Gabriel me lo está devolviendo? ¿O está tomando las riendas?

Imagino sus ojos dorados mirándome, astutos y perspicaces. Mis músculos se contraen. Hay algo peligroso en él. No es solo lo que le hizo a mi familia, no solo es el daño a mi padre. Hay una amenaza inherente en él, como un león acechando a su presa. Es fascinante, aun cuando también me aterroriza.

Hay sufrimiento, una sensación de opresión cada vez que pienso en él. El cabello oscuro, suficientemente largo como para que se rice en las puntas. La mandíbula adornada por una barba corta. Los hombros anchos que le hacen ver como un hombre de poder. Mi cuerpo responde, aun cuando mi corazón se encoge de miedo. Es repugnante, pero, Dios, tan bienvenido. Estoy cansada de apretar el puño contra mis impulsos, cansada de avergonzarme.

Mis dedos son torpes deambulando por mi sexo, recordando dónde acariciarme, encontrando el lugar donde se siente demasiado áspero. Tengo que rodearlo, y una especie de neblina desciende sobre mi mente.

El placer da vueltas alrededor de mi piel como suaves olas contra la orilla. Podría hacer esto para siempre, mi dedo se mueve lentamente, mis caderas se yerguen ligeramente. No hay apuro. Solo paz.

Entonces la voz de aquel extraño hombre se eleva, sin querer, sobre las sombras de mi mente.

«Supongo que tenerte en sus camas y sacar dinero de tu piel podría hacerlos sentir mejor.» Debería asustarme, pero en este estado de ahogo sexual, con Gabriel vívido en mi mente, sucede algo más. El deseo late a través de mi cuerpo, una gota de lujuria líquida me hace cosquillas en su camino hacia abajo.

No es difícil imaginarlo haciendo algo atrevido. ¿Me haría daño?

Un hombre como Gabriel Miller nunca sería gentil. Incluso sus palabras son filosas, me cortan, dejan mi orgullo hecho pedazos a sus pies. Sus ojos se deslizan hacia mi interior. ¿Qué harían sus manos? ¿Su boca? ¿Su miembro?

Aumenta la presión en mi sexo, y hago círculos cada vez más rápido, más fuerte, sobre la pequeña protuberancia sensible, hasta que mi cuerpo se estremece y se sacude, con la boca abierta en un grito silencioso. El líquido se derrama sobre mis dedos, humedeciendo la tela de la ropa interior mientras mi sexo late sin detenerse.

Tras el clímax, mis músculos se sienten rígidos. Retirar mis dedos mojados me hace sonrojar. Los froto furtivamente en las sábanas, como si pudieran atraparme con ellos, brillantes y con olor a sexo en la oscuridad.

—¿Qué me estás haciendo? —susurro a la habitación vacía.

No sé si estoy hablando con Gabriel o con mi padre. Bien podría estar haciéndome a mí misma esa pregunta. ¿Cómo pude haber llegado al clímax pensando en Gabriel Miller? ¿Cómo pude tener un orgasmo imaginándome ser lastimada?

CAPÍTULO OCHO

A la mañana siguiente me levanto al oír el timbre de la puerta. Mi corazón salta a mi garganta mientras me pongo un par de jeans sobre mis ropa interior. A la luz del día, estoy más preocupada ante la visita de un recaudador de impuestos que por la presencia de un hombre encapuchado. Facturas de impuestos inmobiliarios con brazos y piernas, altas como rascacielos, han invadido mis sueños. Temo que seamos desalojados por alguna factura sin pagar e imprevista incluso antes de llegar a la subasta.

Abro la puerta y veo a Harper, con los ojos brillantes, y dos humeantes tazas de café en mano.

—¡Buenos días, dormilona!

La vergüenza me quema la garganta como el ácido. Ella acaba de ver el estado descuidado del patio. Tan pronto como entre, también verá las habitaciones vacías donde solían estar los muebles.

Incluso sabiendo que descubrirá la verdad, no puedo evitar mi alegría por verla. He estado desesperadamente sola desde que regresé de la universidad. Uno por uno, todos mis amigos de Tanglewood me abandonaron.

Le lanzo los brazos al cuello, sorprendiéndonos ambas por estallar en lágrimas.

—Dios mío, lo siento mucho.

Me devuelve el apretón.

—Avery… Cuéntame todo.

Sobre su hombro veo un coche negro brillante y un hombre apoyado contra él, con un cigarrillo en la boca. Se da cuenta de que estoy mirando y me devuelve un saludo forzado.

Un escalofrío me recorre.

—Entremos.

Sentadas en el suelo de la sala vacía, sorbiendo nuestros chai lattes de soja, le cuento sobre las horribles citas en la corte, donde los periodistas nos perseguían escaleras arriba y abajo. Le cuento sobre las condenas, sobre cómo mi padre envejecía diez años de la noche a la mañana ante cada veredicto de culpable. Y le cuento sobre la horrible noche en que recibí una llamada telefónica de la policía diciéndome que mi padre estaba en el hospital.

Los ojos marrones de Harper se llenan de lágrimas.

—Dios Santo, Avery. ¿Cómo pudiste guardarte todo esto? Te has impuesto ser fuerte para tu propio bien.

Todo parece una pesadilla, pero al pronunciar las palabras en voz alta, se vuelve real.

—Supongo que solo podía ir día por día. Y al principio papá intentó mantener una expresión valiente, asegurándome que arreglaría todo. Pero eran solo palabras. Después del ataque, los médicos dicen que nunca se recuperará realmente.

—No vas a volver a la escuela —dice, y no en tono de pregunta.

Niego con la cabeza.

—No hay forma. Tal vez algún día en el futuro pueda volver a pensar en la universidad, pero ahora tengo que concentrarme en papá. Él me necesita.

Mira hacia abajo y juguetea con la tapa de su latte.

—¿Qué vas a hacer para conseguir dinero?

¿No es esa la pregunta del millón?

—Estoy bien.

—¿Esa es tu forma de decir que estás totalmente jodida?

En más de un sentido.

—Estoy trabajando en algo, pero todavía no tengo los detalles resueltos.

Sus ojos brillan de curiosidad.

—Voy a dejarte en paz, por ahora. Cuéntame qué pasó con Justin. ¿Me enviaste un mensaje de texto diciendo que rompiste con él?

La vergüenza me sofoca las mejillas cuando recuerdo todas las veces que le dije lo guapo y perfecto que era.

—No, él rompió conmigo.

Ella se muestra desconcertada

—Pero él estaba loco por ti.

—Por todo este desastre. Dijo que quería ser senador algún día, y que por ello no podía verse vinculado a la familia James.

Resoplo.

—Miserable.

Aparto la vista y trago.

—Creo que lo entiendo. No quisiera arruinar su futuro.

—Eres demasiado amable. Es una rata miserable.

Me arden las mejillas cuando comparto la parte más humillante.

—De todos modos, siempre tuve la impresión de que yo solo sería un escalón. Que realmente nunca se preocupó por mí. Supongo que por eso él decía estar de acuerdo con esperar hasta el matrimonio.

Ella se muerde el labio, pensativa.

—No sé. Estaba loco por ti, pero siempre le faltó carácter. Estoy segura de que al padre de Justin no le agradó el escándalo.

Alzo las cejas.

—¿Falto de carácter? Nunca dijiste nada.

—A ver, le quedaba bien el esmoquin, pero nunca podía tomar sus propias decisiones. Probablemente esté siguiendo los pasos de su padre porque no puede pensar en una carrera original.

Hago una sonrisa exangüe.

—Bueno, su senaduría está sana y salva ahora.

—Se arrepentirá —dice ella, muy segura—. Y estás mejor sin él. Encontrarás a alguien que se preocupe de ti por ti, y no por tu apellido.

Tal vez, pero ¿cómo se sentirá ese supuesto hombre al saber cómo perdí mi virginidad? Incluso si tratara de mantenerlo en secreto, la gente hablaría de ello. Están pagando una tarifa de ingreso solo para descubrir mi identidad. Después de cómo los reporteros rodearon el caso judicial contra mi padre, toda la subasta podría ser de conocimiento público.

No solo estoy renunciando a mi título universitario o a mi carrera; podría estar renunciando a enamorarme, a tener una familia. La soledad pasa frente a mí como un desierto, los ojos de Gabriel queman como el sol.

Puede que no esté parado afuera de mi casa, pero él bien podría preguntarle a Damon qué estoy haciendo. Y fue él quien orquestó la caída de mi familia. Es como un titiritero, moviéndome cada vez más rápido hasta desarmarme.

—Quizás sea mejor no estar comprometida. No puedo concentrarme en nada mientras papá esté enfermo.

Necesita de mucho cuidado solo para mantenerse con vida. No me había dado cuenta de lo frágil que puede ser la vida hasta que vi todos los tubos y monitores conectados a su débil cuerpo.

—Él me necesita en este momento.

—¿No tienes una enfermera para él?

—Tenemos a alguien que viene a revisar su medicación. El doctor viene una vez por semana. Eso es todo lo que puedo pagar.

En realidad, también me estoy quedando sin dinero para eso.

—¿Tú lo alimentas? ¿Lo vistes?

—Cuando está lo suficientemente despierto para comer.

Me duele el estómago al recordar las lágrimas que contuve la última vez que lo bañé. Era casi peor que él se diera cuenta, sintiéndose avergonzado de que su hija lo viera desnudo. ¿Qué opción teníamos?

Sus ojos se llenan de compasión.

—Te ayudaría, pero el Cara de Idiota todavía controla mi herencia.

Harper enfureció cuando su padre le otorgó a su hermanastro el control de su herencia. Dijo que era para mantener el dinero a salvo. En secreto, yo pensé que era lo mejor. Christopher es un antipático, pero se asegura de que se paguen todas las facturas. Harper es un corazón inquieto, extremadamente agradable pero para nada práctica. Sería capaz de regalarle una chaqueta de diseñador de dos mil dólares a una persona sin hogar si la viera en la calle desamparada y pasando frío.

—En unos años cumpliré veintidós y tendré el control. Entonces podré ayudarte.

En unos años mi padre podría estar muerto, pero no se lo digo. No es su problema.

—No te preocupes por nosotros. En serio, estamos bien. Es difícil este momento, pero mejorará.

—Porque estás trabajando en algo.

Los nervios me revuelven el estómago. Ni siquiera estoy segura de poder arrepentirme ahora si quisiera. El hombre de afuera está evitando que me lastimen, pues para Damon Scott valgo más viva que muerta. ¿Qué haría el guardia si intentara irme? No importa, porque no puedo ir a ningún lado teniendo a mi padre postrado en una cama de hospital.

—Así es. Ahora dime por cuánto tiempo estarás aquí. Quiero quedarme despierta hasta tarde y hablar sobre lo que has hecho desde que me fui.

CAPÍTULO NUEVE

Harper se queda conmigo durante dos días de felicidad. Le dijo a su profesor que murió su perro, lo que parece una mentira horrible, aunque también poco creíble, pero ella siempre encuentra la manera de envolver a los hombres y tenerlos en su mano. Excepto a Christopher, desafortunadamente.

Derretimos mantequilla para echarle a las palomitas de maíz y miramos a Gwyneth Paltrow en Emma. No hay otras camas en la casa, así que hacemos una pijamada y compartimos mi cama. Ella incluso prepara sopa de almejas con la receta de su abuela, plato que papá declara delicioso.

Cuando un taxi se marcha con ella el domingo por la tarde, se siente como un frío baño de realidad. La casa es más grande y vacía ahora que se ha ido. Después de compartir lo último de la sopa con papá para el almuerzo, encuentro unas tijeras en el cobertizo de las herramientas.

Durante la siguiente hora ataco las ramas descarriadas, domesticando los arbustos a lo largo del frente de la casa. No se ven tan bonitos como cuando teníamos paisajistas, pero eso no es lo importante.

Mis manos se han ampollado cuando al fin dejo caer las tijeras de metal sobre la hierba.

Me dirijo adentro, con la intención de ducharme, cuando escucho sonar el teléfono.

Landon ha llamado dos veces más mientras Harper estuvo aquí, y si es él, no voy a responder. Sin embargo, esta vez el número está bloqueado, así que atiendo.

—¿Hola?

—Señorita Avery James —dice una voz masculina complacida. Damon Scott.

Me peino el pelo hacia atrás, como si él pudiera ver mi aspecto de niña salvaje. Probablemente me vea como si hubiese estado abriéndome camino con machetes a través de la selva tropical.

—Oh… hola.

Un papel cruje en la línea.

—¿Estás lista para la gran noche?

Nunca estaré lista.

—¿Ya tienes una fecha?

—Este sábado. Los hombres más ricos de la ciudad están deseando descubrir quién eres.

No puedo huir de su maliciosa voz al otro extremo del teléfono, pero aun así me escondo en la despensa y cierro la puerta. La vergüenza arde en mis mejillas. Este sábado.

—Supongo que eso es bueno.

—Es excelente, confía en mí.

—Dijo la araña a la mosca.

Se ríe.

—Esta mosca en particular obtendrá un muy buen pago por su tiempo en la telaraña.

Espero que sí o esto no tendrá sentido.

—No quiero ser injusta, pero…

Me quedo sin aliento porque me han enseñado tan enérgicamente a nunca mencionar el dinero. Nunca parecer débil. Sé que necesito romper esos hábitos. Ya no soy la hija rica y privilegiada de uno de los empresarios más venerados de la ciudad. Pero hablar de dinero sigue siendo tan difícil como tocarme a mí misma, prohibido el tiempo suficiente como para hacerlo físicamente doloroso.

«Dios, este sábado.»

—¿Cuánto dinero ganarás? —dice él con facilidad—. Depende del rumbo que tome la noche será cuán alto podamos llevar las ofertas. Creo que deberías esperar un par de cientos de miles, al menos.

—Un par de cientos —Se me apaga la voz, y me siento débil. En otro tiempo, ese tipo de números no me habría sorprendido. Había cuentas de ahorro y fondos de inversión en abundancia. Todo eso se ha evaporado. Un par de cientos de miles de dólares pagaría varias veces la factura inmobiliaria. Podría mantener la casa y pagar una enfermera a tiempo completo.

—Quizás más. Tendremos que ir afinando el oído. —Puedo escuchar su sonrisa por teléfono—. Naturalmente, quiero que mi porcentaje sea lo más alto posible.

—Naturalmente —digo, todavía sintiéndome débil. Supongo que así es como se siente la esperanza—. ¿Y no me van a hacer daño?

No puedo olvidar lo que el hombre me dijo en aquel estrecho pasillo sobre los enemigos de mi padre buscando revancha en mi cuerpo. ¿Cuánto puedo soportar un mes? Sexo, definitivamente. Pero ¿dolor?

—Mira, no te mentiré —dice—. Algunos de los hombres que asistirán suelen involucrarse en actividades sexuales más… atrevidas. Es una consecuencia natural de tratar con hombres ricos, con demasiado tiempo y dinero en manos como para contentarse con el viejo y simple sabor a vainilla.

¿Se considerará a él mismo dentro de ese grupo? Probablemente. Presiono mi mano contra mis ojos, tratando de no imaginarlo haciendo cosas atrevidas. Especialmente no quiero imaginar a Gabriel Miller haciendo algo así, en absoluto.

—Tiene que haber límites, ¿verdad?

—Por supuesto. Al finalizar, serás la misma chica que al comenzar. Sin daños ni cambios permanentes. Excepto por una pequeña porción de tu anatomía.

El aire en la despensa parece agotarse.

—Entiendo.

—No te preocupes. Por aquí, un himen es más raro de lo que podrían ser los látigos o las cadenas. Espero que los mantengas entretenidos durante todo el mes.

—¿Látigos y cadenas? —Se me encoge el estómago.

—Bueno, la subasta comienza a las nueve de la noche. Comenzaremos a ofrecer las bebidas antes de eso, para asegurarnos de que se sientan desinhibidos con sus billeteras. Deberías llegar a las siete para prepararte.

Dos horas es mucho tiempo para vestirse.

—¿Estás seguro de que necesito…?

—Estoy seguro —dice, casi divertido—. Te veré luego.

El fin de la llamada sella mi destino.

CAPÍTULO DIEZ

En la mitología antigua, el minotauro era una criatura con cabeza de toro y cuerpo de hombre. Vivía en el centro de un laberinto. Atenas debía enviar en barco a siete hombres jóvenes y siete muchachas solteras como sacrificio.

En mi caso, el laberinto es el Retiro, que se alza en el cielo oscuro y con sus torres divide los rayos naranjas del atardecer. Solo hay un sacrificio este sábado por la noche.

Alguien me espera en la acera para tomar mis llaves. Me tambaleo sobre mis tacones apenas un momento antes de sostenerme. Lo último que necesito es romperme las rodillas cuando estoy yendo a pararme frente a los hombres más ricos de la ciudad. Pronto me encuentro de pie en el vestíbulo, maravillándome por cómo la gente se agita a mi alrededor. No comprendía la producción que requeriría, pero con tanto dinero en juego, tiene sentido. Mi estómago se revuelve de nervios al saber que seré el centro de este huracán.

Damon aparece por una puerta, impecable con un traje de tres piezas. Él es uno de los muchos giros que tomaré esta noche, adentrándome cada vez más profundo en el laberinto. Solo al final sabré quién ganó la subasta. Solo entonces conoceré al minotauro.

—La mujer de la noche —dice calurosamente.

Un escalofrío me recorre. Eso suena siniestro. Me obligo a sonreír.

—La verdad es que no creo que me lleve dos horas prepararme.

Se ríe.

—Candy estuvo preguntando todo el día. Le dije que tendría que arreglárselas.

—¿Candy?

—La chica de Iván. Ella se encargará de ti.

¿Iván Tabakov? He escuchado su nombre, pero solo en murmullos. ¿Su esposa no solía desnudarse en uno de sus clubes? Supongo que no podría pedir una mejor guía en el arte de vender sexo a hombres peligrosos, pero creo que le tengo más miedo a ella que a los hombres. Este es un mundo diferente, que requiere un conjunto de habilidades diferentes a aquellas que me he dedicado a edificar toda mi vida.

Me conduce escaleras arriba, hacia la habitación donde se tomaron las fotografías.

Una mujer juega con pinceles de maquillaje en una pequeña mesa contra la ventana. Alcanzo a distinguir un cabello rubio hermoso, largo y sedoso como el de una princesa de cuento de hadas. Su cabello puede parecer inocente, pero su cuerpo es puro pecado. El vestido que usa se adhiere a su cuerpo, acentuando sus curvas perfectas. Dios. Ella no estará en la subasta, ¿verdad? Apenas un hombre la vea, no me querrá. Por supuesto, dudo que un jefe del crimen como Iván Tabakov esté dispuesto a compartir su esposa.

Se da la vuelta y su rostro me deja sin aliento, por su perfecta belleza en forma de corazón, por sus grandes ojos azules. A juzgar por aquellas pilas de maquillaje sobre la mesa, hubiese esperado algo exagerado, sin embargo, su maquillaje está perfectamente ubicado para enfatizar sus rasgos.

—Avery —dice ella, sonriendo—. Adelante. No voy a morder, lo prometo.

Me relajo un poco, porque parece genuina. En los prístinos pasillos por donde solía andar, muchas mujeres te derribarían si pudiesen salirse con la suya. Estoy tan acostumbrada a ello, que me sorprende ver a alguien desconocido con simpatía en sus ojos.

—Gracias. Estoy muerta de miedo por dentro.

Ella me rodea para cerrar la puerta.

—Haremos que esos viejos esperen hasta que estés lista para verlos. Mientras tanto, te asearemos.

Me sonrojo, pues suena como si yo fuese algo que trajo el gato. Ni siquiera puedo estar en desacuerdo con esa evaluación. Junto a ella me siento completamente falta de sofisticación.

—¿Qué vas a hacerme?

Su risa se esparce sobre mí como polvo de hadas. Dios, no es de extrañar que ese terrible mafioso se haya enamorado de ella.

—Eso depende de lo que necesites, por supuesto. Vamos a quitarte el vestido y ver qué tenemos.

Del fondo de mi armario saqué un vestido de noche de diseñador, uno que usé por primera vez para la cena de presentación de un senador, con Justin a mi lado. Muestra un hombro y tiene una abertura larga. Justin se impresionó aquella noche, aunque tal vez lo haya simulado, tal como simulaba preocuparse por mí.

Mi estómago se aprieta por una razón completamente diferente a cuando me quité el vestido frente a Gabriel. Sé que ella no está mirándome como algo para devorar, pero igualmente notará mis inseguridades. ¿Cómo puede una mujer como ella entender lo que es ser demasiado pequeña en algunos lugares, demasiado grande en otros, siempre algo incorrecto? ¿Cómo puede entender el jugo de chile y la vergüenza que siempre siento en mi cuerpo?

Estoy congelada, apretando la tela con las manos y con la mente en pánico. ¿Cómo superaré esto? Ella es solo otro giro, y necesito llegar hasta el centro del laberinto.

Me sujeta los hombros y los sacude suavemente.

—Avery, mírame.

Tras una profunda bocanada me encuentro con su mirada azul.

—Eres hermosa, valiente e indescriptiblemente fuerte. Nada de lo que hagan esos hombres puede cambiar eso. ¿Está claro?

Y de alguna manera me doy cuenta de que ella sabe de qué habla: la vergüenza y el miedo.

Esa comprensión me permite quitarme el vestido y revelarme.

Ella asiente con satisfacción.

—Tendremos a los muchachos comiendo de tu mano. —Su mirada cae a mi entrepierna—. Pero primero lo primero: debemos deshacernos de eso.

—¿De mi ropa interior?

—De tu vello.

Miro hacia abajo, en parte horrorizada, en parte curiosa. La ropa interior azul marino que llevo cubren el vello cuidadosamente afeitado.

—¿Cómo pudiste…?

—¿Cómo pude saberlo? Cariño, hago esto desde hace mucho tiempo. —Sus ojos me estudian como si pudieran leer todos mis secretos—. Nunca has estado completamente afeitada, ¿verdad?

Siempre me pareció innecesario y, bueno, también un poco aterrador. Niego con la cabeza.

Ella sonríe, girando hacia una olla pequeña conectada a la pared. Algo allí dentro se está derritiendo. Cera.

—Es liberador, te lo aseguro. Y solo duele unos pocos minutos.

CAPÍTULO ONCE

Una hora más tarde, ya he sido depilada y acicalada en todo mi cuerpo, los gemidos se me escapaban mientras ella murmuraba simpáticamente. Ahora uso una bata mientras ella me maquilla, buscando un aspecto natural y utilizando más maquillaje del que he visto en toda mi vida. Contorneado, lo llama ella. No puedo negar que el efecto es impresionante en mis pómulos. Mis ojos se ven desnudos, a pesar de haber sombras que los ensanchan. Como una gacela. Para mis labios usa un rosa pálido, como de algodón de azúcar.

—¿Cómo te sientes? —pregunta.

—Aliviada porque la depilación ya terminó —respondo con sinceridad. Todavía me siento sensible allí.

—No es mi parte favorita, pero la sensibilidad extra que se logra te ayudará. Y a los hombres los vuelve locos.

No estoy segura de haber vuelto loco a un hombre alguna vez.

—¿Qué pasa si nadie oferta por mí?.

Ella ríe suavemente.

—¿De verdad crees que eso va a suceder?

—No —lo admito, pero no tiene nada que ver con la confianza. He estado en suficientes subastas de caridad como para saber que los viejos ricos compran cualquier cosa: un mueble roto que alguna vez fue de la Reina de Inglaterra, una pelota de golf que perdió un campeonato importante—. Sé que alguien me comprará. Pero no sé si será suficiente.

No existe póliza de seguro para algo como esto. Si alguien me compra por menos de lo que debo de impuestos inmobiliarios, perderé la casa. Y aún tendré que dormir con él.

—Levántate —dice Candy, con tanta facilidad para dar órdenes y amabilidad.

Cuando me pongo de pie, la bata de seda se abre. Renuncié al pudor en el momento en que ella arrancó la cera endurecida de mis lugares más íntimos, pero será muy diferente con una habitación llena de hombres.

Ella toma un pequeño frasco con brillo rosa pálido. Esparce el polvo con el cepillo, en movimientos casi sensuales. Ya tengo rubor, y no tuve que levantarme para aplicarlo.

Su mirada va hacia mis senos, todavía parcialmente ocultos por la bata.

—No —le susurro.

Su expresión se vuelve comprensiva.

—Puede parecer excesivo, pero esos hombres están acostumbrados a lo excesivo. Y esas luces te harán ver deslucida de inmediato. Este es el color más pálido que funcionará.

Sus manos suaves corren la seda a un lado. El aire frío roza mis pezones, convirtiéndolos en puntos duros. Estoy sorprendida, en parte porque no estaba segura de que los hombres vieran mis pechos desnudos durante la subasta. Y en parte porque mi cuerpo responde a la mirada de ella casi con excitación.

Como yo si fuese una obra de arte, me aplica el pincel en mis pezones. Tiene razón en que no es un efecto drástico. En realidad, se ven bastante bonitos así, algo que nunca imaginé que llegaría a pensar.

—Los hombres son criaturas muy simples —dice sin levantar la vista de mi pecho—. Les gusta sentirse importantes, inteligentes. Les gusta sentirse fuertes.

Al oírlo, no estaba tan segura de que las mujeres fueran muy diferentes. Aquello sonaba genial para mí, especialmente después de sentirme desmesuradamente débil.

—¿Cómo haces que se sientan así?

—No cediendo. Eso sería demasiado fácil.

La caricia del cepillo produce extrañas descargas de energía a través de mi cuerpo, por mi pecho y mi sexo. Incluso mis labios sienten un hormigueo. Cada pequeño y cuidadoso golpe resuena en mi piel como si estuviera hueca. Como si no hubiera nada dentro de mí, excepto aire.

—¿Entonces debería pelear con él?

Se muerde el labio, concentrándose. Luego retrocede, examinando su trabajo. Mi pezón se ve perfectamente rosado, perfectamente circular. Y definitivamente más gordo que antes.

Un movimiento de cabeza, luego se mueve al otro lado. Me obligo a permanecer quieta, a no exigir respuestas, a no rogar por ellas.

—No pelear, tampoco. Me gusta pensarlo como un baile. Él da un paso adelante, tú das un paso atrás. Luego das un paso adelante y él debe retroceder. Hay una simetría, un ritmo.

Parpadeo. Me siento fuera de mi hábitat.

—¿Te refieres al sexo?

—Eso tiene un ritmo, pero estoy hablando de algo más. Cualquier mujer puede tener sexo con él, cualquier mujer puede abrir las piernas. No hay nada especial en eso.

—Soy virgen —digo sin más. No estoy presumiendo. Aquello que protegí tan cuidadosamente ha llegado a significar más para mí de lo que esperaba: salvar la casa de mi familia. Salvar a mi padre.

Hubiera preferido un matrimonio seguro. Una vida segura.

Si pudiera cambiar mágicamente el destino, desearía no conocer jamás esta desesperación.

—No están pagando por tu himen —dice ella—. Están pagando para enseñarte cosas. Están pagando mucho dinero porque el empujón será más grande, pero también el tirón.

El ritmo. Escucho lo que dice, y siento que estoy perdiéndome algo. Ella intenta explicarme algo, algo importante. Y sé que ella lo entiende, lo sé porque tiene a un hombre muy peligroso a sus pies. Lo sé por la sabia experiencia en sus ojos azules.

—Tengo miedo —susurro.

Me dedica una media sonrisa.

—Eso es parte del tirón.

Y cuanto mayor el tirón, más fuerte el empujón.

—¿Cuanto más miedo tengo, más dinero valgo?

—No es solo el miedo lo que los atrae; es la inocencia, la fragilidad, la gracia.

Me imagino a los hombres viejos, fumando cigarros y bebiendo whisky.

—Todo lo que no son.

Su expresión se vuelve astuta.

—No luches contra él. Confróntalo. Haz que se desespere por más.

La estoy mirando fijamente, preguntándome si seguirá su propio consejo, porque soy yo la que está desesperada por más. Necesito algo concreto, algún truco que pueda hacer con la mano o con la lengua para que esto funcione. Alguna palabra universal y secreta que me asegure que no me lastimarán. En cambio, me está dando filosofía.

Y estoy tan concentrada, tan abstraída, que no escucho los pasos en el pasillo.

No escucho el giro del pomo de la puerta.

Gabriel Miller aparece en la habitación y posa su mirada dorada sobre mí. Sobre los ojos que Candy hizo grandes y parecidos a los de un antílope. Sobre mis pezones rosados en pequeñas protuberancias rígidas. Sobre ese lugar sensible en mi entrepierna, despojado de cualquier cubierta.

El bajo sonido que hace, casi un gruñido, me saca del trance.

Me pongo la tela de seda, sintiéndome expuesta, desgastada. No quería pensar en la posibilidad de que Gabriel Miller estuviera en la subasta, aunque sabía que vendría. Le gusta verme humillada, soy la hija de su enemigo. No es suficiente ver la caída de mi padre.

Él quiere ver la mía también.

—Damon está abajo, esperando —dice—. ¿Está lista?

Candy lo mira, divertida.

—Por supuesto. Solo le estaba diciendo cómo controlar al que la compre.

Su voz es suave.

—¿Crees que así lo hará?

Ella ríe.

—El control no es algo excéntrico, cariño. Es un modo de vida.

La forma en que él la mira no es sexual. Hay algo parecido al respeto en los ojos de él. Tal vez solo sea porque está con Iván Tabakov, pero no lo creo. Ella sabe cómo ganárselo por sí misma.

Se inclina hacia mí de una forma casi regia. Con sus labios junto a mi oído, me susurra:

—Todo lo que tienes que darles es tu cuerpo. Tu mente y tu alma son tu palanca.

Ese es mi ovillo de cuerda, me doy cuenta. Una línea vital para encontrar mi salida del laberinto. Ella ha sido juguetona hasta aquí, pero sobre el final se pone muy seria. Porque esto es de vida o muerte, mi capacidad de seguir adelante. Podría devastarme. Podría romperme.

Finalmente, ella sale de la habitación despidiéndose de Gabriel con un gesto de la mano.

Estamos solos.

Estoy enfermizamente preocupada por el hecho de que solo hay un trozo de seda que protege mi cuerpo de él. Se ve tan delgado, tan vital. No mira mi cuerpo. Su mirada se encuentra con la mía, pero así me siento más vulnerable. Ve cada duda, cada miedo.

—¿Te tocaste? —pregunta con voz casi suave.

El calor se precipita sobre mi cara, y sé que me he puesto de color rojo brillante.

—Eso no es de tu incumbencia.

Él me estudia, pensativo.

—Creo que lo hiciste, virgencita. Creo que tocaste tu pequeño y duro clítoris, y te llevaste al orgasmo, con los ojos cerrados en la oscuridad.

Odio lo bien que puede leerme.

—No sabes nada de mí.

—Sé que podría llevarte al orgasmo en dos minutos.

Un paso atrás, mis pantorrillas golpean la pequeña silla donde estaba sentada.

—No lo harías.

—No, pero desearías que lo hiciera.

—Te odio.

Suelta una risa grave.

—¿De verdad crees que puedes controlar al hombre?

Aprieto los puños en la seda para cubrirme los pechos.

—Mejor así que al revés.

—¿Tan malo sería? —pregunta, pensativo—. ¿Renunciar al control por un mes? ¿Dejar que alguien más te guíe? ¿Dejar que alguien te enseñe?

Parte de mí ansía eso, pero no con un extraño. No por dinero.

—No me importa lo que me pase en la noche. Pueden tocarme, enseñarme, lo que quieran. No seré mi verdadera yo.

Camina hacia la ventana, mirando el perfil de la ciudad. Hay personas trabajando hasta tarde en esas oficinas, trepando la escalera corporativa, con las mangas enrolladas en procura del pago. Algunos de esos pisos están vacíos y sus ocupantes abajo, esperando para ofertar por mí.

Sin darse la vuelta, murmura:

—¿Qué te hace pensar que es solo de noche?

Lo miro, inexplicablemente sorprendida. Realmente no lo había razonado en voz alta, podría haber adivinado lo obvio. Mi conocimiento del sexo es tan limitado que solo lo imagino de noche. Eso vale doblemente para un viejo extraño. La incertidumbre vibra a través de mí.

—¿Me querría durante el día?

Gabriel se da vuelta, sus ojos feroces.

—La subasta es por un mes, Avery. Tus días, tus noches, tu todo. Él será tu dueño.

Un estremecimiento aprieta mi cuerpo. Estoy empezando a entender lo que Candy quería decir sobre el empujón. Su intensidad, sus exigencias. ¿Y cuál sería el tirón? Mi aquiescencia. No, ella me dijo que no me rindiera. «Inocencia, fragilidad y gracia.»

Levanto la barbilla y lo miro a los ojos.

—Debo cuidar a mi padre. Alguien tiene que alimentarlo y asearlo varias veces al día.

Gabriel se vuelve hacia la ventana.

—El comprador pagará por sus cuidados.

—No puedo… —Se me quiebra la voz se quiebra y tomo una bocanada profunda de aire. No puedo pagarle a una enfermera a tiempo completo durante un mes, no después de pagar la factura de impuestos y el porcentaje de Damon. ¿Qué comeremos cuando todo esto termine?

—Pagará por su cuidado —dice con tono severo—. Además del monto de la subasta.

Doy un paso adelante, extrañamente atraída por él.

—¿Por qué haría eso?

Alza su ancho hombro.

—Los hombres allí abajo tienen tanto dinero que no saben qué hacer con él. A quien te compre, úsalo. Toma lo que necesites de él.

En la ventana puedo ver su reflejo, los rasgos sobresalientes de su rostro. Pero no puedo leerlo. Nunca pude leerlo. ¿Es eso parte del empujón del que me habló Candy? ¿O es solo el misterio impenetrable de Gabriel Miller?

—¿Por qué me estás ayudando?

—No soy tu amigo —dice con voz suave.

Él es mi enemigo. Cuando estamos solos, es fácil olvidar eso. En unos minutos estaremos abajo con los hombres más ricos de la ciudad, incluso del estado. Hombres que me comprarían como un objeto. Hombres a los que Gabriel les dio una lección arruinando a mi padre.

—Quince minutos —dice antes de salir de la habitación.

CAPÍTULO DOCE

Quince minutos parecen quince horas cuando estás esperando tu destino. El vestido que me pongo es blanco diáfano, casi una reminiscencia de los atuendos de la antigua Grecia. Me hace sentir como una ofrenda de sacrificio para los dioses, o para el minotauro en el laberinto.

Me alivia que Candy también me haya dejado ropa interior: un sosten blanco y ropa interior a juego, hechas del mismo material satinado que el vestido. Al menos, si alguien mueve el vestido a un lado, si Damon exige que me lo quite, tendré algo más para cubrirme.

Aunque si eso fuera cierto, no se habría molestado en pintarme los pezones.

Deambulo por la habitación, frustrada porque no puedo hacerle más preguntas, porque no me dio respuestas más directas. En este punto, incluso preferiría la compañía de Gabriel a este vergonzoso silencio.

Un zumbido proviene de mi cartera, la que planeaba usar con mi vestido de noche. Ahora veo lo tonto que hubiera sido, como si fuera una invitada en esta fiesta y no el plato principal.

La pantalla parpadea con un nuevo mensaje de texto.

«Avery, necesito hablar contigo».

Se me agita el corazón. Es Justin. No he hablado con él desde que rompió conmigo. Dejé algunas cosas en su departamento cerca del campus, pero nada de eso importó una vez que lastimaron a papá.

Mis dedos recorren la pantalla con torpeza. «Estoy ocupada».

«Es importante», escribe. «Te extraño. Cometí un error».

Ira. Negación. Desamor. Sentí todas esas cosas en el momento de su ruptura. No tengo idea de cómo manejar este mensaje semanas después, especialmente cuando estoy parada en el Retiro, a punto de ser subastada al mejor postor.

«Es demasiado tarde», le respondo.

«No digas eso. Podemos hablar. ¿Dónde estás?»

La sospecha me atrapa como una mano fría y oscura. «Salí ¿Dónde estás TÚ?»

«En tu casa», dice. «Nadie me abre la puerta».

Dios mío, está en mi casa. En los días aciagos después de la ruptura, hubiera dado cualquier cosa por escuchar esos golpes, por ver su rostro. Oírlo decir que fue un error.

No puedo olvidar que Justin es un hombre rico y, a diferencia de Harper, su dinero no está atado a un hermanastro tacaño. No, no necesita la aprobación de nadie, no legalmente. Aunque la mayoría de las veces le pide consejo a su padre. Y su papá le hubiera dicho que me arrojara como una papa caliente.

¿Qué hubiera pasado si Justin y yo hubiésemos estado casados cuando mi padre fue condenado? ¿Y si ya hubiéramos tenido hijos? ¿Entonces Justin me habría apoyado? No importa, porque él no me apoyó cuando más lo necesitaba.

Las letras se difuminan frente a mí, pero contengo las lágrimas. No arruinaré el hermoso trabajo de Candy. «Lo siento», escribo. «Ya se acabó».

Más que solo mi compromiso. Mi vida. ¿Mi futuro?

Vuelvo a meter el teléfono en mi cartera. ¿He cometido un error? Mi corazón se agita. Me imagino llamándolo, confesándole todo, rogándole que venga a rescatarme de esta torre. En verdad, no puedo confiar en él, ni siquiera puedo amarlo, pero tal vez el amor no importa frente al frío pragmatismo. Frente al deber familiar.

Y si el amor no importa, entonces tal vez debería aceptar la oferta de tío Landon. Seguridad, protección. ¿No vale eso algo? Dios, eso vale todo.

Alguien llama a la puerta.

Mi mirada se dirige a ella, deseando que hubiera una mirilla. Se siente como lanzar una moneda. ¿Habrá algún consejo sensual de Candy al otro lado? ¿O estarán Gabriel y sus oscuras amenazas? Sé cuál es más conveniente para mí, cuál debería querer, pero a medida que la moneda gira en el aire, cuando alcanzo el pomo de la puerta, quiero ver a Gabriel.

No es Gabriel. Ni Candy.

Es el hombre de la última vez, el de cabello rojizo y ojos claros. Es guapo con sus formas llenas y fornidas, pero no puedo superar la frialdad de sus ojos. Son de color azul claro, pero parecen de hielo.

Levanta una ceja ocre, desafiándome.

—Están listos para ti. He venido a llevarte abajo.

Y me doy cuenta de cuál es su trabajo esta noche, custodiarme. Evitar que me vaya. Es la misma razón por la que estaba al acecho en el pasillo la última vez. Asegurándose de que no escape antes de cumplir mi parte del trato. Tienen razón en sospechar de mí, porque mis dudas me acechan como una nube negra.

Y mi padre engañó a Gabriel Miller. Así es como me metí en este lío. Dudarían de mi palabra.

«Deberías estar huyendo lejos». Eso es lo que me dijo la última vez, pero sin haberlo intentado ahora sé que no me dejaría ir. Demasiado tarde para llamar a Justin para que me salve. Demasiado tarde para aceptar la propuesta de tío Landon. El miedo es una fría garra en mi corazón.

—Estás equivocado —le digo—. No sacarán dinero de mi piel.

No me harán daño. No se los permitiré. Jugaré el juego de Candy, como ella me enseñó. Los volveré locos desesperados por más, a pesar de que soy yo quien se siente desesperada en este momento.

Me obsequia una sonrisa cruel.

—Alégrate de que no tengo planes de ofertar por ti.

—¿Qué tienes contra mi padre?

Su mano. Mi brazo. No me aprieta con fuerza, no lo suficiente como para herirme, pero estoy atrapada.

—Estafó a mucha gente en esta ciudad —dice—. Incluyéndome. Recibió su merecido, ¿no? Ahora orina por un tubo, ¿verdad?

Abro los ojos de par en par.

—¿Lo golpeaste?

—No lastimé a ese desgraciado, pero quería hacerlo. Mucha gente quería hacerlo. Ten cuidado en quién confías, niña. Hay muchos que quieren hacer lo mismo contigo.

*     *     *

La voz de Damon es fuerte y retumbante, el subastador perfecto. Puedo escucharlo con claridad detrás de las cortinas de terciopelo. Me saludó brevemente para asegurarse de que estaba lista para ser presentada. Esa fue la palabra que usó: presentar. No vender ni exhibir.

Nada sucio, aunque eso es lo que es.

—Bienvenidos, distinguidos caballeros y mujeres encantadoras. Como personas de gusto exigente e intereses elevados, sé que estamos de acuerdo en que la subasta de hoy es el evento del año. En este momento, el objeto de nuestro deseo está esperando, pero antes de traerlo aquí, quiero describir un poco lo que comprará su dinero ganado con tanto esfuerzo.

Un bajo murmullo de voces, un tintineo de cristal. ¿Cuántas personas hay allí?

—Esta fruta particular ya está madura y lista para ser recolectada —continúa Damon, su tono demasiado autocomplaciente—. Confío en que será del color perfecto cuando se abra y en que esté jugosa y dulce.

Se escuchan risas en la audiencia, masculinas y ebrias.

—Sin embargo, no se trata solo de comprar su cuerpo, sino su mente, su ingenio, su chispa. Tengo aquí una carta de recomendación de su maestra de inglés de secundaria. —Hay una pausa con un ruido de papel barajándose—. Una estudiante de mérito sobresaliente e integridad excepcional. Y, sobre todo, una mente fértil que suplica ser cultivada.

Hay un poco de risa, y me sonrojo de vergüenza. Eso no es lo que la señora Stephenson escribió en mi carta de recomendación para la universidad.

—Aquí hay otra, esta es del asesor para la facultad de la Sociedad Nacional de Honor. —Otra pausa, más larga esta vez. La expectativa llena el aire y lo espesa—. Su sed de aprendizaje solo es superada por su deseo de ayudar a los demás. Nunca he tenido una estudiante con tan grandes… sentimientos, ni con el más dulce… temperamento.

Más risas. No estoy segura de qué es más humillante: ¿las insinuaciones sexuales en las cartas falsas? ¿O el hecho de que está mencionando a miembros verdaderos de mi escuela secundaria, quienes escribieron cartas de recomendación para mí?

Damon no está leyendo el contenido real, pero debe haberlo leído él mismo para saber quiénes lo escribieron. Mis maestros fueron tan solidarios, tan alentadores. ¿Y para qué? Para poder estar ante la mirada de los hombres ricos y ser vendida como ganado.

Por supuesto que sé quién es el próximo.

El señor Santos fue profesor de Historia Mundial y patrocinador del club de ajedrez. «El ajedrez es un juego de estatus y poder. De guerra. Es un juego sobre la naturaleza humana, señorita James».

Me uní al club de ajedrez, no porque me importara la naturaleza humana en ese momento, sino porque papá jugaba conmigo todas las semanas. Fue la única forma de ganar su aprobación, la única forma de llegar a él.

No era problema que el señor Santos tuviera unos cálidos ojos marrones. Bajo su gentil tutoría, caí en un profundo enamoramiento hacia él. Él no era más que correcto conmigo, pero yo tenía ese tipo de sueños adolescentes que hubiera sido humillante admitir.

—Y, por último, pero ciertamente no menos importante, tenemos al patrocinador del club de ajedrez, quien dice en su carta: ‘Su presencia en las reuniones semanales fue inspiradora para todos los demás miembros. Estoy seguro de que el recuerdo de ella seguirá motivando a los otros estudiantes, que siempre la admiraron por su prodigioso e impresionante talento’.

Los hombres responden con aplausos y gritos, vitoreando alabanzas por mis talentos. Se me revuelve el estómago y me aprieto el vientre con mis manos. No he comido nada en todo el día, y esa es la única razón por la que no vomito en el suelo de mármol oscuro.

Papá me enseñó ajedrez.

Y estos hombres están riéndose de eso. Se están riendo de mí.

¿No se dan cuenta de que las cartas son falsas? ¿No les importa? Hay brindis por mis muchos grandes atributos, por el dulce sabor de mi ambición. Y me doy cuenta de que no les importa si las cartas son verdaderas o no. Todo es una gran broma. Toda mi vida, una broma.

Damon le habla a la multitud, haciéndola callar.

—Debido a la rara naturaleza del objeto de esta subasta, tuve que mantener su identidad en secreto. Una vez que esté aquí conmigo, estoy seguro de que quedará claro por qué. Creo que ya los he hecho esperar lo suficiente. ¿Preparados?

El rugido que sigue me hace retroceder, alejándome de la cortina de terciopelo. Me encuentro con el hombre de ojos claros, que está de pie con los brazos cruzados, su mirada despiadada. Trago saliva, casi aturdida por el pánico. La pequeña parte de mí que aún está cuerda sabe que Damon los está llevando al frenesí a propósito, pero eso no lo hace menos real. Estaré en el centro de esa violencia apenas contenida.

—Sal, cariño —dice Damon, su voz resonante se apodera de mi garganta.

Me quedo paralizada. Corazón, piernas, ojos, todo paralizado. No puedo mover nada. Ni siquiera mis pulmones pueden respirar. Manchas negras bailan frente a mis ojos. ¿Me voy a desmayar?

Entonces unas manos me empujan firme e inexorablemente, por detrás. Me tropiezo. La cortina de terciopelo se abre frente a mí, atravieso la apertura y estoy de pie sobre algún tipo de plataforma elevada, mirando un mar de rostros. Mi mente los cataloga con indiferencia escalofriante: hombres con trajes, corbatas sueltas o sin corbata, algunas mangas enrolladas. Están sentados en sillas de cuero esparcidas por toda la sala, reclinados, su comodidad en un marcado contraste con mi propio terror.

Mi pecho sube y baja por las respiraciones frenéticas. Reconozco a algunos de los hombres en la sala, por haberlos conocido en fiestas junto a Justin y mi padre. Me regalaron sonrisas geniales, pareciendo casi abuelos. Me preguntaron sobre la escuela, sobre mis planes para el futuro. Ahora sus ojos se abren con sorpresa y algo más. Placer vicioso.

Hay otras caras que no reconozco que se difuminan y mezclan.

En la oscuridad encuentro un par de ojos dorados persistentes, y solo entonces puedo respirar profundamente. El aire frío llena mis pulmones, casi duele después de jadear de miedo durante tanto tiempo. Gabriel se apoya contra la pared del fondo, su elegancia informal y su poder sin esfuerzo. No sé si él quiere darme fuerzas, pero yo las tomo, de todos modos, y me enderezo.

Puedo superar esto. No tengo elección.

Mi visión disipa aquella bruma del comienzo, permitiéndome ver rostros específicos. El dulce olor de los cigarros. La aguda nota del whisky. El trasfondo de sudor y excitación masculinas.

Luego miro al costado de la sala y todo se congela.

El susurro se me escapa, desesperado.

—Tío Landon.

CAPÍTULO TRECE

Tío Landon se ve furioso, su rostro contorsionado por la indignación. Él se levanta de su sillón de cuero y no puedo evitar dar un pequeño paso atrás. Siento que he sido atrapada en el acto, como un padre que ha encontrado a su hija besándose en el sótano. Pero él no es mi padre en absoluto. ¡Intentó casarse conmigo!

Camina directamente hacia la plataforma, sus rasgos desfigurados en un gruñido. Su mano en mi brazo no se parece en nada a la del hombre de ojos claros. Me estremezco ante el dolor, alejándome, frustrándome.

—¿Este era tu préstamo? ¿Tu gran plan? ¿Convertirte en prostituta?

—Suéltame —le susurro, porque no soy inocente en todo este desastre, pero él tampoco. Él sería capaz de comprar una virgen para usar sin que yo lo supiera. ¿Cuántas veces rompería nuestros votos matrimoniales? No habrían nacido del amor, pero si yo diera el Sí, lo honraría.

—Te voy a sacar de aquí —dice con voz sombría—. A tu padre le daría un infarto si te viera así.

Parece como si toda la sala se hubiese inclinado hacia adelante, encantada con el espectáculo. Siento que me encojo, como si me estuviera encogiendo en medio de la sala. Tal vez desaparezca como una mancha. Y explote como una burbuja. Sobrevivir a la subasta parecía difícil, casi imposible, pero enfrentarme a tío Landon me destruye por completo. Es la persona más cercana a mi padre, y aunque estoy enojada con él, también me da vergüenza.

Damon se acerca, apenas molesto por la demostración de fuerza.

—No quieres hacer eso, Moore.

—¿Por qué no? —exige él—. Ella es mía. Es mi ahijada.

Se levanta una ceja, ligeramente divertida.

—Entonces querrás quedarte y vigilarla, ¿no? Si continúas interrumpiendo la subasta, me veré obligado a sacarte de aquí, incluso antes de que comience.

Las manos de tío Landon aprietan mis brazos y sollozo.

Damon suspira, decepcionado. No parece sorprendido, y seguramente no lo está. Incluso aunque no supiera que tío Landon era mi padrino, Damon Scott sabía de su estrecha amistad con mi padre.

—Y no obtendrás reembolso de tu tarifa de entrada.

Estoy temblando, atrapada entre mi futuro y mi pasado. Realmente no pertenezco a ninguno de ellos, no estoy preparada para este mundo de ira y sexo, pero tampoco puedo volver a mi ingenua felicidad.

Gabriel aparece en la plataforma con su gran e intimidante presencia. Parece elevarse sobre todos nosotros, tío Landon, yo. Incluso Damon Scott se ve más pequeño al lado de su furia.

—Suéltala —dice Gabriel en voz baja—. A menos que quieras que te rompan el brazo. La seguridad aquí es de las mejores.

Aunque yo no veo a nadie más. No veo guardias ni bravucones. Incluso el hombre de ojos claros se mantuvo detrás de la cortina de terciopelo como si fuera una criatura de otro mundo acechando en la oscuridad.

Solo está Gabriel, quien se ve feroz como un ángel vengador.

Por un momento, Landon parece querer desafiarlo, aunque no imagino cómo, pues sería aplastado. Sin embargo, hay más en juego que mi virginidad. Orgullo masculino. Una demostración de fuerza. Un ejemplo, como el que Gabriel hizo de mi padre.

Esto es lo que Candy me estaba enseñando. Lo que el señor Santos también me enseñó.

Sobre la guerra. Sobre oponerse. Sobre ponerse de pie bajo una lluvia de balas.

—El espectáculo realmente debe continuar —murmura Damon, cortando la tensión.

Tío Landon me libera, emitiendo un sonido áspero.

—Me alegro de no haberme casado contigo, pequeña zorra.

Me arde la cara de humillación. Los hombres en la sala no pudieron escucharlo, pero Gabriel claramente sí, a juzgar por su ceja levantada. Sin embargo, no espera una explicación. Tan pronto como Landon baja de la plataforma, Gabriel desaparece en las sombras.

En cuestión de minutos, Damon recupera la atención de la multitud.

—Como se puede ver, se trata de una mujer de cierta notoriedad, sin culpa propia. Una mujer inocente, desgarrada por las circunstancias, arruinada por el destino, etcétera, etcétera.

Se producen algunas risas y, así de sencillo, el drama se olvida.

—Sin embargo, no estamos aquí para hablar sobre lo que la condujo hasta este punto. Estamos aquí para hablar sobre las ofertas que comenzarán en cuestión de minutos.

Todos los hombres me miran, algunas miradas oscuras, algunas claras. Una enrojecida. Todos ellos llenos de lujuria, con intenciones peligrosas. Ellos quieren sexo conmigo. ¿Quieren lastimarme? Y si lo hacen, ¿es porque están aburridos del viejo y simple sabor a vainilla, como Damon parece pensar? ¿O porque quieren vengarse de mi padre?

Hay unas pocas mujeres entre el público. ¿Ellas ofertarían por mí, o son solo chicas de compañía?

En el lado opuesto a Landon, veo a Iván Tabakov en una gran butaca. Candy está sentada en su regazo, con los talones inclinados sobre los pies de él y los dedos de sus pies contra su pierna. Parece una niña con grandes ojos azules y cabello de cuento de hadas.

Otra mujer se ve aun más joven que yo, su vestido revela más de lo que oculta. Se cuelga del brazo de un hombre de cabello gris, como imagino que lo haría en un casino de grandes apostadores, tan glamorosa como mercenaria.

La otra mujer parece mayor, hermosa pero dura. Casi cruel. Está sentada en uno de los únicos asientos de cuero pequeños, con otro hombre. Sus costados se tocan íntimamente: ¿marido y mujer? Ambas miradas examinan mi cuerpo con viles intenciones.

No solo el marido podría lastimarme, de eso estoy segura.

—Un mes completo —dice Damon, dando vueltas detrás de mí—. Ese es el tiempo para entrenar en las artes eróticas a este hermoso espécimen tan sediento de intelecto, según dijeron. ¿Qué harías con ella?

—Jugar al ajedrez —dice Gabriel desde el fondo de la sala, con tono gracioso.

Los hombres de la sala ríen y siento que se me revuelve el estómago.

Aparentemente, esta es la señal que Damon necesita para dejar de fingir que es mi intelecto lo que les interesa. Comienza a describir mis características físicas con una brusquedad que me arrebata el aliento.

—Su piel es perfección pálida y lechosa, su cabello es una mezcla de oro y cobre. También tiene unos muy grandes… ojos, como se puede ver. Y se estrecha más deliciosamente… en el puente de su nariz. Luego se enciende de nuevo… en su ancha boca.

No está hablando de mi cara. Está hablando de mi cuerpo. Aprieto las manos a mis costados, y mi cuerpo entero vibra con la necesidad de huir. No puedo olvidar el carmín en mis pezones. Todos los verán antes de que termine esta subasta.

—Quítatelo —grita uno de los hombres, con voz ronca.

—¿Quieres ver más? —pregunta Damon con tono solícito, como si fuera un asunto de cortesía. En cambio, se siente como una corrida de toros. Yo soy el animal, destinado a correr y correr mientras mi cuerpo sangra.

—Sí —gritan, haciendo tronar el piso con sus pies. Se siente como un motín—. ¡Quítatelo!

Sin embargo, Damon no parece preocupado, simplemente satisfecho. Toca el pequeño cierre oculto sobre mi hombro y la parte superior del vestido cae, revelando las suaves pendientes de mis senos, el encaje blanco del sostén.

—Casi —murmura.

Otro movimiento de sus dedos a mi espalda, y el sostén se desliza hacia adelante. Me empuja suavemente, bajando las correas por mis brazos, haciéndome cosquillas en la piel, estremeciéndome de vergüenza. Mis brazos se aferran al sostén, hasta que cuelga casi de mis muñecas.

Dolorosamente, casi en contra de mi voluntad, aflojo los puños. El sostén cae al suelo.

Mis pezones rosados se tensan expuestos al aire, y la multitud ruge en señal de aprobación.

—Llenarían las manos de un hombre, ¿no es así? —dice agitando la multitud.

Se oyen más gritos, más especulaciones salaces sobre el resto de mi cuerpo. ¿De qué color serán los labios de mi entrepierna? ¿Qué tan apretada es mi vagina? Me quedo muy quieta, incapaz de mirar a tío Landon, de ver la condena en sus ojos. O peor, la lujuria. Ni siquiera puedo buscar a Gabriel. ¿Está gritando con el resto de los hombres? ¿Está su voz exigiendo que camine para ser inspeccionada? No puedo soportar saberlo, así que miro al frente, el destello amarillo de las lámparas se difumina mientras mis ojos se llenan de lágrimas. Una respiración profunda. No voy a llorar delante de ellos. Pagaron por mi cuerpo, no por mi desesperación.

—Comencemos a pujar por veinte mil —dice Damon, y casi todas las tarjetas se elevan en el aire. El mar de paletas rojas, cada una con un número grabado en negro, me revuelve el estómago.

Damon se convierte en un maestro subastador, hablando cada vez más rápido.

—¿Puedo tener veinticinco, veinticinco? Tengo veinticinco. ¡Treinta! ¿Qué tal treinta y cinco? Tendrás a esta chica durante treinta días y treinta noches, tuya para que hagas lo que quieras, seguramente vale la pena, ¡treinta y cinco! ¿Tengo cuarenta y cinco?

Recorro la sala con la mirada tratando de seguir el ritmo de las ofertas. El número aumenta más y más, y como si estuviéramos escalando una montaña, la atmósfera parece agotarse. Tengo que respirar el doble de rápido para conseguir suficiente oxígeno.

Cincuenta mil dólares. ¿Qué esperarán que haga por tanto dinero? ¿Qué tendré que soportar? Casi deseo que se hubiera detenido más abajo.

Miro a Candy, que tiene las manos cruzadas como una niña, con la cabeza hundida en la barbilla de Iván Tabakov. Él se ve duro e inquietante por encima de ella, como si estuviera tallado en piedra, pero sé por su satisfacción que está completamente segura en sus brazos. Anhelo esa seguridad, de pie sobre un pedestal, mi orgullo hecho trizas.

—Cincuenta —dice Damon con tristeza—. ¿Eso es todo por este durazno maduro?

Aprieta la tela alrededor de mis caderas y tira, dejando mis piernas desnudas. Solo tengo puesta mi ropa interior blanca en una sala llena de gente. No puedo evitarlo. Con las manos me cubro las piernas. Esto parece deleitar a Damon, que ríe. El resto de la sala hace tronar su aprobación, levantando sus anteojos y brindando entre ellos.

«Hermoso hallazgo», dice uno de ellos, como si fuera una excavación arqueológica.

«Perchero perfecto. Mira esas caderas. Estoy demasiado ocupado mirándole la boca. Mantendría esos labios ocupados, no lo dudes». Más risas.

Mi mirada se dirige a Gabriel Miller. Está apoyado contra la parte posterior de la pared, con los brazos cruzados. Ni siquiera sostiene una tarjeta, pero eso no me sorprende. Él está aquí para verme humillada, no porque me quiera. No, la parte sorprendente es el leve susurro de decepción. Debería haber más que eso, porque si alguien quisiera cobrar la deuda de mi padre con mi piel, sería él.

—Imagina probarla —dice Damon—. Imagina presionar su dulce carne entre las yemas de tus dedos.

Hay algunos hombres entre los asistentes que aún no han levantado sus tarjetas.

Tal vez no les gusta lo que ven —mi cuerpo o mi apellido. O tal vez solo pagaron la entrada para ver el espectáculo. Pero ahora se inclinan hacia adelante y comienzan a ofertar. Me doy cuenta de que estaban esperando que las ofertas preliminares salieran del camino.

Estos son los postores serios.

Quieren ganar.

—¿Tengo setenta y cinco, setenta y cinco, setenta y cinco?

Tío Landon levanta su tarjeta, sus fríos ojos enfocados en mí.

Se me escapa un jadeo.

—No —susurro. No cuando rechacé su propuesta de matrimonio y la seguridad que eso conllevaría. No cuando me recuerda a mi padre.

«No cuando a quien realmente quiere es a mi madre.»

Una parte de mí espera que esté intentando salvarme. Tal vez me envíe a casa sin hacerme cumplir mi parte del trato. Pero su mirada recorre mi cuerpo, sin dejar dudas sobre sus planes. Y una parte de mí arde de ira, porque mi padre lo consideraba un amigo, y cuando mi padre más necesitaba ayuda, tío Landon le dio la espalda.

Oh, él me ayudó a gastar lo que me quedaba de dinero. Explicó las limitaciones de mis fondos. Pero si puede gastar setenta y cinco mil dólares en mi virginidad, podría haber salvado nuestra casa él mismo.

El hombre con la hermosa rubia en su brazo supera su oferta. Si tuviera que adivinar, diría que él también la compró a ella. Probablemente, los términos fueron más sutiles que en una subasta. Obsequios. Una concesión. El principio es el mismo. ¿Por qué necesita otra mujer? ¿Cuántas posee?

Tío Landon lo supera, inclinándose hacia adelante en su asiento.

Ochenta mil. Noventa.

Ciento veinte.

Ciento veinticinco.

Mi estómago se aprieta y afloja tan rápido, y me temo que voy a vomitar incluso sin haber comido. Tal vez solo emita sonidos horribles y poco atractivos mientras me dan arcadas, haciendo que todos abandonen la subasta y se vayan a casa.

Damon eleva la oferta. El hombre de cabello gris y tío Landon continúan luchando entre sí, empujando el número hacia arriba, atrapados en un punto muerto como machos que se embisten con sus cuernos.

Ciento ochenta y cinco. Ciento noventa.

Doscientos mil dólares. La tarjeta de tío Landon me devuelve la mirada, impasible ante mi horror. Quiero fingir que no he entendido bien la puja, pero la horrible expresión de triunfo de Landon demuestra que ganó. Me voy a casa con él para abrir mis piernas, para fingir ser mi madre.

Todos en la sala se giran para mirar al hombre de cabello gris. Incluso la hermosa mujer en su brazo parece tensa, aguardando ver si él continuará pujando.

—¿Tengo doscientos diez mil? —dice Damon con tono casual.

El hombre de cabello gris estudia mi cuerpo con expresión clínica. Se detiene en el espacio entre mis piernas, en el parche de tela blanca.

—Veámosla.

Inmediatamente, la multitud estalla en expresiones de acuerdo y exige quitarme la ropa interior.

Damon parece considerar esta solicitud.

—Tienes que pagar para jugar, mi amigo.

El hombre de cabello gris se encoge de hombros.

—Su virginidad no se romperá con solo mirar.

Una larga pausa, durante la cual mis piernas se juntan, mis rodillas flaquean. Dios, no puedo hacer esto. No puedo fingir ser mi madre, no puedo desnudarme ante extraños. No puedo despertar, y la pesadilla recién comienza.

Damon se vuelve hacia mí en silencio. Toda la sala parece contener el aliento.

Me encuentro con los ojos de Damon y veo un destello de simpatía. No, no, no. Me hará desvestirme para ellos. ¿Y qué sigue? ¿Podrían inspeccionarme?

¿Podrían tocarme la entrepierna y verificar que mi himen aún está intacto?

Las lágrimas me queman los ojos y sé que no podré contenerlas. Rezo por fuerzas, pero no logro ninguna. Esto se siente como perderlo todo, más que estar desnuda, más que ser vendida.

Es dejarles ver cuánto duele.

—Un millón de dólares.

La sala queda sumida en un silencio mortal. Puede que todo haya sido un sueño, y cuando abra los ojos seguiré caminando por la habitación de arriba, esperando que me llamen. Ya no oigo una sola grosería, ni siquiera el tintineo del hielo en un vaso.

Cuando levanto la vista, Gabriel se para frente a la plataforma. Aun cuando estoy elevada sobre la plataforma, él es más alto que yo. Lo miro, buscando en sus ojos algún indicio de bondad, de misericordia. No hay ninguno. Solo encuentro fuego, y el pensamiento que viene después me da escalofríos: esto es venganza. No es una sensación que él haya tenido, un pensamiento fugaz de revancha. Es de lo que está hecho, célula por célula, átomo por átomo. Es pura furia, y viene por mí.

—Bueno —dice Damon, bastante satisfecho. Encantado, así lo describiría.

Gabriel da un paso hacia la plataforma y yo doy un paso atrás.

—¿Por qué? —susurro con premura. Necesito saber qué es lo que quiere conmigo. No solo están comprando mi virginidad. Incluso Candy me lo dijo. Y eso es doblemente cierto con un hombre tan complejo, tan feroz como él.

Un ligero movimiento de cabeza es su única respuesta.

Damon nos mira con una media sonrisa benévola.

—Damas y caballeros, creo que tenemos nuestro ganador. A menos que alguien quisiera…

Gabriel vuelve a hacer ese gruñido y Damon ríe suavemente.

—¡Adjudicada por un millón de dólares!

CAPÍTULO CATORCE

En el mito del minotauro, Teseo, hijo del rey Egeo, decide matar al monstruo. Atraviesa a la bestia con una espada y luego vuelve sobre sus pasos usando la cuerda, evitando así todos los sacrificios de ese año y del futuro.

He llegado al centro del laberinto.

Me enfrento a mi propio minotauro. Sus ojos brillan con feroz dominio. Su mano captura la mía y me quita de la plataforma. Caminamos rápidamente a través de las sillas de cuero. Ignora la gritería y los lloriqueos para compartirme. Todavía estoy sin mi sostén. Estoy desnuda hasta la ropa interior, y lo último que ven de mí es mi trasero cubierto de blanco. Estamos solos en una habitación con lámparas tenues y fuego en el hogar. Aun frente a ese calor, tiemblo. Gabriel se quita la chaqueta y con ella cubre mis hombros.

Candy no pudo darme una espada, pero tal vez me dejó un ovillo de cuerda. Espero encontrar el camino de regreso a mí misma cuando todo esto termine. Quizás algún día regrese a la universidad. Encontraré el amor con un hombre normal y llevaré una vida normal. Tengo que creer eso, porque si tengo que vagar por estos pasillos el resto de mi vida, me volveré loca.

—¿Por qué pujaste por mí? —le digo con voz temblorosa.

Gabriel cruza la habitación y se sirve un vaso de algo ámbar. Toma un trago profundo.

—Por la misma razón por la que lo hicieron los otros hombres.

La pequeña esperanza que no me atrevía a aceptar, el deseo de que alguien me salvara muere en ese momento.

—Por supuesto que sí.

Regresa y me ofrece el vaso. Bebo un sorbo y toso mientras siento cómo quema mi garganta. Luego bebo otro sorbo. Inmediatamente me siento envalentonada, y me doy cuenta de que debería haber comenzado con esto. Con solo unos pocos tragos, el mundo parece un poco más cálido, sus afilados bordes se suavizan. Le regreso el vaso y me cierro las solapas de su chaqueta, escondiendo mis pezones extra rosados.

—Mis cosas están arriba —susurro, mi mirada viaja a cualquier parte menos hacia él. ¿Me llevará a esa pequeña habitación y me poseerá allí? ¿O lo hará en esta habitación, sobre un sillón de cuero viejo?

Ríe, y su risa es áspera. Un último trago y el vaso queda vacío.

—¿Ya estás haciendo demandas, virgencita?

Parpadeo, porque no pensé que podría exigir nada. No creía tener ese poder. Ya no soy nada, pero centímetro a centímetro él me recuerda que soy aun menos.

—Es solo que… —Se me quiebra la voz—. Mi bolso. Mi teléfono. Un vestido.

Porque estoy desnuda debajo de su chaqueta, que apenas cubre el lugar entre mis piernas. Puedo sentir el aire fresco de la habitación deslizarse bajo mi ropa interior, ya sin vello para protegerme. Todo se siente más expuesto allí abajo, más vulnerable desde que Candy retiró la cera.

Y luego están mis pechos.

La seda que cubre su chaqueta me roza. Candy tenía razón acerca de que las luces en aquella sala me harían ver deslucida, los focos apuntaban hacia la plataforma, pero en esta habitación, solos él y yo, el carmín en mis pezones resalta lo que él va a hacerme.

Da un paso hacia mí yo retrocedo. Otro paso. Otro. Choco contra la pared y volteo la cara. Él sostiene mi barbilla y me hace mirarlo. Su mirada arde de lujuria y dominancia con una intensidad que azota directamente mi centro.

—Vamos a aclarar una cosa —dice, soplándome la frente—. Te compré. Eres mía. Vas donde yo digo, cuando yo digo, y haces lo que te diga que hagas.

Me las arreglo para no estremecerme. «Un millón de dólares.»

Al sostener su mirada, le dejé ver la fuerza que persiste en mi interior, aunque tenue, pero profunda. Puede tocar mi cuerpo, pero no puede tocar eso. Lo mismo le dije escaleras arriba.

—Entendido.

—Sí, señor —dice.

Se me encoge el estómago a modo de rechazo instintivo. Presiono los labios y me enfrento a él con desobediencia. «¿Sería tan malo?», me había preguntado él. «¿Renunciar al control por un mes? ¿Dejar que alguien más te guíe? ¿Dejar que alguien te enseñe?» De mala gana murmuro:

—Sí, señor.

La comisura de sus labios se curva.

—No pelees conmigo, virgencita. Lo disfrutaré demasiado.

Probablemente sea cierto. Levanto la barbilla, decidida a enfrentar lo que sea que él me arroje.

—¿Qué tengo que hacer? —pregunto, desafiante—. ¿Debo ponerme de espaldas? ¿O sobre mis manos y rodillas?

—Todavía intentas controlar las cosas —reflexiona.

Miro hacia otro lado.

—No, estoy tratando de darte lo que compraste.

—Eso podría haber funcionado con alguno de aquellos imbéciles.

Me coge un bucle del cabello para juguetear, casi con ternura. Luego, sus gruesos dedos se introducen entre mis mechones rubios oscuros. Su puño se aprieta. Hago un sonido de queja cuando tira de mi cabeza hacia atrás, su mirada dorada me recorre. Mis labios están partidos de conmoción y dolor, y de algo demasiado oscuro para nombrar.

Estudia mi rostro, casi con reverencia.

—De esto se trata ser dueño de una virgen. Mientras no tenga sexo contigo, aún soy dueño de una”.

Mi respiración se contiene. ¿Eso significa que me está dando una tregua? ¿O tiene en mente cosas más oscuras para mí? No ha de tener sexo conmigo para lastimarme. No tiene que tomar mi virginidad para vengarse.

—¿Me vas a hacer daño?

Suelta un suave suspiro de regocijo.

—¿Candy te contó todo sobre sus excéntricos juegos?

Siento que los ojos se me ensanchan. ¿A ella le gustan los juegos excéntricos? La recuerdo acurrucada como una niña en el regazo de Iván, con sus piernas flexionadas debajo de sí y sus manos juntas casi en oración.

—Me dijo que no me rindiera.

Su sonrisa se extiende, lenta e insoportablemente sexi. Un hombre como él no tiene derecho a verse tan atractivo. Debería parecerse a su interior: oscuro y cruel.

—Bien —dice simplemente—. Será más divertido.

Ella me dijo otras cosas, que al confrontarlo lo haría desesperarse por más. No le digo eso a Gabriel. No le provocaría miedo. Le gustaría el desafío.

Se aleja de mí, con los párpados caídos.

—Nos vamos.

Mis manos se tensan sobre su chaqueta. Cada vez que aprieto la tela, un ligero estallido de esencias masculinas llena el aire.

—Tengo que ir a casa, al menos. No es que quiera controlarte, pero mi padre….

—Ya se están encargando de él.

Respiro profundamente, pues eso suena más como una amenaza que como un consuelo.

—¿Qué significa eso?

—Una enfermera ya está con él. Y mañana por la mañana la cubrirá la enfermera de día.

¿Cómo logró eso tan rápido? Claro, eso es lo que el dinero puede hacer. Hace solo un año yo tenía dinero, el dinero de mi padre, y casi olvido lo poderoso puede ser.

—¿Cómo sé que estás diciendo la verdad?

—Dios. —Me pone la mano en el cuello, apretándome tanto que casi me ahoga—. ¿Sabes lo que le haría a un hombre que cuestione mi palabra?

«No te rindas.» Me encuentro con su mirada a pesar de que me lloran los ojos, me arden los pulmones.

—Entonces hazlo —susurro—. Si no quieres sexo conmigo, entonces hazlo.

Me mira como si yo fuera un bicho de otro mundo. Luego sonríe por un segundo fugaz durante el cual parece inexplicablemente más joven. Su mano cae y yo respiro profundamente.

—Tendrás que confiar en mí, virgencita. Si quisiera a tu padre muerto, ya lo estaría.

Un escalofrío me recorre. Esas palabras no deberían ser tranquilizadoras, pero por algún motivo lo son. Para Gabriel Miller lo más importante es su palabra, por ello castigó el engaño de mi padre. Lo que significa que puedo confiar en él hasta cierto punto.

No me mentirá, pero podría lastimarme.

Un zumbido proviene de la mesa donde están las bebidas, y él cruza la habitación hacia su teléfono. Un vistazo rápido a la pantalla.

—Mi auto está afuera.

Miro mis piernas desnudas. La chaqueta es lo suficientemente grande como para taparme, pero un paso en falso, una ráfaga de viento y lo verán todo.

—Pero…

Su expresión se vuelve oscura. Él se acerca y yo me estremezco. Sus ojos de oro bruñido se encogen. Cuando me rodea por detrás de mi cuello, no puedo evitar que se me escape un grave sonido de miedo animal. Con solo ese toque en mi cuerpo me lleva fuera de la habitación, hacia el pasillo. A lo lejos escucho el sonido de risas roncas, de gemidos femeninos. ¿Damon trajo más mujeres para ellos, mujeres no vírgenes como premios consuelo?

«Mierda. Un millón de dólares.»

Nos dirigimos en la otra dirección, hacia la puerta principal. Me estremezco cuando la puerta se abre, revelando un pavimento resbaladizo y un conductor parado al lado de una limusina. Por suerte o por designio divino, no hay nadie más en la calle.

Doy un paso por encima del umbral y luego chillo cuando todo mi cuerpo se levanta en el aire. Mis pies descalzos nunca tocan la acera mojada. Estoy en los brazos de Gabriel, con la chaqueta torcida y revelada sin remedio para que cualquiera me vea. Solo vislumbro al valet, quien desvía sus ojos, justo antes de ser arrojada sin ceremonia sobre los asientos de cuero. Gabriel entra detrás de mí. La limusina avanza hacia adelante.

CAPÍTULO QUINCE

A medida que el enorme vehículo avanza, la chaqueta deja mucho que desear. Está confeccionada con telas costosas, tiene hermosas costuras, pero está diseñada para alguien mucho más grande que yo. Y tiene el aroma almizclado de él, un recordatorio constante de que ambos somos posesiones. Pronto yo también oleré a él.

Me deposita en una habitación con la misma facilidad con la que podría arrojar su chaqueta sobre la silla. Es una habitación extraña pero cómoda. Un sofá mullido y profundo ocupa la mayor parte del espacio, las almohadas están cubiertas con telas estampadas con imágenes de objetos al azar: una vieja máquina de escribir, un antiguo telescopio. Una pared es de ladrillo visto, no del tipo de ladrillo rojo industrial como en el loft de Justin, sino un mosaico beige y marrón que parece casi suave. Un gran candelabro de hierro forjado arroja luz amarilla sobre las vigas de madera oscura que cruzan el techo blanco.

En una pequeña mesa auxiliar hay un teléfono plateado brillante con un disco con números. Me pregunto si funcionará. Y si es así, debería llamar a casa y asegurarme de que una enfermera esté con mi padre.

Por otra parte, ya hice nuestra rutina nocturna antes de partir hacia la subasta. Podría aprovechar mejor el tiempo y beber un trago de este bar instalado sobre un carrito de cobre. ¿Qué tan difícil sería? ¿Cuánto dolerá? A juzgar por la forma en que me arrinconó contra la pared en el Retiro, estimando el tamaño de su cuerpo en relación con el mío, podría llegar a doler bastante. Algo de color ámbar, o incluso transparente, debería servir para darme fuerzas.

Entonces se abre la puerta y Gabriel entra. Se reclina en la esquina, una pierna colgada sobre la otra, las mangas de la camisa enrolladas, revelando unos antebrazos muy bronceados. No es un hombre que imparta órdenes desde la comodidad de una oficina con aire acondicionado.

—¿Cómoda? —pregunta con expresión ilegible.

—¿Debería estarlo?

—Estarás aquí un mes —dice, lo que realmente no responde a la pregunta.

—¿En esta habitación? —pregunto manteniendo un tono de voz suave. Como el suyo—. ¿Con esta chaqueta? ¿O habrá alguna cama y ropa en algún momento?

—Dios, tu lengua —dice con un gemido que reverbera a través de mi cuerpo—. Vamos a divertirnos mucho, tu lengua y yo.

Eso suena siniestro, pero claro que sí. Todo lo que dice es para asustarme. Todo lo que hace es para derribarme. Es parte de empujar y tirar como me advirtió Candy, pero no lo hace menos real. No lo hace menos aterrador. ¿Cómo logra ella mantenerse tan tranquila para enfrentarse a esto? ¿Cómo puede su expresión ser tan serena, acurrucada en los brazos de un asesino? Ella es un acertijo que no logro resolver y por alguna razón siento que es imperativo hacerlo.

—Mírate —murmura—. Ya sabes lo suficiente como para tener miedo, ¿verdad?

Sacudo la cabeza, porque realmente no sé nada. He escuchado sobre felación y sexo. Harper incluso me contó sobre el sexo anal, que dos hombres pueden tenerte al mismo tiempo. No es su sexo lo que me asusta, es el poder. ¿Qué me hará Gabriel Miller esta noche? ¿Rasgará la chaqueta y me arrojará al suelo? ¿Me penetrará rápido, duro y despiadado?

Me mira, como sopesando.

—Podría decirte que también hay placer, pero eso no te ayudaría, ¿verdad?

—Eso también me da miedo —susurro. De hecho, eso me asusta aun más, porque el dolor sería fácil de odiar. El placer es un extraño concepto para una chica que lo ha perdido todo, demasiado tentador.

Asiente, mirando el suelo a sus pies.

—No empezaremos allí. No tú. Arrodíllate, virgencita. Hay algo que debes aprender.

Casi no logro caminar el medio metro de esta alfombra peluda y profunda. Mis rodillas se pliegan cuando llego frente a él, doblando mi cuerpo como un acordeón. Estoy temblando, envuelta en tela italiana, como un paquete esperando ser abierto.

Su contacto es dolorosamente suave, con un solo dedo, la parte redondeada sobre mi clavícula. Solo eso, y mi piel se tensa con su contacto. ¿He de enfrentarlo? ¿He de acogerlo? No lo sé, pero cuando desliza su dedo hacia abajo, apartando la solapa de la chaqueta, me quedo fría. Mis manos se abren gradualmente, permitiéndole abrir del todo la chaqueta.

Se inclina hacia adelante, con los codos sobre las rodillas y su mirada en la mía.

—¿Él los vio?

Mis pezones se tensan cuando recuerdo la mirada hambrienta de cada hombre en aquella sala.

—Todos los vieron.

—Me refiero a quien te puso ese anillo en el dedo.

Justin, quien en este momento podría estar en la casa de mi padre.

—Él los vio.

—¿Los tocó? ¿Los lamió? ¿Los apretó con pinzas?

Muy profundo dentro de mí, siento algo girar, una vuelta de tuerca.

—No.

—Preciosa virgencita —dice, casi con tristeza.

Hay algo salvaje en este hombre, un fuego que arde dentro de él, indómito. Podría haberme arrojado al piso tan pronto como entramos en la casa. Podría haber tenido sexo conmigo ante el público sobre aquella plataforma, si hubiera querido. Por difícil que sea, podría haber sido peor.

Gabriel no compró mi himen, eso es lo que dijo Candy. Compró el derecho a enseñarme. Y, de la misma manera, yo no vendí mi virginidad. Compré seguridad. Un improbable sentimiento de ternura surge dentro de mí. Coloco una mano sobre su muslo, intimidada por su calor a través de sus pantalones, siento la dureza de los músculos. Pero no me desanimaré. No cuando sé que el hombre de cabello gris no hubiese sido tan paciente.

—Puedes tocarlos —le digo, casi tímida—. Puedes lamerlos… si quieres.

Me mira sagazmente.

—Dios.

—¿O yo debería hacértelo a ti?

—¿Una mamada?

Supongo que eso ya llegará, especialmente si quiere continuar siendo dueño de una virgen, como él dijo.

—Puedo lamerte los pezones. —La vergüenza me calienta las mejillas—. ¿Eso estaría bien para ti?

Permanece completamente quieto por un momento, una estatua hecha de piedra.

Luego se inclina hacia adelante, aprieta mi cabello con su puño y me sacude.

—Eres tan inocente. ¿Entiendes eso? Tan miserablemente frágil.

Parece casi enojado, pero no entiendo. Pensé que le gustaba mi inocencia. Pensé que ese era todo el asunto. Ante su furia, mi falta de conocimiento me hace sentir vergüenza. Retrocedo, pero su mano me sostiene con fuerza.

—¿Qué hice mal? —pregunto con voz llana.

—Nada —dice, casi en un gruñido—. Eres perfecta. Eres un ángel, una prenda de sacrificio en un altar de mármol. Renunciarás a cada parte de ti solo para salvar a tu precioso padre, ¿verdad?

Me empuja a un lado y sale de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

Desde el lugar en la alfombra donde he caído, respiro profundamente. La conmoción y el miedo forman una mezcla tóxica dentro de mí. Esperaba que la ruina total y absoluta de mi padre fuera suficiente para Gabriel Miller. Esperaba que no quisiera desquitarse conmigo. Ahora me doy cuenta cuán inocente era esa esperanza. El hombre de ojos claros tenía razón: la deuda sería cobrada con mi piel.

Y el hecho de que no hubiera querido sexo conmigo de manera inmediata no es una amabilidad. Significa que lo hará lento. Hará larga mi tortura. Hará que cada centavo cuente.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Cuando recupero el aliento, no pierdo tiempo. Me paro sobre mis piernas temblorosas y me dirijo directamente hacia el carrito de bebidas. Hay una gran variedad de botellas y decantadores, algunos de ellos con etiquetas. Jack Daniels y Tequila Añejo.

El único alcohol que alguna vez probé fueron unos pocos sorbos de champán a escondidas en una fiesta. No podría saber si estas botellas son caras, salvo porque el resto de la casa es cara. Y sospecho que algunas de estas botellas están hechas de oro y platino reales, no solo de metal coloreado. Hay una corona de pequeños diamantes en una de ellas. Dios, ¿arrojará él todo esto cuando se emborracha? El exceso de los ricos solía molestarme antes, pero ahora que estoy en la ruina resulta casi cruel.

Exceso o no, no voy a beber su alcohol súper caro. Imagino que me cobraría cada sorbo. En realidad, no parece tan mezquino, a juzgar por la forma en que aceptó pagar una enfermera para mi padre. Aun así, me sentiría demasiado extraña tocando estas botellas, como una niña jugando con las joyas de su madre.

Cerca de la parte trasera del carrito, escondida detrás de un vino, veo una botella de líquido transparente y aspecto sencillo. Hay una etiqueta, pero está garabateada a mano, la tinta azul se desvaneció. Entrecierro los ojos y trato de distinguir las palabras. La fecha es de hace unos diez años, quizás sea el alcohol más nuevo del carrito. Y definitivamente el más barato. Está casi llena. No se dará cuenta si tomo un pequeño sorbo. No le importará.

Al menos eso es lo que me digo mientras busco entre los vasos el más pequeño. Es un vaso pequeño y cuadrado, con un fondo grueso y pesado. Abro la tapa y vierto apenas un poco. Muy poco.

—Un brindis por nada —murmuro antes de beber el trago de un golpe, tal como he visto en las películas.

El líquido me quema la garganta y luego todo el cuerpo, extendiéndose como una llama, y toso, lucho por respirar. Dios, esto sabe a alcohol puro. A fuego. El alcohol no debería tener este sabor, ¿o sí? No es de extrañar que lo hayan puesto en el fondo.

Debo aceptar que a medida que la quemadura se desvanece me siento un poco más relajada. Supongo que eso significa que está haciendo su trabajo. Si esto es lo que el alcohol le hace a las personas, comprendo por qué beben.

Coraje líquido. Así se llama, y uso el coraje para levantar el teléfono plateado. Mira eso, el círculo giratorio en efecto gira. No sé el número de la enfermera nocturna que supuestamente está allí. Y nuestro teléfono fijo fue uno de los primeros gastos en desaparecer apenas las cosas se pusieron mal.

En cambio, llamo a Justin, porque él está donde necesito que esté. Sería casi dulce, si no fuese porque él me dio la espalda cuando más lo necesitaba.

—¿Hola? —Su voz suena igual. Podríamos estar citándonos para tomar un café en una de sus visitas a la ciudad. Él podría estar saludando a alguien en una fiesta mientras yo sonrío a su lado.

Siento una punzada de arrepentimiento en el pecho.

—Soy yo.

—Aquí estás. Dios, Avery, te estuve llamando. ¿Qué está pasando?

Tomo otro trago y descubro que esta vez no quema tanto. El dolor es casi agradable.

—¿Sigues en mi casa? ¿Apareció una enfermera?

—Sí, casi al mismo tiempo en que llegué yo. Estaba vestida con una bata o algo así, y tenía una llave, pero me dijo que yo tendría que esperar afuera, en mi auto.

Al menos Gabriel había dicho la verdad sobre conseguir una enfermera para mi padre. De hecho, si mi cálculo del tiempo es correcto, la enfermera apareció antes de que terminara la subasta. Tal vez eso estaba haciendo Damon, preparándose para lo que seguramente seguiría. No quería que nada interfiriera con su porcentaje.

—Me iré por un tiempo. Por un mes.

—¿Un mes? ¿De qué hablas, Avery? ¿Dónde estás?

La exasperación en su voz me da puntadas en el cuerpo. En otro tiempo, hubiera cedido para aplacarlo, para asegurarle que sus necesidades eran lo primero. Ahora tomo otro trago.

—Es una larga historia.

—Suenas rara. ¿Estás…? No estás bebiendo, ¿verdad?

—Es tan bueno, Justin —susurro como si estuviera contándole un secreto—. Tan malo, pero tan bueno.

Él profiere algunas groserías, pronunciando palabras que jamás le escuché decir.

—¿Estás en un evento?

El evento de donación para el museo. Una cena de caridad que cuesta mil dólares por plato. A eso se refiere, y no puedo evitar la risita que brota. Ya ni siquiera se siente horrible, solo un poco divertido.

—Todos dejaron de hablarme cuando tú lo hiciste. Ya no nos invitan, y si lo hicieran, no podríamos darnos el lujo de ir.

Tengo esta imagen en mi cabeza, en la que empujo la cama de hospital de mi padre como si fuera una silla de ruedas, sonriéndole a todos mientras comemos nuestras hamburguesas de comida rápida escondidas en mi bolso. Lo que sea que hay en esta botella sabe a ácido de batería, pero se siente asombroso.

—Avery, escúchame —dice con esa voz exasperada que indica que acaba de repetirse. Solo por eso tomo otro trago—. Dime dónde estás e iré a buscarte.

¿Realmente lo haría? Ni siquiera sé dónde nos llevó la limusina, pero si él encontrara la dirección de Gabriel Miller, ¿vendría montado en un corcel blanco? No sé si le creo que querría volver conmigo, o si él aún querría hacerlo luego de ver mi casa por dentro. Todas esas habitaciones vacías. Podríamos organizar una de esas fiestas psicodélicas donde se llena la habitación con espuma y así ahorrar en limpieza.

—Justin —digo con la que espero que sea mi voz seria. Hago que el sonido de la n dure mucho tiempo, para estar segura—. ¿Hubieras hecho una oferta por mí? ¿Al menos tienes un millón de dólares?

—¿De qué hablas? —pregunta, su voz cada vez más fuerte.

Como si no pudiera escucharlo, pero claro que puedo. Bebo otro trago, más grande esta vez. Es mi nuevo juego: una bebida cada vez que se enoja. Si hubiera hecho esto en nuestras últimas apariciones juntos, lo habría pasado mucho mejor.

¿Y por qué nunca me di cuenta de que él a nuestras citas las llamaba apariciones?

—Estoy hablando de ascenso social —digo, examinando el fondo del vaso. Todo terminó—. Tú eres un trepador social. Y yo soy una fracasada social.

Me derrumbo en una convulsión de risitas. Por alguna razón, el mango plateado del teléfono termina colgando de la mesa, la voz de Justin es un zumbido de caricatura. Lo imagino como una pequeña criatura parada en mi hombro, como cuando un ángel y un demonio susurran sus consejos al oído. ¿Sería él el ángel? Candy, sin duda, sería el demonio.

El candelabro es tan grande. Debe pesar como ocho toneladas. Me doy cuenta de que estoy tendida en el suelo, mirándolo. ¿Qué pasa si cae sobre mí en este momento? Juego terminado. Eso es lo que sucedería. Sin laberinto, sin espada. Sin viaje de regreso en barco ondeando una bandera blanca.

Ese fue el acuerdo que Teseo hizo con su padre. Si tenía éxito en su misión de matar al minotauro, él ondearía una bandera blanca en su barco al regresar. Pero con toda la emoción, se olvidó. Su padre observó el barco acercarse a la costa, con tanta pena que se suicidó.

Esa siempre ha sido la parte más triste de la historia. Todo por nada. «Agitaré la bandera blanca, papi.» Y nunca le haré saber lo que hice para salvar la casa. No quería que muriera.

—Dios —dice una voz, grave y retumbante. Para nada parecida a la del pequeño ángel Justin.

La cara de Gabriel llena el espacio sobre mi cabeza, bloqueando las miles de luces de la lámpara.

—Oh… hola.

Se ve incrédulo.

—Estás borracha.

—No puedo estar borracha. Solo bebí un vaso. Y no te preocupes, bebí de las cosas baratas.

El vaso vacío debe haber rodado debajo de la alfombra. Él lo levanta y lo huele.

—¿Bebiste Luz de Luna? —Suelta un gruñido por lo bajo—. Esta es la última botella que hizo mi padre antes de morir.

Se me abre la boca.

—Oh, Dios mío, la bandera blanca.

Su mirada se fija en el teléfono.

—¿A quién llamaste? —No espera mi respuesta, se acerca para levantar el brillante auricular que cuelga—. ¿Quién está allí?

—¿No te gusta el identificador de llamadas? —le pregunto con curiosidad. Este teléfono plateado a disco es bonito, pero no parece práctico. Por otra parte, acaba de pagar un millón de dólares para tener sexo conmigo. Tal vez la practicidad no sea una prioridad para él.

Cuelga el teléfono de golpe, agitándose con intensidad.

—¿A… quién… llamaste?

Crecí rodeada de hombres importantes. Hombres poderosos. Hombres coléricos. Aprendí a hablar suavemente, a pisar ligeramente. A sonreírles y tocarles el brazo, como si todo lo que tuviera que hacer fuese aplacarlos. No es porque crea que son mejores que yo. Simplemente hace la vida más fácil. Luego desaparezco entre mis libros, en los mitos que conforman un mundo fantástico tan alejado del mío.

Pero ahora, de alguna manera he entrado a ese mundo, un lugar de dioses y monstruos. Mi diplomacia podría servirme de mucho ahora, excepto que el Luz de Luna parece haberla eliminado por completo.

—Llamé a mi prometido, señor Entrometido.

Sus ojos se ensombrecen.

—Él ya no es tu prometido.

—Dijo que quiere volver conmigo.

Gabriel se acerca y se yergue directamente frente a mí, su mirada intensa.

—Eso no sucederá. Te compré. Eres mía. ¿Entendido?

Contengo la risa.

—Se enojará mucho cuando se entere. Los hombres siempre están tan enojados.

—Puede tratar conmigo si tiene un problema.

Mis dedos forman un marco frente a mí y lo miro a través de él.

—Eres atractivo para ser un monstruo.

—Gracias —dice con los dientes apretados—. ¿Quieres levantarte del piso ahora?

Me las arreglo para sentarme, pero entonces el mundo gira.

—Tengo sed. Necesito más de ese Luz de Luna.

—No.

—¿Lo estás guardando? —susurro—. ¿Lo guardas porque es el último Luz de Luna que hizo tu padre?

—Estaba guardándolo —dice con la voz seca.

Asiento con la cabeza.

—Puedo beber el Crown Royal en su lugar. O el tequila. Nunca he probado el tequila.

—No más alcohol para ti. Es hora de dormir.

¿Qué? Eso es muy injusto. —No he tenido una hora de dormir desde mi graduación de la escuela secundaria. A pesar de que generalmente me iba a la cama apenas daban el toque de queda en la universidad, pero él no tiene que saber eso—. Ni siquiera tengo sueño.

Apenas las palabras salen de mis labios, me inunda una ola de cansancio. Me hace sentir más cansada que lo normal al final del día. Se siente como si hubiera estado caminando por el desierto por semanas. Me pesan los ojos y miro a Gabriel con mis párpados entreabiertos.

Él sacude la cabeza.

—No me vomites encima.

No entiendo a qué se refiere hasta que siento sus manos deslizarse debajo de mis piernas. Y luego detrás de mis hombros. Estoy en el aire, sostenida solo por su fuerza. Me acurruco contra su camisa de lino, respirando su aroma almizclado.

—Hueles bien.

—Y tú hueles a destilería.

Me está llevando a algún lugar arriba, yo cierro los ojos.

—Así dolerá menos.

—No dolerá en absoluto —dice, esta vez más suave—. Voy a acostarte.

—Porque quieres tener una virgen —le digo, citándolo.

Él no responde, empuja una puerta abierta. Echo un vistazo alrededor, y encuentro pesadas cortinas de brocado y una cama alta en el centro de la habitación. Flores de lavanda adornan un grueso edredón, resaltando las rayas verticales de color amarillo pálido de la pared. Bonito.

—Demasiado bonito para ti —murmuro.

—Probablemente tengas razón —dice, divertido.

—Voy a matarte.

—¿En serio? —dice, ahora menos divertido.

—Con una espada.

—¿Y dónde conseguirás una espada?

Me recuesta sobre sábanas que se sienten grandiosamente frescas contra mi piel caliente. Luego levanta la sábana. Al principio creo que me provocará demasiado calor, pero una vez que está encima de mí, se siente bien.

—Aún no lo sé —le digo con un suspiro. Es un enigma, eso es seguro—. Pero no quiero matarte. Y tampoco quiero morir.

Permanece en silencio por un momento, y lo miro con un ojo abierto. Me está mirando con una expresión extraña. Hasta podría describirla como tierna si él no tuviera la cabeza de un toro.

—Dame la chaqueta —dice suavemente.

Solo entonces recuerdo la chaqueta que me cubre. Ha estado conmigo desde la subasta. Supongo que es su forma de reclamarme, de marcarme. Entonces, ¿por qué la quiere de vuelta? Sé que él ganó la subasta, pero la chaqueta es como mi trofeo.

—¿Tengo que hacerlo?

—Estarás más cómoda.

—Todo se siente tan bien. Deberías beber algo de ese Luz de Luna.

—Lo pensaré —dice bruscamente—. ¿La chaqueta?

—No mires —le advierto.

Tras un momento, se da vuelta y mira hacia la puerta. Solo entonces me quito la chaqueta. Dios, sus hombros deben ser enormes para entallarse en esto. Y sus bíceps. Dios. Puedo verlos a través de su camisa, abultados. Se ve obsceno. Como si hubiera una revista Playboy abierta sobre la cama, sus antebrazos musculosos no podrían ser más explícitos.

Pongo la chaqueta sobre la colcha y me acurruco bajo la sábana, hasta el cuello. Esta es la cama más suave en la que me he acostado.

—Listo.

Se da vuelta y recoge la chaqueta. Luego se queda allí, mirando lo que tiene en sus manos, como si no terminara de entender algo. Como si no pudiera entenderme, a pesar de que soy tan simple. Chica simple, sueños simples. Universidad, matrimonio, hijos. Una familia, me refiero a una verdadera familia, no solo un padre que trabaja durante la cena la mayor parte del tiempo. Él es el misterio.

Echo un vistazo al otro lado de la cama.

—¿Vas a dormir… aquí?

Él mira el espacio vacío en la cama, su expresión melancólica.

—No.

Tiene sentido, porque esta no puede ser su habitación. Es demasiado linda. Demasiado femenina. Probablemente duerme en algún lugar con mucho vidrio y elegantes líneas negras. Con un televisor en la pared y colchas de piel auténtica sobre la cama. Tal vez haya cuernos de animales clavados en los muros.

—Avery —dice, todavía sosteniendo la chaqueta como si fuera algo precioso.

Parpadeo al sentir que el sueño me va derrumbando.

—¿Sí?

—Ten cuidado. Soy más peligroso de lo que crees.

La más mínima conciencia se arrastra hacia mí, junto con una sensación de frío. Me estremezco bajo la sábana. Puedo presentir lo peligroso que es, pero lo que sé no me ayuda. Estoy atrapada aquí. Soy suya.

—¿Lastimaste a mi padre?

—Se merecía todo lo que le hice.

Mis puños se aprietan debajo de la sábana.

—¿Por qué me lo estás diciendo?

—Porque yo tampoco quiero que mueras.

Me mira durante otro momento, antes de girarse para irse. Las luces se apagan y mi mente se vuelve borrosa. Sé que esto es importante, que él acaba de decirme algo importante, pero el Luz de Luna ha convertido mi cerebro en puré. El sueño se vuelve oscuro y borrascoso, espeso, a medida que me devora.

«Ten cuidado», me dijo, pero mientras voy cayendo en un profundo sueño ya no puedo recordar por qué.

CAPÍTULO DIECISIETE

A la mañana siguiente, despierto con un dolor de cabeza infernal. Mis piernas temblorosas tropiezan con la alfombra, la delgada ropa interior de encaje blanco que tengo puestas significan que anoche pudo suceder cualquier cosa. Sin embargo, no me queda energía para la modestia y la habitación está vacía de todos modos. Gracias a Dios hay un cepillo de dientes nuevo en el baño. Después de cepillarme los dientes y lavarme la cara, me siento quizás un diez por ciento más humana. Lo suficiente como para poder echar un vistazo a la habitación. Todavía vacía.

Un papel blanco sobre el tocador llama mi atención. Encuentro una nota garabateada con el número de teléfono del lugar que administra las enfermeras de mi padre. Reconozco el nombre de una de las más prestigiosas empresas privadas, de los días en que estuve buscando.

No pude pagarla.

En la silla al lado del vestidor se encuentra mi bolso. Busco adentro y encuentro mi teléfono. Primero lo primero, marco el número. Tan pronto como les digo mi nombre, me transfieren inmediatamente a un tal señor Stewart, director de la oficina. Antes nunca logré pasar de la chica de recepción.

—Tenemos a nuestras mejores enfermeras trabajando con él —me asegura—. Más de treinta años de experiencia suman entre ellas, con excelentes referencias. Y la máxima discreción, por supuesto.

—Gracias —le digo con voz débil.

—Se mantienen en comunicación directa con su médico. Recibimos su formulario de consentimiento, por supuesto. Para asegurarnos de que su padre esté cómodo durante su breve ausencia.

¿Ausencia? Una nueva forma de describir la prostitución.

El señor Stewart me da su número de teléfono personal y me ruega que lo llame en cualquier momento, de día o de noche, si quiero saber de mi padre. Es un nivel de servicio escandaloso, aun para el precio al que me cotizaron. Estoy segura de que Gabriel está pagando más que eso por este tipo de atención. O tal vez sea su nombre en el cheque lo que exige tanto respeto.

Una sensación incómoda me revuelve el estómago. Debería sentirme bien por el cuidado hacia mi padre. Ciertamente, estas enfermeras sabrán brindar una mejor atención que yo. Pero no puedo evitar sentir que de alguna manera estoy en deuda con Gabriel Miller. Y, tal como aprendió mi padre, esa es una situación terrible en la que estar.

Encuentro la mayor parte de mi ropa en el armario, colgando prolijamente. Dios, ¿qué tan pesado ha sido mi sueño? Ese Luz de Luna es una locura. ¿Y su papá lo preparó él mismo? Tengo esta imagen mental de una bañera llena de licor, pero no puedo imaginar eso cuando estoy en el espacioso baño de mármol de Gabriel.

El agua hirviendo me pone la piel roja. No recuerdo mucho de anoche. Hubo una llamada telefónica a Justin. Alguna imagen de estar tumbada sobre la alfombra, aunque no sé por qué. Busco entre mis piernas, pero no hay nada. Sentiría algo si él se hubiera llevado mi virginidad, ¿no? ¿Alguna textura extraña, algo de dolor? El único dolor que siento está en mi cabeza.

Me paro bajo la ducha por una eternidad, dejándola llevarse hasta lo último de mi resaca. Luego me visto con jeans y una camiseta, porque si me quiere sexi, tendrá que proporcionarme la ropa él mismo.

Sin embargo, no encuentro a Gabriel abajo. En cambio, hay una mujer corpulenta silbando para sí mientras amasa. Sonríe cuando me ve, sus mejillas literalmente sonrosadas. No estoy segura de haber visto antes dos manchas de color perfectamente redondas, pero ella las tiene. La harina le cubre los brazos.

—Hola, señorita Avery. ¿Tienes hambre?

Apenas ella hace la pregunta, mi estómago retumba. No estoy completamente segura de que deba confiar en la comida. Ese Luz de Luna todavía perdura, amenazando con marearme.

—Tal vez un poco.

—Puedo prepararte algo. Huevos. Waffles.

Me llevo las manos al estómago.

—No estoy segura.

Ella sonríe con simpatía.

—Hay cereal azucarado en la despensa.

Mis ojos se ensanchan, porque siempre me ha encantado el cereal azucarado. Es algo simple y común, pero me recuerda los domingos por la mañana junto a mi papá. Nuestra trabajadora doméstica tenía los domingos libres, así que hurgábamos en la despensa y veíamos dibujos animados. Él estaba con su teléfono la mitad del tiempo, pero no me importaba.

¿Cómo supo Gabriel Miller que me gustaba el cereal azucarado?

¿Cómo consiguió una llave de mi casa para darle a las enfermeras?

¿Cómo firmó un formulario de consentimiento en mi nombre para la empresa?

Está infringiendo la ley de cien maneras diferentes, y han pasado menos de veinticuatro horas. Pero lo está haciendo para ayudarme. Todo diseñado para ayudarme. Eso es lo más desconcertante.

Antes de la subasta, él dijo que el comprador pagaría por una enfermera para poder tener acceso completo a mí. Que el hombre sería lo suficientemente rico como para que no importara.

El cereal azucarado no es algo caro. No le da más acceso a mí, pero es una cortesía. Y es dulce. Y me importa más de lo que quiero admitir.

Sin decir una palabra, me dirijo a la despensa y encuentro una caja nueva de cereal azucarado. Le añado leche. Con mi tazón en la mano, me siento ante una rústica mesa de madera robusta.

El primer bocado hace que mis ojos se cierren de placer.

—Soy la señora Burchett —dice la mujer con tono alegre—. Estoy para ayudarte de cualquier manera posible, así que, si necesitas algo, no dudes en solicitármelo.

Ella habla de una manera ligeramente peculiar, que no logro identificar.

—¿Cuánto tiempo ha trabajado para el señor Miller?

—Oh, el tiempo suficiente para saber que a él no le gustaría que yo respondiera muchas preguntas.

Tomo otro bocado. Indudablemente, tiene razón.

—¿Dónde está él?

Ella se distrae presionando la masa en un molde de cerámica.

—Tuvo que salir por negocios.

Hay una sensación de vacío en mi estómago. Estoy tan acostumbrada al miedo, al dolor punzante que me acompaña desde que papá fue condenado, que casi no lo reconozco al principio.

Decepción. Pero no tiene ningún sentido. No quiero pasar tiempo con Gabriel Miller. No quiero que se lleve mi virginidad. Mi recuerdo de la noche anterior es confuso, pero creo que sentiría algún indicio en mi cuerpo si hubiera tenido sexo conmigo.

Cuando termino el cereal, enjuago mi tazón.

—Hay un televisor tras la esquina —dice ella—. Cualquier programa o película que puedas desear.

—Oh —suspiro, algo desconcertada por la idea de ver televisión cuando me compraron para tener sexo.

—O podrías visitar la biblioteca —dice, sacando un tazón repleto de lo que parece ser relleno para un pastel de pollo. Espero poder probar algo de eso más tarde.

Ella me indica y yo camino por aquellos pasillos desmesurados hacia una habitación todavía más grande. Mis ojos se agrandan cuando me doy cuenta de que hay un segundo piso, accesible por una escalera de caracol. Pequeños ángeles con trompetas están tallados en caoba cerca de la parte superior. En la parte inferior, unas manos emergen de las llamas.

Esto es inquietante.

Aun más inquietante es que esta habitación parece hecha para mí. La llama en el hogar arde con un leve y agradable crujido. Hay un reluciente juego de ajedrez de madera rústica alineado en el centro de la mesa.

En la mesa junto a la chimenea hay una pila de libros: Cuentos de hadas del Mediterráneo, El mito de Homero revelado. Es demasiado pensar que Gabriel pase sus tardes leyendo mitología griega. Estos son para mí.

—¿Lista para jugar? —escucho decir a una voz baja.

Me giro, dejando caer el libro que estaba sosteniendo. Los Cuentos de hadas del Mediterráneo se abren, su lomo se estira. Lo levanto antes de que se doble, abrazando el gran volumen contra mi pecho.

—¿Jugamos?

Aparece desde detrás de la escalera de caracol. ¿Me estaba esperando allí?

—Ajedrez.

«¿Qué harías con ella?» —preguntó Damon.

«Jugar ajedrez», respondió Gabriel, convirtiéndome en una broma.

—No, gracias.

—¿Crees que puedes decir que no?.

El desafío arde en mis venas. Mi mente, mi alma. Ellas son mi palanca, dijo Candy, y no planeo darle ninguna de las dos.

—Compraste mi cuerpo, eso es todo.

—Compré todo de ti.

—Puedes hacerme mover las piezas. ¿Es eso lo que quieres?

Un cuerpo vacío y sin cerebro es todo lo que le daría, tan claro como el peón en este tablero. El ajedrez es el juego que mi papá me enseñó, el juego que jugaba conmigo cada semana. Y este es el hombre que lo arruinó. Sería una traición jugarlo con él.

Él mira el juego de ajedrez con algo parecido al arrepentimiento.

—Te dejaré con tu lectura, entonces. Tengo trabajo que terminar.

—Genial —me recompongo, con voz tensa.

Estoy un poco asustada por el extraño conocimiento que Gabriel tiene de mí. Justin me obsequió un brazalete en nuestro último aniversario, brillante y soso. Esto es oficialmente lo más dulce que alguien haya hecho por mí. Del hombre que más odio.

Asustada, pero no lo suficiente como para salir de la habitación. Me siento y empiezo a leer.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Durante el resto de la mañana me las arreglo para distraerme con la brutal poesía de la Ilíada. Hay guerra y hambruna, pero parece tan lejano. Puedo perderme en tierras extrañas. Cuando me levanto de nuevo, mi espalda está entumecida. Encuentro un espacio libre en una alfombra en la esquina, cerca de la escalera, y practico de memoria mis posturas de yoga. Estoy usando mis jeans favoritos, cómodos y suaves, pero aún algo limitados para mis movimientos. Sin embargo, hago las poses simples, para equilibrar mi mente.

Me siento casi tranquila, considerando las circunstancias. La señora Burchett me trae el almuerzo en una bandeja plateada. Una gran rebanada de pastel de pollo, crocante por fuera y todavía burbujeante por dentro.

Es solo durante las inquietas horas de la tarde que busco al minotauro.

Cada mito se basa en la realidad, por ello el estudio de la historia antigua es tan importante. La arqueología puede descubrir solo algunos de los secretos. Los mitos nos susurran el resto. De esa manera, los mitos ofrecen espacio para el error y para el descubrimiento.

Rencillas antiguas. Guerra. Incluso sacrificios humanos. Todo tiene su raíz en los hechos.

El laberinto era probablemente el Palacio de Cnosos, un elaborado triunfo arquitectónico que abarcaba casi media hectárea y se alzaba cinco pisos. Sus mil habitaciones probablemente explicaban la sensación de laberinto.

Hay numerosas pruebas de sacrificios humanos en Creta, un lado mórbido de la mitología antigua en el que prefiero no habitar. Especialmente a la luz de mi situación actual.

Es el propio minotauro quien gana mi fascinación.

La hija de Pasífae, esposa de Minos, se enamoró de un hermoso toro blanco. De su unión nació un niño. Un monstruo en todos los sentidos de la palabra, el minotauro fue desterrado al laberinto y alimentado solo con sacrificios. ¿Era el minotauro alguna figura histórica salvaje, distorsionada por la lente de la superstición y la poesía? ¿O era el lado oscuro del propio rey Minos, el hijo bastardo nacido de los celos y la codicia?

Estas son las preguntas que me atormentan mientras me acurruco en el enorme sillón, el fuego se atenúa. Se escucha un portazo detrás de mí, ¿una puerta? Una ráfaga de viento aspira el aire de la habitación. Las débiles llamas del tronco se desvanecen, dejándome en la oscuridad.

El libro se desliza de mi regazo, cayendo a la alfombra con un golpe.

Me paro y me giro de cara a la puerta.

—¿Quién está ahí?

—Buenas noches —dice Gabriel, acercándose sin prisa.

No estoy segura de cuándo se volvió tan familiar para mí, pero ya puedo reconocer su voz grave sin verlo. Puedo distinguir sus anchos hombros en las sombras. Arroja su chaqueta sobre la silla donde estuve sentada, y capto el olor de su fragancia masculina.

—¿Qué estás haciendo?

—Lo que debería haber hecho anoche, saborear este… ¿cómo fue que te llamó? ¿Durazno maduro?

Doy otro paso atrás, pero hay una chimenea. Las últimas brasas moribundas.

—¿Ahora?

—Creo que decir cereza hubiera sido una mejor analogía, ¿no?

Al llegar al final de la habitación, camino de lado, dando vueltas, tratando de mantener la distancia. Él no parece perturbado por mi retroceso. No se detiene en absoluto.

—Espera —le digo porque necesito pensar en algo. Sé que no tuvo por qué darme la noche anterior. Fue un aplazamiento que no me he ganado, una noche que ya debo. Estoy en deuda con él, pero eso no significa que pueda pagar—. Solo espera.

Él ríe.

—Casi veinticuatro horas y no te he tocado.

—Quieres que siga siendo virgen —le digo desesperadamente, buscando cualquier cosa que lo detenga. Ahora estoy casi en la esquina de la habitación, sobre la suave alfombra naranja donde hice yoga antes.

—No dije que tendría sexo contigo —dice con voz oscura y prometedora—. Quiero saborearte.

Es demasiado tarde para correr. Demasiado tarde para suplicar. Está parado justo frente a mí y mi espalda da a las escaleras, con un peldaño de madera clavándose en mi pantorrilla. Puedo verlo, olerlo, pero aun más fuerte es esa sensación irreal suya, esa presencia que me congela frente a él, más pesada que unas cadenas.

—Probarme… ¿dónde?

Un dedo persuasivo cae sobre mis labios.

—Empezaré aquí.

De pronto sus labios están sobre los míos, calientes, suaves y persistentes. Estoy indefensa ante sus demandas, abriéndome a él, un suspiro de aceptación a la deriva de mi boca a la suya. Sé que todo lo que está sucediendo es inevitable, casi predestinado, pero esta parte no duele. Se siente casi placentero, su lengua se desliza sobre la mía, sus dientes aprietan mi labio inferior en advertencia carnal.

Me pasa las manos por la cara, por el cuello, seguidamente por los pechos.

—Aquí —dice con voz más áspera.

Dios, mis senos. Quiero girar y retroceder, pero las escaleras atrapan mis pies. Sus manos agarran mi camisa y tiran, revelándome. Mi sostén es arrojado fuera del camino. No hay ceremonia en la forma en que me desnuda. No es un striptease, es una posesión. Me palmea los senos, sintiendo su peso.

—Más pequeños de lo que parecían —dice, y siento que el rubor repta sobre mi pecho.

Quiero olvidar estar parada en esa plataforma, ser vista por tantos hombres, pero sé que nunca lo lograré. Está grabado en mi cerebro: el juicio y la lujuria, la vergüenza y el control.

—Tú ofertaste por mí.

Sé que soné como si estuviese a la defensiva.

—No es una queja —murmura, presionando mi pezón entre el pulgar y el índice—. Eres gloriosa.

El halago inesperado me hace parpadear. Entonces su boca cubre mi pezón, aliviando el ardor, caliente y eterna. Me golpetea con su lengua, hacia adelante y hacia atrás, adelante y atrás, y yo gimo con desconcierto. Mis dedos se estiran para asir cualquier cosa, y lo que encuentro es el tallado de llamas, una mano que surge de las profundidades del infierno. Estoy ardiendo.

Deja un camino de besos con la boca abierta sobre mi pecho, y me siento conquistada. Como si estuviera reconociendo cada parte de mi cuerpo, poseyéndome. ¿Y si cubre cada centímetro? ¿Qué parte quedará para mí?

Su boca caliente se ciñe alrededor de mi otro pezón, y mis ojos se cierran.

—Dios —susurro.

—Así es —murmura contra mí burlonamente en un descanso de sus labios—. Permítete sentirte bien.

Hay un pero allí, algo acerca del sacrificio. Acerca del placer. ¿Por qué piensa que no me permitiría sentirme bien? Pero luego la excitación se esparce desde los pezones hasta mi sexo, y me olvido de todo menos de su cuerpo sobre el mío, sus ásperas palabras prometen mucho más.

—Codos en los escalones —ordena.

Puedo obedecerlo sin pensar. Hay alivio y vergüenza, en partes iguales.

Esta posición hace que mis senos salgan. Soy vulnerable en esta posición, convertida en una estatua viviente para que él toque, lama, chupe. Para que él muerda, apretando mi pezón entre sus dientes con un gruñido amenazante.

—No —me quejo—. Por favor.

Su risa demoníaca flota a mi alrededor, salvaje y efervescente como el whisky Luz de Luna de la noche anterior. Estoy borracha con lo que sea que me está haciendo, cautiva de su deseo.

Luego su mano se acuna entre mis piernas.

Aprieta.

—Y aquí.

Sacudo la cabeza, porque eso es diferente. Besar mi boca, mis senos. Eso es una cosa. Lo que exige es demasiado íntimo, y lucho contra él. Él tira de mis jeans y yo giro. Sus piernas se ubican a mi alrededor, bloqueando mi cuerpo contra las escaleras.

Mis manos aprietan la parte delantera de mis pantalones.

—No, no. No ahí.

—Codos —ordena—. Escalones.

Me cubro por un instante sin aliento, temblando de duda. Pero estoy atrapada contra la caoba tallada y la carne musculosa. ¿Qué opción tengo? Muevo los codos hacia el escalón detrás de mí, empujando mis senos hacia su cara. Mis mejillas se sonrojan de humillación.

—Sí, señor —dice con voz suave.

—Sí, señor —le susurro.

Sus manos son quirúrgicas para desabrochar mis jeans. Me los quita con unos pocos tirones y los arroja a un lado. La ropa interior va a continuación. Quizás esta parte no importa. Él ya lo ha visto todo, y la habitación está a oscuras. Solo las brasas parpadean desde la chimenea.

Pero no puedo dejar de temblar, tan vulnerable por esta posición, por su mandato. Desnuda por su voluntad. Esto es lo que significa ser propiedad de alguien.

Él separa mis piernas. No solo un poco, para tocarme, para verme. Empuja hasta que la parte exterior de mis piernas toca el borde del escalón. Estoy completamente expuesta a él, abierta para él.

Sus dedos anchos empujan esa abertura, por la que vale la pena pagar un millón de dólares. Nunca nada ha estado allí dentro. Ningún hombre. Ningún dedo. Ni siquiera un juguete. No insiste allí, sino que va hacia más arriba.

—¿Te tocaste? —murmura.

Giro la cara, mirando hacia las llamas negras.

—Sí.

—¿Así? —pregunta, pellizcando mi clítoris entre su pulgar y su índice. De la misma manera que tocó mi pezón. Al principio se siente demasiado áspero, casi doloroso, hasta que el calor se convierte en placer.

Es difícil hablar cuando él está haciendo eso.

—Así, no. Más en círculos.

Dibuja un círculo alrededor de mi clítoris, y yo me recuesto en su mano.

—Gabriel —susurro.

—Justo aquí —dice, con la voz tan oscura como la habitación—. Voy a probarte aquí mismo, sentir tu clítoris contra mi lengua, poseerte con mi boca hasta que llores. ¿Quieres eso, virgencita?

Sé la respuesta correcta, no solo porque él quiere que lo diga. Porque quiero que lo haga. «Quiero vivir.»

—Sí, señor.

Tuerce su cabeza.

El primer contacto de sus labios con mi clítoris me hace saltar. Solo sus grandes manos sosteniendo mis caderas me mantienen firme, mientras mordisquea alrededor de mi clítoris. Se agacha más, unas anchas lamidas sobre mi sexo hacen que mis dedos se anuden contra la madera.

—Tu sabor no es dulce —dice, haciendo una pausa—. Tu sabor es como si me estuviera ahogando, muriendo de sed, y tú fueses la última bocanada de aire, la última gota de agua en este mundo.

Él vuelve a apoyar sus labios sobre mi sexo, y no puedo evitar el grito agudo que se me escapa. Dios, ¿qué me está haciendo? Pensé que querría poseerme esta noche, tal vez después de la cena, como algo parecido a una cita. Tal vez vendría a mi habitación. Nunca imaginé ser sorprendida en la biblioteca, abrirme sobre los escalones de una escalera tallada a mano.

Cada golpeteo de su lengua me lleva más alto, me tuerce más fuerte, hasta que me balanceo imperceptiblemente en su boca. Pequeños gruñidos se me escapan, parecidos a sonidos animales en el aire. Estoy empujando contra un acantilado, retenida por una barrera que no entiendo, no puedo nombrar. Tuve un orgasmo antes, con mi propia mano, pero esto se siente completamente diferente: una bestia extraña e incontrolable.

Me acerco con un gemido agudo y él frena su lengua, baja hacia mis labios y sube nuevamente. Le agarro el cabello y lo halo hacia donde lo necesito.

—Por favor.

—¿Tengo que atarte? —dice con esa voz grave suya—. Me encantaría hacer eso, virgencita. Recuerda lo que dije sobre pelear conmigo.

—Lo disfrutarías demasiado —le susurro, moviendo los codos hacia las escaleras.

—Mmm. Para eso tendrás que esperar. Tendrás que esperar hasta que termine.

Gimo porque estoy justo allí, de pie en el precipicio, algo afilado presiona la grieta. Todo lo que necesito son unos toques más de su lengua. Voy a estallar. Sé que voy a estallar.

Se levanta de su posición de rodillas y se quita la ropa. Tan eficiente, tan poco ceremonioso como lo fue cuando quitó la mía. Son solo telas en el camino hacia su deseo, se deshace de ellas rápidamente. Luego está de pie como una magnífica estatua, como David, completamente inconsciente. Sin embargo, a diferencia de David, su parte privada sobresale de su cuerpo.

Pone su puño alrededor.

—¿Alguna vez has chupado uno?

Niego con la cabeza.

—No, señor.

—¿Alguna vez has tocado uno?

—No.

Con su otra mano, agarra mi cabello e inclina mi cara hacia arriba.

—¿Alguna vez siquiera has visto uno, virgencita?

Mis ojos se agrandan mientras lucho contra él. Aprieta su puño en mi cabello hasta que chillo.

—No, señor. Nunca.

—Vas a probar el mío esta noche, ¿entendido?

Una de sus rodillas cae hacia las escaleras cerca de mi codo. Se inclina cerca de mí, el extremo de su miembro a un par de centímetros de mis labios. Se detiene allí, esperando. ¿Para qué? Me doy cuenta de que quiere que sea yo quien reste esa distancia final. Quiere que tome el control y lo hago, inclinándome hacia adelante para depositar un beso casto en la punta resbaladiza de su sexo.

Oigo que se le corta la respiración.

—Más, virgencita.

Deslizo la lengua por la punta, del mismo modo en que sentí su boca en mi clítoris.

Deja escapar un gemido áspero.

—Vas a matarme.

Hay humedad dentro de mi boca, proveniente de él, espesa y salada.

—Sabes a mar.

—Dios —murmura, agarrando mi cabello. Esta vez no espera que vaya a su encuentro. En cambio, me mantiene firme mientras sus caderas se mecen, presionando su miembro en mi boca. Empuja más allá de mis labios, más allá de la punta de mi lengua, hasta que mi boca se siente insoportablemente llena de él.

—¿Estás bien? —dice con la voz ronca.

Lo miro y asiento, mi boca aún llena.

Luego empuja hacia adelante, más de lo que pensé que era posible. El extremo liso de su miembro llena mi garganta y mis ojos se llenan de lágrimas. Mi cuerpo lucha contra él, tratando de expulsarlo de donde no pertenece. Se retira por su cuenta antes de empujar de nuevo.

Su boca sobre mí se había sentido invasiva, pero no como esto. Estoy atrapada contra las escaleras por su gruesa longitud, hecha para probarla, respirarla. Cuando se aleja, su cresta se desliza sobre mi lengua, y un pequeño chorro cae en mi boca. Lo hago viajar por mi lengua como si fuera un buen vino, como si por el sabor de su sexo yo pudiera saber de qué está hecho él. El sabor es tan complejo como él mismo, tan impenetrable y agudo.

Empuja hacia adentro antes de que pueda beberlo por completo, y lo trago todo con él a mi alrededor. Lanza un fuerte sonido de placer.

—Quiero estar completamente adentro —murmura.

¿No está ya completamente adentro? Dios, llegará hasta mi corazón. Hago un murmullo de pánico, tratando de sacudir mi cabeza con su dura longitud manteniéndome quieta.

Su risa es temblorosa.

—Lo haré fácil para ti.

Si esto es fácil, no puedo imaginar si fuese difícil.

Sus caderas adquieren un ritmo, el mismo con el que estimuló mi clítoris. Empuja dentro de mí, lo suficientemente profundo como para sentir mi garganta, antes de salir nuevamente. Pierdo estabilidad, como un barco movido por las olas. Sin control, sin confrontación. Lo único que queda por hacer es remontarlas. Me dejo ser meneada hacia adelante y hacia atrás, empujada y arrastrada. Usada.

Se mueve más rápido, su respiración se vuelve caótica. El sonido de su ímpetu produce algo dentro de mí y siento que mis músculos internos se contraen. Es extraño que pueda llegar a mi sexo penetrando mi boca.

Su rugido comienza grave, casi un bramido. Termina con un sonido de ferocidad que reverbera por toda la biblioteca. Estoy casi ebria de él, mi boca abierta para su invasión. Espero algo que está por llegar, más de ese sabor salado.

En cambio, se aleja. Solo tengo un momento para notar el vacío en mi boca, el dolor en mi mandíbula, antes de sentir el rocío caliente sobre mis senos. Me pinta el pecho y el pezón. Un amplio arco cruza mi cuello.

Sus dedos lisos esparcen su semen sobre mi piel, frotándola. Me siento inaceptablemente marcada. Suya. Mi piel se endurece cuando él mueve su semen sobre mí. «Suya, suya, suya.»

Su otra mano llega hasta mi clítoris y lo pellizca con fuerza. El fuego me alcanza, las llamas me queman la piel. Me resisto en su mano, haciendo sonidos incoherentes, suplicando. Es demasiado, demasiado difícil, demasiado bueno. No muestra nada de piedad conmigo y me frota mi clítoris con una intensidad que me saca de quicio. Mi orgasmo continúa, me aprieta hasta que me duelen los músculos y mi boca se abre en un grito silencioso.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Me lleva arriba, acunada en sus brazos como si fuera algo especial. Sé que solo estoy aquí porque ofertó un millón de dólares. Sé que no echó su semen dentro de mí solo para que yo siguiera siendo virgen. Por alguna razón, todavía me siento segura en sus brazos, como si la fuerza pura de su voluntad pudiera mantener la realidad a raya. Estamos envueltos en algo suave y pálido, protegidos del mundo mientras él se baña y me ayuda a entrar en la bañera. Cuando alcanzo el jabón, él pone mis manos en el suave borde de la bañera. Son sus dedos de punta cuadrada y palmas callosas las que cubren mi cuerpo con jabón. Limpia cada parte de mí, aliviando la piel desgastada de mis pezones, deslizándose entre los pliegues resbaladizos de mi sexo. Mis ojos están apenas entreabiertos. Aún estoy perdida en ese lugar al que me envió cuando llegué al clímax, un lugar de placer, de paz.

Cuando termina, me ayuda a salir de la bañera. Una gruesa toalla blanca me seca mientras me miro en el espejo. ¿Cuántas veces me he duchado antes? ¿Cuántas veces las puntas húmedas de mi cabello se rizaron contra mi piel mojada? Cientos, miles y, sin embargo, me veo diferente. Todavía virgen, según su definición. Sin embargo, diferente; como una mujer.

Cuando me coloca sobre las sábanas lavanda, giro la cara hacia la almohada y cierro los ojos. Espero que se vaya, como lo hizo anoche.

La cama se hunde. Él viene detrás de mí, su brazo rodea mi cintura, sus piernas se entrelazan con las mías. El pesado edredón nos cubre a los dos, y no puedo evitar un suspiro de gratitud.

—Duerme —dice, en voz baja.

Por la forma en que lo dice, sé que él no dormirá. Entonces, ¿qué está haciendo aquí? ¿Sosteniéndome? Esto no es parte de pagar por sexo. No es venganza. Hay algo más en su brazo rodeándome, en su cara hundida en mi cabello húmedo.

—Gracias —susurro.

Se endurece detrás de mí.

—¿Por qué?

—No dolió.

Más que eso, se sintió increíble. Reconfortante. Después de meses de ver cómo mi vida se derrumbaba, él me reconstruyó. Aunque solo fuese por unos minutos.

—Dios —murmura, su mano aprieta y libera mi brazo—. Mereces más que no ser lastimada. ¿No lo entiendes? Mereces más que esto.

No estoy segura de que mereciera ser vendida como ganado, pero tampoco merecía la ropa elegante, las mejores escuelas. La vida no se trata de lo que mereces, se trata de sacar lo mejor de lo que tienes. Y lo que tengo es un hombre fuerte y cálido que me abraza.

—Entonces déjame ir.

El ríe suavemente.

—Nunca dije que hiciera lo correcto.

Quizás no es lo correcto. Sin embargo, ese dinero podría salvarme. Es suficiente para salvar la casa de mi padre y pagar su atención cuando termine este mes. Tal vez suficiente para enviarme de nuevo a la universidad. ¿Pensó en todo eso cuando hizo su oferta? ¿O solo le preocupaba ganar? No estoy segura de que la diferencia importe, solo importa el resultado.

Me acurruco más profundamente entre sus brazos.

¿Qué hacía tu padre? ¿Además de preparar Luz de Luna?

—¿Te refieres al petróleo? No puedo creer que hayas bebido eso.

Un rubor sube por mis mejillas cuando recuerdo la salvaje sensación de estar ebria.

—¿Era como cien por ciento de alcohol?

—Fue cien por ciento imprudente —murmura—. Necesitas mantener tus defensas altas frente a alguien como yo. Eso significa mantenerse sobria, para empezar. Dormir con un cuchillo debajo de la almohada no te hará daño.

Recuerdo la advertencia de Candy. «Tu mente y tu alma son tu palanca».

Pero no pregunté: ¿palanca contra qué? Tal vez solo se refería a mantener mi cordura, mi dignidad frente a la subasta. Eso era lo que me preocupaba. La vergüenza. La humillación. Pero tal vez ella quiso decir algo peor. Algo más traicionero. Como si yo debiera permanecer en guardia. Como si estuviera en peligro.

—Me pusiste en la cama —le recordé. Tuvo la oportunidad perfecta de lastimarme entonces, cuando hubiera sido incapaz de luchar contra él, pero no lo hizo.

No dice nada por un momento.

—Era un mentiroso. Un ladrón.

Parpadeo, dándome cuenta de que me está diciendo algo verdadero. Algo demasiado precioso que no suele compartir.

—Lo odiabas.

—Lo admiraba, lo cual era estúpido.

Todo niño admira a su padre. Las niñas también.

—Eras un niño —le digo, algo ofendida por su juicio sobre sí mismo. Me doy cuenta de que existe un paralelo entre él y yo, pero elijo no seguir esa línea de pensamiento.

—Nunca dijo nada que fuera cierto, casi como una cuestión de principios. Engañó a tantas personas como pudo, tratando de conseguir dinero para que mi madre pudiera despilfarrarlo, inhalarlo, bebérselo.

Se me aprieta el estómago.

—¿Era una adicta?

—Si alguna cosa podía ser adictiva, esa cosa se volvía su preferida.

Trago saliva, contenta de que él no pueda percibir la condescendencia en mi rostro. La madre de Harper también es adicta. La mayor parte del tiempo se niega a hablar de eso, pero algunas noches en nuestra habitación de la universidad, ella susurraba en la oscuridad sobre el miedo, el terror. Esconderse bajo las mantas por la noche, mientras su madre desbocada arrojaba todo en la casa.

—Siento haberme bebido el último Luz de Luna de tu padre —le digo—. Y si te molestó verme así.

—No lo guardo para beber —dice con brusquedad—. Lo guardo para recordarlo. Para recordar lo que no debo ser.

Un mentiroso. Un estafador.

—Por eso te molesta tanto cuando alguien te roba.

La razón por la que arruinó a mi padre. No se trataba solo de dar un ejemplo para el resto del inframundo criminal. Se trataba de dar un ejemplo para sí mismo. De defenderse por cada vez que su propio padre le mintió.

Es el rey Minos, quien pone a su hijo bastardo en el laberinto. No para matarlo sino para mantenerlo encerrado. El laberinto por el que camina Gabriel no es físico, a pesar de la gran mansión en la que vive. Son los muros emocionales los que lo hacen eliminar a las personas que se acercan demasiado.

—Y tú eres lo más alejado a una adicta que he visto jamás —susurra.

Toda la sala parece contener el aliento conmigo. Los gruesos postes tallados de la cama, las rayas amarillas del sol sobre la pared. Todo aguarda.

—¿Qué soy yo, entonces?

—Eres inocente. Y yo te voy a arruinar.

La certeza en su voz me da escalofríos.

Como lo hizo con mi padre. Excepto que despojó a mi padre de su riqueza, su poder. Y con esta subasta, Gabriel Miller me lo está devolviendo.

A cambio, se va a llevar mi virginidad. No esta noche o la noche siguiente. En algún momento de los próximos treinta días. Y él cree que será lo suficientemente malo como para arruinarme. Peor que estar sin dinero, peor que ser rechazada. Lo que sea que le haga a mi cuerpo será suficiente para quebrarme.

«Puedes tener mi cuerpo», creo. «Pero no puedes tocar mi corazón».

CAPÍTULO VEINTE

Cuando despierto, estoy sola.

Lo sé antes de abrir los ojos, antes de pasar la mano por las sábanas frías detrás de mí. Está en el aire, una quietud. Una soledad a la que estaba tan acostumbrada. Papá quiso darme espacio, y así pasé la mayor parte del tiempo sola. Y luego, después de que fue atacado, después de que tuve que vender todos los muebles, la casa quedó dolorosamente vacía.

Incluso entonces no me quejé. Ayudó que sonriera al despertar, y dijera que todo estaría bien. Tal vez me haya vuelto tan buena mintiendo que logré mentirme a mí misma, diciéndome que realmente no me importaba. Que las cosas mejorarían.

Podría haber seguido creyéndolo, excepto por esos breves momentos en los brazos de Gabriel Miller, esos breves e inexplicables momentos en que me abrazó.

Sin sexo. Sin motivos ocultos.

Ni siquiera el dinero era entonces lo que nos unía. Éramos dos personas aferradas juntas a una balsa, con todo el océano alrededor.

Luego despertó y abandonó la balsa, dejándome aquí.

Busco ignorar la sensación de desilusión, de pérdida, y salgo de la cama. El clima se ha vuelto frío en las últimas semanas, pero los pisos de esta casa tienen calefacción. Encojo mis dedos fríos contra la madera natural, buscando calor. Siempre buscando calor.

No me molesto en ducharme ni en domar mi cabello. Solo me pongo una camisa y unos pantalones de yoga, un completo desastre matutino. En esto me convirtió. Y siento esta urgente necesidad de verlo, para confirmar que lo de anoche no fue solo un sueño.

Está sentado frente a un escritorio, como si fuera una mañana normal. Como si mi vida no hubiese dado un giro anoche. Como si sus manos, su boca y su miembro no me hubieran convertido en una mujer.

Él mira los papeles sobre su escritorio a pesar de que estoy parada al otro lado. ¿La gente como él tiene papeles? Mi padre usaba bastante su impresora, pues su vista nunca se acostumbró a la pantalla. Pero Gabriel es más joven que él, lo suficientemente ingenioso como para dominar la tecnología. Esa carpeta se ve como un engaño.

—Gabriel.

Levanta la vista brevemente, sus ojos dorados exhiben un fulgor de llamas antes de volver a bajar la vista.

—Sí, señorita James.

Algo dentro de mí se vuelve frío y pequeño. Quiero que me llame Avery. «Quiero que me llame virgencita otra vez.»

—Te fuiste.

—Tengo trabajo que hacer.

Tiempo presente. No es solo una explicación de por qué se fue. Es un rechazo. Pero ya sea con pantalones de yoga o con una falda Versace de dos mil dólares, sigo siendo Avery James. Nací y me crie para exigir atención. Puede que no haya merecido ninguno de esos privilegios, pero no merezco su desprecio.

—¿Puedes al menos mirarme después de que te lo chupé?

Eso llama su atención. Su mirada se desvía hacia mí. Entrecierra los ojos, aunque no puedo afirmar que se vea disgustado. No, se ve hambriento. Depredador. Se pone de pie y doy un paso atrás.

—Sí, Avery. Probé tu bonita vagina virgen. Tuviste un orgasmo sobre mis dedos hace menos de… —Simula contar—. …Doce horas. ¿Crees que lo olvidé?

Mi barbilla se levanta aun más cuando retrocedo otro paso.

—Te comportas como si lo hubieras olvidado.

Sus pasos son lentos y elegantes al rodear el escritorio.

—Me comporto como un hombre que se ganó lo que pagó. Excelente servicio. ¿Quieres una reseña en Yelp? Cinco estrellas.

Me estremezco.

—Bien, deshazte de mí, porque estás asustado por lo que pasó.

—¿Asustado? —dice, saboreando la palabra—. Lo estaba tomando con calma por ti, virgencita. Pero si estás lista para más, me aseguraré de mostrarte qué cosas espeluznantes te esperan.

—No el sexo. La forma en que me abrazaste después.

—Estabas temblando —dice con voz casi suave.

—Hazlo a tu manera —le digo, con los dientes apretados—. Es solo sexo lo que hay entre nosotros.

—No, virgencita. Es solo dinero lo que hay entre nosotros. —Retrocede para recoger la carpeta de archivos. Después de considerarlo un momento, me la entrega.

Es como si estuviera ofreciéndome una serpiente enrollada y yo tuviese que tomarla. Tengo que tomarla o tendré que admitir que quiero que entre nosotros haya algo más que sexo, que dinero. Por supuesto que no. No con él. Él arruinó a mi padre. Es un criminal. Va en contra de todo lo que creo, pero hubiera sido agradable que hubiese afecto entre nosotros durante los treinta días que estaré aquí. Veintiocho días, ahora.

Abro la carpeta, parpadeando frente a la oleada de pequeños números en blanco y negro. Aprendí a ilustrarme sobre cuentas de inversión y extractos bancarios desde el ataque de mi padre. Dios sabe que he aprendido a leer una factura. Pero no estoy segura de qué es esto.

—Una cuenta de depósito —me informa—. Contiene tu porcentaje del dinero de la subasta.

Se me aprieta el corazón. Miro el papel como si lo estuviera leyendo, pero no puedo ver nada. Así me sentí al conocer el veredicto de culpabilidad, y cuando llegó la llamada de la policía sobre el ataque a papá. Cuando vendí el hermoso colgante de plata con la piedra zodiacal de mi madre. Una esmeralda. Papá se lo obsequió en su último cumpleaños antes de morir.

La carpeta está tan apretada en mi mano que me sorprende no estar desbaratándola. De alguna manera logro cerrarla y sostenerla a mi lado. Mi voz suena hueca.

—Gracias.

Dijo que solo hay dinero entre nosotros, pero es un mentiroso. En el aire hay ira y venganza, traición y lujuria. Puedo ser inocente, como él me llamó, pero sé lo que siento.

—Puedes marcharte —dice con un tono severo—. Te llamaré cuando te quiera.

Como si fuera una especie de sirvienta. Como si fuera una criada que llama a limpiar cada vez que hace un desastre. Como si fuera una criada para su miembro, un cuerpo tibio con el que saciarse.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Está bien, me digo a mí misma. Es mejor así.

Sin mis mentiras, ¿qué me queda? Gabriel me recordó qué soy para él. Alguien para servirle, algo que compró. Puedo mantenerlo a distancia sin importar lo que le haga a mi cuerpo, siempre y cuando no vuelva a acunarme como si fuera algo valioso para él.

Debería centrarme en papá. Él es la razón por la que estoy haciendo esto. Llamo al señor Stewart de la compañía de enfermeras a su teléfono personal. Me asegura que mi padre goza de una excelente salud, lo que puede no ser cierto hasta que se reúna con la enfermera de día.

—Hola, hija. —La voz de mi padre suena oxidada, cansada, pero innegablemente lúcida.

—¿Papi? ¿Estás bien?

—Estoy trabajando en mejorar. —Se ríe con tono ronco—. Me han conectado a buenas medicinas. Y ahora viene este demonio de fisioterapeuta todos los días. Lo maldije con todas las letras del alfabeto, pero ayer me las arreglé para sentarme solo.

Mi respiración se contiene.

—¿En serio?

—No te preocupes por mí. Tú enfócate en tus estudios.

Con el corazón hundido, me doy cuenta de que cree que estoy en la escuela.

—Oh. Claro.

Cuando me pasa de nuevo con el señor Stewart, no puedo evitar la extraña tristeza que se arrastra en mi voz.

—Se le oye muy bien.

—Es muy común —dice con voz comprensiva—. Lo vemos todo el tiempo. La familia quiere cuidar de los suyos, pero es una carga enorme, un estrés constante y todo sin el entrenamiento necesario. Nuestro asesor nutricional ha trabajado con un chef privado para desarrollar las comidas que sean más apropiadas para él. Y el fisioterapeuta es el mejor.

De alguna manera, eso me hace sentir peor, aunque sé que eso no tiene sentido. Me estaba matando, asegurándome de que las medicinas de mi padre estuvieran bien, que su vía endovenosa estuviera bien, que estuviera cómodo y limpio. Y solo lo empeoraba todo, por no saber qué estaba haciendo. Estas personas saben lo que están haciendo. Y la única forma en que puedo pagarles es teniendo sexo con Gabriel Miller.

Solo después de colgar veo la cadena de textos cada vez más urgentes de Harper.

«Soy yo. ¿¿Qué está pasando??»

«Justin acaba de llamarme. Estaba a punto de llorar. Está muy ebrio. LLÁMAME.»

«¿Estuviste en una subasta? Escribe OHDIOSMÍO para sí o n para no.»

«Palomas. Banderas. Mensajes en botellas. Todas son formas aceptadas de comunicación en esta EMERGENCIA DE MIERDA.»

No puedo evitar reírme con el último texto, porque es tan Harper. Y es para reír o para llorar, dado que Justin descubrió exactamente lo que hice.

Y aparentemente está compartiendo las noticias.

Estoy arruinada en Tanglewood. Por supuesto, lo supe desde el momento en que acepté la propuesta de Damon Scott. Incluso si por alguna razón la subasta solo sigue siendo un pequeño y sucio secreto, ya no podré asomarme a la superficie de la rica sociedad nunca más.

Pero esperaba que se mantuviera en secreto. Como esas pequeñas explosiones bajo un domo metálico que aparecían en las caricaturas. ¡Bum! Y todo lo que queda son marcas negras en forma de círculo.

Pero si Justin lo sabe, si Harper lo sabe, entonces el círculo se está extendiendo. No creo que Harper vaya a hablar de mí, pero una mierda como esta es un verdadero incendio. Solo se necesita una chispa para encender el siguiente árbol.

Ella responde a la primera vez.

—Cuéntame todo, comenzando por el mismísimo principio.

Deuda. Cuentas. Una subasta y un millón de dólares en depósito. Le cuento todo, porque estoy desesperada por algún consejo.

—Así que esa es la historia de cómo me convertí en la primera prostituta de Smith College.

Ella resopla.

—Pues, no eres la primera, pero esa es una historia para otro día. Ahora necesitas contarme sobre este malnacido de Gabriel Miller. ¿Es viejo? ¿Es cruel? ¿Tiene un diente de oro?

Sonrío.

—No exactamente. La verdad es que es…

No estoy segura de cómo describir sus ojos dorados, cómo pueden atravesarme desde el otro lado de la habitación. ¿Cómo puedo explicar la forma en que sus anchos hombros y sus manos grandes me hacen sentir delicada?

—Se ve bien. Ese no es el problema.

—Uh, oh —dice ella—. ¿Esposa enojada?

—Dios, eres la peor. No, no está casado. —Al menos no creo que lo esté—. Es el hombre que entregó a mi padre. Quien le dio todas las pruebas al fiscal para que pudieran procesarlo.

—Oh, Dios mío. ¿Un benefactor?

—Fue por venganza. Mi padre lo engañó.

—Gracias a Dios —dice ella, aliviada.

—No, no estamos agradeciendo a Dios. Porque él me odia.

—Él odia a tu papá.

—Odia a mi familia. Y ya arruinó a mi papá. Dinero. Reputación. Incluso físicamente. De todas las maneras posibles, mi padre lo ha perdido todo.

—Excepto su hermosa hija.

Me estremezco.

—Algo así.

—Y crees que él te compró para vengarse de tu padre.

Mis dedos contornean las flores de lavanda talladas en el poste de la cama.

—No sé en qué está pensando. ¿Comprarme es venganza suficiente o tiene planeado algo peor?

—Peor, como… sexo. La subasta fue hace dos días, ¿verdad?

—Correcto, pero aún no lo ha hecho.

—¿No te ha tocado? —Ella suena incrédula.

—Me ha tocado. —Siento que me arden las mejillas con el recuerdo de sus caricias, y de su lengua—. Pero no me ha quitado la virginidad. Y la forma en que habla al respecto me da miedo. Como si estuviera planeando hacerlo de manera horrible. ¿Es una locura?

Quiero que me diga que es una locura, que un hombre como Gabriel Miller no recurriría a eso. Que sería demasiado cruel, demasiado perverso, demasiado cualquier cosa para ser real.

—Tiene sentido —dice, reflexionando—. ¿Cuánto le robó tu padre?

—No lo sé. —Mucho. Más de lo que puedo pagar, incluso con el dinero de la subasta, que vino de él, de todos modos—. Y es algo así como su principio. Tiene algo con las personas que mienten.

—¿De verdad? Bueno, ¿crees que puedes hacerlo hablar? Si tiene algo contra la mentira, debería ser honesto contigo.

No estoy segura de si sería mejor o peor saber si tiene algo horrible planeado para mí.

—Puedo intentarlo. Pero mira, necesito que seas honesta conmigo. La gente dice que duele, la primera vez. ¿Duele?

—Creo que probablemente todos seamos diferentes —dice ella, pero está evadiéndose.

—Harper.

—Mi primera vez fue con el jardinero. Yo tenía catorce años, él diecinueve.

Me estremezco, porque no lo sabía. Es una diferencia de edad bastante grande.

—Guau.

—Sangraba tanto, que mi mamá, completamente drogada, me dio una incómoda charla sobre qué son los períodos. No tuve el valor de decirle que había tenido mi período hacía un año.

Se me aprieta el corazón.

—Ay, amiga.

—Esto es lo que creo que deberías hacer. Cuando creas que lo hará, toma una pastilla. O una copa. Algo para aliviarte, ¿sabes?

A pesar de mi creciente miedo a la penetración, esbozo una sonrisa.

—Ya lo intenté. La primera noche. Terminó arropándome en la cama.

—Muy dulce para un miserable.

—Sí. —Mi sonrisa se desvanece—. Puede ser dulce por un minuto. Luego, al siguiente, me despide de la habitación y me dice que me llamará cuando quiera usarme. Sus palabras, literalmente, usarme.

Resopla, indignada.

—¿Quién se cree que es?

—Mi dueño.

Al menos durante los próximos veintiocho días.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

No tengo que esperar mucho para saber cuándo planea usarme.

Después de mi llamada telefónica a Harper, salgo de mi habitación y deambulo por los amplios pasillos, mirando las salas vacías, como si alguna de ellas contuviera la llave para revelar a Gabriel Miller. Como si él almacenara todos sus secretos en algún tipo de sala de trofeos, con flechas de neón y una señal de que voy en la dirección correcta.

Todo lo que encuentro son interminables pasillos y habitaciones cómodas y costosas: salas de estar, dormitorios. ¿A cuántas personas puede albergar este lugar? También hay una sala de cine con tres hileras de butacas de cuero y una pantalla que ocupa una pared entera. Un gran gimnasio con sauna. Incluso hay una pequeña galería de arte en el piso superior, con algunas piezas clásicas, algunos artistas locales y una pintura de Sargent particularmente hermosa de una mujer junto al piano.

Me las arreglo para evitar su oficina, la puerta abierta permite que su voz se escuche mientras habla por teléfono.

Solo una habitación es un misterio. Cerrada con llave.

Su brillante perilla no gira. Las habitaciones están llenas de muebles antiguos y esculturas. Incluso la galería de arte, con todas sus invaluables pinturas, tiene su puerta abierta.

Al final de mi exploración, no sé mucho más sobre Gabriel que cuando comencé. Y me duelen los pies. Me lleva otros quince minutos encontrar mi habitación.

Cuando llego allí, veo una bandeja con el almuerzo y otra nota garabateada con su letra cuadrada y descuidada.

«Saldremos a las siete. Tu ropa está en el armario.»

Me siento en una búsqueda del tesoro al asomarme al armario. Colgando delante de mi ropa hay una bolsa de vinilo negra, larga hasta el suelo. La abro y suspiro. Un impresionante vestido de Oscar de la Renta confeccionado con algún tipo de tela blanca transparente en capas, con una falda ancha que termina en la pantorrilla. Manchas doradas rodean la cintura, haciendo que el conjunto luzca escultural. Y así se ve plegado en la bolsa. Solo puedo imaginar cómo lucirá cuando se despliegue.

En una de las estanterías del armario, hay una caja negra que contiene unos zapatos Jimmy Choo color champán y oro. Una pequeña caja de terciopelo guarda un delicado brazalete de oro con incrustaciones de perlas.

Piedad.

Papá siempre fue generoso con el dinero. Y me di cuenta de muy joven que mi apariencia hablaba de él. Si en un evento de la sociedad yo me presentaba con un vestido de liquidación, todos susurrarían que seguramente él estaría teniendo problemas. Hasta seis meses atrás, yo podía entrar a cualquier tienda y utilizar mi American Express.

Este vestido, sin embargo. No es el tipo de vestido que puedes hallar en un escaparate. Este es un vestido para el que necesitas un contacto. Un contacto y grandes sumas de dinero.

Este es un vestido de alfombra roja.

«¿A dónde me llevará?»

A las siete en punto, él toca la puerta de mi habitación. He pasado la última hora poniéndome y quitándome maquillaje, vacilando entre que era poco o demasiado. Hubiese necesitado que Candy me preparara para esto, pero ella solo era mi hada madrina para el baile. Debo resolverlo por mí misma.

Me decidí por rizos gruesos y sueltos para mi cabello, y un clásico lápiz labial rojo.

Cuando abro la puerta, él menea la cabeza como si no pudiera creer lo que está viendo. Es el vestido, por supuesto: sutil pero impresionante, intrincado pero simple. Incluso sabiendo eso, no puedo evitar sonrojarme.

Hace una pausa, mirándome de pies a cabeza.

—El vestido te queda bien.

—Gracias. —Por supuesto, él se ve ridículamente guapo con ese esmoquin que sin duda fue diseñado a su medida, pero no voy a admitirlo—. Te ves bien.

Me dedica una minúscula sonrisa.

—Es mi intención.

—¿A dónde vamos?

Está muy mal estar emocionada por esto. «¡No es una cita!» Tengo que seguir recordándomelo, porque parece una. Especialmente cuando dice:

—Podríamos bajar y jugar una partida.

Ajedrez. Ventaja. Hay un extraño anhelo de jugar con él, usar el vestido más bonito que he usado mientras juego mi juego favorito en una hermosa biblioteca. Esa sería la cita perfecta. Con el hombre equivocado.

Daría cualquier cosa por jugar otra partida con papá.

Gabriel se aseguró de que eso nunca volviera a suceder. No, no está apropiándose de mi mente. Pagó por mi cuerpo. Sacudo mi cabeza.

—Ah —dice como si fuera lo que esperaba—. En ese caso, iremos al teatro.

Oh, amo el teatro. Me contengo para no brincar de alegría.

—¿Qué iremos a ver?

—Mi bella dama.

La historia se basa en el mito de Pigmalión, en el que un escultor se enamora de su obra de arte. Los dioses le conceden su deseo, convirtiendo el mármol en carne.

—No sabía que la obra estaba de gira.

Su expresión parece melancólica. ¿Ve una analogía en nosotros? Un hombre con todo el poder. ¿Una mujer convertida en realidad gracias al amor de él por ella? Por supuesto que él no me ama. Y lo más importante, no está cambiándome de ninguna manera. «Excepto sexualmente.»

—Noche de estreno —dice.

Se me hace un nudo en el estómago. Noche de estreno. En una noche de teatro normal, sería fácil perderse entre la multitud. Buscaríamos nuestros asientos, las luces bajarían. Veríamos el espectáculo uno al lado del otro en la oscuridad. Pero la noche de estreno es absolutamente otra cosa. Por lo general, los dueños de los pases anuales reclaman sus asientos, si es que queda alguno después de que los más encumbrados benefactores hayan reclamado los suyos. O los ponen a disposición por un precio más alto, solo por invitación, y las ganancias van a la caridad. Sin embargo, algo es cierto: solo asistirán las personas más ricas y poderosas. Y aún más: habrá bebidas y camaradería antes de que comience el espectáculo.

No me lleva al teatro para divertirnos. Esta no es una cita simulada donde ambos actuamos como si él no estuviera pagando por el placer de mi compañía. Este es un espectáculo, un ejemplo, como la caída de mi padre. Voy a ser exhibida, un pájaro en una jaula dorada.

—Ya veo —digo, mi voz desinflada.

Se ve casi arrepentido.

—Lo harás bien.

Su compasión arde como el ácido. Si debo estar atrapada en esta jaula, si estoy obligada a cantar, lo haré hermosamente. De alguna manera logro sonreír.

—Por supuesto.

Le sostengo el brazo mientras me acompaña abajo, como si no estuviera siendo conducida a la guillotina. Logro mantener una expresión sosegada durante el viaje en limusina al teatro, como si mi corazón no latiera un millón de veces por minuto. Habrá mucha gente allí. Los hombres de quienes papá era amigo. Todos saben lo que Gabriel Miller le hizo a mi padre. ¿Qué pensarán al verme con él?

Algunos de ellos sabrán acerca de la subasta.

Un pensamiento aun peor me golpea. Algunos de ellos podrían haber asistido a la subasta.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Los susurros comienzan tan pronto como entramos en la sala.

Nos siguen al detenemos para las fotografías en los escalones y se repiten al final de la alfombra, que no es roja sino púrpura. Nos siguen por la gran escalera. Nos siguen al bar donde Gabriel pide una copa de champán para mí y un whisky puro para él.

—Podría haber querido un whisky —murmuro, más porque necesito confrontar. Y no puedo gritarles a las mujeres que dejen de señalarme, ni a los hombres que dejen de mirarme el trasero.

—Te he visto ebria —dice Gabriel con suavidad—. Nada de whisky.

Sí, y no debería repetirlo en público. Sin embargo, no puedo negar que me encantaría poder olvidar este momento, porque veo que se acercan varios de los amigos de mi padre. Uno posee una empresa para el desarrollo de viviendas, otro una fábrica de tampones y de toda clase de cosas. Solo los he visto juntos. Papá jugaba póker con ellos todo el tiempo.

Sonríen cordialmente mientras el cantinero prepara nuestras bebidas.

—¡Miller! Qué bueno verte aquí.

Gabriel me ofrece una copa de flauta y yo me propino un sorbo fortificante, luego arrugo la nariz al sentir las burbujas cosquilleándome desde adentro. Oigo diversión en la voz de Gabriel cuando dice:

—Lo mismo digo, Bernard. ¿Cómo te ha tratado el trabajo?

—Muy exigente —dice con solemnidad—. Pero tenemos planes de expandirnos.

«No te rías, Avery.» Me las arreglo para mantener mi cara seria cuando él se vuelve hacia mí.

—¿Y a ti cómo te ha tratado la universidad? ¿Todavía estás de permiso para ayudar a tu padre?

Técnicamente, mi ausencia está siendo registrada por la universidad como una licencia, pero todos saben que no tengo medios para volver. Y aquí estoy, junto a Gabriel Miller, lo que muestra exactamente cuán académica se ha vuelto mi vida. Ni siquiera la subasta será suficiente para enviarme de regreso a Smith College, una vez que la casa y los cuidadores de mi padre estén cubiertos.

—Sí —digo, manteniendo mi voz cortés y distante—. Se está recuperando.

—Bien, bien —dice el otro hombre—. Espero que podamos retomar nuestros juegos de póker pronto.

Quiero golpearlo en la cara, porque es claramente una mentira. Fue uno de los primeros hombres en dejar de contestar las llamadas telefónicas de papá cuando estalló el escándalo. Incluso si papá pudiera sentarse derecho en una mesa de póker, no tendría nada para apostar. Esta es la clase de mierda que siempre odié, pero me golpea con más fuerza cuando se dirige a mi familia.

—Por supuesto —le digo, con los dientes apretados. Aparentemente, se ha convertido en mi respuesta cuando lo que realmente quiero decir es muérete, imbécil.

Gabriel sonríe como si supiera exactamente lo que estoy pensando.

—Si nos disculpan, caballeros. Hay algo que quiero mostrarle a la señorita James.

Una mano firme en la parte baja de mi espalda me guía hacia más adentro del atrio. Ni siquiera estamos a medio metro de distancia cuando escucho a esos miserables riéndose de las cosas que Gabriel Miller va a mostrarme.

—Los odio —susurro, con lágrimas que se me asoman en los ojos.

Gabriel me arrastra, con su voz casi ronca agrega:

—Malditos lambiscones.

Lo miro, sorprendida.

—Pensé que eran tus amigos.

—No son amigos de nadie. Si tu padre pensaba lo contrario, ese fue su error.

Mi mandíbula se aprieta con fuerza porque tiene razón. Odio que tenga razón.

Damon Scott se separa de un grupo de hombres y corre hacia nosotros, con toda confianza. Viste otro traje de tres piezas, ahora uno con diminutas flores de lis doradas cosidas en la tela azul.

—Buenas noches. Y yo que pensaba preocuparme por ti, señorita James. Pero te ves radiante.

¿Radiante? Hago una delgada sonrisa.

—Gracias.

Damon se acerca.

—¿Cómo te está tratando Gabriel? Dime honestamente.

El brillo en sus ojos me dice que se trata de una curiosidad perversa más que una preocupación por mí. Gabriel emite un gruñido bajo que hace reír entre dientes a Damon. Son tiburones, me doy cuenta. Dientes afilados. Gusto por la sangre. Y yo estoy herida.

—¿Candy está aquí? —pregunto, esperando que a Iván Tabakov le guste el teatro. Podría requerir más de sus consejos. Estos hombres pueden ser tiburones, pero ella ha aprendido a domesticarlos.

—No —dice Damon con una sonrisa afectada—. Creo que ya estamos en su hora de ir a la cama.

Una mujer que no reconozco saluda a Gabriel, una rubia alta y de piernas largas. Me hubiese encantado pensar que su maquillaje era de mala calidad o que su vestido era demasiado revelador, pero francamente se ve perfecta. Odié el momento en que Gabriel dijo:

—Discúlpenme un momento —dice antes de dirigirse hacia ella.

Intenté no arrojar dagas con mis ojos. No tengo derecho a estar celosa. No tengo deseos de estar celosa. Este es un acuerdo comercial, por más frío que se oiga.

—Entonces, ¿cómo te está tratando, realmente? —pregunta Damon con voz suave.

—Bien —le digo con fuerza, simulando no notar la forma en que la mujer toca el brazo de Gabriel. Levanto la vista hacia el balcón y veo a algunas personas mirándome.

—No me digas que necesitas que vaya a tu rescate. Odiaría tener que devolver mi porcentaje del dinero. Y mi armadura está oxidada.

Mi risa suena cruda, mis ojos extrañamente punzantes.

—No, estoy bien. Supongo que debería agradecerte. Si no hubieras hecho todo eso, habría perdido mi casa.

Agacha la cabeza, casi como un niño.

—Te diría que me llames cuando me necesites, pero supongo que ya hicimos volar el corcho de esa botella de champán.

Una risa sobresaltada estalla en mí. Que comparación. Si tuviera que ser champán, al menos sería una botella de Moët & Chandon, como la que papá consiguió para mi fiesta de graduación.

Por supuesto, técnicamente el corcho aún no ha volado.

Mis mejillas se calientan al pensar en ello.

—Correcto.

—Debo admitir que estaba un poco nervioso cuando Gabriel sugirió la subasta. Y aún más cuando ofertó por ti. Pero parece que está funcionando.

¿Por qué estaba nervioso por mí con Gabriel? Otra cabeza se gira hacia donde estoy, solo para mirar rápidamente hacia otro lado cuando hacemos contacto visual.

—Todo el mundo me está mirando.

Escanea la sala.

—Para ser justos, harían eso con cualquiera que viniera con Gabriel.

—Pero ellos lo saben. Al menos algunos de ellos tienen que saber sobre la subasta. Había mucha gente allí. Y eso sin contar las fotos.

Arquea una ceja.

—¿Fotos?

—Sí, las fotos que tomaste para generar interés en la subasta. El fotógrafo del Retiro.

Se produce una larga pausa durante la cual él parece burlón. Habla despacio, pensativo.

—No hubo fotos, señorita James. Gabriel dijo que lo abandonaste, que no pudiste continuar con la sesión. ¿Es eso cierto?

El corazón me empieza a latir con fuerza. ¿Por qué mintió? Nadie vio esas fotos. Trato de mantener la expresión de alivio en mi cara. Nadie excepto Gabriel Miller.

—Sí.

La comisura de su boca aparece.

—No, supongo que no debo preocuparme por ti.

Justo en ese momento, Gabriel vuelve a nosotros, su boca en un rictus adusto.

Damon aprovecha la oportunidad para escapar, dedicándonos un saludo jovial.

—Ahora tengo más personas con quienes hablar, más hombres desesperados por despedirse de su dinero.

Se aleja, saludando a otro grupo de personas. Claramente, está usando esta noche para los negocios. ¿Es eso lo que está haciendo Gabriel? Aunque no parece interesado en hablar con nadie más que conmigo. «Y mintió sobre las fotos.»

—Si quieres mezclarte, no tienes que llevarme contigo —le digo.

Arruga la frente.

—¿Por qué querría mezclarme?

—No lo sé. Negocios. —Se encoge de hombros—. Por la misma razón que Damon está aquí.

—Él está aquí porque está detrás de una de las bailarinas del espectáculo. Y yo no hago negocios en el teatro.

—¿Dónde haces negocios, entonces? ¿En un callejón?

Tan pronto como las palabras salen de mis labios, desearía poder devorármelas. No era una flecha que quería lanzar. Y nadie se escapa luego de insultar a Gabriel Miller de esa manera.

Se ríe suavemente.

—¿Qué te hace pensar que soy un criminal?

Pero este es Gabriel Miller, quien valora la honestidad por encima de todo. Y recuerdo lo que Harper me dijo, que él también podría ser honesto conmigo. Podría evadir la pregunta, podría negarse a responder, pero lo que sea que dijera sería la verdad.

—Eres amigo de Damon Scott.

—Ah, eso.

—Y eres miembro del Retiro.

—Miembro fundador, en realidad —dice—. Pero tu padre hizo negocios conmigo. ¿Qué tan malo puedo ser?

Su tono es jocoso porque ambos sabemos que mi padre estuvo involucrado en muchos negocios clandestinos. Nunca lo habría adivinado, pero todo salió a la luz en la corte. Los sobornos, las corporaciones ficticias. Dios. Por supuesto, Gabriel Miller logró mantener su nombre completamente fuera de los documentos de la corte con solo proporcionar la evidencia que el fiscal necesitaba para comenzar su investigación.

Doy un paso adelante, alejándome del alcance de su mano. Luego me dirijo a la ventana y contemplo la ciudad. Una tormenta ha trepado los rascacielos, cubriendo las agujas y las escaleras con su red gris. Estará lloviendo cuando nos vayamos.

—Compro y vendo cosas —dice finalmente—. De eso se tratan la mayoría de los negocios.

—¿Qué tipo de cosas?

—Otros negocios, en su mayoría.

Pero no en su totalidad. —¿Drogas, armas?

—Si el dinero es suficiente, todo está a la venta.

—¿Personas?

—Te compré a ti, ¿no?

Su presencia es cálida y sólida detrás de mí, asegurándose de que no pueda escapar. ¿O es para mantener a todos los demás alejados de mí? No estoy segura, pero sé que él no está aquí para hacerme la vida más fácil. Él está aquí para usarme, exactamente como dijo que lo haría. Para mostrarles a todos qué tan bajo ha caído mi padre, que hasta su hija está arruinada.

—¿Qué fue lo que te compró mi padre? —comento con amargura.

—Yo compré algo suyo, en realidad.

Me giro, sorprendida, olvidando ocultar mi rostro.

—¿Tú compraste?

Nunca conocí los detalles de la transacción que arruinó todo. No era parte del caso judicial. Pero era de conocimiento público en la ciudad. Gabriel se aseguró de que así fuera.

—Su compañía naviera. No funcionaba bien y él estaba buscando un comprador. Me reuní con él algunas veces. Mis abogados se reunieron con los suyos. Hicimos una oferta. Él aceptó.

Abro los ojos de par en par.

—No.

Papá era dueño de varias empresas, pero su compañía naviera internacional era la más grande. Su piedra angular. La mayor fuente de su riqueza. ¿Había tenido problemas, incluso antes del desastre con Gabriel Miller? No quiero creer eso, porque debería habérmelo dicho. Yo debería haberlo sabido.

Gabriel observa las nubes, sus ojos dorados reflejan la ondulante oscuridad.

—Solo después de firmar los documentos descubrí que había vendido en secreto los activos más valiosos de la compañía a otras sociedades, convirtiendo mi compra en algo sin valor.

Me quedo boquiabierta. Nada de lo que hizo papá debería volver a sorprenderme, pero por alguna razón todavía lo sigue haciendo. Después de todos los discursos que me dio sobre integridad y orgullo familiar. Después del jugo de ají en mis dedos. Había llegado a verlo como si tuviese tres metros de altura, una especie de modelo de moralidad.

—¿Cómo? —me las arreglo para preguntar.

Se encoge de hombros.

—Una venta en dólares por aquí… veinticinco centavos por una propiedad que vale un millón de dólares por allá… No es el primer hombre que intenta engañarme. No será el último, aunque lo intentarán menos ahora que han visto lo que sucede.

Trago saliva porque no quiero pensar en cuántas vidas se arruinaron.

—¿No había nada que pudieras hacer?

Su sonrisa luce salvaje, como un gruñido.

—Oh, había muchas opciones. Podría haber impugnado el trato en la corte y haber ganado.

—¿Por qué no lo hiciste?

—No hubiera sido suficiente. Podría haberlo matado por lo que hizo.

Mi estómago se tensa. Alguien casi lo mata una noche, pero lo dejaron con vida.

Él continúa:

—Pero la muerte lo hubiera convertido en mártir. Lo quería vivo. Vivo y sufriendo, para que todos en la ciudad vieran lo que le sucede a quien se mete con Gabriel Miller.

—¿Por eso que me trajiste aquí?

Ambos sabemos que la respuesta es sí.

Sonríe casi sin ganas. Veo el reflejo en la ventana, superpuesto contra las nubes tormentosas.

—Tú juegas ajedrez. Seguramente conoces los múltiples usos de un peón.

Me estremezco, pues sé exactamente lo que soy para él. Es mi papel en este juego: caer cuando llegue el momento, proteger al rey hasta que se me acabe el tiempo.

Sacrificarme en el turno preciso.

—La ciudad se ve hermosa así, sometida por el cielo —murmura.

Pero cuando miro su reflejo, no es la ciudad lo que está mirando; es a mí.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Cualquier esperanza de escapar del centro de la escena se desvanece cuando me lleva escaleras arriba, lejos de los asientos del entrepiso y hacia los palcos. Nuestras ubicaciones nos dan una vista perfectamente clara del escenario, el sueño de una amante del drama. Desafortunadamente, también les da a todos en el teatro una vista perfecta de nosotros. Finjo no ver a la gente estirar el cuello para mirarnos.

Gabriel es un caballero en todo momento, y espera a que me siente en la lujosa silla de terciopelo antes de tomar ubicación a mi lado. Las luces se atenúan, pero eso no significa que se detenga el susurro. Puedo sentir sus miradas arrastrándose sobre mi piel.

Ese es un poco el asunto.

Bien podría tener en mis muñecas unas cadenas de acero en lugar de un brazalete dorado. Bien podría él agarrarme el pelo y arrastrarme en lugar de guiarme suavemente con una mano en la parte baja de mi espalda. Así de claro me está subyugando delante de todos. Así de fuerte es el mensaje. Él es mi dueño.

Dejó en claro que es mi enemigo, por si todavía me quedaba alguna duda. Soy el peón, y él es mi triunfante captor. Y, sin embargo, están esos momentos de ternura que no puedo evitar. Gotas de agua para las que tengo suficiente sed.

Como las fotos que no le dio a Damon Scott.

La obra capta mi atención desde la primera canción, y pronto me pierdo en la dolorosa distancia entre Eliza y Henry. Ella es temeraria y hermosa, su acento es tanto extraño como entrañable. Por supuesto, él la despoja para convertirla en una mujer más deseable. Y así llega a desearla. Pero ¿qué queda de la mujer que fue? Si tienes que cambiar para ser amada, ¿cuánto vale ese amor?

No sé quién sería mi profesor Higgins: ¿Justin, que me quería como la esposa perfecta? ¿O Gabriel Miller, quien quiere una esclava sexual?

Al final, ninguno de ellos cumple con los requisitos, porque ninguno de los dos me quiere. Pueden desearme, pueden poseerme. Pero no me aman.

El telón cae para dar lugar al entreacto.

Gabriel se levanta y extiende su mano.

—Ven. Tenía algo que mostrarte antes.

Contengo a regañadientes cien comentarios sarcásticos. Que preferiría no ser exhibida como un trofeo, que no tengo interés en lo que sea que esté tramando. En lugar de eso le tomo la mano.

Esta vez, mientras me conduce al atrio, ignora las manos que se elevan de gente que intenta hablar con él. Esta vez no me deja mirar hacia la ventana.

Suspiro cuando lo veo, apenas la esquina superior derecha de un óleo sobre lienzo.

A medida que nos acercamos, leo el cartel junto a la cuerda de terciopelo. Se trata de una pintura de Pigmalión y Galatea, de Jean-Léon Gérôme, prestada por el Met solo para la noche de estreno. Olvido por un momento que desprecio a Gabriel Miller, así como ser su propiedad pública.

—¿Podemos entrar?

El gozo baila en sus ojos.

—Pensé que podrías querer negarte a venir conmigo en el entreacto.

Porque pensaría que él querría hacer algo sucio. Pero no esto.

—Por favor.

Le hace un gesto al asistente, que desengancha la cuerda de terciopelo. Cuando entramos, la multitud desaparece casi de inmediato. No estoy segura de por qué se nos permite mirar la pintura con exclusividad, pero no voy a cuestionarlo.

Hay un agente de seguridad a cada lado de la pintura, sin duda requeridos por el museo. Pero están parados a cierta distancia, fuera de las cuerdas. Justo al lado de la pintura, hay una mujer con pantalones chinos y una camisa blanca con botones. Es un vestido un tanto informal para una noche de estreno, pero está claro por su postura y sus manos en los bolsillos, que no es una invitada. Está aquí para hablar sobre la pintura, pero no es una docente.

—Hola —dice amablemente—. Por favor, hágame saber si tiene alguna consulta.

Quiero que ella me lo cuente todo.

—¿Puede contarme sobre su origen?

Los ojos se le iluminan al describir la creación de la pintura de Gérôme. En realidad, se trata de una serie de pinturas, cada una viendo a Pigmalión y su estatua abrazándose desde diferentes ángulos. Fue comprada al artista en 1892 por un distribuidor que luego la vendió a una entidad privada en los Estados Unidos, donde permaneció hasta 1905.

—¿Por qué hizo tantas pinturas?

Yo no sabía nada acerca de las pinturas, en realidad. Solo sabía de sus esculturas.

—Él creía que el de Pigmalión y Galatea era un tema manido. Quería revivirlos, encontrar algo nuevo sobre ellos. Todas las pinturas se centran en el momento en que ella cobra vida.

—¿Entonces lo que él estaba haciendo era pintar su escultura?

Ella sonríe.

—¿Sabía usted que él también la esculpió?

Me sonrojo, porque hace un año habría mencionado estar especializándome en mitología antigua. Ahora solo soy alguien que solía leer muchos libros.

—La mitología es de mi interés.

Del bolsillo de su pantalón extrae una tarjeta profesional.

—Mío también. Si desea conversar al respecto, siempre puede enviarme un correo electrónico.

Mis ojos se abren cuando leo la tarjeta. Profesora de Arte Clásico en la universidad estatal.

Oh.

Su encogimiento de hombros no es en absoluto modesto, lo cual es entrañable.

—Me enfoco en la historia antigua representada en la pintura, más que en el arte europeo del siglo XIX.

Me siento insoportablemente hambrienta por cualquier conocimiento que pueda proporcionarme. Pasé de un torrente de estimulación intelectual en la universidad, a un verdadero desierto en una enorme casa vacía.

—¿En qué trabaja ahora?

—Acabo de regresar de Chipre. Estudié el musgo en Nicosia en búsqueda de pistas sobre la dieta y las enfermedades en la antigüedad. Todavía estamos evaluando las muestras en el laboratorio.

—Es usted mi nueva persona favorita —le digo, agarrando la tarjeta como si fuera un salvavidas—. Le escribiré. Y la seguiré, y leeré todos los artículos que haya escrito.

Ella ríe.

—Tengo algunas montañas de revistas en mi oficina que podría darle si está interesada.

—Vendería mi alma por ellas —digo, bastante en serio. Intento no pensar en el hecho de que ya he vendido mi alma, o al menos mi cuerpo, por un millón de dólares. O en el hecho de que el comprador está parado medio metro detrás de mí, observando todo el intercambio.

¿Se está riendo de mí silenciosamente, como los hombres de la subasta? ¿Como si toda mi curiosidad y mis logros fueran una gran broma para los hombres que me rodean?

Y ni siquiera puedo ponerlo en discusión, dado que soy yo quien está parada en la plataforma. Soy yo quien está a la venta.

La profesora empieza a contarme una historia sobre el desafortunado encuentro de su compañero de trabajo con una cabra salvaje durante su último viaje, y me distraigo de mi propia desgracia.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Mientras subimos las escaleras, me doy cuenta de que está tomando un camino diferente hacia el palco. Pero resulta que ya no nos dirigimos hacia el palco.

—¿Gabriel?

Empuja la puerta de una habitación oscura y se da la vuelta para mirarme.

—¿Después de ti?

Mis ojos se agrandan para ver las extrañas formas de las sombras en el interior. Utilería. Es una especie de depósito para equipos de teatro. Se supone que no debemos estar aquí. Y solo hay una razón por la que Gabriel Miller querría llevarme a un lugar privado.

Hay un estremecimiento reservado solo para él, solo para el sexo. Sé que está a punto de suceder entre nosotros. Mil posiciones diferentes, un millón de formas diferentes. Y todo eso incluso antes de que él tome mi virginidad, estrictamente hablando. Saber que es inevitable no quita el miedo. ¿Cuánto dolerá? ¿Cuánto hará que duela, a propósito, para humillarme?

—Adentro, virgencita.

Tiene paciencia infinita a pesar de que el entreacto solo dura quince minutos. ¿Cuántos gastamos en la pintura? ¿Cinco minutos? ¿Diez? Sin embargo, no parece apresurado. Parece alguien seguro de su poder, un rey parado detrás del tablero mientras sus súbditos luchan en la guerra.

Entro, respirando el aroma a cedro y lino. Y a algo más, algo metálico. Quizás óxido. Hay una colección de cosas extrañas en esta sala. Puedo distinguir la forma de un roble en la esquina, con sus extremidades extendiéndose anchamente. Hacia el otro lado, hay una hilera de gradas como las que habría en un estadio de fútbol de la escuela secundaria. Una tienda tipi de nativos americanos y un puesto de limonada.

Gabriel cierra la puerta, censurando incluso aquella leve luz.

Se para detrás de mí, una presencia maciza. Inflexible.

—No hay escaleras esta vez —susurro.

Me mueve como si pudiera ver en la oscuridad. Estoy ciega, parpadeando en la oscuridad, el polvo me provoca picor en los ojos. Dios, ¿y si nos tropezamos con algo? ¿Qué pasa si trastabillamos y caemos? Pero sus manos que guían mis brazos son firmes y seguras, sus movimientos se centran en un solo objetivo.

Cuando finalmente siento que algo suave e inmóvil golpea la parte delantera de mis muslos, se detiene. Una mano enorme cubre mi espalda. Luego me empuja hacia adelante. Estoy inclinada sobre algo redondeado. Mis manos sienten algo de cuero liso y unos botones con mechones. Un sofá. Del tipo inclinado, de los que usaría un psiquiatra.

Mi trasero está en el aire, completamente vulnerable a él, algo dolorosamente claro cuando levanta mi vestido. Manos colosales acarician mi ropa interior antes de tirar de ellas.

Esto está sucediendo muy rápido, demasiado rápido. Mi respiración se acelera cada vez más. El polvo llena mis pulmones. Voy a sofocarme. Dios.

—Respira —dice, sus manos acarician mis costados.

Soy un caballo y este es mi flanco. Es vergonzoso lo bien que funciona, lo fácil que me calmo bajo su toque. He oído que algunas personas producen ese efecto. Algún instinto que nos dice que podemos confiar en ellas. Mi propio encantador de vírgenes.

Pero el instinto es una mentira. Este hombre me compró en una subasta con un solo propósito: quebrarme.

Mi respiración se calma y recuesto mi mejilla contra el frío cuero.

—Así es —murmura—. No dolerá. Temes tanto al dolor, ¿no? ¿Por qué siempre esperas lo peor, virgencita?

«¡Porque eres un monstruo!»

¿Lo es, realmente? La vez en la escalera de caracol no dolió. Quizás todas las veces sean así: íntimas e inmundas. Y placenteras, sí. Me hizo llegar al clímax con tanta fuerza que lo sentí durante horas. Toda la noche.

Sin embargo, está guardando mi virginidad para el final. Y como él dijo, yo juego al ajedrez. Sé cómo mover las piezas por el tablero, tramando y planificando el golpe final. Cómo sosegar al oponente hacia una falsa sensación de seguridad. O, como él lo expresó con tanta elocuencia: cómo usar un peón. Dolerá al final. Esa es la única forma en que él gana. Y un hombre como Gabriel Miller nunca pierde.

Me pasa la mano por el trasero desnudo con suavidad y seguridad.

—El jugo de chile. Eso realmente te marcó, asociando el sexo con el dolor. —Ríe en tono áspero—. Y pensé que yo era perverso.

Me estremezco en la oscuridad, porque lo que papá hizo no fue perverso. No pudo haber sido perverso, porque involucraba a su hija. Me lo hizo a mí.

—Estaba tratando de protegerme.

Dos dedos se deslizan entre mis piernas, buscando la humedad entre mis pliegues.

—¿Y cómo resultó?

Horrible, ya que ahora está pellizcando mi clítoris. Aprieto los labios, luchando contra un gemido. Pero sus dedos son implacables y hábiles, jugando conmigo hasta hacerme jadear, gemir.

—¡Dios mío!

—Así es —susurra—. No tiene que doler. Todo lo que tienes que hacer es rendirte.

No puedo rendirme. Rendirse significa vivir en el laberinto, perder, morir aquí. Significa soltar la cuerda, mi única salida. Tal vez el jugo de ají me convirtió en un desastre. La masturbación. Esperar hasta el matrimonio. Pero desde la subasta, Gabriel Miller ha estado jugando con mi mente, haciéndome querer cosas que no debería.

—Por favor.

—Debería azotarte por esto, por pelear conmigo.

—No estoy peleando —digo, con la mandíbula apretada. Por supuesto que tiene razón. Estoy luchando contra él, pero no con golpes o patadas. Estoy luchando para mantener mi cordura.

—Te gustaría, ¿no? ¿Un azote? Podría dejarte lastimada por días. Entonces podrías pintarme como el lobo feroz. —Escucho una cremallera desde atrás, pero su mano en mi clítoris no se detiene—. Tendré que hacerte llegar al orgasmo en su lugar.

Suena un timbre desde muy lejos, lo que indica que el intervalo casi ha terminado.

—Tenemos que irnos —jadeo, empujando para levantarme.

Ni siquiera tiene que detenerme. Son solo sus dedos en mi clítoris los que me mantienen clavada a ese sofá. Es despiadada la forma en que hace círculos con ellos. Ni muy duro, ni doloroso. Él sabe bien que eso no funcionaría. En cambio, es paciente, infinitamente paciente, mientras mi cuerpo se encorva más y más. Todos mis músculos se tensan, apoyándose en el brazo del sofá, acunándose contra su mano. Quiero esto a pesar de mí misma, y su risa baja de barítono me dice que de eso se trata.

Siento algo más, un movimiento de balanceo al ritmo del mío. Su mano, me doy cuenta. Se está masturbando. Al mismo tiempo que rodea mi clítoris, el mismo ritmo. «Será así cuando esté dentro de mí.»

Incluso entonces no llego al clímax, mi cuerpo se desgarra. Me duele así, y prefiero llegar al orgasmo solo para terminar. Mis músculos tienen espasmos, mi boca abierta en un grito indefenso y silencioso.

—Vamos, virgencita —dice con la voz ahogada.

Algo caliente salpica la parte posterior de mis muslos. Su semen.

El orgasmo me sorprende como un maremoto, volviéndome boca abajo, llenando mi nariz con agua salada, tornando todo de azul oscuro y borroso. Caigo sin saber dónde está la superficie, mis pulmones arden con la necesidad de respirar.

Cuando me estrello contra la superficie, Gabriel se derrumba encima de mí. Jadea sobre mi cabello, murmurando:

—Dios. Dios.

Mis manos son puños contra el cuero, resbaladizo por nuestro sudor. El olor a sexo cubre el aire, como agua de mar y especias intensas. Seguimos juntos, moldeados como arcilla, respirando juntos, volviendo a la vida juntos.

Se yergue y usa algo —¿un pañuelo? para limpiar su semen de mis piernas. Incluso cuando me pongo de pie, puedo sentir su residuo endurecido allí. Estoy marcada.

Solo quedan unos segundos frenéticos para levantarme la ropa interior y bajarme la falda.

Luego, abre la puerta.

Salgo como un ciervo recién nacido, inestable sobre mis piernas, parpadeando ante el sol cegador después de estar en el vientre. Podría derrumbarme sobre esta delgada alfombra magenta, excepto por su mano alrededor de mi cintura y la otra debajo de mi codo.

Pasamos al lado de un hombre y agacho mi cabeza, tratando de no mirarlo a los ojos.

Hasta que escucho su voz sonando extrañamente familiar.

—Vaya, Gabriel. Mírate haciendo un buen uso de tu compra.

Levanto la vista para ver al hombre de cabello gris que tenía una hermosa rubia en su brazo en la subasta. Hoy es una mujer diferente, esta tiene una cabellera castaña brillante. ¿Cuántas mujeres compra? Me sonríe, sagaz y cruel. La vergüenza me agria el estómago.

—Buenas noches —dice Gabriel, guiándome por las escaleras.

El espectáculo ya ha comenzado. Ni siquiera deberían dejarnos entrar al teatro ahora. Va en contra de las reglas. Pero, por supuesto, él es Gabriel Miller. Es propietario de un palco. Un acomodador abre la puerta y ofrece una sonrisa cortés, como si no estuviéramos despeinados y jadeando, oliendo a sexo y tropezando en el espacio.

Ocupo mi asiento lo más rápido posible, pero no puedo evitar las miradas y los susurros. Todos interrumpen su mirada al hermoso baile que ocurre sobre el escenario. Miro a la gente que gira con ampulosa corrección, como si no tuviera idea de que todos están hablando de nosotros.

Finalmente, echo un vistazo a Gabriel. Se está reclinando en su asiento, encorvado como un rey observando a sus súbditos. Se ve satisfecho, pero aún peligroso. Un león en la jungla. Cualquiera que lo mire sabría que acaba de tener sexo. Tal vez no sea sexo literal, pero cerca.

También lo sabrían con solo mirarme a mí. Un pequeño pájaro en una jaula dorada.

¿Por qué tener uno si no es para oírlo cantar?

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Mi cabello aún está húmedo.

He estado en la cama solo unas pocas horas. Por supuesto, me duché tan pronto como llegamos del teatro, el agua hirviendo, lavando el lugar de mis muslos donde cayó su semen. Ya no hay rastro de él, pero todavía puedo sentir su cálido torrente, el latido de intenso placer que produjo su clímax.

Tal vez no me sentiría tan sucia si se hubiera llevado mi virginidad la primera noche. Sexo normal, inmediato. Incluso eyaculando sobre mí, tan agudo e íntimo como es, podría haberlo sobrellevado.

Son los orgasmos que él provoca en mi cuerpo los que hacen parecer esto una violación.

Así es como me encuentro saliendo de la cama a las dos de la mañana, girando la perilla de CALIENTE hasta el límite. Me paro bajo la lluvia durante segundos, minutos, horas. No hay necesidad de limpiar, no físicamente. Necesito olvidar sus dedos alrededor de mi clítoris, su aliento detrás de mi cuello.

El agua caliente en esta enorme casa dura mucho tiempo, pero finalmente me abandona. O quizás simplemente no quiere verse desperdiciándose por el desagüe. Esto no ayudará, dice el agua fría, picando en mi piel. Me quedo allí todo el tiempo que puedo, hasta que mis dientes rechinan y toda mi piel se ha arrugado.

Finalmente, salgo de la ducha hacia el cálido piso del baño. Dios, incluso el piso del baño tiene calentadores. Todo en este lugar está perfectamente modulado para la comodidad del amo. Para la comodidad de Gabriel Miller.

Cierro la ducha y me seco. Un extraño sonido proviene de la habitación. Mi cabello se eriza no de frío sino de alarma. Instinto animal, lo opuesto a las manos de Gabriel sobre mis costados.

Envolviéndome en la toalla, me asomo por la puerta del baño.

Nada.

Tal vez lo imaginé, como imaginé la sensación del semen de Gabriel en mis muslos cuando ya lo había lavado, como aún oigo los susurros y siento las miradas de todo el teatro.

Entonces lo escucho de nuevo, un golpeteo. No desde la puerta. Desde el otro lado de la habitación. La ventana. Cara pálida. Ojos oscuros. «Alguien mira por mi ventana.»

Dejo escapar un chillido antes de poder reconocerlo y atenuar mis latidos. Dios.

Pronto estoy al otro lado de la habitación, abriendo la ventana, susurrando desesperadamente:

—¡Justin! ¿Qué estás haciendo aquí?

—Te voy a sacar de aquí —dice, con voz sombría. Se ve diferente a la última vez que lo vi. Nunca fue gordo, pero tenía las mejillas redondeadas de niño que nunca ha tenido que trabajar duro. Incluso navegar no lo había hecho verse delgado.

Ahora se ve demacrado, sus ojos ensombrecidos.

—¿Por la ventana? Es una locura.

Sus ojos centellean.

—Lo que es una locura es ofrecerse en una subasta.

Su mirada recorre mi cuerpo y me doy cuenta de lo poco que cubre la toalla blanca. No importaba cuando creía estar sola en mi habitación. Ahora puede ver la parte superior de mis senos y casi por completo mis piernas.

—Por favor —le digo, aunque no sé por qué estoy suplicando. ¿Para que se vaya? ¿Para que entienda? Nunca lo entenderá—. No tuve otra opción.

Mira hacia otro lado por un momento, y me doy cuenta de que está sobre una escalera. Una escalera. ¿De dónde la sacó? ¿De algún cobertizo? Tal vez la trajo con él. Este es un intento de rescate ridículo, y no necesito que me rescaten.

No, es mentira. Necesito que me rescaten, pero aún más necesito el dinero en mi cuenta.

Sus fosas nasales se dilatan.

—Dios, Avery. ¿Por qué no me llamaste?

—¡Me dejaste!

—Igual —dice agitado—. ¡Es Gabriel Miller! Ese hombre arruinó a tu padre.

El rubor desciende por mis mejillas y baja a mi pecho.

—Lo sé. No podía elegir al ganador de la subasta.

—No puedo creer que le permitas tocarte. Le entregó pruebas falsas al fiscal. ¡Y luego hizo que lo atacaran! Él es la razón por la que tu padre necesita una enfermera.

Se me aprieta el corazón.

—No. Él no envió a esos hombres.

—¿Le preguntaste?

Lo hice, pero no estoy segura de creerle. Y tengo miedo de presionar. Miedo de descubrir que él pudo haber enviado a esos hombres. Porque de todos modos ganó la subasta. Y de todos modos necesitamos ese dinero. Es enfermo y retorcido, como el jugo de ají en mis dedos. Pero a veces hacemos cosas enfermas y retorcidas por las personas que amamos.

—No importa —le digo—. La subasta ha terminado. Él ganó.

—Nos vamos —dice rotundamente.

—¿Y renunciar a un millón de dólares? Papá necesita ese dinero.

Y yo necesitaba la casa más que nunca. El único rastro que queda de mi madre. Ella habría sabido qué hacer, qué decir, pero yo ya no la tenía. Todo lo que tenía era el lugar donde había vivido. El lugar que ella había amado.

—Él no necesita nada de Gabriel Miller. Es un criminal.

—Lo sé. —Se me revuelve el estómago—. Pero papá tampoco era inocente. Eso salió en el juicio.

Justin resopla.

—El juicio. Fue una maldita farsa. Toda la oficina del fiscal está en el bolsillo de Miller.

Eso no es posible, ¿o sí? Papá mantuvo su inocencia hasta el final. Hasta el ataque, cuando casi había perdido su capacidad de hablar. Sin embargo, había tanta evidencia.

«Y Gabriel Miller tiene más dinero que el Diablo. Él puede hacer que suceda cualquier cosa.»

Pero la honestidad es lo más importante para él. Guarda la última botella de Luz de Luna de su padre para recordar cuánto cree en la verdad. No proporcionaría documentos falsos. No me hubiera mentido.

A menos que todo fuera una mentira, incluso su supuesta creencia en la honestidad.

Doy un paso atrás.

—Debes irte.

—¿Me estás escuchando? —pregunta él, con ojos salvajes—. Ese hombre es un monstruo.

Tuve ese pensamiento en el teatro, pero por alguna razón es diferente cuando Justin lo dice. Más ofensivo. Menos cierto.

—No lo conoces.

—Oh, no. —Justin se ríe—. No te estás enamorando de él, ¿verdad?

Siento que me falta el aire, porque me aterra que tenga razón. Es horrible. Imposible.

—Por supuesto que no. Pero un trato es un trato. Y las promesas se toman en serio en este negocio criminal. Eso es lo que metió a papá en este lío.

—¿Por qué crees que van a procesarte, por tu virginidad? Ya no existe. Fin. Ni siquiera Gabriel Miller llevará a su puta a la corte.

Me estremezco. Este es el hombre con el que me iba a casar. «Puta.»

—Vete, Justin. —Me aferro a la toalla—. Ahora.

Parece darse cuenta de lo que dijo.

—Avery…

—No. Sé que tienes buenas intenciones, pero esto no va a funcionar. Necesito el dinero de la subasta. Papá lo necesita. Y si Gabriel te encuentra aquí, se va a enojar.

—A enojar —dice una voz baja detrás de mí—. Te quedas corta.

Me giro y me enfrento a Gabriel Miller, furioso, con el rostro que echa chispas. Alzo las manos a modo de defensa automática. No creo que me vaya a lastimar, pero podría lastimar a Justin. Por mucho que me haya traicionado al romper nuestro compromiso, no merece ser lastimado.

—Por favor.

Gabriel luce incrédulo.

—¿Estás rogando por su vida?

Siento pánico en el pecho. ¿Gabriel lo mataría?

—No ha hecho nada.

—Se infiltró en mi casa. Intentó tomar lo que es mío.

Yo. Se refiere a mí. Me siento mareada.

—Todavía estoy aquí. Por favor.

Me coge la muñeca, firme e implacable. Me quita del camino, y yo me suelto de sus manos. La toalla se afloja y uso ambas manos para cubrirme.

Dos pasos. Eso es todo lo que necesita Gabriel para tomar a Justin por el cuello, su cara enrojecida, su precaria posición en la escalera. Corro hacia ellos, olvidando el pudor, y tiro del brazo de Gabriel.

—¡Déjalo ir!

Gabriel gruñe.

—Lo enterraría en el bosque. No, lo dejaría afuera para que los lobos se ocupen de él. Nadie jamás encontraría su cuerpo.

Los ojos de Justin están muy abiertos y llenos de miedo.

—Detente —dice jadeando—. Conozco la verdad.

—¿La verdad? —pregunta Gabriel con una voz mortalmente suave.

Dios, ¿Justin no se da cuenta de lo cerca que está de la muerte? Amenazar a Gabriel Miller con la verdad solo lo enojará más. No importa lo que pasó con mi padre, sé que a Gabriel le importa la honestidad.

Y Justin también lo sabe, justo cuando su vida se le escapa. Sus ojos están vidriosos. Gabriel ni siquiera tiene que ahogarlo. Solo tiene que soltarlo. Desorientado, mareado, Justin caería de la escalera y moriría.

—Seré buena —lo prometo, mi voz baja y seria. Me aferro a la camisa blanca de Gabriel, noto que no se ha cambiado desde el teatro. Todavía está usando la camisa de su esmoquin. No importa lo fuerte que tire, nunca lo moveré. Está hecho de piedra.

¿Qué puedo hacer?

¿Qué le puedo dar?

La cuerda. Mi cordura.

—Jugaré contigo. Jugaré ajedrez.

Justin hace horribles silbidos, sus extremidades se agitan. Por un horrible momento creo que se va a caer, solo se mantiene en la escalera porque Gabriel lo sostiene del cuello de la camisa.

Gabriel debe haber aflojado la presión, porque los ojos de Justin se enfocan, aunque su rostro aún está rojo e hinchado.

—Imbécil —jadea.

Dios, no tiene instinto de supervivencia.

—Sal de aquí —le susurro.

Él me mira a mí y luego a Gabriel, y llega a la conclusión correcta. Con las piernas temblando baja por la escalera. Lo observo correr por el césped, a través del bosque por donde debe haber entrado. Por un momento me preocupan los lobos, hasta que me doy cuenta de que tengo mi propio animal salvaje por el que preocuparme.

Gabriel se vuelve hacia mí.

—¿Tú lo llamaste?

—¿Qué? ¡No! Revisa los registros si no me crees.

—Oh, sí. Lo hice —dice sombríamente—. El señor Stewart y Harper St. Claire, tu amiga de la escuela. Pudiste haberle enviado un mensaje a través de ella.

Tiemblo de ira al darme cuenta de que ha estado mirando los registros de mi teléfono. Por lo que sé, también hay una cámara en la habitación. Nada es sagrado para él.

¿Qué hay de la verdad? ¿Es eso sagrado para él? ¿Pudo haber fabricado pruebas para que el fiscal acusara a mi padre? ¿Usaría sobornos para asegurar la condena a mi padre?

Mi padre podría ser inocente, después de todo.

Gabriel cierra la ventana y la asegura.

—Jugamos mañana.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Me despierto con una nota que dice solo una cosa: 3:00 pm.

Lo que significa que tengo el resto del día para pensar en mi estrategia para el juego. Preferiría leer un libro o ver una película. Preferiría ver crecer el césped, pero al igual que con la profesora del museo, estoy demasiado hambrienta para la estimulación. Mi cerebro ha decidido ganar, independientemente de lo que quiera.

Bueno, no diría que quiero perder. Sin embargo, eso no es realmente de lo que se trata. Se trata de darle una parte de mí, de abrirme más allá de mi cuerpo. Hay cientos de mitos sobre la forma en que el juego de ajedrez expone la verdadera identidad de una persona, un hijo perdido durante mucho tiempo reunido con su padre por una inusual combinación de ajedrez. Mensajes escritos en madera pintada de blanco y negro, en un número infinito de movimientos.

Jugaré con Gabriel. Jugaré para ganar, pero no renunciaré a todos los secretos que tengo.

Cuando llego a la biblioteca, él ya está en uno de los sillones. El tablero ha sido ordenado, con las piezas negras frente a él. Se pone de pie cuando entro en la sala, una cortesía de la vieja escuela, adecuada para un juego de más de mil años.

—Buenas tardes —dice.

Lo miro con cautela mientras rodeo la silla contraria, preguntándome si todavía estará molesto por lo de Justin. Probablemente, pero no parece furioso hoy. Tiene esa misma expresión suave y solícita que oculta todo lo que está pensando. La cara de póker perfecta.

Me retuerzo las manos.

—Sobre Justin.

Su rostro no se mueve un centímetro, pero siento su furia burbujear cerca de la superficie.

—¿Qué hay de él?

—Necesito que me prometas que no le harás nada.

Utiliza esa voz peligrosamente suave que hace cuando es letal.

—¿Qué le haría a alguien como él?

Me obligo a reunir valor, porque no podría vivir con mi conciencia si Justin terminara herido. Si terminara como mi padre. Los hombres en mi vida ya están lo suficientemente arruinados.

—Enviaré hombres a atacarlo.

Se queda callado un momento y todo lo que escucho es el débil crujido del fuego.

—¿Es eso lo que crees que le hice a tu padre?

Mi coraje flaquea, pero fuerzo mis hombros hacia atrás.

—¿Lo hiciste?

—No envío a otros a hacer mi trabajo sucio. Si quiero moler a golpes a alguien, lo hago yo mismo.

Lo que no responde si lastimó a mi padre. Aunque mi padre me dijo que fueron hombres que él no conocía. Varios hombres, con máscaras. ¿Era esa la verdad? ¿O había sido Gabriel Miller?

Parece serio.

—Y no tengo deseos de golpear a un anciano.

El alivio que siento es más profundo que saber que no estoy en la misma habitación que el atacante de mi padre. Tiene que ver con el propio Gabriel. Mis sentimientos por él.

—Le diste al fiscal pruebas sobre mi padre.

—Fue la forma más pública de arruinarlo.

Lo arruinó. Lo debilitó lo suficiente como para que alguien más se sintiera cómodo enviando hombres detrás de mi padre en un callejón oscuro. Tal vez no importa que Gabriel no haya lanzado el golpe él mismo. Él inició la cadena de eventos que llevaron a mi padre a la cama, a estar conectado a un millón de máquinas diferentes.

—Y comprar a su hija —le digo, con la voz un poco temblorosa—. En una subasta pública. Tu idea, lo recuerdo.

—Una de mis mejores ideas.

No me estremezco por fuera. Por dentro, me enferma que me importe un hombre que me manipula como una pieza de ajedrez. ¿Mi padre? ¿Gabriel? Tienen eso en común, sus pesadas manos moviéndose por el tablero.

Las piezas se alinean, tan ordenadas y educadas. El campo de batalla antes del derramamiento de sangre.

—Juego con las piezas blancas.

—Hiciste el primer movimiento —dice porque fui al Retiro aquella noche.

Tiene razón. Si no lo hubiera hecho, nunca hubiera conocido a Gabriel, no hubiera sido subastada, no estaría en su finca. ¿Lo cambiaría si pudiera? Hubiera perdido la casa, el único vínculo con mi madre. Debería haber aceptado la propuesta de tío Landon, condenándome a un matrimonio con un hombre al que considero de la familia tanto como un tramposo, un hombre que hubiera mantenido una virgen durante un mes mientras estaba comprometido conmigo.

Tomo asiento y estudio el tablero. Las piezas son brillantes, bien pulidas, no polvorientas. Obviamente talladas a mano, caras, pero no especialmente ornamentadas para un hombre tan rico como Gabriel. Él tiene ventaja por jugar en casa, pero puedo inferir más de ello.

—¿Cuándo conseguiste este juego?

Sonríe brevemente.

—El día antes de tu llegada. Lo encargué después de la noche que visitaste el Retiro. Bueno, unos días después. Cuando Damon consiguió la carta de tu maestro de ajedrez.

Mis ojos se ensanchan.

—No hay forma de que lo hayan hecho tan rápido.

—Pagué un precio especial —dice—. No estoy seguro de que el artista haya dormido mucho.

Miro el juego con nuevos ojos. Nadie jugó con él antes. El simbolismo me toca más de lo que deseo. Un juego virgen. Como yo.

—¿Por qué?

—Llámame extravagante.

Es extravagante, pero también es metódico, inteligente. Estratégico. Todo lo que hace tiene un propósito. Debe haber planeado ofertar por mí desde el momento en que sugirió la subasta. Vergüenza pública. El triunfo final sobre mi padre. Debería odiarlo por eso, pero no puedo, no más de lo que puedo odiar a mi padre por perder.

Muevo mi peón a e4, una apertura sencilla. No le da ninguna pista sobre mí, pero necesito aprender algo sobre él si voy a ganar.

Piensa apenas un segundo antes de mover un peón a c5. La defensa siciliana. No me dice mucho, excepto que no es un principiante. Si hubiera hecho el gambito de rey, podría haberlo guiado, hacerle creer que tenía una oportunidad antes de acabar con él. Él sabe lo suficiente como para desafiarme.

—Un juego interesante para una especialista en mitología —murmura, mirándome—. Un poco agresivo. Matemático.

Si está tratando de distraerme, no funcionará. Muevo mi caballo a f3, permitiéndole hacer sus movimientos antes de sorprenderlo.

—En realidad, el ajedrez está profundamente arraigado en la mitología. Desde sus muchas historias acerca de su creación, hasta las guerras que se ganaron y perdieron con él. Filósofos, reyes, poetas. Personas de todos los ámbitos de la vida han usado el ajedrez para explicar cosas.

Él sonríe y juega de nuevo.

—¿Entonces no crees que fue inventado por Moisés?

Moisés es uno de los muchos que se dice inventaron el juego. El guerrero griego Palamedes lo creó para demostrar posiciones de batalla. Un filósofo indio lo diseñó para decirle a la reina que su único hijo había sido asesinado. Me interesa la verdad, pero las historias también nos cuentan mucho sobre las personas a lo largo de la historia.

Muevo de nuevo.

—No son solo los mitos que rodean al ajedrez. El ajedrez en sí es un mito, ¿sabes? Un juego de jerarquía, de guerra. Es un relato que la personas han utilizado durante eones para explicar conceptos complejos. Matemáticas, sí. Geometría. Negocios. Filosofía. Incluso el amor.

—El amor —dice, haciendo un gambito de caballo—. En un juego de guerra.

No logro notar si sus palabras refutan esa posibilidad o se maravilla con ella. De cualquier manera, no estoy segura de poder hablar sobre el amor con un hombre que me ha comprado como ganado. O tal vez, como la brutalidad del ajedrez, su propiedad sobre mí sea el mito perfecto para explorarlo.

Me llevo su caballo.

—Y si crees que los arqueólogos no son agresivos, nunca los has visto pelear por un nuevo hallazgo.

Nuestros próximos movimientos se realizan en silencio mientras luchamos por el control del tablero, llegar al centro, establecer nuestras fortalezas desde las que librar la batalla final.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

A la mitad del juego, mi rey está seguro en la esquina, protegido por la reina, mis torres, mis caballos, y peones estratégicamente ubicados. Es una posición fuerte que cumple la regla más importante: la protección del rey.

En contraste, Gabriel tiene sus piezas sangrando en mi espacio, sus alfiles y caballos. Dios, incluso su reina está en g5, completamente en mi territorio. Parece vulnerable, pero no puedo tocarla.

Su rey está protegido por una sola torre y un peón.

Yo estaría aterrorizada con esa pequeña protección, pero Gabriel se ve confiado y seguro como siempre. Claramente la estrategia es deliberada. Y tan indefenso como está su rey, no puedo tocarlo.

—¿Hacemos este juego más interesante? —pregunta él.

Un desafío, quiere decir. Apostar.

—¿Qué podría tener que tú quieras?

—Ya sabes, virgencita.

Me arde la cara de vergüenza.

—Ya me compraste, ¿recuerdas?

—Estoy hablando de un intercambio favorable.

Echo un vistazo al tablero sospechosamente. ¿Me he puesto en peligro?

—¿Mi reina por tu torre?

Sonríe.

—No, mi reina por tu torre.

Eso lo pondría en una peor posición.

—¿Por qué harías eso?

—Tu casa. Es importante para ti.

—Es mi casa. La casa de mi familia.

—Es más que eso. Dime por qué.

—Yo crecí allí. Mi padre está cómodo allí, y estos podrían ser sus últimos meses.

Pero esa no es toda la verdad, y Gabriel lo sabe.

—Puede sentirse cómodo en otro lugar.

Miro el tablero, tratando de pensar cómo puedo tomar a su reina sin responder. No puedo. Mis puños se aprietan, impotentes. Esto es lo que no quería, ser arrastrada a una batalla de voluntades con Gabriel Miller. Exponer la carne suave donde él puede lastimarme más. Pero ese es precisamente el objetivo del ajedrez.

También es precisamente el objetivo de una subasta de virginidad.

—Mi madre se suicidó.

Respira profundamente.

—Lo siento.

—Mi padre les dijo a todos que fue un accidente. Noche tormentosa. Frenos defectuosos. Nadie lo cuestionó. Pero escuché al jefe de policía hablar con él esa noche. No había señales de que hubiera nada malo con sus frenos. Y las huellas en el camino… los forenses determinaron que fue deliberado.

«Tu mente y tu alma son tu palanca.»

Y me doy por vencida a cambio de la verdad.

—Avery.

—Lo mantuvieron en secreto porque su familia, mis abuelos, son católicos. Querían enterrarla en la cripta familiar. No podrían haber hecho eso si se sabía que se trató de un suicidio.

—Avery, lo siento mucho.

Me preguntaba y me preguntaba por qué murió. ¿Estaba asustada? ¿Estaba enojada? Ahora soy una mujer adulta, pero una parte de mí siempre será aquella niña rota preguntándose por qué su madre la dejó, pensando que no era lo suficientemente buena como para quedarse.

—Él construyó esa casa para mi madre —le digo finalmente—. Ella habló con el arquitecto, quien la diseñó para ella. No sé… no sé por qué quiso las cosas de esa manera. O qué significa, en todo caso. Pero es lo único que me queda de ella.

—Su tablero de ajedrez —dice Gabriel en voz baja, sorprendiéndome. Pone a su reina en peligro.

—Sí.

Data del comienzo de su matrimonio con papá, cuando estaba esperanzada y enamorada. Ese fue su movimiento de apertura. Y ya sé cómo termina. Pero ese juego turbio, un lugar demasiado salvaje para construcciones teóricas. ¿Qué le pasó a ella entonces?

Levanto mi torre, sosteniéndola con fuerza. Las almenas de madera se hincan en mi piel, un dolor que encuentro reconfortante. Luego empujo a un lado su reina, capturándola con su consentimiento.

Jugamos el final del juego al sonido de unas llamas crepitantes durante unos minutos. La reina me ha dado una ventaja que podría llevar a jaque mate. Aunque con su habilidad puede alargarlo por un tiempo, tal vez incluso dar vuelta el tablero. Improbable.

Me veo anhelando igualar el marcador. La reina no era un trato justo.

—Un intercambio favorable —le digo.

Una gruesa ceja se arquea.

—¿Tu reina?

—Por tu torre. ¿Por qué querías el negocio de mi padre, si no estaba funcionando?

Su sorpresa llena la habitación, tan fuerte como el fuego, como el chasquido de madera contra madera. Es algo tangible, su sorpresa. Su renuencia para responder. Pero él quiere mi reina.

—Te vi —dice lentamente—. En tu fiesta de graduación.

Abro los ojos de par en par.

—¿Tú estabas ahí?

—Tu padre me invitó. Sería menos notorio si nos encontrábamos en medio de una multitud. Si me veían tratando con él directamente, la gente supondría que trabajábamos juntos.

Recuerdo el pastel con forma de sombrero de graduación, mi euforia después de cuatro años de usar el uniforme de la academia preparatoria, mi entusiasmo por ir a la universidad. Tan llena de esperanza. No tenía idea de que dos años después estaría en un lote de subasta.

Y recuerdo al hombre en las escaleras.

—Yo te vi.

—Y yo te quise —dice Gabriel.

Me quedo sin aliento ante su cruda verdad. Se está exponiendo a sí mismo. Vale mucho más que mi reina.

—¿Qué hiciste?

—A pesar de lo que puedas pensar, no soy un monstruo. Podría haberte tenido. Podría haber forzado tu mano incluso entonces. Pero quería que vinieras a mí.

Oh, pero sí que forzó mi mano. Con paciencia, con astucia. Movió las piezas de ajedrez, bloqueándome por detrás hasta que solo hubo un camino abierto para mí.

Quito mi torre del área segura.

—Por eso arruinaste a mi padre—le susurro.

—Soy paciente cuando debo serlo. —Captura a mi reina, convirtiendo esto en una carrera hasta el final—. Cuando el negocio de tu padre estuvo en apuros, necesitó un comprador. Fue su elección engañarme.

—Eso no explica por qué te invitó a mi fiesta de graduación. ¿En qué estabas trabajando con él? ¿Qué no quería que supiera la gente?

Gabriel estudia el tablero.

—¿Cuánto sabes sobre tu padre?

—Estuve en el juicio. —A pesar de que cada oscura revelación sobre él, cada antiguo colega testificando en su contra se sentía como un puñetazo en el estómago. Tantos secretos—. Escuché lo que hizo.

—No todo.

—¿Y qué?

—Tu alfil —dice suavemente.

Miro el tablero, la negación en mis manos, mis brazos. Apretada en mi pecho. Todavía puedo ganar esto. Sé que puedo, y creo que él también lo sabe. Pero si le doy mi alfil, dejaré a mi rey expuesto. Jaque mate en dos movimientos. Perderé. ¿Cuánto vale esta información para mí?

Mi corazón late a un ritmo frenético al acercarme al final.

Pongo al alfil en peligro.

—Conocía a tu padre desde hacía años. Sabía quién era. Pero no había trabajado con él antes. Me invitó a tu fiesta de graduación para ver si estaría dispuesto a trabajar con él, como lo hizo mi padre.

El miedo es una mano fría alrededor de mi corazón.

—¿Qué hizo tu padre con él?

—Compró cosas. Cosas vendidas. —Gabriel usa su caballo para llevarse a mi reina. Solo queda un movimiento y tendrá a mi rey—. Como hacen la mayoría de los empresarios.

Con la salvedad de que su padre era un mentiroso, por eso Gabriel lo odiaba tanto.

—¿Drogas, armas?

Sus ojos dorados se encuentran con los míos.

—Personas.

Respiro profundamente, horrorizada, incrédula.

—No.

Quiere decir que su padre traficaba personas. Que mi padre también lo hacía.

—Mueve —dice Gabriel con suavidad.

Mis dedos se sienten entumecidos al empujar un peón hacia adelante. Debería inclinar mi rey. Sé lo que viene, pero necesito escucharlo de él. Necesito saber la verdad. Quizás soy como Gabriel Miller, después de todo. Los mitos pueden hablar sobre las personas que los crean y sobre quienes los creen, pero lo que importa es la verdad.

Su torre cruza el tablero hasta la primera fila. Jaque mate.

La palabra proviene del antiguo persa. Algunos dicen que significa que el rey está muerto, pero la traducción es un poco menos fatal dependiendo de cómo se mire. El rey está indefenso. El rey está derrotado. Cuando no quedan movimientos, la única opción es rendirse.

—No comercio personas —dice—. Me hice esa promesa cuando murió mi padre. Nunca. Jamás. Y entonces estabas allí, desesperada y en bancarrota. Dios, hasta habías adelgazado.

—¡Podrías haberme ayudado!

—No es así como funciona.

La subasta había sido brutal. Ser comprada como un objeto. Los breves momentos de amabilidad que me da.

—Me compraste, pero no me has penetrado.

—¿Te está matando la espera? ¿Estás imaginando el peor de los escenarios con ese hermoso cerebro estratégico tuyo? ¿Sería mejor si fuese a tu habitación esta noche y te rompiera, virgencita?

«Sí, y que Dios me perdone.» No consigo pronunciar palabras, y salen en forma de sollozo. Mi padre fue el monstruo en el laberinto todo el tiempo. Por él puse mi virginidad en el lote de subastas, por alguien que compraba y vendía personas. Eso fue lo que pagó mi matrícula, mis vestidos. Me siento enferma. ¿Sabía mi madre sobre esto? ¿Por eso se suicidó?

Lo último que veo antes de huir de la habitación es mi rey, caído sobre el tablero.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Apoyo mi frente contra el vidrio frío, mirando hacia el bosque oscuro. Justin desafió esos bosques, y tal vez lobos de verdad, para rescatarme. En realidad, fue bastante galante, si no muy bien planeado. Gabriel se hubiera vengado de él de una manera pública y minuciosa.

Y yo hubiera renunciado a un millón de dólares. Quizás hubiera valido la pena por amor. Pero Justin ya había demostrado que esto no era amor cuando rompió conmigo por lo que hizo mi padre.

Así que todavía estoy aquí, aún encerrada en la torre con mi propio dragón.

Gabriel tiene razón cuando dijo que mi mente puede imaginar lo peor. Cien estrategias, un millón de posibilidades. Todas las cosas que podría hacerme.

¿Por qué espero que él venga a mí?

Me dio las blancas porque fui yo quien hizo el primer movimiento. Eso es lo que debería hacer con el sexo. Es una ventaja, pequeña, pero necesito cualquier ventaja que pueda tener. En ajedrez estamos igualados. Perdí al sacrificar el juego para obtener información que rompió mi corazón. Pero cuando se trata de sexo, él es un jugador muy superior. Yo soy una novata. Soy nada.

Pero terminaré este juego de la forma en que lo comencé, con coraje.

Sé exactamente en qué habitación encontrarlo. La única puerta que está cerrada. ¿Quién mantiene el dormitorio cerrado en su propia casa? Una persona con algo que esconder.

Mis pasos son silenciosos a lo largo del ala oriental del pasillo. Mi forma de golpear la puerta produce un eco incongruentemente ruidoso. Suena agresivo. Así llamó al ajedrez. Agresivo y matemático. Así es como me siento ahora, como si estuviera haciendo un pacto con el diablo.

Abre la puerta, su expresión es incrédula.

—Tú.

Las mangas de su camisa están enrolladas, sus pantalones de vestir revelan calcetines negros. Una revelación íntima repentina, esos calcetines negros. Ya he visto mucho más de su cuerpo —incluso lo sentí en la oscuridad de la escalera de caracol, pero la doméstica sencillez de sus pies con calcetines parece trascendental.

—¿Puedo entrar?

Él se ríe, dejando la puerta abierta mientras regresa a la habitación. Ahí es cuando me doy cuenta de que está ebrio. Hay una botella en la mesa junto a su chimenea. Reconozco la tinta desvanecida, el líquido transparente. Luz de Luna.

Lo sigo adentro y cierro la puerta detrás de nosotros.

Levanta su vaso medio vacío en un saludo burlón.

—¿Quieres un poco?

—Quizás sea mejor si uno de los dos permanece sobrio.

Su garganta se mueve al tomar un gran trago.

—No estoy tan ebrio. No tanto como para no poder levantarlo, si viniste aquí por eso.

Parpadeo. Me lleva uno, dos, tres segundos entender qué quiere decir con levantarlo. Es vergonzoso no saber que existe un demasiado ebrio para el sexo.

—Bien.

Suelta una risa áspera.

—Oh, virgencita. Eres tan deliciosa. ¿Lo sabes?

Se me calientan las mejillas y me alejo.

—No por mucho más tiempo.

Hay un tintineo suave que debe ser él apoyando su vaso. Un soplo de aire cuando se acerca. El más leve roce del dorso de sus dedos en mi mejilla.

—Siempre serás deliciosa.

Nos miramos a los ojos.

—Pero no virgen.

—No —dice, pensativo—. No creo que lo seas por mucho tiempo. ¿Viniste a hacer un intercambio? ¿Un intercambio favorable?

—No me queda nada con lo que negociar.

Se ha llevado mi cuerpo en todos los sentidos, excepto esto. Y ha tomado lo que juré nunca darle: mi mente, mi alma. El ovillo de cuerda que me habría indicado la salida. No queda nada.

Saca algo de su bolsillo y lo examina. La madera pálida brilla a la luz del fuego. Un peón. Debe haber traído la pieza de la sala de abajo. Recuerdo su forma, la superficie lisa bajo mis dedos.

—Tan pequeña —dice, con voz gruesa—. ¿Por qué no puedo dejarte ir?

Debe estar más ebrio de lo que piensa si está hablando con un trozo de madera tallada. A menos que esté refiriéndose a mí.

—Estoy aquí.

Su mirada dorada se posa en mí.

—Sí, virgencita. ¿Te desnudarás para mí? ¿Me abrirás tus piernas? ¿Me dejarás poseerte hasta sangrar como una mártir?

Un temblor se forma en lo profundo de mi pecho y se extiende hacia mis extremidades.

—Sé que puedes hacer que me guste.

—No quieres que te guste —dice, como si la palabra en sí fuese soez—. Quieres que te posean. Por eso viniste aquí. Dilo.

Mi voz es un susurro cuando digo:

—Vine aquí para que me posean.

Señala la cama.

—Siéntate.

Me siento en el borde de la cama y me doy cuenta de que es muy alta cuando mis pies quedan colgando. Me siento pequeña e indefensa, lo cual probablemente era el objetivo. En el borde. Definitivamente, ese es el objetivo.

Ahí es cuando me doy cuenta de lo que está haciendo. Hice el primer movimiento. Podría haberme imitado, pero eso hubiera sido demasiado fácil. En cambio, mueve el juego en una dirección diferente, amplía el círculo de nuestra batalla. La defensa siciliana. Es lo que hizo con la subasta, y es lo que está haciendo ahora.

Se para frente a mí, su enorme mano juega con los pliegues de mi camisón.

—¿Qué es esto?

Me muerdo el labio, avergonzada.

—Mis otras pijamas tienen… bueno, dibujos. Unicornios. Arcoíris.

Realmente no soy tan infantil, pero eran graciosos. Divertidos. Este camisón es color crema pálido, con un pequeño lazo rosa en el cuello. Demasiado modesto para seducir a alguien, pero mejor que los monos con gafas de sol.

Estudia los pliegues como si nunca los hubiera visto antes. Ellos podrían ser un nuevo movimiento en la teoría del ajedrez, por cómo capturan su concentración, la pequeña porción de tela, el centímetro de muslo debajo.

—Me lastimas y lo sabes.

—¿Qué?

—Cada vez que pienso en ti, me duele. —Se lleva una mano al pecho—. Aquí.

Por un segundo, creo que podría estar burlándose de mí, como hicieron los hombres de la subasta. Es un golpe de agua fría en medio de la excitación, que no debería estar allí. Pero se ve mortalmente serio.

Y él siempre dice la verdad.

—Es el Luz de Luna quien habla —le digo, juntando mis rodillas.

Dibuja una línea en mis piernas, donde se tocan.

—Esto es lo más sexi que haya visto.

No mis senos, ni mi trasero. La costura de mis piernas, la línea que lo mantiene alejado.

Quiere una partida de ajedrez. Por eso me compró. Por eso esperó para tomar mi virginidad. No sé si los otros hombres querían mi cuerpo o mi alma, pero este hombre… él quiere el desafío.

Miro hacia otro lado porque es más aterrador jugar el juego. «No luches contra él, confróntalo. Hazlo desesperarse por más.» Eso me dijo Candy. Recuerdo la mirada de complicidad en sus ojos, el desafío. Ella sabía cuánto más difícil sería esto, participar en lugar de pelear. Al intentar ganar sabiéndolo, lo más probable es que pierda.

Quiero ser la mártir, como él dijo. Necesito que sea así, porque es la única forma en que puedo odiarlo. Que me haga sangrar. Que me haga llorar. Lo despreciaría furiosamente con justicia.

Es la amabilidad en la que no puedo confiar.

Con su pulgar lleva mi barbilla para mirarlo.

—Virgencita.

—Gabriel.

—Abre las piernas.

Mi corazón se agita. —Oblígame.

Ahí está ese peón de nuevo. Frota su dedo sobre él de una manera que no debería ser sensual, pero lo es. Una y otra vez, hasta que su suave cabeza curva parece un lugar en mi cuerpo. Hasta que cada golpe de su pulgar me contrae.

—¿No quieres esto? —murmura.

Sería fácil para él empujar su mano entre mis piernas y abrirlas por mí. No podría detenerlo. Ni lo intentaría. Pero él quiere que me rinda. Quiere alinear sus piezas, está preparado para atacar. Y luego quiere que ponga mi reina en peligro, porque él lo pide.

—No.

Se ríe suavemente, mirando la cabeza redondeada del peón.

—Una cosa tan pequeña pero poderosa. ¿No te parece?

Su lengua golpea su pulgar, que lleva nuevamente hacia el peón. Brilla con su saliva. Luego hace algo obsceno, algo impactante: pone el redondeado peón contra sus labios. Un beso. Una lamida insinuante.

—Ábrete.

Mis piernas tiemblan por la fuerza de permanecer juntas. Los músculos de mis muslos se aprietan y aflojan, espasmódicamente, mientras lo veo lamer la cabecita de la pieza.

Mi respiración se contiene.

—No puedo….

Cada célula de mi cuerpo me grita que abra los muslos, pero no es solo su pulgar lo que me toca. No solo son sus labios o su lengua. Me poseerá esta noche. La promesa arde en su mirada.

—Tienes que hacerlo, virgencita. Es la única forma en que te sentirás mejor. Solo ríndete.

Moverse hacia el peligro. Ser capturada. Tan simple y tan difícil de hacer. Rendirse.

Mis puños aprietan las sábanas detrás de mí. Lentamente, centímetro a centímetro, abro mis piernas para él. Dos de sus dedos levantan el pliegue en la parte inferior de mi camisón, estudiándome con humillante franqueza.

—Es tan hermoso. ¿Será porque nadie lo ha penetrado aún? ¿O es simplemente por ser tan hermoso?

Me tengo que reír.

—Ahora sí es el Luz de Luna quien habla.

Su sonrisa es oscura y juguetona, un poco seductora.

—El Luz de Luna es una buena excusa para decir lo que estoy pensando. Dios, virgencita. Si supieras lo que pensaba al verte con aquel vestido dorado, con esos pantalones de yoga andrajosos. Recorriendo la casa como si te sintieras segura. Quiero derribarte como a una gacela en el Serengueti.

Mis ojos se abren de par en par, mi respiración más rápida. Separo las piernas un poco más.

—Deja las manos en las sábanas —dice con suavidad.

—Está bien —jadeo.

—Sí, señor.

Hay una pelea dentro de mí. «¡La cuerda, toma la cuerda!» Pero tengo tantas ganas de rendirme. Lo necesito. Mis ojos se cierran en un suspiro.

—Sí, señor.

Dedos suaves empujan mi muslo aún más hacia un lado. Estoy tan expuesta así. Vulnerable. Luego toca mi clítoris, como yo quería que lo hiciera. Mi cuerpo se estremece con la caricia.

Aunque se siente diferente. Más fuerte. Más frío.

Miro hacia abajo y lo encuentro sosteniendo el peón, presionándolo contra mí.

—Dios —susurro.

—Me encantan esos ridículos pliegues, pero quítatelos ahora. A menos que quieras mi semen encima de todo esto.

Es difícil moverse, difícil respirar cuando hace eso con la pieza de ajedrez contra mi clítoris. Los brazos torpes logran salir del camisón. Lo tironeo sobre mi cara enrojecida, sin importarme la cruda desnudez que sigue, su mirada hambrienta en mis pechos. Todo alimenta la intensidad que se acumula entre mis piernas, centrada en esa pequeña y horrible pieza de ajedrez. Esa que él acarició. «La que lamió.»

Mi cuerpo responde a la dureza de la madera, lo curvo de la cabeza, pero quiero algo más. Calor. Terciopelo. Su cuerpo musculoso y su pelo áspero. El peón se siente impersonal, degradante y, Dios, por eso tan sexi. Hay una seducción más oscura en saber que alguna vez se alejó de mí. El peón es una herramienta, y yo también. Mi cabeza cae hacia atrás, mis ojos mirando a la nada, mis caderas balanceándose sobre la pieza.

—Así es —murmura—. Descárgate sobre el peón. Derrama tu dulce jugo sobre él. Quiero lamerte así. Te quiero agradable y húmeda para lo que suceda después.

«Lo que suceda después. Lo que suceda después.» Las palabras rebotan en mi cabeza, sin sentido. Hasta que el sonido de una cremallera rasga la habitación. Entonces mi mirada se dirige a sus pantalones, de donde ha sacado su miembro. Lo está acariciando. Y es grande. Gigante. Un millón de veces más grande que el peón. ¿Cómo hará para entrar en mí? ¿Por qué no me alcanzaba con la pequeña cabeza de madera en mi clítoris? Él tiene un garrote en su puño.

—Espera —le digo, la palabra arrastrada por un inminente clímax—. Espera, por favor.

—Traviesa, virgencita. No hay espera. —Dibuja unos círculos más rápidos, más apretados, presionando el peón justo donde lo necesito. Estoy llorando, sollozando, rogándole que se detenga, dame, no, más, por favor.

Los espasmos continúan mucho después de que él retira la pieza de ajedrez. No solo me lame. Se lleva toda la cabeza del peón a la boca, chupándome de la madera antes de arrojar el peón a un lado.

Luego siento algo grueso y contundente en mi entrada.

—¿Cómo? —pregunto, casi frenética con la pregunta. ¿Cómo va a entrar? ¿Cómo llegué a esto? ¿Cómo continuaré después de esto, sabiendo que vendí mi alma al diablo?

No me da una respuesta, pero lo lleva adentro con un fuerte empujón.

El llanto que se me escapa es primario. Es como de pena por perder algo. Dolor por la violación.

—Gabriel.

—Un poco más —dice, con los dientes apretados.

Ahí es cuando me doy cuenta de que no está completamente adentro.

—Dios. No puedo soportar más.

—Sabías que dolería —murmura, con la mandíbula apretada, los ojos cerrados como si estuviera manteniendo el control apenas por un hilo.

No debería preocuparme por él, no debería amar lo que me hace. Así es como me ha roto. Mucho peor que la agonía desgarradora en mi cuerpo. Mucho más difícil que saber que terminaremos cuando el reloj deje de funcionar.

—Hazlo —le susurro.

Él acepta la invitación con un breve asentimiento. Hay una ligera tensión en sus músculos. La siento entre mis piernas. Esa es la única advertencia antes de que empuje hacia adelante, hundiéndose profundamente dentro de mí. Puedo sentirlo en mi centro, llenándome, hiriéndome.

—¿Cómo hacen esto las personas?

Su risa es dolorosa.

—Solo tú podrías hacerme sonreír en un momento como este.

Me estremezco.

—¿Se terminó?

Se agacha y usa su pulgar como prometió, frotándolo sobre mi clítoris como la cabeza lisa del peón. Vueltas y vueltas en círculos infinitos y dichosos. Gradualmente puedo relajarme. Todavía se siente demasiado lleno. Queda un recuerdo del ardor cuando entró en mí. Pero mis músculos se ondulan en algo parecido al placer.

Luego se aleja y empuja hacia adentro, golpeando en un punto dentro de mí, lo que hace que mi espalda se arquee, mi cabeza se incline hacia atrás, mis dientes chasqueen en un espasmo audible.

—Así es, virgencita —dice, una sílaba entre cada empujón.

Me voy convirtiendo en otra criatura, cada vez que encuentra ese lugar dentro de mí. Todo mi cuerpo se siente líquido, puesto al revés. Algo está creciendo, como cuando toca mi clítoris, pero también diferente.

—Ya no soy… virgen.

Él está dentro de mí, muy dentro de mí.

Un empujón y está todo dentro. Puedo sentir sus vellos ásperos presionando mi sensible piel desnuda. Él fricciona allí, y mis ojos giran hacia atrás.

—¿Realmente pensaste que esto terminaría? —murmura él bruscamente—. ¿Creías que al penetrarte dejarías de ser mi virgencita?

No respondo. No puedo. Él se balancea contra mi clítoris con todo su cuerpo, y me está empujando hacia algún límite. Le clavo los talones en la espalda, desesperada por aferrarme a la cornisa.

—No, compré tu virginidad. La tomé. Es mía, virgencita. Así como tú eres mía.

Mi boca se abre con un aliento desparejo. Él empuja sus caderas contra las mías, un crudo pedido que mi cuerpo entiende mejor que yo. El orgasmo me golpea, y estoy en caída libre, mareada, puesta al revés, el viento contra mi cara. Puedo ver la repisa alta en la que me había parado cuando llego al suelo y me estrello.

Gabriel me agarra la nuca con una mano y la cadera con la otra. Se apalanca, me doy cuenta. Mi cuerpo y alma. Uno. Dos. Tres golpes profundos y luego llega al orgasmo, gimiendo como si estuviera sufriendo, murmurando mi nombre en rápida sucesión —Avery, Avery. Dios, Avery.

Se desploma sobre mí, rodando hacia un lado, llevándome con él.

Y luego un último:

—Dios —susurra con la voz quebrada.

—No sabía… —le susurro, y se siente como una grave injusticia que me haya llevado veinte años saber cómo podría sentirse esto. Al mismo tiempo, es el descubrimiento perfecto—. No sabía que podías estar tan profundamente adentro.

Hay un vacío extraño cuando él sale de mí, una humedad contra mi muslo. Luego me dejo caer sobre él, recuperando el aliento contra su amplio pecho, tambaleándome por lo que acaba de suceder.

CAPÍTULO TREINTA

Todavía estoy respirando con dificultad cuando se pone de pie.

Toca algo en la sábana. Sangre, brillante y esparcida sobre sábanas blancas. Se ve salvaje. Eso vino de mi cuerpo. De su áspero reclamo.

Su mano se curva en un puño.

—¿Gabriel?

Sin decir una palabra, va al baño. Estoy casi esperando que prepare un baño como lo hizo antes por mí. O que regrese con una toalla húmeda. Puedo sentirlo entre mis piernas.

Duele allí. Y sangra, aparentemente.

El sudor en mi cuerpo se enfría, y tiemblo en la cama. Sola.

Me siento un poco desorientada, como si hubiera bebido una botella entera de Luz de Luna. ¿Qué acaba de suceder? Sexo. Acabo de tener sexo con Gabriel Miller. Perdí mi virginidad con él.

Mis piernas están inestables mientras me pongo de pie, usando la mesa lateral para sostenerme hasta que mis rodillas se quedan quietas. Luego me dirijo al baño, donde la puerta está abierta. Gabriel está parado allí desnudo, inconsciente, con los brazos apoyados en el borde del mueble y su extraña mirada dorada enfocada en el espejo. Se está mirando a sí mismo. ¿Qué ve?

—¿Gabriel?

No se mueve.

—¿Qué quieres?

El filo de su voz me atraviesa.

—¿Vas a volver a la cama?

Me gustó la forma en que me abrazó la última vez, que me acurrucara de manera protectora mientras me quedaba dormida. Necesito que vuelva a hacerlo, especialmente con la extraña, lejana expresión en su rostro.

—Es mi cama —dice con voz brusca—. Yo pertenezco allí, no tú.

Respiro profundamente.

—¿Por qué actúas así?

—¿Así cómo?

—¡Como un imbécil!

—Lo siento si esperabas algo diferente, señorita James. Te compré. Te usé. Ya terminé.

Doy un paso atrás.

—Entonces se supone que debo ir a mi habitación y sentarme allí hasta que quieras volver a usarme, ¿no?

Se da vuelta para mirarme y se acerca un paso.

—No, no quiero usarte más. Ahora que te he tenido, he terminado. Puedes irte.

Me quedo boquiabierta.

—Pero… un mes….

Parpadea y me recorre el cuerpo con la mirada, con admiración y crueldad al mismo tiempo.

—Eres hermosa, pero hay muchas mujeres hermosas en la ciudad. Lo único que te hacía especial era tu virginidad, y ya se ha ido.

El dolor es como un bloque de concreto en mi pecho que me pesa y me imposibilita, respirar.

—Solo lo estás diciendo.

—¿Por qué solo lo diría? —pregunta, burlándose—. ¿De verdad te crees tan especial? ¿Apenas una probada y tendría que seguir poseyéndote por toda la eternidad? Debes tener una vagina bastante mágica.

La rabia se siente mucho mejor que el dolor.

—Bien. Finge que no hubo una conexión entre nosotros. Finge que no disfrutaste la partida de ajedrez y… ¡el sexo!

Dos pasos y él está justo en frente de mí. Entonces me hala el cabello. Me inclina la cabeza hacia atrás, y lo miro.

—Vamos a aclarar esto, señorita James. Disfruté el ajedrez. Disfruté el sexo aún más. Pero solo eras un medio para un fin. Un peón.

Parpadeo, pero no puedo contener estas lágrimas. Me llenan los ojos y caen en forma de gotas vergonzosas por mis mejillas. Me libera el pelo con un sonido áspero.

—Nos acercamos demasiado —le digo con voz quebrada—. Tienes miedo, porque…

—Encuentra excusas para mí. Porque papá tenía un prostíbulo nunca aprendí a amar, ¿no es así? Dime, virgencita. ¿Creíste que podrías arreglarme? ¿Creías que, si me ganabas en el ajedrez, aprendería mi lección? Pero yo gané el juego, ¿no es así? Tú perdiste.

A través de las lágrimas veo el peón blanco tirado en la alfombra. Descartado. Su utilidad ha terminado. Eso es lo que soy aquí: la hija de mi padre, un objeto que compró para enviar un mensaje. Rota para llevar ese mensaje a casa. Él puede ser todo, menos improvisado. Y ahora mi utilidad se acabó.

Le miro la espalda mientras entra a la habitación, despidiéndome.

Recoge de la mesa la botella medio vacía de Luz de Luna.

¿Cómo pude preocuparme por él? Pero no importa. Aún me preocupo por él, incluso ahora que sé que es el monstruo que temía. El corazón es el enemigo más cruel de todos.

Con el corazón en la garganta, me muevo para irme. Estoy de pie con la mano en la puerta, tratando de darle sentido. Pasé tanto tiempo pensando en derrotar al minotauro que no consideré que podría dejarme ir.

No consideré que me hubiera gustado quedarme.

Parte de mí quiere ir hacia él, exigirle que me explique por qué me está echando, para hacerle ver que tenemos algo más profundo. Pero apenas lo entiendo yo misma. Es chocante darme cuenta de que he venido a cuidarlo, a este hombre hecho de metal precioso y venganza, de madera tallada y corazón herido.

Se supone que debo odiarlo.

Desde el otro lado de la habitación llega un terrible golpe que me hace saltar. Giro para ver la gruesa botella de Luz de Luna hecha pedazos contra la chimenea, un navío contra rocas puntiagudas, asediado por la tormenta.

Gabriel destruyó ese último recuerdo de su padre.

¿Cómo pude olvidar su violencia? ¿Cómo pude estar tan segura de que no la usaría contra mí? El miedo corre por mis venas, frío y delgado. Puede que no odie a Gabriel Miller, pero todavía le temo. Corro por los pasillos, tratando de recordar el camino de regreso, tratando de encontrar la salida.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Me gustaría escabullirme silenciosamente, pero no tengo auto. Tampoco sé la dirección de la casa para llamar a un taxi. Considero la posibilidad de usar la ubicación de mi teléfono para solicitar un Uber, pero estoy bastante segura de que hay una cerca alrededor de la casa. No necesito otra discusión como aquella con Justin.

Entonces, en una humillante caminata de vergüenza, bajo las escaleras.

La cocina está vacía, pero encuentro a la señora Burchett en una habitación, leyendo un libro. Se pone de pie tan pronto como me ve.

—Oh, hola, cariño. ¿Tienes hambre? Puedo calentarte… —Sus astutos ojos captan mi expresión. Hace un chasquido con la boca—. ¿Qué necesitas, cariño?

—Creo que un taxi. —Me sonrojo, avergonzada porque seguramente mi cabello y mi ropa arrugada revelan lo que acabo de hacer. Probablemente incluso huela a sexo—. Él me ha dicho que me marche.

Sacude la cabeza como si amonestara a Gabriel.

—Te pediré un auto.

—No, solo un taxi….

Junta los labios.

—Él querrá asegurarse de que estés a salvo.

—No estoy segura de eso —murmuro.

Escribe algo en su teléfono, claramente tan eficiente con un iPhone como lo es con un rodillo de amasar.

—Sé que puede comportarse como un oso, pero se preocupa por ti.

Me estremezco. Él me acaba de dejar claro que no es así, pero no tengo ganas de explicárselo a la señora Burchett. «Debes tener una vagina bastante mágica».

—No importa.

—Oh, pero sí importa —insiste—. Se aseguró de que tu padre fuera atendido. Casi lo mata esperar hasta esa noche para enviar a alguien a ayudarte.

—Él tenía que hacerlo. La subasta….

—Gabriel Miller no tiene que hacer nada. Lo arregló todo porque sabía que necesitabas ayuda. Por eso envió a alguien para cuidarte, cuando supo que había alguien vigilándote. —Lanza una mirada preocupada hacia la noche oscura—. Imagino que hará lo mismo ahora que vas a regresar.

—Se equivoca. Ese guardia era de Damon, quien protegía su inversión.

Ella claramente no me cree.

—Bueno, ten cuidado de todos modos. El mundo está lleno de gente peligrosa, señorita James.

Los faros parpadean desde el vehículo.

Esa es la historia de cómo termino en una limusina dos horas después de perder mi virginidad.

El conductor no hace ninguna pregunta, lo cual agradezco. Cruzo los brazos frente a mí, abrazándome con fuerza como si pudiera evitar romperme en mil pedazos diferentes.

No estoy segura de a qué pensé que regresaría cuando salí hacia la subasta. ¿Alguna posibilidad de una vida normal? ¿La universidad? ¿Matrimonio? Todo se siente tan alejado. Palabras imposibles. He perdido el ovillo de cuerda en algún lugar del camino. Puede que me vaya a casa, pero todavía estoy en el laberinto.

Todo lo que tengo conmigo es mi bolso. La señora Burchett me aseguró que mi ropa y mis cosas serían entregadas mañana. «Él querrá asegurarse de que tenga todo de inmediato.» O tal vez lo tiraría todo al fuego como el Luz de Luna de su padre.

Saco mi teléfono, intentando fingir que no busco su nombre. Quiero que me llame, que me diga que lo siente. Pero no lo hace. Hay muchas llamadas perdidas. Ninguna de él.

Casi sin pensar presiono el último nombre. Harper.

—¿Dónde has estado? —exige ella.

—Eh… —Se me quiebra la voz, porque no sé cómo explicarlo. Ni siquiera lo entiendo yo misma. Casi todos los mitos hacen referencia al amor, la traición. El desamor. Verdades universales sobre las que he leído miles de veces pero que aún no puedo comprender. Ninguna historia puede explicar este dolor que se siente demasiado grande para mi cuerpo.

—Justin desapareció.

La conciencia se eleva como la marea, lenta pero inefable.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que nunca volvió a Yale. Conozco a un par de chicos por allá. Uno que está en el equipo de navegación con él. Se fue sin avisar.

—Él vino a verme, pero…

Gabriel juró que no lo lastimaría. ¿Lo hizo? No estoy segura de haber oído esa promesa de parte suya. ¿A dónde iría Justin si no volviese a la escuela? Podría haberse quedado en la casa de sus padres en Tanglewood, pero al menos habría enviado mensajes de texto a sus compañeros de equipo. Incluso con el invierno arreciando, continuaron navegando.

Dejo caer el teléfono en el asiento. Se desliza hacia el piso cuando la limusina frena.

Cuando el auto se detiene en la entrada, ya tengo la puerta abierta.

Las luces están encendidas en la casa aun cuando la rutina vespertina de mi padre debería haber finalizado. Nadie debería estar aquí. Un hombre con traje sale por la puerta principal. Corro hacia la casa, mi corazón se agita con un nuevo miedo.

—¿Señorita James? —pregunta.

—Soy yo. ¿Qué está pasando? —Intento empujarlo a un lado para pasar, pero bloquea mi camino—. ¿Dónde está mi padre?

—Soy el señor Stewart. Hablamos por teléfono.

Eso llama mi atención. Haciendo a un lado el pánico, me concentro en él, en la expresión solemne en sus ojos. Se ve tan amable como sonaba en el teléfono. Y preocupado.

—Dios. No.

—Su padre sufrió un infarto esta noche. Lo han llevado al hospital de Tanglewood. Todavía no tengo los detalles, pero nuestro personal de emergencias está interactuando con los médicos allí para asegurarse de que tenga la mejor atención.

Él ha estado parado frente a la puerta, y cuando giro la cabeza, veo algo amarillo pegado a la robusta madera. Me atrae, casi como si estuviera hipnotizada. El señor Stewart todavía está hablando, algo sobre complicaciones e intervenciones, pero solo es ruido de fondo.

En letras gruesas, el papel amarillo dice AVISO DE CONFISCACIÓN PENAL.

—¿Cómo es posible eso? —susurro.

La casa es parte de mi herencia, es de mi propiedad. Tío Landon dijo que estaría a salvo. Desde el principio, me dijo eso. Protegida de los crímenes de mi padre. La subasta debería cubrir los impuestos inmobiliarios, el mantenimiento…, pero es demasiado tarde.

De alguna manera llego demasiado tarde.

La expresión de simpatía en el rostro del señor Stewart es lo peor que he visto. Peor que la mirada cruel en el rostro de Gabriel cuando dijo las palabras vagina mágica.

—Recibimos una llamada ayer que requería que el señor James abandonara las instalaciones.

¿Papá lo sabía? —Se me quiebra la voz—. ¿Sabía que habíamos perdido la casa?

Hace una triste pausa.

—Lo sabía.

Solo tengo una pregunta.

—¿Quién?

¿Tío Landon encontró una manera de violar la herencia, su venganza por elegir la subasta antes que su propuesta? Me duele pensar en eso, pero tal vez esa no sea la respuesta. Quizás sea mucho más obvia, y mucho más dolorosa. ¿Gabriel Miller descubrió una manera de eludir la herencia y tomar posesión de la casa?

Miro la hoja de papel amarilla, ya aplastada en mis puños. La abro como si fuera un rollo antiguo, los secretos del tesoro perdido escritos en pergamino. Hay jerga legal sobre desocupar las instalaciones, a eso se ha reducido el legado de mi madre, a instalaciones.

Y luego lo veo, el nombre de la compañía junto a una dirección corporativa.

Industrias Miller.

La compañía de Gabriel Miller. Lo que significa que ahora él tiene posesión de esta casa. ¿Diseñó absolutamente todo esto? Una apropiación despiadada, pero esto no es un negocio. Es personal. Debe haber sabido lo que encontraría cuando me echó.

Y él fue quien contrató al señor Stewart. Gabriel pudo haber sabido también del incidente coronario de mi padre. ¿Me había enviado a casa como un gesto de retorcida amabilidad, sabiendo que ahora mi padre me necesitaría?

«Pero yo gané el juego, ¿no es así? Tú perdiste.»

No, Gabriel no sabe cómo ser amable.

Me aferro a la única esperanza que tengo.

—Tiene que haber algo que podamos hacer. Enfrentarlo. Apelar. Esta es mi casa. La casa de mi madre.

El señor Stewart niega con la cabeza.

—Tendrá que hablar con un abogado.

Un abogado, como el que no pudo salvar a mi padre de la desgracia. Ese que se aseguró de cobrar cada centavo en restitución y sanciones. No nos ayudarán.

—¿Qué sucederá? —digo, ahora desesperada—. Usted debe haber visto algo así antes. ¿Qué sucederá con la casa?

—Depende —dice lentamente—. Pero en estos casos, donde la casa se confisca para liquidar pagos adeudados, se pone a la venta. Será llevada a subasta.

Mi corazón se aprieta pesadamente. A subasta, como mi cuerpo. Como todo en mi vida, a la venta al mejor postor. Ya vendí mi virginidad, pero no importó. Aun así, perdí la casa. Y mi padre podría morir.

Jaque mate.

*     *     *

¡Gracias por leer EL PEÓN! Espero que te hayas enamorado de Gabriel y Avery. ¡Su historia continúa en EL CABALLO! Averigua qué sucede cuando regrese a luchar por su familia.

El poder del placer…

Gabriel Miller me lo quitó todo. Mi familia. Mi inocencia. Mi hogar. Lo único que me queda es la determinación de recuperar lo que es mío.

Él cree que me ha vencido. Cree que ha ganado. De lo que no se da cuenta es de que cada peón tiene la oportunidad de convertirse en reina.

Y el juego acaba de comenzar.

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Extracto de El Caballo

A la una de la madrugada me despierto con el sonido de una cabecera de cama golpeando la pared, las vibraciones se disparan a través de los duros resortes que me acunan. Es mi primera noche en el motel Rosa y Corona en el lado oeste de Tanglewood. Los gemidos resuenan a mi alrededor como si las finas paredes fueran altavoces de sonido envolvente y el gruñido del hombre una fuente de graves. Apoyo la delgada manta sobre mi hombro, con los ojos muy abiertos en la oscura habitación.

A las tres de la mañana, los chillidos me despiertan, con el corazón palpitante y la piel llena de sudor. Me quito la manta de encima y me siento. El movimiento rítmico de la cama es casi como una violación, como si mis vecinos me estuvieran tocando.

No estoy segura de cuándo me dormí, pero al despertar estoy acurrucada de lado sobre la sábana blanca, con los brazos cruzados sobre mi cara. Los números rojos del despertador dicen que han pasado cuarenta y cinco minutos.

—Sí… sí.. sí, nena, así.

Ahora está hablando más. Y tiene un ligero acento que no recuerdo haber oído antes.

Porque no es el mismo hombre. La revelación me invade, junto con la humillación por ser tan ingenua. La mujer de al lado no está teniendo relaciones sexuales con su esposo en unas vacaciones de bajo presupuesto por el centro de Tanglewood. Ella es una prostituta. Y estos hombres son sus clientes.

—Lo haces muy bien, nena. No pares.

Renuncio al sueño, porque me siento un poco identificada con la situación.

Hay una silla y una mesa de madera pálida bajo el respiradero. El aire frío me roza la piel, trayendo consigo el olor a humo y un aroma que no puedo identificar. Sobre la mesa cuadrada se encuentran todas mis posesiones mundanas: la bolsa de red que utilizo para lavar la ropa en mi dormitorio, llena de toda la ropa que me pude traer esa noche, y libros sobre mitología antigua del semestre que abandoné. No tiene sentido conservarlos, pero no pude dejarlos.

Un pequeño puñado de dinero. No es suficiente para pagar los medicamentos de mi padre, mucho menos para salvar nuestra casa, pero podrá pagar esta habitación de motel por unas semanas. La comida también, si sé medirme.

—Ahora date la vuelta —dice el hombre de al lado, con voz desigual—. Quiero ver ese culo por el que estoy pagando. Sí. Sí, así. Me encanta.

Los escalofríos que recorren mi piel no tienen nada que ver con el respiradero que hay sobre mí. Pienso en la mujer con la que está, mi vecina sin rostro. ¿Qué estará pensando ella ahora? ¿Qué siente? Vergüenza. Culpa. Alivio. O tal vez es lo suficientemente inteligente como para adormecerse con alcohol y no sentir nada en absoluto.

De alguna manera, ha sido fácil concentrarse en la supervivencia desde que perdí mi casa, dónde dormir y qué comer. Cómo lavar mi ropa en la lavandería con monedas pegajosas y pequeños paquetes de polvo de la máquina expendedora. Fácil, porque sobrevivir es algo que realmente podría lograr. Y ya he fallado mucho. Le he fallado a mi padre. Y peor que eso: le he fallado a mi madre, a mí misma.

—No te resistas. Te quiero penetrar el culo. Está demasiado apretado. Lo necesito.

Me arden las mejillas de vergüenza. Dios.

¿Está asustada? ¿Resignada? ¿Sabrá que puedo escucharlos? ¿Le importa?

No puedo escuchar más.

Las paredes del baño brillan con algo que no se quita con químicos. Hay residuos negros saliendo de las grietas, como si todo el lugar estuviera dibujado con gruesos marcadores. Es asqueroso, pero al menos puedo abrir el agua. El chorro cae sobre la gastada bañera de cerámica con un sordo y oportuno ruido que casi ahoga el sonido del sexo proveniente de al lado. Todavía con mi camiseta y mis pantalones para dormir, me acurruco sobre la tapa del inodoro, con las rodillas debajo de la barbilla, y una leve neblina proveniente de la ducha me cubre la cara.

En la constante caída de agua, no es la degradación de mi vecina lo que escucho; es la mía.

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Libros de Skye Warren

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Acerca de la autora

Skye Warren es la autora más vendida según el periódico The New York Times, por sus reconocidas novelas románticas contemporáneas como las series Chicago Underground y Stripped. Sus libros han sido presentados en Jezebel, Buzzfeed, USA Today Happily Ever After, Glamour y Elle Magazine. Vive en Texas con su amada familia, dos dulces perros y un gato malvado.

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Derechos de autor

Esta es una obra de ficción. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, emprendimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia. Todos los derechos están reservados, excepto para su uso en una reseña, la reproducción o el uso de este trabajo en cualquiera de sus partes están prohibidos sin el expreso permiso por escrito de la autora.

El Peón © 2021 por Skye Warren

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Diseño de portada por Book Beautiful

Formato por BB eBooks

Traducido por Guillermo Imsteyf

Proofreading por FSMeurinne