EL CABALLO

Skye Warren

“No era la espina inclinándose hacia las madreselvas, sino las madreselvas abrazando a la espina.”

— Emily Brontë, Cumbres borrascosas

CAPÍTULO UNO

A la una de la madrugada me despierto con el sonido de una cabecera de cama golpeando la pared, las vibraciones se disparan a través de los duros resortes que me acunan. Es mi primera noche en el motel Rosa y Corona en el lado oeste de Tanglewood. Los gemidos resuenan a mi alrededor como si las finas paredes fueran altavoces de sonido envolvente y el gruñido del hombre una fuente de graves. Apoyo la delgada manta sobre mi hombro, con los ojos muy abiertos en la oscura habitación.

A las tres de la mañana, los chillidos me despiertan, con el corazón palpitante y la piel llena de sudor. Me quito la manta de encima y me siento. El movimiento rítmico de la cama se siente casi como una violación, como si mis vecinos me estuvieran tocando.

No estoy segura de cuándo me dormí, pero al despertar estoy acurrucada de lado sobre la sábana blanca, con los brazos cruzados sobre mi cara. Los números rojos del despertador dicen que han pasado cuarenta y cinco minutos.

—Sí… sí… sí, bebé, así.

Está más hablador ahora. Y tiene un ligero acento que no recuerdo haber oído antes.

Porque no es el mismo hombre. La revelación me invade, junto con la humillación por ser tan ingenua. La mujer de al lado no está teniendo relaciones sexuales con su esposo en unas vacaciones de bajo presupuesto por el centro de Tanglewood. Es una prostituta. Y estos hombres son sus clientes.

—Lo haces muy bien, bebé. No pares.

Renuncio al sueño, porque me siento un poco identificada con la situación.

Hay una silla y una mesa de madera pálida bajo el respiradero. El aire frío roza mi piel, trayendo consigo el olor a humo y un aroma que no puedo identificar. Sobre la mesa cuadrada se encuentran todas mis posesiones mundanas —la bolsa de red que utilizo para lavar la ropa en mi dormitorio, llena de toda la ropa que me pude traer esa noche. Libros sobre mitología antigua del semestre que abandoné. No tiene sentido conservarlos, pero no pude dejarlos.

Un pequeño puñado de dinero. No es suficiente para pagar los medicamentos de mi padre, mucho menos para salvar nuestra casa. Pero podrá pagar esta habitación de motel por algunas semanas. La comida también, si sé medirme.

—Ahora date la vuelta —dice el hombre de al lado en tono neutro—. Quiero ver ese culo por el que estoy pagando. Sí. Sí, así. Me encanta, coño.

Los escalofríos que recorren mi piel no tienen nada que ver con el respiradero que hay sobre mí. Pienso en la mujer con la que está, mi vecina sin rostro. ¿Qué está pensando ella ahora? ¿Qué siente? Vergüenza. Culpa. Alivio. O tal vez es lo suficientemente inteligente como para adormecerse con alcohol y no sentir nada en absoluto.

De alguna manera, ha sido fácil concentrarse en la supervivencia desde que perdí mi casa. Dónde dormir, qué comer. Cómo lavar mi ropa en la lavandería con monedas pegajosas y pequeños paquetes de polvo de la máquina expendedora. Fácil, porque sobrevivir es algo que realmente podría lograr. Y ya he fallado mucho. Mi padre. Y peor que eso: mi madre. Yo misma.

—No te resistas. Quiero metértelo en ese culo. Está demasiado apretado. Lo necesito.

Las mejillas me arden de vergüenza. Dios.

¿Está asustada? ¿Resignada? ¿Sabe ella que puedo escucharlos? ¿Le importa?

No puedo escuchar más.

Las paredes del baño brillan con algo que no se quita con químicos. Hay residuos negros saliendo de las grietas, como si todo el lugar estuviera dibujado con gruesos marcadores. Es asqueroso, pero al menos puedo abrir el agua. El chorro golpea la gastada bañera de cerámica con un sordo y oportuno ruido que casi ahoga el sonido del sexo proveniente de al lado. Todavía con mi camiseta y mis pantalones cortos para dormir, me acurruco sobre la tapa del inodoro, con las rodillas debajo de la barbilla, y una leve neblina proveniente de la ducha me cubre la cara.

En la constante caída de agua, no es la degradación de mi vecina lo que escucho; es la mía.

CAPÍTULO DOS

Érase una vez en la que yo vivía en un castillo. Lo hubiera defendido con mi vida. Eso no era lo que Gabriel Miller quería de mí. Quería mi inocencia.

Se la di, pero no fue suficiente.

Ahora estoy decidida a regresar a la casa de mi familia.

La luz del sol entra en la habitación del motel a través de un listón vertical entre cortinas pesadas, dividiendo la habitación en dos mitades. A un lado, una cama sin hacer, una mesita de noche con una biblia polvorienta. La mesa y la silla sobre el otro lado, con la pila desordenada de ropa y de libros, artefactos de una vida anterior. Un rectángulo de luz golpea el espejo, y uso el reflejo para cepillarme los dientes y peinar mi cabello lo más respetablemente posible. A donde voy hay trajes a medida y manicuras de alta gama. Tengo puestos una camiseta de Smith College y mis vaqueros favoritos, una armadura demasiado delgada para la pelea de mi vida.

Meto todo el dinero en mi bolsillo trasero, envuelto en la llave de mi habitación, sin querer dejarlo ni siquiera por unas horas. Dudo que haya servicio de limpieza diario en el Rosa y Corona, y si lo hubiera podrían no robar, pero no puedo arriesgarme. Mi visión del mundo se ha reducido de pagos de matrícula y subastas de caridad, al precio de un perrito caliente en la tienda de la esquina.

Al abrir la puerta, una luz brillante me ciega.

Me tropiezo con un gran cuerpo tibio que bloquea mi camino.

— Dios santo —exclamo, sorprendida, con las manos sobre el asfalto áspero—. Lo siento mucho.

Solo en los segundos siguientes me doy cuenta de lo extraño que es que haya un hombre acostado contra mi puerta. Dos décadas de modales en la alta sociedad me han enseñado a disculparme primero y hacer preguntas después. El gran cuerpo se pone de pie y yo doy un paso atrás con los ojos muy abiertos.

Creo ver unas cejas pálidas y unos ojos azules oscuro. Lleva puestas demasiadas capas de ropa para lograr una lectura clara de su figura, pero es alto y ancho. Una amenaza, en otras palabras. Necesito dejar de disculparme y comenzar a protegerme.

—No tengo dinero —miento, preparada para salir corriendo. Mi puerta aún está abierta, bloqueada por su cuerpo, pero abandonaré mi ropa y mis libros si es necesario.

Me frunce el ceño, un enredo de cejas pobladas.

—No quiero tu dinero.

Es un alivio darse cuenta de que no es el cliente hablador de anoche, pero por lo que sé, podría ser uno de los otros hombres. O podría ser alguien que no tenía suficiente dinero y quiere tomar lo que no puede pagar.

Doy un paso atrás.

—No quiero ningún problema.

Aunque, realmente, ¿quién quiere problemas?

El hombre parece crecer aún más sin moverse tras una ligera sacudida de su gran cuerpo. Parece un perro frente a un invasor, con el pelo erizado en su espalda.

—¿Te toqué o qué?

Las palabras son a la vez un apaciguamiento y una amenaza, señalando que no me ha hecho daño ni siquiera al gruñir sus palabras. Puede que no me haya lastimado, pero es un hombre fuerte frente a una chica solitaria en un lugar aterrador. La amenaza no necesita ser pronunciada para ser real.

—No —le digo, sacando fuerza de algún lugar en mi interior—. Pero estás bloqueándome el camino a mi habitación.

Mira hacia atrás a través de la puerta abierta, haciendo un inventario de la cama sin tender, la mesa con la pila de cosas. ¿Qué ve? ¿Algo que llevarse? ¿Un lugar oscuro en el que me pueda hacer daño? Su examen es demasiado minucioso para ser completamente inofensivo. Y cuando me mira, me mira con astucia.

—¿Cuánto?

La vergüenza se eleva en forma de ácido a mi garganta. Él piensa que soy como la chica de al lado, la que tiene un nuevo cliente cada hora.

—Más de lo que puedes pagar —le digo, lo que se sentiría mejor si no fuera cierto.

Su risa suena oxidada pero auténtica, como si lo tomara por sorpresa.

—Creo que tienes razón.

Da un paso hacia un lado con un barrido elaborado de su brazo, una invitación burlona para cerrar mi puerta.

Parece una trampa. ¿No es esto algo que haría un depredador? Tan pronto como esté cerca de la puerta, él me empujará adentro. Me obligará a hacer cosas, y después de la banda sonora de anoche, sé que nadie me ayudaría si grito.

Pero cuando se tienen solo dos pares de pantalones, perder uno es un gran problema. Me acerco un paso, mirándolo de la misma manera que vería a una serpiente en una caminata. Hay un borde duro en sus ojos, como si hubiera visto la muerte. Como si esperara volver a verla. Me alejo de él cuando me acerco a mi puerta, lista para pelear si viene hacia mí.

En cambio, me mira con los brazos cruzados sobre su enorme pecho. No es un ataque, pero tampoco me deja en paz. Su mirada se siente intensa, más seria que la mirada errante de cualquier otro vagabundo.

Consigo cerrar la puerta. La pesada cerradura encaja en su lugar.

Cuando vuelvo a mirarlo es con irónica gratitud. Todavía no confío en el hombre, pero hay una intimidad en su intrusión en mi paz matutina, un mensaje codificado en la forma en que se para y mira.

—¿Cómo te llamas? —pregunto.

Sus ojos se entrecierran, como si sospechara de mí. Lo cual es gracioso, si se piensa.

—¿A ti qué te importa?

No debería importar.

—Soy Avery —le digo, de todos modos.

Su silencio me responde, frío y sin complejos. Hay un castillo que necesito asaltar, así que empiezo a alejarme.

—Will —dice detrás de mí.

Me detengo solo un momento, vacilante. Un suave reconocimiento por un regalo que rara vez se da. No llamaría amigo a Will, pero necesito todos los aliados que pueda conseguir. En esta ciudad ya tengo demasiados enemigos.

CAPÍTULO TRES

Las desparejas aceras me llevan a la parada del autobús. El metro de la ciudad silba y se abre paso a través del centro hasta que llego a las puertas de hierro de un señorial hogar de ancianos.

En el interior, los pisos son de mármol blanco con manchas de alguna sustancia plateada que brillan bajo una multitud de candelabros. Es un espacio lujoso, mucho más grande de lo que podría pagar.

—Tuvo algo de agitación anoche —dice la enfermera, con voz suave y compasiva—. El médico le dio medicamentos para ayudarlo a dormir. Es probable que se sienta atontado si se despierta pronto.

—Está bien. —Me obligo a sonreír—. Solo me sentaré a su lado.

La verdad era que no se había despertado estos tres días desde su ataque al corazón. No cuando yo lo visito. Me da vergüenza que sea un alivio. Al menos cuando duerme sé que está descansando y tranquilo, con la certeza de que nuestra casa todavía me pertenece. La certeza de que su hija no ha subastado su virginidad. ¿Qué le diré una vez que esté completamente consciente?

¿Cómo voy a explicar esto?

La habitación está tenuemente iluminada por apliques, una luz amarilla hace brillar las paredes revestidas en madera. La cama es más grande que una cama de hospital normal, con rieles de plástico resistentes. Un gabinete de estilo antiguo esconde la mayor parte del equipo que emite pitidos y zumbidos, manteniendo a mi padre cómodo.

—Hola, papá.

Se ve infinitamente viejo en las sábanas blancas, la piel de la mano delgada como el papel, hinchada de venas moradas. Las cicatrices del ataque sobresalen en forma de grietas brillantes. Lo que veo me hace estremecerme. Los enemigos que lo atacaron todavía están ahí afuera. También el hombre que se escabulló por el patio cuando estábamos solos en la casa.

Algunos días me siento paranoica, como si nuestra caída en desgracia me hubiera cambiado, convirtiéndome en una persona más oscura. Pero cuando miro a mi padre, frágil y destrozado, sé que mi miedo está justificado. Alguien lo quería herido. Quizás muerto. ¿Lo intentarán de nuevo?

No mientras él esté aquí. La seguridad en este lugar es tan buena como la comida y el alojamiento. Lo mejor de lo mejor. El libro que dejé aquí todavía se encuentra en la mesita de noche. Mujeres peligrosas a lo largo de la historia. Un libro de texto demasiado viejo y usado para tener mucho valor de reventa. Esa fue mi excusa para conservarlo, de todos modos. O tal vez necesitaba este recordatorio de que las mujeres han sido poderosas a pesar de las estrategias diseñadas para detenerlas y de que no siempre somos peones en los juegos de los hombres.

Me siento al borde de la cama y leo en voz alta.

—‘El rostro que lanzó mil barcos ha inspirado tantas historias sobre lo que sucedió exactamente entre Helena y Paris, y que llevara a Troya a la guerra. ¿Fue su belleza la que llevó a los hombres a la locura? ¿Era ella una figura decorativa en una guerra enraizada en la desigualdad económica? ¿O hay algo más en su historia, algo debajo de la superficie?’

No sé si puede oírme, pero vale la pena intentarlo.

Y leer sobre Helena de Troya siempre me acerca a mi madre. Mi padre solía llamarla así y el nombre encaja. Una bella mujer, esposa de un rey. Ella no comenzó una guerra, al menos no que yo sepa. Pero ella es la figura misteriosa de mi pasado, un enigma que solo puedo descifrar a partir de las historias que me contó mi padre, de la misma manera que Helena debe ser esbozada a partir de innumerables interpretaciones y menciones en el canon histórico.

—‘La posición de Helena en la historia plantea preguntas más profundas. ¿Cómo representa ella el ideal de belleza? ¿Y en qué medida la representación femenina dirige el curso de la historia?’

Un murmullo proviene de la cama y levanto la vista. Los ojos de papá todavía están cerrados, pero hay un pliegue entre sus cejas. Le toco la mano y la encuentro helada. Apretando suavemente, pongo mi otra mano en su frente.

—¿Papi?

No hay respuesta.

Trago saliva a través del nudo en mi garganta.

—Probablemente estés aburrido. Puedo imaginarte sonriéndome, diciéndome que no debo leer en la oscuridad, que así arruinaré mis ojos.

Sonidos más confusos, un murmullo agitado. Sus labios se mueven brevemente y luego se quedan quietos. ¿Está tratando de hablar conmigo? ¿Está despierto o soñando?

—¿Papi, puedes oírme? Estoy aquí.

—Helena —dice, con voz áspera y ronca.

—Así es —susurro, las lágrimas me hacen picar los ojos. Pero sé por el tono que no me ha escuchado. Al menos no conscientemente. No está despierto, sino que se filtra a través de una bruma medicinal. Y el anhelo en su voz no es para una figura histórica. Es para mi madre. Helena James.

—Señorita James —dice una voz detrás de mí y me giro, jadeante.

El pasado y el presente chocan por un segundo sin aliento, antes de que pueda enderezarme. Me toma un segundo enfocar el mundo, reconocer al administrador del hogar de ancianos.

—Señor Stewart —digo, aún emocionada—. Me alegra verlo.

Su expresión es grave.

—Lamento que la condición de su padre no sea la mejor, pero el médico es optimista sobre él. A pesar de su edad y sus heridas, sus signos vitales son fuertes.

Cierro los ojos brevemente, dividida entre una oración de agradecimiento y una súplica por el futuro.

—Gracias.

—Claro que existe un mayor riesgo de otro ataque cardíaco, incluso un derrame cerebral, con su situación actual. Hay un nuevo medicamento en el mercado, un antiplaquetario avanzado, que puede ayudarlo. El médico podrá ofrecer más detalles.

¿Un nuevo fármaco? Eso suena caro. Y no tenemos seguro.

El corazón se me estruja.

—Por supuesto, pero yo… no puedo….

La comprensión en sus ojos retuerce el cuchillo.

—No se preocupe por eso, señorita James.

—Pero yo… bueno, sí, me preocupo. Ya ve, ahora mismo….

—El señor Miller se ha ocupado del asunto.

Sé que Gabriel está pagando por el cuidado de mi padre aquí, pero ¿y si deja de hacerlo? Todavía no tengo acceso al dinero de la subasta, aún en garantía hasta que finalicen los treinta días. Mi padre podría estar en la calle. En su condición, sería una sentencia de muerte.

El señor Stewart se acerca, poniendo su mano en la mía, que descansa sobre el apoyabrazos de la silla.

—Por favor, déjeme tranquilizarla. El señor Miller ha hecho una generosa donación a nuestra fundación. La única condición es que su padre tenga nuestro apoyo durante el tiempo que lo necesite. Entonces, ya ve, no hay razón para que se preocupe por eso. Solo concéntrese en la salud de su padre.

Lo miro sin comprender. El costo de vida aquí es astronómico. Consulté todos los hogares de la ciudad cuando mi padre fue atacado, cuando quedó postrado en cama. En aquel momento no podía pagar ni la cama más mala, y mucho menos un lugar como este. Y Gabriel Miller ha pagado incluso más que eso, como para que mi padre esté seguro aquí por el resto de su vida.

El señor Stewart me obsequia una sonrisa burlona.

—Pareces casi más preocupada, querida.

Las palabras se expanden en mi garganta, demasiado gruesas para ser pronunciadas. Confusión. Gratitud. Pavor. Desprecio eso último, pero no puedo evitar preguntarme qué será requerido a cambio.

—El señor Miller no es miembro de mi familia —le digo.

Ni siquiera es un amigo. No, es un enemigo. El hombre que destrozó a mi padre, que entregó información al fiscal en represalia por robarle. El hombre que compró mi virginidad en una transacción brutal. ¿Por qué nos ayudaría? Él no lo haría. Lo que significa que solo está esperando su momento. Mantener con vida a mi padre para poder lastimarlo nuevamente. Mantenerme cerca para volver a arruinarme.

—Entiendo —dice el señor Stewart, y puedo ver que en efecto lo hace. Alguien que está habituado a tanto dinero familiar debe haber visto algunas cosas crueles, aunque a veces se disfracen de amabilidad. Él asiente con la cabeza, viendo el libro en mis manos.

—La escuché hace un momento leyéndole a su padre. Es amoroso de su parte.

Niego con la cabeza.

—No creo que pueda oírme.

—Quizás no, pero la bondad no es solo para el destinatario. A veces es para quien la brinda.

—¿Está diciendo que Gabriel Miller necesitaba hacer algo bondadoso? ¿Por qué? ¿Por ser el causante de la caída de mi padre?

Sonríe levemente.

—Quizás. Pero me interesa el sujeto en cuestión. Usted ejerce más poder del que cree, señorita James.

CAPÍTULO CUATRO

En la mitología griega, Helena de Troya era la mujer más bella del mundo. Hay innumerables representaciones de ella en el arte medieval y renacentista, cada una según la propia concepción de belleza del artista. Tal vez todas las niñas piensan que su madre es la más hermosa, pero no es para nada difícil para mí imaginar a mi madre con un vestido largo mirando hacia el verde brillante del mar.

Esa es mi Helena James, una mujer con varios hombres compitiendo por su mano. Una mujer que se casó con un rey. Una mujer completamente diferente a mí.

Hasta ahora, abandoné la universidad, perdí la casa familiar y vendí mi virginidad. No es exactamente lo que me gustaría que se convirtiera en mito dentro de algunos años.

Y sea lo que Gabriel Miller sea, él no pertenece a la realeza.

Aun así, no puedo negar la grandeza del reluciente edificio que cercena el sol. En el recibidor de Industrias Miller, los candelabros hechos con mil piezas brillantes iluminan una estatua de Atlas. La tierra está hecha de algún tipo de metal, su superficie es curva y corroída, y sin embargo también hermosa.

—El señor Miller no está disponible —dice la recepcionista, con sus ojos azules detrás de unas gafas con montura de metal.

—Lo sé —le digo, disculpándome—. Y sé que esto es inusual. Pero él sabe quién soy, lo juro. Tenemos una… conexión personal. Si pudiera llamarlo…

Pulsa unas pocas teclas en su ordenador, haciendo su trabajo sin dejar de ser una pared de ladrillos al mismo tiempo.

—Lo siento, pero no es posible. El señor Miller no está…

—Disponible —concluyo, porque ya lo ha dicho media docena de veces.

Está decidida a deshacerse de mí y yo estoy igual de decidida a quedarme. Independientemente de si Gabriel Miller tuvo la intención de ser bondadoso con la donación al hogar de ancianos, aún es dueño de la casa de mi familia. Tengo un papel que lo demuestra.

—Puede hablar con la gerente de negocios asignada a su casa.

Una parte de mí sabía que Gabriel podría negarse a verme, pero que yo sepa, él ni siquiera sabe que estoy aquí. La frustración se agita en mi estómago, ácida y caliente. Lo hizo a propósito, enviándome lejos justo cuando descubrí que se había llevado la casa de mi familia, asegurándose de que no tuviera a dónde ir.

—Está bien —le digo, sin ganas.

Un empleado al azar no podrá ayudarme. No sabrá nada sobre la ilegal subasta de mi virginidad o el rol de Gabriel en la caída de mi padre.

Pero la persona que viene a saludarme no es un hombre. Es una mujer, su traje azul marino acentúa una cintura estrecha y piernas largas y oscuras. Más joven de lo que esperaba para una persona a cargo de cuentas de este tamaño, solo un par de años mayor que yo.

—Señorita James —dice ella, casi con simpatía—. Soy Charlotte Thomas. Por favor, déjeme llevarla arriba. Podemos discutir su caso.

—Ah, gracias —respondo, apenas dándome cuenta de que ella me está conduciendo hacia el sector de los relucientes ascensores. No esperaba ser recibida tan calurosamente por nadie aquí, aún menos por alguien que supiera la situación de mi familia.

Ella me dirige al último ascensor y desliza su tarjeta para abrirlo.

—Después de usted.

Entro en la caja dorada, muy consciente de mi ropa casual. Mi imagen se refleja cuando las puertas se cierran, una niña asustada en lugar de la mujer en la que quería convertirme.

—Señorita Thomas…

—Llámame Charlotte, por favor. La señora Thomas es mi madre. —Finge hacer una mueca y la travesura brilla en sus crepusculares ojos— Un tiburón de mujer.

Parpadeo y de repente comprendo algo.

—Espera. ¿Nina Thomas?

Me dedica una sonrisa amplia, hermosa pero que recuerda a un tiburón en sí misma.

—Es ella.

—Era amiga de mi madre —le digo, encantada de inmediato. Vi a Nina Thomas solo unas pocas veces en eventos sociales, pero ella siempre me dio un abrazo genuino y me dijo que me parecía a Helena James. Y ella fue la dama de honor en la boda de mis padres.

—Lo sé —dice Charlotte, alegre—. Mamá dice que eran mejores amigas. Y teniendo en cuenta que apenas tolera a la mayoría de las personas, eso es mucho decir.

Me sorprende que Charlotte trabaje para Gabriel Miller, el hombre que derrumbó a mi padre con un cálculo despiadado, el hombre que compró mi virginidad. El hombre que robó la casa de mi madre. Se me tensa la garganta de dolor, con el extraño alivio de que mi madre no esté aquí para ver qué pasó.

La consternación debe mostrarse en mi cara, porque Charlotte me toca la mano.

—Sé que tu caso tiene… circunstancias especiales, y voy a hacer todo lo que pueda para ayudar.

—¿Eso incluye devolverme mi casa?

—No, pero te explicaré el proceso y te guiaré a través de él. El señor Miller no está…

Ella se interrumpe cuando suena el ascensor. Las puertas se abren para revelar una amplia alfombra enmarcada por profundas paredes de caoba. El arte consiste en dos grandes lienzos a cada lado, blancos con gruesas barras de color, con más textura que pintura, un guante visual.

—¿El señor Miller está…? —la incito.

Ella mira hacia atrás. “Es un hombre difícil de entender, pero es justo.

Justo. Vaya palabra para describir la forma en que me compró, la forma en que me poseyó.

Mi cabeza gira por el nuevo entorno, la tenue iluminación. Me sentí pequeña en el ascensor, pero no es nada comparado con este pasillo. Soy Alicia en el país de las maravillas después de haber comido el pastel que me hace pequeña. Todo se siente sobredimensionado y oscuro. Estoy cayendo, cayendo.

En contraste, Charlotte camina bruscamente por el denso pabellón.

—No tengas miedo —me dice ella.

Lo cual no es exactamente reconfortante.

Pero la sigo de todos modos, intentando mantener la cabeza en alto, luchando contra la extraña opresión de todo este espacio. Llegamos a un panel de madera sin manija. El tenue contorno de un rectángulo en la madera es la única pista de que hay algo aquí. Charlotte toca la madera, que se ilumina en un teclado bajo las yemas de sus dedos, una especie de pantalla brillante. Seguridad de alta tecnología disfrazada de lujo antiguo. El panel se abre, revelando una oficina aún más grande.

Ella me conduce al interior, sus movimientos llenos de gracia.

Me siento como un potro inestable siguiéndola, recién nacido e ingenuo.

Hay dos amplias sillas de cuero ubicadas frente a un escritorio del tamaño de un automóvil. Me apoyo en el extremo de una, con las rodillas juntas, las manos apretadas una contra la otra. La fuerte presión de la tela contra mi piel me trae a la tierra. Realmente no estoy cayendo. Y si lo estoy, tendré que aterrizar pronto.

Charlotte se apoya en el borde del escritorio, a solo unos metros de distancia.

—Su casa se encuentra en una especie de área de preparación financiera, propiedad de una compañía tenedora temporal, en espera de su subasta para cobrar las deudas.

Mis manos se retuercen.

—No entiendo cómo la casa fue quitada de mi herencia. No era propiedad de mi padre. No debería haber sido tomada como parte de los juicios en su contra.

Y una parte oscura de mí me susurra que mi madre sabía que algo así podría suceder, que la puso en mi herencia para protegerme, para que no importara lo que mi padre pudiera hacer.

¿Qué secretos sabía ella?

—No estoy segura de la herencia —dice Charlotte, con expresión de disculpa—. Todo lo que sé es lo que sucedió después de la incautación judicial y la posterior colocación en Industrias Miller.

Sé que mi próximo paso debe ser visitar al tío Landon. Ha administrado mi herencia desde que murió mi madre. Y él me dijo que la casa estaba a salvo. Pero la última vez que lo vi fue en la subasta, cuando me llamó prostituta. Cuando me dijo que había deshonrado la memoria de mi madre.

Respiro profundo.

—¿Hay alguna forma de detener la subasta? ¿Qué pasa si puedo pagar la deuda?

Gabriel Miller pagó un millón de dólares por mi virginidad. Puso el dinero en custodia tras la subasta, pero solo puedo cobrarlo después de un mes. Eso significa que en dos semanas podría pagar los impuestos y cualquier otra cosa.

—Me temo que es demasiado tarde para eso. Una subasta es la única forma en que puede abandonar nuestra posesión, debido a las estrictas regulaciones que nos definen como grupo empresario.

Me muerdo el labio.

—¿Podría ofertar por la casa?

—Podrías —dice lentamente.

—¿Cuánto costará?

—La licitación comenzará en doscientos mil dólares nominales. Qué tan lejos puede llegar después de eso… —Alza el delgado hombro—. La casa vale varios millones de dólares en el mercado, pero en una subasta las casas a menudo se venden por una fracción de su valor.

¿Una fracción así como un millón de dólares? Porque eso es todo lo que tengo.

—¿Cuándo es la subasta?

Duda.

—Por eso te he estado llamando.

Ya no podía pagar mi teléfono.

—¿Por qué?

—La subasta es en dos días.

Cayendo, definitivamente.

—No. No puedo tener el dinero para entonces. ¿Por qué es tan pronto?

—Las subastas generalmente se realizan con una velocidad razonable, para que las deudas se paguen rápidamente y los intereses no se incrementen.

—¡Dos días! —Dios, el juicio y el veredicto por el caso de mi padre tomó seis meses.

Sus bonitos ojos marrones no se encuentran con los míos—. Tu caso ha sido especialmente rápido.

El calor me quema los ojos, pero me niego a llorar delante de ella. Mis manos se aprietan en puños, luchando contra la ola de sobrecogimiento.

—¿Hay alguna forma de retrasar la subasta?

—Podrías solicitar una extensión —dice lentamente—. Un abogado podría ayudarte a hacer eso. Pero…

Una voz baja viene de detrás de mí.

—Pero ningún juez en esta ciudad aceptará la solicitud.

Me pongo de pie de un salto y me doy la vuelta, mirando a Gabriel Miller por primera vez desde que tomó mi virginidad. Estaba desnuda aquella noche, con la piel pálida, una mancha roja en la sábana. Con todo lo que había sido vulnerada entonces, aún tenía puesto maquillaje. Y sabía para qué estaba allí, lo que me había pagado por hacer.

Mis vaqueros y la camiseta de Smith College me cubren ahora, una pequeña comodidad mientras me siento como una niña.

—Tú —le digo con voz temblorosa.

—Tú —repite, su tono burlón resuena en mis huesos—. ¿Quién más estaría en mi oficina?

Charlotte salta del escritorio.

—Este es mi momento para retirarme. Estoy segura de que aquí ya no se me necesita.

—Gracias, señorita Thomas —dice Gabriel, una corriente subterránea de peligro enhebra las palabras.

Sus grandes ojos marrones miran los míos brevemente y no estoy segura de qué mensaje están enviando. ¿Precaución? ¿Esperanza? Parece que ella no debió traerme a su oficina. Una parte de mí quiere agradecerle. La otra parte de mí se pregunta si no he vagado hacia las fauces de un león.

Ella se va y solo quedamos nosotros dos en el oscuro espacio cavernoso.

Gabriel permanece en las sombras, una presencia alta y amenazante. No puedo ver su rostro con claridad, pero su presencia me envuelve como un fuerte abrazo. Y su mirada —Dios, siento lava derramándose por mi cuerpo. Un latido fuerte comienza en mí, un ritmo que él me impuso, estocada tras estocada, un recuerdo visceral que no estoy segura de poder quitarme.

—Me robaste la casa —le digo, y mi voz resuena en la amplia oficina.

Él merodea más cerca, la luz se extiende sobre su rostro. Y me sorprende una vez más el brillo metálico de sus pálidos ojos marrones, la forma en que parecen brillar con un incipiente calor terrenal.

—Industrias Miller tomó posesión de la casa a pedido de la corte. No creerás que soy responsable de todo el sistema judicial.

Su tono seco me da ganas de gritar. Por supuesto que orquestó todo esto.

—Voy a obtener esa extensión. Contrataré a un abogado.

—¿Y cómo vas a pagar al retenedor? —pregunta, solícito.

Ambos sabemos que no puedo tocar el depósito sino hasta después de la subasta.

—Eres una persona horrible.

—Estoy pagando por la atención médica de tu padre. Pensé que estarías agradecida.

—¿Agradecida? ¡Necesita la ayuda por tu culpa!

La acusación no es del todo justa. Gabriel puso en marcha la caída de mi padre, lo que resultó en un acuerdo de pedido de información. Los hombres a quienes mi padre delató tomaron represalias golpeándolo casi hasta la muerte. Ha estado postrado en cama desde entonces.

Por supuesto, Gabriel lo hizo porque mi padre lo engañó.

Él se acerca, examinándome desde un lado, obligándome a girar y enfrentarlo.

—Quise decir lo que dije antes —dice suavemente—. Ningún juez concedería la moción.

—Porque los tienes metidos en el bolsillo.

Un pequeño asentimiento de reconocimiento.

—Tal vez sea así. O tal vez tu apellido ya no tenga ningún peso en esta ciudad, ya que tu padre fue acusado de fraude.

Acuso el golpe sin demostrar ningún signo externo. Mis sueños y esperanzas pueden estar hechos jirones sobre esta alfombra ridículamente gruesa, pero él nunca me verá estremecerme.

—Sí, mi padre hizo esas cosas. Yo no te engañé.

—¿No lo hiciste? Me parece recordar haber pagado un mes completo de tus servicios.

Me arden las mejillas.

—Me echaste.

—¿Y si te quiero de nuevo?

«Demasiado tarde», es lo que quiero decirle, pero no puedo permitirme perder el depósito. No cuando existe la posibilidad de que pueda volver a comprar la casa de mi madre.

—Mi madre nunca te hizo nada.

—¿Qué tiene que ver Helena James con esto?

Estrecho mis ojos ante el sonido de su nombre en sus labios.

—Era la casa de mi madre. Ella me la dio a mí, no a mi padre. A mí. Estaba en mi herencia. Y no sé cómo la robaste…

Hace un chasquido con la lengua.

—Robar es una palabra tan fuerte. Especialmente cuando no tienes ninguna prueba.

—Incluso si tuviera pruebas, a nadie le importaría. Porque mi familia es ahora la oveja negra de toda la ciudad. No somos nada ni nadie.

Da un paso más cerca, a solo medio metro de distancia. Lo suficientemente cerca como para verle las profundas estrías de bronce en sus ojos, el corto polvo de cabello en su mandíbula.

—No, Avery. Tú eres alguien. La comidilla de toda esta miserable ciudad. La chica que cautivó a Gabriel Miller con su pequeño y hermoso himen.

Entonces me estremezco.

Debería doler más que haya arruinado a mi padre, que se llevara la casa de mi madre. Pero no puedo negar la mordaz vergüenza por haberme echado apenas unos minutos después de tomar mi virginidad.

La amargura se hinca en mi voz.

—Ya no me queda nada para cautivarte, ¿verdad? Tengo que rogar frente al escritorio de tu secretaria como si fuera un extraño de la calle. Y luego permitir que ella me rechace.

—Y, sin embargo, aquí estás.

Seda sobre acero.

—No puedes enojarte con Charlotte por haberme dejado pasar.

—¿Sigues dando órdenes, pequeña virgen? ¿Es algo con lo que naciste en la familia James, o te lo enseñaron junto con el ABC?

La rabia tensa un nudo en mi estómago.

—Ya no soy virgen.

—¿No? —pregunta, levantando una mano hacia mi cara.

Me quedo muy quieta mientras él captura mi barbilla entre su pulgar y su índice, dividida entre querer quitármelo de encima y que me bese. ¿Cómo puede hacerme sentir viva cuando he estado caminando sonámbula durante meses, años? ¿Qué enfermizo giro del destino logró que las manos de este hombre me dieran placer?

—Te aseguraste de eso.

Me esfuerzo por que mis palabras suenen frías, insensibles. En cambio, sueno sin aliento y de alguna manera acogedora. Puede que la alfombra blanca tenga algunas vetas color rojo. Los dos estamos nuevamente en su habitación, ambos sonrojados, saciados y destrozados por lo que él acaba de hacer.

Levanta mi rostro, casi con ternura.

—Metími miembro en tu pequeño y cálido orificio. Atravesé ese delgado himen al hacerlo. Se sintió como estar en el cielo.

Soy un diapasón en sus manos, y el sonido que hago es pura excitación.

—Te desprecio.

—Estabas tan mojada —dice, casi pensativo—. Pero algo de eso era sangre, ¿no?

—Voy a encontrar la manera de recuperar mi casa.

Él inclina ligeramente la cabeza, lo suficiente como para que nuestros labios estén a dos centímetros de distancia, las palabras son un cosquilleo en mi boca.

—Salí con tu sangre derramada sobre mí. Llegué al clímax así, derramando sal en la herida fresca y abierta.

No hay nada que no le haría, ninguna línea que no cruzaría en este momento. Mi ira toma una forma impía, retrocediendo con toda la furia y el miedo de un caballo salvaje listo para pisotear a su enemigo.

—Y que Dios me perdone, pero te voy a destruir de la misma manera que destruisteomo a mi padre. Te voy a romper.

Me empuja la barbilla más alto, exponiendo la línea vulnerable de mi garganta. Su boca cae sobre la piel tierna, un susurro de un beso.

—¿Quieres hacerme sangrar, pequeña virgen?

La violencia me toma por sorpresa. Mi movimiento es salvaje, dirigido directamente a su cara con todas mis fuerzas. Me atrapa la muñeca en mitad del movimiento, el brusco bloqueo dispara dolor en mi brazo. Estamos congelados de esa manera, él sosteniéndome, respirando el aire del otro.

—No me llames así —le digo con los dientes apretados.

—Pequeña virgen.

—No lo soy. Viste la prueba de ello. Pagaste un millón de dólares por ello.

—En realidad… —dice, con voz engañosamente suave—, pagué un millón de dólares para usarte durante un mes. Y como ese mes aún no ha terminado, creo que me gustaría recuperarlo.

El impacto me atraviesa, quemando mis furiosas intenciones.

—No.

—Y en cuanto a tu virginidad, hay cientos de formas en que no te han tomado. Mil maneras en que no te han poseído. Hay un millón de dólares que ganar.

—Ese dinero es mío. Me echaste.

—Y sin embargo —dice, haciéndose eco de sus propias palabras—, hete aquí. Esto es lo que querías. Por esto viniste. ¿Realmente pensaste que me verías y te irías sin que te lo metiera?

Mi jadeo suena virginal incluso para mí misma.

—Por supuesto.

Utiliza el agarre en mi muñeca para arrastrarme más cerca, desbalancearme, hacerme caer sobre él. Su calidez me rodea, junto con un almizcle que mi cuerpo recuerda. Las campanas de alarma suenan más de lo que lo hicieron esta mañana. Un hombre extraño podría lastimarme, pero Gabriel, él es peor. Mi propia kriptonita.

—De esto se trata poseer a una virgen”, susurra, acariciándome la sien—. Me diste tu pequeño y hermoso himen, la pequeña gota de sangre. La primera sensación de esas paredes apretando mi sexo. Y no hay forma de recuperarlo, nunca. No importa con quién más te acuestes. Incluso si te vas con un miserable de la escuela secundaria y dejas que se suba a ti todas las noches, yo siempre seré tu primero. Siempre serás mi pequeña virgen.

La muestra de posesión me produce algo extraño. Debería ser ofensiva. Se supone que es ofensiva, pero la humillación se vuelve líquida y caliente dentro de mi cuerpo. Y la peor parte es que ni siquiera puedo negar la verdad. Él dejó una huella dentro de mí. Todavía puedo recordar su intromisión, la quemadura. La forma de ese grueso espesor que puedo sentir contra mi estómago ahora mismo. Y cualquiera que venga luego de él, nunca llenará el espacio que él talló dentro de mí.

—Así es —murmura, tranquilizándose ahora que he consentido—. Te tengo.

—No, no podemos…

Me suelta la muñeca solo para pasarme un dedo por la mejilla.

—Tan joven. Te ves tan joven así.

—Es el maquillaje —digo con dificultad. Y el cabello. Y la ropa. De mil maneras yo era diferente antes, la princesa de la sociedad. ¿Qué soy ahora? Alguien casi sin hogar. Asustada.

Sus ojos gentiles, más marrones que nunca.

—No pensaste que tendrías sexo hoy. Te vestiste, tomaste el autobús y subiste al ascensor sin tener idea.

—No sientas pena por mí.

Me sonríe levemente.

—No es suficiente para parar. Quítate esa ropa. Veamos qué aspecto tienes cuando solo eres una dulce e inocente chica universitaria y no el juguete que compré en una subasta.

Y me encuentro deshaciéndome de mis pantalones, bajándomelos por las caderas. Podría pelear con él, pero ¿qué sentido tiene? Él tiene mi futuro en sus manos, el depósito, la casa de mi familia y, por imposible que parezca, tiene mi deseo sexual, un fuego repentino que encendió con sus palabras.

La tela desmoronándose sobre el piso suena fuerte en la habitación abierta. Luego me quito la camisa y la dejo caer de mis dedos.

El Retiro es un antiguo edificio convertido en una especie de lugar de encuentro para los hombres ricos y peligrosos de la ciudad. Hombres como Gabriel Miller. Ahí fue donde pedí un préstamo. Y allí fui subastada. Esa noche, una mujer llamada Candy me depiló con cera, y me acicaló con lociones y polvos. Me vistió con lencería.

Ahora estoy de pie con mi sujetador blanco liso y mis bragas blancas lisas.

Y debajo, el vello rubio ha comenzado a crecer nuevamente en mi lugar más privado.

Joven, me llamó. Él tuvo la intención de despedirme, de degradarme con aquellas palabras, pero no es así como me mira ahora. Sus ojos dorados lo delatan. El deseo arde allí, fundido y puro. Y las llamas ardiendo entre nosotros se sienten más calientes sin polvo y cera, sin lencería de encaje. Corren sobre mi cuerpo, dejando la piel de gallina, apretando mis pezones debajo de la tela de algodón.

—El escritorio —dice con voz gutural—. Siéntate.

—¿Debería…?

Mi dedo se engancha en la cintura elástica de mis bragas, un gesto nervioso. Una pregunta. Y luego, inexplicablemente, me sonrojo. El calor rojo barre mi pecho y escalda mis mejillas. «¿Debería quitarme esto?» Una pregunta simple considerando lo que hemos hecho juntos, lo que haremos en el futuro. De alguna manera, todo depende de esta pregunta.

Su gemido es pura agonía.

—Estoy a un respiro de inclinarte sobre el escritorio y poseerte en carne viva. Pero primero quiero probarte, así que siéntate en el escritorio. Rápido. Ahora. Antes de que me rinda.

Pruébame. No se refiere a mi boca. Se refiere a allá abajo. Ese lugar privado donde ya ha crecido el vello elástico, corto pero presente.

El sonrojo arde más fuerte.

—No he… quiero decir, no estoy…

Su expresión se oscurece más.

—Déjame ver.

Me bajo las bragas y salgo de ellas. Mis ojos no pueden encontrarse con los suyos, pero escucho la respiración. Se acerca, su toque ligero en mi estómago, mi cadera. Dedos callosos sobre la piel desnuda. Y luego jugando sobre el pelo recortado entre mis piernas.

Él gime una negación sin palabras.

—¿Pensaste que esto no me gustaría?

La vergüenza se convierte en lágrimas ardientes, más incertidumbre que tristeza.

—Candy me depiló la noche de la subasta. Ella sabe lo que les gusta a los hombres.

—Vamos a aclarar una cosa, pequeña virgen. No hay nada que puedas hacerle a tu cuerpo que me haga alejarme, aún menos algo tan natural como esto. Te quiero en todos los sentidos, lugar y tiempo. Te quiero tanto que desearía poder parar, porque duele muchísimo.

Es lo más cercano que este hombre ha estado de admitir su debilidad. Lo más cerca que estará de admitir que se preocupa por mí. Y es suficiente para darme fuerzas. Doy un paso atrás y me siento en el borde de su escritorio, con las rodillas juntas y las manos torpemente apiladas sobre mi regazo. Puedo dejar que me tenga, pero no sé lo suficiente como para resultar seductora.

Parece funcionar de todos modos, llevando su mirada hacia la línea entre mis piernas, el leve gesto de pudor. Desliza su palma dentro de la línea, haciendo espacio para sí, tomando mi muslo suavemente.

—Qué bonita —dice, casi para sí mismo.

Un escalofrío me recorre, corrientes de calor que se concentran en su mano.

Abre mis piernas, exponiéndome al aire fresco de la oficina. Y luego su cuerpo se cierne frente a mí, empujándome más, la lana crujiente de su traje impactando contra mi piel desnuda. Yo estoy desnuda y él está completamente vestido. Yo estoy indefensa y él está hecho de muros.

Una mano acuna mi mejilla, levantándome para besarme. La otra se mueve para desabrocharme el sujetador. Mis pezones se tensan en su pecho, doloridos por su caricia, su tortura. Es implacablemente gentil al deslizar una mano por mi cuello, entre mis senos, mientras me acuesta sobre el escritorio. La madera fría me hace gemir.

Hay algo de ensueño en esta experiencia. ¿No iba a pelear con él? Pero sus caricias en el interior de mis muslos se sienten demasiado bien, dolorosamente suaves, y no quiero que se detenga. Sería como pelear conmigo misma, y por una vez, por una sola vez, quiero rendirme. No más cuidar a mi padre, no más subastas de vírgenes. No más luchas desesperadas en una guerra que no puedo ganar. Solo su boca sobre mi estómago y más abajo, más abajo, más abajo.

Luego su lengua me toca el clítoris, y me arqueo en el escritorio entre gemidos.

—¡Gabriel!

—Otra vez”, murmura, con los labios mirando mi clítoris. Luego raspa mi cruda carne con sus dientes, y no puedo evitar obedecer, susurrando su nombre una y otra vez al mismo tiempo que su lengua, un latido que existe en mi sien, en mi garganta, en el apretón hambriento de mi sexo interno donde lo quiero a él.

Su barbilla apenas áspera mira mi piel resbaladiza. Es demasiado. Demasiada sensación, demasiado placer. Me retuerzo, pero sus grandes manos atrapan mis piernas. Me presiona contra la madera lisa, sin piedad. Así es como se siente la rendición, impotente y retorciéndose, rogándole que pare, pero esperando que no lo haga.

Rodea mi clítoris, una vez. Dos veces. Una tercera vez, y mi cuerpo se aprieta contra la cabeza de un alfiler. Soy nada más que los músculos contra su lengua, el estallido estelar detrás de mis ojos, el sollozo angustiado que llena la habitación.

E incluso entonces, no hay paz. No hay descanso en su boca. Sin cesar, por la ronca demanda que murmura contra mi clítoris:

—Otra vez. Y otra vez, pequeña virgen. Hasta que me caigas por la barbilla.

Me vuelve a apretar, y exploto en luz y sonido, en cada esperanza que alguna vez tuve.

Cuando desciendo, las sombras de la habitación se acomodan.

Detrás de él, el lienzo mayor está invadido no por color, sino con franjas negras. Ángeles y demonios. Muerte y sexo. Una revuelta de emoción en una sala que de otro modo sería vacua.

—Voy a recuperar mi casa —arrojo al vacío.

Gabriel apoya su mejilla en el interior de mi rodilla, con expresión severa. Se ve cansado, como si el peso fuera demasiado, como si yo fuera lo único que lo sostenía. Es el momento más íntimo que hemos compartido, el más honesto.

—No —dice en voz baja, casi con tristeza—. No lo harás.

CAPÍTULO CINCO

Me consuelo recordando que no llegó al clímax.

Me fui después de su cruda negación, sacudida y dolida. Estaba duro bajo sus pantalones, intensamente encendido, pero no trató de detenerme. ¿Y por qué debería haberlo hecho? Había demostrado su posición. Podía tenerme cuando quisiera. Había pagado por el derecho. No tuvo un orgasmo, pero consiguió todo lo demás.

Ya en el autobús considero a dónde ir después. ¿A la oficina de tío Landon?

Sé que tenemos que hablar. Tiene que explicar cómo la casa dejó mi herencia, algo que prometió que no sucedería. E incluso si no estamos en buenos términos, necesito su ayuda para recuperarla.

Pero me siento demasiado vulnerable después de que los labios de Gabriel me produjeran un orgasmo. Me toco las mejillas mientras el autobús retumba por la ciudad. Están calientes. Probablemente rosadas. Cualquiera que me mire sabría que me han tocado recientemente. Tío Landon lo sabría.

Entonces, cuando llega la parada del motel, tiro del cable sobre la ventana.

El autobús se detiene.

Hay una panadería en el centro comercial cerca de la parada. El olor a levadura y azúcar me agitan por dentro. Las golosinas de chocolate conquistan mi atención, pero no puedo pagarlas. No cuando necesito que mi dinero se estire.

Es un gran alivio saber que mi padre está cuidado. Y muy bien cuidado. El hogar cuenta con atención médica de vanguardia y alojamiento de lujo. En otras palabras, mi padre está mucho mejor que yo en este momento. No le reprocho eso. Después de los dolorosos meses de juicio y la horrible paliza, merece la atención que yo nunca podría darle, incluso trabajando todo el día para alimentarlo y bañarlo. Y la verdad es que estoy agradecida con Gabriel Miller por eso. Y tal vez esa es la razón por la que me entregué a él, tal vez esa sea la excusa de por qué mi cuerpo todavía vibra de placer persistente.

Compro dos salchichas arrolladas, baratas y que sacian. La bolsa de papel me calienta las manos en la corta caminata hacia el Rosa y Corona, y se me hace agua la boca por el aroma.

Una gran figura emerge a un lado de mi puerta. Mi corazón se sobresalta antes de reconocer al hombre de esta mañana. Will. No estoy segura de por qué eso me tranquiliza. Podría ser peligroso, pero por alguna razón confío en él.

No se mueve cuando me acerco, pero sé que es consciente de mí. Tendría que serlo, para sobrevivir en este barrio. No hace daño el hecho de que parezca un jugador profesional de fútbol americano.

Me detengo frente a él.

—Hola, Will.

Suelta un gruñido.

—Soy Avery.

—Lo recuerdo.

—Ahora recuerdo a quién me recuerdas. Snuffleupagus.

Hay un momento de sorpresa, luego una lenta incredulidad.

—¿Te recuerdo a un elefante?

—Creo que es un mamut lanudo. Y sí.

Otra pausa, la emoción parpadeando detrás de su máscara. Molestia. Y tal vez una reticente diversión.

—Si tuviera que ser alguno, sería el bicho verde en el basurero.

—Oscar el gruñón, pero creo que eres más peludo que gruñón.

Él sacude la cabeza, incrédulo.

—Bueno, esta no es Calle Sésamo. Está muy lejos de serlo, así que, ¿qué hace una chica como tú aquí?

—¿Una chica como yo?

Su mirada se siente clínica cuando me barre de la cabeza a los pies.

—Una buena chica.

—Oye —le digo, ligeramente ofendida—. Las otras chicas de aquí probablemente también sean buenas.

Él resopla, mirando de reojo la fila de puertas.

—¿Estás defendiendo a Castidad? Ella te sacaría los dientes solo para deshacerse de la competencia.

—No lo sabes. Podríamos ser amigas —le digo, pero hago una nota mental para andar con precaución y evitar a mi vecina. Estoy bastante segura de que en una pelea callejera yo estaría en el bando perdedor.

Él mira mi bolso, largas pestañas sobre las mejillas oscuras.

—¿Qué tienes?

Mi estómago se revuelve, raspando en los costados por cualquier rastro de la comida de ayer.

—Salchichas envueltas. —Aprieto el papel ceroso con la mano—. Tengo una para ti.

Los ojos azules se encuentran con los míos, entrecerrándose.

—No, no es cierto.

—¿La quieres o no? —Sin esperar a que responda, abro la puerta de mi habitación.

Empujo hacia adentro, manteniendo la puerta abierta sin mirar. Después de un golpe, siento su gran presencia detrás de mí, el peso de la puerta dejando las yemas de mis dedos cuando él entra. Se me revuelve el estómago por la incertidumbre. ¿Qué pasa si cometí un error al invitarlo? Pero cualquiera que recuerde Calle Sésamo no puede ser tan malo. Gabriel probablemente se burlaría de mí por ser tan ingenua, pero ya tengo un león detrás de mí. No está de más tener un mamut lanudo a mi lado.

Cuando está dentro, me doy cuenta de que solo hay una silla junto a la pequeña mesa. Will resuelve ese problema apoyándose contra la pared, con los brazos cruzados y la barbilla hacia abajo. Me siento en el lado opuesto. Sirvo las salchichas sobre las servilletas del almuerzo de ayer. Esto está muy lejos ser uno de los restaurantes con estrellas Michelin a los que mi padre me llevaba, pero el picante y la sal en mi lengua no podrían saber mejor.

Me trago el primer bocado, saboreando el hilo de humo.

Cuando abro los ojos, veo a Will tragándose su salchicha de un solo bocado. La hace desaparecer, y me doy cuenta de lo hambriento que debe estar, la cantidad de comida que su cuerpo debe necesitar. Él no es gordo, de hecho, lo imagino penosamente magro bajo las capas de su ropa. Un hombre así de alto y con hombros tan anchos debería ser robusto.

—Ya basta —me espeta.

—¿Basta de qué?

—De mirarme con esos ojos de cachorrito. No voy a comerme tu comida.

Miro hacia abajo, al resto de salchicha en mi mano. Él podría sacar mayor provecho de esto que yo. Y a mí me queda aún algo de dinero para conseguir otra. Tal vez haya otra forma de hacerlo estirar. Tal vez…

—Cristo —dice, con la voz teñida de frustración—. Te dije que esto no es Calle Sésamo. La gente aquí tomará lo que tú le des, y luego tomará más.

La ira fortalece mi resolución. Una cosa es compartir mi comida, otra cosa es que él me dé un discurso al respecto.

—Si eso fuera cierto, podrías haber tomado la bolsa apenas llegué aquí.

—Oye, solo trato de ayudar. Cuanto antes salgas de aquí, mejor.

Señor, sálvame de los hombres que intentan ayudar. Son la razón por la que estoy en este lío.

—Disculpa si mi herencia desapareció repentinamente, pero esto es todo lo que puedo pagar ahora. —El sarcasmo en mi voz oculta el hecho de que realmente tenía una herencia. Y que de hecho desapareció repentinamente.

Sacude la cabeza.

—¿Quieres terminar como Castidad? Sigue derecho.

La luz del sol puntúa sus palabras cuando abre la puerta. Luego se va, dejándome en la oscuridad.

Me pregunto si ese es su verdadero nombre. Si es así, es una cruel ironía. Podría ser solo una simulación, un nombre artístico, destinado a atraer a los hombres con una falsa inocencia. Eso es lo que les gusta a los hombres, ¿no? Juventud e ingenuidad. Una pizarra en blanco sobre la cual imprimirse.

Recuerdo a los hombres en la subasta de mi virginidad. Dios, no olvido sus expresiones rabiosas, sus ojos hambrientos. ¿Qué tiene la inexperiencia que los vuelve locos?

¿Por qué es tan importante no haber sido tocada?

He sido tocada. Entre mis piernas todavía puedo sentir el eco de la lengua de Gabriel. Pero está muy lejos de la experiencia sexual de Castidad. Múltiples hombres, noche tras noche. Mi estómago se aprieta, amenazando con vomitar el único mordisco. Cierro los ojos, luchando contra la reacción. Will puede ser un imbécil, pero tiene razón. Cuanto antes salga de aquí, mejor.

CAPÍTULO SEIS

Los sonidos de gemidos, gruñidos y maldiciones me siguen a mis sueños. Se convierten en demonios y ángeles, placer y dolor en un hombre con ojos dorados y palabras agudas.

A la mañana siguiente me tomo un poco más de tiempo para peinarme y maquillarme. Una mujer fuerte me mira, bonita y confiada, como el retrato de mi madre que colgaba sobre la chimenea. Con la diferencia de que a mi edad ella estaba en la universidad y llevaba un anillo de compromiso de mi padre. Hoy visitaré a tío Landon para averiguar qué sucedió con mi casa.

Metiendo la llave y el efectivo en mi bolsillo trasero, enfrento la puerta.

Y me detengo en mi camino.

Una elegante limusina negra espera en el centro del estacionamiento, el negro reluciente contra un telón de fondo de concreto agrietado y grava cubierta de cigarrillos. No es para mí, me digo. No puede ser.

Probablemente sea uno de los clientes de Castidad.

A las ocho de la mañana. En el motel más barato en Tanglewood.

El conductor sale y me saluda con la cabeza de esa manera deferente y discreta que tienen los conductores. Se me hunde el estómago. Abre la puerta de atrás y se para a su lado, una invitación silenciosa. Una orden tácita del hombre que está adentro.

Mis pies me mueven por el pavimento, con el aliento atrapado. Es ese momento cuando te aprietas el dedo con una puerta, antes de sentir el dolor, cuando tu mente es muy consciente de lo que viene después.

Las sombras del interior ocultan su rostro, pero sé quién es antes de que hable.

—Buenos días —dice la voz baja del hombre que me llevó al clímax sobre su escritorio. La puerta se cierra detrás de mí y me acoge en la cálida oscuridad.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Un ruido de papeles. El rasguño de un bolígrafo. A medida que la oscuridad se solidifica, lo veo reclinado en la parte trasera de la limusina, concentrado en una pila de papeles frente a él. Trabajando, como si yo fuera una distracción.

—Soy tu transporte.

Ni siquiera levanta la vista.

—¿Perdón?

—A la oficina de Landon Moore. Ahí es donde vas, supongo.

Entrecierro los ojos.

—¿Cómo lo sabes?

Finalmente levanta la vista y su mirada dorada me abrasa.

—Porque harás cualquier cosa para recuperar tu casa. Es el único lugar donde te sientes segura, ¿no? ¿El único lugar donde te sentiste amada?

Se me encoge el estómago.

—¿Cómo supiste dónde encontrarme?

—No creo que necesites que responda eso.

Porque él sabe todo lo que sucede en la ciudad. Podría haberme seguido después de que salí de su oficina ayer, pero es probable que él supiera desde antes dónde estaba.

—Gracias, pero no. Prefiero caminar sobre clavos que andar contigo.

Al querer salir descubro que la puerta está cerrada. Desde el interior.

Mi mirada vuela hacia él.

—¿Me estás secuestrando?

—Desafortunadamente —dice con falsa simpatía—. Tendrás que explicar a los policías cómo te secuestré y te transporté cómodamente a tu destino previamente planificado.

El auto se desliza hacia adelante, como si estuviera conectado a su voluntad.

Estúpido.

Lo fulmino con la mirada y me acomodo sobre el cálido cuero. ¿Tienen calefacción estos asientos? Por supuesto que sí. Tengo que admitir que esto es mucho más cómodo que el autobús de la ciudad, pero todo tiene un costo. Y cuando se trata de Gabriel Miller, el costo siempre es demasiado alto.

—¿Por qué estás haciendo esto?

—¿Importa? —pregunta, con voz ligeramente burlona—. Como caballero que soy, tu comodidad es mi mayor prioridad. Es suficiente para estar a tu servicio.

—No eres un caballero”.

—Quizás tengas razón. En ese caso, iré contigo a ver al dulce y viejo tío Landon darte la horrible noticia, para ver tu rostro derrumbarse mientras él te asegura que no hay nada que puedas hacer”.

Se me aprieta la garganta.

—¿No puedes encontrar a otra persona a quien torturar?

—Nadie tan bonita. Además, mi presencia tiene algunas ventajas.

—¿Mi propio suministro de fuego y azufre?

—La gente es más proclive a decir la verdad cuando estoy en la sala. Mi reputación tratando con mentirosos y tramposos es algo brutal. —Se inclina hacia adelante, sus ojos reflejan la luz del sol—. Todo es verdad, me temo.

Soy una prueba viviente de ello, las consecuencias de la decisión de robar de mi padre.

—Ten cuidado o podría pensar que en realidad estás siendo amable conmigo.

Sielta una risita.

—De ninguna manera. Será un placer ver a Landon Moore derrumbándose. Incluso más dulce será verte a ti derrumbándote. Un espectáculo que no puedo dejar pasar.

Cualquier cálido y confuso sentimiento se evapora. Me recuesto en el asiento, con los brazos cruzados.

—Bien.

Inclina la cabeza hacia un costado, donde hay una caja de papel blanco apoyada sobre el borde de madera.

—Hay desayuno, si tienes hambre.

Me gustaría decirle por dónde exactamente meterse su comida. Pero mi estómago elige justo ese momento para gruñir, apretándose como para enfatizar su vacío. Y cuando miro debajo de la solapa, los humeantes wafles de crema parecen demasiado buenos para dejarlos pasar. Prefiero creer que está siendo amable con el paseo en limusina y la comida. Tal vez así sienta menos que en realidad está engordándome para la matanza.

CAPÍTULO SIETE

Mi tío Landon trabaja en una hilera de casas históricas que se han convertido en oficinas exclusivas. Alquilar aquí requiere pagar una gran tarifa mensual y poseer conexiones personales. Un letrero de madera rodeado por una mata de buganvillas anuncia la oficina de Landon Moore, Asesor Financiero. Ha sido un amigo de la familia desde antes de que yo naciera. Una persona de confianza. Y el albacea de mi herencia.

Subo los escalones de piedra y llamo a la majestuosa puerta. Normalmente atiende solo con cita previa, pero la familia James nunca la ha necesitado. Y no ha respondido ninguna de mis llamadas desde el teléfono público de la esquina, desde que llegué al Rosa y Corona.

Por supuesto que temo volver a verlo. La última vez que nos encontramos fue en la subasta de mi virginidad. Esa será la parte más vergonzosa de la conversación, especialmente con Gabriel Miller, un curioso espectador. Pero no es la parte más importante.

Hay un sonido detrás de la puerta. Me imagino a mi tío Landon mirando por la mirilla, sopesando sus opciones. Podría ignorarme y tendré que volver otro día.

Pero la puerta se abre, revelando al hombre que me consiguió mi primera bicicleta, el hombre al que vi como un integrante de mi familia. El hombre que me ofreció matrimonio porque me parezco a mi madre.

—Avery —dice, sonando cansado. Se le ve la cara tensa y el cabello torcido—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Tenemos que hablar. Me quitaron la casa.

Agita una mano como si no importara, señalando a Gabriel detrás de mí.

—Y veo que él no te pierde de vista. Supongo que no puedo culparlo después de la obscena cantidad que pagó.

Entonces tío Landon no sabe que Gabriel me echó luego de quitarme la virginidad. Y no veo ninguna razón para aclararlo. Es una excusa tan buena como cualquier otra para que Gabriel esté aquí.

Entro en la sala de estar que se ha convertido en una pequeña área de espera. Y me doy cuenta de que las luces están apagadas. El escritorio está vacío.

—¿Dónde está Patricia?

Patricia ha sido su secretaria desde que tengo memoria. Cuando mi papá me traía, yo solía esperarlo en el sofá con una revista para niños. Patricia me ayudaba a hallar las figuras escondidas.

Tío Landon niega con la cabeza, agitando la mano nuevamente como si estuviera apartando una mosca.

—Se ha ido. Nada importante.

Miro hacia atrás, pero Gabriel tiene una expresión en blanco. Cuando llegamos a la oficina de tío Landon, noté que algo estaba muy mal. Normalmente es meticuloso, cada pila de papel perfectamente alineada, cada libro en su estante adecuado. Pero ahora la oficina está desordenada, los libros amontonados o volteados, una mancha oscura de café sobre la declaración de impuestos de alguien.

—Tío Landon, ¿qué está pasando?

Él murmura algo sobre la limpieza de la casa.

—No te esperaba.

—Te he estado llamando. —Viajes furtivos a la cabina telefónica de la esquina, mensajes frenéticos en un contestador automático que probablemente no ha sido revisado— Dijiste que la casa estaría a salvo.

Se cae en su silla, luciendo cansado y diez años mayor que en la subasta, con la cabeza sobre la mano.

—Lo siento, Helena. Sé que amabas la casa.

La alarma me golpea.

—Helena era mi madre.

Ojos nublados miran a través de mí.

—Te fallé, y nunca me perdonaré por eso.

—¿Qué hiciste, tío Landon? ¿Por qué perdí la casa?

Gabriel sale de las sombras. Su palma golpea el lugar libre del escritorio, el sonido es sobrecogedor.

—Díselo, Moore. Tiene que saberlo. Estoy seguro de que ella no quisiera que esto se hiciera público, aún más que tú.

Tío Landon se enfoca en mí, el remordimiento oscurece sus ojos.

—Me metí en problemas, mi niña. El colapso del mercado. Malas inversiones. Mis clientes, algunos de ellos son poderosos. Hubieran venido a buscarme si no hubiera disminuido el golpe a sus carteras.

El miedo aprieta mi estómago.

—¿Es eso lo que le pasó a mi herencia? ¿El colapso del mercado?

Él niega con la cabeza, en silencio.

Gabriel toma un trozo de papel del escritorio, lo escruta brevemente antes de arrojarlo al suelo como basura.

—Falsos rastros de papel. Mover dinero de aquí para allá como si nadie nunca fuese a notarlo. Y casi se salió con la suya, porque hay suficientes tontos confiados e ingenuos en el mundo.

Me pongo de pie, temblando desde dentro.

—¿Y yo soy una tonta? —le pregunto a tío Landon suavemente.

No me mira a los ojos.

—No eras una tonta, pero confiabas. Porque tu madre y tu padre confiaron en mí. Y me considerabas parte de la familia.

—No fue solo mi dinero el que robaste. También el suyo, lo que ellos dejaron para mí. —La casa que mi padre construyó para mi madre, su orgullo y alegría—. Esa casa.

—Lo sé —dice, triste—. Traté de salvarla. Cuando autorizaste pagos para la restitución de tu padre, saqué más dinero. Si te hubieras casado conmigo cuando te pregunté, nunca lo hubieras sabido. Podríamos haber vendido la casa.

—¿Y haber vivido un matrimonio construido sobre mentiras?

Y, aún peor, una sustitución horrible, porque es realmente a mi madre a quien quiere.

—¿Qué tienes ahora? —exige tío Landon, enojado y desesperado— ¡Un millón de dólares! Las mujeres como tú siempre terminan de pie, ¿no?

—¿Las mujeres como yo?”.

—Como tu madre —escupe—. Era tan hermosa. Todos la querían. Pero yo era el único que realmente la conocía, que la amaba. Y ella eligió a tu padre.

Los celos llenan el aire, enfermos y perfumados de oscuridad.

—Cómo te atreves. Mi padre confiaba en ti.

—Lo sé —dice tío Landon, con la voz quebrada—. Lo sé.

Y para mi horror y sorpresa, rompe en sollozos desgarradores.

—Era el tonto —dice Gabriel suavemente.

Mi risa suena fuerte, cortándome en pedazos al salir.

—No te lamentes por mí ahora. Sé que piensas que soy estúpida. Crédula. Ciega a lo que está delante de mí.

—Tal vez. O tal vez eres leal y optimista.

—De cualquier manera —le digo con amargura—, l resultado es el mismo. Perdí la casa.

—¿La perdiste? —pregunta Gabriel con voz suave.

—La subasta —jadea tío Landon—. Puedes ofertar por la casa.

La esperanza hunde sus garras en mi corazón, dolorosa e inoportuna.

—Todavía no tengo el dinero. Está en custodia hasta fin de mes. Y la subasta es mañana.

Tío Landon revisa los papeles sobre su escritorio.

—Sigue siendo un activo, con condiciones. Puedes usarlo como garantía de pago siempre que el banco confirme su liberación. —Se congela sin levantar la vista—. El garante tendría que firmar también.

El garante. Ese sería Gabriel Miller.

Ahora sé la verdadera razón por la que vino; para poder decirme que no, para poder derrumbarme una vez más. Lo miro y mi corazón ya se está rompiendo.

Pero él no me mira con falso arrepentimiento, con diversión apenas velada. No sonríe y no me dice que me veo tan hermosa cuando estoy destrozada.

En cambio, saca un bolígrafo, serio.

—Tendrá que ser notariado.

Lo miro, incrédula.

—¿Perdón?

—Si quieres que el representante de la compañía valide una oferta, deberá ser notariada. —Se ve completamente tranquilo, como si no solo me ofreciera esperanza.

—Espera —dice tío Landon—. Tienes que pensarlo. El dinero en esa cuenta es todo lo que te queda. Si gastas todo, o la mayor parte, en la casa, no te quedará nada. ¿Cómo pagarás el mantenimiento, los impuestos…?

—Lo resolveré.

Tío Landon le dedica a Gabriel una mirada melancólica.

—Así es como te metiste en este desastre. Puedes tomar el dinero y construir una nueva vida para ti. Conseguir un departamento. Regresar a la universidad.

Mi corazón se aprieta con el deseo de recuperar esas cosas. Unirme a Harper en fiestas y encuentros de estudio nocturnos. Ese mundo parece extraño ahora. Gabriel no estaba tan equivocado cuando dijo que era el único lugar donde me sentía segura. El único lugar donde me sentí amada.

«Quédate aquí, cariño. Mantente pequeña. Ahí es cuando estás a salvo. Mantente a salvo».

—No —digo, con voz fuerte—. Quiero la casa.

—¿Por qué? —Tío Landon niega con la cabeza, ya llorando la pérdida.

—A veces las personas necesitan lo que necesitan —dice Gabriel suavemente—. No importa lo que cueste. No importa lo que dejen para conseguirlo. Es una cuestión de supervivencia.

Me doy vuelta, sorprendida por la gravedad de su tono.

Gabriel no está mirando a tío Landon. Me está mirando a mí, como si sus palabras fueran sobre mi virginidad en lugar de la casa. Como si yo fuera necesaria para su supervivencia. Pero eso no puede ser cierto.

Tío Landon entra en acción, pareciendo veinte años más joven al lanzarse a su teléfono. Solo lo escucho distante hablar con alguien, diciéndole que venga a la oficina de inmediato. La sorpresa parece mantener mi cuerpo en el lugar, como si estuviera tallado en concreto en el parque. Y él es el sol, brillando perpetuamente sobre mí, calentándome de afuera hacia adentro.

—Superarás mi oferta —le susurro, aferrándome a mi desesperación.

No estoy segura de lograr sobrevivir a un segundo golpe.

Gabriel niega con la cabeza lentamente, con la mirada fija en la mía.

—Sería un conflicto de intereses para mí ofertar por una casa administrada por mi propia empresa. Una violación de nuestro contrato con el Estado. —Su voz se vuelve irónica—. Y no quisiera poner en riesgo mi posición haciendo algo ilegal.

El anodino comentario es una broma privada entre nosotros dos, pues ambos sabemos que él ha hecho cien cosas ilegales, mil, y que volvería a hacerlas. Pero él no hará esto. Esa es la promesa que sus ojos dorados hacen en la húmeda oficina. Podría lastimarme, pero no mentirme. No sobre esto.

Y eso significa que hay una posibilidad de recuperar la casa de mi madre.

CAPÍTULO OCHO

Las próximas dos horas son de un papeleo brumoso y una sofocante espera.

Poco después de que tío Landon hiciera la llamada telefónica, la antigua y pintoresca oficina se inunda de gente. Una Patricia de aspecto demacrado, con el pelo plateado oscuro en lugar de rubio platinado. Un representante de mi banco. Charlotte Thomas, de Industrias Miller. Necesito estar precalificada para participar en la licitación.

Gabriel firma su formulario poco después de que llega el notario. Con un breve asentimiento, se despide del grupo. Apenas me mira antes de salir de la habitación, presumiblemente llevándose la elegante limusina consigo. Finjo estar decepcionada por eso, por tener que tomar el autobús a casa.

No porque quiera pasar más tiempo con él.

Pero cuando salgo, la limusina está detenida calle abajo.

Mientras la observo, el conductor se acerca y luego sale a saludarme. Mi corazón se acelera, la peligrosa antesala inunda mi boca y recuerdo el sabor de especias conocidas. ¿Temor? ¿O excitación?

La limusina está vacía.

Me deslizo sobre el cuero lujoso, mi pecho extrañamente se aprieta al darme cuenta de que él dejó la limusina solo para mi comodidad. Los cálidos asientos me abrazan mientras recorremos la ciudad, dejando el exclusivo Viejo Tanglewood donde trabaja tío Landon, y entrando en el sórdido centro de la ciudad donde estoy instalada. A través de los vidrios polarizados veo a las personas dar a la limusina una grave mirada —de codicia o de cautela. Así debe ser como miran al mismísimo Gabriel Miller.

Cuando llegamos al estacionamiento, el conductor abre mi puerta.

—El señor Miller me pidió que le dijera que la recogeré mañana. La subasta comienza a las tres de la tarde.

—Gracias.

Miro la limusina se deslizarse y alejarse, haciendo crujir la grava a medida que avanza. Qué gestos extraños, tanto los paseos como la autorización para ofertar por la casa. «Ten cuidado o podría pensar que en realidad estás siendo amable conmigo», le dije. Aunque yo no lo creía. Pero ¿qué otra explicación hay?

A menos que esté esperando sorprenderme en la subasta con algo horrible.

No puedo evitar el temor mientras cruzo el estacionamiento. Tal vez sea porque Will no está en su lugar habitual junto a mi puerta. Probablemente esté vagando sin rumbo. Quizás trabajando. La preocupación hace que mi corazón dé un vuelco. Es lo suficientemente fuerte como para defenderse, pero podría haber varios hombres. Cuchillos. Pistolas.

Mil encarnaciones reales para los monstruos de la mitología antigua.

Y más que cualquier personaje infantil, él me recuerda a Odiseo. Anhelando un hogar.

Resuelta a vigilarlo esta noche, deslizo la tarjeta y entro en la habitación. Grito cuando siento que alguien me abraza.

—¡Harper!

Ella se ríe, apenas una pequeña disculpa en su expresión.

—¡Lo siento! Quería sorprenderte.

El corazón me late con persistente agitación.

—Mierda. Pues me sorprendiste. ¿Qué estás haciendo aquí?

Su cadera empuja la mía, y ya no puedo seguir enojada.

—Actúa como si estuvieras feliz de verme.

Una sonrisa rompe la penumbra que se apoderó de mí después de que Gabriel se fue.

—Estoy feliz de verte. Boba.

—Me amas. Además, intenté llamarte.

—¿Cómo supiste dónde estoy?

—Llamé a los peores moteles de la ciudad y les ofrecí sexo oral a cambio de información —dice con naturalidad.

—Lo peor de todo es que te creo.

—Le di al encargado una bolsa de maní del avión y un paquete de galletas a cambio de una llave. Parecía contento. No creo que él esperara tanto, de verdad.

A juzgar por la economía de la zona, sospecho que puede comprar más que sexo oral con cien dólares. Quizás de mi vecina Castidad.

—No deberías estar aquí. Esta área tiene, mmm…, no sé, una tasa de criminalidad del cien por ciento. Tu hermanastro se pondría furioso si se enterara.

—Eso espero —dice alegremente—. Además, tú estás aquí. ¿Qué tan malo puede ser?

En respuesta, verifico dos veces que la puerta esté cerrada y cierro el pestillo adicional.

—¿Realmente te dio una llave? Eso no es muy tranquilizador.

—Te vendería por una galleta —dice, saltando sobre la cama.

Pongo los ojos en blanco.

—Está bien, pero no te quedarás aquí. Llamarás a un taxi y conseguirás una habitación en el Ritz o algo así.

—Por favor, un taxi es más peligroso que quedarse aquí. Especialmente en esta parte de la ciudad. Vamos. Podemos pedir una pizza e imaginar que estamos acampando.

—Estoy segura de que no se puede usar una habitación de motel para eso. O para pedir pizza.

Ella sonríe.

—Y puedes contarme historias de fantasmas. La del fantasma de tu virginidad.

Le hago una mueca.

—Una dama no besa y cuenta.

—Bien, entonces puedes contarme sobre la limusina que te trajo.

—¿Hay algún chisme que no sabes?

—Espero que no.

Me acomodo en la silla donde compartí las salchichas con Will. “¿Viste a un hombre junto a mi puerta cuando entraste?

—¿Grande y peludo, como el abominable hombre de las nieves?

—No lo es —le digo, ofendida—. Un mamut lanudo, tal vez.

—¿Eso es menos insultante? —pregunta ella, dudosa—. Sí, el chico del hotel lo sacó. Dijo que llamaría a la policía. El hombre lo insultó, pero se fue.

Maldición.

—Bien.

—¿Un nuevo interés amoroso?

—Por favor. La palabra nuevo implica que hubo alguno antes.

—Gabriel Miller parece estar captando mucha atención últimamente.

—Es una persona horrible.

Ya no estoy tan segura de que eso sea cierto. ¿Qué si haberme echado fue una amabilidad? ¿Y si realmente está tratando de ayudarme a recuperar la casa de mi madre?

Su expresión se vuelve astuta.

—Puedes querer a una persona horrible.

Arrugo una servilleta gruesa y se la arrojo.

—No lo quiero, ¿entiendes? Eso sería demente.

—Ella protesta —dice ella, devolviéndomela—. Y de todos modos no me refería a él. Me refería a Justin. Chico guapo. Capitán del equipo de remo. Solía ser tu prometido. ¿Te suena?

—Todo eso terminó cuando me dejó.

—Él no lo cree así. Está en algún tipo de búsqueda para salvarte.

Eso suena siniestro.

—Lo digo en serio. Ya hemos terminado. Nunca podría confiar en alguien que me dejó cuando más lo necesitaba. Me abandonó porque mi familia ya no tenía dinero. Porque su papá le dijo que lo hiciera. ¿Qué tan sucio es eso?

¿No crees en las segundas oportunidades?

Necesito una segunda oportunidad para mí misma para poder decir que no.

—Esta es una conversación pesada para sostener sin alcohol.

Mete la mano en su bolso y saca dos litros de refresco y una botella de ron de coco.

—Estoy preparada. Ahora vamos a encender un fuego y tostar algunos malvaviscos. Quiero escucharlo todo.

CAPÍTULO NUEVE

No le cuento todo. Aunque no tiene que ver con ser una dama. Estoy segura de haber renunciado a todo derecho sobre el término cuando vendí mi virginidad en una habitación llena de hombres fumando cigarros y bebiendo licor.

Pero le cuento lo suficiente como para escuchar su opinión sobre la subasta de la casa.

—Creo que es sincero —decide ella—. Tuvo una crisis de conciencia cuando tuvo sexo contigo, y ahora está tratando de compensarte dándote lo que perdiste.

—¿Mi virginidad?

Ella ríe.

—¿La querrías de vuelta?

—Dios, no. Es que es inútil. Lo único que me consiguió fue un millón de dólares.

A la mitad del ron de coco, a las dos nos parece hilarante. Bebemos el resto con una pizza de salami mientras ella me cuenta sobre la caída en desgracia de Justin. Era el chico dorado de Tanglewood. El hijo de un senador, listo para seguir sus pasos.

Y en otra vida, mi prometido.

No estoy segura de qué duele más, el hecho de que rompiera nuestro compromiso o que lo haya hecho por teléfono. Cuando se enteró de la subasta, cuando se enteró de Gabriel Miller, apareció en la casa de Gabriel. Era una misión de rescate poco organizada, su metafórica armadura aún reluciente por el desuso. Decidió ser mi caballero por capricho —y me abandonó a mi destino de la misma manera.

—¿Estás segura de que un millón de dólares será suficiente? —pregunta ella.

—No, pero cruzo mis dedos. De las manos y también de los pies. Y todo.

—Yo también cruzaré los míos.

—La casa vale mucho más, pero Charlotte dijo que en las subastas los precios son inferiores a los valores de mercado. Espero que sea aún menos que eso, por haber pertenecido a la familia James. La historia importa para casas como esta, y si nadie atiende nuestras llamadas, mucho menos querrá nuestra casa.

—Finalmente, una ventaja de tu ruina total.

—Brindaré por eso.

Ruina total. Si algo puedo decir sobre Gabriel Miller, es que es minucioso. Sus objetivos no son buenos, sus métodos rara vez son amables, pero se puede tener por segura su crueldad. Por alguna perversa razón puedo contar con él más de lo que podría contar con Justin.

Duermo esa noche sin soñar y con esa profunda seguridad que solo el alcohol puede traer.

CAPÍTULO DIEZ

Golpes horribles me quitan del sueño.

Entrecierro los ojos contra la dura luz del sol que se cuela entre las persianas. ¿Qué sucede? Parece que todo el motel se viene abajo. ¿Una construcción? ¿Asteroides? Cualquier cosa parece posible en mi delirante confusión. Hay un peso cálido sobre mis piernas, sujetándome.

—¿Gabriel?

El mundo se enfoca y me doy cuenta de que son las piernas de Harper las que me sujetan. Y pronuncié el nombre de Gabriel. En voz alta. Qué penoso. Afortunadamente, Harper está más atontada que yo.

—¿Qué está pasando? —murmura, arrastrando una almohada sobre su cabeza.

Los acontecimientos de ayer vuelven a mí en orden inverso: la conversación nocturna, hallar a Harper en mi habitación. El encuentro con tío Landon. Dios. La subasta. ¡Es hoy!

Un golpe llega a la puerta, más insistente.

—Ya voy —grito, luchando con las extremidades de Harper y las sábanas alrededor de mis tobillos.

Harper gime.

—Haz que se calle.

Abro la puerta y encuentro a Will parado afuera de la puerta. Sus ojos marrones se ensanchan al observar mi desnudez: bragas y una camiseta sin mangas. Un pequeño sonido de sorpresa y cierro la puerta de golpe.

—¿Por qué estás golpeando? —pregunto a través de la puerta. Sé por la banda sonora de Castidad cuán delgadas son estas paredes.

—Hay una limusina en el estacionamiento. Estoy seguro de que es para ti.

—Diez minutos —grito.

—Como sea —responde.

El agua aquí tarda una eternidad en calentarse, pero la ventaja de tomar una ducha helada es que despierto inmediatamente. Me cepillo el cabello, y me pongo unos vaqueros y una camiseta de mi club de ajedrez. Tras un vistazo al espejo, con el cabello húmedo y sin maquillaje, parece que estuviera por ir a la escuela y no a una subasta a ofertar un millón de dólares en una pelea de alto riesgo para mi familia.

Un nuevo golpe.

Abro la puerta y grito:

—¡Dije que ya voy!

El conductor está allí parado, con expresión cuidadosamente en blanco.

—Sí, por supuesto.

—Lo siento —digo, sonrojándome. Miro de reojo, pero Will ha desaparecido—. Estoy lista.

—Sí, señorita.

Harper parece haberse vuelto a dormir, a juzgar por su ronquido suave y femenino, así que no me molesto en despertarla. En cambio, me arrojo sobre el asiento trasero de la limusina, sin aliento y con urgencia. Él sale del estacionamiento con cuidadosa lentitud. ¿Qué tan tarde llego?

Nerviosamente toco la ventana divisoria.

Se abre hacia abajo.

—¿Sí señorita?

—Mmm, ¿qué hora es?

—Diez en punto.

Parpadeo.

—Pensé que la subasta no comenzaría hasta las tres.

—El señor Miller pensó que le gustaría pasar tiempo en la casa antes de la subasta.

Porque podría no ganar. Esta podría ser mi última oportunidad de ver la casa de mi madre.

—A ver. Es muy amable de su parte. —Empiezo a sospechar y la obligo a bajar. ¿Por qué siempre pienso lo peor de Gabriel Miller? Oh, claro, porque destruyó sistemáticamente a mi familia y me ultrajó.

—Sí, señorita.

Y tengo un nuevo recurso a mi disposición para aprender algo: el conductor. ¿Qué tipo de jugador de ajedrez sería si no aprovechara una apertura?

—¿Cómo te llamas? —pregunto.

—Byron —dice, cauteloso.

Aparentemente, la exposición a Gabriel Miller aumenta la paranoia. El conductor podría haber firmado algún tipo de acuerdo de confidencialidad. Pero no quiero conocer detalles de sus hábitos. Menos aún quiero conocer secreto comercial alguno. Lo que quiero es saber sobre el hombre.

Exclusivamente con fines de manipulación, por supuesto. No porque realmente me preocupe por él.

—¿Desde cuándo trabajas para Gabriel?

Hace una pausa.

—Seis años, señorita.

Trato de mantener una voz informal, como si estuviera conversando, aun cuando ambos sabemos que estoy pescando. ¿Puede él culparme? Tanto él como yo somos peones en el juego de Gabriel. Pequeñas piezas para mover de aquí para allá. Sin importancia. Impotentes. Imagina lo que podríamos lograr si trabajáramos juntos.

—¿Eras conductor antes?

—Es una forma de decir. —Hace otra pausa, esta vez más larga. Casi puedo ver el obstáculo que está poniendo delante de mí, las señales de advertencia para volver atrás. Finalmente, me deja pasar—. Estaba en prisión, en realidad. Antes de eso conducía para una compañía de vehículos blindados.

¿En prisión? Se me tensa la garganta.

—Ah.

Continúa menos dubitativo, como si tras haber tomado la decisión de decirme, pudiera compartirlo todo.

—Me metí en un mal equipo. Tenían un plan para entrar a un banco, usando al conductor del blindado como infiltrado. Podría haber aceptado.

La curiosidad triunfa sobre mí.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Cuando nos acercamos, el plan cambió. Primero yo iba a ser el único hombre armado, y no le habría disparado a nadie. Pero luego consiguieron algunas armas automáticas. Dijeron que no lastimarían a nadie, pero se salió de control. No quise hacerlo, pero ya estaba muy metido.

Me inclino hacia adelante en el asiento, literalmente al límite.

—¿Qué pasó?

—Era demasiado tarde para retirarse. Sabía demasiado. Me hubieran quitado del medio y lo habrían hecho de todos modos. Así que avisé a la policía y entré como su infiltrado.

—Dios mío.

—Nunca pensé que me convertiría en una rata, pero no podía permitir que alguien resultara herido.

Contengo mi respiración.

—¿Alguien resultó herido?

—Solo yo. Cuando la cosa se puso fea, los policías entraron. El que había sido mi amigo desde la escuela primaria, notó que yo los había delatado. Me disparó una vez en el pecho antes de que lo derribaran.

—Vaya…

—Tuve varias cirugías. Cuando desperté, ya se habían cerrado la mayoría de los acuerdos de culpabilidad. Tomé lo que me dieron. Tres años en prisión común de mínima seguridad.

Arrugo la frente.

—Eso parece mucho. Los ayudaste.

—Supongo que debería haber cerrado un acuerdo de culpabilidad antes de entregar la información. Debería haber tenido un mejor abogado. No me importó demasiado. Prisión común no es un mal trato.

—¿Y Gabriel te contrató cuando fuiste liberado?

Hace otra pausa.

—Antes de ser liberado.

Antes.

—¿Qué podías hacer desde adentro?

—Él tenía un amigo allí. Tres meses. Asegurarme de que estuviera bien y tendría un gran premio cuando saliera. Me dio el premio y también me ofreció un trabajo. Dijo que cualquiera que fuera fuerte y leal tenía un lugar con él.

—Eso suena propio de Gabriel.

Salimos de la autopista hacia un área con grandes propiedades y comunidades cerradas. Opulenta. Exclusiva. Un lugar en el que siempre me sentí como en casa, pero que ahora parece extraño. Soy una turista en mi propio país.

Llegamos a mi camino de entrada, la limusina está ubicada sobre el viejo adoquín. Miro por la ventana los arbustos descuidados, la triste fuente para pájaros. Todo en mal estado.

—¿Dirías que es un buen hombre?

—No, señorita.

—¿Por qué no?.

—Porque a él no le gustaría que lo dijera. Quiere que todos piensen que es peligroso y cruel. A veces lo es. Pero solo cuando necesita serlo. —Lentamente, detiene la limusina en el camino circular. Sus ojos se encuentran con los míos en el espejo retrovisor—. Diría que es un hombre justo. Cuídalo y él cuidará de ti.

CAPÍTULO ONCE

Crecí en esta casa, robando de la bandeja las galletas calientes de Rosita, usando cada rincón y cada grieta para esconder mis muñecas. Y después de que mi madre murió, la casa se convirtió en mi conducto hacia ella. Un templo en el que tanto mi padre como yo honramos su memoria.

La anticipación acelera los latidos de mi corazón cuando cruzo la acera delantera.

El grabado en la puerta principal parece extraño tras unas pocas semanas de ausencia. Lo examino con el mismo desapego que podría exhibir en una galería de arte. Un hermoso detalle arquitectónico. Nada más.

No me siento como en casa.

Eso cambiará una vez que haya ganado la subasta. Tiene que ser así.

Adentro, el aire se siente diferente. Más polvoriento. Más seco. La mayoría de las habitaciones están vacías desde que vendí los muebles a comerciantes y tiendas de antigüedades, desesperada por dinero. No fue suficiente. Nunca fue suficiente hasta que subasté la pieza más valiosa que me quedaba: yo misma.

Arriba encuentro mi habitación tal como la dejé, un chato colchón en el suelo. Algunos viejos pósters en la pared degatitos demasiado coloridos y el rostro sonriente de algún cantante pop. La habitación de una adolescente, nunca actualizada cuando me mudé a la universidad y aún menos cuando volví.

Es un poco como mirar un museo. Una fotografía sepia.

Historia, no presente.

Eso cambiará cuando recupere la casa, una vez que pueda quitar los pósters y comprar muebles para las habitaciones. Una pequeña voz susurra: «¿y si no es así?» Pero si no lucho por la casa de mi madre, no sé por qué luchar. Esto es todo lo que me queda.

Un escalofrío me recorre, como si la casa estuviera embrujada.

Salgo de la habitación y deambulo por los pasillos vacíos, errante y melancólica. Y de repente me sorprende imaginarme a mí misma como el espectro que acecha la casa. Mi súbita risa se corta abruptamente, extraña en el espacio hueco.

Al final del pasillo, una pequeña puerta conduce a viejas escaleras de metal. Pasé un tiempo en el ático polvoriento cuando mi padre enfermó, revisando montones de cabeceras de cama antiguas y baúles con vestidos viejos. Algunos se vendieron junto con los muebles de la casa. Lo que quedaba estaba demasiado roto o era demasiado personal para tener algún valor.

Las luces no funcionan aquí, el cableado es demasiado viejo y defectuoso. Entonces, quito los listones de la ventana para poder ver. Tan pronto como abro la puerta baja, la luz azul y amarilla desciende flotando desde la parte superior. El olor a cedro y papel viejo me arrastra por las escaleras. Las cajas manchadas contienen las únicas cosas que conservan algún significado en la casa.

Me arrodillo junto a una de ellas y encuentro adornos navideños, las alas de un ángel masticadas por algún roedor muerto hace mucho tiempo. Otra caja tiene fotos, y sonrío al ver a mi padre. Las lágrimas inundan mis ojos. Lo visité en el hospital hace dos días, después de su ataque al corazón. Apenas estaba consciente, todavía recuperándose y fuertemente medicado, lo cual fue casi un alivio.

Cuando despierte, tendrá preguntas. No estoy segura de cómo decirle que perdí la casa, que subasté mi virginidad para recuperarla.

No estoy segura de cómo decirle que no sirvió de nada.

Si gano la subasta hoy, no tendré que decirle nada. Podrá regresar a casa, vivir sus últimos días en el único lugar que le recuerda a mi madre.

Las polvorientas cortinas de brocado se amontonan en la parte superior de una caja en la esquina. Las empujo a un lado, estornudando contra la nube que se levanta. La ventana brilla con un tono púrpura sobre pilas de papel amarillento. Invitaciones a bailes y fiestas de compromiso. Correspondencia con los amigos de la universidad de mi padre.

De un atado de recortes de periódico, se desliza un libro. Un golpe sordo contra el suelo resuena en el aire rancio. Levanto el libro con cubierta de cuero viejo, suave al tacto, envuelto con una larga tira del mismo material. No hay nada que identifique la portada. Lo abro, revelando páginas delgadas cosidas a mano. La primera página tiene solo una cosa garabateada con caligrafía perfecta: Helena Avery Lancaster. El apellido de soltera de mi madre.

Mis rodillas se debilitan y me dejo caer sobre la tapa del baúl más cercano.

Tras pasarla, la página revela más de su escritura recta.

Como mi debut es en una semana, parece apropiado comenzar un nuevo diario. Esta es mi nueva vida como adulta, disponible para casarme —y para escuchar a mi madre contarlo lo más rápido posible. Entiendo lo que está en juego. Aunque mamá se niega a hablar sobre asuntos tan groseros como el dinero, papá no es tan circunspecto.

Aun así, no le diré que sí al primer chico que me lo ofrezca.

No importa lo rico que sea.

Un diario, de antes de que mi madre se casara con mi padre. Quizás incluso antes de que ella lo conociera. Mi corazón se expande, llenando mi pecho y presionando contra mis costillas. He visto cientos de fotos, hablado con su esposo, sus amigos, pero nunca he escuchado sus palabras. Nunca imaginé que podría ver a través de sus ojos.

—Imaginé que te encontraría aquí.

Me giro para enfrentar a Gabriel Miller. El corzón me late demasiado rápido por mi descubrimiento. Lleva un abrigo todavía manchado por la lluvia, el cabello humedecido y los ojos dorados. Estoy sin aliento y algo cautelosa. De alguna manera, el diario termina escondido detrás de mí, lo oculto antes de haberlo decidido.

Se da cuenta, por supuesto. Pasando por encima de una banqueta otomana bordada, cruza los listones en dirección hacia mí.

—Veamos lo que has encontrado.

El descubrimiento es demasiado poderoso para ocultarlo. Me duele compartir mi emoción y mi asombro, pero son demasiado recientes. Demasiado privados, especialmente para los ojos de mi enemigo jurado. Él espera con enloquecedora paciencia. Lentamente, de mala gana, saco el diario de detrás de mi espalda. La cubierta de cuero marrón no revela nada.

—No mucho. Solo un viejo cuaderno.

Arquea una ceja.

—¿Ah, sí? Entonces no te importará si lo miro, ¿verdad?

Sin esperar a que responda, me quita el diario de las manos.

—Cómo te atreves.

Me muevo para recuperarlo, pero él ya se está adentrando en el ático, hacia la ventana donde la luz es mejor.

Lee de una página del medio.

—Mi madre insiste en que acepte la oferta de Geoffrey. La fortuna de James no tiene comparación en Tanglewood. —Se detiene para mirarme—. Qué mercenaria. Supongo que es una marca familiar.

La ira arde en mis venas.

—No sabes nada de mi madre. Devuélvemelo. Ahora mismo.

Es demasiado alto, y mantiene el diario fuera de mi alcance mientras lee más.

—Ella aceptaría a Landon Moore, aun cuando su familia ha caído recientemente, pero no puedo. No puedo. —Hace un chasquido con la lengua—. Pobre viejo tío Landon.

Mis puños golpean su espalda, alimentados por una íntegra furia.

—Esto no es tuyo.

—¿No lo es? —Ladea la cabeza hacia un lado, considerándolo—. Soy dueño de la compañía. Y la compañía es propietaria de la casa y de todo lo que hay dentro.

Me quedo quieta.

—¿Te lo vas a quedar?

—Qué dilema —dice con falsa simpatía, volviendo a la página y leyendo otra vez—. Y el hombre a quien realmente quiero no tiene dinero, ni apellido. No hay posibilidad de ganar la aprobación de mi padre. Ambos sabemos que es imposible, pero el corazón no cree en los límites.

El latido de mi corazón repercute en mis oídos. Mi honesta indignación hacia Gabriel se ve eclipsada al enterarme de que mi madre amaba a otro hombre. Al menos así fue alguna vez.

Sé por la mitología arqueológica que la historia no se trata de hechos, sino que es un relato contado por los sobrevivientes. Los vencedores, tanto los literales como los metafóricos. Sé que se casó con Geoffrey James, mi padre. Estuvieron casados hasta su muerte. El suyo era un matrimonio feliz, amoroso, o eso creía yo. ¿Y si hay otro lado de la historia? Un lado suyo.

—Dámelo.

Él cierra el diario de golpe, examinando la cubierta gastada.

—No, no lo creo.

—Es mío.

—En realidad, creo que le pertenece a tu madre, por lo tanto, no es de nadie. La compañía no podría permitirse dejar escapar algo materialmente valioso para la propiedad.

—¡El diario no va a afectar la subasta!

—¿No? Creo que ofertarás más si se incluye el diario. —Desliza el diario en el bolsillo interior de su abrigo.

—Ya estoy dispuesta a ofertar todo lo que tengo.

—¿Consideraste que podría estar protegiéndote? Puede que no te guste lo que encuentras dentro.

—No —le digo, acercándome un paso. Estamos frente a frente, cara a cara. O lo estaríamos si yo no fuera treinta centímetros más baja que él—. No sabes qué hay en ese diario, entonces, ¿cómo puedes saber si me gustará? Y, además, no quieres protegerme. Quieres hacerme daño.

Desliza un dedo por mi mejilla, casi tierno.

—Puede que tengas razón en eso. Me excita solo pensar en tu sangre en mis sábanas.

Levanto mi mano antes de considerar las consecuencias, abofeteándolo en la cara. Tras ello, me duele la mano más de lo que esperaba. Y su cabeza está volteada. Desde el costado puedo ver la esquina de sus labios levantarse.

Cuando me mira, no hay calor en sus ojos dorados. El fuego se ha congelado, cristalizado como el vidrio esmerilado que ilumina su rostro.

—Dios, realmente lo olvidaste. Pensaste que yo era tu caballero con armadura, a lomo de caballo para defender tu castillo.

—No —susurro, pero me aterra que tenga razón. Que el conductor de la limusina y Charlotte Thomas, incluso las palabras ebrias de Harper sobre el arrepentimiento de Gabriel, me convencieran de que es un buen hombre. Pensé que había mantenido la guardia alta, pero ahora veo cuán completamente indefensa estoy. No salvará mi castillo. Lo quemará.

El regocijo sería más fácil de soportar. La genuina simpatía que ilumina sus ojos hace que mi estómago se revuelva.

—Mi dulce pequeña virgen —murmura—. Siempre pensando lo mejor de las personas. Incluso cuando no lo merecen.

Una sola lágrima se escapa de mis pestañas, rodando por mi mejilla.

—No es así.

—Pero lo haces. ¿Creías que te había comprado por amabilidad? ¿Que no podía soportar verte tocada por ninguno de esos otros hombres?

—No —le susurro, rota.

—O tal vez creíste que comenzaba a cuidarte, que no podía soportar lastimarte más.

Sacudo la cabeza en una negación silenciosa. Él ve muy profundo en mi corazón, en sueños que nunca me atreví a revelar. Esperando lo imposible. Un león nunca podría enamorarse de un ratón.

Se acerca, metiéndome un mechón de cabello detrás de la oreja.

—Me enamoré perdidamente de tu hermosa y pequeña vagina. Me encantó sentirla. Sueño con eso.

—Vete al infierno.

—Tal vez debería pedirle permiso a tu padre para casarme con tu dulce vagina.

—Detente. —Estoy furiosa, casi sin aliento por mi ira.

—Señor James, sé que usted y yo tenemos muchas diferencias, pero espero que podamos superarlas y disfrutar mutuamente de buen sexo.

—No te atrevas a hablar de él. No sabes nada acerca de él.

—Creo que tú eres quien está en la oscuridad en lo que respecta a tu padre.

Un resoplo burlón se me escapa.

—¿Y debería creer cualquier cosa que digas? Ya le diste pruebas falsas al fiscal para vengarte. Lo arruinaste.

—Él me engañó.

—Esa excusa se está haciendo vieja. ¿Y qué? Él te engañó. Tienes más que suficiente dinero, y él no tiene nada. ¿No te importa que esté sufriendo? ¿No ves que ha perdido todo?

—No a su leal hija. Fuiste corriendo a su lado tan pronto como me dejaste.

—¡Tuvo un ataque al corazón!

—Y si fuese yo el enfermo —dice, burlándose. ¿Vendrías corriendo a mi cama?

—Sí —digo, palabras filosas y envenenadas—. Estaría allí para vigilar tu dolor. Y lo disfrutaría.

Suelta una risita.

—Algo que espero con impaciencia.

Me alejo, tratando de aclarar mi cabeza. Juegos mentales. Él está haciendo esto solo para discutir conmigo. No le importa el diario, ni tampoco le importo yo. Solo le importa ganar.

Girándome para mirarlo, me obligo a bajar los ojos y hablar con deferencia.

—Por favor, Gabriel. Debe haber alguna manera para convencerte de que me des el diario.

Su sorpresa da vueltas por el aire, casi tangible.

—¿Qué estás haciendo?

—Pensé que te gustaría esto —le digo, manteniendo la barbilla baja, mi voz suave.

Si quiere que suplique, lo haré. Si necesita esto para sentir que ganó, se lo daré. El diario lo vale todo para mí. Más que la casa. Tiene las respuestas sobre mi madre.

La clave para revelarme el pasado de mi familia.

Su quietud resuena más fuerte que cualquier petición, rodeándome como enredaderas.

Hay algo oscuro acerca de estar con Gabriel aquí, en la casa donde crecí. En el legado que me quitó. En el lugar que podría ayudarme a recuperar.

—¿Qué quieres? —le digo en voz baja.

—Todo.

—Ya te lo he dado.

—No estás ni cerca. —Me rodea, dando vueltas como un depredador—. Te quiero agachada y rota. Quiero que te desangres a mis pies, pequeña virgen.

Me estremezco a pesar de mi determinación.

—Eres un depravado.

—Así es. —Se para detrás de mí, sus grandes manos se juntan suavemente en mi cintura. Sería un abrazo tierno si no supiera sus intenciones—. Y tú eres el objeto de mi depravación, el objetivo de cada oscuro deseo, el lienzo que quiero pintar. No estaré satisfecho hasta que haya marcado cada centímetro de ti, por dentro y por fuera.

Trago saliva.

—Entonces, ¿por qué me dejaste ir?

—Ay, pequeña virgen —dice suavemente—. Para poder perseguirte.

CAPÍTULO DOCE

Sabía a dónde iba mi madre por las joyas que llevaba. Perlas para almuerzos de caridad. Diamantes para bailes de la alta sociedad. Esa noche llevaba un gran colgante de rubí, un collar que nunca le había visto antes.

«¿A dónde vas, mamá?»

«A una fiesta», dijo distraídamente.

«¿Puedo ir?»

Su risa fue un sonido extraño. «Eres muy joven, Avery. Y gracias a Dios por eso».

«¿Cuándo tendré edad suficiente?»

Ella me miró, sus ojos se suavizaron. «No lo sé, pero no es algo por lo que apurarse. Quédate aquí, cariño. Mantente pequeña. Ahí es cuando estás a salvo. Mantente a salvo».

Se fue esa noche y nunca volvió a casa.

Un conductor ebrio la golpeó. Murió camino al hospital.

Papá me contó lo que sucedió con voz áspera y los ojos rojos por el llanto. Mi cerebro de ocho años no quería creerlo. La busqué en la casa, convencida de que estaba jugando a las escondidas, con la esperanza de que todo fuera un mal sueño.

Cuando finalmente acepté que ella se había ido, me metí en la cama y me quedé allí durante dos semanas. Tanto papá como Rosita me rogaban que comiera, pero solo podía acurrucarme bajo las sábanas, hundirme en la oscuridad como si el espacio estrecho y sin aire no estuviera en el mismo mundo en el que no estaba mi madre.

Como si me mantuviera a salvo.

Gabriel me alcanza y reacciono por instinto.

Giro, corriendo hacia las escaleras de metal. Una banqueta otomana se encuentra con mi pie y aterrizo de rodillas. Puedo sentir a Gabriel detrás de mí: su aliento, su emoción. Y luego su mano en mi muñeca.

Algo salvaje se sacude dentro de mí y lo dejo salir.

Sin mirar, pateo hacia atrás, gruñendo. Su apretón se afloja lo suficiente como para permitirme girar y luego estoy volando por los escalones de metal, corriendo por el pasillo.

Conozco esta casa mejor que él, pero sin muebles no hay dónde esconderse. El instinto me impulsa por el pasillo, el cabello volando detrás de mí, la respiración superficial.

En cierta medida, sé que es inútil correr. Él lo disfrutará. Pero mi lado animal más profundo reconoció el peligro en sus ojos. El filo de sus dientes.

Estoy actuando por pura supervivencia. Pelea o vuela.

Mi habitación es una cáscara vacía, una excavación arquitectónica en un tiempo pasado.

Un tiempo de cuando aún era inocente.

Los pasos me siguen cada vez más cerca.

Me escondo en el armario y contengo la respiración. Así es como jugaba al escondite con mi madre, temblando de nervios cuando escuchaba su voz. «¿Dónde está mi pequeña Avery? ¡Está callada como un ratón!»

Y entonces él ya está en mi habitación. Se queda quieto.

—¿Dónde podrías estar? —murmura—. Tan pequeña. Tan dulce. Casi puedo olerte.

Porque es un animal salvaje hecho para parecer humano. Un depredador que vive entre las presas.

La ansiedad aprieta mi garganta. Es una lucha no moverse, pero incluso achatado contra la pared, mi corazón late salvajemente. Él debe escucharlo. Debe sentirlo vibrar a través de la casa.

Cruza la habitación con paso tranquilo, golpeando la tabla que cruje desde la vez que derramé un vaso de agua. Puedo imaginarlo mirando el césped descuidado por la ventana.

—La persecución lo hace mejor, ¿no te parece? Si te tocara, ¿estarías mojada?

No. Es imposible.

Aunque hay calor corriendo dentro de mí. Anticipación. Y parece que mi cuerpo no puede notar la diferencia entre miedo y excitación. O tal vez sean lo mismo, mezclados por el despertar sexual de la subasta. Tal vez solo me enciende un hombre que me posee.

El picaporte gira. La puerta del armario se abre, dejando ingresar un rayo de luz.

Él entra, bloqueando la luz con su cuerpo.

—Te encontré —murmura.

—Realmente nunca me dejaste ir.

Una risa grave es la única respuesta.

Porque es la verdad. Él juega conmigo, dejándome correr solo para levantarme por la cola. Es un juego retorcido, destinado a divertirlo, destinado a asustarme.

«El señor Miller pensó que le gustaría pasar tiempo en la casa antes de la subasta».

Es por eso que hizo que la limusina me recogiera temprano. No por amabilidad. No por comprensión. Poder sexual puro, más despiadado por el hecho de estar en la casa que me quitó.

Ya está mal estar aquí con él en el legado de mi familia. Ya es humillante ser cazado como un animal. Eso es lo que quiere hacer: romper mi espíritu. Retorcer mi amor.

Incluso sabiendo que perderé, no estoy lista para rendirme.

Inclino mi rostro hacia el suyo, labios a centímetros de distancia. Quiere mi captura más que mi rendición, así que lo dejo cortar la distancia. Sus labios reclaman los míos en una declaración contundente. Me invade con lengua y dientes, con fuerza y placer eléctrico durante cinco segundos. Cuatro. Tres, dos, uno.

Y luego lo muerdo, lo suficientemente fuerte como para probar el cobre de su sangre, lo suficientemente brutal como para escucharlo gruñir en respuesta. Es el golpe con mi rodilla entre sus piernas lo que lo hace caer hacia atrás. Su poderosa fuerza golpea contra la pared, y sé que solo tengo segundos de libertad.

Inmediatamente vuelo por las escaleras, atravesando pasillos vacíos y haciendo eco en los pisos de madera. Mi respiración se convierte en tragos ásperos y frenéticos cuando irrumpo en la gran sala de estar, la gran chimenea casi desnuda ya sin el retrato de mi madre encima.

Es en ese momento, el medio latido de corazón durante el que lloro la pérdida de su fotografía, que Gabriel me golpea desde atrás. Me presiona contra las molduras talladas a mano, mármol frío contra mi mejilla, formas afiladas contra mi cuerpo. Sin pensar, mis manos van a la repisa de la chimenea, sosteniéndome firme mientras él presiona por detrás.

También respira con dificultad, aunque parece más una emoción que un cansancio. Especialmente por su dura longitud presionada contra mi trasero.

—Sacaste sangre —murmura, casi con asombro.

Me sacudo contra él, pero su agarre es demasiado seguro esta vez.

—Bien.

Calor. Suavidad. El leve borde de los dientes. Así es como siento su boca contra mi cuello. Sensaciones, placer y dolor mientras avanza hacia la curva de mi hombro.

—Nadie se me resiste como tú —dice, con la palma de la mano en mi estómago.

Dejo de respirar. Es una amenaza, esa mano. El único lugar seguro en la parte delantera de mi cuerpo. Un poco más arriba y tocará mis senos. Más abajo y alcanzará mi entrepierna.

—¿Pelearás conmigo? —murmura.

Solo lo hace endurecerse más, lo calienta más. Hace que la victoria sea más satisfactoria para él.

Hay algunas cosas que un cuerpo hará por sí solo —como respirar profundamente en el fondo del océano, aun sabiendo que solo entrará agua pero que tendrá que intentarlo de todos modos.

—Sí.

—Gracias por eso —dice su voz gruesa.

Me da la vuelta, su boca fusionándose con la mía, robando mi aliento. No tengo oportunidad de alejarlo, él ya está dentro de mí. Su boca muerde la mía, lo suficientemente fuerte como para sacudirme, lo suficientemente dulce como para hacer que mis pezones se estremezcan debajo de mi sostén.

Empujo contra su pecho, una pared implacable tan dura como el ladrillo detrás de mí.

—Espera.

—No hay tiempo —susurra, moviendo los, labios por mi garganta—. Comenzarán a llegar en cualquier momento.

Mis ojos se cierran en tácita negación.

—No.

—¿No? —Se sumerge más abajo, en el hueco de mi cuello—. Desearía poder probarte. Ojalá pudiera lamerte… aquí.

Sus caderas empujan algo caliente y duro contra mí. Entre mis piernas. Encajamos perfectamente.

—Aquí no.

—Más tarde —promete.

Luego su boca vuelve a estar en la mía, su cuerpo presionado contra mí, la amplia llanura de su pecho, el racimo de abdominales, la cresta donde su cuerpo exige la entrada. Tanta necesidad enroscada en él, tantas formas en que él podría aliviarse, pero todo lo que hace es besarme.

Tal vez por eso me recuesto y se lo permito.

Su mano cae más abajo, curvándose alrededor de mi trasero, sosteniéndome mientras lo acerco, mi cuerpo ansiando una plenitud que solo él puede suministrar. El ritmo comienza entre mis piernas y se extiende hacia afuera.

Mi cuerpo se vuelve ligero, brillante y agudo. Él es el cielo negro retinto, manteniéndome en el lugar.

El golpe de la puerta de un auto me saca del ensueño.

Me pongo rígida, dándome cuenta de lo que le dejo hacer. Y quiero aún más. Él endereza mi ropa con una eficiencia que solo puedo admirar. Todavía tengo un pie en el otro mundo, el que tiene luz, color y una sensación puramente dulce.

Sus ojos son ahora de un color caoba e impactante, como si fuera un extraño. Se ve casi tierno mientras mete un mechón de cabello detrás de mi oreja.

—Mejor de lo que recuerdo —susurra.

Acaricio sus labios con la punta de mis dedos, preguntándome cómo puede ser tan cruel y amable. ¿Lo destroza por dentro? ¿O lo mantiene en su lugar como un rompecabezas perfecto, hecho perfecto por la forma en que encaja?

—Señor Miller? ¿Está aquí? —La voz femenina se filtra entre nosotros.

Da un paso atrás.

—Ella es la señora Thomas, está aquí para inspeccionar la casa antes de la subasta. Saldré primero, para darte tiempo de recuperar el aliento.

Ahora él es asunto de todos, y yo lloro la pérdida.

—¿Te vas a quedar para la subasta?

—No me la perdería.

¿Porque quiere verme perder? ¿O porque quiere que gane? El pequeño aguijón de esperanza debe ser un efecto secundario de nuestro encuentro. Siento como si caminara sonámbula y me despertara junto a la chimenea, habiéndolo soñado todo. Solo que no estoy segura de cuándo me quedé dormida. ¿En el ático?

O tal vez me fui a dormir como una niña, acurrucada en mi cama, y recién ahora despierto.

CAPÍTULO TRECE

El último día que pasé en la cama después de que mamá murió, papá vino a mí, con expresión oscura. Me estudió con una grave finalidad, y sentí esa profunda atracción por complacerlo.

La cama se hundió cuando él se sentó a un lado.

—Mira lo que nos hizo, Avery. Ella no debería haberse ido esa noche. Todo esto nos está sucediendo porque ella se fue.

Mis ojos muy abiertos. Él estaba triste cuando recibimos la llamada sobre mamá. Desesperado cuando me rogó que comiera. Nunca lo había visto enojado así.

—No fue su culpa.

Su mirada cae sobre mí, una extraña intensidad.

—No te irás, ¿verdad? —Al no responder de inmediato, exige—: ¿Te irás?

Se me contrae el abdomen.

—No me iré, papi.

Me mira con aprobación.

—Esa es mi chica. Aquí es donde estás a salvo.

Parecía cierto. Mi infancia aquí estuvo marcada por sonrisas amables y fiestas cálidas.

Todo resulta más desapacible cuando veo que algunos de los hombres que llegan estaban en la subasta de mi virginidad. Entiendo que haya tantos hombres en Tanglewood con grandes cantidades de dinero para gastar, pero también me siento paranoica. Como si quisieran poseerme de todas las formas posibles. Hay un hombre con cabello gris que tenía una mujer hermosa con un vestido glamoroso. Ahora la misma mujer tiene el pelo recogido en un moño apretado, un traje hecho a la medida de su cuerpo.

Gabriel Miller se paró en el fondo de la sala en mi subasta, burlándose de mí, desafiándome, hasta que finalmente hizo la oferta ganadora. Ahora se encuentra en la parte posterior, pero en una sala diferente, como el propietario temporal de esta casa. Hoy no para ganar algo. Sino para perder algo.

—La oferta inicial será baja —susurra Charlotte, llevándome a un lado mientras los asistentes recorren la casa—. Lo último que quieres hacer es entrar en una guerra de ofertas, aumentando el valor. Eso solo terminaría por llevarlo muy arriba. Estos hombres son competitivos. Quieren ganar.

—Pero todos tienen más dinero que yo. Pueden ganar si quieren.

—Es por eso que necesitas subir rápido. Sé que parece ilógico, pero es…

—Teoría de juegos —me adelanto, porque la sociología era un componente importante de la mitología antigua. En un juego secuencial, cuantas más ofertas haya, más complejo será el árbol de decisiones. Y en el caso de una subasta, la única dirección a seguir es hacia arriba—. Cuanto antes haga la mejor oferta, mayores serán las posibilidades de ganar finalmente.

—Exacto —dice ella antes de apresurarse hacia un hombre con preguntas. Todos ellos pueden inspeccionar la casa antes de la subasta.

Hay sillas plegables, lo que solo enfatiza la falta de muebles. Más y más la casa es hueca, un roble alguna vez grandioso ahora está quebradizo y muerto.

—Estamos a punto de comenzar —anuncia Charlotte.

Algunos hombres con trajes se sientan, sosteniendo carteles de cartón. Me dirijo hacia Gabriel, decidida a ignorar mi vergüenza. El brillo sabio en sus ojos habla a bocas y manos, al toque que aún puedo sentir en los lugares secretos de mi cuerpo.

—El diario —le digo con voz suave para que nadie más escuche.

Él niega con la cabeza lentamente.

—Creo que voy a quedármelo.

La desesperación es como un puño alrededor de mi corazón.

—Por favor, Gabriel.

—Me encanta oírte decir mi nombre. Aún más cuando estás desnuda y abierta, cuando…

—Detente. —Me arden las mejillas—. Es el diario de mi madre. Ella significa todo para mí. Y si no gano esta subasta, es todo lo que me queda.

—Entonces deberías tratar de ganar.

La impotencia me quita el aire. Quiero abofetearlo nuevamente, pero entonces todos en la sala verían mi ira. Mi debilidad. La mayoría de ellos ya sabe que Gabriel Miller me compró en una subasta. Ellos saben que hemos tenido sexo, si es que no han notado que me estuvo tocando hasta hace unos minutos. No dejaré que me vean afectada.

Miro la chimenea, donde solía colgar un retrato de mi madre. Incluso eso fue vendido a un agente inmobiliario, el artista era lo suficientemente famoso como para lograr un valor de reventa decente.

—Dime con franqueza. ¿Crees que un millón de dólares sea suficiente?

Con su dominio del tema, con su conocimiento personal de quienes están en esta sala, sabrá cómo será la licitación.

—La verdad es que no estoy seguro.

Charlotte se para al lado de una pequeña mesa plegable, a punto de comenzar.

—Gabriel —le digo, suplicando.

Arquea una ceja.

—Te estoy diciendo lo que sé. Por lo general, sería suficiente. La mala prensa sobre tu padre mantuvo alejados a algunos de los grandes jugadores. Todos aquí lo quieren para una venta rápida o como pieza de negociación, en ninguno de los dos casos vale mucho.

—¿Entonces puedo ganar?

—Si juegas bien, podrías. Pero… —Se ve pensativo.

—Última llamada —dice Charlotte, mirándome directamente.

—Pero ¿qué? —susurro.

—¿Ves el hombre en la última fila? No lo conozco.

¿Un comodín? Miro la última fila donde un hombre con traje a medida mira su reloj. Yo tampoco lo he visto antes. Y Gabriel los conoce a todos.

Sin otra palabra, me apresuro a buscar un asiento, justo al frente, porque no quiero perderme nada. Charlotte me da un número de cartón y vuelve a la mesa.

Quiero ese diario, pero primero necesito recuperar la casa. Aquí es donde mi padre quiere pasar sus últimos días. Este es el lugar que guarda el legado de mi familia. Mi madre me la dejó por una razón, y no la defraudaré.

—La oferta comienza en doscientos mil —dice Charlotte—. El contrato se firmará inmediatamente una vez recibida la oferta ganadora. Cualquier persona que aún no haya sido precalificada deberá presentar una prueba de capacidad financiera. ¿Alguna pregunta?

—¿Estás libre el sábado por la noche? —dice un hombre cerca del frente.

Charlotte le dedica una mirada desganada.

—¿Por qué? ¿Conoces a alguien que valga mi tiempo?

Los hombres se ríen, a excepción del hombre de la esquina. Se ve impaciente. Y, a excepción de Gabriel, su aguda mirada promete una pequeña venganza por la falta de respeto, pero los otros hombres no parecen darse cuenta. Es por eso que se para atrás, ahora lo entiendo. Para verlos a todos. Una presencia casi divina que reparte castigos y recompensas. Me he familiarizado íntimamente con el dolor y el placer en sus manos.

—Comencemos —dice Charlotte bruscamente—. ¿Tengo doscientos mil? ¿Doscientos?

Está claro que ella ha hecho esto antes. También está claro que los otros hombres tienen mucha experiencia. Sus cartas se elevan solo una pulgada cuando ofertan, una distancia tan pequeña para significar miles de dólares.

Mi estómago se ata en nudos y luego se endereza de nuevo cuando la oferta aterriza donde la necesito.

—Trescientos mil —dice Charlotte.

Esa es mi señal. Levanto mi cartel.

—Un millón de dólares.

La sala queda en silencio.

—¿Puede repetir eso? —pregunta Charlotte.

—Oferto un millón de dólares por la casa.

El silencio se prolonga por un instante, dos, mientras espero saber si he ganado.

—Bueno —dice Charlotte, sonando complacida—. Eso cambia el juego, caballeros. ¿No es así? ¿Alguien dispuesto a ofertar más de un millón por esta casa?

Uno de los hombres se pone de pie.

—Demasiado para mí.

Tras decirlo, ya está hablando por teléfono con un corredor sobre una propiedad diferente mientras abandona la sala.

El hombre de cabello gris que estaba en mi subasta, quien llegó cerca ofertando por mí, también se pone de pie. Cuando se vuelve hacia mí, sus ojos son amables.

—Felicidades, jovencita. Debo decir que pensé que la casa sería un incentivo para tenerte aquí después de Gabriel, pero en ambos casos parece que me he quedado sin municiones.

Con un cordial saludo se va, con su magnífica ayudante a cuestas.

El único hombre que queda es el que está en la esquina, el extraño que ni siquiera Gabriel conocía. Ha estado impaciente todo este tiempo, como si hubiera preferido estar en otro lugar, pero ahora se inclina hacia adelante.

—¿Cuál es la próxima oferta?

Charlotte hace una pausa, ocultando su consternación detrás de una fría sonrisa.

—¿Un millón quinientos mil, alguien?

Se me cierra la garganta. Nunca podría igualar eso. No puedo gastar ni un dólar más. Sé que Charlotte está tratando de ayudarme, pero el temor en mis huesos me dice que no funcionará. Hay alguna razón por la que este hombre está aquí, algún propósito que no puedo discernir.

El desconocido levanta su cartel.

Y es así como lo pierdo todo.

CAPÍTULO CATORCE

La habitación del motel está vacía. El bolso Louis Vuitton de Harper todavía está en el suelo, rebosante de un vestido brillante y calcetines con unicornios. La preocupación eclipsa mi pena por perder la casa. ¿Y si alguien más convenció al dueño del motel para que lo dejara entrar? No hay signos de pelea, excepto por la variedad de lociones y sales de baño esparcidas sobre el mueble contra la ducha.

Salgo de la habitación siguiendo los sonidos de golpes y risas borrachas.

Detrás del motel, una pared de cajas y botes de basura hacen poco para ocultar un campamento improvisado. Me doy cuenta de que aquí es donde Will debe dormir todas las noches, en una de las pilas de mantas apretadas contra la pared. Debe haber más hombres de los que creo, pero solo dos figuras rodean el fuego que se eleva desde un barril cubierto de óxido. Sentada en una caja hay una figura descomunal con una voz baja y retumbante.

En el lado opuesto del fuego, una Harper animada cuenta una historia con sus manos. Ni siquiera tengo la energía para enojarme con ella por ser imprudente. Harper se hace amiga de todos y de cada uno. Y, además, el círculo me parece atractivo ahora, cuando mi corazón se siente pesado como una piedra, los ojos ardiendo por las lágrimas que derramé camino a casa.

Will me ve primero.

—Te ves horrible.

Harper me mira y me abraza, sus brazos delgados sorprendentemente fuertes.

—Oh, no —murmura ella—. Ese imbécil. Ese miserable. Le patearé el trasero.

Suelto una risa acuosa.

—Gracias, pero no fue Gabriel. Al menos no lo creo.

—Siéntate —dice ella, guiándome a un refrigerador azul volcado hacia arriba—. Tenemos cerveza barata y toda la noche por delante. ¿Qué pasó?

—Fui temprano, antes de la subasta. En el ático encontré un diario que pertenecía a mi madre. Nunca supe que ella tenía uno.

Y los hombres de los que habló, compitiendo por su mano. Su renuencia a aceptar la propuesta de mi padre. Debería haber ido a conciertos con amigos, pensado en una carrera, pero la alta sociedad de Tanglewood tenía reglas muy estrictas para las mujeres.

Incluso veinte años después, para mí, no había cambiado mucho.

Mi garganta se tensa.

—Hay tanto sobre ella que no sabía.

—Eso es sorprendente —dice Harper.

—Lo es, pero ya no lo tengo. —Hay algunas cosas demasiado personales para compartir, y lo que Gabriel Miller me hizo contra la chimenea es una de ellas—. El diario era parte de la casa, así que fue para quien ganó la subasta.

Will hace un sonido áspero.

—La gente rica quiere ganar dinero.

No estoy segura de si sabe que Harper es multimillonaria. Al menos lo será cuando su hermanastro le dé permiso para usar su herencia.

—No sé si era una persona de bienes raíces. Gabriel no lo había visto antes. No habló con nadie más. Pero parecía decidido a comprar la casa. Como si pudiese gastar lo que fuera.

Harper se ve pensativa.

—¿Como si quisiera vivir allí?

—No, no parecía interesado en la casa como tal. Seguía mirando su teléfono, como si quisiera salir de allí. Fue extraño.

Permanecen en silencio un momento, digiriéndolo. Entonces Will ofrece algo. Me lleva un segundo darme cuenta de que es un porro, enrollado grueso y corto. Justin hizo algunos en fiestas con sus hermanos de la fraternidad. Salí con él cuando me lo propuso, pero él se daba cuenta de que yo prefería quedarme. Noches de cine. Sesiones de estudio. Ese es más mi ritmo. Y sabía que destrozaría a mi padre si me atrapaban con algo.

No tengo que preocuparme por su opinión ahora. No es lo suficientemente consciente como para hacer preguntas, pero ya he fallado en todo. Abandoné la universidad, mi fondo se agotó para pagar su restitución ordenada por la corte. Perdí la casa de mi madre. Y eso no es nada comparado con su horror si se entera de que he subastado mi virginidad. Nunca planeo decirle la peor parte, pero cualquier reclamo de orgullo paternal ya no existe.

¿Por qué no debería divertirme ahora? ¿Qué otra cosa puedo perder?

Tomo el porro y lo llevo a mis labios. Una respiración profunda.

Y una tos.

—Dios mío.

—Mi pequeña inocente —dice Harper, quitándomelo—. Ese fue tu primer golpe, ¿no? Tomaste demasiado.

Will me mira con recelo, como si acabara de revelar que estoy armada y que soy peligrosa.

—¿Cuántos años tienes exactamente? No eres menor de edad, ¿verdad?

—Por supuesto que no —le digo, tomando del escondite una lata de cerveza manchada de sudor—. Voy a cumplir veintiún años en dos semanas.

—Eso no es suficiente para beber —dice Will, no apaciguado.

—Ella tiene dieciocho años —le digo, señalando a Harper—. La genio se saltó algunos años de escuela.

—Chismosa —dice Harper antes de tomar una calada.

Will niega con la cabeza.

—Los niños de hoy en día.

—No puedo creer que Gabriel no haya comprado la casa para ti —dice Harper, estudiando el humo del porro como si contuviera las respuestas.

—No pudo. Algo acerca de que Industrias Miller es la compañía tenedora designada por el tribunal, por lo que si ofertaba en la subasta hubiese sido un conflicto de intereses.

Ella se encoge de hombros como si no estuviera impresionada.

—Él conoce a otras personas ricas. Un par de millones no es nada para ellos. Seguramente la hubiera conseguido si hubiera querido.

—No veo por qué lo haría. Ya me dio un millón de dólares.

—Todavía creo que es un imbécil —dice Harper, pasando el porro a Will.

—Estoy de acuerdo —dice Will.

—¿Qué sabes? —le digo, incómoda con su evaluación. Sé que Gabriel Miller es un imbécil, pero por alguna razón resulta extraño que otras personas lo señalen. Tengo un raro impulso de defenderlo que intento rechazar.

—Sé que cualquiera que te permita vivir en este agujero de mierda no es un buen tipo —dice Will.

Pongo mi cabeza en mis manos, la derrota se apodera de mí en oleadas.

—No puedo creer que perdí la casa.

—Es culpa de Gabriel Miller —dice Harper con tono pragmático—. Él está detrás de todo: las pruebas contra tu padre, la pérdida de tu dinero. Incluso la subasta por tu virginidad.

Él siempre ha sido el hombre detrás de la cortina, haciendo bailar a todos, derribando a mi familia ladrillo a ladrillo. Y dejé que me tocara. Casi le di mi clímax contra la chimenea.

—Dame eso —digo extendiendo mi mano hacia el porro.

Después de una ligera vacilación, Will me lo da.

—No te pases.

Aspiro profundamente, desesperada por cualquier olvido que pueda encontrar. Después de un minuto, el mundo se siente un poco más agudo, mi cuerpo vivo de una nueva manera. Como si mi piel pudiera oler, ver y escuchar el mundo que me rodea. Como si el aire a mi alrededor hablara.

—Guau…. —susurro.

Harper asiente con satisfacción.

—Haremos un ritual de limpieza.

Fumo otra vez.

—¿Qué?

—Mi mamá me lo enseñó. Entre los esposos tres y cuatro entró en esa fase pagana de adivinar con cristales y hojas de té. La mayor parte son tonterías, pero las limpiezas me gustan.

—¿Es esta otra de tus dietas con jugos? Porque no tengo un exprimidor en mi habitación de motel. Tampoco frutas ni verduras.

—No, tonta. Aquí es donde expulsas a alguien negativo de tu vida.

Y entonces no puedo evitarlo.

—No estoy segura de que Gabriel Miller sea alguien realmente negativo. Es decir… lo es. Pero a su manera hay una razón para serlo. No me ha hecho daño específicamente.

Will se ve escéptico.

—¿Él es la razón por la que estás aquí?

—No tiene que ser malvado —dice Harper— A pesar de que lo es un poco. Puede ser alguien bueno y amable. Simplemente significa que son negativos para ti, por lo que esto te ayuda a eliminar su influencia. Imagina que hay una cadena invisible entre tú y ellos. Esto es cortar la cadena, liberarte.

Liberarme. Eso sonó bien.

Porque, ¿dónde estaba yo realmente? Con un millón de dólares y un padre en un hogar de ancianos. Un estado de cosas triste pero no terrible. Podría construir una nueva vida, si pudiera dejar de lado la anterior. Si pudiera olvidar a Gabriel Miller.

—¿Cómo funciona, entonces?

—Necesitamos algunas hierbas para arrojar al fuego. Salvia. Tal vez romero. —Harper se muerde el labio, pareciendo como de ocho años mientras lucha por recordar.

Will mira a su alrededor.

—Puede haber algo de hierba en las grietas del hormigón.

Harper saca de una bolsa un pequeño paquete envuelto en un pañuelo de papel.

—Esto funcionará. Es casi como una hierba.

—¿Eso es marihuana?

No estoy segura de por qué pregunto. La salvia y el romero no me harán olvidar a Gabriel más de lo que lo ha hecho este porro.

—Es medicinal —dice Will con gravedad, como si estuviéramos realizando una operación seria.

—Bien —le digo, dando otro calada. Realmente necesito estar drogada para esto—. Pero si voy a hacerlo, ustedes también tienen que hacerlo. Debe haber alguien a quien deberían eliminar de tus vidas.

—Christopher —dice Harper de inmediato.

Su hermanastro ha sido una espina para ella desde que su padre se casó con la madre de él. El divorcio facilitó las cosas, pero cuando su padre murió, descubrieron que había puesto a Christopher a cargo de su herencia.

—Se supone que la limpieza no tiene efectos negativos en la persona, ¿verdad? —pregunto, porque Christopher es una buena persona. De hecho, la única vez que lo conocí fue amable y divertido. Excepto cuando tiene que lidiar con Harper, allí parece convertirse en el Grinch. Son una mala combinación, pero no quisiera que lo lastimaran, incluso con una limpieza ritual simulada.

—No —me asegura—. Y muchas veces cortar el enlace es lo mejor para ambas partes. Como si dos personas estuvieran en algún tipo de bucle infinito. Romper el vínculo ayuda a ambas personas.

—No le importará a Gabriel de ninguna manera.

Él se veía completamente impasible cuando perdí la subasta. Su expresión estaba en blanco, su actitud era solo de negocios mientras supervisaba el contrato del extraño con Industrias Miller. Esperé hasta que se firmó la última página, con un uno por ciento de esperanza en que la oferta no fuera sólida. Que Gabriel encontrara alguna forma secreta de dejarme comprar la casa.

Él se veía completamente estoico mientras entregaba la casa, con el diario de mi madre dentro de su saco.

—Ayudará a Christopher —dice Harper, sonando ofendida—. Pasa demasiado tiempo enfocándose en a dónde voy y qué hago. Estoy segura de que se sentirá aliviado al cortar la cuerda.

Echo un vistazo a Will.

—¿Has elegido a alguien?

Estoy un poco nerviosa por aprender sobre su vida. ¿Hay alguien de quien se está escondiendo? ¿Es así como terminó en las calles? ¿Alguien que lo amenaza? Hay oscuridad allí. Una historia llena de sombras y violencia.

—Sí —dice, sonando más triste que enojado—. Elegí a alguien.

No parece dispuesto a decir más.

—Está bien —dice Harper—. Mantén a la persona en tu mente. Ten pensamientos positivos por esa persona. Deséale lo mejor, lejos de ti. Soplando en el viento.

Toca el bulto de hierba con la llama y lo prende fuego en el extremo. Luego lo apaga, sus brasas aún brillan como la punta del porro. Luego lo agita alrededor de mi cabeza y lo baja por mi cuerpo.

—Sobre tus ojos —dice ella, como si recordara—. Tu tercer ojo. Y tal vez tus chakras. Realmente no lo recuerdo, pero lo haré todo, para estar segura.

Toso ante la espesa oleada de humo.

—Estoy casi segura de que todo lo que está logrando es drogarme mucho.

Harper repite los mismos movimientos sobre Will.

—Si no puedes deshacerte de los miserables, estar realmente drogado es la siguiente mejor opción.

Agita el bulto sobre sí misma y luego lo arroja al fuego. El dulce aroma se enrosca a nuestro alrededor, fuerte e intenso. El humo me pica en los ojos y parpadeo contra las lágrimas.

—Ahora nuestros espíritus están limpios y libres. ¿Te sientes mejor?

—Podría estar flotando —le digo, entrecerrando los ojos contra los rizos de humo.

—Esta es una buena mierda —dice Will, impresionado.

—¿Sabes qué más? —Me acuesto en el fondo de plástico del refrigerador, mirando el cielo lleno de humo—. Tienes razón. Gabriel Miller es un mal hombre. Un muy mal hombre. Y no quiero volver a verlo.

—Mmm… ¿Avery? —La voz de Harper suena temblorosa, como si estuviera conteniendo su risa.

Un gruñido grave proviene de donde se encuentra Will.

Y aparece una cara en medio del remolino de humo. Ojos de bronce oscuro bailando con la luz de la llama. Gabriel.

CAPÍTULO QUINCE

—No entiendo por qué me cargaste. Puedo caminar.

Gabriel me sienta en el borde de la cama, su cuidadoso movimiento en contraste con la dureza de su boca.

—Estás tan drogada que podrías saltar de un puente. ¿Cuánta hierba fumaste?

—¡Casi nada! —Estoy indignada, aunque puede que él tenga razón. ¿El techo siempre ha estado girando? No es un mareo molesto, es más bien un remolino agradable. Unas vueltas en la taza de té del parque de atracciones, luces borrosas a mi alrededor—. Pero luego Harper hizo la limpieza.

—¿La limpieza?

—Así estarías fuera de mi vida. —Le frunzo el ceño—. No creo que haya funcionado.

—Qué sorpresa —dice de forma seca.

—A propósito, ¿cómo me encontraste? Fuera de la habitación del motel.

—Escuché el balido de un corderito inocente en una guarida de lobos.

—Will es una buena persona —digo a la defensiva.

Se interpuso entre Gabriel y yo para protegerme. No quiero que Gabriel le haga nada.

—Me refería precisamente a tu amigo.

Eso me hace sonreír.

—Nadie más piensa que es peligroso.

—Soy bueno leyendo a la gente. Ayuda en los negocios.

Una parte de mí quiere saber por qué hizo un trato con mi padre. ¿Sospechaba que mi padre lo engañaría? Tengo miedo de escuchar las respuestas, las consecuencias aún están demasiado frescas.

—¿Qué dirías de mí? —le pregunto—. Además de que soy un corderito inocente.

Pone mis zapatos a un lado y me quita los calcetines, su actitud brusca.

—Ingenua. Joven. Confiada.

Abro la boca para objetar y luego veo el brillo en sus ojos. Me está tomando el pelo, aunque no lo notarías al escucharlo.

—Lo digo en serio.

—Estás drogada.

—Bien —digo, recostándome en la cama—. Voy a leerte a ti.

Suelta una breve carcajada.

—Seguro.

—Cabrón.

Sus manos trabajan en mis pantalones un tanto impersonal.

Alejo sus manos de un golpe. Una cosa es que me toque cuando me da placer, cuando él se lo está dando para sí. Completamente distinto es que me ayude como si estuviera enferma. Estoy drogada, no paralizada.

Él aparta mis manos a un lado.

—Quédate quieta.

Entrecierro los ojos.

—Controlador.

La mirada que me dedica es filosa.

—Alguien tiene que cuidarte.

—Tal vez mi padre lo haría si no estuviera en una cama de hospital.

Él tira de mis pantalones, dejando mis bragas en su lugar.

—Él te falló.

La ira golpea contra mis costillas, rítmica y antigua. ¿Cómo se atreve?

—Peligroso.

Yendo hacia detrás de mí, hace a un lado las mantas. Las sábanas blancas parecen remolinos psicodélicos con la luz del baño. Tal vez el humo de la limpieza fue demasiado.

No lucho contra él mientras me acuesta en la cama, manos suaves pero firmes, expresión implacable. ¿Herí sus sentimientos con lo que le dije? A veces me pregunto si tiene algún sentimiento. Tal vez es solo un animal salvaje, actuando por instinto y con agresión.

Otras veces creo que está herido demasiado profundamente como para mostrarse vulnerable.

Levantando la mano, paso mi dedo por su ceja. Se siente más espesa ahora que estoy drogada, como si todo fuera exagerado. Gabriel es más grande y más fuerte. Más grande en todos los sentidos.

—Léeme —susurro.

Sus ojos se oscurecen, casi enredándose en oro fundido.

—Leal.

Eso es mejor de lo que esperaba.

—¿Qué más?

Con su dedo índice de punta cuadrada toca el interior de mi frente, alisando la curva que va hacia mi sien, devolviéndome el movimiento.

—Hermosa.

Un rubor calienta mis mejillas. No pensé que me halagaría. Es impactante, vergonzoso. Me hace desear aún más.

—Uno más.

Su cabeza se inclina hacia adelante. Solo tengo segundos para registrar su intención, segundos de pánico sin aliento y deseo abrumador, antes de que sus labios toquen los míos. Su lengua recorre mis labios con sorprendente inmediatez. Y luego lame dentro de mi boca, posesivo y seguro. No hay dudas con él, no hay pregunta, obliga a mi cuerpo a la excitación total.

La marihuana aumenta todos mis sentidos, y con el sexo es aún peor. Mi cuerpo está ardiendo, ardiendo de adentro hacia afuera, una necesidad que se desata tan rápida y lejana que no sé cómo puede apagarme. Todo lo que sé es que lo necesito dentro de mí, desesperadamente, las caderas meciéndose en el aire con humillante urgencia.

—Por favor —susurro.

En lugar de tocarme, me da una última palabra.

—Mía.

Una descarga de agua fría. No tiene ningún derecho sobre mí. Un mes. Mi cuerpo. Esa pequeña tira de piel que quitó de entre mis piernas. Eso es todo lo que tiene. Yo no le pertenezco.

Mis muslos se contraen en impotente respuesta, una traición a cada feroz instinto.

—Gabriel —susurro.

Él tira las mantas hacia mí, colocándolas alrededor de mi cuerpo.

—Duerme.

—No puedo. Estoy demasiado… —El rubor amenaza con quemarme la piel, trazando un camino de fuego desde mis pechos hasta mi cuello y mis mejillas—. Estoy demasiado excitada.

En cualquier otro momento su expresión no tendría precio. Este hombre que se enfrenta a negocios de millones de dólares con eficiencia, que destruye sin piedad a quienes lo engañan, parece preocupado.

—¿Estás qué?

Me muevo contra las sábanas frías, buscando un respiro, sin encontrar ninguno.

—Estoy tan caliente. Ahí abajo. Necesito que me ayudes.

—Dios —susurra.

Hay asombro en sus ojos. Ira también. Él es una contradicción en un sólido paquete de masculinidad, capas de secretos y armaduras. ¿Cómo sería llegar a su centro? ¿Qué encontraría?

—Por favor —le suplico, alcanzando su mano, moviéndola al lugar entre mis piernas sobre las sábanas.

—Es la marihuana —dice, casi para sí mismo—. No quieres esto. No me quieres a mí.

Pero sí lo quiero a él. Sé que está mal querer a un hombre que arruinó a mi familia, está mal querer a un hombre que compró mi cuerpo. Me humilla solo para probar algo. ¿Cómo puede ser eso sexi? Pero lo hace con tanta habilidad que no puedo evitar responder, tal poder que hace que mi cuerpo caiga bajo su dominio como resultado de alguna ecuación evolutiva.

Tiene razón en una cosa: mi padre me falló. Y Gabriel defendería su dominio con una ferocidad que encuentro seductora, el dulce dolor de un abrazo con alambre de púas.

Mi cuerpo presiona contra él, mi clítoris palpita con la presión contundente de su mano. Demasiado liviano. Demasiado indistinto. Podría presionar una almohada entre mis piernas si él se fuera, pero no quiero eso. Tela áspera y una habitación fría.

—Te deseo.

Él palpita con tensión, maniatado por cadenas invisibles.

—Estás bajo influencias.

Yo siempre lo deseo. En mis sueños, en la oscuridad. Un deseo secreto que me da miedo admitir. Tal vez la marihuana me hizo perder el control, pero los sentimientos siempre estuvieron ahí.

—Duele.

Finalmente rompe su moderación autoimpuesta.

—Muéstrame.

Me arden las mejillas de vergüenza, pero no lo suficiente como para evitar que me quite la manta. Mis piernas están desnudas, solo está la delgada tela de mis bragas para protegerme.

Sus ojos centellean.

—Hasta el final, pequeña virgen. Déjame ver esa linda vagina.

Manos temblorosas me bajan las bragas. Aprieto las piernas, pero él sacude la cabeza lentamente. Cada parte de mí, expuesta. Suya. Le pertenezco, y ese conocimiento me da la fuerza para separar mis rodillas.

Un escalofrío recorre su robustez.

—Dios, Avery. Tu vagina. Tan rosa. Tan mojada. Me persigue tu recuerdo. Creo que pasaría cada segundo dentro de ti si estuvieras conmigo.

—Dijiste que habías terminado conmigo.

—Nunca. Nunca te dejaría salir de la cama.

En mi drogado estado eso me parece gracioso y me río.

—¿Tampoco para ducharme?

—Me ducharía contigo. Te apretaría contra el cristal, pasaría mis manos sobre tu piel con jabón, empujaría mi sexo en tu calor. Escucharía el eco de tus gritos contra el azulej”.

Mi respiración se contiene.

—Hazlo.

—¿En esta habitación? No, te quiero en mi baño. En mi cama.

La ira surge en mí, está jugando conmigo. Me enviaría lejos solo para traerme de vuelta. La subasta de mi virginidad puede haber sido sucia, pero al menos fue honesta.

—Dime la verdadera razón por la que me echaste. Así no tengo que correr.

Él sonríe levemente, luciendo siniestro.

—¿Crees que no disfruto de la persecución?

—La disfrutas, pero no es por eso que me echaste.

Su mano baja por mi brazo, ligera y burlona.

—Tócate, pequeña virgen. Tócate y te diré la verdad.

Me estremezco ante el cosquilleo de su toque, la tentación de la negación. Luego deslizo mi mano sobre mi barriga y hacia abajo, hacia abajo, hacia abajo. Donde ya estoy mojada y caliente. Lista para él.

—Dime —le susurro.

Sus ojos están enfocados en los míos.

—Tu clítoris.

Toco el pequeño manojo de nervios, y el placer me recorre.

—Dios.

Sin mirar hacia abajo, sus ojos se oscurecen de satisfacción. Lo que sea que él ve, está en mis ojos.

—No recordarás esto. Nada de lo que diga.

—Entonces no importa.

—Importa —dice suavemente—. Importa que hayas derribado mis defensas cuando nadie podía hacerlo. Cuando juré que nunca dejaría que nadie se acercara a mí. Especialmente tú.

Las últimas palabras golpean mi clítoris, más ásperas que la punta de mi dedo. Mis caderas empujan contra mi mano, desesperadas mientras mi mente lucha por darle sentido.

—¿Por qué yo?

Se inclina más cerca.

—Más rápido, hermosa. Más fuerte. Como yo te toco.

Mi mano se mueve sin pensar, obedeciéndole sin dudar. Me froto en círculos ásperos, aumentando el placer, luchando contra un dolor que no puedo contener.

—¿Por qué? —Las palabras salen como un susurro.

Entonces sus labios están a centímetros de mi oreja y exhala su cálido aliento en mi mejilla.

—Tu padre hizo más que fallarte, pequeña virgen. Él te vendió. Antes de poner un pie en el Retiro, ya eras mía.

Confusión y sensación colisionan, girando salvajemente como un carrusel, cegada, mareada, mi cuerpo fuera de control, mis manos, sus palabras, antes de estrellarme contra un arcoíris de maravilloso olvido.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Me despierto con la luz de media tarde y un suave sonido de música. Harper está sentada a la mesa con un libro y un café con leche, los auriculares enchufados. Y al lado del libro, un juego de ajedrez. Uno familiar.

Me siento, preguntándome cuánto de lo que recuerdo es un sueño. La subasta de ayer, el barril de humo dulce. Extraños colores iluminando el cielo.

Harper se quita sus auriculares.

—Hola, dormilona.

—¿Que está pasando?

Ella ríe.

—Te traje té chai.

Hay una taza blanca a mi lado en la mesita de noche, y tomo un sorbo fortificante.

—Dios, ¿qué pasó anoche exactamente?

—No me acuerdo —dice alegremente—. Lo cual la convierte en la mejor noche.

Gimo.

—Habla por ti.

—No te preocupes. Lo has pasado bien.

—¿Cómo lo sabes?

—No llevas pantalones, para empezar.

Horrorizada, me doy cuenta de que solo tengo puestas las bragas. ¿Cuándo salieron mis pantalones? ¿Me los quité para dormir? Los ojos de Gabriel cruzan mis recuerdos y tiemblo.

—Dios mío.

Harper arruga la nariz.

—¿Recuerdas?

—Gabriel Miller estuvo aquí.

—Sí —dice ella, tratando de no parecer divertida—. Dejó una tarjeta de visita.

El juego de ajedrez. No cualquier juego de ajedrez. El juego de ajedrez que había hecho tallar a medida para mi llegada, con el que jugamos en la biblioteca. El que usó durante el sexo.

El miedo se hunde en mi estómago. Salgo de la cama y me acerco, una fuerte certeza me detiene. Sé lo que voy a encontrar. O más bien, lo que no voy a encontrar. El peón que usó para rodear mi clítoris, más y más rápido, hasta mi orgasmo en fuertes espasmos.

Lo último que vi fue ese peón en el suelo de su habitación. ¿Dónde está ahora? ¿En su mesita de noche, como algún tipo de trofeo pervertido? ¿O tirado a la basura, como algo que ya no le interesa usar?

—Me siento mal —susurro.

—Me di cuenta de que falta una pieza —dice, estudiando el set. Las piezas están alineadas en sus lugares, como si alguien estuviera listo para jugar—. No es muy útil así.

De ninguna manera voy a contarle lo que significa el peón perdido.

—¿Dejó algo más?

—No que yo sepa. —Se encoge de hombros—. Creo que el ritual de limpieza no funcionó.

—¿El qué?

—Nada.

Cierro los ojos, deseando poder recordar. Un poco aliviada de no poder.

—Necesito averiguar quién compró la casa. Un diario no valdrá nada para ellos. Quizás me lo den. O puedo usar la herencia para comprarlo.

—Está bien —dice ella—. ¿Cómo lo descubrirás?

Lamentablemente, solo hay una persona que podría decírmelo.

—La misma persona que dejó este juego de ajedrez.

—¿Puedo ver?

Estrecho mis ojos hacia ella.

—No disfrutes tanto esto. Una pequeña llamada telefónica, y tu gran y malvado hermanastro sabría dónde te estás escondiendo.

Resoplo.

—No lo harías.

Realmente no lo haría, pero solo le doy una sonrisa serena. Si eso la hace un poco menos alegre sobre mi situación, entonces vale la pena. Ya tengo que enfrentar a un león. Y no puedo contar con Charlotte para que me cuele de nuevo en su oficina.

Hay un lugar donde sé que puedo encontrarlo; en el Retiro.

CAPÍTULO DIECISIETE

Apenas han pasado tres semanas desde que bajé por estos escalones, desde que me paré en este pórtico cubierto de lluvia. Detrás de mí hay una ciudad oscura, un aire eléctrico con promesa de peligro. Crimen y sexo. Los pilares del centro de Tanglewood. Pero sé que el verdadero riesgo está frente a mí. La anilla de bronce en la boca del león también puede ser un arma cargada. Sostengo el metal frío y lo golpeo contra la base.

La pesada puerta se abre dos centímetros. Mi corazón golpea contra mi pecho, haciendo eco del golpe.

Los hombres que frecuentan el Retiro son los más poderosos de la ciudad. Un ladrón de la calle no les robaría, a menos que quisiera una venganza rápida, incluso cuando la puerta está abierta. Pero los hombres poderosos se hacen enemigos poderosos, y dejar la puerta abierta parece imprudente.

A menos que estén esperando a alguien.

Aguanto la respiración, escuchando atentamente las voces que hay dentro. Todo lo que escucho es el zumbido del tráfico detrás de mí, el lejano zumbido de una sirena.

—Hola —llamo a través de la delgada abertura.

Ninguna respuesta.

Podría ser un suicidio ingresar sin invitación, un movimiento agresivo hacia un animal salvaje.

¿Qué pasa si uno de esos poderosos enemigos ya se abrió paso hacia el interior? Alguien podría estar herido, sangrando, muriendo. Sé que es una imaginación hiperactiva. Nadie sorprendería a Gabriel Miller. Nadie puede tocarlo.

Y aun así no me alejo. Algo me atrae hacia adentro. La fuerza del propio Gabriel, tal vez, su atracción magnética. Mi opuesto. Mi perdición.

Salgo al pasillo oscuro, mi corazón late cien veces por minuto. Y con cada veloz tic cuento los segundos hasta que alguien me descubra. ¿Me apuntarán con un arma? ¿Dispararán primero y preguntarán después?

No solo Gabriel puede encontrarme. Cualquiera de los hombres peligrosos que vienen podría descubrirme. Cualquiera de los guardias de seguridad podría enfrentarme.

—¿Gabriel? —pregunto, mi voz vacilante—. ¿Señor Miller?

Él no fue a quien vine a ver aquella primera vez. Había venido a pedir un préstamo a Damon Scott. Pero no tenía nada para ofrecer como garantía, por lo que dijo que no. La subasta fue mi única opción.

El silencio parece resonar en mis tímpanos, como si estuviera en una cueva gigante.

Sillones de cuero y mesas de madera adornadas son testigos silenciosos desde la espaciosa sala de estar. Un reloj de pie suena al final del pasillo, señalando la hora de la tarde. Alguien podría estar aquí, tomando una copa. Fumando un cigarro. Comprando una virgen. Eso hacen aquí. Para eso es este lugar. Entonces, ¿por qué está vacío?

—¿Señor Scott?

Antes de la subasta, Damon Scott hizo que un fotógrafo me tomara fotos. No desnuda, pero casi. Vistiendo solo bragas y sujetador, ocultando mi cara con mi cabello. Tenían la intención de generar interés en la subasta entre los hombres ricos y pervertidos de la ciudad.

Mucho después Damon me dijo que las fotos nunca habían circulado. De los hombres en la subasta, solo Gabriel Miller las había visto.

Algo pequeño y de madera descansa sobre el primer escalón de abajo.

Sin tocarlo, me agacho para mirarlo. El peón perdido del juego de ajedrez. Una miga de pan a donde Gabriel quiere llevarme. Y ahora sé, con esta pequeña pieza, que todo fue intencional. Cuál es su objetivo final, no lo sé. Pero él planeó esto. Él planea todo.

Este peón tocó una vez mi lugar más íntimo. Estuvo una vez embebido en mi excitación.

Y Gabriel Miller lamió la humedad de la cabeza redondeada.

Dejando de lado el peón, subo los escalones con creciente ansiedad. ¿Qué es lo que quiere de mí? ¿Cómo supo que vendría aquí? Pero, por supuesto, no hay nadie más a quien recurrir, no cuando necesito el diario de mi madre.

En lo alto de las escaleras, dudo. Todavía puedo dar la vuelta. Bajar las escaleras. Salir a la ciudad. Puedo dejar esto atrás; a Gabriel Miller y la vergonzosa subasta. Y la clave para revelar la historia de mi familia.

Levantando la barbilla, camino por el estrecho pasillo. Bien podría estar enfrentando una guillotina. Un pelotón de fusilamiento. La muerte de cualquier mínima pizca de orgullo que me quede.

La habitación donde el fotógrafo tomó mis fotos tiene la misma luz surrealista y ondulada de mis sueños. Algún truco de las viejas ventanas, burbujas en el cristal y ondas en la superficie. La luz cambia de color con cada parpadeo, bailando sobre mi piel.

Aunque la habitación está vacía. Doy dos pasos adentro. ¿Dónde está él?

—Arrodíllate — dice una voz baja detrás de mí.

Mi respiración se contiene. Así es como se siente ser la mosca en la telaraña. Cualquier cosa que haga solo me aprisionará con más fuerza. «¿Pelearás conmigo?», preguntó. Porque quiere atarme.

Me arrodillo, el piso duro y doloroso bajo mis rodillas.

Se mueve para pararse frente a mí, nada más que solidez y sombra, su camisa blanca abierta en el cuello, revelando un polvo de pelo. Su mano aprieta mi cuello flojamente, una amenaza gentil. Trago contra su palma, mis nervios combatiendo mi deseo de someterme.

Luego curva la palma de su mano para acunarme, los dedos acariciando suavemente la piel sensible de mi nuca. Podría lastimarme así. Podría usarme.

Me acerca hasta que mi mejilla descansa contra su muslo. Es como si me estuviera bendiciendo, absolviéndome, pero ¿cómo podría ser eso posible cuando él es el peor pecador de todos? Él no puede salvarme.

—Pequeña virgen, ¿sabes por qué tu padre perdió su negocio?

Me pongo rígida.

—Gracias a ti. Se lo compraste a él y luego…

—Para entonces ya era demasiado tarde para él. Solo un hombre desesperado intentaría engañar al diablo. ¿Cómo alguien con tanto dinero perdió todo?

La pregunta me ha perseguido desde el juicio. Culpé a Gabriel Miller por la forma de la represalia, pero ¿por qué mi padre lo había engañado? ¿Por qué había puesto en juego su negocio más importante?

Los ásperos dedos de Gabriel acarician mi piel, de un lado a otro, tranquilizándome.

—¿Quieres saber la respuesta?

Es una pregunta justa, porque, aunque me muero por saberlo, me temo que la respuesta será el final. He estado junto a mi padre todo este tiempo. A lo largo del juicio y del horrible tratamiento mediático. Usando mi fondo universitario para pagar la restitución y evitar el tiempo en la cárcel. Subasté mi virginidad para que pudiéramos mantener la casa y pagar su atención médica.

Es un buen padre, un buen hombre. No merece lo que Gabriel le ha hecho.

Todo el tiempo una pregunta silenciosa hizo eco en mi pecho. ¿Y si he estado equivocada con él?

Gabriel se inclina para susurrarme al oído.

—Compláceme y te lo diré.

Se endereza y sé lo que tengo que hacer. Mis dedos se sienten entumecidos mientras me ocupo de abrir sus pantalones. Ya está duro por dentro, su miembro cae pesadamente por la abertura una vez libre. Imposiblemente caliente, quemándome la palma. Lo acaricio con ambas manos, hasta que su respiración se vuelve más rápida.

—Tu boca —dice bruscamente.

Y necesito un poco de poder, así que lamo la punta. Lamo toda su dura longitud. Deposito un casto beso en la base, donde el vello grueso hace cosquillas en mis labios.

Él gruñe desde el fondo de su garganta, la vibración corre por su cuerpo, a través de su miembro.

—Chúpamelo, pequeña virgen. Llévatelo adentro. Déjame penetrar esos labios rosados. Necesito sentir tu garganta.

Sus palabras encienden una llama dentro de mí, y es con humillante excitación que lo deslizo en mi boca. La sal se suaviza sobre mi lengua, el sabor de su debilidad. Puede que no se preocupe por mí, pero no estaba mintiendo sobre el sexo. Lo necesita tanto como yo necesito respuestas.

Él junta sus manos detrás de mi cabeza, murmurando:

—Ábrela. Ábrela. Solo un poco. Necesito usarte así. Necesito… Ay, Avery.

Relajo mi mandíbula y dejo que su miembro se deslice más profundamente, la cresta recorra mi lengua, la cabeza gruesa en mi garganta. Mi cuerpo se sacude una vez, resistiéndose, pero él me detiene —tomando mi aire—, hasta que me relajo. No exactamente confiando. Aceptando lo que me hace. Esa es la única plegaria que conozco.

Sus caderas se mueven contra mí, más rápido ahora, encontrando su ritmo, empujando en mi boca de la misma manera que lo haría entre mis piernas. Sus gemidos son una sinfonía desigual que describe su descenso.

Y aquel mismo instinto animal que me hizo correr reconoce su poder. Su fuerza. Estoy subordinada a él en todos los sentidos, desesperada por su protección, sometiéndome a sus deseos. Mi cuerpo se prepara para facilitar su camino, la saliva cubre su asta, la húmeda excitación entre mis piernas.

Sus suaves movimientos se vuelven erráticos, golpes bruscos sorprendiéndose en la oscuridad. Me ahogo con él, pero él no se relaja. No me da espacio para respirar. Tengo que aspirar aire por la nariz, aterrada por un momento, con los ojos bien abiertos.

Cuando llega al clímax, no se encuentra en lo profundo de mi garganta. Es con la cabeza de su miembro contra mi lengua, acumulando sal donde más lo probaré, resbaladiza y cálida. Mi trago lo hace desaparecer, pero su sabor persiste incluso cuando se aleja.

Después de eso jadeo, mi frente presionada contra su pierna, su mano temblorosa en mi cabello.

—Debería odiarte. —Mi voz es ronca, todavía en carne viva por su miembro.

Su pierna presiona entre las mías.

—Está bien, pequeña virgen. Me odias.

—Entonces, ¿por qué se siente así?

—Porque necesitas un orgasmo. Como este. Nadie puede verte.

Se me corta la respiración, porque la parte superior de su pie se cuela entre mis piernas. Es horrible pensar en un orgasmo así, en celo con él contra el suelo, el sabor de su semen en mi boca, pero ahora que la idea está en mi mente, no puedo pensar en otra cosa. Mis caderas se mueven solas, meciéndose contra él, cada mirada a mis bragas contra el cuero italiano de sus zapatos es un dulce alivio.

Nadie puede verte. Él me ve, cada deseo aterrador, cada miedo secreto.

Su mano en puño en mi cabello, tirando de mí contra él con el mismo ritmo con el que penetró mi boca. Mi cuerpo se ajusta a él de forma natural, aceptando el calor y los músculos de su pierna en lugar de un abrazo real, acogiendo el crudo golpe de su zapato en lugar de una caricia.

—Así es —dice con voz tensa—. Eres perfecta.

Algo se mueve por mi cara, y me doy cuenta de que es su puño. Se está acariciando a sí mismo, gimiendo como si sintiera dolor tan pronto después del clímax, incapaz de evitarlo.

Es el rocío de esperma caliente contra mi mejilla lo que desencadena mi propio clímax. Aprieto su pierna, gimiendo con el peso de mi propia degradación. El placer chispea donde sea que me toque; entre mis piernas, la rodilla presionada entre mis senos, la punta de su miembro deslizándose contra mi mejilla. Estoy hecha de otro material, inhumano, iluminada por las cosas que deberían disgustarme. Este hombre, su trato hacia mí. La insoportable belleza de la rendición.

Estoy flotando en un espacio de otro mundo. La realidad no puede entrometerse en estas cuatro paredes. No puede penetrar esta luz extraña. A lo lejos escucho el susurro y la cremallera mientras se endereza la ropa.

Algo pequeño y blanco flota delante de mí.

Luego, él sale de la habitación. No escucho sus pasos, pero siento que su presencia desaparece. Su fuerza se ha ido. Estoy sola aquí. De nuevo.

Lentamente, con cuidado, como si estuviera recuperándome de un gran golpe, me limpio la mejilla. Su esperma es pegajoso y refrescante contra mis dedos. Un pañuelo. Eso es lo que dejó caer sobre mis rodillas. Miro la fina tela, probablemente seda italiana importada. Con la letra M bordada en intrincados arabescos. Lo uso para limpiarlo de mi piel antes de descartar la tela en una pequeña papelera en el pasillo. Descartarlo como basura, de la misma manera en que me dejó.

Al descender los escalones, puedo ver que el peón ya no está en el escalón.

Más bien hay algo rectangular. Un libro. Pequeño. Encuadernado en cuero. Mi corazón late más rápido. Tropiezo los últimos pasos hasta recoger el diario de mi madre. Lo sostengo cerca de mi pecho, con la garganta apretada. No sé cómo lo recuperó, si lo guardó todo el tiempo o si se lo compró al ganador de la subasta. Se burla de mí y juega conmigo, me denigra y degrada, pero todo lo que siento en este momento es gratitud. Si no hubiera garantizado el dinero en la cuenta de depósito, no hubiera podido asistir a la subasta. Si él no hubiera enviado la limusina temprano para pasar un tiempo en la casa, nunca hubiera encontrado el diario. Y si no me hubiera atrapado en su telaraña, no tendría las respuestas dentro de ella.

CAPÍTULO DIECIOCHO

A la mañana siguiente visito a mi padre y la enfermera me ofrece una sonrisa genuina.

—Ha estado despierto por intervalos. Me imagino que hoy podrás hablar con él.

El corazón me late rápido. Solía ser mi roca, el único integrante de mi familia después de la pérdida de mi madre hace años. Y nunca se volvió a casar —nunca quiso, por lo mucho que la amaba. Así que solo éramos nosotros dos, jugando al ajedrez u organizando eventos sociales en el salón de baile. Ahora aquí estamos: yo, viviendo en un motel barato; él, postrado en la cama gracias a la caridad de su enemigo.

—Papi, ¿puedes oírme?

Sus párpados se agitan, pero después de un momento se queda quieto nuevamente. Dormido. La decepción batalla con el alivio dentro de mí. Quiero desesperadamente que mi aliado vuelva, mi familia, pero sé que él ya no puede serlo. Él necesita que yo le brinde apoyo. No le queda nada.

Dejo el libro de historia sobre la mesa y saco el diario. Anoche me quedé despierta hasta tarde, leyendo desde el principio. Una historia de ella y Nina Thomas escabulléndose de un baile para pasear en canoa por el lago me hizo reír entre lágrimas. Ella no era tanto una dama como me dijeron, y eso me hace amarla más.

Ansiaba la aventura antes de establecerse en su papel de esposa de la alta sociedad.

Hojeo las páginas llenas de su garabato elegante, ahora familiar.

Y el hombre que realmente quiero no tiene dinero ni posición. No hay posibilidad de que gane mi mano. Ambos sabemos que es imposible, pero el corazón no cree en los límites.

¿Quién era este hombre misterioso? ¿Mi padre lo conoció alguna vez?

Paso a una parte que aún no he leído, donde ya está comprometida con papá, y leo en voz alta.

—‘Mamá quiere lo mejor de lo mejor en todo. Las flores. El pastel. Cualquier cosa menos que perfecta parecerá que no podemos pagarla, y eso sería vulgar. Por supuesto, la verdad es que no podemos pagarla, pero Geoffrey amablemente aceptó cubrir todo. Él dice que igualmente lo compartiremos todo en pocos meses’.

Eso suena a papá, increíblemente generoso. Completamente enamorado.

Lo que sea que haya sucedido con el hombre misterioso, no había logrado cambiar su decisión.

—‘Parece que hay una fiesta todas las semanas. Oficialmente asisto con mamá, y algunas veces con papá, pero siempre sé que Geoffrey estará allí. Él me hace reír’. —Una sonrisa toca mis labios—. También me haces reír a mí, papi.

Pero él debe haber sonreído más antes de que mi madre muriera. Siempre había un rastro de tristeza en él, como si no pudiera dejar de recordarla.

El hecho de que yo me pareciera tanto a ella lo hizo más difícil para él. Me estremezco al recordar la propuesta de matrimonio de tío Landon, la forma en que me hubiese convertido en un reemplazo de mi madre. Perturbador. Asqueroso. Hay una diferencia entre querer a alguien y amar a alguien. Para mi padre, quien genuinamente amaba a mi madre, la semejanza había sido un triste recordatorio de lo que nunca recuperaría.

Paso la página.

—‘Esta noche me pidió que me escapara a la casa del bote con él. Sé que quería besarme. Quizás más. Le dije que no podía arriesgarme a irme, que nos podrían descubrir’.

Hago una pausa. Sé que se escapó con Nina Thomas. Varias veces, a juzgar por la forma en que describió sus travesuras. Entonces, ¿por qué le había mentido a papá en aquel entonces?

Pero aún era un gran problema estar sola con un chico en aquel momento, especialmente en la alta sociedad. Incluso ahora es un gran problema en los niveles superiores de Tanglewood. Se suponía que las chicas como yo debían asistir a universidades solo para mujeres, para obtener un buen título en algo recatado, como mitología antigua, antes de casarse con un buen chico como Justin. Y solo entonces deberíamos tener sexo, de acuerdo con los límites estrictos establecidos por las matronas de la sociedad. Esa hubiera sido mi vida. Habría entrado en esa oscuridad de buena gana, sin saber que los buenos chicos compraban mujeres en subastas de virginidad. Al menos Gabriel Miller es honesto sobre sus intenciones.

—‘Me preguntó a dónde quiero ir para mi luna de miel’ —leo sobre el suave zumbido de las máquinas—. ‘Le dije que no importa. Mientras estemos juntos, puedo ser feliz en cualquier lugar’. Bueno, demasiado adorables. Me encanta.

Mi padre murmura algo indistinto, con los ojos aún cerrados.

—¿Papi, puedes oírme? ¿Reconoces sus palabras? Me siento mucho más cerca de ella al leer esto. La conozco mucho mejor. Como si pudiera escuchar su voz en mi cabeza.

Ninguna respuesta. Contengo un suspiro. Puede que no se despierte, a pesar de lo que dijo la enfermera.

—‘Y entonces él me dijo que nos iremos a Grecia’. —Tropiezo con la última palabra. Todas las veces que hablé sobre mitología, todas las veces que soñé con visitar las ruinas, nunca me dijo que ya había estado en ellas—. ‘Dijo que soy la mujer más bella del mundo, su propia Helena de Troya. Nos iremos justo después de la boda, esa misma noche’.

La cabeza de mi padre se mueve de lado a lado. Sus murmullos se hacen más fuertes, más perturbados. Algo lo está molestando. ¿Tiene dolor? Pero la enfermera dijo que estaba mejor hoy.

Me acerco más.

—Papi, ¿qué pasa?

Él hace un sonido bajo y agudo. El pelo de mi cuello se eriza.

—Dios —susurro—. ¿Puedes escucharme? ¿Oír hablar de mamá te está lastimando?

—Helena —dice, como la última vez.

—Lo siento, papi. Pensé que te gustaría escuchar su diario, pero me detendré.

Sus ojos se abren de golpe. La confusión nubla sus ojos.

—¿Helena?

—Soy yo. Avery. Estoy aquí.

Lentamente se enfoca en mí, sus ojos brillantes por las lágrimas.

—Ahí estás, mi niña. Te he extrañado.

Durante meses lo cuidé todos los días. Lo alimenté. Lo bañé. No podía pagar la atención a tiempo completo que necesitaba, así que lo hice yo misma. Y eso nos acercó, aun cuando fue lo más difícil que he hecho.

—Lo siento.

—¿A dónde fuiste?

El día de la subasta, hace dos semanas, salí de la casa y nunca volví. Gabriel Miller contrató a una enfermera a tiempo completo para compensar. Pero papá sabría que me había ido.

—No quería irme, pero tenía que hacer algo. Estaba tratando de… —Trago más allá de mi pena—. Estaba tratando de salvar la casa. Lo siento mucho, papi. No funcionó.

Sus cejas se juntan.

—¿Tu madre?

—Lo sé. Ella me dejó la casa en herencia. Pero tío Landon… lo siento. Sé que eras amigo de él, pero tomó prestada mi herencia. —Le robó, como papá le robó a Gabriel Miller—. Y cuando se quedó sin dinero, el tribunal se llevó la casa.

—¿Cómo? —Su voz es áspera por el desuso—. ¿Cómo estás pagando?

Me doy cuenta de que se refiere al hogar de ancianos. Sabía que antes no podíamos pagar la atención a tiempo completo. Ahora está en las instalaciones más exclusivas de la ciudad.

No puedo decir el nombre de Gabriel Miller en este momento, no tan pronto después de confesar que perdimos la casa.

—Alguien me está ayudando a pagarlo. No te preocupes, papi.

La tristeza llena sus ojos. No conoce los detalles ilícitos, pero puede adivinar.

—Mi buena chica.

Fue lo mismo que me dijo después de vencerlo en el ajedrez. Siempre lucía más orgulloso cuando lo vencía que cuando él ganaba. Pero no he ganado este juego. Lo he perdido.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Harper y yo pedimos una pizza con todo. Si no vamos a emborracharnos, al menos carguémonos con carbohidratos y lácteos. Están pasando una película detrás de las interferencias en el pequeño televisor.

—Ni siquiera sabía que aún existían estos canales, como si no fuera por cable.

Acabo mi tercera porción.

—Yo tampoco. Es divertido no tener una guía de programación. Ni tener tanto para elegir. Tienes lo que tienes.

—Como Chatroulette conoce Netflix.

Se me escapa un resoplido.

—Es que somos ridículas.

Ella se recuesta contra la cabecera.

—Y obesas. No puedo más.

Miro bajo la tapa de la caja.

—Todavía hay media pizza aquí. Deberíamos ofrecérsela a Will.

—Ya lo invité a entrar cuando trajeron la pizza. Me dijo que me fuera a la mierda.

No merece ningún premio a la amabilidad, pero tengo debilidad por el tipo que pasa la mayor parte del tiempo al otro lado de mi puerta. Tiene una cualidad perdida, como si estuviera esperando algo que sabe que nunca llegará. No está esperando la mitad de una pizza barata, pero es todo lo que puedo ofrecerle.

Con un gesto reacio de agradecimiento, acepta la caja, todavía sentado contra la pared.

—¿Estás seguro de que no quieres entrar? Estamos viendo a Meg Ryan y Tom Hanks ser lindos juntos.

—¿Sleepless in Seattle?

—Tienes un e-mail.

Él niega con la cabeza.

—Ese tipo de películas me molestan.

—¿Las que tienen finales felices?

—Las que son con gente rica —dice con brusquedad.

Comprendido. Vuelvo a la habitación y me acurruco junto a Harper. No estoy deseando que regrese a la escuela. Casi no hablamos de eso, en su lugar, prefiero intercambiar insultos y amenazas. Sé que está aquí en parte para escapar de sus propios demonios, es decir, de su hermanastro. Pero ha sido un consuelo increíble tener a alguien a mi lado durante este tiempo.

Una verdadera amiga, como tenía mi madre.

Vemos a Meg Ryan luchar para salvar su tienda, solo para perderlo todo.

—Eso se está pareciendo demasiado —le digo.

—Sí, pero ella tuvo esa tienda por tanto tiempo. Tú tienes toda tu vida por delante. Una carrera. Una familia. Este no es el fin.

—Este no es el fin —repito, probando las palabras. Es reconfortante—. Creo que necesito tatuármelo en algún lugar para no olvidarlo.

—Pero qué incómodo será cuando sí sea el fin y todavía tengas un tatuaje que está mal.

Un golpe suave viene de la puerta.

La miro.

—¿Pediste otra pizza?

Ella sacude la cabeza.

—Nunca volveré a comer.

—Tal vez Will cambió de opinión sobre la película.

Abro la puerta y veo una pelea afuera. La tensión se irradia de los cuerpos de tres hombres diferentes, una violencia que hierve en el aire. Will se para frente a la puerta, bloqueando mi vista. En el espacio estrecho entre su brazo y el marco de la puerta puedo ver a Justin de pie, con los ojos azules ardiendo y sombras oscuras debajo que lo hacen parecer siniestro.

Y detrás de él reconozco al hermanastro de Harper, que luce igual de feroz. Christopher tiene un estilo impecable que es completamente traicionado por la frialdad de sus ojos. Es lo suficientemente cálido para mí, pero cuando se trata de su hermanastra, su temperatura cae por debajo de cero. Donde Gabriel Miller es un león, salvaje y dorado, Christopher es una pantera elegante con ojos oscuros y cabello negro.

—Eh… ¿Harper?

—¿Quién es? —pregunta ella, hurgando en la bolsa de maquillaje por su esmalte de uñas—. ¿Y qué te parece el color Helter-Skelter? Coincide con mi estado de ánimo.

—Será mejor que vengas aquí. Las cosas están a punto de ponerse raras.

CAPÍTULO VEINTE

Lleva unos tensos minutos convencer a Will de que estos tipos no nos van a hacer daño. Al menos, no físicamente. Ambos tienen el poder de destruirnos emocionalmente, aunque Harper juraría que eso no es cierto. Pero se ve pálida cuando Christopher exige saber por qué no respondió sus llamadas.

—¿Y por qué no ha estado encendido tu teléfono?

Entrecierra los ojos.

—¿Cómo sabes que ha estado apagado?

—Porque lo tenía rastreado —dice rotundamente—. Y no había señal. Ninguna, en absoluto.

—¡No puedo creer que me hayas rastreado como un animal! Y es por eso que estaba apagado. Porque estás loco.

—No tendría que rastrearte si no hicieras esto. —Sacude la mano.

—¿Hacer qué?

—Correr a los barrios bajos con tu amiga en una especie de pijamada psicótica.

—Cruel —le digo, refiriéndome a él.

Me mira detenidamente antes de volver a Harper.

—Hablaremos de esto afuera. Solos.

Luego se van, y solo quedamos Justin y yo en la mugrienta habitación de motel. Hay una botella de Coca-Cola medio vacía en la mesita de noche. Libros de texto apilados con revistas de moda sobre la pequeña mesa. La pijamada psicótica no está tan lejos.

—Dios, Avery —dice Justin, su voz más baja de lo que recuerdo. En general se ve más duro, más delgado. Él siempre ha estado en forma, ser capitán del equipo de remo tiene sus compensaciones.

Pero había infantilismo en su rostro. Eso se ha ido.

—Te he estado buscando —dice, atormentado.

Me muevo, incómoda.

—Sabes que se acabó entre nosotros.

—Cometí un error —dice, tomando mi mano—. Cuando me enteré de lo de tu padre, pensando en lo que eso le haría a mi carrera. Mi papá me estaba dando sus miserables ultimátum.

Mi corazón se aprieta de dolor recordando el momento en que supe lo poco que significaba para él. Nos habíamos dicho te amo el uno al otro. Habíamos prometido casarnos el uno con el otro. Y me había dado la espalda a la primera señal de problemas.

“Fue un momento difícil para todos”, le digo, tratando de ser amable. Es para mejor haber descubierto que lo nuestro no iba a funcionar. Mejor eso que averiguarlo después de haber dicho sí, quiero.

—Tuve tiempo para pensarlo. —Se aleja, murmurando un insulto—. Y luego la subasta.

Una noche en la casa de Gabriel apareció Justin en mi ventana, nada menos. Como un caballero con una armadura brillante. Sin embargo, eso es lo que pasa con un caballero cuya armadura brilla. Nunca ha estado en batalla. Nunca ha sido probado. Una armadura negra empañada como la de Gabriel, ahí es donde reside la fuerza.

Mirando a Justin ahora, parece más duro que antes. Más fuerte.

Se da vuelta para mirarme, su expresión resuelta.

—Avery, sé que te fallé antes. Te amo y te decepcioné. Te lo compensaré, si me lo permites. Y nunca te abandonaré de nuevo.

Doy un pequeño paso instintivo hacia atrás, consternada por su extraño encanto. Él representa mi vida anterior, la que dejé atrás. Una pequeña voz susurra: «recuperarás algo de ella».

—No sé —digo negando con la cabeza.

—Solo háblame —dice en voz baja—. Siéntate conmigo. No me eches. Eso es todo lo que pido. Sé que tenemos un largo camino por recorrer hasta que vuelvas a confiar en mí.

Miro hacia abajo, al borde de unas lágrimas inesperadas. Incluso con Harper aquí he estado tan desesperadamente sola. Enfrentando a Gabriel, que juega al ajedrez como un gran maestro. Y estoy tropezando a cada vuelta.

La promesa de un amigo es muy tentadora.

—Está bien —le digo, con la voz quebrada—. Hablemos.

—Gracias —dice serio e increíblemente guapo. Una sombra en su mandíbula lo hace parecer más viejo, su cabello despeinado en lugar de prolijamente recortado.

Saca algo de su bolsillo y lo extiende.

Lo abro, parpadeando ante lo que veo. La escritura de una casa. En Washington.

—¿Qué? Pero ¿cómo…?

—Mi padre me desheredó —dice, hablando más rápido—. Le dije que no iba a dejarte. Aunque no sabía si alguna vez volverías a aceptarme, quería que lo supiera.

—Dios mío, Justin.

—De allí fui al senador que se opuso a mi padre. Perdió porque no jugó sucio. Pero yo conozco todos los trucos de mi padre.

Mis ojos se ensanchan.

—¿Vas a ayudar a alguien a ganarle?

—No, Avery. Voy a competir contra él. Voy a ganar.

Mi boca se abre. Y se cierra.

Me cuesta entender lo que me está diciendo.

—Pero no entiendo. Las próximas elecciones no son sino hasta dentro de dos años. ¿Y cómo conseguiste dinero para una casa si tu padre te desheredó?

—Hice un trato con el partido. Les dije lo suficiente para que supieran que hablaba en serio. Conservé lo suficiente para que todavía me necesiten. Y obtuve un adelanto de mi porcentaje de la compra publicitaria.

La conmoción detiene mi corazón.

—No —susurro.

—Sí —dice con fuerza—. Sé que querías la casa de tu madre. No pude conseguirla, pero podemos construir una vida en esta. Una nueva familia.

—Una familia —repito débilmente.

—Necesitaba mostrarte que hablo en serio sobre esto, sobre nosotros. Necesito que sepas que puedes confiar en mí ahora. Nunca te dejaré de nuevo. Podemos dejar esto atrás.

Sé que debería estar conmovida porque Justin me eligió después de todo, agradecida por su gesto, aun si no era el que yo quería. Pero incluso mientras sostengo el trozo de papel, tan delgado para un documento tan importante, en todo lo que puedo pensar es en Gabriel y en la forma en que él me invadió. La forma en que hizo que me arrodillara. Gestos que me movieron más profundamente de lo que creía posible.

CAPÍTULO VEINTIUNO

En las próximas horas, el paisaje de mi habitación cambia drásticamente. Christopher insiste en que Harper salga del motel. Cualquiera de los lujosos hoteles será suficiente. Harper quiere que vaya con ella, pero la rechazo por la misma razón por la que no iría con Justin. Quiero sobrevivir por mi cuenta, por doloroso que sea. Y es bastante doloroso ver a mi amiga empacar sus cosas.

—Ven conmigo —dice de nuevo, con ojos implorantes.

—Creo que solo me quieres como escudo —le digo en broma—. No creo que Christopher sea tan malo.

—Mmm… ¿de qué lado estás? Él es horrible. Y no descartaría un escudo. O toda una fortaleza, con puente levadizo incluido. Pero quiero que vengas porque eres mi amiga.

Impulsivamente la alcanzo, encerrando su esbelto cuerpo entre mis brazos.

—Es bueno que él haya venido por ti. No perteneces aquí.

—Tú tampoco —dice ella, agarrándome de los brazos y sacudiéndome un poco.

Tal vez la vieja Avery James no pertenecía aquí. La nueva Avery no pertenece a ningún lado.

Fuerzo una sonrisa.

—Escríbeme.

—Como cada dos minutos.

Y luego ya se ha ido en un sedán negro, dejándome con un Justin solemne. Se ofreció a llevarme a un hotel también. Aparentemente está aquí por negocios secretos, reuniéndose con algunos empresarios de Tanglewood para recaudar fondos. Eso significa que tiene una suite en el Ritz.

Ha hecho un trato con el diablo. Tenemos eso en común ahora.

—No tienes que quedarte —le digo.

—Me gustaría —dice—. Si quieres que me vaya, pediré otra habitación, pero me sentiría mejor cuidando de ti.

Echo un vistazo a la cama doble con sus sábanas arrugadas. Una cosa era acostarse en la cama con Harper, mirar películas viejas hasta desmayarnos sobre las sábanas. Otra cosa es compartir la cama con el chico con el que me habría casado, el que me dejó. El que me quiere de vuelta.

Y lo más extraño es que se siente como una traición a Gabriel Miller.

Su control sobre mí es horrible e ineludible.

—No haremos nada —dice Justin, siguiendo mi mirada—. Dormiré encima de las sábanas. Con la ropa puesta.

No puedo encontrar en mi corazón cómo echarlo, no cuando él se esfuerza tanto. Y tal vez haya una oportunidad para nosotros. Alguna vez me encantaron sus cosas: su generosidad, la forma en que me hacía reír. Ahora que lo pienso, me encantaron las mismas cosas en él que mi madre amaba en mi padre.

Así es como termino debajo de las sábanas, mi cuerpo quieto en su lugar mientras la vecina de al lado hace sus negocios. Ni Justin ni yo nos hemos movido durante quince minutos completos…, los he estado contando. Pero no hay manera de que esté dormido. De ninguna manera puedo dormir con los gemidos detrás de nosotros.

—Ábrelas —dice una voz áspera—. Sí. Mierda. Más abiertas.

Estoy segura de que mi cara está roja de vergüenza. Al menos las luces están apagadas y solo entra un pálido haz de luna a través de las cortinas.

Los golpes se hacen más fuertes y brutales, las vibraciones corren a través de la pared hacia el flojo marco de la cama en la que nos encontramos. Dios.

—Lo siento —susurro—. Puedes irte si quieres.

—No —dice, su voz estrangulada—. ¿Esto sucede todas las noches?

—Casi.

—¿Por qué…? —Traga saliva sonoramente—. ¿Por qué dura tanto tiempo?

Quiero hundirme en la tierra.

—Hay… varios hombres. Creo que es su trabajo.

—Oh.

El silencio crece hasta convertirse en una oscura presencia en la habitación, un contrapunto a los salvajes ruidos sexuales que vienen del otro lado de la pared. Siento que apenas puedo respirar, la conciencia de lo que está sucediendo se lleva el aire. Y lo peor es que puedo sentir a Justin moverse, muy levemente, como si estuviera incómodo, como si no pudiera evitarlo.

Finalmente se sienta y me mira, su expresión oculta en las sombras.

—Avery, no puedo aguantar más esto. Eres la mujer más bella que he conocido. Te deseo tanto.

Me deslizo hacia atrás, contra la cabecera.

—¿Qué estás haciendo?

—Sé que tu primera experiencia sexual fue aterradora, pero juro que seré dulce contigo. Déjame cuidarte. Te mostraré cómo puede ser cuando amas a alguien.

Se me cae la boca.

—¿De qué estás hablando?

—Gabriel Miller —dice, el nombre infundido de odio—. Él te lastimó.

—No lo hizo”. Al menos no de la manera en la que Justin lo sugiere, con el sexo.

—Puedo verlo, Avery. La forma en que te encoges cuando crees que podría tocarte. Al menos solías dejarme besarte sin parecer asustada.

—Estábamos comprometidos entonces.

—Y podríamos estarlo de nuevo. Deberíamos estarlo. Nos pertenecemos mutuamente.

—¿Y eso qué significa?

—Venimos del mismo mundo. Gabriel Miller ni siquiera debería tener permitido tocarte. Y eso de haberse llevado tu virginidad. Mierda, Avery. A veces quiero…

—No. No necesitas defender mi honor. No después de dejarme.

Él cede con un sonido áspero.

—Me lo merezco.

Las palabras salen de mí tambaleándose.

—Y Gabriel Miller tiene sus fallas, pero siempre ha sido honesto. A su manera, incluso ha intentado ayudarme.

Algo me impide decirle sobre el diario de mi madre. Como si fuera demasiado privado para compartir con Justin. Pero no demasiado privado para Gabriel Miller.

—¿Ayudarte? Dios, Avery. No puedes ser tan ingenua.

Las palabras me golpean como una bofetada.

—No lo soy.

—Realmente no lo sabes, ¿verdad? Me preguntaba si Harper te lo habría dicho.

Mi sangre corre helada.

—¿Decirme qué?

—Las fotos, Avery. Tus fotos desnudas. Todos en la ciudad las han visto.

Me levanto de la cama, tropezando con la mesita de noche en mi desesperación. Caminando hacia atrás hasta golpear contra la pared.

—Me estás mintiendo.

—Yo las vi. —Su risa corta la distancia, amarga y tóxica—. Vi más de ti de lo que vi cuando estábamos comprometidos. ¿Qué tan sucio es eso?

Cierro mis ojos.

—Detente.

—No, tú eres quien debe detenerse. ¿Defendiendo a Gabriel Miller? Él te usó. Te compró, y luego te vendió en forma de fotografías a toda la ciudad. Todos están mirándolas.

Mis manos van a mis oídos en un intento desesperado de anularlo. Mis lágrimas saltan entre los párpados. Este sentimiento de traición no debería estar aquí. Por supuesto que Gabriel haría esto. Somos enemigos. No amantes. Y definitivamente no amigos.

Esas fotos las tomamos arriba, antes de la subasta. Y Damon me aseguró que las fotos no habían sido publicadas entonces. Lo que significa que Gabriel Miller solo las compartió después de tomar mi virginidad, una vez que fui arruinada, más allá de toda utilidad. Un golpe final para mi familia.

Justin aleja mis manos, su expresión menos enojada. Aún feroz.

—Está bien, Avery. Entiendo por qué lo hiciste. Y te perdono.

—Que tú ¿qué?

—No lo usaré en tu contra. Todavía podemos casarnos.

¿Lo único peor que ser herida por tu enemigo? Ser lastimada por alguien que alguna vez consideraste un amigo.

—Sal, Justin.

Retrocede, la confusión en guerra con la negación.

—¿Qué?

—¿Que me perdonas? No pedí tu perdón. Y mucho menos necesitaba tu permiso. —Puede que no lance mil navíos, pero puedo defenderme—. Si no puedes estar cuando te necesito, entonces no tienes por qué estar aquí cuando no. Vete.

Al verlo cerrar la puerta detrás de él, solo ahí es cuando me quiebro.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

—¡Papi!

Él ya está despierto cuando entro en la habitación, su rostro pálido pero sus ojos vivos.

—Mi buena chica.

Me inclino sobre la cama y lo abrazo, con cuidado de no mover los cables a su alrededor. Huele a alcohol sanitario y jabón, pero está aquí, sólido y vivo.

—Estoy tan contenta de que estés despierto.

—Más que despierto. Hoy salí a caminar.

—¿Qué? ¿En serio?

Él se ríe.

—Durante cinco minutos enteros en el pasillo. La enfermera me ayudó.

—Eso es increíble. Vas a volver a caminar solo pronto. Estoy segura.

—Tal vez sea así. Me siento como Rip Van Winkle. He estado dormido durante décadas, parece. ¿Qué ha pasado contigo? Te ves delgada. ¿Estás comiendo bien?

No he comido desde que Justin salió de mi habitación de motel hace dos días. Mantuve la fachada en los mensajes de texto a Harper, pues no quiero que se preocupe por mí. Y un poco herida porque ella sabía sobre las fotos y no me lo dijo.

—Estoy bien, papi. Mira lo que encontré. —Sostengo el diario, triunfante.

Su rostro se vuelve aún más blanco, casi como la cal.

—¿Qué es eso?

—Era de mamá. Lo encontré en el ático. Lo he estado leyendo poco a poco, saboreándolo. Y es increíble saber cosas de sus propias palabras. Sobre su familia. Y sobre ti también.

Algo parpadea en su expresión.

—¿Estás segura de que es una buena idea?

La sorpresa me congela.

—¿Qué quieres decir?

—Es mejor dejar algunas cosas en el pasado, Avery. Tu madre era una mujer hermosa. Del tipo que todo hombre quería. Yo la amaba con todo lo que tenía, pero no estaba ciego ante sus defectos.

Esta es la primera vez que menciona sus fallas. Mis dedos aprietan el cuero desgastado como si me estuviera arrancando el diario. No lo dejaré.

—¿Qué voy a encontrar? —pregunto suavemente.

Sus ojos oscuros se endurecen como piedra.

—¿Qué es esa forma de hablarme? Especialmente después de los secretos que has estado guardando.

La respiración abandona mis pulmones.

—¿Secretos?

—Exigí saber quién pagaba por la habitación. Y me dijeron que provenía de tu herencia. Tu herencia, la que ya sé que se agotó pagando mi restitución y mis facturas médicas. Lo que significa que vendiste la casa. ¿Cómo pudiste?

Él cree que vendí la casa voluntariamente para cubrir su estadía aquí. Esa es una explicación mucho más inocente que la real.

—Pero tengo su diario, papi. ¿No es eso mejor? Sus propias palabras.

—Las palabras pueden ser engañosas.

La aprensión se instala en mi pecho. ¿Cómo puede un diario ser engañoso? Ella lo escribió sin intención de que fuera leído. No tendría motivos para mentir. La única persona que tenía una motivación para mentir sobre el pasado sería papá. Sus palabras podrían haberme engañado. Ciertamente, nunca mencionó haber tenido un rival para la mano de mi madre.

—¿Mi madre vio a alguien además de ti? ¿Antes de casarse?

Sus ojos se ensanchan.

—No te atrevas a hablar de ella de esa manera.

—No es un insulto para ella, papi.

Pero lo que sea que esté dentro de este diario bien puede señalar a mi padre. Justin me llamó ingenua cuando se trataba de Gabriel Miller, pero empiezo a preguntarme si los monstruos no han estado cerca de mí todo el tiempo.

Él se ablanda.

—Simplemente no quiero que te decepciones. Prefiero que la recuerdes como yo, como la hermosa mujer a quien amaba.

—Ella es más que la forma en que se veía.

Y yo también.

—Lo sé, pero ella tenía problemas.

—¿Qué significa eso?

—Tienes razón en que ella vio a alguien más. No lo supe sino hasta más tarde. Hasta la noche anterior a casarnos. No podía dormir, estaba tan emocionado por estar con ella. Así que fui a su habitación y la vi escaparse por la ventana.

—Oh, no… —le susurro.

—Ella iba a encontrarse con otro hombre.

—Lo siento mucho, papi.

—No lo sientas —dice, más feroz de lo que lo he visto en años—. Ella se casó conmigo, ¿entiendes? Ella me eligió a mí.

—Sí”. Las lágrimas me pican los ojos. Te eligió.

—Y no lo volví a mencionar, pero tampoco estoy orgulloso de eso. Ella se despidió de él, se despidió de ese tipo de pensamiento. Y me fue fiel a mí.

—Te creo.

Y sí le creo, porque ya puedo saber por sus escritos lo que ella planea hacer. Está en el proceso de decir adiós. Esa noche leí las siguientes notas, lentamente, reviviendo dolorosamente la forma en que planeó la boda, tanto como un nuevo comienzo como una triste despedida.

Me esperó en el teatro, cerrado por la temporada y vacío, excepto para nosotros dos. Me pidió que me fuera con él, para hacer una nueva vida. Nunca volvería a ver a mi familia. Nunca vería a Nina otra vez. Y mi familia caería en desgracia. Le dije que no.

Encontraré mi propia felicidad, aquí en Tanglewood.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Por la mañana tomo un taxi en lugar del autobús. Los recorridos no van a la zona exclusiva de Tanglewood, donde los portones de ingreso son altos y las piscinas relucen. Le pido al taxista recorrer las amplias calles hasta que recuerdo la casa de memoria. Papá y yo asistimos a la quincuagésima fiesta de cumpleaños de Nina Thomas hace un tiempo, pero aún recuerdo las hermosas columnas corintias en el frente.

No es Nina quien abre la puerta, tampoco una criada, sino Charlotte. Sus bonitos ojos se abren.

—Avery. ¿Estás bien?

Eso me informa cómo me veo ahora, sombras oscuras debajo de mis ojos y un alma entristecida por cargar con la vergüenza secreta de mi padre.

—No estoy segura. Lamento presentarme así, pero me preguntaba si sería posible ver a tu madre.

La preocupación no desaparece de sus ojos. También hay curiosidad.

—Estoy segura de que ella estará feliz de verte. Entra, entra.

Me lleva a un vestíbulo reluciente que se abre a una gran escalera de caracol. A un lado puedo ver una larga mesa de comedor con una computadora portátil y papeles que cubren la madera reluciente.

Charlotte ríe un poco.

—Siempre estoy trabajando. Tengo una casa cerca de la oficina, pero me gusta venir aquí los fines de semana para distenderme.

Esbozo una sonrisa, aunque ella no parece esperarla.

—Aguarda aquí un segundo —dice, disculpándose—. Permíteme asegurarme de que esté lista para recibir visitas.

Mientras ella no está, mi mirada se desvía nuevamente hacia la pila de papeles. Probablemente quien compró mi casa está en algún lugar de esa pila. A solo unos metros de mí. Es una traición a su confianza apenas considerar mirar, especialmente cuando Charlotte ha sido tan servicial y amable conmigo. Sin embargo, estoy lo suficientemente desesperada como para hacerlo.

Una voz oscura me recuerda: otras personas no cumplen con las reglas, ¿verdad?

La voz oscura suena incómoda como la de Gabriel Miller. El hombre que compartió fotos mías, incluso después de que terminó la subasta. ¿Para humillarme? Misión cumplida.

Charlotte baja las escaleras.

—Ella sin duda quiere verte, pero… —Se le nublan los ojos—. Tiene días difíciles a veces. Hoy es uno de esos días.

Se me contrae el pecho.

—Puedo volver.

—¡No! Se sentiría horrible si te fueras. Quiere verte. —Una expresión melancólica cruza el rostro de Charlotte—. No creo que sepas cuánto amaba a tu madre.

—Está bien, si estás segura.

Y así es como termino en una habitación con poca luz y que huele a incienso. Los tapices en tonos rubí y los estampados damascos le dan a la habitación un aspecto íntimo. Hay una cama grande sobre una plataforma, pero está vacía. Una gran chimenea crepita desde el costado de la habitación, con dos sillones color crema ubicados a su lado.

Nina Thomas parecía eterna en su quincuagésimo cumpleaños, el cabello y el maquillaje eran perfectos, ni una arruga que pudiera verse. Su sonrisa era brillante y blanca, un contraste con su suave piel oscura.

Ahora parece una mujer diferente, cansada y triste. Frágil, a pesar de su cuerpo robusto. Una enorme manta tejida cubre sus piernas. ¿Así es como se ve en sus días malos? ¿O tanto ha cambiado en los últimos años?

—¿Señora Thomas?

—Te lo dije, cariño —advierte—. Llámame Nina. Y no me llames señora.

Estoy contenta con la súbita aparición de su antiguo espíritu. Me poso en el otro sillón.

—¿Estás segura de que es un buen día para que te visite? Lo siento, he venido sin previo aviso. Puedo volver en otra oportunidad.

—Disparates. Una hija de Helena Lancaster siempre es bienvenida aquí.

El apellido de soltera de mi madre. Una sonrisa acaricia mis labios.

—Eras su mejor amiga, ¿no es así?

Ella asiente mirando el libro encuadernado en cuero que está apoyado en mi regazo.

—Si has estado leyendo eso, entonces lo sabes. No hubo mejor mujer que tu madre.

La pena pesa en mi corazón porque yo no la conocí tanto. Ella fue quien me abrazó cuando enfermé, quien me enseñó a usar el lápiz labial cuando se lo supliqué a los ocho años. La conocí como madre, pero nunca como mujer.

—¿Puedes… hablarme de ella?

Un suspiro de aprobación, cariñoso y triste.

—Por supuesto que era hermosa. Estoy segura de que ya te lo han dicho.

Asiento con la cabeza.

—Teníamos su retrato sobre la chimenea.

—Te pareces a ella. Estoy segura de que eso también te lo han dicho. —Me estudia con ojo crítico—. Eres más suave que ella. Más dulce. Había algo de dureza en ella.

Recuerdo mucho eso, la forma en que podía ser amable y severa al mismo tiempo.

Los oscuros ojos de Nina se vuelven distantes.

—Ella era inteligente, como no se suponía que una niña debiera ser en aquella época. Quizás ni siquiera ahora. Con un agudo ingenio. No querías tenerla de enemiga.

Eso me hace reír inexplicablemente. Que tuviera un defecto que sin embargo resultara entrañable para quienes la amaban.

—¿Alguna vez la viste de enemiga?

—Oh, muchas veces. Yo no le gustaba a su familia. Decían que era una mala influencia. Tenían razón. —Suelta una risa ronca—. En aquel entonces yo era lo que la gente llamaba un infierno.

—Estoy segura de que aún podrías ser un infierno si quisieras —le digo amablemente.

Ella sonríe, sin arrepentimiento.

—Muy cierto. Pero creo que Helena quería romper con todo, ¿sabes? Había sido buena durante tanto tiempo, había hecho todas las cosas que su madre le pedía. Lo único que su madre quería era convertirla en una esposa de la alta sociedad. ¿Cuándo tendría tiempo para ser ella misma, sino era en ese momento? Cuando tenía la misma edad que tienes tú ahora, creo.

Un dolor late en mi corazón, constante y familiar. Sé lo que se siente hacer lo que se espera de mí, ver el futuro alargarse frente a mí. Tener fugaces momentos de libertad.

Sostengo el diario.

—Leí sobre la canoa.

—Oh, sí. Su padre estaba furioso cuando salimos del lago, empapadas y riendo. ¿Quién oyó alguna vez de una canoa en llamas? En medio del agua, nada menos. —Niega con la cabeza, riéndose—. Al menos destruyó la evidencia de lo que estábamos haciendo.

La vacilación atrapa mis siguientes palabras, pero necesito saberlo.

—Había un hombre del que ella hablaba. Alguien que no era mi padre.

La pena la abate.

—Sí, cariño.

—¿Sabes quién era?

Nina estudia el fuego y se frota las manos como si le dolieran las articulaciones.

—¿Estás segura de querer seguir ese camino?

—Papá también me advirtió. Me dijo que no leyera el resto del diario.

Y ahora que lo pienso, Gabriel Miller me lo había advertido. ¿Consideraste que podría estar protegiéndote? Puede que no te guste lo que encuentras dentro. No le había creído entonces, pero podría haber dicho la verdad. ¿Qué veneno contiene este libro?

Los oscuros ojos de Nina reflejan las llamas.

—¿Sabes que amaba a tu madre?

Eso es lo que dijo Charlotte abajo.

—Lo sé.

—No, no creo que lo sepas. La amaba. No como amiga.

Mi corazón late más rápido. No como yo quiero a Harper.

—¿Quieres decir, románticamente?

Asiente.

—¿Ella te amaba?

—Creo que a su manera. —Su mirada es directa—. Éramos amantes. Hubiera sido escandaloso en aquel entonces, pero nadie sospechaba. Ni siquiera sus padres pensaban que teníamos algo diferente a la amistad.

No creo que la alta sociedad de Tanglewood haya cambiado tanto. Sería escandaloso ahora.

—Guau. Nunca lo supe. Ella no…

No mencionó que tenía intimidad con Nina, aunque tal vez estaba siendo cuidadosa. Pero, a su vez, ella habló de cosas que sus padres no habrían aprobado. Entonces, ¿por qué no lo había mencionado?

La tristeza y la resignación revolotean por la cara de Nina.

—No significaba lo mismo para ella. Era una forma de rebelarse contra sus padres. Algo que hacer por diversión.

—No, estoy segura de que ella se preocupaba por ti.

—Oh, sí. Se preocupaba. Pero yo la amaba con mi corazón y mi alma. Sabía que ambas tendríamos que casarnos, pero aún seríamos amigas. Nadie sospecharía de nosotras, y yo quería que continuara.

Me sonrojo, me siento extraña hablando de las relaciones privadas de mi madre. El amor es una cosa. El sexo es otra cosa. Gabriel Miller me enseñó eso.

—¿Ella no quiso?

Nina hace un gesto hacia el diario en mis manos.

—No cuando conoció a tu hombre misterioso.

—¿Ella lo amaba?

Menea la cabeza.

—Completamente. Pensó en huir con él.

—No era mi padre.

Ya lo sé por las notas del diario, pero necesito estar segura. Esto debe ser lo que papá no quería que encontrara. Sé que ella no se escapó con él. Se casó con papá, después de todo. Pero sucedió algo que la hizo quedarse.

—No, no era tu padre.

—¿Papá lo sabía?

—No al principio. Muchos en esta ciudad querían casarse con Helena Lancaster. Ella les sonreía con su sonrisa de Mona Lisa, y ellos pensaban que tenían una oportunidad. El único en carrera fue Geoffrey. Tu abuela se aseguró de eso.

—Porque tenía dinero.

—No solo tenía dinero. Tenía una cantidad impúdica de dinero. Y tu abuela tenía gustos caros. Grandes ambiciones. —Se ríe sin gracia—. Y es irónico, ¿no? El hombre con el que casó a tu madre está completamente arruinado. Y el hombre con el que quería casarse lo ha hecho bien por sí mismo.

—Realmente necesito saber quién era.

¿Mencionó su nombre en alguna parte de este libro?

—No hubiera sido suficiente para Maeve Lancaster —dice Nina, aún perdida en el pasado—. Ella también pretendía un estatus social. Ese que solo una familia establecida puede brindarte.

Como el que tenía Justin, al menos antes de que su padre lo desheredara.

—Por favor dime.

Ella sacude la cabeza.

—No es una buena idea cavar en el pasado. Escuché que subastaron la casa. Mantente alejada de ella.

La confusión tensa mi frente.

—Ya no es mía. ¿Por qué iría allí?

Su mirada contiene una advertencia.

—Lo que sea que leas, Avery. No vuelvas atrás.

Mis músculos se aprietan alrededor del diario y se retuercen en mi garganta.

—No tengo planes de volver a pisar esa casa. Pero necesito averiguar qué pasó.

—¿Por qué?

Lo pienso por un momento, queriendo ser honesta con ella.

—Porque viví en su casa la mayor parte de mi vida. Escuché a papá hablar de ella. Es como si todo fuese un santuario dedicado a ella, pero resulta que no la conocía en absoluto.

—Ella tenía sus secretos.

—Y porque… —Se me corta la voz—. Creo que de alguna manera podría estar siguiendo sus pasos. Y tal vez ver cómo se estableció, cómo encontró la felicidad, podría ayudarme a hacer lo mismo.

—Hay una falla en tu pensamiento, querida.

—¿Qué falla?”.

—Estás asumiendo que Helena Lancaster alguna vez encontró la felicidad.

El presentimiento me atraviesa en temblores tangibles, casi violentos.

Una tos desgarradora ataca a Nina. Me arrodillo a su lado, agarrando su mano. “¿Hay algo que pueda hacer?

—Charlie —dice ella, con los ojos cerrados, inclinándose hacia atrás.

Corro escaleras abajo.

—Charlotte? Creo que Nina te necesita.

Charlotte sale del comedor con una expresión sombría en su rostro.

—Esa es otra razón por la que me gusta pasar mis fines de semana aquí. No le gusta pedir ayuda, pero la necesita.

—Lo siento —susurro—. Quizás la agoté.

—No te preocupes. Hablar de Helena siempre le hace bien. Y se emocionó cuando le dije que habías venido. —Charlotte se muerde el labio—. Sin embargo, no estoy segura de que pueda hablar más. Una vez que comienza a agitarse…

—Por favor, no te preocupes por mí. Me iré.

—Bien, gracias. Vuelve y visítala. Estoy segura de que ella querrá verte de nuevo. —Charlotte parece aliviada antes de subir las escaleras.

La observo mientras desaparece en el rellano superior. Apenas un indicio de voces desciende por la escalera curva. En mi mente veo a Charlotte revoloteando alrededor de su madre, Nina insistiendo en que está bien a pesar de que no lo está. No completamente diferente a mí y a mi padre, hasta que los secretos comenzaron a desbordarse. ¿Charlotte sabe que su madre alguna vez fue amante de la mía?

Mi mano está en el picaporte de bronce cuando me giro.

La pila de papeles es un espejismo en el desierto, una promesa de seguridad. Sé que lo que sea que encuentre allí no me salvará, pero no puedo dejar de caminar hacia el comedor. Hay demonios que me impulsan del mismo modo que conducen a Gabriel a buscar venganza, a exigir la verdad.

Echo un último vistazo a la escalera. Vacía. En completo silencio.

Mi mirada recorre los papeles que alcanzo a ver. Direcciones desconocidas. Nombres que no he visto antes. Hay tanta información aquí. No estoy segura de poder reducirla a lo que necesito en los pocos minutos que tengo para buscar.

Me siento en la silla del comedor, a la cabecera de la mesa, la tela bordada aún tibia por el cuerpo de Charlotte. La pantalla de su ordenador todavía muestra su correo electrónico.

Mi mirada se dirige al nombre de Gabriel Miller. Un doble clic.

La propietaria anterior de la casa puede solicitar información sobre el ganador de la subasta. Bajo ninguna circunstancia se la proporciones.

El calor me inunda las mejillas. ¿Tanto quiere ocultármelo que envía un memo?

Sé que eres discreta, pero también sé que tu familia tiene una conexión personal con este caso. Confío en que no interferirá.

Y ahora el remordimiento hace un agujero en mi estómago.

Estoy explotando esa conexión personal en este momento. Y no me detengo.

Para subrayar la importancia, nota que se trata de un problema de privacidad, así como una preocupación de seguridad. Mi preocupación es por el bienestar de la señorita James a la luz de los recientes acontecimientos.

—¿Avery?

Me pongo de pie, la culpa lucha con la ira.

—¿Qué acontecimientos recientes?

Los ojos oscuros le brillan.

—No deberías haber hecho eso.

—Y no deberías estar hablando de mí con Gabriel Miller, fingiendo que es solo un negocio cuando ambos sabemos que es personal.

Ella mira hacia otro lado.

—Toda esta ciudad es como una maldita tragedia griega.

—Dime de qué acontecimientos está hablando.

—Mierda. —Sus ojos se cierran y ella sacude un poco la cabeza. Cuando se encuentra con mi mirada de nuevo, es franca y sin miedo, muy parecida a Nina. ¿Es así como me ven las personas que conocieron a mi madre?—. Alguien atacó la casa.

—¿Qué? —La pena me aprieta el corazón.

—Gabriel enfurecerá si te lo digo, pero tal vez deberías saberlo. —Busca algunos papeles en una carpeta en la parte inferior de una pila—. Quien haya hecho esto puede encontrarte.

Son fotos, grandes y crudas. En el frente de la casa, escrita con pintura roja cruzando la puerta, la palabra PUTA. La misma palabra sobre la chimenea, en el espacio vacío donde solía estar el retrato de mi madre. Y en mi habitación, pegadas a las paredes junto a imágenes de gatitos y bandas de música pop, hay fotos en blanco y negro. Imágenes contrastadas y granuladas como las de una vieja cámara de seguridad. Mis ojos, mis labios. Pechos que podrían ser míos.

Pero yo nunca me quité el sujetador frente al fotógrafo.

Entonces, ¿de dónde vienen estas imágenes? La verdad me golpea como un mazo. Gabriel no solo compartió las fotos que tomamos ese día en el Retiro. Debe haberme tomado fotos secretas mientras estuve en su casa. Cuando me duchaba, cuando me cambiaba de ropa. Cuando teníamos sexo.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

La puerta del Retiro no se abre cuando llamo esta vez. Nadie me espera, pero voy a entrar. Mi furia es suficiente para quemar el edificio. Tiemblo de frío mientras espero con la rabia desatándose.

Es Damon Scott quien abre la puerta, el hombre al que fui a pedir un préstamo, el que me subastó.

—Avery. ¿Estás bien?

Una risa amarga se desprende de mí.

—Eres la segunda persona que me lo pregunta hoy.

—Escuché lo que pasó, y…

—¿Está él aquí? Sé que está. —Me abro paso sobre Damon Scott, lista para convertirme en una cizalla demoledora si fuese necesario. Incluso en un tanque. Estoy lista para la guerra—. ¿Gabriel?

El humo sube desde el círculo de hombres recostados en sillas de cuero. Hombres peligrosos, todos ellos poderosos, muchos de ellos armados. No siento miedo al enfrentarlos.

—¿Dónde está Gabriel?

Algunos de ellos parecen divertidos, otros molestos. Reconozco a Iván, de la subasta. Da una mirada fría hacia las escaleras. Le agradezco con un breve gesto.

Ahora entiendo cómo se sintió Gabriel cuando destrozó a mi padre. Hay un hambre ardiente dentro de mí, de aplastar cosas, arruinarlas, y eso es lo que haré.

Gabriel Miller estará roto cuando termine con él. Me rogará que pare.

Solo hay un mueble en la habitación de la luz extraña. Una silla, sencilla y de madera. Ahí es donde Gabriel se sienta, con expresión atormentada mientras mira un montón de papeles en su mano. Incluso antes de llegar a él, sé lo que está viendo. Mi deshonra.

Mi vergüenza.

Levanta la vista y veo que el cansancio en sus ojos es igual al mío. Producto de toda una vida de secretos, de oscuridad. De fingir que no pueden lastimarte cuando ya estás sangrando. No me conmueve en lo más mínimo. Retorceré el cuchillo si es necesario.

—Avery —murmura, y no estoy segura de haberlo escuchado decir mi nombre antes.

No dejaré que eso me ablande tampoco.

—Estúpido —le digo, temblando de ira—. Sabía que eras sucio y traicionero. Sabía que eras capaz de comprar una mujer en lugar de ganártela de manera honorable. ¿Pero esto?

Sus párpados bajan.

—¿Quién te lo dijo?

—¿Por dónde empiezo? Tienes tantos secretos y todos ellos son viles. Igual que tú.

—Podría ayudar si lo explicas —dice con firmeza. “Entonces sabré de qué estamos discutiendo cuando me insultas.

—¿Insultarte? —Estoy casi sin aliento por la indignación—. ¿Insultarte a ti? Bien. Explicaré de qué estoy hablando. Vamos a jugar el juego como si no supieras que atacaron mi casa.

—Charlotte”.

—Charlotte. ¿Eso es todo lo que tienes que decir al respecto? Que le enviaste un correo electrónico específicamente para decirle que no me lo dijera. Conspirando con ella para mantenerme en la oscuridad. ¿Para qué?

—Bueno, porque… —Entrecierra los ojos—. ¿Cómo sabes lo que le envié por correo electrónico? No puedo imaginar que ella te diera detalles de nuestra correspondencia privada.

—Correspondencia. —Suelto un suspiro—. Un término muy elegante para sabotaje. Traición. ¿Continúo?

—Preferiría que no lo hicieras.

—Y para tu información, Charlotte no me mostró los correos electrónicos. Miré su computadora portátil cuando salió de la habitación. Sí, fui astuta y traicionera. Aprendí de los mejores, después de todo.

La ira cruza sus ojos dorados.

—Esa información es confidencial.

—Mi cuerpo es confidencial, imbécil.

Él ladea la cabeza.

—Las fotos. Las viste.

Me contengo para no lanzarme hacia él y usar mis uñas rotas como garras, morderlo. Me vuelve salvaje, como el animal salvaje que él mismo es.

—Sí, las fotos. Las fotos que tomaste. Las fotos que compartiste. ¿Eso te hizo sentir mejor por lo que hizo mi padre? ¿Arruinarlo no fue suficiente? ¿Desflorarme no fue suficiente?

—Detente —dice bruscamente—. No compartí ninguna foto tuya.

—¡Las vi!

—Entonces sabes que no coinciden con las fotos que tomamos aquí. Nunca te quitaste las bragas, el sostén. Tu cara estaba oculta por tu cabello.

Mis dientes se aprietan tanto que los oigo rechinar.

—Sé qué fotos tomamos.

—Y te aseguro que no las compartí, a pesar de que tenía derecho a hacerlo. Damon enfureció conmigo por no hacerlas circular, pero no estaba dispuesto a dejar que vieran lo que era mío.

—¿Tuyo? Oh no, yo no te pertenezco. No entonces, no ahora.

—Tengo una oferta ganadora en una subasta que dice lo contrario. Los treinta días aún no han terminado.

—Eso se puede acabar muy pronto —le digo, desafiándolo. Nunca había sido tan valiente al confrontarlo, al enfrentar a nadie, pero él me empujó al límite—. Y ya sé que esas fotos no vinieron de esta habitación, pero podrías haberlas tomado en cualquier momento mientras estuve en tu casa.

Un silencio eléctrico llena el espacio a nuestro alrededor, haciendo a un lado la tenue luz de la habitación. Motas de polvo azul y amarillo danzan a nuestro alrededor, llenas de energía.

—¿Crees que…? —Sus fosas nasales se dilatan—. ¿Crees que te tomé fotos mientras estabas en mi casa, sin que lo supieras?

—¿De qué otra forma pudo haber sido?

Él continúa como si yo no hablara, vacilando lenta y dolorosamente.

—Y crees que compartí esas fotos por despecho, para vengarme de una chica que no ha hecho nada malo.

La duda me invade.

—¿No fue así?

Espero que lo admita. Nunca ha negado lo que ha hecho. En todo caso, encuentra perversamente placentero amenazarme, usarme, remarcar todas las formas en que me lastima.

O tal vez lo niegue, después de todo. Defenderá su honor con el mismo vigor y violencia con el que fue tras mi padre. Vendrá por mí, y cuando nos enfrentemos será muy satisfactorio.

Él no hace ninguna de esas cosas. En cambio, se acerca a la ventana, sus manos grandes levantan el marco y su cuerpo se inclina hacia adelante. Sobre su hombro puedo ver el horizonte de la ciudad, grande y distorsionado, como a través del espejo de una casa del horror.

—Tienes buenas razones para sospechar de mí —dice suavemente.

Me acerco un paso más.

—No.

—Lo siento, Avery.

No es el tipo de disculpa que viene con una aceptación. Es suave y reflexiva, como la que diría alguien a quien le importas una mierda.

—No me hagas esta mierda de psicología inversa. Yo sé lo que hiciste.

Suelta una risa corta, sin gracia.

—¿Y qué vas a hacer al respecto, pequeña virgen? Eres impotente. Sin dinero. Nadie para ayudarte. Viviendo a un paso de una caja de cartón.

Me duele oírlo exponerlo tan claramente, pero tengo la sensación de que también le duele.

—Puedo contraatacar —le advierto. Todavía estoy lo suficientemente enardecida para hacerlo, encendida más allá de toda cordura. Podría golpearlo, patearlo. Morderlo. Incluso con el hilo de duda que tengo, podría lastimar a alguien por primera vez en mi vida.

—¿Como lo hiciste en el ático? —Se da vuelta para mirarme—. No te detendré esta vez.

Y me doy cuenta de que esta es mi propia frontera, la línea que voy a cruzar. Habrá dos versiones de Avery James, la que fue víctima y la que es guerrera. La que se negó a hacer daño y la que abofetea a un hombre que no se defenderá. No estoy segura de qué versión de mí es la mejor, pero estoy lo suficientemente herida como para hacerlo. Todo lo que tengo que hacer es recordar las fotos granuladas en blanco y negro, que me tomaron sin permiso, y que compartieron para humillarme y avergonzarme. Todo lo que tengo que hacer es recordar a Justin diciendo que me perdona por algo que ni siquiera hice.

—Adelante —murmura—. No tomé esas fotos, pero no voy a fingir que soy inocente. Si no hubiera arruinado a tu padre, sus socios no se habrían vuelto contra él. No lo habrían atacado. Tendrías un protector en el mundo en lugar de estar sola.

Aprieto los puños.

—Continúa.

Sus ojos centellean, quizás llenos de arrepentimiento, quizás alivio.

—¿Y ese negocio con el que me engañó tu padre? Incluso antes de eso no era del todo legal. Estaba lo suficientemente desesperado como para vender su negocio a cualquier precio. Lo suficientemente desesperado como para incluirte en el paquete.

—No —susurro. ¿Qué significa eso deincluirte? Como si fuera un objeto, con un precio en amarillo estampado en mi pecho—. Estás mintiendo.

—Un mes.

—Él nunca me lo habría pedido.

—Por supuesto que no. Él habría arreglado todo para que te enteraras de sus deudas. Tal vez rechazarían tu tarjeta de crédito cuando intentaras comprar cuadernos y lápices. Y luego se desmoronaría y confesaría lo grave de la situación, lo horrible que soy. Si tan solo hubiera algo que pudiera hacer para complacerme, algo que pudiera darme…

—No. —Mi voz se eleva al punto del grito—. No. No.

—Ya compré tu virginidad, Avery. Siempre has sido mía.

El dolor y la ira chocan en un miasma tóxico, nublando mi visión. Un sonido agudo llena el aire, y me doy cuenta de que soy yo. Y luego lo estoy haciendo: golpeándolo una y otra vez, su mejilla roja con los golpes. Estoy usando toda mi fuerza y apenas lo muevo, el manotazo es feo y ruidoso. Es el sonido de alguien rompiéndose, pero no él. Soy yo.

Cuando finalmente me atrapa en sus brazos, estoy sollozando, incoherente.

—Shhh… —dice—. Tienes que parar. Te lastimarás.

Cuando lo dice, me doy cuenta de que me tiembla la mano. Así de fuerte es, impenetrable. Como golpearme contra una pared de ladrillos. Seguirá de pie en cien años.

—No —le digo con la voz llena de lágrimas—. Estás mintiendo. Estás mintiendo.

Pero no está mintiendo. Lo sé porque prometió decirme la verdad. Y ha cumplido su palabra una y otra vez. Es como perder una parte de mí, una extremidad amputada, escuchar lo que papá hizo. ¿Cómo pudo hacerlo? Algunas verdades que preferirías no escuchar.

Sus manos se mueven sobre mí, suaves, tiernas.

—Lo sé. Lo sé.

—Ella no lo amaba —digo, con la voz aún rota por las lágrimas.

—Lo sé.

No pregunto cómo lo sabe, pero eso también es cierto. Hay secretos en mi familia. Secretos tan oscuros que empiezo a preguntarme si la dañaron más de lo que lo hizo el conductor ebrio. Solo ha habido una constante. Gabriel Miller. Que me ha querido. Me ha tomado. Siempre has sido mía.

Sus manos enmarcan mi cara. Debo verme terrible con los ojos rojos por el llanto, el dolor manchando mi rostro, pero la reverencia en su mirada no deja dudas de lo que ve. Alguien hermoso.

—Escúchame —dice suavemente—. Tu madre vivió en una época en que las mujeres no tenían muchas opciones. Ella hizo lo mejor que pudo por su familia. Era fuerte, casi invencible.

Nunca dudé de mi madre.

—¿Por qué me lo estás diciendo?

Sus pulgares barren mis lágrimas.

—Porque eso es lo que tú hiciste. Eso es lo que eres.

—No vivo en su época.

—¿Lo crees? Tu padre quería mantenerte como su pequeña. Te dejaría salir de tu habitación a fiestas para impresionar a los otros adultos con lo inteligente que eres. Justin quería un trofeo, algo para exhibir a sus amigos de la fraternidad.

—¿Y tú?

—Soy el peor de todos —dice en voz baja—. Quiero ser dueño de cada centímetro de tu piel, ser el único hombre que te toque, que te pruebe. ¿Crees que no ofertaría por una mujer? ¿Que no debería apostar por ti, por sobre todas las personas? Gastaría cada centavo que tenga, rompería todas las leyes para tenerte.

Un escalofrío me recorre.

—Querías la subasta.

—¿La quería? No. Esas fueron las peores horas de mi vida, sabiendo que otros hombres te verían. Que podrían tocarte. Quería aplastarles la cara, a cada uno de ellos.

—Entonces, ¿por qué lo sugeriste?

—¿Te hubieras vendido si te lo hubiera sugerido en el Retiro?

—No.

—¿Y si tu padre hubiera venido a verte y te dijera que te acostaras conmigo para pagar sus deudas?

Trago fuerte.

—No lo sé.

—Oh, creo que lo habrías hecho. Creo que habrías hecho cualquier cosa por tu precioso papá, pero él se acobardó. Después de que la tinta se secó, cuando se fue a casa y te miró a los ojos, no quiso continuar.

Es difícil consolarse con eso, sabiendo que aceptó el acuerdo en primer lugar.

—Y nadie se retira de un trato contigo.

—Solo por eso lo habría arruinado, pero yo te quería. Él debería haber sabido que te tendría sin importar qué. Ya sea que estuviese él de acuerdo o no. Ya sea que tú me quisieras o no.

—¿Por qué me lo dices ahora?

Sus labios se retuercen en fría diversión.

—No contaba con lo bien que podías jugar el juego.

—Lo perdí todo.

—No fue un trato justo —admite suavemente—. Mi oscuro corazón por todo lo que amas. Tu único consuelo es que estoy arruinado aun peor. Soy una cáscara vacía.

—¿Qué estás diciendo? —susurro.

—¿Recuerdas cuando te pedí que te arrodillaras?

Mi corazón se exalta.

—No lo puedo olvidar.

—¿Por qué lo hiciste?

—Porque quería el diario. —Pero esa no es toda la verdad. ¿Y no merece él eso? Quería que se rompiera, sangrara, y lo está haciendo. Este hombre orgulloso admite la derrota—. Y porque te quería.

Sus ojos arden como el sol, dolorosos y brillantes.

—¿Sabes lo que me hizo? Dios, estaba tan listo para tomarte. Te habría tomado una y otra vez. Sin devolver nunca nada. ¿Entiendes? No pensé ni por un segundo que te entregarías a mí voluntariamente.

—Nunca viniste a mí.

—Nunca creí que podría tenerte sin comprarte —dice, con voz neutra.

No hay nada en su tono que revele emoción, ningún indicio de debilidad. ¿Cuánto tiempo le llevó perfeccionar esa fachada? ¿Cuánto poder se necesita para mantener esos muros? Sé la verdad sobre él, sobre el padre de Gabriel y su Luz de Luna. Su prostíbulo. ¿Qué vio Gabriel Miller que le hizo pensar que no era digno de amor?

—Arrodíllate —le digo suavemente.

Se queda quieto.

—Repítelo.

Es un juego peligroso, hacer que un león se incline frente a ti. Un juego que estoy dispuesta a jugar si eso significa ganar. Lo que está en juego no es solo mi seguridad, sino mi corazón. No tan oscuro como el de Gabriel, pero más frágil.

—Arrodíllate.

En los latidos siguientes, él podría haber salido de la habitación. Podría haberme empujado al suelo y aprovecharse de mí. Hay un millón de posibilidades además de lo que finalmente hace. Una rodilla en el suelo. Luego la otra. Con su altura y robustez, todavía llega a mi pecho.

Esta fue la parte donde él metió mi cabeza contra su muslo, donde me absolvió con un bálsamo sin palabras. Donde pude sentir su excitación, ya dura y palpitante.

Sus manos cuidadosas y seguras se dirigen a mis pantalones.

Es como una fiebre, una quemadura intensa que hace que mi piel se caliente y se ponga rosada, que me estremezca. Sus dedos son firmes al acariciar mi estómago, hacia la cresta resbaladiza entre mis piernas.

—Mierda —exhala.

Y luego une sus labios con mi clítoris, sorprendiéndome. Sabía lo que él quería de mí, pero la caricia de su lengua sigue siendo impactante. Lloro y él gime su aprobación.

Se aleja para mirarme a los ojos.

—Eso es. Deja que te escuchen. Ellos nunca podrán saborearte así. Nunca sentirán tu clítoris en sus labios, ¿verdad?

—Dios mío —jadeo—. No, no.

Su masculina satisfacción hace que sus ojos brillen.

—Este lindo y pequeño clítoris siempre ha sido mío. Dilo.

Esas palabras. Mis mejillas arden.

—Este lindo…

Dos dedos empujan mi abertura, presionando hacia adentro con una fuerza posesiva. Mi carne se moldea a su alrededor, apretando y apretando, tratando de llevarlo más profundo.

—Termina.

—Este lindo y pequeño…

Se inclina hacia adelante para pasar una lenta lamida desde sus dedos hacia mi clítoris, el prolongado contacto es una agonía maravillosa. Mis caderas se balancean contra él, rogando, desesperadas.

Sé lo que quiere.

—Este lindo y pequeño clítoris siempre ha…

Cuando me chupa el clítoris, pierdo toda sensación de tiempo y espacio. Estoy flotando en un mar de luz y placer, solo su boca y sus dedos, y el sonido áspero de su aliento.

Me sostiene al borde hasta que las lágrimas me caen por las mejillas. Me duele, y lloro. Es despiadado, provocándome con suaves lamidas y giros de sus dedos.

—Siempre tuya —me las arreglo para jadear—. Siempre he sido tuya.

Sus dedos se curvan dentro de mí y me levanto sobre mis pies. El placer irradia desde mi interior, floreciendo en mis senos, mis labios, hasta los dedos de mis pies. Mi boca se abre en un grito silencioso. Sus dientes rozan mi clítoris y luego grito. Todos me escuchan, aquellos hombres de abajo. Los peligrosos, los poderosos. Ellos saben quién es mi dueño ahora. Y yo también lo sé.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Después del orgasmo, mis piernas se derrumban debajo de mí. Gabriel me atrapa en su regazo, acunándome mientras el placer me deja indefensa. El maremoto de placer retrocede, pero el agua permanece, lamiendo mi piel con un alivio anhelado.

Gabriel murmura palabras suaves mientras acaricia mi cabello. Este es un lado de él que no había visto antes, pero que siempre supe que existía: el contrapunto natural a su forzado estoicismo. Tenía tanto cuidado de nunca ser amable, tan deliberado en su lejanía. Y, Dios, tal vez eso fue lo mejor, porque su ternura me golpea más fuerte que el orgasmo. Unos segundos y ya soy adicta. Siempre fuiste mía.

Se mueve antes de que esté lista, arreglando mi ropa y llevándome abajo.

Damon Scott nos espera con una expresión de censura.

A través de su mano en la mía, siento que Gabriel se tensa.

—Nos vamos.

—¿No crees que ya has hecho suficiente? —pregunta Damon.

La temperatura baja veinte grados.

—Claramente no, ya que me la llevo a casa conmigo. ¿Desde cuándo eres la policía aquí?

—Desde que me enteré de que le fallé.

La pregunta me alerta: la curiosidad se mezcla con la expectativa. Algo está sucediendo, piezas moviéndose a mi alrededor. No entiendo muy bien las elecciones de mi oponente, pero confío en que tengan sentido. Lo que significa que se acerca el golpe final.

El agotamiento pesa sobre mis piernas, mis párpados. La conmoción por la participación de mi padre en mi caída, el maravilloso respiro que la boca de Gabriel me ofreció. Ponen una manta sobre mí, protegiéndome del mundo.

—No tienes nada que ver con esto —dice Gabriel, con voz tensa.

—Creo que sí. Soy quien te la vendió. Mi…

—No, Damon. Ella es mía. Y no creo que quieras meterte entre mí y lo que es mío. No eres un suicida.

La amenaza se entrega con fría certeza entre dos hombres que son amigos. No quiero meterme entre ellos. Los secretos de mi familia son una vid oscura que se abre paso a través de la ciudad, las espinas dejan marcas por todas partes.

—Por favor —susurro—. Sin peleas.

El tictac del reloj de pie marca la tensión en una insondable quietud.

Damon me estudia, una mirada oscura impersonal pero minuciosa que absorbe mi cansancio.

—Queda una semana de los treinta días, pero eso no me importa una mierda. Ya no. ¿Quieres irte con él?

La mano de Gabriel aprieta la mía. Claramente está dispuesto a abrirse camino, a luchar contra su amigo. Mi corazón se ha roto desde la subasta, pero el golpe final es este: me doy cuenta de que Gabriel todavía piensa que diré que no. Que tiene que comprarme, obligarme, que nunca podría quererlo.

—Quiero ir —le digo, con voz clara.

La expresión de Damon revela que todavía duda de la verdad, pero no se interpone en nuestro camino. No sé qué ha cambiado en su corazón que hizo que primero me subastara, tan desaprensivamente como si fuera una alfombra persa, y de repente decida ayudarme. Pero no necesito su ayuda. No con esto.

Sin otra palabra, Gabriel me aleja de Damon, baja por el pasillo y sale por la puerta principal. Una limusina negra espera en el aire húmedo, gotas de lluvia que brillan en las ventanas negras. Luego nos alejamos del Retiro en dirección a la casa de Gabriel, uno al lado del otro en el interior oscuro y profundo.

Un escalofrío me recorre, y Gabriel sube la calefacción para calentarme. Siento aire caliente soplándome, pero no puede tocar la frialdad dentro de mí. Solo las manos de Gabriel pueden hacerlo, su cuerpo cuando se curva alrededor de mí, sus labios cuando murmura en mis oídos.

—Gracias —dice.

—Se está desmoronando —susurro.

¿Qué cosa?

La maraña de mentiras cuidadosamente construida por mi padre. Y tengo miedo de ver qué hilo aparece a continuación. Miedo de descubrir el resto de la historia de mi madre.

—¿Realmente me vendió?

—Lo siento, Avery.

El dolor no puede tocarme ahora. La pena. El temor.

—Cuídame —le digo en voz baja—. El resto de los treinta días. No me eches de nuevo.

Sus brazos se aprietan a mi alrededor.

—No lo haré.

—Las fotos.

—Averiguaré quién se las llevó, quién atacó la casa. —La voz de Gabriel es sombría—. Deseará no haberlo hecho.

Mis ojos se entornan al pensar en las posibilidades.

—No lo entiendo. ¿Por qué ahora?

—La casa contaba con seguridad. Cuando viniste a tomarte las fotos, mencionaste que alguien había entrado en tu casa por la noche.

Un viejo terror aprieta mi pecho.

—Me convencí a mí misma de que lo había imaginado.

—Era una posibilidad, pero de todos modos puse seguridad en la casa. Incluso después de que estuvieras conmigo.

—Porque papá todavía estaba allí. —Y me doy cuenta de que parte del cansancio que vi en sus ojos era por las heridas de mi padre—. Y no pagaste por su cuidado solo por mí.

—Algunas personas piensan que el objetivo del ajedrez es matar al rey. Tú sabes la verdad.

—Jaque Mate. Viene del verbo persa permanecer. Significa que él está indefenso. Atrapado. —Baja los párpados—. ¿Eso es lo que querías hacerle a mi padre?

—Es la victoria final. No es que deba morir, convertirse en mártir, llorar por una hija que no merece. Lo quiero atrapado en todos los sentidos de la palabra, incapaz de hacer otro movimiento, pero vivo y plenamente consciente de su pérdida.

—Es perturbador.

—Así es el ajedrez.

La revelación asoma.

—Y detuviste la seguridad después de la subasta, después de que perdí la casa y ya no eras responsable de ella.

—Sí.

—Y fue entonces cuando alguien la atacó. —Alguien que tenía fotos mías desnudas. Posiblemente la misma persona que había intentado entrar cuando yo estaba allí—. ¿Pero por qué no vinieron por mí directamente?

—Probablemente pensaron que descubrirías lo que sucedió en la casa.

—Pero el motel habría sido mucho más fácil de violar. —Respiro hondo—. Pusiste seguridad allí también, ¿no?

—No tanta como quería, pero algo. He hice que se supiera que estabas bajo mi protección. Nadie iba a entrar a tu habitación, eso era absolutamente seguro.

Entonces lo entiendo.

—Will. Tú lo pusiste allí.

—Teníamos un arreglo.

Las preguntas inundan mi mente. ¿Will le habría contado todo lo que había sucedido, incluido Justin pasando parte de la noche? ¿Llamó a Gabriel la noche que nos drogamos? ¿Es por eso que vino a verme? Tal vez otra chica hubiera encontrado desconcertante ese tipo de vigilancia, pero ahora encuentro consuelo en eso. En un mundo donde los hombres me controlarían, Gabriel me protege.

No es lo mismo que la libertad.

Mi madre también se conformó con la seguridad. Quizás eso pueda ser suficiente.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Me despierto con la luz de la luna en mi rostro. Estoy usando una camiseta y bragas, la sábana enredada alrededor de mis piernas. Pensé que me enviaría a mi habitación, como antes, pero en cambio me llevó a su cama. Agotada, abatida, me quedé dormida.

Gabriel yace a mi lado, su poderoso cuerpo en raro reposo. No parece joven dormido, solo más suave. Sin el estricto control que mantiene mientras está despierto.

Una fragilidad incongruente en un cuerpo compacto y musculoso. Una sombra oscurece su mandíbula. Mis piernas se mueven inquietas cuando recuerdo la quemadura de su barba entre ellas.

Una pizca de cabello rizado cubre su pecho y se estrecha, inclinándose hacia abajo. La sábana cruza sus abdominales, y uso dos dedos cuidadosos para moverla a un lado. Los calzoncillos de algodón se amoldan a su cuerpo, revelando caderas estrechas y la forma de su pene contra su muslo, grande incluso cuando está dormido. Todavía recuerdo su sabor, la sal y el almizcle. Debajo de la sábana, sus piernas casi alcanzan la base de la cama, haciendo que incluso el enorme marco se vea pequeño.

—Disfruta —dice con voz ronca.

Mi mirada se dirige a la suya. La vergüenza borra todas las palabras de mi cerebro.

Se ríe, con los párpados bajos por el sueño.

—No te detengas, pequeña virgen. Podría llegar al clímax solo por saber que me miras.

Por supuesto que no puedo soportar mirarlo ahora, no puedo mirar su cuerpo, ni siquiera puedo mirarlo a los ojos.

—Te estás burlando de mí.

—Dios, no tienes idea de lo que me haces. —Toma mi mano y la lleva por sus calzoncillos.

Caliente. Duro. Palpitante.

—Oh —sale como un chillido.

Su voz se endurece.

—Acarícialo.

Paso mis dedos ligeramente sobre su tamaño, sintiéndolo a través de la tela. Una mancha húmeda señala la punta, y presiono mi dedo índice allí, haciéndolo gruñir. Una pequeña sonrisa toca mis labios. Tiene razón en que hay poder aquí, poder para hacerlo mover sobre la cama, su cuerpo tan fuerte, vulnerable por mi toque.

—Te gusta —digo suavemente, con timidez.

Su voz no deja dudas.

—Lo anhelo.

Mi mirada se desliza hacia atrás sobre su cuerpo, deteniéndose en la mesita de noche.

Y ahí está la pieza de peón, el oscuro trofeo que temía. Mi respiración se contiene. Miro hacia otro lado, no queriendo que vea mi dolor. Esta es la cama donde tomó mi virginidad. Estas son las sábanas que mi sangre manchó, limpias y blancas ahora.

—Oye. —Me agarra la barbilla y me gira para mirarlo—. Háblame.

—El peón.

Él sigue mi mirada, la revelación golpea en sus ojos castaños.

—No volveré a hacerte daño. La primera vez…

—No fue dolorosa. —Cierro los ojos con fuerza—. Bueno, lo fue, pero eso no es lo que más hiere. Sino cómo me echaste después, como si yo solo fuese buena para eso.

Sus ojos se oscurecen, más bronces ahora.

—¿Crees que solo te quiero para el sexo?

—Pagaste por mí, Gabriel. Eso no es algo que un hombre hace si quiere una relación.

—No quiero una relación —dice bruscamente—. Quiero ser tu dueño.

—No quieres decir eso.

—Tu familia tiene secretos inconfesables. Bueno, este es el mío. Que mi padre era dueño de mujeres, no solo porque eso le daba dinero. No solo para poder tener sexo con ellas. Las compraba y las vendía porque eso era lo que quería hacer, era lo único que lo motivaba.

Mi pecho se contrae.

—Y eso es lo que quieres hacer: ¿venderme?

—Jamás. —Suelta una risa fría—. Soy demasiado posesivo para eso. Nadie más puede tocarte.

—¿Qué pasa si te cansas de mí?

—Lo intenté, pequeña virgen. Te envié lejos. Traté de olvidarte, pero me pongo duro solo mirando una pieza de ajedrez. Parece que no puedo dejarte ir. —Emite un sonido áspero. “Toda una vida de disciplina y ahora soy un miserable adicto.

Me muerdo el labio.

—¿Qué pasa si me canso de ti?

Él gruñe, dándome la vuelta en un torbellino de fuerza masculina. Estoy de cara contra la cama, su cuerpo enmarcando el mío. Él acaricia la base de mi cuello, una muestra primitiva de posesión.

—Mía —susurra.

Combatí contra esa palabra antes. Me molestaba incluso cuando lo odiaba.

Ahora mis músculos se tensan en una aceptación tácita.

Su rodilla me separa las piernas. Empuja mi cabello a un lado, apretando sus dedos en mis mechones. Su boca caliente se aprieta contra mi espalda, siguiendo mi columna hasta donde me abro y lo deseo.

Los dedos suaves se abren paso dentro de mí y me encuentran mojada. Él gime de aprobación.

—Sí.

Sus dedos se sienten gruesos en el pequeño espacio, mi piel lucha por adaptarse a su alrededor. Su miembro es aún más grande. Gira los dedos, busca un lugar, lo encuentra, y yo me arqueo contra la cama, sin palabras, pidiendo su liberación.

Cuando tomó mi virginidad, lo enfrenté. Parecía una posición impotente, la profundidad y la velocidad de los empellones eran completamente suyas. Sumisión en el lenguaje animal más primitivo. Pero ahora me doy cuenta de todo el movimiento que tuve que hacer para tocarlo, envolver mis piernas alrededor de él, presionar mis senos contra su pecho. Ahora estoy completamente inmóvil, su mano en mi cabello me sostiene por arriba y su peso me sostiene por detrás. No puedo tocarlo.

—Por favor —susurro—. Necesito… necesito…

Sacude levemente mi cabello.

—Toma lo que te doy.

Gimo mi disidencia, sin siquiera poder aprovechar para empujarme contra él. Su miembro deja un rastro ardiente y resbaladizo sobre mi trasero, mientras deposita un beso en mi mejilla. Solo un segundo después me doy cuenta de que el beso fue una advertencia, tal vez incluso una disculpa. La cabeza ancha de su miembro empuja contra mis pliegues. Sin decir una palabra, empuja dentro de mí, desgarrando músculos apretados, obligándome a abrirme. Un grito de dolor es amortiguado por las sábanas. Mi cuerpo reacciona instintivamente, avanzando lentamente por la cama en un intento frenético por escapar. Solo logra apretar todavía más mi cabello.

Una mano callosa inclina mis caderas, y luego se hunde de nuevo, golpeando contra un punto dentro de mí. Mi boca se abre en un grito silencioso. Su cuerpo entero cubre el mío, su pecho contra mi espalda, sus caderas cubriendo las mías, su brazo extendido a lo largo del mío y agarrando mi muñeca. Mis manos se aprietan y se abren, desesperadas por asirse de algo. No hay nada más que su cuerpo en un mar de sensaciones salvajes, cada empellón de su cuerpo hace explotar estrellas detrás de mis párpados. El orgasmo me atraviesa, violento y tormentoso, interminable mientras me contraigo, pulso y tiemblo a su alrededor.

Es demasiado, este latido implacable dentro de mí, esto que hace con mi cuerpo. No puedo respirar, no puedo hablar. Esto es lo que quiso decir cuando dijo que era mi dueño: la captura completa de mi cuerpo, la toma de control de mi mente. Me estoy ahogando en Gabriel Miller, su olor y su sonido. La sensación de tenerlo dentro de mí.

—Muy bien —dice, oscuro y casi enojado—. Demasiado bueno.

Siento cuando se derrumba, el fuerte sonido de su pérdida, la caída de su ritmo, la forma en que me abraza en lugar de empujarme. Su cuerpo se vacía en mí, su semen, su desesperación. Su desesperada debilidad por una mujer a quien no debería desear.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Al día siguiente, cuando despierto, Gabriel se ha ido, pero hay un teléfono móvil en la mesita de noche. Sé que es para mí porque el peón se encuentra encima de él. Cuando lo enciendo, ya hay tres números guardados: el de Harper, el del señor Stewart de la clínica.

Y el último número dice Cabrón.

Él responde después del primer timbre.

—Buenos días.

—¿Dónde estás?

—Abajo. Tengo algunas cosas que atender en mi oficina, pero terminaré a tiempo para el almuerzo.

—¿Se me permite pasear? —Aunque hay una pizca de gruñido en mi voz, es una pregunta seria. No sé cuáles son las reglas para esta nueva tregua.

—Por supuesto —dice—. Procura no perderte.

Su casa es ridícula con tantos pasillos que giran en círculos y habitaciones que conducen a otras habitaciones. No sé si la compró así o si la hizo construir, pero le queda bien.

—Pensé que te gustaba la persecución.

Una risa grave.

—No me molestes, pequeña virgen. Tengo toda la tarde para hacer que te arrepientas.

Me estremezco, sabiendo que es verdad. Mi cuerpo todavía duele por cómo me tomó anoche, despertándome una y otra vez, a veces moviéndose dentro de mí antes de despertarme, el tiempo plegándose sobre sí mismo.

—¿Tengo ropa?

—En la cómoda, en el cajón de arriba.

Cruzando la habitación, encuentro cuidadosamente apilado todo lo que tenía en mi habitación de motel. Empujo a un lado mi ropa, algunos libros.

—Falta el juego de ajedrez.

—En la biblioteca —dice, con voz aterciopelada—. Pensé que podríamos jugar.

—Le dijo la araña a la mosca.

Él no lo niega.

—Lo deseo con ansias.

Mis dedos rozan el fondo del cajón. Así es.

—Espera. ¿Dónde está el diario?

—Todavía nos queda una semana.

La última semana que ganó en la subasta.

—¿Qué tiene eso que ver?

—Puedes recuperarlo cuando hayamos terminado. A menos que lo encuentres por tu cuenta.

Destellos rojos cruzan mi visión.

—¿Por qué juegas?

—¿Por qué supones que es un juego?

—Porque no tienes ninguna razón para ocultármelo.

—Eso dices tú.

Cierro los ojos y respiro hondo. ¿Importa? Con todo, he pasado años sin leer el diario. Puedo pasar unos días más.

—Una semana.

Y como si estuviéramos firmando un tratado:

—Una semana.

¿Qué sucederá luego? ¿Me echará o me pedirá que me quede?

¿Es capaz de pedir algo? Todo lo que sabe hacer es comprarme. Una vez que el depósito se me transfiera, ya no estaré a la venta, no necesitaré dinero. No necesitaré a Gabriel.

Después de colgar, llamo a Harper. Ella me dice que regresó a Nueva York con Christopher, que están atrapados en algún tipo de batalla, y que no están dispuestos a rendirse.

Está furiosa.

—Él hace esto solo para enojarme.

—Conozco el sentimiento —digo secamente—. Excepto…

—¿Excepto qué? —reacciona, con la voz llena de advertencia.

—Como tu amiga, quiero lo mejor para ti. Quiero que seas feliz.

Suspira.

—Esta es una de esas situaciones difíciles en la amistad, ¿no?

—Solo digo que creo que él intenta hacer lo correcto. Y es como si… —Me aclaro la garganta—. Quiero decir, ¿es posible que estés gastando más solo para hacerlo enojar?

—¡Es mi dinero!

—Correcto, pero él tiene el deber de manejar tu dinero.

—Manejar mi dinero, no manejarme a mí. Es ridículo. Y horrible. ¿Y ya dije ridículo?

—Bueno, claro. Sí. Pero sabes que se toma su trabajo en serio. Estaba en el testamento de tu padre. No es que pueda asegurar cuáles son sus intenciones. Él admiraba a tu padre. No querría fallarle en su último deseo.

—Deja de ser razonable —resopla—. Él es horrible.

—Horrible —estoy de acuerdo.

—No puedo creer que estés de su lado después de lo que Landon Moore te hizo. ¡Destrozó tu herencia! ¡Perdiste tu casa por culpa suya! Debería estar tras las rejas. Él es quien debería estar postrado en una cama. Le patearía el trasero por ti. Si no tuviese apenas un metro y medio de altura.

—Aprecio eso, pero Landon me robó. No crees que Christopher esté aprovechándose de tu dinero, ¿verdad?

Ella suena más agraviada que nunca.

—No, de hecho, lo multiplicó con sus inversiones. Y no te atrevas a decir que es algo bueno. Las amigas antes que los idiotas. Lo acordamos.

—Estoy segura de que nunca estuve de acuerdo con eso, y mucho menos te escuché decirlo. Pero no tengas dudas de que patearía su trasero por ti. Si no estuviese atrapada siendo la esclava sexual no tan virginal de un cabrón millonario.

El cabrón y yo vivimos los próximos días en un sueño sexual, sin salir de casa, apenas abandonando su inmensa cama. Hay una urgencia en hacer el amor, una conciencia tácita de que el final está cerca.

Por las mañanas él trabaja desde su oficina y yo exploro la casa buscando el diario. Es una búsqueda poco entusiasta, alimentada más por la curiosidad que por cualquier deseo real de terminar con esto. Porque el final se acerca pronto. No necesito apresurarme.

Lo que me falta por conocer de la historia se cierne fuera de estas cuatro paredes, y espera, observa. Pronto me encontrará, pero por ahora estoy a salvo en los brazos de Gabriel.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Para el último día ya estoy segura de haber buscado el diario por todas partes. Todavía me elude. Incluso revisé afuera de la casa, casi perdiéndome entre los altos setos que forman un intrincado laberinto. De hecho, estoy impresionada de que Justin haya podido atravesarlos durante mi anterior estadía.

Me despierto de repente y alerta, cuando la luna está alta. ¿Escuché algo? ¿O es solo mi ansiedad, preguntándome qué traerá el mañana? Esta podría ser mi última noche en esta cama. Sé que Gabriel se preocupa por mí, pero no estoy segura de que sea capaz de tener una relación estable. No estoy segura de que él quiera intentarlo.

Por capricho, recojo el peón de la mesita de noche.

Me deslizo de la cama y camino descalza por los pasillos vacíos. El aire todavía huele ligeramente a las galletas que la señora B horneó para la cena. Me giro de lado hacia la biblioteca, la chimenea oscura en medio de la noche. Hay una pequeña lámpara sobre la mesa con el tablero de ajedrez.

Pongo el peón en su lugar.

Nunca jugamos, no con el conjunto, pero sí jugamos nuestra propia versión —las aguas del instinto en el medio juego. Las aperturas son estratégicas, están clasificadas y tienen nombres. Se pueden analizar por sus fortalezas y debilidades. Pero los medio juegos ofrecen combinaciones infinitas, demasiado complejas para ser definidas. Ambos jugadores luchando por el control del tablero, comerciando con la ferviente esperanza de llegar a la cima.

Mantener al rey en relativa seguridad, porque ese es el objetivo del juego.

La punta de mi dedo toca cada pieza en el lado negro: rey, reina. Caballo.

Una pieza inusual por la forma en que se mueve. Hacia adelante y hacia los lados. La única pieza capaz de saltar otras piezas. No es el más poderoso en el tablero, pero es el más peligroso en posiciones cerradas.

Levanto al rey, mi pulgar acaricia las puntas, la cruz en la parte superior.

Una vez leí que a Napoleón Bonaparte le encantaba el ajedrez, aunque no había sido un jugador extraordinario. Había jugado con sus generales, seguro de que el juego ofrecía algún tipo de educación táctica. Jugó todos los días de su exilio, aunque no recuerdo con quién jugó. ¿Con sus carceleros? Eso me resulta familiar.

Y recuerdo algo más: idearon un plan para su escape y ocultaron las instrucciones en una pieza de ajedrez que le fue enviada como regalo. La pieza en mi mano es demasiado pequeña para ocultar algo, al menos cualquier cosa legible a simple vista. Pero la base del conjunto es alta. Gabriel había pedido que lo tallaran a medida para mi llegada.

Pongo al rey y pruebo el conjunto, con cuidado de no tirar las piezas alineadas. Está pesado. Algunos juegos vienen con compartimentos huecos para guardar las piezas, pero este parece sólido.

A menos que haya algo adentro.

Inclinando la superficie, dejo que las piezas se deslicen sobre la alfombra. El rey rueda hacia la madera cerca de la chimenea. Levanto la tapa del tablero de ajedrez y miro dentro: en el espacio hueco hay un libro encuadernado en cuero.

El diario de mi madre.

Debería estar feliz de haberlo encontrado, incluso un día antes de cuando prometió devolverlo. En cambio, todo lo que siento es temor. Todos los demonios que hemos mantenido a raya ahora son libres. Libres en forma de hermosa escritura manuscrita y toda una vida de secretos.

Pasando las páginas más allá de los planes de boda y luna de miel, más allá de sus planes entusiastas para la casa que papá le construye, una sola palabra me llama la atención.

Miedo.

Me tiembla la mano cuando paso la página.

Todo lo que quería se hizo realidad: una hermosa casa. Un buen esposo. Seguridad para mi familia. Y, sin embargo, no puedo evitar la sensación de haber cometido un terrible error. Incluso en mi propia habitación puedo sentir que alguien me mira y me amenaza. Tengo miedo de estar volviéndome loca.

¿Estaba loca mi madre? Suena a paranoia. Los diagnósticos y el tratamiento de las enfermedades mentales no eran como hoy. Había menos conocimiento y mucho más estigma.

Recuerdo sentir que alguien me miraba.

Tal vez me estoy volviendo loca también.

Pero alguien había escrito PUTA sobre la chimenea. Eso no es producto de mi imaginación o de una enfermedad que necesite ser tratada. Y alguien me tomó fotos.

Geoffrey insiste en que todo está en mi cabeza, pero estoy segura de que no. Es como si la casa estuviera viva. Respira. Susurra. Nunca estoy sola, incluso cuando todos se han ido.

La inquietud se mueve a través de mí. Echo un vistazo a las sombras a mi alrededor. No puedo ver a través de ellas, pero sé que estoy sola. ¿Lo estoy? Recuerdo mi terror la noche que vi a alguien al otro lado de la ventana. ¿Así se sentía mi madre todo el tiempo?

Pensé que ella amaba la casa. Y al principio lo hizo.

Se fue convirtiendo en algo siniestro en estas páginas.

Lo más extraño sucedió esta noche. Vi a Jonathan en una fiesta por el aniversario de los Albert. Ambos fingimos no conocernos. Cuando me pidió que bailara, le dije que sí para que pudiéramos hablar. Le pregunté cómo había conseguido una invitación. Me dijo que había trabajado con Ralph Albert, pero se negó a entrar en detalles.

Entonces el hombre misterioso tenía un nombre. Jonathan. No es que eso me dijera nada. No conocía a nadie con ese nombre, y tampoco ayudaría si lo hiciera.

Pero Geoffrey actuó extraño el resto de la noche. Seguía preguntándome sobre mi baile con Jonathan, a pesar de que habíamos mantenido las apariencias. Es como si él supiera la verdad.

Lo sabía, porque había seguido a mi madre la noche antes de su boda.

Ahora me pregunto si los ojos que siento dentro de la casa tienen nombre. Geoffrey James.

—Ah, lo encontraste.

La voz me sorprende, y salto de la silla. El diario cae sobre la alfombra en medio de las piezas de ajedrez desparramadas. Así es como me encontró hace semanas, a principios de nuestro mes. Ahora estamos aquí al final. Lo conozco mejor, pero hay aún más preguntas.

Gabriel no lleva camisa, solo pantalones bajos que revelan abdominales musculosos y un rastro de cabello oscuro. Parece arrepentido de esconder el diario, de haberme sorprendido, pero siempre le gustó jugar.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Gabriel cruza la habitación hacia la chimenea, arrodillándose para revelar los músculos de su espalda. Retira una pila de troncos de la canasta de metal junto a la chimenea y enciende la llama. El rugido llena la quietud con las crepitaciones y estallidos de un nuevo fuego. Cuando se enfrenta a mí, la luz parpadea sobre sus anchos hombros y sus brazos musculosos, haciendo enigmática su expresión.

Levanto el diario con dos dedos, como si fuera veneno. Y, Dios, lo es. ¿Cuánto tiempo lleva envenenando esa casa? ¿Cuánto tiempo me ha estado enfermando sin siquiera saberlo? Y Gabriel no parece sorprendido en absoluto.

—¿Cómo sabías que mi madre tenía miedo?

Se acomoda en el otro sillón, con sus piernas estiradas. Es el rey de su dominio, y un jaque mate contra él parece imposible. ¿Cómo pude alguna vez pensar que podría dejarlo indefenso? ¿Abandonado?

—Porque ella se lo dijo a alguien —dice.

—¿A quién?

—Al padre de mi buen amigo Damon Scott. —Su tono es sardónico—. Seguramente te acuerdas de él.

Me trago mi sorpresa.

—Es difícil olvidar al hombre que subastó mi virginidad.

—Su padre, Jonathan Scott. A él iba a ver la noche en que fue asesinada.

La noche en que fue asesinada… cuando todavía estaba casada con mi padre. Cuando vestía rubíes y un hermoso vestido. Quédate en casa, cariño. Mantente pequeña. Ahí es cuando estás a salvo.

Mantente a salvo.

—Ella no tuvo una aventura —le digo, sin creerlo del todo.

—No dije eso. Solo que ella no se sentía segura. Ella se lo dijo a su viejo amante. Él prometió protegerla, y la noche en que ella planeaba dejar a Geoffrey James, murió.

La duda fría me atraviesa.

—Crees que fue mi padre. Que él la mató.

—Es más importante lo que tú pienses.

—Solo lo dices para que lo abandone. La victoria final, así es como la llamaste. Y si me alejo de mi padre, él realmente habrá perdido—. No pudo haber sido quien acechaba la casa por la noche. Él no fue quien atacó mi casa.

—Si tú lo dices —dice Gabriel, despreocupado.

—Él no la habría lastimado. La amaba.

Aunque recuerdo la forma en que había hablado de sus defectos, con horrible énfasis. Como si él pudiera culparla.

—Lo dices como si fuera algo bueno. El amor. En mi experiencia, lo empeora todo. Hace que la gente haga cosas horribles, cosas que nunca haría.

Ya no habla de mis padres.

Hablaba de sí mismo.

—¿A qué le tienes tanto miedo?

—¿Miedo? No. Creo que el miedo es un sentimiento más racional. Como el hambre. El deseo. Expresiones naturales de la condición humana.

—Así es el amor.

—No, el amor es un juego. Como el ajedrez. Es un juego que vas a perder.

No me queda nada, no si dudo de mi propio padre, mi única familia. No si tengo miedo de las paredes a mi alrededor.

—¿Como si mi madre hubiese perdido?

—¿Perdió?

—Sabes lo que le pasó a ella.

—Realmente no lo sé.

La respuesta ha estado rondando el borde de mi conciencia durante mucho tiempo, antes de encontrar el diario. Antes de que Gabriel arruinara a mi padre. Tal vez desde el principio, cuando de niña me acurrucaba bajo mis sábanas.

—Alguien la mató. No fue un accidente por ebriedad. Eso es lo que papá no quería que descubriera. Eso es lo que tampoco tú querías que descubriera. Todos intentan mantenerme en la oscuridad. ¿Por qué? ¿Por qué no puedo saber que fue asesinada? ¿A quién estás protegiendo?

—La única persona a quien estoy tratando de proteger eres tú.

Las palabras suenan verdaderas, pero no sé si puedo creerle. Esto podría ser parte de su plan. Para alejarme de mi padre. Para romper el vínculo final de la familia James.

—Me duele más guardar secretos. Ese es el legado de mi familia, más que cualquier otro. Mentiras. Verdades a medias. Sonrisas que esconden más de lo que comparten. Estoy harta de esto. Dime, Gabriel. Si te preocupas por mí, dímelo.

Él mira hacia otro lado.

—Si te digo, no tendrás razón para quedarte.

—Entonces ámame lo suficiente como para dejarme ir.

Suelta una risa áspera.

—Y todavía piensas que el amor no es un juego.

Se pone de pie, el brillo en sus ojos amenaza con probar su argumento. Y que Dios me ayude, pero quiero que lo intente. Si esto es todo lo que puede ofrecerme, entonces quiero que juegue.

Con un movimiento de su brazo mueve las piezas de ajedrez.

Me tira sobre la alfombra. Presiona un beso en mi frente, casi inocente, excepto por la dura longitud que siento contra mi muslo. Un beso en cada uno de mis párpados. Respiro hondo ante la ternura en sus labios. Su boca baja por mi mandíbula, cálidas prensas que dejan un rastro de fuego. Llega a mi cuello y yo arqueo mi cuerpo para darle acceso.

Entre el valle de mis senos.

—Espera —jadeo.

Mis piernas se cierran, pero su rodilla ya está entre ellas. Se mueve inexorablemente más bajo, empujando mi camisón, besando mi estómago con la boca abierta, el movimiento de su lengua es una promesa de lo que vendrá.

Sus manos apartan mis bragas.

Una larga lamida en mi centro me hace llorar.

—Espera, espera, espera.

Levanta la cabeza para enviarme una media sonrisa, pura venganza masculina.

—¿Esperar qué?

—Es mucho y necesito recuperar el aliento. —Estoy divagando, pero parece que no puedo parar—. Y no sé si este es el lugar correcto para hacer…

Su dedo acariciando mi hendidura aprieta mi garganta. Solo surge un sonido estrangulado.

Sus párpados bajan.

—Se acabó el tiempo, hermosa.

La alfombra que se había sentido suave un momento atrás, ahora se siente como un lecho de clavos, mi piel increíblemente sensible. Y el toque de su lengua en mi clítoris es pura tortura, un dolor agudo que recorre todo mi cuerpo. Me retuerzo en el suelo, sin saber si quiero escapar o buscar más.

Algo me roza los dedos y lo atrapo. Pequeño. Frío.

Un peón. ¿El mismo que alguna vez usó en mi cuerpo? Tal vez. Ahora es anónimo, tan suave y brillante como cualquier otro peón. Indistinguible.

Él ve lo que estoy sosteniendo, sus ojos parpadean con diversión brutal.

Una reina en el suelo llama su atención. Lo recoge, la observa.

—No —le digo, no quiero las curvas afiladas de su corona cerca de mis lugares sensibles.

Él se ríe y lo pone sobre mi estómago, justo encima de mi ombligo. Respiro despacio, moviendo la pieza en una ola suave. Él agrega un alfil. Una torre.

—Se van a caer —le advierto, conteniendo una risa sin aliento. Mi estómago está lo suficientemente plano como para sostener las piezas, pero no si me muevo, no si respiro demasiado fuerte. Definitivamente no si tengo un orgasmo.

—Entonces será mejor que tengas cuidado —advierte, agregando otro peón—. Si se caen, voy a parar.

—No puedo —susurro, con más pánico ahora que cuando le dije que esperara.

Su boca desciende sobre mí, y toda ternura ha desaparecido. Es implacable con labios, dientes y lengua, se mueve a través de mis pliegues, lame mi clítoris, hasta que todo mi cuerpo se tensa.

—Por favor, por favor, por favor.

No hay respuesta. Ni siquiera hace una pausa, su boca trabaja en un juego despiadado.

Las piezas de ajedrez tiemblan junto con mi cuerpo, tambaleándose de un lado a otro sobre mi vientre mientras lucho por controlar mi respiración. Estoy demasiado cerca, y el jadeo tira la reina al suelo.

Se aleja, sus labios todavía húmedos por mi excitación.

—Qué mal.

—No te detengas —le digo, y las otras piezas caen en efecto dominó.

Suelta una risita baja.

—Deberías haberte quedado quieta, pequeña virgen.

No puede dejarme así.

—Te necesito —gimo.

—Mierda —exhala—. No puedo decirte que no.

Presiono mis caderas en el aire, rogando en silencio más allá de las palabras.

Él responde abriendo sus pantalones. No lo veo desde aquí, solo lo siento con necesidad ciega, su contundente presión, el tramo caliente. Y luego su cuerpo cubre el mío, un empujón total que me hace llorar en esa biblioteca, el sonido capturado por cientos de libros, miles, sus lomos de cuero y páginas viejas, conteniendo mi placer y dolor por la eternidad.

La seda de camisón eleva aún más mi excitación.

Su boca toca la mía, la lengua separa mis labios. En su beso me saboreo a mí misma, sal y un almizcle femenino. Pruebo la necesidad y la furia acumulada que él ha estado escondiendo. Puede poner las piezas de ajedrez como una pared entre nosotros, pero cuando cae lo veo claramente, siento cada empujón hambriento dentro de mí, escucho cada gruñido áspero que hace al entrar, vivo en cada latido mientras él me mira a los ojos, todas las paredes derribadas por momentos invaluables cuando el clímax nos golpea a los dos.

CAPÍTULO TREINTA

Solo después de retirarse, después del sexo, me desnuda a mí y se desnuda a él mismo por completo. Es un nuevo gesto de intimidad estar desnudos cuando ambos estamos saciados, despojados en todos los sentidos de la palabra.

—Eres hermosa —murmura, pasando su mano sobre mi cadera.

Nuestros cuerpos son una muestra de contrastes, el mío pálido y liso, el suyo con cicatrices. Copio el movimiento sobre él, y siento algo pequeño y fruncido en su espalda. Me incorporo, mirando por encima de su cuerpo.

—¿Que pasó aquí?

—Una bala —dice casualmente.

—¿Te dispararon? ¿Con una pistola?

—De allí suelen provenir las balas.

—No hagas bromas. Esto es horrible. ¿Qué pasó?

—Un cliente no quería pagar. ¿No mencioné eso? Trabajé como ejecutor de mi padre. Cuando un miserable quería sexo con una chica y luego irse sin pagar.

—El burdel.

—El burdel —dice, con voz despreocupada, pero siento la tensión en su cuerpo. Músculos duros, pulso latiendo más rápido—. Esa es una buena palabra para el viejo y sucio edificio donde los hombres lastiman a las mujeres.

Trago saliva. ¿Qué tipo de iniciación sexual tuvo? La mía fue poco convencional, sin duda. La subasta misma había sido humillante. Pero Gabriel siempre había sido amable con mi cuerpo. Me dio placer desde la primera vez.

—¿Cómo perdiste tu virginidad?

Esboza una sonrisa cruel.

—¿Cómo crees? Con una de las chicas, por supuesto.

—¿Le pagaste?

—No, ese fue un regalo de mi viejo y querido padre. Solo lo descubrí después del hecho. Un niño de catorce años no hace muchas preguntas cuando una hermosa mujer le muestra sus tetas. Lo cual es una espantosa vergüenza.

—¿Alguien…? —Fuerzo las palabras rápidamente— ¿Alguien te lastimó?

Permanece en silencio un momento.

—No como tú crees. Mi padre insistió en que trabajara para él, pero no con el sexo. Con los puños, cuchillos, pistolas. Si alguien no quería pagar, era mi trabajo convencerlo.

—Es horrible.

—Fui muy bueno en eso. El negocio nunca anduvo mejor.

—Por Dios, Gabriel.

—No me mires con lástima —dice con una risa áspera—. Era mi trabajo mantener a las chicas en línea también. Si una de ellas hablaba con un cliente o no hacía lo que él quería, tenía que mostrarle la luz.

Tengo miedo de preguntar, pero tengo que saberlo. Viene como un susurro, vacilante.

—¿Cómo?

Nuestras miradas se encuentran.

—Las lastimaba.

Algo en mi corazón se rompe.

—No.

—Sí —dice con fuerza—. Sostenía sus muñecas con excesiva fuerza, las miraba a los ojos y les prometía enterrar sus cuerpos si no hacían lo que debían.

Las lágrimas corren por mis mejillas. No quiero admitir que tenía ilusiones sobre Gabriel Miller, pero sé que las tenía. Porque están rotas, destrozadas. Yaciendo a mi alrededor hay recordatorios brillantes de que él es tan peligroso como me advirtió.

—¿Cómo pudiste? —Hay menos ira en mi voz de la que quiero. Más dolor.

—Porque era verdad —afirma. “Mi padre les hubiera roto el cuello sin pensarlo. Y yo hubiera sabido que había podido evitado. Si tan solo hubiera sido más duro con ellas.

Era su forma de protegerlas. No es de extrañar que fuera tan duro conmigo.

—¿Por qué te fuiste?

—Me fui para hacer mi propio dinero, a mi manera. Y para que nadie me dijera a quién amenazar. Tal vez un buen hombre hubiera dejado de lastimar a la gente, pero yo no.

—Lo hiciste en tus propios términos —digo triste, comprendiéndolo con una pena inútil. Por eso tuvo que ir tras mi padre. Por eso tuvo que venir por mí. Lo único que quiere más que nada en el mundo, ni dinero ni cosas materiales. La posibilidad de elegir a quién lastimar.

Recojo un peón de la alfombra. Se lo ofrezco.

Él lo acepta con una expresión solemne.

—¿La persona que compró tu casa? Jonathan Scott. Fue entonces cuando me di cuenta de la conexión. Lo enfrenté y él admitió la verdad.

—¿La compró en su memoria?

—O para probar algo.

—¿Para probar qué?

—Que ella tuvo razón todo el tiempo, que algo siniestro sucedía en esa casa.

Me muevo hacia la alfombra y recojo las piezas de ajedrez. Las coloco en grupos al azar en la mesa auxiliar, necesitando hacer algo con mis manos. La madera es lisa y fría, sin emociones. Así es como desearía poder ser ahora mismo. En cambio, soy un incendio descontrolado de miedo y esperanza.

Luego, todas las piezas vuelven a la mesa. Excepto el rey negro, que rodó muy lejos.

—¿Cómo puede él probarlo? —pregunto.

Gabriel parece reacio a responder. Apoya el codo sobre su rodilla y mira el rey.

—Si te digo, tienes que prometer que no irás a la casa.

Mis ojos se ensanchan. Lo mismo que me dijo Nina. ¿Por qué piensan que iré allí? Algo debe estar sucediendo allí, en la casa. Me paro y cruzo la habitación, toco con mi pie la madera tallada a mano y recojo la última pieza.

Me paro frente a Gabriel, ofreciéndosela.

—No me protejas, cuídame. Como si yo no pudiera manejarlo. Como si yo no pudiera pelear. Llévame a la batalla y te seguiré.

Pelear a su lado, esa es la victoria final para mí. No la impotencia.

Después de un momento, me quita el rey.

—Está organizando un baile. Todos en la alta sociedad de Tanglewood están invitados. Él cree que la persona responsable de su muerte aparecerá.

—Mi padre ni siquiera puede salir de la cama.

Gabriel se encuentra con mis ojos.

—Entonces él no estará allí.

Pero puedo escuchar por su voz que él no cree eso.

—Incluso si pudiera levantarse, ¿por qué asistiría a un baile? ¿Cuándo demostraría su culpabilidad a Jonathan Scott?

Esboza una sonrisa sombría.

—¿Enfrentar al amante de tu madre? ¿En la casa que construyó para ella?

—Orgullo —digo, amargada y resignada.

—No, pequeña virgen. Amor. Hace que los hombres hagan cosas terribles.

—¿Como llevarme al baile? —pregunto suavemente.

—Cosas terribles —murmura—. Como arriesgar a su reina.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Ayudé a organizar cien bailes en la casa, fui la anfitriona en nombre de mi padre. Tuvimos organizadores de fiestas y proveedores de catering, floristas y valet parking, pero era yo quien recibía a los invitados en nuestra casa. Siempre me encantó ver la casa iluminada por candelabros brillantes y rebosante de champán. Me hacía sentir más cerca de mi madre, sabiendo que ella hubiera hecho lo mismo si hubiera estado viva.

Aunque sé que ella se fue. Para abandonarnos eligió un hermoso vestido y brillantes rubíes. Incluso si ella hubiese temido a mi padre, ¿por qué me abandonaría a mí?

Ahora llego por el otro lado, en una limusina oscura que se desliza por el largo camino. Han hecho un gran trabajo en la casa, recortando los arbustos y restaurando el frente. No hay señales de que alguien la destrozara apenas una semana antes. La luz amarilla brilla desde las ventanas, reflejada en la fría mirada de Gabriel.

—No tenemos que entrar —dice Gabriel suavemente.

Él no quiere que estemos aquí cuando se revele la verdad. ¿Porque cree que eso me mantendrá a salvo? Ya estoy destrozada en mil pedazos, sabiendo que fui abandonada. Desprotegida.

Un peón en mi propia familia.

La ventana me devuelve mi rostro, los labios oscuros y el cabello lacio, con rubíes brillando alrededor de mi cuello.

—Quien haya hecho esto me ha estado atormentando durante años, incluso antes de que supiera que existía. Necesito saberlo, Gabriel.

Es con la barbilla bien alta y la mano alrededor del brazo de Gabriel, que entro en mi casa por última vez. No hay anfitriona que nos salude, pero la casa está llena. La gente desborda cada sala. La mayoría de los muebles aún no están, pero las grandes alfombras y aparadores hacen que el espacio se sienta funcional. Los hombres con esmoquin sostienen platos de plata con caviar.

Continuamos hacia el salón de baile, donde las paredes han sido remodeladas en un profundo damasco dorado.

Un cuarteto de cuerdas toca sobre el piso de parqué, algunas parejas bailan. Detrás de ellas está la chimenea más grande de la casa, casi tan alta como una persona, con llamas bailando junto con la gente. A mi madre le encantaba que alejara el frío en el enorme salón.

Reconozco muchas caras. La mayoría ha estado en la casa antes. ¿Saben por qué están aquí esta noche? A juzgar por la forma en que todos me miran y susurran, probablemente lo sepan. Y muchos de ellos han visto las fotos en las que estoy desnuda.

Mis mejillas arden.

—No pueden tocarte —dice Gabriel.

—Se siente como si pudieran —susurro—. Como si estuvieran mirando a través de mi ropa.

Su mirada se oscurece.

—Esas fotos no son tú. Son un cuchillo ensangrentado. Huellas digitales en una ventana. Evidencia de un delito. Y cualquiera que se deleite en eso puede irse a la mierda.

No puedo evitar una pequeña y agradecida risa.

—Me gusta pelear a tu lado.

—Bien, porque juego para ganar.

Contengo la respiración. Ambos sabemos que este es el último día, la última noche comprada y pagada en una subasta. ¿Qué sucederá luego de esto? Esa es una de las preguntas, la otra es quién es el culpable.

Desde el otro lado de la habitación veo a Nina Thomas ser el centro de la atención sentada en una silla, con Charlotte flotando a su lado con un vaso de agua. Nina no parece contenta de verme, su mirada es decididamente fría.

¿Ella piensa que estoy en peligro? ¿O no quiere que descubra la verdad?

No quiero creer que ella podría haber hecho algo para dañar a mi madre. La amaba, en más de un sentido y como más que una amiga. Pero como Gabriel señaló, el amor puede hacer que los hombres hagan cosas terribles. Las mujeres también. Ella podría haber estado celosa de que mi madre se casara.

Tío Landon está aquí, más decidido que cuando lo conocí en su oficina. Intercambia una mirada conmigo solo brevemente antes de volverse hacia un hombre en el centro.

Su verdadero rival. No mi padre, como había pensado.

Jonathan Scott tiene los mismos ojos oscuros que su hijo, y el cabello gris. Si bien Damon tiene un aire de buen humor, incluso cuando hace algo oscuro como subastar a una virgen, su padre parece endurecido por la vida. ¿Era así cuando mi madre se enamoró de él? ¿O se volvió así después de su muerte?

Él habla a un pequeño grupo de hombres, sus tonos apagados, miradas sospechosas. Y, oh, Dios, Justin está con él. ¿Es con quién está hablando sobre la recaudación de fondos en Tanglewood? Él nos mira a mí y a Gabriel, pero no interrumpe su conversación.

—Mi padre no está aquí —le digo, aliviada.

No he ido a visitarlo desde que regresé a la casa de Gabriel. Tal vez podría haber usado el resto de los treinta días como excusa, pero la verdad es que no quería verlo. No quería escucharlo decir más críticas sobre mi madre, no quería enfrentarlo con sospecha en mis ojos. No creo que pueda ser el hombre que me tomó fotos desnudas, pero la sola posibilidad hace que mi corazón se acelere en mi pecho, salvaje y desquiciado.

Gabriel toma una copa de champán de una bandeja que pasa.

—La noche aún no ha terminado. Bebe algo. Te ayudará a los nervios.

—¿Cuáles nervios? —pregunto con una risa quebrada.

Es una broma porque debo parecer la ansiedad personificada. No solo por descubrir quién asustó a mi madre, quién quizás la asesinó, sino también por enfrentar a la sociedad por primera vez desde mi subasta. La mayoría de los hombres que asistieron están aquí esta noche. Y todos los demás seguramente saben por qué estoy con Gabriel Miller esta noche.

Por supuesto, se ve impresionante, la imagen de la elegancia masculina y el poder. Ni una pizca de preocupación lo rodea. Su esmoquin se ajusta a su cuerpo musculoso, enfatizando la amplitud de su pecho, la forma de sus caderas. Al menos algunas de las miradas que nos llegan parecen apreciarlo.

Tomo un sorbo fortificante, el líquido burbujeante enfría mi garganta.

Damon Scott aparece al lado de Gabriel con una grandiosa sonrisa.

—Vaya concurrencia.

—Tu padre siempre tuvo un don para lo dramático —responde Gabriel secamente.

—Viene de familia —dice Damon, guiñándome un ojo—. Avery. Te ves absolutamente hermosa. Incluso más de lo habitual, si no te importa que te lo diga. ¿Qué estás haciendo con este feo hijo de puta?

El enfrentamiento en el Retiro se aparece entre nosotros tres, pulsando con tensión.

—Le dije que vendría esta noche sin importar qué, y él vino a protegerme.

Damon parpadea.

—Eso no suena al Gabriel que conozco.

—Tal vez no lo conoces tan bien.

Suelta una risa sobresaltada.

—Bueno, bueno —dice Damon—. Parece que esta noche será muy interesante.

—Pensé que ya sabrías el resultado.

Me da una sonrisa despreocupada que desmiente sus palabras.

—Ni idea. ¿Gabriel no te lo dijo? No he hablado con mi padre en treinta años. Estoy aquí como espectador.

Solo puedo mirarlo fijamente, porque no hay forma de que sea mayor de cuarenta años. Ni siquiera cerca. La última vez que habló con su padre, era solo un niño pequeño. Pero vino a este baile, donde podría hablar con él. Donde podría enfrentarlo. No, él es más que un espectador. Es un participante, atrapado en la misma telaraña que yo. Aunque aún no sé cómo.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Gabriel me dijo que la ventaja de su presencia era que la gente tiende a decir la verdad. También tiende a ser amable, sonreír y elogiar mi vestido a pesar del brillo en sus ojos. No se atreven a hacer un comentario cortante delante de él, pero susurran tan pronto como seguimos adelante.

Por dentro me siento tambaleante, pero me obligo a sonreír. Esta era mi casa, la casa de mi madre. Ella tuvo gracia y confianza hasta sus últimos momentos. Eso es lo que haré yo también.

No les daré la satisfacción de quebrarme delante de ellos.

Aun así, es un alivio cuando Iván y Candy cruzan la habitación para recibirnos. Iván se ve severo e imponente con un traje gris. Candy parece una princesa con un vestido rosa pálido que se envuelve alrededor de sus senos y cae en seda fluida. Alrededor de su cuello hay un colgante en forma de llave adornado con diamantes. Tengo una idea de lo que representa esa llave en su relación, y me sonrojo.

Candy sonríe, sabia y serena.

—Hola, Avery.

—Candy. —Me llevo las manos a mis mejillas en un vano intento por enfriarlas—. Te ves encantadora, como siempre.

Ella se vuelve hacia Gabriel, estudiándolo con ojo crítico.

—Los últimos treinta días han sido buenos para ti.

—Más de lo esperado —responde de manera cordial—. Iván. Me sorprende verlos a ambos aquí.

El hombre de ojos grises asiente.

—Sé que esta es su hora de ir a dormir, pero de vez en cuando soy generoso.

—Iván, ¿acabas de hacer una broma? —Candy sonríe—. Creo que se lo estoy pegando. Bueno, más de lo que suelo pegármele. Lo que, debo admitir, es bastante frecuente.

Juro que mis mejillas están a punto de incendiarse. ¿Cómo puede Gabriel verse tan tranquilo, solo ligeramente divertido por su insinuación? La pareja exuda sexualidad. Creo que tengo diez grados más de temperatura solo por estar cerca de ellos.

Candy se ríe de mi expresión.

Mi nariz se contrae.

—Te gusta avergonzarme, ¿no?

—Mucho. —Ella se pone seria—. La verdad es que quería estar aquí en caso de que necesites mi apoyo.

Echo un vistazo a Gabriel.

—No dejará que me pase nada.

Candy se acurruca contra Iván.

—Lo sé, pero quise decir apoyo emocional. Nuestros hombres pueden ser un poco… rígidos, si me entiendes.

Vaya, me estoy sonrojando de nuevo.

La esquina de la boca de Gabriel se inclina hacia arriba. Pasa el dorso de su mano por mi mejilla, sintiendo su calor. Su mano es un bálsamo genial.

—Hermosa —murmura.

—Sí —dice Iván, aunque su acuerdo es más una evaluación clínica—. Y ya no es tuya, si no recuerdo mal el calendario.

—Todavía tenemos esta noche —le digo, sintiéndome a la defensiva.

Aunque todos sabemos que esta noche no es por diversión. Esta es una noche para voltear piedras, para descubrir lo que ha estado debajo de ellas todo el tiempo. Echar luz en los lugares oscuros de mi familia. Una partida de ajedrez con todas las piezas alineadas.

Un silencio cae sobre la multitud.

Miro a la puerta y me quedo sin aliento. De pie en la entrada alta del salón hay un hombre vestido con un traje, su cabello peinado cuidadosamente, apoyado pesadamente en un bastón. Mi padre.

—No —susurro.

¿Cómo puede él estar aquí? Estaba en el hogar de ancianos, apenas capaz de moverse. No puede estar caminando. Él no puede estar aquí. Alguien ha tenido que ayudarlo. Pero ¿por qué?

Mi mente abandona las especulaciones. Vino aquí para enfrentar a Jonathan Scott, como lo predijo Gabriel. Por orgullo, por amor. ¿O por algún impulso más oscuro?

La música sigue sonando. Nadie les dijo que nuestra tragedia personal se está robando el espectáculo y sus dulces acordes se pierden entre la multitud sorprendida, como la banda tocando en la cubierta de un Titanic que se hunde.

Él no pudo haber matado a mamá. No pudo haber…

Geoffrey James estudia a la multitud con una expresión indescifrable. Me aferro al brazo de Gabriel lo suficientemente fuerte como para estar lastimándolo, pero él no se inmuta. Lo hago para evitar correr hacia mi padre, luchando contra el impulso de ayudarlo a caminar. ¿Cómo lo está logrando?

Y sin decir una palabra, continúa más allá del salón de baile, por el pasillo.

La sala respira al unísono. Corro a través de la multitud, yendo tras él. Oigo que Gabriel me llama, pero no puedo detenerme. Cuando llego a las escaleras, mi padre ya está en la cima. Y cuando llego a su oficina, él está sentado en su sillón junto a la chimenea.

—Papi, ¿qué haces aquí?

Él sonríe, aunque parece más una mueca.

—No volviste a visitarme. Si mi hija no viene a mí, entonces tengo que ir hacia ella. Sabía que vendrías.

A esta distancia puedo ver lo que le ha costado venir aquí, el blanco enfermizo de su piel, el brillo del sudor. Respira pesadamente incluso sentado, todavía usando el bastón para mantenerse erguido.

—Deberías estar en el hogar de ancianos.

—¿Por el que pagó Gabriel Miller?

—¿A quién le importa quién lo pagó? Necesitas descansar.

—¿Para poder vivir otro mes? ¿Otro año? Eso no es vida. Estoy listo para irme.

—No quieres decir eso.

—Debería haberme unido a tu madre hace mucho tiempo.

Miro hacia otro lado, preguntándome si realmente estarán juntos en la otra vida.

—Ya no sé qué creer, papi.

—Dudas de mí, Avery. Gabriel Miller te ha hecho dudar de mí.

—Tal vez, pero creo que estuve ciega por mucho tiempo. Quería creer que tú y mamá estaban enamorados, pero no lo estaban. Ella estaba asustada.

—¿Eso otra vez? Ella me dijo que escuchaba que la casa le hablaba, Avery. La amaba, pero había algo mal con ella. Incluso entonces sospeché que no fue un conductor ebrio quien causó su accidente. Estaba huyendo de sus propios demonios.

Gabriel aparece en la puerta.

—Cuán conveniente es que ella no esté aquí para refutar eso.

Los ojos de mi padre se rompen con un vigor temporal.

—¿Cómo te atreves a hablar de mi esposa?

—Dime que no la lastimaste —le ruego suavemente, arrodillándome a su lado. Su mano se siente frágil entre las mías—. Si me lo dices, te creeré.

Me mira, casi confundido, como si no estuviera seguro de quién soy.

—Mi buena chica. —Mira hacia la pequeña mesa a nuestro lado, el tablero de ajedrez de mármol incrustado en la madera—. Juega una partida más conmigo.

—No, papi. No voy a jugar una partida como si todo estuviera bien.

La tristeza oscurece sus ojos.

—Entonces él lo hizo bien y realmente te alejó de mí, ¿no?

Lo quiero atrapado en todos los sentidos de la palabra, incapaz de hacer otro movimiento, pero vivo y plenamente consciente de su pérdida. Eso es lo que Gabriel dijo que quería. Es lo que ha hecho. La victoria final, pero no parece satisfecho. Sus rasgos son severos, un centinela junto a la puerta, vigilándome.

Mi caballero con armadura oscura.

Un rasguño proveniente del pasillo me llama la atención. Nina Thomas está de pie junto a la puerta, su mirada acusatoria, el vestido de señora de color rosa oro es incongruente con el veneno en sus ojos.

Charlotte flota detrás de ella, preocupada.

—Mamá, no creo…

—Para esto vinimos, para poder mirar a este hombre a los ojos y decirle que sé lo que hizo. Lo supe desde el principio. Le advertí sobre ti.

Ahora me doy cuenta de que no necesito el diario para entender a mi madre. No necesito la casa ni las confesiones de las personas que la amaron. Porque por quererla tanto, no la conocían.

Mi padre se ríe, la respiración es irregular.

—Por supuesto que sí.

Ella entra en la habitación, apoyada en el brazo de su hija.

—¿Qué significa eso?

—Significa que Helena me contó sobre sus exploraciones adolescentes. Ella me dijo que tú la querías más que de lo que ella te quería a ti, y que eso la avergonzaba.

Respiro hondo, sorprendida por la crueldad en las palabras, porque hay verdad en ellas. Y a juzgar por el dolor en los ojos de Nina, ella lo escuchó.

—No creo nada de lo que dices —dice ella ferozmente—. La aterrorizaste. Y cuando trató de huir de ti, la asesinaste.

Mi padre entrecierra los ojos.

—O tal vez estabas enojada porque ella no se iría contigo.

Mi madre era Helena de Troya en todos los sentidos, la amenaza del poder femenino, la belleza destructiva de la forma femenina. Lo sé porque voy por el mismo camino. Todas las chicas que han deseado y luego han sido culpadas por ese deseo, todas las mujeres que han seducido y luego acusadas de haberlo disfrutado.

Han sido despojadas y luego han vuelto a luchar. Todos somos el epicentro de nuestras propias guerras.

—Lo más probable es que estuvieras enojado porque ella se fue con alguien —dice tío Landon desde la puerta—. Admito que me lastimó que ella nunca me mirara como algo más que una diversión, una más de sus coqueterías. Pero la hubiera ayudado si hubiese venido a mí. Eso es lo que más me duele. Que confió en la persona equivocada.

La ciudad me definirá a su propia imagen, con toda la gloria y la humillación de la subasta de mi virginidad. Ellos tampoco me conocen. Solo Gabriel conoce mi corazón, esos ojos dorados que son desconcertantes porque realmente ven.

Y ese conocimiento me da la fuerza para ponerme de pie.

—¿Confió en la persona equivocada? —le digo a tío Landon—. Eso es interesante viniendo de ti. Mi madre confiaba en ti lo suficiente como para convertirte en el administrador de su herencia. Y la jugaste, perdiendo su casa.

Las lágrimas iluminan sus ojos.

—Lo sé. Lo siento, Helena.

Un escalofrío me recorre, porque es como si la viera parada donde estoy.

¿Estoy destinada a seguir sus pasos hasta el final?

—Y tú —le digo, volviéndome hacia Nina—. Tan decidida a hacer que tu historia de amor sea más de lo que fue. Sé lo doloroso que es amar a una persona que no te ama, pero eso no te otorga ningún derecho especial. Ella hizo su elección.

Nina cierra los ojos contra mis palabras, sacudiendo la cabeza. Un gemido de dolor se le escapa. Se convierte en una tos que la obliga a sentarse en la silla más cercana con la ayuda de su hija.

Charlotte me lanza una mirada preocupada.

—Necesito llevarla a casa.

Trago saliva, girándome para mirar a mi padre.

—Y lo que sea que haya sucedido la noche que murió, tú ya le habías fallado. Ella te dijo que tenía miedo, y tú ¿qué hiciste? La echaste. La negaste.

—Ella estaba loca. ¿Qué me hubieras sugerido hacer?

—Creerle. Precisamente eso. —Niego con la cabeza, desesperada por hacerle entender. Porque solo hay una forma en que alguien pudo tomarme esas fotos: primeros planos de mi cara y cuerpo, cuando estaba desnuda y sin darme cuenta. Incluso durmiendo.

Tomo un pisapapeles de piedra, con la forma de una pieza de rey. Se lo regalé a mi padre por su cumpleaños hace unos años. Con un salvaje golpe se estrella contra la pared. El yeso se esparce por el golpe, dejando al descubierto capas más profundas de blanco y un pequeño espacio oscuro.

Otro golpe, y más yeso cae. El polvo se precipita a mi alrededor como lluvia.

—Cristo —dice Gabriel, quitándome hábilmente al rey.

—Ella oía que le hablaba —le digo, sin aliento—. La casa.

La comprensión ilumina sus ojos. Cualesquiera fueran los demonios que persiguieron a mi madre, eran reales. Incluso hace quince años ya existían muchos dispositivos de audio que podían ocultarse. Y lo más importante, tenían cámaras secretas. El tipo de cámaras que podrían capturarme en momentos privados.

Gabriel mira la estatua como si juzgara su peso, su fuerza. Y luego la golpea contra la pared, haciendo más daño que yo. Doy un paso atrás, haciendo espacio, evitando que la lluvia de yeso no golpee a papá. Le falló a mi madre, pero seguía siendo mi padre.

Damon Scott entra a la habitación, con expresión ligeramente curiosa.

—¿Es este algún tipo de espectáculo televisivo sobre renovación de casas? Porque nuestra audiencia será increíble.

Gabriel le envía una mirada oscura.

—¿Vas a hacer bromas o vas a ayudar?

Damon abre la boca, seguramente para responder con lo primero, pero luego parece pensarlo mejor. Se une a Gabriel para empujar el muro con sus manos.

Aparece un cordón negro, algo de goma en las manos de Gabriel. Lo tira y me doy cuenta de que es un cable. Él tira con fuerza, arrastrando una costura por el medio de la pared. La casa se está desmoronando, desgarrándose pieza por pieza por el hombre en el que confiaba para mantenerla sana. Sin embargo, no puedo culparlo. Hay que resolver el rompecabezas. Hay que jugar la partida.

Un castillo de naipes debe derrumbarse.

Y luego el cable se tensa, incapaz de soltarse más. Damon hace los honores, sacando algo negro y cuadrado de la pared. ¿Un altavoz? ¿Una cámara? Tal vez ambos.

—Vaya —murmura Gabriel, excavando más en los paneles de yeso. La oscuridad es muy profunda. No hay pared al otro lado, al menos no se la alcanza a ver más allá del triángulo de luz de esta habitación. ¿Por qué hay tanto espacio?

Me acerco un paso, el horror me agobia. Hay una habitación aquí. Un cuarto pequeño. Puedo ver más cables sobre el piso. Puede ser un espacio inocuo, un capricho en el diseño de una casa antigua, salvo por el taburete que se encuentra dentro y envoltorios de comida viejos apilados en una esquina. Y al otro lado de la pared… mi mente quiere eludir la revelación.

Esa es mi habitación.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Alguien me sobrepasa. Mi padre cojea más cerca, con una expresión de profunda furia en su rostro.

—¡¿Qué es eso?!

No puedo dudar de la sinceridad de su indignación, pero no ayuda saber que mi padre no estuvo involucrado. Alguien tenía un asiento de primera fila en mi habitación, cuando creía que estaba sola, cuando me cambiaba de ropa. Cuando me tocaba en la cama por la noche.

Esto es lo que mi madre sintió, la oscuridad ciñéndose a su alrededor.

Y ahora está a mi alrededor, estrangulándome donde estoy parada. Mi estómago se retuerce, el champán se agita como lava en mi interior. Papá se apoya contra la pared y mira fijamente el enorme agujero.

—Ella estaba diciendo la verdad —susurra, el arrepentimiento rasga su voz.

Es demasiado para contenerse. Regreso hacia la chimenea de mármol, retorciéndome. No he comido lo suficiente como para vomitar por completo, pero eso solo lo empeora, mi estómago se revuelve con nada.

—¿Quién hizo esto?

La pregunta es serena, pero toda la habitación gira hacia la autoridad en el tono de Gabriel. No hay duda de que el culpable sufrirá bajo su mano. Su brillante mirada recorre la habitación, cayendo de mi padre a Nina Thomas y a tío Landon.

Le devuelven la mirada, una mezcla de culpa y condena.

—Todos ellos amaban a mi madre —digo, cayendo contra la fría piedra, presionando mi mejilla contra ella.

Gabriel sacude la cabeza lentamente.

—Todos le fallaron.

Pero en su voz lo que escucho es: «todos ellos te fallaron». Y por la forma en que me mira, su mandíbula apretada, su cuerpo palpitando con violencia apenas desatada, él cree también haberme fallado.

—Puede que no haya nadie en esta habitación —dice Damon, oscuro y severo.

Mi padre tiembla por el esfuerzo por mantenerse erguido, incluso con el bastón para apoyarse. Nina, con los ojos llenos de lágrimas. Tío Landon, una tristeza inexpresable.

Niego con la cabeza.

—¿Quién más podría ser?

Damon no dice nada, su expresión tan hostil como nunca lo he visto. Se ha esfumado el buen humor que pone en cada comentario, el tono alegre con el que incluso infunde su más grave exigencia. Este es su lado oscuro, el que lo hace temido en la ciudad.

—Estas personas podrían haberla amado —dice Gabriel—. Pero ella amaba a alguien más.

—Jonathan Scott —le digo, jadeando.

Y esa es la falla fatal en mis deducciones, la pieza lógica faltante de mi estrategia, una pieza pasada por alto en mi juego de ajedrez. Mucha gente amaba a mi madre. Y cuando finalmente se enamoró, pensé que sería recíproco. Pero ¿y si no fue así? ¿Y si se enamoró de alguien con intenciones peligrosas?

¿Alguien dispuesto a jugar con su mente, con su vida?

Nina tose, sacudiendo su gran cuerpo. El sonido rasga mis entrañas. Es difícil creer que ella pueda toser así sin destrozar sus pulmones.

Tío Landon inclina la cabeza, con una expresión perpleja.

—¿Hueles eso?

Cierro los ojos con disgusto.

—Vomité.

Él niega con la cabeza.

—No es eso, querida. Huele casi a…

—Humo —digo, con la voz cargada de pánico.

El sonido de los gritos sube por las escaleras junto con los alaridos de pánico y los chillidos femeninos.

—Sácalos a todos de la casa —le dice Gabriel a Damon, quien asiente.

Damon mira a su alrededor antes de mirar a tío Landon.

—Tú. Me ayudarás a limpiar este lugar. Si una persona se quema lo vas a pagar, ¿entiendes?

Tío Landon parece ofendido.

—Yo no prendí el fuego.

—No me importa —dice Damon, saliendo de la habitación con paso decidido. Después de una breve mirada de pánico a mi padre, tío Landon lo sigue rápidamente, aparentemente tomando en serio la amenaza.

Entre los dos espero que puedan vaciar la planta baja. Tío Landon conoce el diseño del lugar tan bien como cualquiera, y Damon Scott tiene una autoridad que no será cuestionada.

Mi padre tropieza, un ronco grito de dolor proviene de él. Corro a su lado. Incluso con el peso que ha perdido, es más de lo que puedo soportar por mi cuenta.

—Ayúdame —le suplico a Gabriel.

Él mira a Charlotte.

—¿Puedes cuidar a tu madre?

Nina tose, luchando por hablar. Mis piernas tiemblan bajo el peso de mi padre, listas para derrumbarse.

Charlotte nos hace un gesto, luciendo tranquila y serena, excepto por el brillo de preocupación en sus ojos oscuros.

—Encárgate de él. Yo puedo ayudarla a bajar las escaleras.

Gabriel hace una pausa, claramente desgarrado. Al final, me da un breve asentimiento.

—Vámonos.

Bajamos las escaleras con destreza a medida que aumenta el humo a nuestro alrededor. Mi padre comienza a toser y me doy cuenta de que la tos de Nina solo empeorará. Charlotte dijo que podría bajarla, pero no está acostumbrada a lidiar con el humo.

Miro hacia atrás, pero el rellano todavía está vacío. ¿Dónde están?

—Volveré por ellos —dice Gabriel, interpretando mi preocupación.

El miedo pellizca mis tobillos mientras cojeamos afuera, luchando por llevar a mi padre a través del flujo de personas aterrorizadas en trajes y batas. Acordes musicales sinuosos se elevan sobre los sonidos de la histeria. El zumbido áspero y el rasgueo de cuerdas con angustia. ¿Los músicos corriendo por sus vidas? ¿Los instrumentos pisoteados en la prisa? Coincide con la frenética melodía de nuestro escape.

Con un gruñido bajo, Gabriel carga a mi padre por encima del hombro y lo saca de la casa. Los sigo, preocupada de que la posición lastime más a mi padre. Con sorprendente cuidado, Gabriel deposita a papá en el césped a pocos metros de la casa.

—Quédate con él —ordena antes de desaparecer nuevamente en la casa.

Reviso a mi padre, que está tosiendo aún más, incapaz de hablar. Después de un momento, las llamas se escapan del techo y rompen las tejas más altas. El humo sale por la parte superior como si la casa expulsara una exhalación profunda. El flujo de personas por la puerta se reduce lentamente.

Tío Landon sale de la casa, ayudando a una mujer de pelo blanco a llegar a la hierba, antes de unirse a nosotros.

—Creo que tenemos a todos.

Damon aparece, demacrado.

—¿Dónde está él?

—¿Gabriel?

—Mi padre.

El mar de gente se agita alrededor del césped, asustado, pálido por la sorpresa. Algunos están claramente excitados, y sacan sus teléfonos para tomar fotos y publicarlas en línea. Esta es la mayor emoción que la sociedad de Tanglewood ha visto en años.

—No lo he visto.

Damon maldice por lo bajo antes de atacar a la multitud, claramente determinado. Pero sé que no todos están afuera. Nina Thomas y su hija no se ven por ningún lado.

Me dirijo a tío Landon.

—Gabriel todavía está arriba.

Él se encoge de hombros.

—Es más fuerte que yo. Si no puede bajar, entonces no puedo ayudarlo.

La furia me atraviesa.

—Bien.

Vuelvo a entrar por la puerta, el grito de protesta de tío Landon me sigue.

Subo la mitad de las escaleras antes de pasar a Charlotte. Nina se apoya contra la pared y casi se cae por las escaleras mientras Charlotte intenta sostenerla.

—Ella está sufriendo un ataque —dice Charlotte, luchando entre lágrimas.

Las ayudo a bajar los últimos escalones.

—¿Dónde está Gabriel?

—Volvió por ella, pero el fuego se movió muy rápido. Tal vez fueron las paredes abiertas, no lo sé. Pero el techo comenzó a caer sobre nosotros. Empujó a mamá al pasillo antes de que una llama entrara en la habitación.

Mi corazón se detiene.

—Dios mío.

Cualquier rastro de aquella mujer de negocios fría y tranquila ha sido reemplazado por el de una niña desconsolada.

—Traté de sacarlo, pero él me gritó que me fuera. Lo siento mucho.

Doy los pasos de dos en dos, más rápido de lo que jamás me he movido por la casa. Veo a qué se refería Charlotte, la cascada de llamas que ha consumido la pared. ¿Ya estará él muerto en el interior? ¿Quemado?

—Gabriel —grito.

No escucho nada, pero no hay ninguna posibilidad de que lo deje aquí. Con una respiración profunda, como si estuviera a punto de zambullirme en el agua oscura, salto sobre las llamas, rezando para que el suelo no esté demasiado débil como para enviarme al primer piso. Me tropiezo y caigo, una gran herida en mi antebrazo me hace llorar.

Y luego lo veo. Gabriel, aprisionado por una viga sobre su pecho, luchando por quitársela.

Sus ojos se ensanchan.

—¡¿Qué estás haciendo aquí?!

—Salvándote.

—Sal de aquí, Avery. Ahora mismo.

—No me iré sin ti. Pero la viga es demasiado pesada para que pueda levantarla. Cclaramente, sino él mismo podría haberlo hecho—. A la cuenta de tres.

A pesar de que se ve furioso conmigo, dice:

—Tres.

Hago fuerza con todo mi peso, todo el dolor, toda la rabia y el amor que tengo por Gabriel. Él también lucha, su respiración se vuelve más difícil cuando la viga vuelve a apretarlo. ¿Están rotas sus costillas? Mis brazos tiemblan con la fuerza que estoy haciendo, pero la viga apenas se mueve.

El humo se arremolina a nuestro alrededor, llenando mis pulmones. Toso, empujando inútilmente contra la viga.

Gabriel logra agarrarme del brazo.

—Avery, escúchame. Es demasiado tarde. Sal. Espera a los bomberos.

Sacudo la cabeza, los ojos me pican con humo y lágrimas. No se oían sirenas afuera.

—¿Después de cómo nos miraban los policías en la corte? ¿Con la reputación de mi familia en esta ciudad? No creo que se apresuren a venir a esta dirección.

—No me importa una mierda —dice Gabriel furiosamente—. Debes irte.

Y al igual que el fuego derribó las paredes a nuestro alrededor, igual que la pieza de ajedrez rompió el yeso, así puedo ver su corazón. Su duda y su poder. Su amor, ese que lo hace hacer cosas terribles.

—No voy a abandonarte.

Debe ver la determinación en mis ojos porque algo como el pánico cruza los suyos.

—Una vez me dijiste que, si realmente me preocupaba por ti, que te dijera la verdad. Así lo hice, Avery. Lo hice, incluso sabiendo que nos traería aquí. Que te pondría en peligro.

Se me aprieta el corazón.

—Sí.

—Y ahora necesito algo de ti. Si te preocupas por mí, vete. Ahora.

Me arrodillo a su lado y le doy un beso en la mejilla.

—Me preocupo por ti, Gabriel. Y es por eso que no puedo dejarte aquí.

Luego levanto la pequeña mesa, tirando las piezas de ajedrez al suelo. Empujo el borde circular debajo del extremo de la viga, creando una palanca. La madera en la mesa se agrieta, pero el tablero de ajedrez de mármol se mantiene firme, levantando la viga apenas unos centímetros.

Gabriel gruñe, su expresión impasible, pero sé que el dolor debe ser intenso. Le dolerá aun más cuando empuje la viga. Es la única forma de salvarlo.

Usando la base tallada de la mesa, profundizo el ángulo bajo la viga. Empujo hacia abajo con todas mis fuerzas, usando mi peso sobre la palanca. La viga se mueve con un crujido mientras Gabriel maldice profusamente, el sudor le resbala por la piel.

La viga se inclina más hacia los lados, pero Gabriel se ve mortalmente blanco, incapaz de deslizarse lo que resta de camino. Incluso si pudiera moverse hacia un lado, la viga lo seguiría hasta el suelo.

Una explosión más arriba es la única advertencia antes de que el techo caiga sobre nosotros. Me tiro sobre la cara de Gabriel, protegiéndolo.

—Es demasiado pesada —dice, con los dientes apretados—. Vete. Ahora.

Mi madre arriesgó todo por un hombre que jugó con ella. Debería desconfiar del sacrificio en este momento, pero esto es algo que tengo que hacer.

—No.

—Avery —dice, las palabras se vuelven más agudas, más cortas. No puede respirar bien—. Si no te vas ahora, nunca te lo perdonaré. Lo juro por Dios, nunca más volveré a hablarte.

—Pero estarás vivo —le digo, moviéndome debajo del extremo de la viga. Ahora está más alto, después de que la mesa hizo su trabajo.—. ¿No es eso lo que me dijiste? ¿La victoria final? No voy a dejarte ser el mártir, Gabriel.

No es el martirio lo que me preocupa y los dos lo sabemos. Es él, Gabriel Miller en toda su gloria salvaje y feroz. Tal vez mi madre y yo estamos destinadas a enamorarnos de hombres peligrosos. Solo espero que el mío no me destruya a mí también.

Empujo contra la viga con todas mis fuerzas, jadeando.

Alguien aparece en la puerta, maldiciendo a través de la lengua de fuego. Justin.

Gabriel habla atravesando su dolor, forzando su voz.

—Llévatela…de… aquí.

—No me iré sin él —le digo—. Así que también podrías ayudarme.

Justin mira de Gabriel hacia mí, su expresión solemne. Luego salta a la acción, se quita la chaqueta del traje y se une a mí debajo de la viga. Juntos logramos levantarla, tal vez dos centímetros, suficientes para que Gabriel respire bruscamente.

Con un grito de dolor, Gabriel se levanta. Sus piernas se apartan del lugar justo antes de que mis rodillas cedan. Justin maldice y deja caer la viga. Con un crujido, el otro extremo cae a través del piso, permitiéndonos ver el salón de baile debajo de nosotros.

Gabriel cierra los ojos, claramente luchando contra lo que sea que esté sucediendo dentro de él.

Me apresuro a su lado, ayudándolo a ponerse de pie, encontrando más fuerza en algún lugar dentro de mí. Hacemos lo que tenemos que hacer. Con sus duros músculos y su gran cuerpo, es mucho más pesado que mi padre. Justin se une a él al otro lado, ayudándolo a apoyarse. Con pasos difíciles y vacilantes, nos abrimos camino a través de la madera agrietada y bajamos las destruidas escaleras.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Mientras espero al médico, alguien llama a la puerta. Miro a través de la mirilla, pensando que tal vez sea Damon. O tal vez la policía. En cambio, reconozco a Will del motel Rosa y Corona. Se ve fuera de lugar con el exuberante bosque verde y arbolado detrás de él, tan diferente de la selva de concreto donde lo conocí.

Abro la puerta.

—No puedo creer que me estuvieras espiando.

Aunque puedo creerlo. Sé lo persuasivo que puede ser Gabriel.

La culpa lo obliga a hacer su mirada a un lado.

—Lo siento.

Me muevo para dejarlo entrar.

—Solo espero que le hayas cobrado lo suficiente.

Él entra cautelosamente en el pasillo, como si esperara ser expulsado.

—No me pagó nada, lo juro.

—Eso quiere decir que no le cobraste lo suficiente.

—Pedí algo más importante que el dinero.

—¿Qué?

¿Es eso un sonrojo? Sus mejillas se ven un poco más oscuras.

—Vamos —le digo, acorralándolo—. Me traicionaste para conseguir algo mejor que el dinero. Lo menos que puedes hacer es decirme.

Permanece en silencio un momento.

—Bien, te lo diré. Pero no se lo puedes decir a nadie. Es una cuestión de seguridad nacional.

—¿Seguridad nacional? —pregunto, desconfiada.

Él asiente.

—Combatí en Afganistán. Un tipo en mi división. Dios, lo odiaba. Lo despreciaba. No me hubiera encontrado con él durante nuestro permiso sino fuera porque ambos fuimos a la boda de otro compañero. Y allí conocí a su esposa.

Mi boca se abre en una silenciosa O.

—Tuve que hablar con ella. Me sentí mal de que estuviera casada con un idiota. Todos sabían que el tipo era un imbécil, pero ni siquiera así imaginé que pudiera acostarse con una de las damas de honor. Se escabulló y dejó a su esposa en la recepción. Estaba avergonzada pero no sorprendida. Entonces me quedé con ella. No pasó nada —grega como si eso fuera importante.

—Sería mejor si hubiera sucedido algo —digo, creyéndolo de verdad—. Él no merecía su lealtad.

—No lo merecía —dice Will—. Pero tenía hijos en casa. Dos niñas. Gemelas.

—Oh, Will.

—Entonces el hijo de puta fue y se hizo explotar. Quizás eso hubiera sido lo mejor para ella, sinceramente. Pero se supo que él no tenía por qué estar en esa tienda, que había estado vendiendo suministros y armas a los lugareños.

—Mierda.

—Eso no debería haber afectado a Karen. Aun así, ella debería haber recibido todos los beneficios de combatiente. Al no habérselo hallado culpable de nada mientras estuvo vivo, debería suponerse que murió honorablemente, sin importar lo que se descubriera después.

—¿Pero?

—Pero se había acostado con la esposa del general. Entonces el tipo se aseguró de que no solo lo juzgaran por conducta deshonrosa, como generalmente sucedería, sino por traición. Y no hay consideraciones cuando existe traición. Fue declarado culpable, porque lo era, y hay reglas especiales para el espionaje y la traición.

—¿Entonces ella no recibió sus beneficios?

—Incluso con dos niñas pequeñas en casa, después de vivir en la base y mudarse continuamente durante años, viviendo la vida del ejército, fueron expulsadas sin nada. Sin familia siquiera.

Mi corazón se estruja.

—Entonces, ¿qué pediste?

—Que él fuese reintegrado. El caso será revisado por una junta y revocado. Técnicamente es culpable, pero nunca debería haber llegado tan alto. Ellas no deberían sufrir por sus errores.

—¿Entonces ella obtendrá todos los beneficios y tú seguirás durmiendo afuera de un motel de mierda?

—No importa lo que me pase.

—Sí importa. Si hubieras pedido dinero, podrías haber ido con ella, haber estado con ella.

—¿Y qué? ¿Pagarle para que esté conmigo? ¿Forzarla a hacer lo mejor para sus hijas? Nunca le haría eso. —Niega con la cabeza—. Además, la mancha de traición la seguiría a todas partes. A sus chicas también. Es mejor de esta forma.

—Todavía puedes ir con ella. Ahora. Ella tendrá los beneficios, te quiera o no, así que no se sentirá obligada. Pueden estar juntos.

Una risa corta.

—No sé si ella estaba interesada en mí. Y como dijiste, estoy durmiendo afuera de un motel de mierda. No es exactamente un buen lugar para novios.

—¿Está ella aquí en Tanglewood?

Él asiente.

Mis ojos se entrecierran.

—Es por eso que estás aquí, ¿no?

—Ya está, Avery. Ya está hecho. Ella está obteniendo lo que se merece, y yo obtengo lo que merezco.

—¿Y qué mereces?

—Estar solo. —Su asentimiento tiene una finalidad—. Solo necesito confirmar con Miller si ya está hecho.

Aprieto los labios, incapaz de decir adiós.

Él duda.

—¿Tú estás…?

Quiere saber si estoy bien. Si lastimó a una mujer para salvar a otra.

—Estoy bien aquí.

Me propuse salvar la casa de mi madre, porque pensé que era su legado. Algo que ella me legó en un acto maternal final. Creí en un mito porque lo necesitaba, el atractivo de un ardiente deseo de amor, la amenaza de un frío descubrimiento de que el amor no sería suficiente.

Al final no me quedo con una casa o un diario, ni con ninguna otra prueba del amor de mi madre. En cambio, solo tengo lo que hay delante de mí: lo opuesto al mito. Tengo verdad.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Entre las mansiones, la de Gabriel es discreta. No tiene una pista de bolos o de patinaje, ni una piscina olímpica. No tiene molduras de oro macizo. A la élite de Tanglewood le gusta mostrar sus millones con más pompa.

En cambio, esta casa tiene un frente sin pretensiones, dos columnas blancas como único adorno. Por dentro es espaciosa y apenas iluminada, lo que produce una apariencia acogedora.

La biblioteca es oscura, solo las brasas en la chimenea. Cruzo la alfombra hacia donde Gabriel se reclina en uno de los amplios sillones de cuero al lado del juego de ajedrez, su postura inocentemente informal. Uno no adivinaría que se lastimó tres costillas y se perforó un pulmón en la casa.

Rechazó el hospital y eligió ser atendido por su médico personal. Un médico que me advirtió que nuestro paciente era particularmente terco. Estate atenta a la falta de aire, debilidad muscular, fatiga. Probablemente no te dirá cuándo se canse, pero necesita descansar.

Parece lo opuesto a cansado, un poder atado en reposo.

—Gabriel. ¿Puedo traerte algo?

Sus ojos arden de acusación.

—¿Qué tenías en mente?

—Té. Una manta. —Sabía que estaría enojado, pero me niego a dejar que me aleje—. Es justo que te ayude a sanar.

—Si crees que esto me va a hacer ser fácil contigo, piénsalo de nuevo.

—Sé que estás enojado por el fuego —empiezo—. Me dijiste que no fuera a la casa.

Se inclina hacia adelante, su lento movimiento es su única concesión a la lesión.

—No estoy enojado porque hubo un incendio, Avery. Al menos no estoy enojado contigo. Cuando encontremos a Jonathan Scott, él pagará por eso.

—¿Damon aún no lo ha encontrado?

La última vez que vi a Damon fue durante el incendio. Desde entonces, ha sido un hombre emprendiendo una misión. Tras décadas de vivir en la misma ciudad, sin hablarle nunca, ahora Damon quiere matar a su padre.

—Ha pasado a la clandestinidad. Y cuando un hombre como Jonathan Scott se esconde en esta ciudad, no se puede rastrear. Un fantasma en esta máquina retorcida que es Tanglewood.

—¿Para siempre?

—Estoy seguro de que atacará cuando menos lo esperemos”

Mi estómago se retuerce con inquietud.

—¿Y la casa?

—Se está desmoronando. —Me mira de reojo—. A menos que quieras que la reconstruya.

Trago fuerte. “¿Harías eso por mí?

—¿No te has dado cuenta, pequeña virgen? Haría cualquier cosa por ti.

Mi corazón se expande, latiendo salvajemente.

—¿Por qué?

—No cambies de tema —dice, su voz sedosa con amenaza—. Todo lo que puedo pensar es en azotar tu piel hasta que se vuelva rosa, y luego roja, y luego negra y azul. E incluso entonces no dejaría de castigarte.

—¿Por qué? —Las palabras me salen como un chirrido.

—Te dije que te fueras.

—¿Y dejarte en un edificio en llamas?

—Exactamente.

—Nunca podría hacer eso. Quiero decir, ni siquiera creo que pueda hacer eso por un extraño. Y tú eres…

—¿Qué soy yo? —pregunta, un desafío espeso en su voz—. ¿Qué crees saber?

Coloco mi palma contra su dura mandíbula, siento la tensión que lo recorre. Y la reconozco por lo que es. Miedo por mí. Amor.

—Sé que eres un hombre al límite.

Su mano agarra mi muñeca, apretando con advertencia.

—¿Al límite de qué?

—Dímelo tú.

—Me rompería cada costilla una y otra vez, cada hueso de mi cuerpo si pudiera detener esta horrible sensación, esta constante necesidad de tenerte cerca de mí, debajo de mí. Envuelta alrededor de mi cuerpo.

Una pequeña risa se escapa.

—Creo que pasará un tiempo antes de que hagamos eso.

Entrecierra los ojos.

—¿Por qué?

Mis ojos bajan hacia su pecho. Una camiseta negra lo cubre, la tela delgada traza las líneas de sus vendajes.

—Estás herido.

—No demasiado como para hacerlo. —Él mueve mi mano hacia sus pantalones. Su dura longitud saluda mi toque, pulsando contra mi palma.

—De ninguna manera. El médico me dijo que sería un problema.

suelta un gruñido bajo.

—Te enseñaré lo que es un problema.

—No, no —le digo rápidamente, sabiendo que cumplirá con su amenaza. Y entonces realmente se lastimaría—. Tal vez en un par de semanas podríamos intentar algo lento…

—Ahora.

—Pero ¿y si tú…?

—Estoy seguro de que puedo pensar en una manera de tener sexo contigo sin suicidarme. —Se queda pensando—. Casi seguro. No importa. No hay forma de que espere dos semanas para sentir tu dulce cuerpo.

La palabra es un golpe entre mis piernas, que me hace gemir.

—Es demasiado pronto.

—Si no te subes encima de mí, será demasiado tarde.

Mis ojos se abren cuando me doy cuenta de que está diciendo la verdad. Su erección presiona contra sus pantalones, tensa y grande. Solo de hablarme, mirarme. Preferiría romperse los huesos antes que necesitarme, pero no tiene esa opción. Pensé que yo era la impotente, pero él es quien está inmovilizado.

Con cuidado, lentamente, me subo al sillón, colocando mis rodillas a cada lado de sus piernas. Él hace un sonido bajo cuando rozo contra su pecho, pero cuando trato de alejarme, me abraza fuerte.

Me estiro, desatando su miembro. Cae contra mi estómago, pesado y resbaladizo en la punta. Me muerdo el labio, presionándolo entre mis piernas. Cuando lo miro, él está mirando el lugar donde nos tocamos, sus párpados bajos, sus manos sosteniendo mis muslos lo suficientemente fuerte como para dejar marcas.

—¿Estás muriendo? —le pregunto suavemente.

Él se ríe y luego gime.

—Sí.

Presiono hacia abajo, envainándolo, saboreando el dolor de su tamaño. Cuando estoy sentada contra él, puedo sentir sus piernas debajo de mi trasero, su pelo áspero contra mi piel desnuda. Se flexiona dentro de mí, y mi cuerpo se aprieta en respuesta. Es una comunión sin palabras, un eco de la mirada que compartimos. Es insoportablemente íntimo ver su expresión, su necesidad. Insoportablemente vulnerable al saber que él ve lo mismo en mí.

Levantándome, jadeo ante su deslizamiento. Cuando estoy en la cúspide, sus dedos cavan en mis caderas, arrastrándome de nuevo hacia abajo. Nuestros cuerpos se unen y él gime.

—De nuevo —exige.

Me tiemblan las piernas, pero lo obedezco, empujándome encima de él, usando todo mi cuerpo para complacerlo, sacudiendo los músculos y apretándolo dentro, la carne resbaladiza añade fricción.

Un sonido torturado llena el espacio, y me doy cuenta de que soy yo. Una cosa es dejar que me saquee, abrir mis piernas y sentir que se desliza dentro, y otra cosa es ser la fuerza de mi propia sumisión, dejar que me estiren la gravedad y mi propio deseo de complacerlo.

Se sintió como el cielo hacértelo. Eso es lo que dijo, y veo que es verdad. Una extraña liberación para sentir el dolor, infligirlo, elegir a quién herir. Y luego sus ojos brillan de agonía, su miembro late dentro de mí, y su cuerpo se tensa cuando llega al clímax con un fuerte gemido.

Mi carne solo puede ondular a su alrededor, solo querer, necesitar y fluir, hasta que su pulgar llega a mi clítoris, un movimiento brusco, es todo lo que necesito. Me estoy presionando contra sus caderas, mi carne tierna contra la aspereza de su vello, el sexo húmedo.

Arreglo nuestra ropa y me muevo para pararme. Me lleva de vuelta a su regazo.

—Mírame —dice con voz suave y amenazadora.

Es una lucha, pero encuentro su mirada.

—Gabriel.

—Pensé que ibas a morir en esa casa.

—Estamos a salvo ahora —susurro, queriendo tranquilizarlo. Queriendo tranquilizarme.

Pero no estoy segura de que podamos estar a salvo con Jonathan Scott en la ciudad. El mató a mi madre. Lo sé ahora. Esa casa era la torre de mi familia. Fuimos invadidos por un caballo de Troya en forma de cámaras ocultas, destrozados por un arma en forma de secreto.

Y Jonathan Scott podría atacar de nuevo en cualquier momento.

Por ahora estamos a salvo detrás de gruesos muros.

Necesitamos fortificarlos para lo que venga después.

—Pensé que iba a verte morir, Avery. ¿Sabes lo que me hizo eso? ¿Verte en peligro, incapaz de ayudarte?

La angustia en sus ojos atraviesa mi escudo. No tengo nada que me proteja, nada que hacer excepto admitir la verdad.

—Me hubiera hecho lo mismo si te hubiera dejado allí.

Toco mi frente contra la suya, cerrando los ojos. Él empuja con respiración temblorosa.

—Entonces ambos perdimos —murmura—. Una partida en tablas.

—Ambos indefensos. Ambos atrapados.

El destino que él quería para mi padre, en cambio nos unió. Una maldición reflejada en blanco y negro, ambos lados del espejo.

Ninguno de nosotros puede escapar. Ninguno de nosotros quiere hacerlo.

—Permanecer —dice, sus manos apretando las mías.

Y eso es lo que somos. No lo cambiaría por nada del mundo. Ni por un millón de dólares. En algunos juegos prefieres perder. Permaneceré en este tablero junto a él, el hombre que amo.

—¿Juegas conmigo? —susurro en sus labios.

—Siempre.

EPÍLOGO

Pasamos la siguiente semana en la cama, en la biblioteca. En su oficina. Haciendo todo tipo de cosas ilícitas, incluso algunas que podrían ser consideradas ilegales en algunos países. Ninguno de nosotros tiene intención de abandonar la seguridad de estas paredes. Pero eventualmente el mundo se entromete. Gabriel recibe una llamada de Charlotte diciéndole que una fusión necesita su atención.

Está vestido con un traje, su rostro recién afeitado, sus ojos velados. De pie en medio de la habitación, exuda confianza y fuerza. No me gustaría estar del otro lado del tablero de ajedrez con él así.

Dejo la cama, mi camisón contrasta con su poder absoluto.

—Que tenga un buen día, señor Miller.

Me recuesta contra su costado, la tela del traje fría contra mis brazos.

—¿Estás segura de que estarás bien?

—Por supuesto. —Le dedico una mirada de reprensión—. Tú eres el que se está curando de costillas fracturadas. Yo estoy perfectamente bien.

Eso no es del todo cierto. Sufrí inhalación de humo durante el incendio. Una tos devastadora que se prolongó durante días. O tal vez solo unos minutos. Y peor que la tos son las pesadillas. Llamas. Miedo.

La expresión de Gabriel se oscurece.

—Me quedaré en casa.

Y cada noche Gabriel ha estado allí para despertarme, para sostenerme en sus brazos, para murmurar consuelo. Hubo un tiempo en que no hubiera creído que pudiera ser tierno. Ahora sé lo que hay debajo del músculo y la carne, de su severidad y su oscura sensualidad.

—Oye —le digo suavemente—. Estás a solo una llamada de distancia. Y volverás esta noche.

Él frunce el ceño.

—Al mediodía.

Mi corazón da un salto de alivio. La verdad es que quiero que vuelva a casa rápidamente. No quiero que se vaya, en absoluto. Pero no quiero que se preocupe por mí. Si no lo convenzo de que estoy bien, se mantendrá libre de obligaciones.

—Tómate el tiempo que necesites. Confía en mí, necesito un largo baño en esa bañera tuya con todos esos chorros de agua. De hecho, será bueno para mí. Estoy un poco… dolorida.

Él entrecierra los ojos.

—¿Estás tratando de deshacerte de mí?

—¿Está funcionando?

—No.

Sonrío.

—Bueno, porque te quiero en casa. Una vez que haya descansado bien, podemos pasar toda la noche volviendo a conocernos. Diez horas es mucho tiempo sin verte.

—Ay, pequeña virgen. ¿Diez horas? Después de apenas dos, volverás a estar cerrada, tu cuerpo apretado y completamente curado. Será un placer abrirte de nuevo.

El calor chispea en mi interior, extendiéndose a lo largo de mi piel como un incendio forestal. Mis mejillas arden.

—¿Quizás podrías llegar un poco tarde?

Él sonríe fríamente, disfrutando de mi incomodidad.

—No podría. Estoy seguro de que estarás bien.

Presiono contra su costado, saboreando su dureza.

—¿Estás seguro?

—No vayas a ninguna parte —advierte, ignorando mi súplica—. Si necesitas algo, habla con Blue.

Desde el incendio, la seguridad aquí ha sido desmesurada. Patrullas como si estuviéramos en algún tipo de complejo militar. Hombres en cada salida. Más cámaras instaladas. Se supone que me hace sentir segura, pero no puedo evitar una ansiedad nerviosa.

—Me quedaré aquí —le prometo.

Con una sola presión fuerte de sus labios contra los míos, él se va.

Después de unos minutos de vagar sin rumbo en su habitación, me dirijo al baño. La bañera es realmente encantadora, grande y llena de chorros, el agua cae de una cascada construida con piedra. Pequeñas ollas de cristal en el costado están llenas de todo lo que pueda desear, y vierto una pequeña cucharada de sal marina y unas gotas de aceite de lavanda. El vapor llena la habitación, cubriendo cada superficie brillante y reflectante. Es como bañarse en una nube. Cierro los ojos y respiro el relajante aroma.

El timbre suena. Me sobresalto con sorpresa, arrojando agua sobre la repisa.

Mi respiración es muy rápida. «Estás a salvo», me recuerdo.

Hay más protección aquí que en las oficinas gubernamentales de todo Tanglewood. Sin mencionar que, si alguien tuviera malas intenciones, probablemente no se anunciaría usando el timbre.

Agarro una gruesa toalla blanca y salgo de la bañera, cuidándome del suelo resbaladizo. Me visto con vaqueros y una camiseta, ato mi cabello mojado en una coleta.

Un hombre llamado Blue está a cargo de la seguridad. Al parecer, es dueño de una prestigiosa empresa que protege tanto a otras empresas como a celebridades. Gabriel insistió en que él personalmente supervise mi seguridad.

Mi corazón da un vuelco cuando veo lo que se apoya contra la pared.

Grande y plano, envuelto en cartón marrón.

—Esa soy yo —le digo—. Eso es mío.

Incluso antes de mirar la etiqueta del vendedor de antigüedades de Maine, sé que es el retrato de mi madre. Comencé a buscarlo tan pronto como el depósito se transfirió a mi nombre. Gabriel se ofreció a comprarlo para mí, pero me negué. Es importante que el dinero de la subasta vaya a reconstruir mi vida. Mi virginidad siempre estará marcada por la vergüenza y la responsabilidad, la oscuridad y el temor, pero hay un punto a favor. Porque con ese dinero viene la independencia.

Estoy aquí por elección. Estoy con Gabriel porque quiero.

Cuesta una pequeña fortuna rastrear el cuadro. El distribuidor original lo había vendido a un comprador anónimo. Tuve que sacar una Polaroid de los registros de la compañía de seguros y enviarla a todo el país. Finalmente lo encontré. El agente con el que hablé por teléfono me aseguró que era la misma pintura. Incluso me envió una foto digital desde su teléfono para confirmar. Se la compré de inmediato y me la envió.

La expresión de Blue es usualmente intimidante, presencia militar combinada con dura experiencia. Ahora se vuelve aún más prohibitiva.

—Necesito inspeccionar el paquete, señora James.

—Aprecio que tomes en serio tu trabajo, pero es solo una pintura. Y es algo personal.

Él asiente sin aparente simpatía.

—Necesito inspeccionarlo primero.

Contengo un suspiro.

—Bien.

—Si pudiera esperar arriba.

Por la expresión de su rostro, no se trata de una solicitud. Es una orden. Y supongo que este hombre no está acostumbrado a ser desobedecido.

Sé que está bajo las más estrictas órdenes de Gabriel, así que me compadezco de él.

—Tienes cinco minutos.

Una vez arriba me detengo en el rellano, con los codos apoyados en el balcón. Blue me mira y sé que quiere decirme que me vaya. ¿Qué piensa él que hay en ese paquete, una bomba?

Debe pensarlo mejor, porque saca una navaja de bolsillo y corta el cartón. Me estremezco, no queriendo que la cuchilla toque la pintura, pero hay algo de relleno debajo. Y Blue es muy cuidadoso, lo acepto. Incluso desde lejos puedo ver su delicado manejo de la pieza.

Desde aquí, todo lo que puedo ver son algunos colores de la pintura, un marco dorado color champán.

La emoción ata nudos en mi estómago. Me obligo a quedarme quieta mientras Blue pasa sus manos por los costados e inspecciona el soporte. Si hay una mota de polvo en esa pintura, él la encontrará. Así de cuidadoso cubre cada centímetro.

Se toma muy en serio sus deberes de protección, lo reconozco.

Helena de Troya ha sido representada de maneras muy diferentes, desde una oscura seductora hasta un botín de guerra involuntario. Su determinación y motivaciones varían en cada representación, pero un hecho es cierto: ella era la mujer más bella del mundo. Los antiguos griegos no consideraban que la belleza estuviera en discusión. Era un rasgo objetivo, el valor universal de una mujer. Helena era sin dudas la mejor, todas los demás eran juzgadas contra su perfección.

Cada historia acerca de mi madre es verdadera y falsa. Incluso la que se contaba a sí misma en su diario. Llena de esperanzas, deseos y sueños. Con amor por un hombre que no lo merecía.

Al final, todo lo que me queda es su belleza, inmortalizada en esta pintura.

Finalmente, Blue retrocede y me hace un gesto con la cabeza.

—Está limpia.

Corro por la escalera curva, ansiosa por ver la pintura que alguna vez me fue tan familiar. No la he visto en meses, aparte de las fotografías. Aquellas son demasiado oscuras para apreciar detalles, demasiado impersonales para sentir su presencia. Ahora puedo ver lo real.

Blue ha repuesto parte del papel de embalaje marrón de la pintura, tal vez como deferencia por haberlo abierto. Quito el papel.

Y me estoy mirando en un espejo.

No de vidrio, no como el que se empaña en un baño. Este es un espejo hecho de acrílicos y lienzos, colores y sombras. Una pintura, pero no es mi madre. Soy yo.

Ella y yo nos parecemos, pero esta pintura es diferente. Mis ojos son un poco más amplios, un poco más inocentes. Mi cabello rubio cae sobre mis hombros en lugar de estar recogido. Estoy sonriendo en lugar de solemne. Y llevo un vestido rosa brillante que recuerdo de mis días en la alta sociedad.

Definitivamente soy yo.

Justo en el lienzo donde debería estar mi madre. Siento mi estómago caer.

Horror. Pavor. Ira porque alguien contaminó la pintura de mi madre.

El marco se ve igual, lo que significa que eliminaron la vieja pintura y la reemplazaron con esta. O tal vez la pintaron encima, alguien con habilidad y destreza, e intenciones oscuras.

Miro a Blue en estado de shock, esperando ver algún tipo de reacción en él.

Me mira con desconcierto, sin darse cuenta de que la pintura debería ser otra cosa. Probablemente se dio cuenta de que soy yo, pero supuso que debería ser así.

—Gabriel —susurro. Te necesito, Gabriel.

La mirada de Blue se estrecha, pasando a la pintura y luego de vuelta a mi expresión. Lo que sea que vea lo impulsa a la acción. Toma su teléfono.

—Busca a Miller —dice en tonos precisos.

Gabriel regresará, pero no sé qué pueda hacer. Él derrumbó a mi padre por robarle. Se quitó de encima a Justin con una mirada aterradora. Incluso atravesó un edificio en llamas. Pero no puede encontrar a Jonathan Scott. Él tiene vínculos en esta ciudad, oscura y sinuosa. Ni siquiera Gabriel puede penetrarlos.

Alguien mató a mi madre. Y mientras miro mi foto, me pregunto si yo seré la próxima.

*     *     *

¡Muchas gracias por leer EL CABALLO!

Sigue a Gabriel y Avery en LA TORRE, enfrentándose a la lucha de sus vidas. ¡LA TORRE es la novela final de la trilogía!

A salvo en la torre de marfil…

Gabriel Miller jura que me mantendrá a salvo. Los enemigos acechan afuera, esperando para atacar. Hay un ejército mantenido a raya por estos muros.

Pero un instinto animal me advierte que el peligro está mucho más cerca. Ya está aquí. ¿Es Gabriel mi protector o mi enemigo? ¿Es esta casa un refugio o una jaula?

No tengo a dónde ir, no queda nadie en quien confiar.

No hay escape de un pasado decidido a reclamar su premio.

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Ve a la siguiente página para leer un extracto de la Torre…

Extracto de la Torre

Pandora fue la primera mujer creada por los dioses. Zeus ordenó que se formara a partir de la tierra, su creación fue un castigo para Prometeo por robar el fuego.

De esa manera se predijo su curiosidad, una parte de su destino.

Me detengo con las manos en el teclado, estudiando mis palabras. Es como respirar después de pasar mucho tiempo bajo el agua, estoy de vuelta en la escuela. Tengo dos clases por correspondencia, esta es Género en la Literatura Clásica Griega. Mañana es la entrega del análisis de la primera lectura.

La mujer significa más que el castigado: ella es el castigo en sí mismo, una venganza por los eventos que antecedieron su concepción. La culpa es un tema central para las mujeres en la literatura griega.

La otra clase que estoy tomando es Subjetividad, Individualismo y Crisis de la Moral. Al principio, parecía un fuerte contraste estudiar la ruptura de las tradiciones al mismo tiempo que estudiar una civilización antigua.

Por otra parte, ¿quién mejor que los dioses griegos para encarnar el azar nihilista?

Actuaban por impulso, creando vidas y destruyéndolas, premiando y castigando por capricho. Vengadores y crueles, sin los dones inherentes a la moralidad imbuidos en otras deidades modernas. Obsequiarle a la humanidad una mujer hermosa solo para castigarla por su curiosidad.

A las diez en punto, Gabriel todavía no ha regresado. Me acerco a la ventana. La luna llena ilumina el laberinto de setos, la línea de árboles más a lo lejos. Jonathan Scott podría estar entre esos árboles. Él podría estar en cualquier parte. Mis párpados están pesados, pero tengo miedo de dormir.

Una corriente de notas alegres me alerta. Mi teléfono.

Por favor, dime que estás teniendo sexo salvaje en este momento.

Gracias a Dios por Harper. Un alivio para las pesadillas.

Y ella es uno de mis únicos vínculos con el mundo exterior ahora que estoy atrapada aquí. Me dejo caer en la cama grande, lujosa y completamente fría sin Gabriel. La finca es grande y muy solitaria.

El curso es una buena distracción del hecho de que en realidad no puedo irme. Después del incendio y la espeluznante pintura de mi madre, sé que hay peligros reales fuera de estas paredes. Pero tampoco puedo evitar añorar una simple visita a una cafetería, un paseo por el parque. ¿Qué tan persistente es el peligro? ¿Qué tan grave es la amenaza para mí, específicamente?

No puedo evitar la sensación de que Gabriel no me está contando todo.

Respondo. ¿Por qué estaría con mi teléfono si estuviera teniendo sexo salvaje?

Miénteme. Necesito vivir indirectamente a través de ti.

Un resoplido. Buena suerte con eso. Estoy atrapada en la elegante casa de Gabriel.

Al menos tienes un hombre atractivo que viene a servirte todas las noches.

Mis mejillas arden. Ciertamente, él aprovecha al máximo el tiempo que pasamos juntos en esta cama. Es casi suficiente. Y todos los días se va antes de que asome la luz. Es como si fuera un sueño, algo que inventé para aliviar la soledad en esta prisión.

¿Qué hay de tu harén de chicos de la fraternidad?, pregunto.

Período de sequía.

No entiendo cómo puede quedarse sin chicos estando a poca distancia de dos universidades diferentes. Hay fiestas todas las noches, algunas enormes y bulliciosas, algunas privadas y exclusivas. Y Harper siempre va.

Le envío una larga línea de signos de interrogación, nada más.

Hay una pausa durante la que llego a imaginar que ella quizás no responda. Nuestras conversaciones a veces terminan de esta manera, desvaneciéndose y luego retomando al día siguiente donde las dejamos. Intento imaginarla en su dormitorio, con su pequeño escritorio y el póster de Rosie la remachadora colgando sobre su cama. Si no está yéndose a una fiesta, ha de estar vestida con pantalones de pijama y una camiseta, como la mayoría de las chicas. No como mi camisón de encaje, uno de los muchos que aparecen mágicamente en mi cajón cada día.

A Gabriel le encanta arrancármelos, literalmente rasgar la tela con sus propias manos. Los arruina con una ferocidad que siento en mi interior, como si mi carne estuviera hecha de satén, como si me estuviera destrozando.

Me he vuelto adicta a la ruina.

Otro pequeño pitido desde mi teléfono.

Son muy pequeños, dice ella. Aun cuando son estudiantes de posgrado. ¿Qué me está pasando?

Quisiera decirle que su amor es para su hermanastro. O su odio. Entiendo cuán delgada puede ser esa línea, ahora que yo misma la he vivido. Te consume, sin dejar espacio para otros hombres. Definitivamente, no hay espacio para niños. En cambio, escribo: Tal vez estés creciendo.

Tienes razón. Es hora de que encuentre un papito.

Eso me hace reír. Ella es multimillonaria gracias a un padre que dirigía Wall Street y una madre que se casó con otros tres hombres como él. Y su hermanastro, Christopher, se asegura de que su gran fortuna siga creciendo.

Le mando un emoji de una berenjena y de una olla de oro.

Ella responde con un chorro de gotas de agua, un pequeño lazo rosa y lo que parece ser el mazo de un juez. Tengo un poco de miedo de pedir aclaraciones. Vamos y venimos por un tiempo, lo que es un buen consuelo para el hecho de que básicamente estoy sola. En algún lugar, la señora B estará cocinando o limpiando. Los guardias estarán vigilando, pero no los quiero.

Estoy sola todo el día y hasta altas horas de la noche, cuando Gabriel regresa.

Buenas noches, teclea. No dejes que las chinches te piquen en la cama, a menos que se llame Gabriel.

Mis labios se arquean cuando dejo el teléfono a un lado, cerrando los ojos solo por un momento. A medida que se suceden las prisiones, no hay una más hermosa ni más lujosa que esta. Está construida como un antiguo castillo francés, pero es lo suficientemente actual como para tener todas las comodidades modernas. A diferencia de la casa de mi madre, con sus pasadizos secretos y sus horrores ocultos, la mansión de Gabriel cuenta con seguridad de última generación.

Ya tenía los puntos de entrada controlados, las ventanas y puertas. Así supo cuando Justin vino a mi ventana aquella vez. Ahora ha agregado el elemento humano, como él lo llama. Guardias armados que patrullan el perímetro. Parece una exageración. O lo sería si no hubiera visto de primera mano lo que Jonathan Scott es capaz de hacer.

Confío en Gabriel. Creo que nadie puede entrar.

Saberlo no detiene las pesadillas.

Las llamas lamen mi piel. El humo se enrosca a mi alrededor y me pican los ojos.

Desde muy lejos puedo escuchar a mi madre llamando.

—¡Avery! ¡Quédate allí! ¡Hagas lo que hagas, quédate dentro!

No puedo quedarme adentro. No puedo respirar aquí. El picaporte me quema la piel. Alejo mi mano.

—La pequeña Avery James, ya toda una mujer. —La voz viene de detrás de mí. Es Gabriel. Me giro, pero no hay nada allí. Solo fuego. Solo humo. Tropiezo, golpeando la puerta. No hay manera de salir.

Un grito brota de mi garganta.

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Acerca de la autora

Skye Warren es la autora más vendida según el periódico The New York Times, por sus reconocidas novelas románticas contemporáneas como las series Chicago Underground y Stripped. Sus libros han sido presentados en Jezebel, Buzzfeed, USA Today Happily Ever After, Glamour y Elle Magazine. Vive en Texas con su amada familia, dos dulces perros y un gato malvado.

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Esta es una obra de ficción. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, emprendimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia. Todos los derechos están reservados, excepto para su uso en una reseña, la reproducción o el uso de este trabajo en cualquiera de sus partes están prohibidos sin el expreso permiso por escrito de la autora.

El Caballo © 2021 por Skye Warren

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