LAS VIDAS

DE BÁTHORY

SIRKKA PORTS

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Título: Las vidas de Báthory

© Sirkka Ports

Primera edición septiembre 2015

Edición y maquetación: Alexia Jorques

http://infoalexiajorques.wix.com/alexiajorques

Diseño de portada y contraportada: Carolina Bensler

http://www.carolinabensler.com

A mi hija Sara,

porque mi existencia se perpetúa contigo.

Te quiero.

“Pero ¿quién es la muerte? Es la Dama que asola y agosta cómo y dónde quiere. Sí, y además es una definición posible de la condesa Báthory. Nunca nadie no quiso de tal modo envejecer, esto es: morir. Por eso, tal vez, representaba y encarnaba a la Muerte. Porque ¿cómo ha de morir la Muerte?”

La condesa sangrienta.

Alejandra Pizarnik.

ÍNDICE

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

Sirkka Ports

I

Extracto del diario personal de la condesa Gabrielle Erzsébet Báthory de Ecsed. Reino de Hungría. Castillo de Csejthe, 24 de enero de 1611.

Desde mi butaca contemplo a los albañiles que, sin prisa pero sin pausa, tienen encomendada la tarea de emparedarme. Ninguno de los dos obreros se atreve a cruzar la mirada conmigo, quizá temerosos de acabar convertidos en piedra. Con maña apilan los bloques de piedra, los van cubriendo con mortero para fijarlos y endurecerlos. Yo sigo impasible contemplando la escena, sólo se escucha el sonido de sus espátulas escampando la rugosa mezcla. Ya han tapiado mis dos únicas ventanas y es cuestión de minutos que quede enterrada para siempre, pero no siento miedo, ni tampoco remordimiento alguno por mis actos.

Ayer vinieron a leerme mi sentencia, pues dada mi condición de noble de alta alcurnia tengo el privilegio de no comparecer a la vista si no quiero, y no quise.

—Para obtener el perdón de Dios Nuestro Señor debo hacerle una pregunta importante, ¿Condesa, se arrepiente de las atrocidades que ha cometido? —me preguntó el sacerdote de Csejthe ante la atenta mirada del Palatino Thurzó y dos de sus escoltas.

—Son mis tierras y éstas son mis gentes. Y son, total y absolutamente de mi propiedad —les dije en tono firme cuando osaron preguntarme semejante estupidez.

Ahora, intento disfrutar inhalando el miedo que desprenden estos dos insignificantes seres que trabajan en la construcción de mi tumba. Consciente de que durante un tiempo, no voy a poder nutrirme de más miedo que el de las ratas. Inspiro con fuerza, dejo que su pavor me embriague y olisqueo igual que un perro labrador cuando corre por los bosques en busca de la presa de su señor. Se apresuran a tapiar mi puerta, quieren acabar cuanto antes con la tarea. Al fin alcanzan a ir cubriendo las últimas filas y puedo sentir su alivio al liberarse de mi contacto visual sobre ellos, abrasándolos.

La ridícula rendija que han dejado a ras del suelo, es el conducto por el que van a proveerme de alimento. Y un pequeño orificio circular en el techo, será la fuente de la que emane mi única luz.

Me abrazo a la oscuridad, me fundo con ella y oigo los pasos de los albañiles que se alejan con premura de este lugar oficialmente maldito. En mi sentencia, se ha ordenado que el castillo sea desalojado, y cuatro cadalsos indican que aquí se halla una condenada a muerte. La aldea que se asienta a las faldas de mi fortaleza, también ha sido abandonada por cualquier alma viviente.  Y en el epicentro del vacío más absoluto, yo, la condesa Báthory. La noble húngara, dueña y señora de todas estas tierras ahora habitadas por fantasmas. No me extrañaría que las inmundas almas de mis leales ayudantes Dorkó y Jó Ilona sigan trasegando, torturadas eternamente, por el patio interior del castillo. Tanto ellas, como Ficzkó, han sido ejecutados hace apenas unos días. Pero mi bruja de Miawa, mi Márojova, no ha sido encontrada y debe de estar oculta en el bosque. Viviendo mimetizada en su hábitat, rodeada de helechos, hiedras y mandrágoras.

Para castigarme a mí han elegido Csejthe, mi fortaleza inexpugnable, de entre todos mis castillos mi favorito. Conocedora de todos sus secretos, pasadizos, huecos y recovecos, sótanos y salvoconductos. Mis pusilánimes enemigos no soportan, ni creo que olviden mientras vivan, las escenas que vieron al entrar en mis estancias de improviso para capturarme. Tal vez por ello no imaginan sitio peor para castigarme, pero se olvidan de un detalle; están eligiendo “mi sitio”.

Extracto del diario personal de la condesa Gabrielle Erzsébet Báthory de Ecsed. Reino de Hungría. Castillo de Csejthe, 21 de agosto de 1614.

Tres años y medio después de ver trabajar a esos albañiles, aquí sigo. Mis ojos se han acostumbrado a la oscuridad. Como un felino me muevo elegante entre los muebles y enseres que han quedado enterrados conmigo. Tal vez, si alguien osara a mirarme de nuevo a la cara, se encontraría con unas pupilas brillantes portadoras de ese destello luminiscente que señaliza la presencia de un gato agazapado en la oscuridad. Aquí, sentada en mi polvoriento sillón de terciopelo rojo, escruto con la mirada la estancia que antaño se me antojó confortable. Ahora es una tumba fría, enorme, cubierta de polvo, excrementos y suciedad. En ocasiones, levanto la mano para intentar atrapar las infinitas partículas de polvo que flotan en el aire, aunque sólo consigo acariciarlas y verlas jugar entre mis dedos. Disfruto de este divertimento, gracias a la luz que penetra por el orificio del techo. Ese fino rayo de luz tiene como única misión iluminar mi magnífico espejo. Es el objeto que tengo en más alta estima, mi refugio, y a su vez, mi verdadera cárcel. Atrapada en su reflejo me hallo y no atrapada entre estos muros como algunos incautos creen. Recuerdo, que lo primero que hice cuando terminaron de sepultarme, fue colocar el espejo bajo el agujero de modo que captara ese único y preciado hilo dorado. Su forma es estudiada y perfecta, nada de simples óvalos o rudos rectángulos. Encargué, a los artesanos vieneses que lo fabricaron, que le dieran forma de ocho. La simbología contenida en esta forma geométrica es fascinante. En posición horizontal es el infinito, cómo infinita será para siempre mi belleza. En vertical, se asemeja a un reloj de arena, aunque la arena no se deslizará jamás hacia la parte inferior pues el tiempo se ha detenido para mí. De la cintura del espejo, sobresalen dos reposabrazos forrados de seda. Apoyada en ellos, examino mis angulosas facciones y la perfecta proporción entre ellas. Acaricio y siento en el dorso de la mano la tersura de mi piel, que aunque sufre por la correcta falta de hidratación, conserva su lozanía de una forma sorprendente. Con mi dedo índice repaso el perfil que dibuja el puente de mi nariz y me detengo a contemplar largo rato, la fina aunque nítida línea, que marca el límite de mis carnosos labios. Levanto con cierta altivez la barbilla, muestro al espejo y a mi misma, la delicadeza de mi mentón y la inconmensurable elegancia de mi cuello siempre tan estilizado. Hipnotizada por mi propio reflejo buceo en el mar negro que contienen mis ojos, y sumergida en él, alcanzo a atisbar la crueldad que anida en mi interior.

Pero mi verdadera naturaleza no se muestra en los espejos, pues tan sólo la conozco yo misma. O tal vez alguna de mis víctimas, segundos antes de abandonar el mundo de los vivos. Cuando aterradas, todas clavan sus ojos suplicantes en los míos y se sumergen sin remedio en mi mar negro, ahogándose en él.

Me fijo en el otro agujero que tengo frente a mí. La ranura a ras del suelo por la que una vez a la semana, generalmente los martes, me cuelan un mendrugo de pan seco con agua para beber. ¿Creerán que de este modo me castigan? No puedo evitar reírme por dentro, pobres infelices e ignorantes, no saben nada. Ninguna de estas restricciones puede causarme mal alguno. Yo no me alimento de pan, sino del propio néctar que da vida. Yo no soy criatura que necesite de los cálidos baños que ofrece el sol, pues soy hija de la luna. Durante los años que dura mi cautiverio, he presentido cómo las estaciones se sucedían; he imaginado el color que lucían los frondosos bosques rodeados por los pequeños Cárpatos. Pasando del verde más intenso, al especial ocre del otoño. Y de éste, al blanco más puro, abriéndose paso después una multitud de colores y vida que es la primavera. He visto de cerca tejer a las arañas y he escuchado a las ratas, huir chillando despavoridas ante mi presencia. Y lo he visto todo con mis ojos de gata. Tal vez, mis felinos ojos, me han permitido ver cosas que normalmente no percibe el ojo humano. Como por ejemplo, a los atormentados espectros de mis víctimas que osan visitarme de vez en cuando. Ahora mismo, mientras escribo estas páginas, me observa desde la esquina Irina.

Irina, número 117; rubia, alta, guapa y rebelde. Tuve que repasar mis cuadernos para recordar su nombre, pues su rostro se grabó en mis pupilas al ser el más bello de todos cuantos he visto morir. Ella me visita desde el principio de mi encierro y puedo saber que está conmigo, cuando un intenso frío me azota de repente. Incluso ahora, en pleno mes de agosto, debo abrigarme con mis mejores pieles para sobrellevar el descenso de temperatura, lo que me enoja mucho. Levanto la vista, furiosa, para fijarla en ella, tan pálida, tan etérea… Va vestida con el fino camisón de lino blanco que Jó Ilona le puso bajo expresa petición mía. No alcanzo a distinguirle ni las extremidades superiores ni las inferiores. Le flota el cabello como si estuviera sumergida en el agua, y su camisón, también ondula con suavidad al mismo ritmo que su pelo. Un halo de color azul la rodea, su luz áurea es bellísima, limpia y pura. Su rostro mantiene la belleza del último instante. Aunque sus ojos son dos cuencas vacías, dos pozos negros que se fijan sobre mi intentando tragarme si los miro demasiado tiempo.

Un ligero escalofrío provoca que el trazo de mi pluma se resienta, el frío es insoportable, si no consigo aplacarlo puede que derrame el contenido del tintero con algún desafortunado temblor.

—¡Irina outa! —exclamo enfurecida. (¡Irina márchate!).

Se va. Pero mi ira no me abandona con tanta facilidad; me enfurece que una simple campesina, pueda campar a sus anchas por mis aposentos aunque esté muerta. Y me enloquece no poder remediarlo ni castigarla por semejante atrevimiento. Su  existencia se vio dotada de significado cuando aquel día, desde mi carruaje, posé mis ojos sobre ella. Pero debo volver a centrarme en el motivo que me empuja a escribir hoy, no quiero desperdiciar la poca tinta que me resta relatando trivialidades.

Mi último sueño me ha revelado el futuro. En la premonición, flotando ante mis ojos, el emblema de mi insigne apellido me ha mostrado la verdad. El dragón que rodea a los tres colmillos de lobo, se devoraba la cola a sí mismo. Un imponente dragón rojo de piel dura como la piedra, cubierta de grandes escamas, y con unas garras que arrasarían una aldea sólo con rozarla. Con unos enormes ojos amarillos, partidos por una elíptica y negra pupila. Tras cada bocado a su propia cola, un desgarrador gruñido emergía de sus enormes fauces, provocado por el dolor que él mismo se ocasionaba. Entonces, su vientre se iluminaba anunciando el fuego que dormía en sus entrañas. Ese fulgor, subía por su largo cuello, hasta que abría la boca enseñando entre sus afilados colmillos el mismísimo infierno. Era en ese justo instante, cuando una ráfaga de fuego escapaba también por sus fosas nasales, envolviéndole en llamas víctima de su incontrolable naturaleza, autodestruyéndose sin remedio. Y sus ojos encendidos se clavaban en los míos, quemándome también a mí con su fuego. Cualquier neófito en el significado de los sueños sabría interpretarlo. Los sueños son, o bien manifestaciones de nuestros anhelos reprimidos, o augurios premonitorios de las consecuencias de nuestros actos. Hay que saber desvestir los sueños, quitarles el disfraz, descifrar el jeroglífico que encierran y no perderse en laberintos de falsas interpretaciones. Debo agradecerle a Darvulia que compartiera conmigo esos conocimientos. Y tras su muerte, que Márojova se encargara de completar ese aprendizaje tan especial.

Yo soy “El Dragón”. Éste se consume víctima de su propio fuego, y yo me consumiré víctima de mi soberbia. Mi primo, el palatino Thurzó, creyó que enterrándome en vida acabaría conmigo. De esto hace ya tres años y medio, y he aguardado viva con el único propósito de desquiciarle con mi fortaleza. Pero mi momento ha llegado. Envuelta en finas telas de araña he formado mi cubierta, mi crisálida, y es momento de romperla para salir convertida en la mariposa más bella y letal de la madre naturaleza.

Ante mí, reposa un pequeño frasco de cristal que he mantenido guardado en lugar seguro todo este tiempo. Según Márojova, es una poción que te arrebata el aliento vital el tiempo suficiente para que todos crean que has muerto. Pero al tercer día tras su ingesta, vuelve a latir tu corazón con la misma intensidad que antes. Acerco el menudo recipiente al rayo de luz y lo examino con cuidado, ¿Y si tras tomarlo no regresa la vida a mi? ¿Y si jamás vuelvo a despertar quedando sumida en el sueño eterno? Me planteo estas cuestiones nerviosa, y reconozco que algo excitada, pero si tengo algo claro es que no quiero morir aquí. Debo arriesgarme, mi Márojova es la mejor y más sabia bruja de toda Hungría, tomando sus brebajes y pociones he visitado el subconsciente, he caminado sobre las ascuas del propio infierno y he visto al mismísimo Ördog ante mí. Pero debo ser astuta, antes de ingerir la pócima debo preparar mi huida. No tardarán en traer la bandeja con el alimento semanal, y si no la retiro de inmediato como suelo hacer, sospecharán que ha llegado mi final. Tampoco les parecerá extraño pues lo llevan esperando demasiado tiempo.

Escondida tras el tapiz que decora la cabecera de mi cama, una piedra con cierto relieve es la llave secreta. Si la presionas aparece un recoveco en el que ya tengo escondidas joyas, perlas, oro y otros tesoros mucho más importantes, mis diarios. Sentada del mismo modo en el que aguardé a que los albañiles terminaran su trabajo, esperaré el cese del latido de mi corazón. Oigo pasos, el encargado de traer la bandeja se aproxima. Destapo la pócima y me trago su contenido sin dejar gota con un rápido movimiento de cabeza hacia atrás. El sabor es nauseabundo y lucho contra mi propio cuerpo para no devolverlo. Ahora que tengo unos pocos minutos de reacción, escondo en el hueco secreto el recipiente de mi brebaje para no dejar vestigio alguno que delate mis planes. Agonizando, vuelvo a sentarme. La bandeja traspasa la rendija, pero esta vez no se moverá de allí. Superada la fase del paladar, esta especie de veneno llega a mi estómago y sus efectos son inmediatos. Mi hora se acerca, el momento de volver a sentir la tibia y espesa sangre bañando mi cuerpo. Estallar de auténtico éxtasis, mientras muerdo enloquecida el corazón aún latente de alguna bella joven y lo restriego por todo mi rostro, embriagando mis sentidos. Ha llegado el momento de  liberar al dragón, a la loba de Csejthe. Un tenue hormigueo empieza a recorrer mis extremidades y me relajo aceptando mi destino. Atisbo a oír, aunque muy a lo lejos, una voz asustadiza.

—No recoge el alimento, ¿Qué hacemos? ¿Condesa…? —pregunta el encargado de entregar la bandeja.

—Avisemos al palatino Thurzó, hoy 21 de agosto de 1614, la condesa Báthory ha muerto, sin cruz, ni luz. —contesta el sacerdote que lo acompaña mientras se santigua.

Mi cuerpo va quedándose pétreo, inmóvil, y cierro los ojos esperando ese renacimiento que Márojova me prometió.

II

Caos. Desorden. La anarquía más absoluta se adueña de cada rincón de la habitación. Pueden verse varios montones desarreglados de ropa, que simulan el aspecto de una tienda femenina el primer día de rebajas. Decenas de pares de zapatos están esparcidos por el suelo del dormitorio, como si de un campo plagado de minas se tratase. En el epicentro de este lío, Valeria y Danica, descansan recostadas en la amplia cama de matrimonio; exhaustas, agobiadas y superadas por la ardua tarea de hacerse las maletas. Aunque esta tarea a priori parece sencilla, todos pasamos ese trance como un pequeño tormento. De repente, todo lo que contiene tu armario pasa a ser de extrema necesidad y el temido “por si acaso” se infiltra sigiloso, dominando nuestras decisiones y mermando nuestra capacidad de elección. Intentando superar con éxito esta misión de alto riesgo, se encuentran ellas. Con la presión añadida de no exceder el peso estipulado por la compañía aérea y acabar pagando tasas extra por exceso de equipaje. Vamos, el más difícil todavía.

—Nica, ¿continuamos? —pregunta mientras le da un codazo.

—No. ¡No puedo más! Vamos a tomar una cervecita y nos replanteamos este organizado desorden.

—De eso nada amiga mía. No vamos a escapar de esta selva textil hasta que tengamos las maletas preparadas —contesta con la determinación de un sargento.

Ellas dos son compañeras de piso desde hace casi cinco años. Y aunque cada una tiene su habitación propia, comparten el salón, el baño y la cocina. Es un piso de estudiantes, uno de tantos que se alquilan por las inmediaciones de las Universidades o los Campus.

La primera en alquilar el piso fue Danica, hija y nieta de húngaros, que vino a vivir a Valencia cuando apenas era una niña de cinco años. Sus padres encontraron trabajo como intérpretes, pues hablan a la perfección; húngaro, eslovaco, búlgaro y algo de ruso. Sus servicios, estaban más que demandados, tanto por las autoridades judiciales como por los Cuerpos y Fuerzas de seguridad del Estado Español. Se enamoraron de esta ciudad en su viaje de novios, y prometieron abandonar el frío de Hungría, para venir a vivir a un sitio como éste. Aunque la decisión fue un duro golpe para los abuelos de Danica que veían marchar de golpe a su hija y a su única nieta.

Cuando vio el piso no lo dudó, era perfecto. Amplio, nuevo, con todo lo necesario para vivir con comodidad. Contaba con lavadora, lavavajillas, calefacción por placas de calor azul para mitigar el frío y aires acondicionados para aplacar el calor del verano español. Un salón precioso, decoración minimalista, y con unos amplios ventanales que les regalaban abundante luz natural. Inspeccionó en su momento las dos habitaciones y se quedó con la mejor, era su privilegio por ser la primera en llegar. Sus tres imprescindibles eran; luz natural, cama de matrimonio y armario empotrado de considerables dimensiones. Ese cuarto cumplía las tres. ¿Qué más podía pedir? Estuvo una semana sola y entonces apareció Valeria. Fue la primera persona que respondió a su anuncio para compartir piso, y tras el primer encuentro, supo de inmediato que era su compañera perfecta. Alta, delgada, con un cabello largo y espeso recogido hábilmente en una trenza de raíz lateral. Sus ojos, grandes y  de color miel, se complementaban a la perfección con el tono de su piel y su pelo castaño rojizo. Pero su sonrisa abierta y sincera fue determinante en su elección. Era magnética, irradiaba un atractivo especial.

Cuando Valeria acabó de matricularse en su licenciatura de filología eslava y salió de la Universidad. Vio pegado, en un poste de la Avenida Blasco Ibáñez, un folio del que pendían varios flecos de papel recortados con un nombre y un teléfono de contacto. El cartel decía, “Busco compañera de piso, abstenerse chicos. Piso a cinco minutos de las universidades, se comparten; salón chic, baño completo y cocina con todos los electrodomésticos. Habitación amplía y bien iluminada te espera. Si estás interesada ponte en contacto conmigo. Danica 619245086”.

No se lo pensó dos veces y arrancó uno de los papelitos, llamó al instante. Apenas diez minutos después, estaba en el piso del anuncio. Nerviosa por querer causar buena impresión, se recolocó la trenza lateral y se guardó las gafas de vista en el bolso. Cuando la puerta se abrió quedó gratamente sorprendida, la chica que la aguardaba a la otra parte del umbral era una joven muy guapa. Con una larga melena rubia, que parecía natural, y con unos ojos verdes claros preciosos. De complexión física elegante y muy estilizada. Se quedó impresionada por la arrebatadora belleza de Danica y pensó que parecía extranjera, tal vez era una modelo rusa que buscaba abrirse camino por aquí.

—Hola, soy Valeria, vengo por lo del anuncio del alquiler. Acabamos de hablar por teléfono —dijo enseñando el papelito que había arrancado del poste.

—Claro que sí, yo me llamo Danica, aunque todo el mundo me llama Nica —dijo sonriendo —adelante.

El piso era tal cual cómo lo había descrito en el anuncio, con todas las comodidades y muy limpio. Tras ver las zonas comunes, le mostró la que iba a ser su habitación y a ella le encantó.

—¿Eres modelo? —preguntó Valeria indiscreta.

—¿Quién yo? ¡No! Soy estudiante de filología eslava.

—¿Perdona, has dicho filología eslava?

—Sí.

—Anda, yo también. Vengo de matricularme.

—Menuda casualidad, somos compañeras de clase.

La conexión entre ambas fue inmediata, desde ese primer momento se convirtieron en amigas y confidentes. ¿Quién no ha experimentado esa conexión con alguien alguna vez? Todos hemos sentido que ciertas personas nos caen bien enseguida sin saber porque, no necesitamos ni buscamos motivos, lo sabemos y punto. Del mismo modo, en ciertas ocasiones sentimos aversión por otras personas y tampoco podemos encontrar el origen de ese rechazo, lo sentimos sin más. Estas pulsiones son las que nos guían caprichosas en la vida, eligiendo a la gente que formará parte la misma y apartando a aquellos otros que no queremos tener cerca.

Ambas deciden reemprender la tarea a medio hacer. Danica, ni corta ni perezosa, esparce en la cama todos los abalorios de bisutería que guardaba en su joyero.

—¡Nica, joder, no lo tires aquí! Ya tenemos suficiente desastre —exclama Valeria enfadada.

—Val, no seas tan pesada. Tengo que llevarme los complementos ideales y si no los veo todos, ¿cómo quieres que escoja? —contesta alzando los hombros.

Su amiga le lanza una mirada asesina, pero Nica la ignora mientras se prueba un sinfín de pendientes y collares frente al espejo.

—¿Qué piensas? No te enfades, lo recogeré todo.

—¿Perdona?

—Otra vez se te ha ido el santo al cielo. Creía que esa mala cara era por mi culpa.

—No, me he distraído un segundo, nada más.

—Apuesto a que estabas pensando en tu novela. ¿Me equivoco?

—Esta vez no.

—No me lo creo. Te pasas los días pensando en esa compatriota mía.

Valeria sonríe, su obsesión por el personaje histórico de Erzsébet Báthory, enseguida es descubierta por todos aquellos que la conocen. Nica, no tardó nada en darse cuenta, cuando decoró su habitación. No colgó en las paredes pósters de cantantes o actores de cine, guapos y de moda. Puso un extenso mapa de la Hungría medieval, y marcó con chinchetas rojas, la ubicación de cada uno de  los diecisiete castillos que poseía la Dama de Csejthe. A su lado, una reproducción del retrato que le pintó a la Condesa un artista de Flandes. Y que en la actualidad, se encuentra en paradero desconocido desde la década de los noventa. En su estantería, ordenó por orden cronológico todos los libros que hablaban sobre Erzsébet. Y soñaba con algún día incluir el suyo propio.

Nica ya estaba cansada de escuchar, en repetidas ocasiones, la trama que Valeria tenía preparada para darle forma a su novela. Desde luego que el proceso de documentación lo había superado con creces, eso no había nadie que se lo negase. Pero era momento de acabar con esa fase y ponerse manos a la obra. Para Valeria era imprescindible ir a Csejthe, actual Čachtice en Eslovaquia. Pensaba, que los lugares en los que han pasado cosas tan terribles tienen memoria, y si sabes escucharlos te cuentan su historia. Eso quería ella, que le contaran su historia. Para ello necesitaba oler su aroma, que las inclemencias del invierno en esas tierras la golpearan de frente. Aunque su prioridad era visitar el castillo preferido de Erzsébet, aquel que la vio languidecer cumpliendo en él su condena de emparedamiento. En todos los libros que ha releído sobre la vida de la Condesa, ha encontrado mucha información de su vida, de su noble árbol genealógico, de sus crímenes y la forma cruel de cometerlos, pero no hay nada ni nadie que apenas se aproxime a intentar relatar sus últimos años. ¿Cómo fueron? Esa pregunta la atormenta, y se la imagina sufriendo en la más absoluta oscuridad, hambrienta, cerca de la hipotermia en invierno. Atormentada, bordeando la locura. Porque debió de perder la cordura en esas condiciones durante tanto tiempo, piensa al ponerse en su lugar. Pero claro, por otra parte, se merecía pagar el sufrimiento que causó y todas las vidas que sesgó de maneras tan diversas como crueles.

La imagen de la condesa Erzsébet Báthory, sentada sin vida en su butaca, rodeada de polvo, telarañas y de sus propios excrementos estremece a Valeria. Por toda la información que ha recopilado, ese veintiuno de agosto de 1614, al no recoger la bandeja semanal  con su ración de pan y agua, se alertó de su muerte. Avisó el encargado de proveerla de alimento, que iba acompañado por el sacerdote del pueblo. Esperaban, que tal vez, cambiara de opinión y quisiera pedir perdón por sus pecados, pudiendo al menos salvar su alma. Cosa que nunca sucedió. Tras varias horas sin recibir señal alguna de vida, los mismos albañiles que la habían emparedado años atrás rompieron el muro. Un golpe de aire viciado, denso y con un olor nauseabundo les envolvió. Con ellos estaba también el palatino Thurzó, que ansiaba corroborar la tan esperada defunción de su prima. Quería comprobar en persona que la vida al fin había abandonado su maldito cuerpo. La escena causó un tremendo escalofrío a los presentes. La encontraron, plácidamente sentada, ataviada con su corpiño rojo y sus mangas a lo húngaro, esta vez sin abullonar, por falta de cuidados y por el peso de la mugre que las cubría. La falda de terciopelo, también rojo, llena de polvo y telas de araña cubriendo el típico delantal, que de blanco había pasado a ser negro. Sus cabellos, enmarañados y grasientos, continuaban a duras penas recogidos en su malla preferida repleta de perlas bordadas. Aunque lo más probable, es que separar el cabello de la redecilla hubiera sido imposible, pues parecía que se habían fundido. Las uñas que solía lucir largas y cuidadas, le habían crecido tanto que empezaban a enrollarse, pareciendo garras en vez de manos. Sin embargo, debajo de toda esa suciedad y porquería, su belleza salvaje, arrebatadora, seguía intacta. Su rostro pálido, ahora mortecino, seguía siendo joven para los cincuenta y cuatro años que ya tenía. La enrollaron en un sudario, que no fue otra cosa que una de las sábanas polvorientas de su misma estancia. Y dejaron su cadáver durante una noche en los sótanos del Castillo, cerca de los lavaderos, para que fuera velada como era costumbre, aunque nadie la acompañó y pasó su última noche también sola. Al día siguiente, unos aldeanos que fueron muy bien pagados por enterrarla, la sepultaron lejos del Castillo y de la aldea. No se especificó el sitio elegido para sepultarla, ni se marcó de ningún modo, acabó ignorada y tragada literalmente por sus tierras. Esas tierras que quinientos años después van a ser su anhelado destino, Valeria no puede creerse que al fin se dirige hacía allí.

—Mete ropa de abrigo Val, allí hace mucho frío. No es como aquí en Valencia que a las puertas de la Navidad el sol no nos abandona.

—Ya lo sé. He metido varios gorros de lana, guantes y bufandas. Mi anorak más calentito me lo llevaré puesto, es que si no me ocupará media maleta.

—Pero no te olvides de meter también algo de fiesta, que vamos a salir por las noches en busca de algún atractivo vampiro ñam, ñam.

—Seguro que vampiros habrá muchos y algún hombre lobo también, no olvides que vamos a lo que era la salvaje Hungría.

Con las maletas a rebosar ha llegado el temido momento de cerrarlas.

—¿Estamos seguras de que no hemos olvidado nada? —pregunta Danica con los ojos rebosantes de pánico.

—Mmm no, pero tenemos que cerrarlas ya.

—Venga yo aguanto por aquí, tú te sientas encima y la cerramos.

—¡Vale! —exclama Valeria contenta.

Ambas saben que una vez cerradas no van a atreverse a abrirlas de nuevo, lo que quede en su interior les deberá valer. Click, click. La primera maleta está preparada. Repiten la operación con la de Nica, y cuando terminan las dejan arrinconadas en la esquina de la habitación, se sientan en el borde la cama y respiran aliviadas. Misión cumplida.

—Paso número dos. ¿Has imprimido los billetes? —pregunta Valeria.

—No. Pero lo hago ahora.

—Venga, que si no te lo recuerdo yo nos pilla el toro. Y ponte en el bolso de mano la documentación que no quiero sustos en el aeropuerto.

—Eso sí que lo tengo. ¡Mira! Nos han enviado un email del hotel de Čachtice.

—¡No me digas! ¿Qué dicen?

—Que como somos un grupo superior a cinco personas, nos proponen contratar un guía para que nos lleve de excursión al Castillo de Csejthe. Vale treinta euros por persona. ¿Lo contratamos?

—Sí. Estará bien que nos lo explique un experto.

—Vale.

Recogen del suelo el resto de zapatos y prendas que no han sido elegidas para emprender el viaje con ellas. Valeria se despide de Nica con un beso.

—Sincronicemos relojes —dice Val —el vuelo sale a las nueve de la mañana, lo que implica que tenemos que estar a las siete en el aeropuerto para facturar el equipaje. Lo que a su vez, nos obliga a tener que levantarnos a las cinco y media de la madrugada.

—¿Tan pronto?

—Una hora para almorzar, asearnos y recoger. A las seis y media pillamos un taxi, y a las siete estaremos en el aeropuerto de Manises.

Nica no contesta, pone cara de pocos amigos y levanta la mano moviendo los dedos para decirle adiós,  tras ello le cierra la puerta de su cuarto en las narices. Valeria se queda sonriendo, divertida por las teatrales reacciones de su amiga. Siente que el nerviosismo empieza a danzar revoltoso en su vientre y se marcha a intentar dormir.

Siguiendo el orden, “casi” militar de Valeria, ambas amigas han cumplido sin problemas ni retrasos su embarque. Ahora, sentadas en sus respectivos asientos de clase turista se cogen de la mano, entusiasmadas, por la aventura que las aguarda. Las azafatas, convenientemente repartidas a lo largo del pasillo, efectúan su ritual de gestos, signos y movimientos. Mientras tanto grabaciones políglotas explican la extraña danza en diferentes idiomas. Tras ello se enciende el altavoz.

—Señores pasajeros, les habla el comandante, abróchense los cinturones porque vamos a despegar. La climatología nos es favorable, auguro que tendremos una travesía tranquila y sin incidencias. Les deseo un feliz vuelo.

III

Ya están en el aire, elevadas sobre las propias nubes que ahora les sirven de alfombra. Una alfombra blanca, mullida y espesa, que de vez en cuando y sin previo aviso, se desvanece para dejar la vista abierta al lejano suelo firme. Todo ha empequeñecido. Pero sin embargo al poder divisar todo el conjunto desde las alturas adquiere una grandiosidad perfecta, completa. No hay turbulencias, parece que el avión no se mueve y se ha transformado en una enorme burbuja de acero, que las teletransporta a su destino.

Danica, mira por la ventanilla y disfruta al observar cada forma sinuosa del terreno; montañas, bosques, ríos…también los núcleos urbanos, que son manchas más o menos extensas de vida civilizada en el paisaje. Suele decirse que si todo se ve con cierta perspectiva se aprecia mejor, y es verdad. Valeria, sigue enfrascada en la lectura de “La condesa sangrienta” de Alejandra Pizarnik, a su parecer una obra maestra. Puede releerla en un bucle infinito de repeticiones, porque sabe que la exquisitez de sus palabras no se desgastará con esa lectura reiterada, sino más bien todo lo contrario, se engrandecerá. De todas las obras referidas a la vida y crímenes de Erzsébet Báthory ésta es la que más le gusta, cada vez que lo termina de releer le da las gracias a la autora por haberlo escrito.

Las dos amigas están cansadas, no había posibilidad de tomar un vuelo directo y han tenido que hacer dos escalas previas para acabar sentadas en el avión en el que se encuentran ahora. El primer vuelo de dos horas y media las ha llevado a Dusseldorf. Después, otra hora y media en el aire hasta llegar a Praga. Y al fin, otra horita más entre nubes para llegar a Bratislava. Lo que hubiera sido un vuelo directo de cinco horas; se ha convertido en un día eterno de facturaciones, maletas en cintas transportadoras, comidas y cafés rápidos en los aeropuertos europeos y despegues idénticos con sus respectivos aterrizajes. Un suave y corto sonido despierta a Nica y alerta a Valeria, descubren al alzar la mirada que la luz ámbar con el símbolo del cinturón de seguridad se ha encendido. Se miran, Nica con los ojos aún medio entrecerrados por el sueño, y se sonríen, saben que en pocos minutos estarán al fin en Bratislava. Ríen divertidas al ver que muchos pasajeros no saben cómo abrocharse el cinturón, se les nota la falta de experiencia que sí han acumulado ellas con tanta escala. Han ido perfeccionando la técnica de cierre en sus dos vuelos anteriores. Y ahora se lo abrochan casi sin mirar, enseñándole su pericia a la azafata, que comprueba que todos los pasajeros se lo abrochan de forma correcta. Ha llegado el momento, el avión va descendiendo y el paisaje se agranda como si la pequeña ventana se transformara por arte de magia en una lupa. Todo vuelve a tomar su proporción normal y un golpe seco indica que el tren de aterrizaje ha tocado tierra. Tras la sacudida inicial, siempre hay algún aplauso o alguna risita nerviosa, o tal vez algún suspiro de alivio por la tensión contenida. Sí, eso es, cuando a gran velocidad el avión va frenando por la pista de aterrizaje; los hombros, cuellos y miradas se van relajando. Llega el momento de salir y todos se agolpan en el pasillo. Por algún extraño motivo, todos quieren abandonar la aeronave los primeros. Sin embargo, Valeria y Danica siguen sentadas, en calma y sosiego, no tienen prisa ni ganas de participar en la absurda competición de tonto el último. Ya cayeron en la trampa del embotellamiento en el primer vuelo a Dusseldorf, se quedaron atascadas con los brazos en alto, intentando recuperar sus bolsos de mano que estaban guardados en el compartimento superior. Mientras, un hombre algo pasado de peso, las estrujaba sin miramientos contra una señora con pelos de loca. Y ésta a su vez, les gritaba enfadada pensando que la fuerza contra su persona la ejercían ellas. No, con una vez han tenido suficiente. En unos minutos el pasillo queda despejado y es entonces cuando ellas se deciden a salir.

—Ya era hora —comenta Danica.

—Pues sí, pero yo no me volvía a levantar enseguida, ¿o no te acuerdas del primer vuelo?

—No, ya lo he borrado de mi memoria, ni me lo menciones. Si no llego a estar atenta ese maleducado me hubiera restregado toda la axila sudada por la cara. ¡Menudo cerdo! —exclama Danica indignada.

Ambas ponen cara de asco al recordar el desagradable episodio. En el aeropuerto, tienen previsto alquilar un coche para ir directas a Čachtice por su cuenta. Nica ha sido la encargada, de pasarse los días previos al viaje, mirando mapas y rutas en coche que cubrieran el trayecto desde el aeropuerto de Bratislava al pueblo de Čachtice. Y ahora ha llegado el momento de la verdad.

En la Edad Media, cuando Eslovaquia pertenecía al Reino de Hungría, el pueblo era denominado Csejthe, y allí es dónde se encuentran las ruinas del Castillo de la condesa Erzsébet Báthory, su primer destino. Parece que la suerte les sonríe, sus maletas rojas, atraviesan los negros flecos de plástico de la cinta transportadora en primer lugar, eso las tranquiliza. Son las doce de la noche, no existe diferencia horaria con España, por lo que ni les roban ni les regalan nada de tiempo. Decididas se encaminan, arrastrando sus maletas, a la oficina de alquiler de vehículos.

—Dobrú noc (Buenas noches) —dice Nica en eslovaco.

—Dobrú noc —les contesta el encargado.

—Queremos alquilar un coche por favor.

—Muy bien, tenemos disponible este modelo Skoda Fabia en gris —les dice enseñándoles la foto del coche en un catálogo que tiene sobre el mostrador — ¿Cuántos días?

—Siete. ¿Lleva instalado GPS?

—Sí — responde sonriendo el hombre.

Les expide un certificado que tienen que rellenar las dos, ya que ambas tienen pensado turnarse para conducir. Por cada día de alquiler deben abonar unos cuarenta y tres euros, cada una saca su parte y lo pagan en efectivo. Mientras ellas buscaban el dinero, el comercial ha sacado una fotocopia de sus Documentos Nacionales de Identidad y de sus respectivos carnés de conducir. Arreglado el papeleo abre un cajón repleto de llaves y les entrega un juego idéntico a cada una.

—St’a stnú (Buen viaje) —les desea el empleado.

—Ḋakujem (Gracias) —responden ambas a la vez.

Al salir del aeropuerto, el intenso frío las golpea sin piedad, son menos tres grados los que soportan de repente, y claro, eso duele. Se arrebujan en sus anoraks, se colocan las capuchas a toda prisa y se disponen a ir en busca de su Skoda gris.

—Madre mía qué frío —dice tartamudeando Valeria.

—¿Qué pensabas amiga mía? Bienvenida a Eslovaquia.

—¿Sabremos llegar Nica? Ahora sí estoy algo asustada. Son las doce y media de la noche y tenemos dos horas largas de viaje por delante. ¿No sería mejor buscar un hotel y salir mañana de día?

—¡De eso nada! Mañana a las nueve salimos a la excursión que contratamos con el guía, ¿O lo has olvidado? Piensa que ahora habrá menos tráfico y llegaremos antes, ¿no crees?

—Pues también tienes razón. Además, la verdad es que tengo ganas de que lleguemos al hotel y darme una ducha caliente, estoy reventada —suspira Valeria que arrastra la maleta como si le pesara una tonelada.

—A mí, lo que me da miedo es ese hotel que has escogido, no había casi fotos en Internet y las que vimos eran algo siniestras, reconócelo. Llegar a ese sitio a las dos o las tres de la madrugada va a ser algo para recordar.

—Nica, es el único hotel del pueblo y no teníamos donde elegir, a mí tampoco me entusiasmaba demasiado.

—Bueno, no te enfades. Estaremos dos noches y solo iremos a dormir, lo superaré.

—Lo bueno que tiene es que nos resulta de lo más económico. —dice Valeria buscando un punto a favor de su reserva.

A pocos metros de distancia, distinguen el logo identificativo de la empresa de alquiler, serigrafiado en las puertas laterales de algunos vehículos aparcados. Se acercan a ellos y Nica apunta con la llave al Skoda Fabia gris correcto. Se activan las cuatro luces anaranjadas del cierre centralizado acompañadas del inconfundible sonido de apertura. Guardan su equipaje, y aliviadas por mitigar el frío, se introducen a toda prisa en su interior.

—¿Sabes programar el GPS? —pregunta Valeria.

—Sí claro.

—¿Has programado alguno antes? —pregunta en un claro tono de desconfianza.

—Pues no. ¿Y tú? —contesta molesta Nica.

Ella tampoco tiene ni idea, así que prefiere dejarla pelearse con la tecnología eslovaca.

—Zadajte ciel’ (Introduzca su destino) —dice una robotizada voz femenina.

Nica, está igual de concentrada que si tuviera que aterrizar el Apolo XIII en la superficie lunar, no despega los ojos de la pantalla y teclea con cautela mientras echa miraditas de soslayo a Valeria, que no se atreve ni a mirarla para no ponerle más presión encima.

—¡Creo que ya está! —exclama contenta por su proeza.

—Eres la mejor, ya sabía yo que lo dominarías enseguida.

—¿Ah sí? Pues no he sentido esa confianza antes.

—Estaba, estaba… —responde Val riéndose —Venga, arranca y vámonos.

El GPS ilumina el interior del vehículo, y ese pequeño resplandor es suficiente para reconfortarlas a ambas, que estando igual de asustadas por emprender esta aventura lo disimulan como pueden para parecer más fuertes de lo que son.

—Chod’te rouno 200 m a prijat a d’alsie vyjazd (Siga recto 200 metros y tome la siguiente salida) —dice el GPS.

—¿No lo has puesto en español? —pregunta Valeria.

—Anda la lista, pues no. No he sabido, iremos practicando el eslovaco y seguiremos las flechas. Marca que faltan ochenta kilómetros hasta nuestro destino.

—De acuerdo…—resopla Valeria acomodándose en su asiento.

—Zíd’te na exite D1 (Tome la salida D1)

—Vamos bien, tranquilidad. Lo conseguiremos. Pero tengo algo de sueño, si no me cuentas algo interesante voy a acabar dormida al volante.

—¿Te he hablado alguna vez de la autómata?

—¿Qué es eso?

—La autómata, como me gusta llamarla a mí, es más conocida como la Doncella de hierro. Una espeluznante máquina que descubrió la condesa Báthory en uno de sus viajes a Viena. Y quedando prendada del artilugio, no tardó nada en encargar una reproducción de la misma a su gusto. Era una efigie femenina hecha de hierro a tamaño natural, semejante a un sarcófago del antiguo Egipto. Pero en su interior, habían dispuestas varias agujas o pinchos metálicos que atravesaban al pobre infeliz que hubieran encerrado dentro. Al modelo básico, Erzsébet le introdujo lo que a su parecer eran mejoras, tanto en el interior como en el exterior, añadiendo mayor longitud a los estiletes y aumentando el número de los mismos. La Virgen de hierro de Báthory era, si cabe, de aspecto más siniestro y tétrico, pues se asemejaba mucho a un cuerpo humano. Mediante unos complejos mecanismos, que se activaban al tocar las piedras preciosas incrustadas en su collar, la autómata movía los ojos de derecha a izquierda o de arriba abajo. Además, una horripilante sonrisa se dibujaba en su rostro de acero cuando las compuertas se cerraban. Y el toque más macabro, era una larga peluca rubia que caía por los laterales del artefacto, por supuesto confeccionada con pelo humano.

—¡Qué aparato más horripilante! ¿Esto es cierto o te lo estás inventando para darme tanto miedo que no pueda dormirme en toda la noche?

—¡Cállate! No me hagas perder el hilo de la historia. Es cierto, no me estoy inventando nada. Un artilugio tan extravagante no era muy común, pero el artesano que lo fabricó achacó el encargo a una noble excéntrica, caprichosa y algo aburrida. Jamás hubiera imaginado el pobre hombre el terrible uso que Erzsébet iba a darle a semejante autómata de hierro. Cuando la Virgen llegó a Csejthe, la Condesa ordenó que fuera instalada en uno de los sótanos del Castillo, cercano a las lavanderías. Entrar en ese sótano era escalofriante, el olor a humedad se mezclaba con un hedor a sangre putrefacta y corrompida. Para rematar, un intenso olor a cera completaba la ecuación, pues varios pares de candelabros alumbraban la estancia. Llenándola, de esos claros oscuros, que sólo pueden producir las tintineantes llamas prendidas en sus velas. Enfrente de la autómata, ordenó colocar un enorme trono digno de reyes, en el que ella se sentaba para ser la única y privilegiada espectadora. Instalada la autómata, se preparó bajo ella una canaleta en el suelo, que desembocaba en un amplio caldero de barro colocado sobre una hoguera. Jó Ilona y Dorkó, eran las encargadas de controlar que las brasas fueran las correctas para que el contenido del caldero se mantuviera tibio, caliente, pero no demasiado.

—¿Ya te he dicho que las ayudantes de Erzsébet eran unas viejas feas, sucias y asquerosas que parecían salidas de un cuadro de Goya?

—Sí, me contaste que se parecían a la anciana del cuadro de Goya, “Saturno devorando a su hijo”. Con esos pelos blancos y encrespados, las espalda curva y la cara arrugada.

—Exacto. Así eran. Esas despreciables sirvientas, siguiendo siempre las órdenes de su señora, sacaron a rastras a una de las jovencitas que guardaban en los calabozos adyacentes. La elegida, tenía apenas catorce años. Lloraba sin consuelo y gritaba, pataleando con fuerza, para intentar liberarse de las zarpas de las dos viejas. La Condesa, vestida con uno de sus mejores trajes y su melena recogida hacia arriba en un  moño espectacular, miraba satisfecha e impasible la entrada en escena de su víctima.

—¡Cosel ústa! (Cosedle la boca) —exclamó, mientras se ponía una mano sobre la frente, intentando mitigar el dolor de alguna de sus famosas jaquecas que los gritos de la niña empeoraban.

Ambas lacayas obedecieron, y con una aguja de punta curva, empezaron a unir los labios de la niña. Utilizando para mantenerlos sellados un hilo muy grueso. Erzsébet, contenta con el silencio que volvía a reinar en el sótano, se acomodó en su trono luciendo una retorcida sonrisa en el rostro. Con el rápido gesto de una de sus manos indicó que llevaran a la niña a la autómata y la encerraran dentro. La doncella de hierro, al estrenarla y poner en marcha sus engranajes, emitió lo que parecían gritos de júbilo al recibir su primera huésped y dar su primer abrazo mortal.

Jo Ilona y Dorkó, empujaron dentro a la niña. Que se parecía por los movimientos y la boca cosida,  a una grotesca muñeca de trapo. Presionando los puntos exactos en el collar de la autómata, ésta se cerró por completo. Empezó a mover los ojos y congeló en su rostro de acero una sonrisa. Los arreglos de la Condesa, consiguieron que decenas de cuchillos se clavaran a la vez en el cuerpo de la niña, pero ninguno de ellos le atravesó órganos vitales. Su objetivo, era provocar de ese modo, que el sufrimiento de la víctima se alargara en eterna agonía mientras se desangraba atrapada en el vientre del monstruo de acero. La sangre, espesa, se condensaba en el suelo del artefacto y acababa saliendo por el agujero hecho a modo de desagüe. En cuestión de minutos, la sangre tibia llenaba recorría la canaleta y llenaba el caldero de barro. Y se mantenía allí, a temperatura ideal, esperando ser vertida sobre el cuerpo de la señora.

Este ritual, excitaba sobremanera a Erzsébet, que se removía en el trono alterada y ansiosa. Como un animal salvaje, que expectante, espera hincar los colmillos en la yugular de su presa. No apartaba los ojos de la autómata y la envidiaba por poder abrazar de ese modo tan intenso, tan mortal. Finalizado el protocolo, la condesa Báthory se desvestía con elegancia de sus lujosos ropajes, y se introducía en el barreño. Allí, acurrucada en posición fetal, recibía el tibio líquido que desataba sus instintos y pasiones más ocultas, la sangre. Sus criadas, derramaban el contenido del caldero sobre sus hombros, y ella se embadurnaba con auténtica devoción. Se lavaba con ansia, apretando, recogiendo la sangre a manos llenas y frotándose el rostro. Relamiendo de vez en cuando, parte del líquido vital que tocaba sus carnosos labios. Cuando la bañera estaba llena, Erzsébet se recostaba y relajaba hundida en la sangre de la niña que seguía agonizando en el interior de la autómata. Ahora, era la Doncella de hierro quien vigilaba a Erzsébet y la observaba darse un baño, con una eterna sonrisa dibujada en su rostro de acero.

—Me has dejado impactada de verdad. ¿Y esto lo hizo con seiscientas cincuenta chicas?

—Bueno sí mató a unas seiscientas cincuenta, pero tenía otros métodos que mejor te cuento otro día.

—Sí, mejor, porque con ésta voy a tener pesadillas unas cuantas noches seguro.

—Si tienes miedo, ¿Por qué no me dices que calle?

—Porque lo cuentas tan bien, que me encanta escucharte hablar.

—Gracias —dice sonriendo —¿Cuántos kilómetros nos quedan para llegar?

—Según el GPS en apenas cinco kilómetros estaremos allí.

El trayecto está siendo tranquilo, a estas horas de la madrugada no se han cruzado por la carretera ni con cinco vehículos. No es una noche bañada por la luz de la luna, así que no han podido siquiera atisbar a ver nada del paisaje eslovaco. Sólo las señales y carteles que les iban indicando los pueblos o ciudades que dejaban atrás… Ruzsinov, Senec, Trnava, Piestany y finalmente, carteles que mostraban su destino final, Čachtice.

Nica, muy atenta, va siguiendo las instrucciones del eficiente GPS eslovaco y toma la salida de la autovía D1 hacia Čachtice. A partir del desvío parece que han retrocedido en el tiempo, la carretera es estrecha y con muchas curvas cerradas. Ambas suponen y esperan que sea de un único sentido, porque si un coche viniera en sentido contrario, tendrían serios apuros para pasar los dos a la vez. La carretera que han tomado carece de arcén de seguridad y el bosque se apodera de los lindes del camino como queriendo engullirse el cemento y hacerlo desaparecer. Las luces delanteras apenas alumbran unos pocos metros. Y al abandonar la autovía, que sí estaba bien iluminada, ambas agudizan sus sentidos para ver lo que les viene por delante.

—¡Nica, cuidado, frena! —exclama Valeria asustada.

El coche se detiene en seco, y estupefactas, ven cómo tres jabalís cruzan de parte a parte del bosque por delante de sus propias narices. La rápida reacción de Nica, unida a la baja velocidad, ha evitado que chocaran contra los animales. El susto las ha dejado paralizadas, aunque los jabalís sin apenas inmutarse han terminado de cruzar con toda la calma del mundo.

—Madre mía, siento que el corazón se me escapa al galope por la boca —dice Nica agarrada con fuerza del volante.

—Y a mí, ¿pero esto es normal?

—Val, ¿acaso no ves que estamos en un camino rural? Muy rural diría yo. No sé dónde me llevas con tu obsesión de documentarte, pero este pueblo está muy escondido.

—Venga tranquilicémonos, ha sido un susto. Pero no ha pasado nada y en cuanto lleguemos al hotel nos relajaremos, te lo prometo.

La mirada que le lanza Nica no denota confianza en sus palabras, pero piensa que en algo sí tiene razón, cuando lleguen al hotel lo verán todo diferente. Necesitan una ducha caliente y descansar tras un día muy largo. Reanudan la marcha, tras una curva muy cerrada acceden por fin a la entrada del pueblo. Ni un alma se asoma a esas horas y parece el típico pueblo fantasma con aspecto tenebroso y solitario. El GPS, les enseña en pantalla la banderita blanca y negra de meta. Nica sigue las últimas indicaciones, hasta llegar a una calle estrecha y muy oscura en la que aparca.

IV

Desde el interior del coche, y con la calefacción encendida, miran las fachadas buscando el Hotel. Todas las casas les parecen iguales, son casas unifamiliares de una o dos plantas de altura como mucho. A través de la luz de los faros ven algo caer del cielo, son copos de nieve, está empezando a nevar. Y aunque ambas están agotadas, esta sorpresa meteorológica les parece preciosa. Nica abre la ventanilla, y con la palma de la mano abierta hacia arriba, recoge los copos que se derriten al contacto con su piel. Deben darse prisa en encontrar el Hotel, aún deben descargar el equipaje y cada vez nieva con más fuerza y consistencia. Sin duda, mañana por la mañana, un manto blanco será el protagonista del día.

—¡Lo encontré! El Hotel está allí, al final de la calle. Tiene una lucecita encendida, ¿la ves? Tiene que ser allí —dice entusiasmada Nica.

—Pues sí. Además, ¿quién tendría encendida ahora alguna luz?

—Déjame pensar, ¿algún eslovaco con problemas de próstata?

—Jajajaja qué bruta eres. Veo que llegar a nuestro destino te ha devuelto el buen humor, ya me temía que ibas a quedarte avinagrada todo el viaje.

Nica, se acerca con el coche a la casa que tiene la luz encendida y aparca justo enfrente, en efecto es el Hotel Čachtice. Un desgastado letrero encima de la puerta así lo indica, y dos pequeñas estrellas completan el cartel.

—Antes de sacar las maletas y helarnos las dos fuera bajaré yo a llamar. Cuando abran, entonces descargamos y entramos las dos, ¿qué te parece? —le pregunta Val a Nica.

—Estupendo.

Sale y se cubre la cabeza con la capucha de su anorak, la nieve cae abundante, si no se dan prisa en abrir acabará calada enseguida. Se acerca, llama al timbre y se siente incómoda por molestar a esas horas. El sonido del timbre resuena grave, profundo, y se queda flotando sostenido en el aire unos segundos.

—Dobrú noc (Buenas noches) —grita desde la puerta.

Se vuelve y mira a Nica, ésta no pierde detalle desde el interior del Skoda, pero enseguida su atención se centra en la mujer que le abre la puerta.

La anciana que tiene enfrente le produce un rechazo inmediato. Pese a ello, intenta disimularlo lo mejor que puede, y se esfuerza en explicarle que son las turistas españolas que acaban de llegar. La anciana no contesta, con todo el descaro la mira de arriba abajo, y con gestos algo bruscos le indica que pueden pasar.

Tras descargar el equipaje, cierran el coche y entran de forma atropellada en la recepción del Hotel. Cuando Nica descubre a la anciana recepcionista, su instinto la obliga a dar un paso hacia atrás. Disimula mucho peor que Valeria y por su reacción, se adivina que también le ha causado mala impresión.

—¿Dónde me has metido? —pregunta Danica susurrando —Ésta sí que parece salida del cuadro de Goya. Es la viva imagen de la Bruja Saturno devorando a su hijo que se ha escapado del lienzo. ¡Val, vámonos!

—No seas ridícula, es una anciana algo descuidada. No me digas que tanto miedo te da.

—¡Sí! Parece una bruja joder.

—Nica por favor te lo pido, vamos a registrarnos y en la habitación seguiremos hablando.

La recepción es pequeña. En el suelo, una moqueta sucia con mosaicos geométricos, amortigua el sonido de las maletas al arrastrarlas sobre ella. Las paredes son oscuras, revestidas de la misma madera que parece ser la del mostrador. La anciana se coloca tras él, y rebusca entre unos ficheros que tiene a su derecha, saca la reserva de Valeria y Danica y les indica que deben firmar en el impreso. Ambas lo hacen en silencio. Tras la firma les ofrece dos llaves, una para cada una. Y de cada llavero pende un cartel con el número de la habitación, van a alojarse en la número tres.

—Volám sa Analiya Georgieva (Me llamo Analiya Georgieva) —dice la anciana con desgana.

—¿A qué hora es el desayuno? —pregunta Valeria.

—A las ocho en punto —responde Analiya muy seria.

—Darkujem (Gracias) —dice Valeria.

Tras la breve presentación, una mueca en la cara de la anciana es lo más parecido a una sonrisa que reciben por su parte. Con ganas de perderla de vista, ambas se despiden y se dirigen hacia su habitación que está en la planta baja. Está, para su gusto, demasiado cerca de la recepción. Aunque al carecer de ascensor, se libran de tener que subir a pulso las maletas. Algo consternadas aún por el recibimiento, Valeria es la encargada de abrir la puerta número tres. Una bofetada de humedad y falta de ventilación les da la bienvenida, se miran y deciden fingir que no la han notado. La habitación es diminuta, las paredes están recubiertas de un papel pintado antiguo y muy feo, con los bajos descascarillados. Dos estrechas camas, cubiertas con un edredón color mostaza, ocupan casi la totalidad del espacio. El aseo que encuentran es descorazonador y rompe en mil pedazos su sueño de darse un baño caliente; sólo hay un inodoro y un diminuto lavabo. De la pared sobresale un grifo de ducha, y un agujero en el suelo, a modo de desagüe, es su ducha para esos dos días.

—¡Valeria! ¿Dónde está la bañera? ¡No me digas que tenemos que ducharnos aquí, esto es una pocilga!

—Nica, no te pongas así, en estos países debe ser costumbre este sistema.

—¿Costumbre? Mi abuela tiene un baño estupendo con bañera y vive en Hungría.

—Esto es una especie de hostal y el precio era ridículo, ¿Qué más quieres? Sólo vendremos a dormir.

—Miedo tengo de destapar el edredón y las sabanas. Ya me pica todo.

Valeria, desesperada por las continuas quejas de su amiga, descorre la cortina para divisar el paisaje que las rodea. Una callejuela, poco iluminada, desemboca en pleno bosque. La nieve cae copiosa, abundante, y es esa imagen del exterior lo más bonito que tiene su habitación.

—Tenemos que llamar a casa para avisar de que hemos llegado —dice Valeria con su smartphone en la mano.

—Sí. Mis padres estarán tirándose de los pelos, no les hacía mucha gracia que viniéramos las dos solas, pero por la insistencia de mis abuelos cedieron.

—Es normal, no te creas que a los míos les hacía mucha gracia. Pero bueno, ahora estamos aquí y vamos a pasarlo genial, eso es lo que importa.

Las llamadas a casa son cortas, y agotadas por el viaje, deciden acostarse sin el ansiado baño caliente. Mañana será otro día.

Es la hora del desayuno, unas cinco personas forman una cola ordenada delante de la máquina expendedora de zumo en polvo, porque el líquido que chorrea del aparato es de todo menos natural. Algunos bollos, croissants y magdalenas, esperan en bandejas ser elegidos por algún goloso huésped del hotel. Ellas, se han decidido por las infalibles tostadas con mantequilla y mermelada de fresa. Y tampoco han esperado por el vaso de zumo sintético, han elegido la cola del café con leche. Sentadas en la mesa del fondo, observan a los otros huéspedes del Hotel Čachtice. Ningún camarero se hace cargo de controlar a los que allí desayunan, aunque tampoco hace falta ya que no hay demasiada gente.

Cuando han salido de su habitación esta mañana, la recepción estaba desierta. Se han evitado así, tener que saludar a la vieja Analiya, que tan mala impresión les causó anoche.

—Nica, esta noche me ha pasado algo rarísimo.

—¿Qué ha sido?  —pregunta mientras remueve su café con leche.

—Ya sabes que tengo el dormir ligero. Me levanté al baño, y cómo nos dejamos la ventana con la cortina descubierta, me acerqué a mirar el paisaje.

—¿Y? Vamos que me tienes en ascuas.

—Sé que no puede ser. Pero juraría que la vieja, la que nos recibió tan amable anoche, estaba entrando en el bosque.

—¿A esas horas y con esa nevada? Val, eso es imposible. Si esa mujer que debe tener más años que Matusalén, hubiera salido al bosque a esas horas y en esas condiciones, hoy estaría congelada.

—Sí, tienes razón, lo sé. Pero es que yo la vi, llevaba una especie de cesta y se había abrigado con unas pieles negras. Pero su pelo blanco y su andar algo jorobado la delataban. ¿A qué es raro?

—Mujer, yo diría más bien que la mala impresión que te causó, al igual que a mi aprovecho para decirte, te impresionó tanto que lo soñaste. Eso puede pasar…

—Tal vez tengas razón, pero parecía tan real. Además, ahora no estaba en recepción, ¿Y si se congeló? A las personas mayores a veces se les va la cabeza y hacen cosas extrañas, puede que padezca demencia senil.

—¡Val, por favor, cállate! No digas eso, la mujer estará haciendo otras cosas, seguro que antes de irnos la vemos igual de fea que anoche —contesta riéndose.

Abandonan sus macabras elucubraciones y se centran en la gente que comparte desayuno con ellas. Una pareja de novios se come a besos en la mesa de al lado, son más o menos de su misma edad, y por lo poco que les han escuchado decir han adivinado que son eslovacos. En la mesa de enfrente, cuatro mujeres esta vez húngaras, charlan animadas. En la mesa más alejada almuerzan los tres chicos italianos, que han intentado ya tres veces sentarse con ellas.

—¿Con quién iremos a la excursión? —se pregunta Val.

—Sea quien sea, espero que los italianos no vengan. ¡Qué pesados son!

—No, no, espero que ellos no. ¡Apostemos! ¿Te atreves? Dijeron en el email que seríamos más de cinco, pues yo digo que vienen las cuatro mujeres húngaras y nosotras dos.

—Yo veo tu apuesta, y la subo con la pareja de lapas enamoradas. La ganadora elige el plan para esta noche. ¿De acuerdo?

—Trato hecho —responde Valeria.

―¿Qué haces?

―Shh. ¡Calla! que aún me van a pillar. Pásame dos manzanas y ya tenemos un tentempié ―responde Valeria mientras le guiña un ojo y se guarda en el bolso un cuchillo y las dos piezas de fruta.

En el email, se explicaba que a las nueve de la mañana, tenían que estar los interesados en recepción para reunirse con el guía y dirigirse a las ruinas del Castillo de la condesa Báthory. Esperando allí, ven llegar al trío de italianos que se para en el mostrador, el pánico se instala en sus rostros al imaginar la pesadez de compartir la excursión con ellos. Pero éstos cogen un panfleto, lo miran con interés y deciden marcharse a saber dónde. Sus miradas de se cruzan de inmediato y una sonrisa de alivio se dibuja en sus labios. Tras los italianos, entran a la recepción los enamorados eslovacos, pero emprenden de nuevo el camino de retorno a su habitación.

—¡Maldición! Tenía que haberlo previsto —dice Nica mientras observa como su amiga levanta los dedos índice y el corazón, formando una “V” en señal de victoria.

Para acompañar este gesto tan significativo, Valeria empieza a bailar y a dar saltos de alegría, sabe que Nica detesta perder y le apetece hacerla rabiar un poco. Pero Nica ni se inmuta, se ha quedado inmóvil con los ojos clavados en la puerta de entrada.

—Jó reggelt (Buenos días) —dice una voz masculina.

—Jó reggelt (Buenos días) —contesta Nica.

Valeria, sabe que sea quien sea el que acaba de entrar, la ha visto efectuar su ridícula danza de la victoria. Y por la cara de su amiga y la voz del desconocido, deduce que en cuanto reúna el valor suficiente para darse la vuelta, va a querer que la moqueta del suelo se desgarre y la tierra se la trague.

—Helló. Nevem Zoltán Melkor. Én Leszek a vegetó még ma. (Hola. Me llamo Zoltán Melkor y seré su guía hoy).

Las cuatro mujeres húngaras, llegan charlando muy animadas en ese preciso instante. Valeria, aprovecha su llegada para darse la vuelta y conocer a ese tal Zoltán Melkor. Nica ya ha desplegado, como si fuera un abanico, su mejor sonrisa. Y no es de extrañar, pues el guía es un chico algo mayor que ellas; alto, con una atractiva barba de tres días y devastadoramente guapo. Su cabello, espeso y castaño, lo lleva recogido en una coleta. Bajo sus oscuras y perfiladas cejas, toman protagonismo unos preciosos ojos verdes. A Valeria le recuerda por su aspecto salvaje, a esos gitanos tan guapos, los zíngaros. Va vestido con ropa de abrigo, pero ni aún así logra disimular el cuerpo que se esconde debajo, fuerte y atlético.

Nica le pellizca el trasero de forma compulsiva, es su forma en clave de decirle que el guía está para comérselo y ella está preparada para hincarle el diente. Con un certero manotazo, acompañado de su mirada asesina,  consigue apaciguar las hormonas de su amiga y atender a la explicación que Zoltán va a darles antes de iniciar la marcha. Las otras turistas, no han pasado por alto el tremendo atractivo del guía, y todas sonríen mientras atusan sus melenas, esperando causar la mejor impresión. Ella, que ha sido sorprendida haciendo el ridículo por el chico más guapo que ha visto jamás, mantiene su cara de póker y mucho más seria que las demás evita mirarle directamente a los ojos.

—¿Minden magyarul beszélnek? (¿Todas hablan húngaro?) —pregunta Zoltán.

—Ha (Si) —responde una de las cuatro turistas.

—¿És te? (¿Y vosotras?) —pregunta señalando a Valeria y Nica.

—Ha, még (Sí, también) —contesta Nica.

—Tökeletes. ¿Hol Vagy? (Perfecto. ¿De dónde sois?)

—Spanyol (Españolas). Aunque yo soy de origen húngaro —aprovecha para especificar Nica en el mejor húngaro jamás le ha oído Val en clase.

Sigue con los ojos en el suelo y la lengua en poder del gato, sólo reza para no haberse ruborizado.

—¡Eso ya sería el colmo! —piensa avergonzada.

—¡Zoltán, pensaba que no venías! —exclama contenta Analiya.

—Siento el pequeño retraso, la nieve…

—Recuerda que si alguna muestra interés, está lo de Mariska —susurra.

—Claro, lo tengo en cuenta.

—Buen chico, buen chico…

Al estar todas mirando embelesadas a Zoltán, no habían reparado en la presencia de Analiya que aguardaba tras el mostrador. A la luz del día continúa dando el mismo miedo que a las tres de la madrugada. Al sonreír,  ha dejado entrever la falta de algún diente, y su aspecto en general es horripilante. Sin embargo, Zoltán parece que la conoce bien e incluso le tiene algo de afecto, pues se acerca a ella y le da un abrazo.

—La bruja ha salido de su cueva —dice Nica susurrando en español —sigue viva y sin síntomas de congelación nocturna.

—Pues entonces tuve un sueño muy real.

De repente, a Valeria se le eriza todo el vello del cuerpo, se da cuenta de que Analiya está mirándolas fijamente. Su boca, es una línea apenas perceptible entre todas las arrugas y pliegues de su rostro. Sus ojos son pequeños, azules y fríos. Su cabello blanco, recogido ahora en un moño, le confiere un aspecto más doméstico que anoche cuando llegaron. Pues cayéndole por los hombros, encrespado y suelto, daba la impresión de ser una auténtica bruja. No tiene valor para aguantarle la mirada y se refugia detrás del grupo de cuatro, escapando de su campo visual que tanto la incómoda.

—Bien, señoras y señoritas, es hora de marcharnos. El trayecto será más complicado de lo esperado por la nieve, que ha caído abundante esta pasada noche. Pero nada que no podamos solventar. Además, veo que todas van bien abrigadas, en lo alto de la cima el frío nos azotará sin piedad.

Un minibús las espera a las puertas del Hotel Čachtice, lleva impreso un rótulo que llama la atención de Valeria “Ütvonal Báthory” (“Ruta Bathory”).

—¿Acaso se podrán visitar más sitios a parte de las ruinas del Castillo? —se pregunta nerviosa.

Este descubrimiento, la altera tanto, que deja aparcada su vergüenza y le pregunta directamente al guía.

—Perdona, ¿se visitan más sitios?

—Si. Aquí en Čachtice, a parte de las ruinas del Castillo de Csejthe, para los más interesados se concierta cita con Mariska Nedialkova. Es una rica empresaria que tiene una pequeña colección de objetos relacionados con Erzsébet Báthory. Su colección aunque limitada, es única, y colabora con nosotros para ofertar tours guiados por su mansión-museo que está a las afueras del pueblo.

—¿Y el tour es muy caro?

—Son cincuenta euros por persona. Ese precio incluye guía, o sea yo mismo, y una cena degustación de platos típicos húngaros. Para esta misma noche hay preparada una visita y quedan plazas, ¿os interesa entonces?

—Apúntanos a mi amiga Nica y a mí. Me llamo Valeria.

—Estupendo —contesta Zoltán sonriendo —habláis las dos muy bien el húngaro, aunque vuestro acento es de lo más interesante —dice guiñándole un ojo antes de subirse al minibús.

Las cuatro mujeres, sin perder un minuto, se colocan en las primeras filas junto a Zoltán. Ellas pasan de largo los asientos vacíos que las siguen y deciden sentarse en la última fila. Los asientos, con un tapizado gris a rayas rojas y amarillas es algo hortera, pero las butacas son amplias y cómodas. Zoltán, cruza unas palabras con el conductor y emprenden la marcha.

Nica no puede esperar ni un segundo más, con ímpetu aprieta el muslo de su amiga, y le suplica con la mirada que se lo cuente todo.

—¿Se puede saber que hablabas con el guía?

—Sólo le he preguntado por el rótulo de “Ruta Báthory”, para averiguar si se pueden visitar más sitios.

—¿Y qué te ha dicho?

—Que sí. Esta noche hay un tour por una mansión a las afueras del pueblo. Por lo visto, la dueña es una coleccionista de Báthory y tiene piezas únicas que muestra por cincuenta euros la entrada.

—¡Joder, cincuenta euros! ¿No nos habrás apuntado?

—Pues sí. Además, ¿quién ha ganado la apuesta y decide el plan para esta noche?

—Tú, tú, tú… pero podrías haberme consultado. Mis planes para esta noche eran diferentes —dice señalando a Zoltán —¡Vete tú sola a la visita esa! —exclama como una niña malcriada.

—Vale. Entonces te quedarás sola en el Hotel con la vieja, porque el guía de esta noche es él —responde divertida.

—¿Qué, no me digas? Eres la mejor, ¿cómo pensabas que iba a dejarte sola? Además, cincuenta euros es muy buen precio para un tour tan completo.

Están levantando la voz, riéndose, y las otras pasajeras se vuelven a mirarlas. Enmudecen de repente, y se ponen algo nerviosas, al ver como Zoltán cogiéndose de los reposacabezas avanza hacia su zona con la mirada clavada en ellas.

—Veo que os estáis divirtiendo.

Las dos lo miran y tragan saliva, algo avergonzadas por la situación, saben que reírse así ha sido una falta de respeto.

—Lo sentimos, estábamos contando anécdotas universitarias —responde Nica que de forma inconsciente se estira y humedece sus labios.

—No pasa nada. No he venido a reñiros, sino a participar de vuestra charla. ¿Si no os molesta claro?

—No, no que va. No nos molesta en absoluto. ¿A qué no Val?

—No, no, para nada.

Zoltán se sienta al lado de Nica, y a ella se le acelera el corazón. Tenerle tan cerca, y mirar esos ojos verdes profundos como una selva, es demasiado para ella.

—Entonces esta noche, os venís también al tour en el palacio de Mariska Nedialkova, me parece estupendo.

—Sí —vuelve a responder Nica.

—Y dos chicas españolas tan guapas, ¿qué hacen en un minibús camino a las ruinas del Castillo de Csejthe?

—Tengo pensado escribir una novela basada en el personaje —contesta en voz baja Valeria, algo avergonzada.

—Vaya, qué interesante. Esta noche a Mariska le va a encantar oír eso, ella también está fascinada por la misma mujer. Aunque si os soy sincero, yo no lo entiendo. Fue una asesina en serie malvada y cruel, ¿qué puede gustar tanto de ella?

—Me fascina su obsesión por la belleza y lo que estuvo dispuesta a hacer para mantenerla. Me atrae su carácter salvaje, indómito para su época, y me intriga que una mujer tan culta se dejara llevar por ese lado mágico y oscuro que le mostraban las brujas que vivieron bajo su protección.

—Interesante. Esta noche vas a disfrutar mucho con la visita, te lo aseguro.

—Yo trabajo en Hungría, en el museo que hay en Budapest dedicado a la figura de Erzsébet Báthory. Pero de vez en cuando, Analiya me llama para hacer estos tours organizados, ella y Mariska son las promotoras de estas excursiones.

—Genial —responde Nica con su mejor sonrisa.

—Y hablando de todo un poco, es extraño que dos chicas españolas hablen el húngaro.

—Somos estudiantes de filología eslava, y entre las optativas a elegir estaba el húngaro.

—O sea, que aparte de guapísimas, sois unas chicas muy inteligentes. Hicisteis bien en escoger el húngaro. Según dicen, es la única lengua que el diablo respeta.

Les guiña un ojo y se levanta rozándose levemente con Nica, que aunque intenta disimularlo, se derrite por dentro al sentir ese pequeño contacto. Zoltán se dirige de nuevo a la cabecera del autobús y coge un micrófono para empezar con su trabajo.

V

—¿Me oyen bien? —pregunta dándole unos golpecitos al micrófono.

Todas asienten y se preparan para deleitarse con el espectáculo. Tras ajustar el volumen, evitando pitidos y molestas interferencias, se dispone a amenizar el trayecto con sus explicaciones.

—No vamos a poder hacer todo el recorrido en autobús. Éste nos dejará lo más cerca posible, y a partir de ahí seguiremos a pie. El Reino de Hungría, que brilló esplendoroso desde su formación en el año mil, tiene una fecha clave en el inicio de su decadencia, la famosa Batalla de Mohács del año 1526. El rey Luis II de Hungría se enfrentó al Sultán Solimán el Magnífico, líder de los Otomanos y perdió tanto la vida como el Reino en esa batalla. Los turcos, querían dominar el Reino Húngaro desde hacía varios años, y sus incursiones y ataques eran cada vez más feroces. Que los otomanos ganaran esa batalla, supuso el desmembramiento del Reino que se dividió en tres partes. La parte Occidental, llamada también Hungría Real, estaba bajo el mando del Rey Fernando I de Hasburgo. La parte central, bajo directo dominio turco por parte de Amurat III (nieto de Solimán el Magnífico). Y la parte oriental, (dónde nos encontramos), fue transformada en el Principado de Transilvania. Que aunque rendía vasallaje a los turcos, mantenía cierta independencia. El título de Príncipe de Transilvania pasaba por la previa aceptación del Sultán, y esa importante distinción, acabó recayendo el año 1571 en Esteban Báthory. Imaginad el poder del linaje Báthory. En ese momento, Erzsébet contaba la tierna edad de once años y era nada más y nada menos, que sobrina del mismísimo Príncipe de Transilvania. ¿Conoce alguien el significado del apellido Báthory?

—Báthory, deriva de la palabra bathor (valiente) —susurra Valeria.

—Báthory, deriva de la palabra bathor (valiente) —dice en alto Nica que aprovecha la información obtenida.

—Muy bien.

—Y, ¿alguna sabe cuántos castillos tenía la familia Báthory repartidos entre los bosques y estribaciones de los Cárpatos?

—Diecisiete —contesta Valeria.

—En efecto. Ahora les recomiendo que observen y disfruten del paisaje —dice señalando las ventanas del minibús.

Bajo el cielo despejado, un resplandeciente manto blanco, cubre todo cuanto alcanza la vista. Valeria, queda maravillada ante la majestuosidad y espesura de los bosques que están atravesando. E imagina a la condesa Erzsébet, recorriendo a caballo esos mismos parajes, mientras realizaba alguna de sus famosas cacerías. Ataviada con un sombrero negro de ala ancha, del que sobresalían descaradas tres plumas de pavo real. El cabello recogido en la nuca, un corpiño y vestido color granate escondido bajo una magnífica capa, también negra. Visualiza el rostro de Erzsébet, tan brillante como la nieve que les envuelve. Disfrutando de su libertad, de sus tierras y de sus enormes privilegios como miembro de la nobleza. Pero de repente vuelve a verla emparedada, cubierta de telarañas y en la más absoluta oscuridad. Se estremece y piensa que el destino es caprichoso, nunca se puede dar nada por sentado. Asomarse a estos pensamientos, le provoca un vértigo que le vacía por completo el estómago, abandona sus ensoñaciones y vuelve a prestar atención a las palabras de Zoltán.

—Señoras y señoritas, vamos a tener que subir una empinada ladera hasta que alcancemos la cima. Accederemos entonces al páramo que conserva los vestigios del Castillo de la condesa Erzsébet Báthory. Una vez allí, intentaré no aburrirlas con mis explicaciones. Y tras mi intervención les dejaré tiempo libre para que recorran las ruinas a su antojo.

A Valeria, le cuesta retomar el hilo de la conversación, ha vuelto a quedarse soñando despierta demasiado tiempo. Estos despistes, le ocurren con frecuencia desde hace años, aunque cada vez son más largos y profundos. Al contrario que ella, Nica ha permanecido con los cinco sentidos sobre Zoltán.

—El examen de húngaro lo tenemos superado, lo he entendido todo. ¿Y tú qué tal? Parecías distraída.

—Sí bueno, ya me conoces.

—Voy a llamar a mis abuelos. Esperan que lleguemos mañana por la tarde, y estoy segura de que nos van a preparar una cena de Nochebuena que tardaremos en olvidar.

—Mmmm…qué bueno. ¿Tienes ganas de verlos?

—Muchas ganas. Aunque ellos tienen aún más ganas de verme a mí, pobrecitos.

—Pues no lo entiendo la verdad, porque con lo cansina que eres —responde Val riendo.

Ha llegado el momento de bajar del minibús, y lo hacen tan abrigadas, como si fueran de expedición al círculo polar ártico. Las caras descompuestas de las otras turistas, son un importante referente térmico del frío que las espera fuera. La nieve se hunde bajo sus pies, ha cuajado bastante, por lo que caminar sobre ella no será una tarea imposible pero sí cansada. Un estrecho y empinado sendero las aguarda, la belleza del camino las deja a ambas sin palabras. Adentrarse en él, es como introducirse en un suave y orgánico túnel blanco, que te envuelve y consigue que te sientas parte del entorno.

—Jamás hubiera imaginado algo así —le confiesa Valeria a Nica.

—No me extraña, es precioso. Y en verano debe ser espectacular.

—Es una bóveda natural que han formado los propios árboles. Supongo, que por la estrechez del camino, se han encontrado en la parte superior. Y contentos de verse se han dado un abrazo del que no han podido ya separarse.

Todas caminan con las cabezas en alto, maravilladas, admirando los bellos nudos y enredos que forman las ramas sobre sus cabezas. Zoltán, capitanea la excursión y avanza a paso ligero, aunque la pendiente es cada vez más acusada. Dos, de las cuatro turistas húngaras, resoplan con la cabeza gacha y las manos apoyadas en las rodillas. Las otras dos esperan a que sus amigas recuperen el aliento. No hay duda de que subir la empinada cuesta, con el extra de caminar sobre la nieve, es tarea para gente con una buena forma física.

—¡Mírale! —exclama Nica —Sube cómo si estuviera paseando por la orilla del mar. Qué guapo, que fuerte, que atleta, que hombre… —dice Nica apretando los labios.

—Ya te digo.

Conforme avanzan por el túnel de nieve, la parte superior es cada vez menos tupida y los árboles se separan. Esto les permite ver por primera vez, el limpio y despejado cielo azul que se vislumbra entre los huecos de las ramas. A falta de pocos metros para llegar a la cima, el corazón de Valeria ha migrado a su garganta y siente quiere salírsele por la boca. La mantiene bien cerrada para que no se le escape, e inspira hondo el gélido aire que empieza las azota ahora con mayor brío. Tantos años esperando este momento y por fin ha llegado. Valeria acaricia el tronco de uno de los árboles, y piensa que son tan grandes y robustos que tal vez ya estaban allí, cuando Erzsébet bajaba en trineo esa misma empinada cuesta.

—¿Qué haces? —pregunta Nica al verla acariciar un árbol con la mirada perdida.

—¿Perdona? —contesta regresando de su imaginación.

—Tu cabecita ya se ha vuelto a ir de paseo por su cuenta. No es normal perder el contacto con lo que te rodea de esa manera. Te lo tendrás que hacer mirar.

—Lo siento. ¿Qué pasa?

—Nada, no quiero que te quedes rezagada.

Ellas son las últimas integrantes del grupo en acceder a la cima. La primera vista que obtienen, aún a lo lejos siguiendo el nevado sendero, es la fachada del Castillo. Les sorprende que siga en pie quinientos años después. Siguen avanzando, y al dejar atrás la última y cerrada curva, aparece ante ellas el inmenso hueco que representa la puerta principal de acceso. Valeria, siente un ligero cosquilleo en la nuca, pues para ella cruzar a través de esa simbólica puerta es igual que viajar en el tiempo.

Danica no puede disimular la impresión que le ha causado encontrarse con unas ruinas tan bien conservadas. Si su imaginación y su concepción espacial, son medianamente buenas, no les supondrá ningún esfuerzo imaginarse la grandiosidad de ese lugar en sus años dorados.

El viento helado las abofetea con fuerza, para resguardarse de él, todas han optado por subirse la bufanda dejando solo los ojos al descubierto. En verdad, sí debió ser la fortaleza inexpugnable que comentan. Tanto por lo inhóspito del clima transilvano en pleno invierno, como por el difícil acceso.

—¡Es impresionante!

—¿A qué si? —dice Val eufórica, hablando por debajo de su bufanda.

—Sí. Yo pensaba que serían cuatro piedras sueltas sin orden ni concierto, pero se puede intuir el verdadero Castillo. Es una pasada... —dice Nica preparando su teléfono móvil para sacar fotos en cuanto tenga ocasión ― Ponte ahí, te sacaré una foto con la entrada del Castillo de fondo.

—Claro —responde Val posando orgullosa.

Zoltán continúa avanzando con las cuatro turistas, se reagrupan debajo de un gran arco de piedra cubierto de nieve.

—Este arco daba acceso al patio interior del Castillo —dice señalándolo —Ahora pueden admirarlo luciendo su muda de invierno, un manto blanco bastante espeso. Pero en verano, la vegetación se encarga de cubrirlo por completo, los helechos se apoderan de cada recoveco, dándole un aspecto mágico. Veo que todas habéis reaccionado al intenso frío que hace aquí arriba —dice al ver los seis rostros cubiertos por sus correspondientes bufandas.

Todas asienten moviendo la cabeza, pero ninguna se destapa la cara para contestar.

—Señoras y señoritas, estamos en las ruinas del Castillo predilecto de la condesa Erzsébet Báthory. Digo predilecto, porque ya les he explicado en el autobús que poseía unos cuantos. Éste, era su preferido por la intimidad que le proporcionaba, sobre todo en los intempestivos inviernos. La nieve, podía provocar que durante algunas semanas nadie pudiera acceder a él. Ocultando con su inmaculado manto blanco los aberrantes crímenes que aquí se cometían. Si sois tan amables mirad a la izquierda, ese otro arco que se conserva junto con parte del muro que lo sostiene en pie, era la entrada al comedor principal del Castillo. Era una sala de techo bajo, al igual que todas las demás estancias. Con muy poca decoración, pese a ser propiedad de la familia más influyente y adinerada de todo el Reino de Hungría.

El viento sigue golpeándoles sin piedad. Se cuela entre los huecos de los viejos y desgastados muros, parece que múltiples e invisibles alfileres les pinchen en la poca piel que les queda al descubierto. Valeria, que se había quitado los guantes para acariciar el árbol del sendero, tiene que volvérselos a poner. Aunque sus entumecidos dedos no están por la labor de facilitarle la tarea. El grupo se moviliza, deciden refugiarse tras la pared más alta y compacta, sobre ella se erige la única torre que queda en pie. Ya resguardadas, y aliviadas por no soportar el azote climatológico, deciden descubrirse los rostros para poder preguntarle a Zoltán curiosidades sobre el Castillo y su dueña.

—¿Esta torre es en la que se ubicaban los aposentos de la Condesa? —pregunta una de las cuatro turistas húngaras.

—Si. Se dice que sus aposentos y su cárcel, pues como saben acabaron siendo la misma cosa. Se dice que su alcoba estaba en lo alto de este torreón —explica Zoltán señalándolo con su dedo índice.

—¿Hay pruebas de ello? —pregunta otra de las mujeres.

—Pruebas definitivas o concluyentes no. Pero todos los historiadores coinciden en que la torre construida sobre el salón principal, orientada al este y con las mejores vistas, desde luego era el sitio perfecto para alojar a la dueña y señora del lugar. Nuestra condesa Erzsébet Báthory, nació el año 1560 y pasó su infancia sumida en un ambiente de muerte y devastación. El constante peligro turco marcó las historias de batallas y muerte, que a modo de cuentos, escuchaba la pequeña Condesa sus primeros años de vida. A los once años, quedó bajo la tutela de Orsyola Nádasdy, madre de Ferenc Nádasdy y prometido de Erzsébet. Esta mujer se encargó de su educación, y siendo justos, para la época que vivían no lo hizo nada mal. Le enseñó idiomas, y también a leer y escribir. Aunque los únicos libros que tenía permitido leer eran de temática religiosa. Estos cuatro años bajo la tutela de su futura suegra, fueron los peores para nuestra joven Condesa. Se sentía oprimida, sin posibilidad de disfrutar de la vida. El año 1575, con la boda de Ferenc y Erzsébet, se unían dos de las familias más importantes y poderosas de Hungría. Por expreso deseo de Erzsébet, se instalaron en este Castillo de Csejthe. Y aquí quedó ella, vagando como un fantasma por los pasillos de su fortaleza, sumida en la melancolía y la tristeza de verse sola y abandonada por su Príncipe Negro. Ya que él, pasaba años enteros batallando contra la amenaza turca.

Algunos de sus primeros crímenes ya acontecieron en esta época, aunque es tras la muerte de su marido, cuando se desata su furia asesina. Aproximadamente, seiscientas cincuenta jóvenes fueron asesinadas por la condesa sangrienta, consagrándola como la asesina en serie más prolífica de la historia. En 1610, fue detenida y condenada a morir emparedada en sus aposentos. Entonces, nadie creyó que iba aguantaría con vida tanto tiempo, pero lo hizo. Y se data su muerte el día 21 de agosto de 1614, tres años y medio después.

Todas levantan la mirada y se fijan en la torre, en los orificios que quedan marcando la posición de las ventanas. No pueden evitar recrear en su imaginación a la Condesa emparedada en su interior. Ahora, un nido de cuervos es el único signo de vida en el lugar, hay un nido en el orificio más alto de la torre. Un graznido inesperado las asusta, ya que estaban en absoluto silencio admirando las vistas.

—Tengo entendido que empezó a matar porque una de sus jóvenes criadas mientras la peinaba le dio un tirón involuntario. La Condesa, enfurecida por su torpeza, la abofeteó con tanta fuerza que la hizo sangrar por la boca y la nariz. Algunas gotas de sangre se quedaron en el dorso su mano, y fueron el detonante, para que ella pensara que su piel había rejuvenecido con el contacto sangriento. ¿Es cierto? —pregunta una de las turistas.

—Es cierto, al menos es la leyenda más extendida. Otras historias hablan de una costurera que se pinchó por accidente y manchó de sangre a Erzsébet. Ésta, de inmediato quedó fascinada por el efecto de la sangre en su piel. Aunque con sinceridad, creo que esas pulsiones asesinas dormitaban en su interior y que hubieran salido desatadas con estímulos externos o sin ellos.

Bueno, señoras y señoritas, parece que nuestra visita tendrá que ser algo más corta de lo que pensaba. Se avecina una ventisca y no quiero que se expongan demasiado. De ese modo evitaremos ningún percance imprevisto. Me quedaré aquí por si tienen alguna pregunta más, y si lo desean, pueden recorrer a su antojo las ruinas durante unos veinte minutos. Sintiéndolo mucho no podemos demorarnos más.

Dos de las turistas húngaras, se quedan con conversando con él acerca de los detalles más escabrosos de los crímenes y su origen. Las otras, deciden explorar al igual que Valeria y Danica.

—¡Qué frío por Dios! —exclama Danica.

—Hemos tenido mala suerte, por culpa del tiempo no podremos aprovechar bien la visita. Pero pese a todo no ha estado nada mal.

—El graznido del cuervo no me lo esperaba, me ha dado un vuelco el corazón jajaja —ríe divertida Danica.

—A todas nos ha asustado el pajarraco del demonio. Claro, hablando de esas cosas tan macabras es normal. Zoltán ha hecho un buen resumen, ¿no te parece?

—Ha hecho un resumen estupendo —dice Nica poniendo los ojos en blanco y suspirando de forma teatral.

Ambas caminan admirando las ruinas, y tras cruzar lo que era el patio interior, una pequeña rampa las guía hacia la derecha. Se deslizan con cuidado para no caerse, es un desnivel bastante profundo, y siguiendo la pendiente encuentran  los famosos sótanos. Una especie de túnel, bastante amplio, evidencia el enorme tamaño de esta planta en el subsuelo del Castillo. Al menos, ahí refugiadas, tienen menos frío que en el páramo superior. Las paredes conservan algunas losas originales, aunque a su alrededor las malas hierbas sobresalen con descaro. Varias ramas secas adornan los huecos que quedan entre las piedras, asemejándose esqueléticos dedos que intentan arañar a los visitantes distraídos. El suelo es otro tanto de lo mismo, apartan con  cuidado la maleza y van adentrándose en el túnel que se ensancha a cada paso que dan. Un enorme espacio rectangular aparece ante ellas, y sienten que han encontrado al fin la guarida de la loba de Csejthe, su sala de torturas. Ahora es un agujero hueco, descompuesto, oscuro y húmedo. Un leve cosquilleo se aposenta en la nuca de Valeria. Inspira el olor del aire y quiere que todos sus sentidos absorban la esencia de ese preciso punto del Universo. Necesita impregnarse de cualquier sensación que le provoque el epicentro del horror, de ese terror que ella quiere plasmar en el papel. Un ligero mareo se entremezcla con la satisfacción de estar en el sitio adecuado. Al fin está allí,  y sabe que ese es su sitio. Ahora, temerosa de olvidarlo, decide sacar su móvil para grabar cualquier pequeño detalle. Tiene que activar el flash para que la iluminación sea suficiente, y con cuidado graba las paredes, el suelo, y retrocede para darle perspectiva e intentar que Nica no irrumpa en sus planos.

—¿Qué te pasa? —pregunta Nica.

—Nada. Quiero recordar este sitio y las sensaciones que me ha provocado para después poder plasmarlas en mi novela.

—Este sitio me da muy malas vibraciones. Venga vámonos ya de aquí.

—¿En serio?

—No sé, la verdad es que tengo algo de miedo. Se me ha erizado todo el vello, míralo —dice enseñándole el antebrazo —quiero salir de aquí, ¿vienes?

—No. Prefiero quedarme un rato. —dice Valeria sonriendo de forma pícara.

—Haz lo que quieras, yo me marcho a buscar a nuestro guía. Y tú no tardes…

—No, sólo serán dos minutos.

Agradece poder disfrutar ahora del lugar en soledad. Vuelve a sacarse el móvil del bolsillo y activa la grabadora de voz mientras se pasea por el lugar. El piloto rojo encendido, le indica que la grabación está en marcha. Acaba de recordar esas psicofonías que tanto le gustan y probará a captar alguna.

—¿Hay alguien aquí? —pregunta en voz baja — ¿alguna de las víctimas de la condesa Báthory quiere contactar conmigo?

Tras cada pregunta un silencio, suficiente para poder captar ahí las respuestas del algún espectro. Esto se lo ha visto hacer a muchos de los investigadores de lo oculto, expertos científicos paranormales que acuden a casas encantadas para captar estas psicofonías de ultratumba. Decide volver a preguntar en húngaro.

—¿Hay alguien ahí? —vuelve a repetir.

Se ha introducido hasta el fondo del sótano, y apoyada de espaldas a la pared,  ve el hueco de entrada frente a ella y cierra los ojos para concentrarse mejor. Múltiples y terribles escenas de lo que allí aconteció, se agolpan en su mente; caras, gritos, sangre, mucha sangre, dolor, furia, lujuria y maldad son las vibraciones que se entremezclan en su interior. Dando forma a una grotesca representación, que se repite una y otra vez. Unas leves náuseas la despiertan de este trance y apaga la grabadora.

—¿Qué diablos me acaba de ocurrir? —se pregunta, algo aturdida, mientras inspira hondo para aliviar su malestar.

Algo recuperada de la experiencia, y confiando en que ha recopilado suficiente material gráfico, se dirige a la salida del sótano. Cuando está a punto de salir tropieza con Nica y Zoltán que acudían a buscarla.

—Valeria, ¿Por qué no contestabas? —pregunta enfadada Nica —Me habías dicho que tardarías dos minutos y llevamos quince esperándote para regresar al autobús. Ya pensaba que te había pasado algo…

—Vaya, lo siento. ¿Quince minutos, en serio? Lo siento, estaba tan concentrada que ni os he oído, lo juro.

—Bueno no pasa nada —contesta Zoltán —pero tenemos que irnos ya. El tiempo ha empeorado mucho y no es prudente quedarnos más.

—Si claro —responde algo aturdida.

—¿En serio, te encuentras bien? Pareces enferma, y estás pálida.

—Que si, tranquila, vámonos.

Las cuatro turistas húngaras les esperan con cara de pocos amigos, no les ha hecho ni pizca de gracia tener que esperar a la española mientras empezaba a nevar cada vez con más intensidad. En el camino de regreso al autobús, Valeria no habla, analiza el extraño suceso que acaba de vivir y se pregunta angustiada porque ha visto esa serie de atrocidades. La única explicación lógica que encuentra, es que su mente contiene una ingente cantidad de información sobre la condesa Báthory. Y estar al fin, en el preciso lugar dónde se cometieron los crímenes, ha influido demasiado en su subconsciente reproduciendo entonces las escenas que ha leído en tantas ocasiones.

Un copo de nieve se derrite al contacto con su mejilla, y ese toque de frescor la revitaliza.

Danica, se ha adelantado hablando con sus abuelos por teléfono, se refleja en su rostro la felicidad que siente por saber que en apenas veinticuatro horas estará con ellos. Laborc y Klara, esperan impacientes el reencuentro con su nieta, han preparado una cena de Nochebuena especial. Disfrutar de su nieta unas fechas tan señaladas y familiares es un regalo que no esperaban. Los primeros años, tras la marcha de su hija y su nieta a España, ellos eran los que iban a visitarles en Navidad. Pero con el paso de los años estas visitas se habían demorado demasiado. Y la salud de Laborc, ahora delicada, no aconsejaba viajes de largo recorrido. Hacía ya tres años que no se habían visto en persona. Y comunicarse por Internet no era comparable a poder tocarse, abrazarse con fuerza sintiendo los latidos del corazón del otro y los suyos propios, alterados ambos por la alegría del reencuentro.

Suben al minibús y cada una ocupa el mismo asiento que tenía en el viaje de ida. El conductor resopla al ver que han llegado con retraso, y lanza una mirada nada amistosa a Zoltán que se encoje de hombros y ocupa uno de los asientos delanteros, sin darle más importancia a la regañina silenciosa del chófer. Danica, al cruzar su mirada con él le guiña un ojo, gesto que él le devuelve divertido acompañándolo con una amplia sonrisa.

—Esta noche será muy larga —susurra al oído de su amiga.

Cuando regresan de nuevo al Hotel, volver a su habitación las reconforta más de lo que podían imaginar. Han quedado a las ocho para ir a visitar el palacio de Mariska Nedialkova. Ambas se despojan de sus guantes, gorros, bufandas y se ponen cómodas recostadas en la cama mientras revisan sus teléfonos móviles.

—Mira que chula ha salido esta foto —le dice Nica a Val, mientras le enseña la pantalla del teléfono.

—Oh sí, me encanta. Mándamela por favor…

—Espera, quiero darme una ducha, ¿te importa que me duche yo primero?

—No, adelante.

Valeria, recostada en la cama, se queda repasando el material de su teléfono y recuerda las grabaciones. Aprovechando que Danica está en el baño, ha llegado el momento de escuchar su psicofonía.

VI

De fondo, se escucha caer el agua de la ducha, Nica debe de estar bajo ella pensando en su estrategia para conquistar a Zoltán. Ha llegado el momento de averiguar si los espíritus atormentados existen, o mejor dicho, si han querido comunicarse con ella. Busca el vídeo, mientras se muerde el labio inferior y la intriga aumenta a cada segundo. La imagen es nítida, al haber activado el flash todo se ve a la perfección. Varias esferas blancas, de diferentes tamaños, bailan ante el objetivo. Son translúcidas y se mueven a su antojo por el sótano. No puede ni tragar saliva al ver la danza de los orbes luminosos, y recuerda la oscuridad tan tremenda que había en el agujero. Desde luego, ni ella ni Nica, vieron esas esferas flotar en el habitáculo mientras estuvieron allí abajo.

Un sudor frío transpira a través de las palmas de sus manos, se seca la humedad frotándolas sobre los muslos, y exhala un suspiro de pura angustia. Busca el archivo de audio y agudiza el oído esperando escuchar algún fantasmagórico susurro. Nada. Ninguna voz de ultratumba entra en escena, tan solo escucha el típico carraspeo de las grabaciones mudas. Su propia voz la sobresalta y da un respingo, ni siquiera se acordaba de que ella había hablado en alto.

—¿Hay alguien ahí? ¿Alguna víctima de la condesa Báthory quiere contactar conmigo? —se oye preguntar al vacío.

No hay respuesta. La grabación continúa en una tensa e insoportable calma, hasta que una pregunta pronunciada en húngaro la asusta desde el teléfono.

—¿Hay alguien ahí?

No se atreve a respirar, no quiere perderse ni un detalle. Sabe que en la mayoría de psicofonías los fantasmas se pronuncian entre leves susurros, casi inaudibles.

El hueco carraspeo sigue unos segundos más. Pero de repente emerge un grito agudo y bastante molesto, dejándola con el corazón encogido.

—¡¡¡Sokan Vagyunk…segítség!!! (Somos muchas, ayúdanos).

A este lamento desgarrado, le siguen varias voces femeninas diferentes entre sí, hablando unas sobre otras. Unas susurran, otras aúllan de dolor como animales y otras lloran, ahogando sus gritos entre lágrimas, conformando un terrorífico coro de ultratumba. Afectada, decide apagarla, y siente un regusto amargo en la boca que aumenta al mirar el tiempo de grabación restante, y descubrir que quedan doce largos minutos. Aunque ella tiene claro que no va a volver a escuchar ni un segundo más. Un ligero temblor, se expande por sus extremidades al recordar su extraña experiencia dentro del sótano. Ella no había escuchado nada allí abajo, pero sí que había visto en su mente las imágenes correspondientes a lo que las atormentadas voces reflejaban. Estremecida, se frota los brazos a sí misma para intentar recuperar el temple.

—Increíble —susurra entre dientes —¿Qué ha sido esto? —se pregunta incrédula ante la evidencia. Tiene que recomponerse y decidir si va a contárselo a Nica o no.

—Me he quedado como nueva —dice ésta saliendo del baño envuelta en vaho y su albornoz rosa — ¿Qué te pasa? Tienes cara de haber visto un fantasma.

—Nada. Llevo cansancio acumulado. —miente.

—Uf, yo también. Ahora que me he dado una ducha bien caliente voy a intentar dormir un rato hasta la siguiente salida. ¿Y tú, vas a acostarte?

—Si bueno, me daré una ducha rápida y lo intentaré. Pero no creo que pueda dormirme.

El resto de la tarde transcurre tranquila, entre duchas, sesiones de peluquería y de maquillaje. Ninguna de las dos ha dormido la siesta y charlan sobre su marcha a Hungría mañana por la mañana. Valeria no le ha comentado a su amiga el incidente de las grabaciones, y ahora tiene claro que no lo hará. Sólo conseguiría preocuparla, nada más.

Son las ocho y salen a la recepción del hotel para esperar a Zoltán. Les extraña que las turistas húngaras no estén ya preparadas para marcharse, pero por el momento allí sólo están ellas dos. Tras el mostrador de recepción se oyen voces, parece que alguien discute de forma acalorada. Nica se acerca para intentar averiguar lo que ocurre. De inmediato, reconoce la voz de Zoltán y la voz de la vieja Analiya, son ellos los que están enfadados. La puerta se abre de repente, y él sale cabizbajo, y le sigue la dueña con cara de pocos amigos.

—¿Ocurre algo? —pregunta Nica.

—Oh no tranquilas, nada grave. Es hora de marcharnos, Mariska no perdona la impuntualidad. Y por cierto, estáis muy guapas.

—Gracias —responde Nica orgullosa del atuendo elegido.

—¿Pero no esperamos a las demás? —pregunta Valeria que se ha acercado al ver salir a Zoltán.

—No, sólo iremos los tres. Por lo visto, una de las mujeres no se encuentra bien, y sus amigas no quieren dejarla sola.

—Vaya, espero que nada serio —dice Nica.

—No, parece que algo de la comida le ha sentado mal.

Valeria observa a Analiya, que con la cabeza gacha, sonríe burlona ante el comentario de Zoltán. Su sonrisa es torticera, escalofriante, parece que se alegre del mal de esa pobre mujer.

—¿Qué ha comido? —pregunta Valeria.

—Pues lo mismo que sus amigas. Aunque ella pidió una infusión de hierbas que prepara Analiya y debe de haber reaccionado con alguna alergia.

La vieja está mirando de muy mala manera a Nica y a su vestido. Desde el mostrador grita enfadada.

—¡Venga Zoltán, deja de charlar que la Señora Mariska os espera. Y ya sabes que no le gusta esperar!

—Lo sé Analiya, tranquilízate —responde malhumorado.

Valeria, que no puede dejar de mirarla, ve como las despide con un gesto de la mano y una mueca en su arrugado rostro a modo de sonrisa forzada. Cuando salen a la calle, Nica maldice en voz alta el intenso frío. El minibús no las espera, y Zoltán se dirige hacia su coche estacionado a pocos metros de la entrada del hotel.

—Iremos en mi propio vehículo si no os importa —dice señalando el coche.

—No tranquilo, no pasa nada —responde Nica que se ha colocado frente a la puerta del copiloto.

—El minibús es demasiado gasto, y teniendo en cuenta que sólo veníais dos turistas, he tenido que improvisar algo. Bueno, ¿qué os ha parecido la visita esta mañana?

—Muy interesante. Tu explicación ha sido muy completa y bastante amena —contesta Nica.

—¿Bastante amena? —pregunta pícaro.

Ella se ríe siguiendo la broma.

—¿Y tú, Valeria, qué opinas? —le pregunta mirándola a través del retrovisor.

—Ha estado bien —responde seria.

—¿Bien? ¿Eso es todo? —pregunta divertido.

—Muy bien —responde Nica coqueta.

Zoltán ríe al escuchar a Nica, y mira de reojo a Valeria que sigue seria en el asiento trasero. Ésta se fija en el camino tan estrecho y oscuro que están atravesando. Inmersos en pleno bosque, toman una senda casi imperceptible para alguien que no la conoce de antemano, y pocos metros después, el coche se detiene ante un imponente pórtico de hierro forjado.

—Un segundo —les dice Zoltán, mientras se apea para llamar al timbre del videoportero automático.

Antes de que haya podido regresar a su asiento, las enormes puertas se abren de par en par, dándoles la bienvenida. Metros y metros de jardines nevados, adyacentes al camino de entrada, son su primera vista de la propiedad hasta que llegan al patio principal. En el centro de éste una enorme fuente circular, ahora congelada, les recibe cuando bajan del coche.

—Es un palacio impresionante —dice Nica arreglándose la trenza.

—Sí, es precioso —replica Valeria que no tiene suficientes ojos para admirar los detalles de la imponente fachada que se alza ante ellos.

—Tenéis razón. Aunque vengo con asiduidad nunca acabo de maravillarme con la residencia de Mariska. Aunque cuando la conozcáis a ella, veréis que va en consonancia con la casa, es una mujer bellísima.

—¿La conoceremos? —pregunta extrañada Valeria —Creía que los turistas hacían la ruta programada contigo y no alternaban con la dueña.

—A veces es así. Pero hoy, sabiendo que sólo seremos nosotros tres, Mariska ha querido hacer una excepción y honrarnos con su presencia.

— ¿Es descendiente de Erzsébet Báthory? —pregunta Nica.

—No, que yo sepa —contesta Zoltán ―Está fascinada con la figura de Erzsébet, y dado que es una mujer muy rica, se ha permitido la extravagancia de montar en su propia casa este museo en su honor.

—¿Por qué es tan rica? —pregunta Valeria.

—Su marido, un adinerado empresario eslovaco, le dejó en herencia todos los bienes y propiedades que poseía, entre ellos este palacio. No tuvieron tiempo de tener hijos, pues él murió poco después de casarse con ella.

Suben la amplia escalinata que conduce a la puerta principal, ésta se abre antes de que Zoltán tenga tiempo de llamar. Linka, les recibe con una sonrisa sincera y con la mano les invita a pasar. Es la criada, una mujer de unos cincuenta años, ataviada con un uniforme gris hasta las rodillas pero ceñido en la cintura y con un pulcro delantal blanco sobre la falda. No lleva cofia, pero el cabello lo lleva bien recogido hacia atrás en un moño bajo.

El recibidor de la mansión es amplio, y una gigantesca lámpara de cristal en forma de araña cuelga en lo alto del techo. Las paredes, pintadas de blanco, resaltan la imponente escalera con los escalones forrados de moqueta roja. Parece una enorme lengua roja, que desplegada, les invita a subir por ella.

—Adelante, por favor. Pasen.

—Hola Linka, tan amable como siempre —contesta Zoltán entregándole su abrigo.

Ella no responde y sonríe tímida a los halagos recibidos. Tras solicitar los abrigos de las dos chicas, les acompaña a todos a la sala de espera.

—La Señora les atenderá enseguida —dice mientras cierra la puerta.

—Estoy intrigadísima por conocer a esta mujer —confiesa Nica.

—Sólo puedo deciros que es una mujer tan bella como inteligente. Culta, y porque no decirlo, algo extravagante.

—La gente rica es extravagante, ese adjetivo sólo se usa con ellos. El resto de los mortales sin dinero, somos calificados de otra forma, creo que se nos tilda de locos —contesta Valeria desde el sillón de la esquina.

—Valeria, no seas grosera —dice Nica enfadada por el comentario de su amiga —No le hagas caso, lleva todo el día muy rara.

—Tranquila. Además lleva razón —contesta él apaciguando las aguas.

Las puertas se abren y su anfitriona aparece en escena. Zoltán no les había mentido ni exagerado al mentar la belleza de Mariska. Sus ojos, profundos y brillantes, irradian un magnetismo que atrapa de inmediato. Su piel, demasiado pálida, ninguna marca o lunar rompe la perfección de su tez de porcelana. Nica, se siente abrumada, está poco acostumbrada a compartir espacio con una mujer que pueda poseer una belleza superior a la suya. Su larga melena negra, la lleva recogida en una alta cola de caballo. Y unos ceñidos pantalones de cuero rojo, a juego con el corpiño, dibujan su estilizada figura.

—¿Qué tenemos aquí? —pregunta Mariska a Zoltán mientras señala descarada a sus dos invitadas.

—Son las turistas españolas. Las que comparten contigo el interés por la condesa Erzsébet Báthory.

—Oh sí, dos jovencitas guapísimas. Analiya se ha quedado corta al hablarme de vosotras —dice acercándose y mirándolas con deseo, mientras se dibuja una leve sonrisa en sus carnosos labios —Excelente Zoltán.

A Valeria no le ha hecho ni pizca de gracia, que la vieja del Hotel haya hablado de ellas con esta mujer. Nica sigue hipnotizada, con la boca entreabierta, mirando a Mariska. Algo perturbadas, se disponen a seguir a su anfitriona como si ésta tocara para ellas la famosa flauta de Hamelín.

—¿Pero tú has visto a esa mujer? —pregunta Nica en voz baja y en español.

—Y tanto.

—¿Cuántos años tendrá? —pregunta intrigada.

—Ni idea, pero no debe tener muchos más que nosotras. Pues te recuerdo que nos ha llamado jovencitas. Parece que estos dos se conocen bien —dice Valeria señalando a Zoltán y Mariska, que caminan del brazo unos pasos delante de ellas.

—Sí, ya me he dado cuenta, ¿estarán liados?

—Y yo que sé Nica, me haces unas preguntas. Y si lo están que más te da, mañana nos vamos, te lo recuerdo.

—Lo sé, era curiosidad.

Mientras suben por la escalera, admiran los relieves tallados en la madera de la barandilla, todos los detalles son exquisitos y simulan las hojas de una hiedra que se enreda hacia el piso superior. Valeria, acaricia las hojas que sobresalen y observa maravillada el precioso tapiz que las recibe al llegar arriba.

La escena que aparece representada en él, es una batalla en su punto álgido Por los atuendos medievales de los guerreros y la iconografía de los estandartes y escudos, Valeria deduce que es una cruenta batalla de húngaros contra turcos otomanos. Entre todos, destaca un guerrero del bando húngaro que luce una armadura negra. Su fiero ataque, culmina al clavar su espada en el cuello de un turco, que refleja en su rostro el dolor de la muerte en el fragor de la batalla. Un reguero de sangre brota de la herida, salpicando de un intenso rojo el centro del tapiz. Sin darse cuenta, Valeria se ha quedado prendada del dibujo, y admirando sus detalles se ha quedado rezagada del grupo. Pero una voz a sus espaldas la desconcentra.

—¿Te gusta? —pregunta Mariska.

—Sí, mucho ¿qué representa?

—Es la Batalla de Sisseck que los húngaros lidiaron con los turcos.

—¿Quién es el guerrero negro?

—Es el Príncipe Negro Ferenc Nádasdy, apodado así por su fiereza al combatir. Supongo que sabrás que era el marido de Erzsébet Báthory —explica Mariska mientras le indica el camino a seguir.

Zoltán y Nica se han adelantado y charlan animados. Valeria sigue a Mariska, observa la elegancia de esa mujer al caminar, y de repente, baja tímida la mirada cuando ésta se vuelve y le dedica una sonrisa.

Todos se detienen ante una amplia puerta de cristal, la anfitriona la abre y les invita a entrar en su biblioteca. Una sala repleta de vitrinas iluminadas les recibe. Las paredes, están forradas de estanterías repletas de libros, y una enorme chimenea atrae su atención por el intenso crepitar de las llamas. Sobre ella, una pintura consigue que Valeria se quede sin aliento.

—¿Este autorretrato? —pregunta asombrada —No puede ser…

—Tranquila —responde Zoltán —Es una réplica magnífica, ¿a que sí?

El retrato de la condesa Erzsébet Báthory preside la estancia. Ambas se acercan maravilladas para verlo más de cerca, y sorprendidas, admiran el lienzo y su calidad.

—El cuadro original, desapareció en la década de los noventa, pero si no supiera esto diría que éste es el auténtico —dice Valeria admirada.

—Gracias —responde Mariska —encargué esta copia, hace ya algunos años, a un pintor excelente.

—Enhorabuena, el artista hizo un gran trabajo.

Viendo a Mariska bajo el autorretrato, iluminadas ambas mujeres por las llamas que tiemblan en la chimenea, se advierte un parecido que Nica no puede pasar por alto.

—Usted se parece mucho a la mujer del cuadro. Zoltán dice que no están emparentadas, pero yo creo que sí y no quiere decirlo, ¿me equivoco?

—Tal vez sea su reencarnación —contesta Mariska con media sonrisa dibujada en los labios—. En las vitrinas, podrán encontrar las actas originales que se conservan del juicio abierto contra la condesa Báthory.

Valeria, impactada por la revelación, se acerca nerviosa para leer los documentos. Son varios pergaminos de aspecto antiguo, algo amarillentos y arrugados en sus bordes, síntomas de evidente deterioro por el paso de los años. Escritos con una cuidada caligrafía y a tinta negra, son auténticas piezas de museo.

—¿De verdad son los auténticos? —pregunta incrédula Valeria.

—Sí, lo son —responde Mariska satisfecha por la impresión que los pergaminos han causado en sus jóvenes invitadas.

“Siete de enero del año 1611 de Nuestro Señor. Acta primera del juicio contra la condesa Gabrielle Erzsébet Báthory de Ecsed. Tribunal presidido por el Juez Theodosius Syrmiensis de Szulo.

Testimonio del Palatino Thurzó, encargado de la detención de la Condesa el día 29 de diciembre del año 1610 de Nuestro Señor.

Honorables miembros del jurado, no va a resultarme sencillo relatar todo lo que vivimos, mis hombres y yo, aquel fatídico día. Jamás podré dormir en calma las noches de vida que me resten. Ya que a mi mente, acudirán las abominables imágenes que mis retinas grabaron a fuego en el Castillo del horror…

VII

Traíamos en nuestro poder una orden del mismísimo Rey Matías para apresar a la condesa Báthory. Los haiducos que protegían el Castillo, cedieron al mostrarles la orden Real, entiendo que influyó también la poca simpatía que profesaban por su Señora. Nuestra llegada la pilló por sorpresa, no tuvo tiempo para intentar esconder las pruebas de su perversión. Encerrada en sus aposentos, esperó a que atravesáramos su fortaleza esquivando la sangre y los restos humanos que ella misma había desgarrado con sus manos, o su boca, de las pobres niñas que cayeron en desgracia al entrar a su servicio. Señorías, no miento si les digo, que varios de mis más curtidos soldados no pudieron soportar el hedor a sangre putrefacta que invadía el aire de ese Castillo, y descompuestos, acabaron vomitando en cada rincón. Para evitar resbalarse con la abundante sangre derramada, había mezclado la misma con cenizas, nosotros caminábamos sobre esa pasta negruzca con el asco y la repulsión reflejados en nuestros rostros desencajados. Una de las lavanderas, que encontramos en el patio interior, nos indicó que la mayoría de gritos nocturnos provenían del sótano de Csejthe, por lo que nos dirigimos hacia allí. Entre la humedad y la oscuridad de las entrañas de la fortaleza encontramos a siete muchachas. Cinco estaban ya muertas, desolladas y desangradas por completo. Las otras dos, seguían respirando bajo los cadáveres de sus compañeras, cubiertas por múltiples e infectas heridas. Encargué a mis hombres que liberaran a las dos supervivientes de inmediato. Para intentar salvarles la vida, y poder presentarlas a este alto tribunal como testigos directos del terrible comportamiento de la Condesa juzgada. Pero para nuestro asombro, en el salón principal, encontramos a otra jovencita que se desangraba tendida en el suelo. Reptaba sobre un charco formado con su propia sangre. Desnuda, y con el cuerpo repleto de salvajes mordiscos, que por su fiereza, habían arrancado gran parte de los senos y de las nalgas de la muchacha. Recordar aquella imagen aún me produce escalofríos. Subimos las escaleras y nos dirigimos hacía los aposentos de Erzsébet Báthory. Y allí estaba ella, mirándose al espejo y sin mostrar sorpresa o temor por nuestra aparición en escena. A su lado, ropa y paños empapados en sangre, delataban su recién cometida última atrocidad. No pronunció palabra, ni se dignó a contestar ninguna de mis preguntas, se dedicó a sonreír y a helarnos la sangre con su cruel mirada…”

—¡Es fantástico! —exclama Valeria fascinada por el contenido del documento.

—Y terrible… —susurra Nica.

—¿No sigue? —pregunta Valeria, decepcionada por no poder leer el final de la historia.

—No, sólo se conserva esta parte de la declaración del Palatino Thurzó —explica Zoltán, que sonríe al comprobar el tremendo efecto que los tesoros de Mariska han provocado en sus dos turistas —No habéis leído lo mejor aún, aunque os aviso de que puede herir sensibilidades, es el testimonio directo de una de las víctimas.

—Gracias por avisar, yo no tengo ganas de leer más barbaridades —responde Nica que se separa de la vitrina y se acomoda en un sillón.

—¿Tú quieres leerlo? —le pregunta Zoltán a Valeria.

—Por supuesto, no dejaría pasar esta oportunidad ni por todo el oro del mundo.

“Nueve de enero del año 1611 de Nuestro Señor. Acta primera del juicio contra la condesa Gabrielle Erzsébet Báthory de Ecsed. Tribunal presidido por el Juez Theodosius Syrmiensis de Szulo.

Testimonio de Klara Ponike, hija de Gustav y Sara Ponike, víctima del ataque de la Condesa el día 29 de diciembre del año 1610 de Nuestro Señor.

Me llamo Klara Ponike, y el día 11 de noviembre de este año de Nuestro Señor, entré al servicio de la condesa Báthory como ayudante de lavandería. Una de sus criadas, concretamente la que responde al nombre de Jó Ilona, vino a buscarme desde Csejthe hasta Trnava para llevarme con ella. Fuimos dos las muchachas escogidas de mi aldea, y nuestras familias recibieron una suculenta recompensa por dejarnos ir. Todos sabíamos de extrañas historias y terribles rumores, acerca de lo que ocurría en el Castillo de la Condesa, pero su criada nos dijo que todo eran invenciones maliciosas de la gente. Pero conforme llegamos a Csejthe, fuimos encerradas en los pestilentes calabozos del sótano. En ese preciso instante, supe que iba a morir. Esa misma noche, mi compañera Anna, fue elegida para subir a los aposentos de la Condesa y nunca más la he vuelto a ver. Yo me mantuve al borde de la locura encerrada en el infierno, les digo señorías que jamás hubiera imaginado ver y sufrir tanto dolor. Apenas me alimentaron el tiempo que permanecí cautiva, y presencié rituales que teñían de rojo toda la estancia. Observé atónita, como la Señora se sumergía en litros de sangre inocente, y supliqué para que la muerte me llevara antes de que ella requiriera de mi presencia. Pero ese temido día llegó. Temblando, como lo hace una hoja en otoño, entré en los aposentos de la Condesa. Una bruja llamada Márojova, vieja como el propio tiempo, me empujaba para que recorriera los pasos que faltaban hasta llegar frente a mi verdugo.

Mantuve la cabeza gacha, mientras escuchaba a mis espaldas como la puerta se cerraba. La bruja se mantuvo de pie ante el umbral como si de un perro guardián se tratase.

—¡Dime tu nombre! —me ordenó la Condesa.

—Klara Poneki, mi señora —respondí aterrorizada.

Levanto mi rostro, cogiéndome con firmeza por la barbilla, y acercó sus labios a los míos. De su boca, emergió lo que me pareció una serpiente colorada, aunque no era otra cosa que su lengua. Lamió mis mejillas, sorbió las saladas lágrimas que resbalaban por mi rostro. Intenté no exteriorizar el terror que me invadía, pero ella sabía que estaba aterrada, parecía excitarse y disfrutar con mi miedo.

—Realmente deliciosa, ¡desvístete! —me ordenó.

Estaba tan asustada, que no pude mover un solo músculo. Y fue, la bruja del pelo blanco y encrespado, la que se encargó de arrancarme la ropa. La Condesa se movía nerviosa, revoloteando a mí alrededor, como un buitre que espera su festín. Su mirada era salvaje y sus ojos eran totalmente negros, profundos, oscuros…

Y allí estaba yo, de pie, tapándome con las manos a duras penas mis vergüenzas y rezando entre lágrimas para que Dios se apiadara de mí y de mi alma. Se abalanzó sobre mí con una fuerza animal, sobre el suelo de su alcoba empezó a morderme como si fuera una loba hambrienta que me hubiera encontrado en el bosque. Recuerdo sus bocados en mis senos, sus dientes desgarraban mi piel. Ella masticaba y tragaba la carne desprendida de mi cuerpo, como si del manjar más suculento se tratara. La sangre salía a borbotones y ella la bebía o se ensuciaba la cara con ella. Mis gritos se entremezclaban con sus jadeos, y Márojova era la convidada de piedra en aquel espectáculo. Tuve claro que su intención era devorarme por completo, e intenté escapar de sus ataques. Pero cuando me di la vuelta, ella se ensañó de igual modo con mis nalgas y mis muslos, obligándome a padecer el mayor dolor de mi vida. Pensé que ese era el final de mi existencia. Pero la bruja Márojova, que había escuchado cierto revuelo en la entrada del castillo, abandonó su puesto de guardia y huyó despavorida. Sin alcanzar a entender el motivo, la Condesa cesó su ataque y me permitió escapar sin molestarse en seguirme. Reuní todo el coraje que me quedaba y salí arrastrándome de su alcoba. Me dejé caer por las escaleras y acabé en el salón principal. Aunque allí, no tuve fuerzas para continuar y me desmayé, mientras mi sangre abandonaba mi cuerpo. Ahora sé que la irrupción en Csejthe de los hombres del Palatino me salvó la vida…”

—¿Qué te ha parecido? —pregunta Zoltán.

—Tremendo. Pero de un valor histórico y documental incalculable, ¿por qué no lo vende a algún museo?

—Porque no tienen suficiente dinero para pagarlo. Me costó muchísimo encontrar este ejemplar en concreto y le tengo un especial apego ―interviene Mariska.

—Pero de este modo pueden disfrutarlo muy pocas personas ¿no le parece?

—Los que en realidad están interesados siempre encuentran el modo de llegar a él, ¿no le parece?

Valeria sonríe y decide no discutir más sobre el tema, al fin y al cabo, parte de razón lleva. Sin contar con que es la dueña y puede hacer lo que crea conveniente con sus tesoros.

—Deberías leerlo —le dice Valeria a Nica.

—No gracias. Si a ti te ha gustado tanto, entonces tengo claro que es demasiado fuerte para mí.

—Hora de cenar —dice Mariska, y les invita a salir de la biblioteca para acudir al comedor.

En la habitación contigua, una mesa preparada de forma muy elegante les espera. Sobre un mantel de lino blanco reposan los cuatro cubiertos; platos de porcelana decorada con motivos florales, copas del más fino cristal y tenedores de reluciente plata.

—Vaya Mariska, esta vez te has superado —comenta Zoltán asombrado.

—Gracias —responde sonriendo —Al comentarme Analiya, que sólo iban a venir estas dos jovencitas —dice señalándolas —ordené a Linka que se esmerara con la cena y su presentación.

—Muy amable —contesta Valeria.

—Parece una celebración —añade Nica.

—En cierto modo lo es, ¿no? —contesta Mariska complacida —Tomad asiento por favor, Linka va a servir el gulash.

Zoltán se encarga de servir el vino, y Nica que se ha sentado a su lado, acapara su atención preguntándole sobre los aperitivos y la comida típica que van a degustar. Él resuelve sus dudas derrochando amabilidad y encanto.

—Tengo entendido que esta mañana habéis visitado las ruinas del Castillo, ¿qué te ha parecido la visita? —pregunta Mariska, mientras da un comedido sorbo a su copa de vino.

—Me ha encantado poder conocer el castillo preferido de la Condesa. Ha sido una experiencia, digamos…intensa —responde Valeria dando otro sorbo de su copa.

—Muchos turistas comentan, que en su recorrido, han visto u oído a los fantasmas atormentados de las jovencitas asesinadas allí.

―Nosotras no.

—Qué lástima, esperaba entretenerme durante la cena con alguna historia de espectros torturados. En fin… —responde aburrida la anfitriona.

La cena que tienen servida es un festín para los paladares más exigentes. La comida es excelente, y por su minimalista presentación recuerda a los platos de los restaurantes de alta cocina. Uno de los entrantes estrella es el “teliszálami” (salami húngaro), que hace las delicias de los cuatro comensales. Acompañando ese plato, degustan un sabroso paté de hígado de oca y se refrescan con el vino dulce “Tokaji”.

Linka, aparece sosteniendo una enorme sopera, que deposita en el centro de la mesa. Levanta la tapa, y el guiso humeante, embriaga con su aroma toda la estancia. Con cuidado, sirve a cada comensal una generosa ración del estofado.

—Gracias Linka —dice Mariska complacida.

La criada, abandona el comedor sin dar la espalda en ningún momento a su señora, y con la cabeza gacha en señal de sumisión.

—Buen provecho. Espero que les guste el “gulash”, es el plato típico húngaro más famoso.

—Gracias, tiene muy buena pinta —contesta Valeria mientras huele el aroma que desprende su ración— ¿Qué ingredientes se utilizan? Nunca había visto un estofado tan rojo antes.

—Es un plato que mezcla tocino, cebolla, carne de vacuno y patata. El color rojizo se lo proporciona un condimento muy utilizado en Hungría, la paprika.

—¿Paprika?

—Si, es una especie de pimentón —interviene Nica—. Éste, es uno de los platos favoritos de mis abuelos.

—¿Eres húngara? —pregunta interesada y sorprendida Mariska.

—Nací en Budapest, pero al cumplir los cinco años mis padres se marcharon a España.

—Creo que eres la primera jovencita húngara visitando mi museo en recuerdo de Erzsébet Báthory.

—Pues es extraño, ¿no? Hungría no está lejos de aquí, y debe haber mucha gente curiosa encantada de venir a visitarla. Y más, teniendo en cuenta lo maravillosa anfitriona que ha resultado ser

—Las jóvenes, nacidas y criadas en Hungría, no pueden siquiera mentar el nombre de Erzsébet Báthory, es un nombre maldito. Ha sido tabú durante quinientos años y ha sido maldecido por generaciones enteras, heredando la animadversión de madres a hijas.

—Es normal, en cierto modo, que todo esto tenga mayor atractivo para los turistas extranjeros —interviene Zoltán.

—Brindemos por las altas, guapas y jóvenes húngaras con este vino “Egri Bikavér”. Su color, se asemeja a la sangre que todas ellas derramaron en Csejthe —dice Mariska levantando su copa.

Valeria, se siente algo molesta por la atención desmedida que recibe Nica, tanto por parte de Mariska como por parte de Zoltán. Desde que han descubierto su origen húngaro, todo gira en torno a ella.

La criada vuelve a aparecer portando una fuente repleta de dulces y sirve un licor verde para acompañarlos.

—Excelente. Espero que disfrutéis de estos dulces típicos. Linka, ha preparado un pastel “Dobostorta”, de moka y caramelo —dice señalando una de las tartas—. O podéis escoger este otro dulce de nueces y pasas bañadas en ron, regadas con chocolate fundido y cubiertas de nata montada, su nombre es “Somlói galuska”. El licor verde, es “Unicum”, su sabor es algo amargo por eso os aconsejo que lo dejéis para el final, es un licor de hierbas con efectos digestivos.

Tanto vino empieza a embriagar a Nica, que a estas alturas coquetea descaradamente con Zoltán. Sus atenciones no pasan desapercibidas para Mariska que parece divertirse con el espectáculo.

—Zoltán, parece que a nuestra jovencita húngara le gustas mucho. Eres afortunado, tu admiradora posee una belleza radiante.

Éste, avergonzado por el comentario de Mariska, se limita a sonreír.

—Gracias —responde Nica.

Valeria, empieza a no poder disimular el disgusto que le ha provocado el comentario de Mariska, debe reconocer que está algo celosa de su amiga. Incómoda, necesita salir de allí. Retira la servilleta de sus rodillas, con un gesto brusco coge su bolso y se levanta de la mesa. Sale del comedor sin excusarse.

—Tu amiga parece contrariada —comenta Mariska con una pícara sonrisa.

—No se preocupe, Valeria es así, algo complicada.

Su salida ha sido demasiado brusca y ella lo sabe. A lo hecho pecho. Se repite, mientras busca el aseo por el largo pasillo. Como era de esperar, el baño es tan lujoso y perfecto como todo lo que han visto y saboreado hasta el momento en esa mansión. Se lava las manos con un aromático jabón de lavanda. Después, opta por refrescarse la frente y la nuca, en un intento de aliviar el sofoco. Alcanza una suave y mullida toalla blanca para secarse rostro y manos. Se mira en el espejo, e inspira profundamente mientras reflexiona sobre su bochornosa actuación. Al fin y al cabo, su amiga no tiene la culpa de ser húngara de nacimiento, ni tampoco de que la diosa naturaleza la haya dotado de un físico envidiable. Es normal que Zoltán se sienta atraído por ella, aunque esta vez le hubiera gustado ser ella el centro de atención, y no pasar la velada como la mujer invisible. Al salir del baño, un ruido llama su atención, es la puerta de enfrente que repiquetea, entreabierta. Se acerca para cerrarla, pero su curiosidad es más fuerte que su voluntad y decide entrar para echar un vistazo. Descubre una gran habitación vacía, con algunas estanterías repletas de libros y un enorme espejo de cuerpo entero en el centro de la estancia. No cabe duda de que es un objeto extraño, de él sobresalen dos reposabrazos forrados de seda y colocado frente al espejo aguarda un taburete de terciopelo rojo. Se acerca y observa su propio reflejo en él, parece una pieza muy antigua, pues sus bordes están manchados por la humedad o el deterioro que provoca el paso del tiempo. También su dorado marco luce desgastado, al igual que la seda del reposabrazos, que está desgarrada en algún extremo y sin el brillo que debería tener. La tentación es irresistible, por lo que acaba sentada en el taburete y apoyando sus brazos en los dos salientes. Es entonces, cuando recuerda las descripciones leídas en los libros y manuales dedicados a Erzsébet Báthory. Un escalofrío le recorre el espinazo. ¿Puede ser este el espejo original? Por su aspecto si lo parece, y si a ello le añadimos que está guardado en una habitación de la mansión de Mariska Nedialkova, las probabilidades aumentan de manera exponencial. Verse reflejada en él, le produce un cosquilleo por todo el cuerpo, es como sentirse ella, tan poderosa, tan bella… De golpe todos sus complejos e inseguridades desaparecen, pues la imagen que le devuelve el espejo, es una versión reforzada de sí misma. Extiende la mano y acaricia su propio reflejo. El tacto frío del cristal es excitante, y repasa sobre la superficie su contorno facial. Deslizan su dedo índice y escuchan el leve chirrido que emana de su caricia. No puede apartar los ojos de su imagen, y siente que parte de ella, ha quedado atrapada al otro lado. ¿Por qué no les ha enseñado Mariska esta maravilla? Se levanta del taburete y un libro rojo cae al suelo, bajo sus pies. Se agacha a recogerlo y lee en su lomo una fecha grabada que le resulta familiar, 21 de agosto de 1614, el día en el que falleció la condesa Báthory. Empieza a leer la primera página, y siente que el corazón va a salírsele por la boca.

“Diario personal de la condesa Gabrielle Erzsébet Báthory de Ecsed. Castillo de Csejthe, Reino de Hungría. 21 de agosto de 1614…”

VIII

Valeria inspira, pone toda su atención en intentar disimular los nervios que, en este momento, corren despavoridos por todo su cuerpo. Suelta el aire por la boca y comprueba, otra vez, que el cuaderno sigue en su bolso. Relaja la tensión de los hombros moviendo los brazos y entra en el comedor.

Algo ha ocurrido en su ausencia y un silencio de lo más incómodo la recibe, la tensión flota envolviéndoles a todos. ¿Qué habrá pasado? Se pregunta sorprendida por las caras tan largas que encuentra sentadas a la mesa.

—¿Estás mejor? —le pregunta Nica con apenas un hilo de voz.

—Sí, ¿y tú? —responde preocupada por la expresión de su amiga.

—¿Nos vamos? —les pregunta Zoltán.

—Sí, será lo mejor —responde Nica con la cabeza gacha.

—¿Se puede saber qué ocurre? —pregunta Valeria intrigada.

—Nada... —responde Nica.

—Un desafortunado incidente que ya ha quedado solventado —responde Zóltan incómodo por la situación.

Mariska, bebe relajada pequeños sorbos del licor verdoso, y con la mirada fija en Valeria, sonríe. Es la única que no parece estar afectada por el misterioso incidente, e incluso puede verse que está disfrutando con la situación. Valeria, tras llevarse el cuaderno, no se siente cómoda en su presencia y teme que descubra el robo. Es una sensación extraña, sabe que la anfitriona no tiene forma de averiguarlo antes de que se marchen. Y pese a todo, no se atreve a mirarla directamente a los ojos, por si acaso pudiera leer en sus ojos su secreto y descubrirla.

Es curioso, cómo creemos llevar escritos en la frente nuestros pecados, sobre todo al poco de haberlos cometido. Pero este miedo irracional se disipa rápido, y advertimos que los demás no pueden hurgar a su antojo en nuestro pozo de secretos. Es entonces, cuando nos damos cuenta de que a los únicos que nos pesan los pecados cometidos es a nosotros mismos, y a nadie más.

—¡Linka! —exclama Mariska con un grito seco y muy autoritario.

De inmediato, aparece la criada, que por su celeridad debería de estar aguardando tras la puerta.

—Dígame señora.

—Acompaña a nuestros invitados a la puerta, por favor —dice mientras se levanta con gesto serio.

Ésta asiente.

Nica es la primera en salir sin ni siquiera despedirse de Mariska, de hecho no le dirige ni una última mirada.

―Gracias por todo Mariska —dice Zoltán con la boca pequeña.

La despedida entre ambos es fría, e impersonal. Dista un universo del afectuoso saludo que se regalaron al inicio de la velada.

—Gracias y adiós —se despide confusa Valeria.

No recibe respuesta, pero se lleva clavada la penetrante mirada de Mariska. Ésta, se queda observándola con semblante sombrío, mientras dibuja una espeluznante sonrisa que la hace sentir un escalofrío. El cuaderno, empieza a pesarle como si cargara una losa de piedra. El mismo pasillo, que horas antes recorría encantada, ahora le parece interminable. Le vienen a la mente esos pasillos de pesadilla, esos que crecen y crecen a cada paso, sin dejarnos alcanzar nunca la salida.

—¿Qué ha pasado? —vuelve a preguntarle Valeria a Nica.

—Nada Val, no te preocupes. Te lo cuento cuando salgamos de aquí, ¿de acuerdo?

—A ver, déjame verte bien. ¿Tienes el labio hinchado? —le pregunta mientras se acerca más.

—No es nada Val —responde Nica, tapándose la hinchazón del labio superior con la mano.

Linka les reparte los abrigos, y tras despedirse educadamente de ella, salen de allí a toda prisa. Ha empezado a nevar, todos agradecen tener el coche tan cerca de la entrada y cada uno ocupa su asiento. Zoltán, no ha relajado la expresión desde el incidente y ahora parece seguir consternado. Valeria, desde el asiento trasero acerca su rostro a la ventanilla para echar un último vistazo a la mansión. Descubre que Mariska los observa marchar desde el ventanal del primer piso. Su silueta, va menguando conforme se aleja el vehículo, pero su intensa mirada final sigue clavada de algún modo en ella. El coche avanza y se adentra en el bosque, la mansión es engullida por los árboles y desaparece de su vista.

—¿Alguno va a contarme lo que ha pasado ahí dentro? —pregunta molesta —¿Por qué tienes el labio hinchado?

—Porque me ha pegado.

—¿Quién? ¿Por qué?

—Ha sido una reacción muy desafortunada, aunque después se ha disculpado —interviene Zoltán.

—Si no te importa, preferiría que me lo contara mi amiga.

—No, por supuesto —responde avergonzado Zoltán.

—¡Nica, haz el favor de contármelo de una vez!

—Todo ha sido muy rápido, no me hubiera imaginado jamás una reacción similar, pero bueno... Cuando te has marchado al aseo, hemos continuado hablando y ha salido el tema de nuestras habilidades para arreglarnos el cabello. He presumido, tal vez un poco demasiado, de ser una peluquera excelente. Y entonces, cuando ella me ha pedido que le hiciera una trenza como la que llevo yo, sin querer le he dado un tirón. De inmediato, he sentido el golpe seco en la boca. Al principio, no sabía ni lo que me había pasado, pero no he tardado mucho en averiguar que había sido ella la que me había dado un bofetón con el dorso de la mano. ¿Has visto el rubí de su anillo? Pues el golpe lo he recibido con él.

—¿Y tú que le has dicho?

—Yo nada, me he quedado petrificada. Después se ha disculpado, aunque no parecía arrepentida de verdad. Ha sido un momento muy incómodo, y enseguida has aparecido tú. No he tenido tiempo de digerirlo siquiera.

—Lo siento mucho Nica, te prometo que yo tampoco esperaba esa reacción, me ha dejado sin palabras.

—Bueno, no le demos más importancia, vamos a olvidarlo. Pero me debes una copa —dice Nica guiándole un ojo a Zoltán.

—¿Y ya está? Deberíamos ir a denunciarla, ¿no creéis?

—Val, estamos de vacaciones, no dejemos que nos amargue el viaje, ¿vale? Te lo ruego, olvídalo.

Aunque Nica intenta quitarle importancia al asunto, sigue consternada por la desmesurada reacción. Y aunque aceptó las disculpas, pudo ver en los ojos de Mariska la tremenda ira que brillaba en su interior, su expresión reflejaba crueldad. Pasa su lengua con cuidado por el labio superior y detecta que sigue hinchado y caliente por el golpe, late al mismo ritmo que su corazón.

—¿Te duele? —pregunta atento Zoltán.

—No, no te preocupes.

—Lo siento, de verdad, de hecho aún no me lo creo.

Valeria, indignada por la actitud de su amiga, resopla y se recuesta apoyando la espalda en su asiento trasero. Mira por la ventanilla los abundantes copos de nieve que se estampan contra el cristal, e intenta contener la curiosidad que la golpea sin piedad, pidiéndole a gritos que lea el contenido del libro. Sólo debe aguantar unos cuantos minutos más.

Zoltán aparca de nuevo delante de la entrada del Hotel. Entran en recepción, acompañados por la grave campanada del reloj de pared que hay colocado frente al mostrador. El sonido queda suspendido en el aire unos segundos, anunciándoles que ya es la una de la madrugada. El guía, entra en el cuarto de recepción y recoge las llaves de la cafetería.

—Seguro que a Analiya no le importará que tomemos una última copa —dice sonriendo mientras balancea el manojo de llaves a la altura del rostro.

—No deberíamos... —contesta Valeria.

—¿Cómo que no deberíamos? Claro que sí, después de todo lo que me ha pasado necesito quitarme el mal sabor de boca.

—Mirad, haced lo que queráis. Estoy cansada y creo que me voy a la habitación.

—Venga Valeria, anímate. Mira que si no vienes me iré yo sola con Zoltán —dice mientras le coge por el brazo.

Se siente molesta por la complicidad y confianza que demuestra Nica con Zoltán. No llega a entender, cómo pueden ser tan amigos si apenas se conocen desde hace doce horas. Se siente tentada, y por un momento piensa en aceptar la invitación, pero el cuaderno que esconde la está quemando. Su curiosidad se ha convertido en un monstruo hambriento que necesita ser alimentado.

—Muy bien, te espero en el cuarto  —responde tajante.

—De acuerdo —contesta Nica igual de seria.

—Buenas noches, siento que no nos acompañes —dice Zoltán mientras se acerca para darle dos besos.

—Si bueno, nos vemos mañana —responde mientras abre la puerta de la habitación.

Los ve entrar riendo en la cafetería, no hay dudas de que su amiga utilizará todas sus armas de mujer para conseguir que el guía húngaro caiga rendido a sus pies. Sabe que no fracasará en su propósito, y esa certeza la incómoda demasiado.

Aún de pie, apoyada contra la puerta, enciende la luz y lanza con sendas patadas los zapatos de tacón por los aires. Éstos aterrizan, uno sobre la cama de Nica, y el otro rebota en la pared para caer en el suelo enmoquetado. Liberarse del incómodo calzado mejora su humor. Puede, que pese a todo no, haya sido una mala elección haber optado por una interesante lectura entre las sábanas.

Saca el libro del bolso y lo remira de nuevo, lo deja en la mesita de noche para poder desvestirse. En un santiamén se coloca el pijama, acurrucada entre el edredón y las sábanas, nota como se agita su respiración ante la expectativa de enfrascarse en la lectura de este libro tan misterioso. Lo sostiene, y acaricia con la yema de sus dedos la suave superficie del ejemplar. Huele su aroma,  para embriagarse con el intenso olor que desprende a tinta y papel. Éste es el aroma del conocimiento, del saber, y ese perfume siempre suele profetizar un rato entretenido para Valeria. No le cabe duda de que será así en esta ocasión. El aleteo de las páginas se detiene, uno de los títulos llama su atención.

“Diario personal de Gabrielle Erzsébet Báthory de Ecsed. 24 de agosto de 1614. Mi Renacimiento”.

¿Renacimiento? El término renacimiento puede tener muchos significados, y en este caso, no tiene porque interpretarlo de forma literal. Pero teniendo en cuenta que, la fecha de la entrada en el diario es posterior a la muerte oficial de la condesa Báthory, el término es cuanto menos inquietante.

Sin esperarlo, la puerta de la habitación se abre y se asusta por la interrupción. Nica entra alterada, sonriente y moviendo de forma compulsiva las manos.

—¿Val, no estarás dormida verdad?

—No, estoy leyendo, ¿qué te ocurre? Pareces una histérica.

—No es para menos, Zoltán me ha pedido que suba a su habitación. Estoy temblando como un flan, hemos estado hablando en la cafetería mientras tomábamos unas copas. Una cosa ha llevado a la otra… y nos hemos besado, ¿Puedes creerlo?

Sin poder evitarlo, su rostro se tensa al oír la confesión de su amiga, y los peores sentimientos afloran a la superficie, empujados por los celos. Cuando ha visto que regresaba tan pronto, pensaba que había fracasado en su misión, pero no. Nica nunca es rechazada.

―¿Y qué haces aquí? —pregunta de malas maneras, mientras escarba en su bolso y saca una manzana de las sustraídas en el desayuno.

—Vaya, gracias por alegrarte por mí. Pensaba que reaccionarías de otra forma menos borde.

—Estoy ocupada —dice enseñándole el libro —Si no te importa, cuando termines tu aventurita con el guía, ¿puedes entrar sin hacer ruido?

—Tranquila, que no te molestaré más, me quedaré durmiendo con él.

—¿Será si él te deja no? Tal vez sólo quiere desahogarse contigo ―le dice mientras se corta un trozo de fruta.

—Eso ha sido un golpe bajo. Que te aproveche tu libro, y tu manzana. Buenas noches —contesta Nica mientras cierra de un portazo.

—No te quepa duda que me aprovecharán —susurra enfadada.

En todas las disputas con Nica siempre tiene que acabar cediendo la misma, ella. Por ello, considera que también tiene derecho a contestar mal alguna vez, y si su memoria no le falla la primera vez que le ha hablado así ha sido hoy.

Las líneas del cuaderno vuelven a captar su atención. Leyendo la primera frase, consigue evadirse del enfado y se evaporan de su mente las imágenes de Zoltán y Nica comiéndose a besos. Necesita continuar leyendo.

“Vuelvo a respirar. Mi primer aliento, lo sentí ahogado bajo la sábana que envolvía mi cadáver a modo de mortaja improvisada. Sumida en la más profunda oscuridad, supliqué regresar al mundo de los vivos.

Rodeada por los sonidos de la tierra, oía a las raíces de los árboles crecer y acariciar mi ataúd de madera. Escuchaba a la misma madera, crujir enfadada por el peso de la tierra sobre ella. Y un intenso olor a humedad, impregnaba mi reducido espacio. Mis extremidades, frías y entumecidas, no respondían a mis órdenes de reanimarse. Y mi boca abierta, como la de un pez moribundo, se asemejaba a un nido repleto de polvo viejo, un orificio seco y árido. Sumida en el esperpento que era mi destino, observaba la negra oscuridad con los ojos muy abiertos, al fin y al cabo ya había estado tres años y medio enterrada viva. Tardé unos instantes en identificar los extraños sonidos que me envolvían. La tierra estaba siendo removida, violentos arañazos rascaban la tapa de mi ataúd. Y una voz, de sobra conocida por mí, aullaba mi nombre bajo la luz de la luna. No dispuse de demasiado tiempo para asimilar mi situación, pero siempre recordaré las negras uñas de Márojova apartando de un estirón la sábana de mi rostro. Por primera vez en años, respiré el aire limpio y fresco de mis bosques, y esa sensación de libertad que ya tenía olvidada regresó a mí de repente.

—Señora Erzsébet ha renacido, Señora Erzsébet ha renacido...

Mi bruja de Miawa, repetía excitada estas palabras, mientras me ayudaba a despojarme de mi envoltorio de difunta. No me molestó quedarme desnuda ante Márojova, pues ella ya me había visto despojada de mis ropajes en incontables ocasiones. Incluso disfruté mi desnudez y me identifiqué con los animales salvajes que viven en mis tierras, depredadores ellos y depredadora yo. Alcé mis ojos, mis brazos y mi alma hacia la luna, mi madre, y me oculté bajo una gran capa negra que mi bruja había dispuesto traer para mí. Cómo dos sombras más de la noche, avanzamos hacia el corazón del frondoso bosque. Me sentí abrumada por los aromas silvestres y vivos que percibía. Acostumbrada al olor de mis propios excrementos, ahora olfateaba como una perra en celo; las hojas, las flores, la tierra húmeda por el rocío, y hasta la madera de los árboles. Todos mis sentidos estaban experimentando unos estímulos ya olvidados.  Y mis ojos de gata, distinguían cada elemento, cada detalle del follaje o la vegetación. Caminábamos cubiertas por un manto de estrellas, y Márojova lo hacía a paso ligero ayudada por su cayado, apartando las ramas que descuidadas se interponían en nuestro camino. Ataviada con una capa marrón oscuro, su pelo blanco resplandecía bañado por la luz de la luna. Lucía una melena larga, encrespada, y decorada con algunas trenzas nacidas en las sienes.

Empecé a percatarme de la mugre que me recubría, e intenté rascarme la cabeza, pero la maraña de pelo enroscada en la malla me impidió llegar al cuero cabelludo. Mi sedosa melena, se había convertido en una pasta pegadiza, que albergaba vida propia en forma de múltiples parásitos. No tardamos demasiado en vislumbrar la cabaña, una choza recubierta de ramas y hojas que se camuflaba en el bosque. Sólo era visible para ella, cualquier otro pasaría de largo sin advertir que allí había una pequeña construcción.

Un enorme lobo negro se acercó a saludarnos, como si de un dócil can se tratara. Alegre por el regreso de su ama, movió la cola y se dejó acariciar por ella. Ésta le pasó las manos por la cabeza y las orejas, el animal emitió un gruñido de puro placer y regresó a su sitio, recostándose frente a la puerta de entrada de la choza.

—Adelante mi Señora, pase. Tenemos mucho que hacer —me dijo mientras apartaba el ramerío que ocultaba la entrada.

Me senté en un pequeño taburete de madera de pino y observé en silencio el curioso habitáculo. Mi bruja, situada estratégicamente detrás de mí, empezó a cortarme la malla de perlas que se había fundido con mi cabello. A mis pies, totalmente negros por la suciedad y el barro del camino, empezaron a caer mechones de pelo pegados a trozos de redecilla con sus correspondientes perlas.

Un enorme caldero, reposaba sobre las ascuas del fuego, en su interior se cocía una sopa de verduras y conejo que Márojova había cocinado para mí. Tras haber sobrevivido estos años, a base de mendrugos de pan seco y agua, poder alimentarme de semejante potaje me supo a gloria y me reconfortó como jamás hubiera imaginado. El vitaminado caldo me revitalizó. Entonces, pude pensar en todo lo que había arriesgado y también en todo lo que había ganado, en ese momento empecé a ser consciente de todo lo que había sufrido. Mientras rebañaba el plato, escuchaba a mi bruja con atención. Me contó que la noticia de mi muerte se esparció como la peste por todo el Reino. Decidieron abandonar mi cuerpo en los sótanos del Castillo, enrollado con una sábana de mis propios aposentos. Nadie quiso velarme, ni tan siquiera mis propios hijos. Mi bruja, sólo tuvo que seguir a los dos campesinos que contrataron para enterrarme.  Y una vez tuvo localizada mi discreta sepultura, esperó a que llegara nuestra aliada natural, la noche, para liberarme al fin.

Sin cargar con el peso de mis apelmazados cabellos, y reconfortada por el caldo de mi bruja, ésta me indicó que tenía preparado un barreño con agua caliente para que pudiera asearme. Una gruesa pastilla de jabón, elaborada con aceite, empezó a resbalarse por mi cuerpo. Pero éste había cambiado, mis formas voluptuosas habían desaparecido para dejar paso a los huesos. Con un cazo, Márojova vertía el agua tibia para ayudarme a aclarar la negra espuma que brollaba de mi piel. Uno de los momentos más placenteros, fue cuando pude sentir el agua caerme por la cabeza mojando mi rostro. Después de haber padecido terribles e intensos picores, producidos por el ataque de los piojos, y de poder alcanzar mi cuero cabelludo para rascarme, al fin podía frotar mi cabeza y lavar mi cara.

Sin prisa alguna, continué derramando sobre mi cabeza, cazos y cazos repletos de agua, hasta que Márojova me interrumpió.

—Señora, cúbrase y venga conmigo. Le he preparado una sorpresa.

Al levantarme del barreño, bajé la mirada y vi mi pubis hundido en el hueco que formaban los huesos de mis caderas. MALDITO THURZÓ. MALDITO THURZÓ.

Desnuda, seguí a mi bruja, caminamos cogidas de la mano y bordeamos la cabaña. En la parte trasera, una jovencita también desnuda y amordazada, se retorcía como una culebra nerviosa intentando deshacerse de sus ataduras. Una descarga de placer explosionó en mis entrañas. Me abalancé sobre la niña, empecé a lamerla, a olisquearla y a restregarme libidinosamente sobre ella. La joven lloraba, y sus gemidos sólo consiguieron excitarme más y más. Mi bruja de Miawa sonreía satisfecha, de pie a nuestro lado.

—Es para vos Señora.

La agarré del pelo y la arrastré hacia una pequeña esplanada rodeada de arbustos. Allí, puede dar rienda suelta a mis instintos dormidos, mientras devoraba su sexo. Mi esencia regresaba, y la loba de Csejthe tenía una tierna presa entre sus fauces de nuevo. Cada súplica, cada ruego, cada lloro o gemido, cada grito de dolor que emanaba de la niña provocaba un efecto reparador en mi persona, eran mi bálsamo. Necesitaba tanto de ella, lo necesitaba todo. Era una niña muy guapa, con una rubia melena hasta la cintura. Sus encantos empezaban a desarrollarse, y arrancárselos a mordiscos, como si arrancara una incipiente flor en primavera, fue delicioso. Me comí sus senos y jugueteé con sus pequeños pezones dentro de mi boca. Caí en la cuenta de que necesitaba algo que me ayudara en mi tarea, decidí levantarme para poder buscar el instrumento adecuado. Entré en la choza con medio rostro bañado en sangre, extasiada por el intenso momento que volvía a disfrutar en vivo y en directo. Con sus sonidos, sus olores, sus sabores...

Un largo y afilado cuchillo regresó conmigo al bosque. Sentada a horcajadas sobre el pubis de la joven, le asesté la primera puñalada en el vientre, mientras frotaba mi sexo contra el suyo y liberaba un tremendo orgasmo que me hizo temblar como una hoja azotada por el viento. Deleitándome, en ese placer residual que continuaba recorriendo mi cuerpo, me desfogué apuñalando a la niña una y otra vez. La sangre tibia que brotaba de las heridas regaba la tierra, desperdiciándose, apenas conseguí recoger una poca con las manos para embadurnarme el rostro y parte del cuerpo. Sentirla penetrando en mi piel, fue suficiente droga para acabar dormida sobre el cadáver de la niña.

Cuando el sol empezó a despuntar tras las montañas, me desperté algo incómoda por el resplandor tan intenso que era el nuevo día. Hacía mucho tiempo que no me bañaba la luz del sol. Me percaté, de que el cuerpo desangrado que utilicé anoche como colchón, empezaba a ponerse frío y rígido. Me levanté con los ojos entrecerrados y tuve a bien esconderme en el interior de la choza, me lavé con abundante agua tibia la sangre seca, y mientras tanto, mi Márojova se ocupó del cadáver.

Pude notar de inmediato el efecto de la sangre en mi piel, volvía a lucir tersa, viva, radiante. Un destello luminoso se encendió en mis pupilas, que volvían a resplandecer como dos luceros negros. Había llegado el momento de despojarme de mi verdadero nombre. Pero esto no me entristeció, pues cómo serpiente que era debía mudar la piel. Decidí, que ANASZTÁZIA BICSKEI, era un buen nombre para vestirme con él.

Acompañada por Márojova, he caminado por las ruinas en las que se ha convertido mi fortaleza. Desierta, abandonada, deteriorándose sin remedio. Hemos descendido a las entrañas de Csejthe por última vez, para que pudiera acariciar el frío acero de mi Doncella de hierro, voy a echarla mucho de menos. Escribo estas apresuradas líneas desde mis aposentos reconvertidos en cárcel. Hemos regresado para poder recoger todos los objetos que escondí y preparar la huída. El muro que tapiaba mi puerta, ahora derribado, es el único cambio perceptible. Todo lo demás sigue intacto. Mi odiado primo Thurzó no se ha atrevido a entrar en la tumba que creó para mí...

Dejo de escribir pues mi bruja me espera, ya en el umbral de la puerta, cargada con dos enormes sacos repletos de vestidos, joyas, y mis preciados diarios. Un destello repentino capta mi atención,  es mi espejo grita a su manera para que no me olvide de él. Y no lo haré...”

Valeria, traga saliva e intenta recomponerse después de la intensa lectura. Jamás había leído algo semejante, y repasa mentalmente todas y cada una de las referencias bibliográficas que ha consultado o estudiado a lo largo de todos estos años. Por mucho que se esfuerza en recordar algo similar no lo consigue, y sólo llegan al nivel de esta narración las actas que han leído en el palacio de Mariska, nada más. El texto, está escrito en primera persona, y se supone que es la mismísima Erzsébet Báthory quien habla, pero eso es imposible. Demasiadas hipótesis se agolpan en su cabeza y decide optar por la más lógica. A su entender, la excéntrica Mariska debe de haber contratado a algún escritor para que invente semejantes desvaríos, o tal vez los haya escrito ella misma.

Está agotada, sin lugar a dudas a sido un día muy intenso; la visita a las ruinas del Catillo, la psicofonía que mantiene aún en secreto, la visita al palacio que no ha tenido desperdicio, y la discusión con Nica.

Busca su teléfono móvil para consultar la hora, las tres de la madrugada y Nica no ha vuelto a dar señales de vida. Un agudo dolor en el pecho, muy similar al daño que provoca una rápida puñalada, la atraviesa de repente. Fotogramas del pasional encuentro entre Nica y Zoltán la golpean sin compasión. De nada sirve cerrar los ojos, cuando las imágenes danzan en nuestra mente. Con el teléfono en la mano decide enviarle un mensaje.

—“Por las horas que son, no creo que vuelvas esta noche, tampoco me importa. Y mañana, no cuentes conmigo para ir a visitar a tus abuelos. He decidido que me alojaré en un Hostal de Budapest”.

Sabe que cuando ella lo lea le va a sentar fatal. Con esta pequeña, pero retorcida victoria, se abandona al sueño. La noche es intranquila,  plagada de pesadillas, interrumpidas al fin por la alarma del despertador.

Son las ocho de la mañana y la cama de Nica sigue intacta. No ha dormido en ella esta noche. Rebusca en su teléfono, esperando encontrar alguna grosera respuesta a su incendiario mensaje de anoche, pero para su sorpresa la respuesta es otra muy diferente.

—“Eres una cabezota. No te duermas que ahora mismo voy”.

Valeria se queda descolocada al leer el mensaje. O sea, que encima le toma el pelo.

—Me alegro de no haberlo leído anoche —refunfuña enfadada —Al menos he dormido y no me he quedado esperándola como una boba. Ahora en el desayuno se lo voy a explicar... —piensa molesta.

En la cafetería, encuentra a las mismas personas que ayer. Busca a Nica sin demasiado éxito, y decide sentarse en la misma mesa que ocupaban el día anterior aprovechando que está libre. Espera nerviosa, lanzando miraditas a la puerta, entre sorbo y sorbo de su café con leche.

—¿Dónde se habrá metido? —se pregunta algo incómoda.

Su cabeza empieza a elucubrar, y no sabe cuál de todas las opciones imaginadas le gusta menos. Tal vez, la noche de pasión no haya terminado y estén ambos tomando el desayuno en la cama, un menú de besos y caricias regados con zumo de naranja. O puede, que hayan bajado a primera hora y después de almorzar hayan decidido regresar a su nido de amor. Empieza a ponerse furiosa, parece mentira que no se esperara esto conociéndola, se enfada consigo misma por ser tan ingenua y por serlo tantas veces. Moja un pequeño croissant en el humeante café con leche y se sobresalta al escuchar el saludo de Zoltán.

—Buenos días, ¿cómo estás, te importa que te acompañe? —pregunta señalando la silla vacía.

—No, puedes sentarte. Pero trae otra silla para Nica, ¿no?

—Claro. Por supuesto, ¿sigue durmiendo?

—¿Y a mí me lo preguntas? Tú sabrás...

—¿Perdona? No te entiendo.

—Hombre, pues que si ha dormido contigo, no voy a saberlo yo.

—No ha dormido conmigo. Anoche, sobre las tres de la madrugada, me dijo que se volvía a su cuarto. Yo le dije que si quería se podía quedar conmigo, pero no me hizo caso y se marchó. ¿Acaso no está contigo?

—Pues no —contesta con el rostro descompuesto, al descubrir que su amiga ha desaparecido.

IX

Todos, alguna vez en nuestra vida, hemos experimentado esa terrible sensación que se apodera de nuestro ser cuando descubrimos que algo terrible ha sucedido o está a punto de suceder. Muchos, sienten que un repentino nudo en la garganta los ahoga. Y  solo pueden hacer desaparecer esa repentina asfixia, si permiten que el llanto aflore y tome el control. Otros, sufren una intensa punzada en la boca del estómago, que les provoca un tremendo desasosiego y malestar. Al escuchar la respuesta de Zoltán se ha quedado descolocada. La cafetería le da vueltas alrededor, y una oleada de calor emerge desde su vientre y le sube por el pecho para explotar en la parte trasera de sus orejas.

Una pequeña parte del croissant sigue pendiendo de su mano, el resto se ha desintegrado, sumergido dentro del tazón de café con leche. Se queda mirando los trozos hinchados flotando en la taza, y piensa en alguna explicación razonable para entender porque Nica no está almorzando con ella.

—Vamos a ver. Repítemelo otra vez.

—Ya te lo he dicho. Los dos estábamos juntos en mi cuarto, estábamos pasándolo muy bien. Bueno, ya me entiendes  —dice algo avergonzado por tocar el tema.

—Si, si —le corta molesta—. Eso a mí no me interesa, quiero saber qué te dijo antes de marcharse.

—No me dijo nada. Su teléfono vibró al recibir un mensaje sobre las tres de la madrugada, y ella se levantó de la cama para leerlo. Su actitud cambió de repente, y con gesto serio, me dijo que tenía que regresar a la habitación. Intenté que no lo hiciera, pero no conseguí convencerla y se marchó.

La explicación multiplica de forma exponencial su nivel de preocupación Sabe, que si Nica se enfada de verdad, es capaz de hacer casi cualquier cosa… incluso coger el coche por su cuenta y perderse por ahí. Tal vez esta hipótesis no sea tan descabellada, y haya decidido escarmentarla marchándose sin ella a casa de sus abuelos. ¿Al fin y al cabo, no era eso lo que le insinuó en el mensaje?

Una teoría fácil de comprobar. Sale disparada de la cafetería cruzando la recepción como un relámpago para asomarse a la calle. Rebusca, nerviosa, estirando el cuello tanto como puede para ver el Skoda gris de alquiler, que debe estar aparcado dónde ellas lo dejaron. No tarda nada en localizarlo, y por la importante cantidad de nieve que reposa sobre la luna delantera, deduce que nadie lo ha movido de allí. Hubiera sido imposible conducir sin retirar la nieve. Descubrir el coche en esas condiciones, descarta de lleno la hipótesis de que Nica se haya marchado voluntariamente del hotel. Anoche nevaba, y no se imagina a su amiga caminando bajo la nieve, a través de la oscuridad, con su mini vestido negro y sus tacones. No sería lógico.

—Pero si no se ha marchado del hotel, ¿dónde está? —se pregunta asustada.

Vuelve a entrar y ésta vez va directa como una flecha hacia su habitación, se abalanza desesperada sobre el teléfono móvil en busca de alguna señal de Nica. Nada, no ha llamado ni ha enviado ningún mensaje. Marca su número y está operativo, da tono, aunque al décimo tono sin respuesta se activa el mensaje grabado de su buzón de voz.

—“Hola soy Nica. Ahora no puedo hablar contigo, pero si me dejas un bonito mensaje al oír la señal tal vez te llame luego. Un beso...Bip. Bip. Es broma, jajajaja la señal llega ahora… atentos. Biiiiip”.

—¿Dónde coño te has metido? He hablado con Zoltán y dice que te marchaste a las tres de la madrugada después de leer mi estúpido mensaje. Lo siento, venga no me asustes, llámame enseguida por favor...

Dos escasos minutos después decide volver a intentarlo, los diez tonos se suceden y  reza para que no salte de nuevo el mensaje del buzón de voz, pero el buzón se activa de nuevo.

―Nica, ¿dónde estás? Te lo ruego, por favor, coge el teléfono. Soy una imbécil, no lo decía en serio. Nada de lo que dije era en serio. Joder, ¡no me hagas esto! Perdóname, estaba celosa, lo reconozco. ¿Dónde te has metido? Si querías asustarme ya lo has conseguido, ¿vale? Por favor…

Y sigue saltando la grabación tras cada intento, desquiciándola de tal manera que acaba tirando enfadada el teléfono sobre la cama. Mira a su alrededor; su maleta, su ropa, su cartera, su neceser... todo sigue en la habitación, tal cual como Nica lo dejó cuando llegaron ayer. No puede haberse marchado con lo puesto. No es una actitud lógica.

—¿Por qué se me ocurriría enviarle ese estúpido mensaje? —se pregunta desesperada —Si no lo hubiera hecho, a estas horas seguiría colgada del cuello de Zoltán —piensa atormentada —Lo que le dije fue muy cruel, y encima lo rematé con un mensaje de lo más desagradable, no debió sentarle nada bien.

Valeria relee el último mensaje de su amiga.

—“Eres una cabezota. No te duermas que ahora mismo voy”.

Algo no encaja y no puede quedarse de brazos cruzados, decide salir y hablar con los otros huéspedes. Tal vez alguno la viera anoche y consiga alguna pista sobre su paradero. Cuando sale de la habitación, ve a Zoltán que está hablando con Analiya, hablan en voz baja y parecen preocupados. Se acerca a ellos y enmudecen de inmediato cuando advierten su presencia. La mirada de Analiya le pone la piel de gallina, sus pequeños ojos azules le provocan un nuevo escalofrío, y un mal presentimiento se une al rechazo que esta vieja bruja le provoca. La actitud de Zoltán tampoco le gusta demasiado. Por el momento sólo puede fiarse de su palabra, y a estas alturas no es suficiente. ¿Por qué debería fiarse de un completo desconocido? Para ella la respuesta a esta pregunta es clara como el agua, no tiene  porqué fiarse de él. Allí, de pie, mirando a la dueña del hotel y al guía, entiende que a ambos les une una estrecha relación. Y teniendo en cuenta el absoluto rechazo que Analiya le provoca, decide despojar a Zoltán de cualquier privilegio y poner en cuarentena cualquier testimonio que éstos dos puedan darle. Al fin y al cabo, ese hombre es el último que ha visto a Nica.

—¿Alguna noticia? —le pregunta Zoltán preocupado.

—No, ninguna. Le he dejado varios mensajes porque en su teléfono salta el buzón de voz. Y todas sus pertenencias siguen en la habitación, todas en absoluto.

—¿Dónde estará esta chica? —pregunta Zoltán en voz alta, mientras con las dos manos se retira el pelo hacia atrás.

—El coche sigue en su sitio. Y por la abundante cantidad de nieve que tiene encima, está claro que no lo ha tocado para ir a ningún sitio. Y a pie dudo mucho que quisiera salir.

—Yo la vi entrar en vuestra habitación —interviene Analiya.

Esta frase se introduce en el sistema nervioso de Valeria como un veneno, desestabilizándola por completo.

—¿Cómo dice? —pregunta asombrada.

—Te repito, niña, que la vi anoche entrar en la habitación —dice señalando la puerta número tres —Zoltán no miente y a las tres de la madrugada lo dejó solo. La vi cuando estaba buscando la llave en su bolso para entrar. Se sorprendió al verme levantada y me saludó con la mano, después entró. Yo estaba despierta porque por desgracia tengo el sueño ligero y la vejiga vieja, y al escuchar ruido, me asomé para curiosear quien andaba por ahí a esas horas.

—¿Y si entró en la habitación como dice usted, ahora dónde está? —pregunta furiosa Valeria.

—No lo sé, niña. No me quedé despierta, volví a acostarme. Puede que tu amiga volviera a salir o puede que no —responde molesta por el tono en la pregunta de Valeria.

—Esto que dice no tiene ni pies ni cabeza. No es normal que Nica regresara a su cuarto y ahora no sepamos dónde está. Sólo espero que esté bien y no le haya pasado nada malo, porque de lo contrario tendréis que explicarle todo esto a la policía.

—Tranquila, no tiene porqué haberle pasado nada malo —añade Zoltán.

—Es casi la una del mediodía. Ayer quedamos en salir hacia Budapest a esta hora para llegar a tiempo a casa de sus abuelos. No es nada tranquilizador que no tenga señales de vida de mi amiga —responde mientras rompe a llorar.

—No te pongas así—dice mientras se acerca para abrazarla.

—¡No me toques, dejadme! Sois los últimos que habéis visto a Nica y pienso averiguar lo que le ha pasado. Recuerdo, que ayer en tu presencia, la desequilibrada de Mariska Nedialkova se permitió el lujo de pegarle ¿Qué hiciste tú entonces para defenderla? Nada. No me fío de ti.

Zoltán, no da crédito a lo que acaba de oír y aunque debería defenderse del ataque recibido no consigue articular palabra. Pero la disculpa al entender que habla desde el miedo.

Sin embargo, el malestar de Valeria aumenta al ver la pasividad con la que Analiya observa toda la escena. No se inmuta, no empatiza, ni le importan sus lágrimas ni el paradero de Nica. Lo único que le importa a ella es Zoltán. Se acerca a él, intentando reconfortarlo, para que no se sienta atacado por las palabras de la impertinente turista española.

—Niña, ya te he dicho que tu amiga entró en vuestra habitación a las tres de la madrugada. Yo la vi, nada más. Si tienes alguna pregunta más hazla con el debido respeto.

—No, no tengo nada más que deciros. Ahora mismo voy a poner la denuncia de su desaparición. Y entonces, tal vez, sea la policía la que tenga más preguntas para vosotros. Y ya que habla de respeto, mi nombre es Valeria, le agradecería que cuando se dirija a mi lo haga por mi nombre.

Una sonrisa asoma en el arrugado rostro de la vieja, no hay duda de que dirá lo que sea para proteger a Zoltán, y ella ha captado el mensaje a la primera. Angustiada, se da la vuelta y da por zanjada la conversación. Camina hacia su habitación reprimiendo con mucho esfuerzo las ganas de llorar. Mantiene la compostura para no darle la satisfacción a Analiya de verla derrotada por completo. Su entereza ha sido fingida, y su empuje para enfrentarse a ellos tampoco ha sido real, una frágil capa de valentía le ha servido para aguantar el tipo unos minutos. Pero en cuanto cierra la puerta, se derrumba del mismo modo que un castillo de naipes sobre el tapete de la mesa de juego. Sobre la cama, empieza a llorar como si no hubiera hecho nunca antes. Está aterrada y llena de preguntas sin respuesta. Sola en un país extranjero, rodeada de gente desconocida que no le inspira ninguna confianza, el peor panorama que hubiera podido imaginar. Necesita encontrar pronto a Nica, la idea de tener que avisar a sus abuelos para decirles que ha desaparecido, le provoca náuseas. Con el dorso de la mano se seca las mejillas bañadas en lágrimas, le duele la cabeza y se siente superada por la situación.

Cuando en su piso de estudiantes, ambas amigas imaginaban el viaje, disfrutaban y reían inventando las divertidas situaciones que les esperarían al llegar aquí. Pero jamás imaginaron, que el viaje de sus sueños iba a convertirse en la peor de sus pesadillas, una de la que Valeria quiere despertar ya. Se levanta y entra en el aseo, al mirarse en el espejo que hay colgado en la pared, no se reconoce. La última vez que contempló su reflejo, fue en el magnífico espejo del palacio de Mariska. Ahora solo ve a una pobre chica asustada que no sabe hacia dónde ir.

—Esto es todo por mi culpa. No debería de haberle mandado ese estúpido mensaje. Y pensar que estuve celosa porque quería ocupar su sitio en la cama de Zoltán, pero la elegida fue ella, no yo.

La duda empieza a crecer como una bestia en su interior. Se pregunta si el mensaje lo escribió en realidad Nica, o si por el contrario, fue Zoltán su verdadero autor. Tal vez sea un ardid para darle mayor credibilidad a su versión, una cortina de humo que impide ver más allá de su oscuro y tupido velo. No está dispuesta a dejarse manipular, por nada ni por nadie, y ha llegado el momento de enfrentarse al problema. Comprueba que su teléfono móvil tiene batería suficiente para aguantar operativo unas cuantas horas más. Coge su anorak, y cuando está a punto de salir, recuerda el cuaderno rojo sustraído en la mansión de Mariska. Decide llevárselo encima para evitar que pueda encontrarlo Analiya allí. No le extrañaría, que en su ausencia, la vieja bruja pudiera verse tentada a entrar con su llave maestra y revolver a su antojo entre sus objetos personales. Antes de emprender el camino hacia la comisaría más cercana, decide intentar hablar con los otros huéspedes del hotel, tal vez alguno de ellos vio o escuchó algo que pueda servir de ayuda. Sube al primer piso por las estrechas escaleras enmoquetadas, y al llegar arriba, descubre que la decoración de la primera planta es igual de horrible que la de la planta baja. El pasillo, carente de una adecuada iluminación, se asemeja a un túnel forrado de papel pintado. Como no hay muchas habitaciones, decide llamar a todas las puertas a la vez, de ese modo no estará esperando que uno por uno decidan salir para atenderla, si es que logra que salga alguien. Al instante, la pareja de novios y el trío de italianos están en el pasillo sin entender nada, la miran extrañados y cuchichean entre ellos. Intentan aventurar el motivo de la inesperada molestia.

—Siento molestaros. Necesito saber si alguno de vosotros habéis visto a mi amiga Nica —dice en eslovaco.

La pareja de novios, que es la única que ha comprendido el mensaje, niegan con la cabeza.

—¿Qué ha ocurrido? —pregunta la joven eslovaca mientras aprieta la mano de su chico contra su pecho.

—Pues el problema es que no lo sé —responde triste Valeria — mi amiga no ha dormido esta noche en nuestra habitación y nadie sabe dónde está. Pero todas sus cosas siguen aquí...

—Lo siento, pero nosotros no hemos salido de nuestra habitación —dice la joven ruborizándose.

—Gracias de todos modos.

Los dos enamorados regresan al interior de su nido de amor y los italianos rodean a Valeria intentando averiguar lo que sucede.

—¿Cosa è successo?

—Mi amiga Nica, ¿la habéis visto? —les pregunta en español.

—¿Andato è la bella ragazza? —pregunta el más alto de los tres.

—Exacto, no encuentro a la “bella ragazza”. No sé dónde está “la mia amica”...

Los tres amigos se miran y niegan con la cabeza, ninguno tiene ni idea del paradero de Nica. Derrotada, siente que se golpea contra un muro, las horas van pasando y no consigue sacar nada en claro. Los tres muchachos le prometen que intentarán darse una vuelta por el pueblo por si la vieran. Ella les agradece la iniciativa y les suplica que si la encontraran la acompañen de regreso al hotel. Cuando vuelve a recepción, ya no están ni Zoltán ni Analiya, y aprovecha para llamar a las dos puertas que restan. Las cuatro mujeres húngaras, ya no están allí. Puede que hayan regresado con sus respectivas familias para celebrar la Nochebuena.

—Ya he esperado demasiado —dice en voz alta.

Angustiada y corroída por la incertidumbre más dolorosa que jamás hubiera imaginado, rebusca en su bolso hasta que encuentra las llaves del coche de alquiler. Cruza la recepción, lanzando una furiosa mirada al mostrador de Analiya, ahora vacío. Tiene la certeza de que esta gente sabe mucho más de lo que dice y está dispuesta a averiguarlo. Salir al exterior le viene bien, e inspira con fuerza el aire frío que le da la bienvenida. La carretera está mojada por la nieve derretida, y tiene que retirar con el brazo la gruesa capa que reposa sobre la luna delantera del coche. Entra y deja su bolso en el asiento del copiloto, el reloj digital del salpicadero se enciende marcando las dos y media del mediodía. La nieve que queda pegada al cristal es retirada por los limpiaparabrisas conectados a toda velocidad, y el último paso es encender la calefacción. Su estómago ruge a modo de recordatorio, pero no es el momento de mitigar el hambre por intensa que ésta sea. Una vez acomodada, su prioridad es programar el GPS para que la guíe hasta la comisaría de policía más cercana. El pueblo de Čachtice es muy pequeño, por ello depende administrativamente de Nové Mesto nad Váhom.

Tal y cómo esperaba, el aparato localiza una comisaría en el propio Nové Mesto, ahora sólo tiene que seleccionar la ruta predeterminada por el navegador y dejarse guiar. Siente este avance como una pequeña victoria, y decidida, arranca el vehículo para poner rumbo a su destino. El GPS empieza a darle las correspondientes indicaciones, ella obedece sumisa cada orden que le da la voz metalizada que emerge del salpicadero, y mira de reojo el cuaderno rojo que sobresale de su bolso. Todo lo que ha sucedido ha eclipsado el importante contenido de sus páginas, pero no consigue olvidar las terribles escenas que leyó anoche. Sacude de su mente todos estos pensamientos y se centra en la conducción. Atraviesa el estrecho camino del que la otra noche surgieron los tres indómitos jabalíes, y agradece los buenos reflejos que tuvo Nica para poder esquivarlos como lo hizo. Siempre tan preparada y con tantos recursos a su alcance, no es normal que a una chica como ella se la haya tragado la tierra sin más. Valeria en el fondo intuye que nada bueno le ha sucedido a su amiga. Aunque en estas ocasiones, la esperanza es lo único que se mantiene hasta el final.

En cuanto abandona el camino que lleva a Čachtice, la carretera mejora mucho. Leyendo las indicaciones que aparecen a su paso, se da cuenta de lo cerca que está de la ciudad de Nové Mesto nad Váhom, apenas a siete kilómetros de distancia. Conduciendo de día todo parece más sencillo, y se tranquiliza al descubrir, que incluso sin navegador a su alcance hubiera encontrado el camino correcto. El cielo, cubierto de nubes, desprende un color gris plomizo que le confiere a la ciudad un aspecto triste. Y aunque las casas están pintadas de colores vivos, éstos no relucen bajo el manto gris que lo cubre todo. Aliviada, comprueba que ya ha llegado a su destino. Varios coches de policía aguardan aparcados frente a la fachada de la comisaría. No queda sitio libre y opta por ocupar una plaza reservada a efectivos policiales, no hay tiempo que perder. Un enorme cartel verde recoge en grandes letras blancas las palabras “MESTSKÁ POLÍCIA”, y debajo del rótulo se puede leer en negro el número 158 para llamadas de emergencia. El edificio es bonito, teniendo en cuenta que es una sede policial, incluso pintoresco. Con las paredes pintadas de un amarillo chillón y unos enormes ventanales granates, enmarcados a su vez por unos rústicos ladrillos rojos, parece una casa rural más que una comisaria de verdad. Antes de entrar, cierra bien el bolso para asegurarse de no perder el cuaderno en algún despiste, y traga saliva antes de subir las pequeñas escalinatas de piedra que conducen a una gran puerta de cristal de doble hoja. Un mostrador recibe a los visitantes, y tras él, aguarda una joven rubia sin uniforme que parece muy atareada tecleando en el ordenador que hay situado a su derecha.

—¿En qué puedo ayudarte?

—Necesito denunciar una desaparición.

El rostro de la chica se transfigura, es evidente que no esperaba esa contestación. Aparta los ojos de la pantalla para fijarlos en los de Valeria.

—¿Una desaparición?

—Sí.

—¿Cuántas horas hace que no tienes noticias de esa persona? —pregunta mientras prepara un formulario.

—Mi amiga Nica, bueno se llama Danica Malvány. Anoche, a la una de la madrugada, se fue de la habitación que comparte conmigo en el Hotel Čachtice y ya no he vuelto a saber nada de ella. Como allí no hay policía, he venido aquí.

—Entiendo —responde la chica que va rellenando algunas casillas del impreso que ha escogido — Toma este formulario y complétalo con los datos que conozcas, después pasarás al despacho del Inspector Poniek —dice mientras le facilita un bolígrafo —Puedes esperar ahí sentada —añade señalándole una banqueta de madera en el pasillo.

Valeria toma asiento y completa el impreso con los datos de Danica.

Nombre: Danica.

Apellidos: Malvány.

Fecha de nacimiento: 03.01.1991.

Nacionalidad: Española. (De origen húngaro añade Valeria).

Edad: 23 años.

Sexo: Mujer.

Estado civil: Soltera.

Ocupación: Estudiante.

Grupo sanguíneo: A+.

Rasgos físicos: Color de ojos: verdes.

Color cabello: rubio.

Estatura: 1,78 cm.

Peso: 55 Kg.

Ropa: Vestido ceñido y corto de color negro y zapatos de tacón negros.

Tatuajes, piercings u otras marcas de nacimiento: No.

Enfermedades crónicas o alergias conocidas: No.

Horas desaparecida: Doce.

Una vez cumplimentado el impreso, escudriña desde la banqueta el interior de la comisaría. Los policías, todos uniformados, rebuscan en las pilas de papeles y teclean concentrados mientras oyen en la radio los mensajes de alerta o avisos de incidencias. Se siente invisible entre tanta gente atareada, ni siquiera se han dado cuenta de que ella está allí sentada. La chica rubia de la recepción se ha metido en uno de los despachos cerrados y minutos después sale para dirigirse hacia ella.

—Acompáñame por favor.

La sigue, y piensa que probablemente, esa chica no tendrá más edad que ella. Es atractiva, y le recuerda a un poco a Nica, aunque el estilo de esta chica no tiene nada que ver con el de su amiga. Va vestida muy clásica, demasiado sobria para su edad, supone que en un intento desesperado por aparentar más años de los que tiene. Cruzan el océano de mesas, ordenadores y pilas de papeles. Entran al despacho del Inspector Miroslav Poniek, amplio y bien iluminado. Poco amueblado, con un perchero a la derecha y una mesa de trabajo en el centro. Ella sigue de pie sosteniendo el formulario y mira curiosa al hombre que tiene enfrente.

El Inspector Poniek ya tiene más de cincuenta años. Su cabello, repleto de canas en las sienes, contrasta con la oscura perilla que no deja de acariciarse mientras la observa.

—Siéntese por favor, y dígame lo que la ha traído aquí.

—Por favor, ayúdeme. Mi amiga Nica ha desaparecido en Čachtice. Desde anoche a la una de la madrugada no la he vuelto a ver. No ha dormido en nuestra habitación y nadie la ha visto. Bueno, excepto la dueña del hotel, que dice que la vio entrando de nuevo a nuestro cuarto a las tres de la madrugada. Pero es mentira, porque yo dormí allí y ella no vino. Sus abuelos nos esperan en Budapest para cenar hoy y los pobres no saben nada de lo que está pasando —dice nerviosa sin apenas coger aire para respirar.

—Alto, alto. Despacio, vamos a ir por partes y muy poco a poco. Empezaremos por el principio. Entrégame el impreso, por favor —dice alargando la mano para recogerlo.

—Lo siento Inspector, pero entiéndame. Estoy sola en su país y necesito ayuda.

Sin parar de tocarse la perilla, Miroslav lee en silencio los datos que Valeria ha rellenado.

—Veo que lleva doce horas en paradero desconocido. ¿Quién la vio por última vez?

—He hablado con la dueña del hotel esta mañana y ella asegura que la vio entrando a nuestro cuarto a las tres de la madrugada. Pero yo estaba allí durmiendo y si Nica hubiera regresado me habría enterado.

—¿Entonces la dueña del hotel miente?

—Sí.

—¿Estás segura de que te hubieras despertado? Ten en cuenta que si regresó, y no hizo ruido al entrar, puede que no te dieras cuenta.

—No lo creo Inspector.

—Entiendo. ¿Y de dónde venía tu amiga a esas horas?

—Estaba con el guía del hotel, se llama Zoltán.

—Entiendo. ¿Había discutido con alguien?

—Nosotras dos estábamos medio enfadadas, pero por nada importante. Aunque anoche sí que discutió con la Sra. Nedialkova.

—¿Quién es esa mujer y por qué motivo discutieron?

—Es una rica coleccionista de objetos relacionados con la condesa Erszébet Báthory, anoche visitamos su palacio-museo. Allí es donde ocurrió el incidente.

—Cuéntamelo.

—Esa mujer le pegó. Durante la cena me ausenté para ir al aseo, y cuando regresé ya se había producido la agresión. Aunque yo me enteré de todo cuando nos fuimos de allí. Aún no entiendo como Zoltán lo consintió.

—¿Ese tal Zoltán estaba presente cuando esa mujer agredió a tu amiga?

—Sí.

—¿Y ese es el mismo chico con el que después pasó parte de la noche?

—Si, el mismo.

El Inspector Poniek ha tomado notas de todo lo que Valeria le ha ido contando y tras una pausa retoma la palabra.

—El protocolo de actuación en casos de desapariciones de mayores de edad no se activa hasta pasadas veinticuatro horas. Pero en vuestro caso vamos a iniciarlo de inmediato. Las incongruencias en los testimonios y el extraño incidente de agresión que comentas, no son indicios para tomar en broma. Teniendo en cuenta que estáis de turismo por la zona, no es lógico que no sepas nada de ella a estas alturas. A no ser que esté perdida, o algo peor. ¿Tienes alguna foto?

—Tengo muchas en el teléfono móvil.

—Estupendo. Imprimiremos unas cuantas en las que se le vea bien el rostro y otras de cuerpo entero. El siguiente paso es avisar a los familiares para exponerles lo delicado de la situación.

—Sí. Pero creo que debería llamarles yo.

—Bien, cómo prefieras, pero debes hacerlo ya.

Valeria tiene claro que debe llamar primero a los abuelos de Nica. Son ellos los que las están esperando para cenar. No sabe si conseguirá reunir el valor necesario para darles a esas personas la peor noticia de toda su vida. Lo que iba a ser una estupenda y cálida cena en familia, va a convertirse en una pesadilla de la que no podrán despertar. Después de esa llamada, nada será igual para ellos. Y la puerta que se abrirá dejará paso a la desgracia, al vació, a la incertidumbre, a la duda y al dolor más absoluto.

—¿Se encuentra bien? —pregunta Miroslav —Está usted pálida y no tiene buen aspecto.

—Si, no se preocupe. Es que no he probado bocado en todo el día.

—Eso no está bien. Ahora mismo le traerán algo para que reponga fuerzas, ya le digo que las va a necesitar. Y si no se ve capaz de dar esa mala noticia a los familiares no tiene porque hacerlo, tenemos gente que se encarga de ello. En cuanto coma algo, la esperamos en el hotel Čachtice —dice mientras sale del despacho para ir organizando a sus hombres.

Asiente con la cabeza y ve salir al Inspector, saca su teléfono móvil del bolso para buscar en la agenda el número de Laborc y Klara. Aparecen en su lista de contactos como “abuelos de Nica”, y se queda hipnotizada mirando la pantalla. El nudo que se ha formado en su garganta, le aprieta de tal modo, que no puede siquiera tragar saliva. Sus ojos se humedecen y sus latidos se aceleran. Esta es la llamada más difícil de toda su vida, y con cada tono, siente que se le escapa el alma destrozada por la noticia que va a dar. Una oleada de calor se desparrama en sus entrañas cuando oye, al otro lado de la línea, la voz del abuelo de Nica que le pregunta inocente.

―Hola Valeria, ¿ya estáis llegando?

X

Veinticinco años a la cabeza del Departamento de Desapariciones y Homicidios, el Inspector Miroslav Poniek lleva toda una vida buscando gente o buscando a sus asesinos. Ese es su trabajo, y le gusta tanto como a veces lo odia. Es necesaria una dedicación exclusiva, cuando se da el primer aviso de una desaparición por parte de amigos o familiares. Éste, no es un trabajo al uso; con sus horarios, sus días libres o las dilatadas pausas para comer. Cada minuto cuenta para encontrar con vida a esa persona. Desafortunados que se traga la tierra para fagocitarlos cadáveres en la mayoría de los casos. Unos pocos tienen más suerte y son rescatados de las garras de sus captores antes de morir. O el porcentaje más bajo, regresa por su cuenta tras haber protagonizado una escapada muy cara para el contribuyente.

¿En cuál de los tres grupos está su próxima desaparecida? Si está en el primer y más desgraciado grupo, no tardarán mucho en averiguarlo, pues los cadáveres se encuentran con relativa facilidad. Aunque también hay excepciones a este caso, y entonces los familiares sí que pierden toda posibilidad de enterrar su dolor junto al familiar asesinado. Pero lo más habitual, en los veinticinco años de servicio de Miroslav, es que el cadáver se encuentre dentro de las cuarenta y ocho horas siguientes a la denuncia de desaparición. Y es entonces cuando empieza otra historia, la de encontrar al asesino.

El segundo supuesto no es muy frecuente pero está ahí. En cinco ocasiones, Miroslav llegó justo a tiempo para evitar que la persona desaparecida muriera, y logró capturar a los desalmados que las habían secuestrado. Y si Danica estaba en el tercer grupo, es probable que apareciera hoy, avergonzada al encontrarse el despliegue policial. A estas alturas, nadie le espera en casa enfadado por sus retrasos, eso ya pasó. Su dedicación exclusiva al trabajo le ha pasado factura. Una que pagó hace diez años cuando su mujer Tatiana, no aguantó más cenas frías en soledad y decidió divorciarse de él. Su hija Mara, es la única que de vez en cuando pasa a verle y se preocupa aún algo por él. Nació cuando Miroslav ascendió a Inspector Jefe hace veinticinco años, y su nacimiento fue el único acontecimiento de la vida de Mara que Miroslav no se perdió.

Cuando los policías lo ven salir del despacho, enmudecen de inmediato. Su reputación le precede, y cuando coge las riendas de una nueva investigación vale la pena no contrariarle o su humor empeora de forma considerable.

—Atentos por favor. Necesito ahora mismo, que forméis dos equipos de cinco personas cada uno y que os marchéis a nuestro pueblo vecino, Čachtice. Los que os quedéis aquí poned sobre aviso la policía científica y alertad a los compañeros que no estén de servicio, vamos a necesitar todos los efectivos posibles.

Esteban, por favor, encárgate tú de imprimir las fotografías de la chica desaparecida que guarda en su teléfono móvil la joven que está en mi oficina. Cuando las tengas repártelas entre los dos grupos que se desplazan a Čachtice para que cada agente tenga sus copias. Y si eres tan amable, éntrale algo de comer a la chica. Por lo visto no ha tomado nada en todo el día.

Mucho cuidado con la prensa, no tengo intención de aparecer tan pronto en todos los canales patrios o extranjeros. Este caso es delicado y debemos actuar con celeridad y discreción absoluta. La joven desaparecida es de nacionalidad española, por lo que un paso en falso y tendremos a los españoles pidiéndonos explicaciones. ¿Me he explicado bien?

Todos asienten y actúan siguiendo las instrucciones de Miroslav.

—Erika, tú te vendrás conmigo. Vas a estrenarte con esta investigación, así que espero estés a la altura de las circunstancias.

El rostro de Erika se ilumina al escuchar las palabras del Inspector. Desde que la turista española ha entrado por la puerta y le ha dicho que quería denunciar una desaparición, ha rezado para que Miroslav confiara en ella como la segunda de a bordo.              Hace meses que obtuvo como primer destino, la Comisaría de Nové Mesto nad Váhom, aunque ella era de Bratislava y había cursado allí sus estudios de Criminología. Es licenciada en esta materia, con una nota media de sobresaliente, y las prácticas externas que ha realizado al acabar la carrera avalan su prometedor futuro como Inspectora de Homicidios. La única pega es que no tiene experiencia, pero eso va a cambiar. Recoge el formulario de manos de Miroslav, y lee con atención los datos comprendidos en el mismo. Saben que el tiempo corre en su contra, pero la celeridad de su amiga en poner la denuncia les será de gran ayuda para empezar a trabajar.

—¿Qué tal te ha ido con la chica? —pregunta señalando el despacho del Miroslav.

—Bien, te pondré al corriente de los detalles en el coche de camino a Čachtice. Empezaremos la investigación allí, dado que es el último sitio en el que se vio a Danica.

—¿Pero qué te parece?

—Hay probabilidades de encontrarla con vida o en el caso de que se haya marchado de forma voluntaria regrese pronto. Ya sabes que mientras no tengamos cadáver investigamos una desaparición.

—¿Cuándo vamos a dar parte a las autoridades españolas?

—Por el momento no. Esperaremos unas cuarenta y ocho horas para dar el parte, si encontramos el cadáver la investigación es nuestra y ellos sólo actuarían como meros colaboradores o en funciones de auxilio.

Erika asiente y traga saliva. Su primera investigación acaba de empezar de forma oficial. Mientras el equipo se reorganiza, ella se sienta en una de las mesas y relee con sumo interés todos los datos de la desaparecida para empezar a lanzar sus primeras hipótesis.

Por lo general, en la mayoría de los casos de asesinato o secuestro, la víctima es vulnerable y fácil de controlar. Suele englobarse en alguno de estos cuatro grupos: los vagabundos, los niños, las prostitutas y las mujeres jóvenes. Todos ellos son blancos fáciles para los depredadores que los rondan. Erika, frena su impulso natural de trazar un perfil del posible asesino o secuestrador de Danica, o de hacerlo con la propia víctima. A falta de conocer más datos, no quiere lanzar teorías parciales o sesgadas, pues lo primero que les enseñan es a recopilar toda la información posible antes de aventurarse con cualquier conjetura que pueda desviarles de la línea correcta. Las palabras de Miroslav han sido claras, deben trabajar con la premisa que la chica está viva.

—Nos vamos. Recoge el formulario y un cuaderno para ir anotando todo aquellos que nos digan los testigos —dice Miroslav mientras se enciende un cigarrillo.

—Deberías esperar a salir del edificio, no está permitido fumar aquí dentro y lo sabes. Aunque por el olor de tu despacho, todos sabemos que eso a ti te importa un pimiento.

—Tú lo has dicho. Así que deja de decir tonterías y céntrate en lo que tenemos entre manos.

La voz de Valeria no logra abrirse paso entre su garganta. Y sus cuerdas vocales, parecen haberse quedado congeladas e incapaces de realizar ninguna vibración productiva. Laborc, espera impaciente una contestación al otro lado de la línea telefónica.

—¿Valeria, estás ahí?

—Si —consigue susurrar en voz baja.

—¿Qué ocurre? Pásame con Nica por favor.

—Lo siento mucho, Señor Laborc, pero Nica no está conmigo.

—¿Y dónde está? No os entretengáis que ya es media tarde.

—Lo que intento, y no sé cómo decirle, es que su nieta ha desaparecido y desde anoche no sé nada de ella.

Un silencio se abre esta vez al otro lado, ahora es él quien no puede articular palabra.

—Lo siento muchísimo, no sé lo que ha podido pasar, pero desde anoche no tengo noticias de ella. Ahora le llamo a usted desde la Comisaría de Policía de Nové Mesto nad Váhom. He venido aquí a poner la denuncia de desaparición, porque en Čachtice no hay policía.

Por mucho que intenta explicarle, Laborc sólo ha podido escuchar que su nieta está en paradero desconocido. Evita la mirada de Klara, su esposa, que revolotea a su alrededor con la esperanza de que su marido, generoso, le pase el teléfono para poder hablar con su nieta. Desde hace unas horas presentía que algo no iba bien. Esa sensación, hoy lo ha estado persiguiendo sin descanso, y para despojarse de ella ha intentado de todo. No ha querido compartir, creía que era una estúpida sensación sin fundamento y producto de su imaginación. Pero ahora maldice haber acertado. Escuchar las malas noticias de boca de Valeria, ha materializado su miedo y lo ha dejado en  estado de shock.

—¿Qué ha pasado? — consigue preguntar, mientras ve como su pánico migra hacia los ojos de su esposa.

—No lo sé Señor. Conoció a un chico...

—¿Un chico? No deberías haberla dejado sola. Pensaba que eráis más maduras, pero veo que me he equivocado. ¿Sabe algo mi hija? —pregunta refiriéndose a la madre de Nica.

—No, yo les he llamado sólo a ustedes.

—Bien, yo me encargaré de transmitirle la noticia, tú ya has hecho suficiente —dice antes de colgar sin despedirse.

Los ojos de Klara, a estas alturas, ya son dos lagos repletos de lágrimas que se desbordan por su rostro. Intenta entender lo que su marido le está explicando, y se abraza con fuerza a él mientras suplica por Nica, su Nica.

—¿Qué vamos a hacer? —pregunta Klara una y otra vez sin obtener respuesta alguna.

Laborc, abraza con fuerza a la mujer que ama, e intenta calmar un dolor que no ha hecho más que comenzar. Sabe que ha sido duro con Valeria, pero no se arrepiente de sus palabras, si es su amiga no debería de haber permitido que se marchara con un desconocido. A su entender, debería de haberla disuadido de cometer tal insensatez. A su lado, la mesa puesta con cuatro cubiertos es una cruel broma pesada. La decoración navideña sobra de repente, y los deliciosos guisos de Klara acabarán siendo degustados por el cubo de la basura. Un mundo se desintegra, su mundo. Sus vidas se rompen con todas las ilusiones, bromas, caricias, besos y abrazos que hoy habían destinado a su nieta.

El estómago de Valeria se retuerce y contrae, intentando digerir las duras palabras del abuelo de Nica. No es justo que descargue su ira sobre ella, y más, teniendo en cuenta que la cabeza loca del dúo siempre ha sido su querida nieta. Pero al menos, siente que ha cumplido con su obligación al llamarles para darles la mala noticia.

Un policía, entra al despacho cargado con una bandeja repleta de comida.

—El Inspector  me ha pedido que le traiga algo de comer.

—Gracias.

El muchacho, deposita la bandeja sobre la mesa de Miroslav, y se despide tímidamente de Valeria. Ésta, continúa con el estómago cerrado a cualquier clase de alimento, líquido o sólido. Se decide por probar la humeante sopa, y pasa por alto la carne empanada con patatas. Al quinto pequeño sorbo ya no puede más. Abre su bolso y fija su vista en el cuaderno rojo. Ya que ha decidido no comer, y no cree que nadie entre a molestarla, abre el diario por dónde lo dejó y queda atrapada en sus redes tejidas con palabras.

“Gran Baile de Primavera en el Castillo del Príncipe Gabriel Bethlen. 4 de abril de 1615. Kolozsvár, Transilvania”.

La inconfundible melodía de un violín atravesó los corazones de todos los asistentes, incluyendo el mío propio, como si de un lamento desconsolado se tratase. Siempre he adorado la belleza en todas sus manifestaciones y confieso que tengo debilidad por la salvaje música húngara. Rapsodias con vida propia, interpretadas por orquestas de zíngaros, un espectáculo que nunca faltaba en mis fiestas de Csejthe. Me siento unida a esas melodías compuestas por el peculiar sonido del címbalo y el llanto de un grupo de violines llevados al extremo. En el centro del salón, mi elegancia natural, destacaba al efectuar con gracia los pasos de la danza cortesana que sonaba en ese momento. Bailaba uniendo las palmas de mis manos con la de los otros invitados, siguiendo siempre los pasos preestablecidos que conformaban el orden del baile. O si era el momento indicado, daba unas palmaditas mientras giraba sobre mi misma o alrededor de la que era mi pareja en ese instante. El baile de Primavera era un acontecimiento importante y había sido inaugurado por el anfitrión de la velada, el mismísimo Príncipe de Transilvania Gabriel Bethlen.

Una copiosa comida había precedido al baile. Y en la mesa, fuentes de animales asados enteros, y otras bandejas repletas de aves de caza guisadas con aromáticas salsas espesas. Verduras, maceradas o confitadas, acompañaban las principales viandas. Y jarras de vino del Eger, regaban las gargantas de los comensales. Éstos, deshuesaban y despedazaban ávidamente con las manos los animales asados en leña vieja.

Nadie me reconoció, ninguno de los ilustres invitados se percató de que la loba bailaba de nuevo entre los corderos. Para todos ellos, la condesa Báthory estaba muerta. Y la amenaza que yo suponía había desaparecido también para pudrirse conmigo. Recordé mi regreso al mundo de los vivos y no pude reprimir una amplia sonrisa, al verme vencedora de nuevo, entre los mismos nobles que tanto me detestaban. Recordé el sabor de la tierra húmeda en mis labios y el olor a libertad que inspiré de nuevo en mis bosques aquella noche de resurrección. Sonreía a los invitados, mientras aún saboreaba en mi boca, la sangre de aquella niña devorada en la choza de Márojova.

Muchos de los invitados lo habían sido también en alguna de mis fiestas, y aunque mi presencia no pasó inadvertida, ninguno de ellos se atrevió siquiera a pronunciar el nombre de la mujer a la que les recordaba.

—Bella dama, me temo que no tengo el placer de conocerla —me dijo el Príncipe —¿Sería tan amable de decirme su nombre?

—Por supuesto alteza, mi nombre es Anasztásia Bicksei —contesté mientras le regalaba una estudiada reverencia y él besaba el dorso de mi mano.

—Permítame decirle, que es usted la dama más bella de toda la fiesta. Espero que me honre bailando conmigo la siguiente pieza.

Asentí, y le regalé la mirada más sugerente que lanzaba desde que mi difunto esposo, Férenc, buscaba mis atenciones los años siguientes a nuestra boda. Bailamos juntos esa pieza y todas las siguientes. El murmullo de los asistentes era intenso, como el zumbido de un enjambre de abejas rabiosas. El Príncipe Gabriel Bethlen, es el sucesor de mi primo Gábor desde hace dos años, este cambio político aconteció durante mi cautiverio. Y puede favorecerme, si me muestro astuta como la zorra que adula al cuervo para comerse su trozo de queso.

Por lo visto, mi primo Gábor Báthory, mal aconsejado, decidió movilizar ejércitos contra el estado vecino de Valaquia desatando de ese modo la furia del Sultán turco que no aprobaba acciones militares que generaran caos en estados bajo su dominio directo. Y si ostentas el cargo gracias al beneplácito del Sultán, entiendo que lo más lógico es no contrariarle. Mi primo fue un insensato, un estúpido. En 1613, mientras intentaba escapar de una batalla, fue asesinado por sus enemigos dejándole vía libre a Gabriel Bethlen para ocupar su puesto. Transilvania sigue rindiendo vasallaje a los otomanos, y a cambio mantiene cierta calma y estabilidad para prosperar en estos tiempos tan aciagos.

Seguí efectuando, con igual precisión que gracia, la danza cortesana que sonaba en el concurrido salón. Entonces observé como al fondo, unos ojos se clavaban en mí con mayor intensidad que los otros. Era mi primo, el Palatino Thurzó, quien confuso y aterrado por mi aspecto tuvo que recordar mi sucio cadáver con tal de tranquilizarse. Yo, tan sólo era, una bella dama que se parecía demasiado a su amante ocasional de hace muchos años, su difunta prima emparedada.

Mi bruja de Miawa y yo, tardamos meses en cruzar el vasto Reino húngaro. Atravesamos a pie los bosques más inhóspitos y salvajes, pero la naturaleza nos abrazaba y nos obsequiaba con sus frutos más preciados. Márojova, agradecida y diligente recogía a manos llenas hongos, raíces, savia de los árboles más arcanos y el rocío posado en las alas de las hadas. Los dioses de los bosques nos eran propicios, y las criaturas fabulosas o reales que vivían en ellos, nos respetaban como a sus iguales. Todo esto en su conjunto era un humus único formado por la brujería, la superstición, el misticismo y la sangre, siempre la sangre. En una ocasión, nos vimos sorprendidas por un grupo de bandidos “hadjú”, que reconocieron el mal en nuestros ojos. Percibieron que éramos bestias más depravadas que ellos mismos, y retiraron cualquier intención de ataque para no llevarse consigo una maldición de esas que si surten efecto.

Tras avanzar por nuestra cuenta un par de semanas, se cruzó en nuestro camino un huraño mercader. Vendía sus especias en los mercados de las aldeas más grandes. Y a cambio de una de mis joyas, aceptó llevarnos en su carreta hasta Kolozsvár. Confieso, que ir encogida entre sacos de azafrán, pimentón y comino no resultó de mi agrado. Y mi humor, de por sí maltrecho, empeoró considerablemente durante nuestro viaje. También se agravaron mis dolores de cabeza, aunque la belladona consiguió drogarme lo suficiente para soportar la humillación de viajar en semejantes condiciones. Estaba acostumbrada a viajar protegida por docenas de haiducos, acariciada por la seda y el terciopelo del interior de mi carruaje, que iba tirado por cuatro hermosos corceles negros. Siempre luciendo el blasón de mi apellido, sin tener que esconder mi noble abolengo entre harapos y silencios incómodos a las preguntas del curioso mercader. La parte más satisfactoria y entretenida del recorrido, fueron las paradas algo más largas en los pueblos más importantes. El comerciante se detenía allí dos o tres días, y Márojova me ayudaba a raptar alguna jovencita. Tras aplacar mi sed, ésta acababa adornando los bordes de algún camino secundario. La gente, horripilada por el hallazgo del desollado cadáver gritaba, ¡Vampiros! ¡Demonios! Y se santiguaba, una y otra vez mirando al cielo y suplicando misericordia divina para sus familias. Pero los responsables no eran los vampiros, o los hombres lobo, o los demonios del bosque. La responsable seguía siendo yo.

El baile prosiguió durante horas y no pude apartar mi mirada de ellos. Mi primo, el Palatino Thurzó, podía presumir de tener una hija que era una auténtica flor de primavera. Ignoraba su existencia y no me pareció justo que sólo él pudiera disfrutar de tan exquisita joya, y por ello tuve claro que su sangre debía bañar mi cuerpo. Debía impregnarlo de la refrescante juventud que poseía la dulce Katerina. Acompañada por el Príncipe me acerqué a ellos, y sentí cómo mi excitación crecía a cada paso que daba en dirección a Thurzó. Tal vez, ese intenso placer venía proporcionado al ver el inmenso miedo que iba asomando en su rostro al comprobar de cerca lo que venía temiendo de lejos, que mi parecido con su  odiada condesa Báthory era demasiado para él.

—Buenas tardes Palatino Thurzó, le presento a la Señora Anasztásia Bicksei ¿De dónde mi señora? —me preguntó el Príncipe al cerciorarse de que desconocía mi origen.

—De Buda alteza, de la misma capital —respondí con los ojos fijos en Thurzó que empezaba a sudar copiosamente.

—Encantado señora —dijo tartamudeando mientras besaba el dorso de mi mano.

Este simple contacto con él, descargó un sinfín de terribles sensaciones en mi interior. Dominar a la loba de Csejthe fue harto difícil para mí. Mi boca, se hizo agua al ver de cerca a la joven Katerina y pensar en el tratamiento que iba a darle en privado.

—Qué bella jovencita. ¿Cómo te llamas?

—Katerina, mi señora —respondió la niña inclinándose ligeramente ante mí.

—Debe estar muy orgulloso de su hija Palatino, es una preciosa florecilla de primavera —dije mientras acariciaba el mentón de la niña.

—Gracias señora —contestó serio Thurzó.

—Dejemos a las damas y no las aburramos con nuestros asuntos, ¿no le parece? —dijo el Princípe Gabriel —tengo varios temas de importancia que quería comentarle Palatino.

—Por supuesto queridos, me encargaré de entretener a la joven Katerina.

Thurzó quiso que la tierra se lo tragara en ese momento, lo vi en sus ojos. Vi el pánico reflejado en ellos, al tener que dejar desprotegida a su tierna flor, en manos del vivo retrato de la devoradora de niñas más temida de la historia. Le dediqué una media sonrisa, con el claro objetivo de helarle la sangre en las venas, y rodeando a Katerina con mi ala de cuervo negro nos perdimos entre los invitados al baile.

Los gemidos de la pequeña Katerina han cesado. Agradezco el silencio para poder seguir escribiendo, y confieso, que tengo que controlarme Mis ansias de seguir torturándola interfieren en mi papel de narradora. Pero aprender a contenerme no me causará ningún mal, más bien todo lo contrario. Y de ese modo, cuando regrese a su lado sufrirá más que nunca, sufrirá más que nadie.

Es de suponer, que a estas alturas, el insigne Palatino debe de estar removiendo todo Kolozsvár en busca de su amada hija sin demasiado éxito. Por mi parte, estoy a punto de disfrutar de una noche memorable, no puede haber nada mejor que bañarse en sangre joven y pura, a no ser que además, esa sangre sea la de tu enemigo”.

Valeria lanza un profundo suspiro, ha estado conteniendo la respiración mientras leía el pasaje del diario, y curiosa, lee por encima que la siguiente entrada va dedicada a la noche de la condesa Báthory con Katerina. Pero ya ha estado demasiado tiempo distraída de lo que en realidad importa en estos momentos, encontrar a Nica. Recoge sus cosas y mira la comida, ahora helada, que reposa intacta en la bandeja. Sigue sin apetecerle probar bocado, y abandona el despacho del Inspector Poniek preocupada por las cartas que el destino le ha repartido a su amiga Nica. Y tiembla al pensar en las que le habrán tocado a ella. Nunca ha sido supersticiosa, ni ha creído en nada parecido al < karma >, pero cuando recuerda las agónicas voces que tiene grabadas a modo de “psicofonía amateur” no puede evitar replantearse sus ideas. Desde que han llegado aquí, todo parece revestirse de un halo misterioso, y empieza a creer que el contenido del diario es algo más que ficción. Los detalles, las fechas, la historia en sí que allí aparece relatada está demasiado bien contada para ser una mera invención. Su intuición, le dice que debe seguir leyendo para cerciorarse de que la terrible historia que está descubriendo entre sus páginas es algo más.

La llama de la esperanza de encontrar a Nica, sana y salva, sigue prendida en su corazón y la reconforta. Sabe que Mariska tiene algo que ver en la extraña desaparición de su amiga. Esa mujer, era fría como un témpano de hielo. Y aún la recuerda de pie, mirando cómo se marchaban de su casa a través del inmenso ventanal del primer piso. No le cabe duda de que si la condesa Erzsébet Báthory siguiera viva, sería el vivo reflejo de esa gélida y cruel mujer. Esta reflexión le provoca una tremenda angustia, y tiene que sentarse para no marearse y acabar en el suelo.

—¿Cómo no lo he pensado antes? —se pregunta angustiada —Debería de haberlo relacionado al instante cuando sucedió. Soy una estúpida. ¿Cómo no lo vi? Reaccionó igual que lo hubiera hecho ella...

No puede controlar las náuseas y acaba vomitando. Escupe algo de bilis en la última arcada, pues su estómago está vacío y es lo único que su cuerpo puede devolver. Al levantar la cabeza ésta le da vueltas, le duele mucho detrás de los ojos, y el esfuerzo no ha sumado puntos a su favor. Tiene la certeza, casi absoluta, de que Mariska Nedialkova es la responsable de la desaparición de Nica. Ignora si es la única implicada, pero apostaría su cabeza a que la vieja bruja del Hotel tiene algo que ver en todo esto. Y tal vez, hasta Zoltán tenga su propio papel asignado en esta representación. Arranca el coche decidida a desenmascararles, a estas alturas toda la policía debe de estar ya rondando alrededor del Hotel Čachtice. Ella tendrá que ocuparse de su propia línea de investigación, y ocultarle por el momento sus sospechas al Inspector. ¿Por qué, en realidad que tiene para convencerle? Un cuaderno que narra supuestos hechos acontecidos hace quinientos años, y una enferma que ha llevado su obsesión por la condesa Báthory demasiado lejos. Conduce absorta en sus pensamientos, tiene claro que ahora debe regresar al Hotel para ayudar a los agentes en todo lo que precisen. Una vez allí, esperará para ver el curso que toman los acontecimientos y entonces decidirá si regresa a la mansión de Mariska sola, o acompañada por la policía.

XI

Cuando el coche de Miroslav llega al Hotel Čachtice, ya se ha formado allí cierto revuelo entre los huéspedes del mismo y los vecinos de las casas colindantes. Los más curiosos salen a la calle, y los más prudentes, espían apartando las cortinas que cubren sus ventanas. No es habitual ver un despliegue policial así, con sus respectivos vehículos oficiales aparcados frente al hotel y con las luces de emergencia encendidas. Algunos de los agentes han empezado ya con su labor de ir llamando puerta por puerta. Deben recoger los testimonios de los vecinos, y por el momento, nadie les dice nada nuevo. Todos niegan con la cabeza cuando ven la foto de Danica y repiten que tampoco escucharon ningún ruido extraño en plena noche.

Durante el trayecto, Erika no ha parado de elucubrar hipótesis que expliquen la extraña desaparición de Nica. Y ha sacado la firme conclusión, de que una joven turista que está de viaje con su amiga, no escoge esta ocasión para marcharse de forma voluntaria. Y menos aún, si tenía previsto visitar a sus abuelos hoy.

Al salir del coche, la proximidad de bosque la incómoda, y valora muy negativamente que el hotel Čachtice esté situado a las afueras del pueblo. Apenas unos metros lo separan del inicio de la maleza y los primeros arbustos.

—¿No te parece que los alrededores van a tener que ser peinados? —pregunta Erika señalando el bosque.

—Desde luego. Pero hoy apenas nos queda hora y media de luz y no es productivo lanzar un dispositivo de búsqueda para suspenderlo de inmediato. Aunque hazme el favor y llama a la central para que preparen todo lo necesario, mañana al alba los quiero a todos aquí para empezar en cuanto amanezca.

—Eso está hecho —contesta mientras anota en su cuaderno todo lo que le va indicando Miroslav, o lo que ella considera un detalle a tener en consideración.

Un grupo de curiosos se agolpa en la misma entrada del hotel, taponando su entrada, Miroslav pide varias veces que les dejen entrar pero nadie reacciona hasta que saca su placa y empieza a levantar la voz.

—¡Por favor abran paso! ¡Despejen la zona!

Todos los allí congregados vuelven su mirada hacia ellos y se apartan con desgana de la puerta. Erika se afana en anotar el sexo, los rasgos físicos más llamativos y la edad aproximada, de todos los que están allí. No sería la primera vez que el criminal se acerca para conocer a los inspectores que van a investigar el caso. Tal vez sea una precaución infructuosa, pero más vale prevenir que curar. Una de las hipótesis que ha tomado más fuerza, es la de que algún vecino encontrara perdida o desorientada a Nica, y decidiera aprovecharse de su situación de desamparo. Erika, ya había tomado la precaución de solicitar que buscaran entre los habitantes de Čachtice, algún individuo con antecedentes penales por delitos sexuales o violentos. Miroslav estaba satisfecho con la actitud de su nueva compañera, al menos tenía iniciativa y no se dormía en los laureles.

En la recepción, tras el mostrador y de pie, la vieja Analiya y Zóltan permanecen callados observando muy serios el caos que les rodea. Los huéspedes, mezclados con los agentes de policía, hablan entre ellos levantando la voz y las mismas preguntas retumban en el hall de entrada.

—¿Ya ha aparecido la turista española? —pregunta uno de los italianos.

—¿Qué le habrá ocurrido a la pobre chica? —pregunta la jovencita eslovaca que no se separa de su novio.

Algunos vecinos se unen al grupo, para intentar averiguar en primera persona el motivo que ha perturbado la tranquilidad del pueblo. Los agentes, salen y entran intentando establecer un orden que brilla por su ausencia. Y el Inspector Poniek pierde la paciencia.

—¡Escúchenme todos! ¡Silencio por favor!. Todos aquellos que no sean personal o huéspedes del hotel, deben abandonar la recepción ahora mismo bajo pena de ser acusados de desobediencia. No es ninguna broma, así que les agradecería que desalojaran la entrada. Gracias por su colaboración.

Erika y Miroslav, tienen en el punto de mira a las dos únicas personas que no hablan, los que no se interesan por sonsacarle información a algún agente de los que paseaban frente a sus ojos. Esas dos personas parecían estatuas, plantadas tras el mostrador, tan sólo se miraban entre ellos de vez en cuando.

Una rápida mirada de Miroslav a su compañera, sirve para que ésta entienda lo que éste pretende. En estos casos, la mejor praxis es abordar a los principales testigos por separado, de ese modo no podrán oír las preguntas y respuestas del otro, evitando que los testimonios sean adulterados o contaminados.

—Buenas tardes, ¿es usted la dueña del hotel? —pregunta Miroslav.

—Sí, la misma.

—¿Sería usted tan amable de acompañarme un momento por favor? Soy el Inspector Miroslav Poniek, de la Comisaría de Nove Mesto nad Váhom, el pueblo vecino. Y ésta es mi compañera, la Inspectora Erika Vasile. Vamos a ocuparnos de investigar la desaparición de una turista española alojada en su hotel.

—Podemos hablar aquí Inspector —contesta seria.

—Si no le molesta, preferiría hablar con usted a solas.

—Claro, como quiera.

Miroslav se lleva a Analiya, y deja que Erika se ocupe del alto muchacho moreno, que no le cabe duda debe de ser el que ha pasado la noche con la desaparecida.

—Bien, ¿Señora...?

—Analiya Georgieva.

—Bueno Sra. Georgieva, ya conoce el motivo de nuestra presencia aquí en su hotel. Necesito que me diga cuando vio a la chica desaparecida por última vez.

—Anoche, a las tres de la madrugada, la vi entrando en su habitación. Se asustó al verme despierta, pero a pesar del sobresalto, me saludó con la mano antes de entrar en su cuarto.

—¿Estaba usted despierta a esas horas?

—Sí. Mi edad lleva aparejada un sueño ligero y una vejiga débil. Me levanté al aseo y escuché ruidos por el hotel. Mi curiosidad hizo el resto...

—Entiendo, ¿oyó algún ruido extraño o vio si volvía a salir de su habitación?

—Mire Inspector, yo ya le he dicho todo lo que vi y eso es todo lo que sé.  Regresé a mi cama enseguida. Como usted comprenderá no eran horas para andar por ahí despierta.

La dilatada experiencia de Miroslav practicando interrogatorios, le sirve de más ayuda que si llevara consigo un auténtico detector de mentiras. Para él, está claro que Analiya miente, o tal vez oculta parte de la información que posee con respecto a Nica. Aunque le sorprende ver la entereza y seguridad que muestra en sus respuestas, teniendo en cuenta que es una mujer de avanzada edad. Mientras le formula las preguntas, ella no aparta sus pequeños ojos azules de los suyos, y no titubea ni le tiembla la voz al responderle.

—¿Cuánto tiempo va a durar este despliegue policial en mi hotel? Los huéspedes se sienten incómodos con su presencia y están perjudicando mi negocio.

—Pues vamos a tener que quedarnos el tiempo que consideremos necesario. Contésteme a esta pregunta, por favor, ¿Qué tipo de relación le une al joven de la entrada?

Esta pregunta la molesta, y aparta la mirada. Entorna los ojos y aprieta la boca antes de contestar. En su rostro, aparecen  dibujadas nuevas líneas de expresión que le confieren un aspecto poco amigable. Pero sobretodo, resalta el cúmulo de arrugas que cubre sus labios blanquecinos, simulando que tiene la boca cosida por dentro.

—Ese joven es un trabajador mío. Lo contrato de forma puntual para que sirva de guía en las excursiones al Castillo de la condesa Báthory, o en otros tours que ofrecemos.

—¿Qué otros tours?

—Visitas organizadas a la mansión de la viuda Nedialkova. Es una rica coleccionista de arte y objetos relacionados con la Dama Roja de Csejthe. De hecho, anoche esas dos jovencitas españolas contrataron el tour y Zóltan las acompañó.

—¿Sabe usted algo del incidente que ocurrió anoche en esa visita?

—Supongo que se refiere a la bofetada que le propinó la Sra. Nedialkova a la joven, no?

—Si, precisamente.

—Pues sé lo que me ha contado esta mañana el guía —responde con una media sonrisa al recordar el asunto.

—¿Le resulta divertido?

Analiya no responde a ésta última pregunta. No le agrada que la policía tenga que estar husmeando por su hotel los próximos días, pero no tiene más remedio que colaborar en todo cuanto le pidan.

—Necesitaremos un par de habitaciones para alojarnos mi compañera y yo, ¿Sería usted tan amable de facilitárnoslas? Y si no es mucho pedir, necesitamos su listado de reservas recientes, con los datos de contacto de todos los huéspedes alojados.

La vieja, fuerza una sonrisa a modo de respuesta, y el Inspector certifica que no es bienvenido.

Erika, al contrario que Miroslav, no posee la experiencia de éste para enfrentarse a un interrogatorio tan delicado, y decide ceñirse al estricto protocolo de actuación en estos casos libreta en mano.

—Soy la Inspectora Erika Vasile. ¿Su nombre completo por favor? —pregunta muy seria.

—Zóltan Gavrilia, soy el guía en las excursiones organizadas por el hotel.

—Estuvo ayer con la joven desaparecida. ¿No es así?

—Sí, pasamos el día en las ruinas del Castillo, y por la noche visitamos la residencia de Mariska Nedialkova. Después regresamos al hotel.

—¿Hasta qué hora estuvo con ella?

—Estuvimos en mi habitación hasta las tres de la madrugada. Entonces, ella recibió un mensaje en su teléfono móvil, y la molestó lo suficiente como para marcharse.

—¿Conoce el contenido del mensaje?

—No tengo ni idea. Ella no me comentó nada y yo no le pregunté tampoco.

La mirada de Erika se fija por primera vez en los grandes ojos verdes del testigo principal y siente que su sangre debe de haberse convertido en  lava por el intenso calor que la recorre por dentro. No hay duda de que el muchacho es guapo, muy guapo, pero ella ante todo es una profesional y éste no es momento para dejarse llevar por la atracción.

—¿Mantuvieron relaciones sexuales?

—Si —responde escueto.

—Disculpe la pregunta, pero debo conocer todos los detalles y espero que lo entienda.

—No se preocupe Inspectora Vasile, sé que debe hacer bien su trabajo. Cuando regresamos de la visita al palacio de Mariska, los ánimos estaban algo decaídos, allí ocurrió algo que aún no llego a comprender.

—¿Qué ocurrió?

—Mariska, es una mujer excéntrica y algo extraña. Colecciona auténticos tesoros referentes a Erzsébet Báthory, y organiza cenas de comida típica húngara para que los turistas la degusten. Pidió con insistencia que Nica se levantara para peinarla, pero ella se negó aduciendo que no era buena peluquera. Aunque al final, por complacer a la anfitriona, acabó cediendo. Sin querer, le dio un tirón, y ésta reaccionó golpeándola en la cara. Cuando la otra chica regresó del aseo, nos marchamos de allí y vinimos directos al hotel. Al llegar aquí, su amiga se marchó enseguida a su habitación. Y nosotros, fuimos a la cafetería para tomarnos una última copa. Estuvimos charlando divertidos y una cosa nos llevó a la otra. Todo el día estuvimos flirteando, nos dedicamos pícaras miradas, y cuando acercó sus labios a los míos supe que no iba a poder resistirme. Sé que no debería haber intimado con una clienta, y que es muy poco profesional por mi parte, de hecho mi tía siempre me lo repite una y otra vez.

—¿Su tía?

—Si, la anciana dueña del hotel es mi tía. En realidad es mi tía abuela, y enterarse así de que he infringido su regla dorada no le ha gustado nada de nada. Lleva todo el día muy enfadada conmigo.

—Entiendo.

—Inspectora Vasile, ¿ya ha terminado? —pregunta Miroslav que acaba de acercarse al mostrador.

—Sí, ahora mismo.             

—Usted esté disponible, volveremos a hablar mañana. ¿Me ha entendido?

—Sí, no se preocupe, tengo habitación en el hotel y no pienso irme a ningún sitio, se lo aseguro —contesta en tono firme soportando estoicamente la acusadora mirada del Inspector.

Analiya se acerca al mostrador y empieza a rebuscar en sus cajones superiores el cuaderno que contiene registradas las reservas de todas las personas alojadas en el hotel, junto con sus datos personales.

—Aquí tiene —dice molesta mientras le acerca el cuaderno a Miroslav.

—Muchas gracias —responde éste, mientras se lo pasa a su vez a Erika, para que se lo guarde en su maletín —No se preocupe por el libro de registros, se lo devolveremos lo antes posible. ¿Tiene ya nuestras habitaciones?

La vieja, airada, le da la espalda. Mira el tablero de corcho que hay colgado en la pared, repleto de llaves. Escoge dos y se las entrega al Inspector Poniek de mala gana. Éste, sonríe al comprobar lo poco amable que se muestra con ellos. Espera no tardar demasiado en repetir su interrogatorio, para sonsacarle la verdad y no la sarta de mentiras que ha vomitado antes en su propia cara.

Las llaves están bastante oxidadas, y por su deteriorado aspecto, deduce que no las han utilizado demasiado. Por lo que no cree que sean demasiado acogedoras.

—Espero que estén cómodos Inspector.

—Gracias, seguro que sí —responde serio Miroslav —Erika, toma tu llave y sube a tu habitación, yo tengo que darles las últimas instrucciones a los chicos. Les pediré que se den unas cuantas vueltas por el pueblo por si ven a la chica o alguna cosa extraña. Que no salgamos al bosque, no significa que dejemos pasar estas valiosas primeras horas de reacción.

Erika asiente y piensa en su familia, que debe de estar ya a estas horas, ultimando los preparativos para la cena. No la esperaban este año y ahora se alegra de haber declinado la invitación de su madre de hace dos semanas. Aunque ganas de verles no le faltan, tener que cambiarse el turno y fastidiar a algún compañero  tampoco lo veía justo.

—Este año me toca trabajar mamá —le dijo por teléfono — Tranquila, habrá otras Navidades el año próximo. Te quiero.

Piensa, que tal vez lo mismo le dijo la chica desaparecida a su familia, que aunque este año estuviera de viaje ya habrían más Navidades para celebrarlas juntos. Esta idea la entristece, nadie debería pasar por el trance tan amargo que están pasando estos abuelos y estos padres, y menos en unas fechas tan señaladas. La moqueta que cubre el suelo y todos los peldaños de la escalera al primer piso, amortigua cualquier sonido, por lo que Erika no advierte que Zóltan le sigue los pasos. Él no quiere importunarla,  decide mantener cierta distancia y la observa desde la retaguardia. En otras circunstancias, no se hubiera pensado dos veces el desplegar sus encantos para conquistar a la guapa Inspectora, pero ahora está en el punto de mira por ser la última persona que había estado con Nica. Desde luego, no es el mejor momento para intentar intimar con la encargada de investigar el caso. Al menos, la inspectora Vasile, no le ha mirado acusándole con los ojos igual que Valeria lo ha hecho este mediodía.

Erika, lucha por abrir la puerta de su habitación sin conseguirlo. La cerradura está igual de oxidada que la llave y todos sus intentos caen en saco roto.

—Venga ábrete, por favor... —susurra nerviosa al ver que Zóltan se aproxima por el pasillo.

—¿La ayudo?

—No gracias, no me hace falta —responde avergonzada por su torpeza, aunque finge que lo tiene todo bajo control.

—No es molestia, déjemelo a mí. Conozco bien el hotel y no es la primera vez que tengo que ayudar a algún huésped con esta puerta rebelde.

Ella se aparta y se coloca detrás de él. Se fija en la coleta y la barba de varios días, parece cansado aunque intente disimularlo. Sin apenas esfuerzo, consigue abrir la puerta y le devuelve las llaves con una gran sonrisa que ruboriza a Erika.

—Gracias. Pero hubiera podido yo sola.

—Estoy seguro de ello. Si necesita cualquier otra cosa no dude en avisarme, somos vecinos —dice señalando la puerta contigua.

Cuando Valeria aparca en la calle del Hotel Čachtice y retira la llave del contacto, se siente agotada, derrotada y muy cansada. Las últimas horas, repletas de incertidumbre y tensión, empiezan a pasarle factura. Está anocheciendo y siguen sin tener noticias de Nica. La cosa se pone fea y el nudo de su estómago parece que cada vez está más apretado, impidiendo que la calma o el sosiego tengan cabida en su cuerpo. Levanta la vista y se enjuga las lágrimas para poder mirar a su alrededor. Los coches de policía, alumbran la entrada del hotel con sus luces de emergencia, y ya no queda rastro de los curiosos vecinos que hace apenas unas horas se agolpaban en la entrada.

—Hola Señorita, ¿alguna noticia de su amiga? —le pregunta Miroslav que está hablando con sus hombres.

—No Inspector, esperaba que ustedes me dijeran algo. Lo que sí he hecho es avisar a sus abuelos.

—Lo sé. Hace apenas un momento que he hablado con el abuelo de Nica, me ha llamado muy preocupado para interesarse por la investigación. A estas alturas, debe de haberles comunicado ya la noticia a los padres, de hecho no descarto una llamada de éstos en los próximos minutos. Me han comentado que por su delicado estado de salud no podrán venir, pero les he prometido informarles de todo cuanto suceda.

—Inspector, estaré en mi habitación, necesito descansar. Si tuvieran alguna novedad le ruego que me avise enseguida. Y no me importa a la hora que sea, por favor avíseme. ¿Lo hará?

—Descuide que lo haré. Mañana al alba tendremos preparado un dispositivo de búsqueda para empezar a rastrear el bosque.

—¿En el bosque? ¡Pero si está en el bosque y pasa la noche allí morirá congelada! ¿No pueden empezar a buscarla con luces o focos de largo alcance? ¡Por el amor de Dios! Algún sistema habrá para no dejarla abandonada... —dice desconsolada mientras empieza a llorar.

—Por favor, tranquilícese. No podemos adentrarnos en plena noche, pero estaremos patrullando por el pueblo y por todas las carreteras que sean bien de acceso al mismo o secundarias. Incluso tenemos pensado rastrear las sendas más recónditas. Si anda por ahí la encontraremos.

—¿Ya han hablado con la dueña del hotel y el guía? —pregunta enfadada.

—Sí, con ambos. Esta noche mi compañera y yo nos alojaremos aquí para no perder ni un minuto en la investigación. Le ruego que lo deje en nuestras manos, usted ya ha hecho todo lo que podía hacer. Ahora déjenos trabajar.

—¿Y no tienen previsto interrogar a la loca que agredió ayer a Nica? —continúa insistiendo.

—No lo dude. Mañana tenemos previsto realizarle una visita a esa tal Mariska Nedialkova.

—¿Van a encontrarla verdad?

Miroslav, no se ve capaz de contestarle esa pregunta, y agacha la cabeza intentando disimular su escepticismo.

—Dígame lo que piensa, no me hace bien al ocultarme la gravedad de la situación. Pero no soy estúpida y sé que la cosa no pinta bien.

—Siento decirte esto, pero a estas alturas, si tu amiga no ha aparecido por su propio pie ni ha llamado pidiendo ayuda, debéis estar preparados para cualquier desenlace. Y así se lo he comunicado a unos abuelos rotos de dolor.

Estas últimas palabras, caen sobre ella como un tremendo alud de nieve. Sepultándola, cubriéndola por completo y dejándola sin respiración. Aunque el Inspector sigue hablando, ella ya no puede escucharle. Un intenso frío la envuelve por completo, y la imagen del cadáver de su amiga se presenta ante ella, como una macabra aparición que intenta hacer desaparecer cerrando con fuerza los ojos.

—¿Me oye? —interrumpe Miroslav.

—Si perdone. Pero escuchar estos pronósticos tan poco esperanzadores me han dejado aturdida y muy preocupada.

—Bueno, tampoco hay que adelantar acontecimientos. Vaya a descansar y ya la avisaremos si tenemos noticias de Nica.

El intenso frío que ha penetrado en ella hace un instante, no abandona su cuerpo y empieza a tiritar de camino a su habitación. Agradece no haberse encontrado con la Analiya o con Zóltan, no tiene ganas ni fuerzas para continuar la discusión de esta mañana.

Descorre las cortinas de su cuarto para observar el bosque, y se asusta al contemplar la posibilidad de que Nica esté perdida ahí fuera. Herida, o en el peor de los casos, muerta y tirada en la más absoluta oscuridad. Un escalofrío le recorre la espalda al barajar estas opciones. Decide darse una ducha bien caliente para reconfortarse y alejar de su mente todas esas ideas tan perturbadoras. La elevada temperatura del agua, genera gran cantidad de vaho que humedece todo el aseo, creando una neblina blanca a su alrededor. Levanta el rostro y recibe agradecida el agua que cae sobre ella. El sonido de la ducha es el complemento ideal para que, poco a poco, recupere la calma. Se queda más tiempo del habitual, y al salir, se envuelve en su albornoz de algodón blanco. Desenreda su cabello, y sentada en la cama se lo ahueca con los dedos. El aire del secador, también caliente, lo revuelve como si estuviera en el epicentro de un pequeño tornado. Cuando su melena está seca, se pone el pijama y se acurruca en la cama cerrando los ojos. Coge el cuaderno rojo para continuar con la historia que dejó a medias en la comisaría. La lectura la mantendrá entretenida, y al menos durante un rato, se olvidará de la pesadilla que está viviendo. Busca la página correspondiente y empieza a leer.

“Casona en el bosque arrendada a nombre de Anasztásia Bicksei. 4 de abril de 1615. Kolozsvár, Transilvania”.

A veces pienso que mi mente es un sórdido y oscuro laberinto del que ni yo misma conozco la salida. Me pierdo en sus tenebrosos recovecos y cada pasillo que lo compone conduce a otro igual de perverso, igual de malvado. No niego lo evidente, disfruto recorriéndolo y dando rienda suelta al placer más pérfido que existirá jamás. Mi ansia de sangre nunca será saciada por completo, y mi propósito de burlar a la decrépita senectud, es lo que dota de significado mis días y sobretodo mis noches. Si tuviera la oportunidad, de volver a ver a la anciana que se atrevió a vaticinarme un futuro falto de juventud y belleza, le arrancaría con mis propias manos los ojos y la lengua, como justo castigo por sus palabras. Ensombreció con su profecía una espléndida tarde de verano a lomos de mi caballo.

—Gran condesa Báthory, en unos años tu belleza se desvanecerá como la niebla matutina. Y cuando alcances a darte cuenta de ello, ya serás igual de vieja que yo —me gritó tras soportar esa tarde mis burlas por su ridículo y asqueroso aspecto.

¿Cómo pensaba que la loba de Csejthe, la descendiente directa del Dragón iba a asemejarse en algo a ella? En aquel momento, debería de haber apaleado a esa insensata, hasta que a mis oídos hubiera llegado el crujido de sus huesos al romperse como las ramas secas pisadas por mi corcel. Pero me alejé de ella como si fuera la portadora de la peste más funesta.

Me relamo los labios, degusto los restos de sangre que se desprenden de mi piel al humedecerse con saliva. El pequeño cuerpo de Katerina apenas se distingue en la oscuridad de mi alcoba, sólo el resplandor del fuego encendido delata su lamentable estado, tirada en el suelo y cubierta por una densa capa de sangre coagulada.

Al abandonar la fiesta, como almas que se lleva el diablo, no tuve tiempo para despedirme de nuestro amable anfitrión el Príncipe Gabriel. Y os confieso, que lamenté esa descortesía. Aunque sobra decir que no lo suficiente como para dejar escapar a mi presa por cumplir con el protocolo cortesano.

—Acompáñame, hermosa niña. Me complacería enseñarte una alhaja digna de tu virginal belleza. Considero, que es un pecado mortal a ojos de Dios Nuestro Señor, que no penda ya de tu cuello y de ese modo podamos disfrutaros a ambas —le dije con un empalagoso tono de voz.

—Me halaga Señora Bicksei —respondió ruborizada por tantas atenciones —¿qué joya tan magnífica es esa que usted describe de forma tan apasionada? ¿un rubí? ¿un zafiro? ¿una exótica piedra preciosa de tierras lejanas? —me preguntó divertida.

No le contesté. La ingenua Katerina, se sentía halagada por mis palabras y por recibir las atenciones de la ilustre invitada que había estado bailando toda la velada con el mismísimo Príncipe de Transilvania.

—Sígueme, la guardo en mi carruaje, y no está lejos te lo prometo.

—¿Ahora mismo mi Señora? Mi padre me castigará si me ausento sin avisarle y  de esta manera.

—Míralo, está hablando acaloradamente con el anfitrión, y no creo que repare en los escasos minutos que estaremos fuera —le susurré al oído mientras le pasaba la mano por el hombro para guiarla hacia la salida de servicio.

No sospechó, que ese brazo sobre su hombro era el de la misma muerte. Márojova nos esperaba escondida bajo una gran capucha de lana gris, y sostenía las riendas de los caballos, que tiraban de la carreta del mercader de especias. Unos días antes decidimos deshacernos de él, al fin y al cabo, era un estorbo innecesario.

No me resultó difícil reducir a la jovencita y meterla a la fuerza bajo los sacos de especias y las gruesas mantas que nos servían de tapadera para el trayecto hasta mi nueva casa.

He arrendado una casona, ubicada en las mismas entrañas del bosque. Llegar aquí sin levantar sospechas fue sencillo, gracias a que los demonios de mi bruja nos protegieron y ocultaron ante los ojos de nuestros enemigos y de otros curiosos. La espesa sangre de tres gallinas negras, ha hecho invisibles nuestros pasos e imperceptible nuestro rastro. Acariciando el cuerpo sin sentido de Katerina, escuchaba a Márojova recitar sus conjuros negros como una noche sin luna...”

XII

“La habitación más grande de la casa es mi alcoba, de techo bajo y austera decoración, tampoco dista mucho de lo que eran mis aposentos en Csejthe. Nunca he sido partidaria de excesos o filigranas en mis residencias, aunque reconozco que no comparto esa premisa en cuanto a mi vestuario se refiere, entonces si gusto de adornos que ensalcen mi hermosura.

Mientras, la inocente Katerina, seguía plácidamente dormida preparé los instrumentos que iban a proporcionarme el éxtasis más salvaje.

—¡Desnúdala! —le ordené a Márojova, que sonreía satisfecha de pie ante la chimenea.

Me regalé unos minutos de pura contemplación. Después, repasé con mi lengua los pliegues más íntimos de aquella flor de primavera. Con su olor embriagando mis sentidos, puse a calentar un par de tenacillas. Mi imaginación diabólica, trabaja sin descanso inventando nuevos suplicios que infligir a las desdichadas víctimas de mi voraz apetito.

—¡Despiértala! —ordené con los ojos encendidos en retorcido deseo.

Un placentero escalofrío, me recorrió al ver los ojos de la hija de mi enemigo hundidos por el pánico. Al descubrirse desnuda, expuesta, vulnerable, sola y lo mejor de todo, desamparada, se encogió sobre si misma formando un ovillo. Las lágrimas y las reiteradas súplicas se alternaban en minucioso orden de aparición.

—Mi Señora, se lo ruego, permítame regresar junto a mi padre que debe de estar muy preocupado —alcanzaba a decir antes de explosionar de nuevo en el llanto más desconsolado —estoy muy asustada mi Señora, se lo suplico —me dijo con el terror pegado a su voz.

Me limité a sonreír, con calma me desvestí y froté cada rincón de mi cuerpo con un guante de crin para exfoliar mi piel, preparándola de ese modo para recibir de forma conveniente el preciado elixir carmesí. Con mi innata elegancia felina, me acerqué a ella y levanté con mi mano su barbilla, descubriendo un rostro bañado en lágrimas. No me conmovió, lancé una incendiaria mirada a Márojova y ésta se abalanzó contra el cabello de Katerina. La arrastró por el suelo de la habitación mientras la desventurada, lanzaba patadas al aire intentando evitar lo inevitable. Sus gritos, demasiado agudos para resultar soportables, se clavaron en mi cabeza como si cientos de lanzas me atravesaran los ojos.

—¡Cállate maldita! —grité enfurecida.

Pero no lo hizo. Continuó emitiendo ese desagradable chillido en una frecuencia insufrible para cualquier oído humano. Mi boca, buscó con avidez la suya y absorbí ese grito haciéndolo mío. Clavé con fuerza mis dientes en su lengua, y estiré sin soltarla, mientras movía frenética la cabeza al igual que una hiena cuando desgarra hambrienta los intestinos de su presa. La sangre de Katerina brotaba espesa, cálida, y se mezclaba con mi abundante saliva. Con un fuerte tirón, conseguí arrancarle la mitad de la lengua, y la escupí a las vivas llamas que crepitaban nerviosas pidiendo su parte del festín. Ebria de placer, recogí los alfileres que tenía previsto ensartar bajo las uñas de sus manos.

Mi eficiente Márojova era la encargada de sostener en alto la mano escogida para dar comienzo a uno de mis pasatiempos favoritos. Las uñas de la niña no lucían demasiado largas, más bien eran rasas aunque estaban muy limpias. Con la yema de mi dedo pulgar, separé a conciencia la carne de la uña. Y en la tierna hendidura que quedó abierta, dónde la carne es de un color más rosado, hundí sin piedad el alfiler. Me concentré mucho para imprimirle la adecuada inclinación y que no acabara saliendo por la cutícula, levantando parte de la uña en carne viva. Esta actividad, debe realizarse con extrema precisión para que los alfileres no salten tras haberlos insertado.

Aliviada, por no tener que soportar sus agudos gritos, ordené a Márojova que la sostuviera de pie y mantuviera sus piernas abiertas. La sangre, recorrió su barbilla y bajó por su cuello dibujando una fina línea roja. Las tenacillas estaban preparadas, y el brillo incandescente del acero al rojo vivo, brillaba más que las propias ascuas. Inspiré el olor a carne quemada y vi como el pezón prácticamente se desintegraba antes de arrancarlo. Katerina no gritó, pero un gemido surgido de sus entrañas, evidenció el intenso dolor que su joven cuerpo acababa de soportar. No satisfecha con esto, me arrodillé ante ella con una pequeña vela encendida. Acerqué la llama, para que lamiera ahora ella con su aliento encendido, la delicada piel que recubría su sexo. Fascinada, observé como su flor se arrugaba y descarnaba al contacto con la titubeante llama. En ese instante se desmayó, y su consciencia decidió allanarle el camino a su alma, que pronto también abandonaría su cuerpo. Coloqué un barreño de madera bajo sus pies, y con un cuchillo recién afilado para la ocasión, la degollé imitando a mis criadas cuando decidían sacrificar a alguna de las gallinas que íbamos a degustar en el caldo del cocido. Coloqué mi rostro, de forma que recibiera la sangre que manaba de mi sagrado manantial. Exprimimos cada gota, y con una esponja embadurné mi cuerpo sin dejar que ningún poro de mi piel quedara olvidado. Cubierta con la vida de Katerina me acerqué al fuego, acurrucada como la alimaña que soy, contemplé la hipnótica danza de las llamas. Satisfecha y complacida me quedé dormida”.

Valeria, que apenas ha terminado de leer la última frase, cierra los ojos para intentar asimilar y digerir toda la crueldad que destila el texto. La dureza de las escenas descritas es apabullante, no puede negar que ha dado con un material muy valioso. Pero al mismo tiempo, siente que estas atrocidades se quedarán impresas en su alma y en su memoria, sin que consiga olvidar estos pasajes de tortura y muerte por mucho que lo intente. Le quedan pocas páginas para terminar de leer el cuaderno, escudriña los títulos de las siguientes entradas y se sorprende al reconocer uno de los nombres que aparecen. Pero no es el único dato inquietante, la fecha que encabeza el siguiente relato es siglo y medio posterior a ésta última que ha leído.

“Extracto del diario personal de Darya Nikolayevna Saltykova. 30 de septiembre de 1765, San Petersburgo. Imperio Ruso”.

No está segura, pero recuerda que cuando se estaba documentando para escribir su novela, leyó algo acerca de esta mujer. Buscaba otras asesinas en serie que compartieran rasgos comunes en sus crímenes con los de Erzsébet Báthory. Y si su memoria no le falla, ésta aristócrata rusa en particular, había pasado a la historia por asesinar y torturar a cientos de sus jóvenes sirvientas.

—El mismo “modus operandi” que la condesa Erzsébet Báthory —piensa incómoda—. Pero no es posible que siguiera viva un siglo y medio después. La aristócrata rusa en cuestión, también quedó viuda muy joven y heredó la inmensa fortuna de su esposo. Qué curioso, otra joven y rica viuda —susurra entre dientes al acordarse de su anfitriona Mariska Nedialkova. ¿Existirán más diarios cómo este? —se pregunta nerviosa.

Las hipótesis e ideas más dispares se acumulan y superponen en su cabeza, no sabe lo que ocurre, pero intuye que descubrirlo sería la clave. Debe intentar regresar a la extraña habitación del espejo y encontrar otro diario más reciente. Necesita despejar algunas de las incógnitas que la atormentan.

Se recuesta en la almohada, con la intención de continuar leyendo el siguiente pasaje, pero sus párpados se cierran como si fueran dos pesadas losas de granito. Está demasiado cansada para que su cuerpo le permita mantenerse despierta ni un segundo más, el agotamiento toma el mando y se queda dormida sin apenas llegar a darse cuenta. Horribles imágenes usurpan el espacio reservado a sus sueños, y los sonidos que acompañan esas terribles escenas son gemidos de infinito dolor. Apenas ha dormido seis horas, la luz del nuevo día ya penetra y se expande por toda la habitación a través de la ventana, despertándola. Le cuesta abrir los ojos, sus párpados parecen haberse quedado pegados y se los frota para intentar despegarlos, aunque sin demasiado éxito. Va directa al aseo para orinar y lavarse la cara con agua tibia, ese remedio es infalible para que las legañas dejen de oponer resistencia.  Se seca con la pequeña toalla blanca que pende al lado derecho del lavabo, siente que al fin ha conseguido espabilarse. Se mira en el espejo, pero no reconoce a la pálida y demacrada chica que le devuelve la mirada desde el otro lado, aunque sabe que es ella. Sus ojos, reflejan el dolor que se ha instalado en lo más profundo de su alma.

De repente, algo llama su atención en el espejo, alguien está sentado sobre la cama de Nica. Apenas ve un trozo de la cabeza, pero cuando se da la vuelta para comprobarlo descubre sorprendida que es su amiga desaparecida la que está sentada de espaldas. Húmeda y algo mojada, su vestido negro está muy sucio y tiene uno de los tirantes roto. Valeria no la ha escuchado entrar, pero tal vez el ruido del agua al lavarse la cara haya enmascarado su sigilosa entrada. La sensación de alegría, se entremezcla con un intenso alivio, no puede creerse que Nica haya regresado.

—¡Nica! ¿Estás bien? —pregunta preocupada.

No obtiene respuesta, su amiga sigue sentada en la misma posición sin mover un sólo músculo. Esta reacción no es la que esperaba, pero piensa que tal vez se encuentre en estado de shock por aquello que sea que le haya sucedido.

—¿Me oyes? ¿Dónde estabas si se puede saber? Nos has dado un susto de muerte...

Nica se levanta de la cama sin contestar a ninguna pregunta, sus movimientos no son normales ni fluidos. Más bien parece que se mueve a cámara lenta, como si el aire ejerciera algún tipo de presión sobre ella. Valeria, asustada, mantiene las distancias sin moverse del umbral de la puerta del cuarto de baño. Cuando al fin su amiga se da la vuelta, el corazón de Valeria se encoge y le da un vuelco en el pecho. Tiene todo el aspecto de un cadáver. Lleva el pelo revuelto y repleto de hierbajos, algunos mechones húmedos los lleva pegados a la frente y las mejillas. Sus ojos, son dos enormes pupilas blancas que han perdido toda expresión humana. Rodeados por unas enormes ojeras violáceas, guardan concordancia con el intenso tono, morado casi negro, que tienen sus labios. Su piel parece de cera, un profundo corte con la sangre ya negra y coagulada le cruza el cuello. Valeria, reacciona a semejante aparición tapándose la boca con la mano, mientras observa horrorizada como Nica le señala la ventana en dirección al bosque. La lentitud y torpeza en sus movimientos continúa, avanza con cuidado mientras mueve la cabeza dando golpes secos en todas direcciones. No puede apartar la mirada de esa macabra versión de su amiga que pasea ante ella. Avanza arrastrando los pies, y se dirige a la puerta de entrada. Ella intenta seguirla para ver lo que hace, pero sus piernas no le responden, el intenso miedo la ha paralizado y el sonido seco de unos nudillos golpeando la puerta la hace reaccionar.

—Valeria Cerveró, abra la puerta, soy el Inspector Poniek. ¿Está despierta?

Los golpes se suceden y aumentan en intensidad, ella reúne todo su valor para moverse del aseo y abrirle la puerta. No hay rastro en la habitación de la visita de Nica, y aunque acaba de suceder, parece haber sido una pesadilla muy vivida.

—Buenos días Valeria —dice Miroslav, que va acompañado de Erika.

—Buenos días —repite Erika con gesto serio.

—Buenos días, ¿qué ocurre? —pregunta angustiada.

Ambos inspectores se miran, intentan decidir quién será el que abra la boca para dar la fatal noticia.

—Lo siento mucho, pero acabamos de encontrar a escasos dos kilómetros del hotel y en pleno bosque, el cadáver de su amiga. No hay duda de que ha sido asesinada, y lamento muchísimo tener que darle esta noticia, créame ―dice Miroslav.

Su sangre se cristaliza, convirtiéndose en finos alfileres que se clavan en todo su cuerpo provocándole un intenso y desconocido dolor. Las esperanzas, de encontrarla  sana y salva, acaban de evaporarse por completo. Y si se dice que los ojos son el espejo del alma, los suyos acaban de romperse en mil pedazos.

—¿Qué le han hecho? —pregunta con un amargo hilo de voz.

—No lo sabemos. Ahora vamos al lugar dónde han encontrado el cadáver para efectuar, junto con el equipo de policía científica, las primeras actuaciones. Pero hemos pensado que debíamos comunicarle primero a usted la triste noticia, para evitar que se entere de forma indebida. No todos los días se produce un asesinato por aquí, y la noticia correrá como la pólvora, ya sabemos por experiencia que aunque mantengamos toda la prudencia y discreción para evitarlo estas cosas acaban trascendiendo.

—¿Ya han avisado a su familia? —pregunta llorando —Esta vez no me siento capaz de llamarles yo.

—No se preocupe, nosotros nos ocuparemos de eso. Pero tenemos que pedirle algo. Sería conveniente, que esta tarde se encargara de reconocer de forma oficial el cadáver, en las dependencias del forense. Los padres de Nica, nos han dicho que no pueden estar aquí hasta mañana al mediodía. Y este trámite debemos hacerlo hoy. Entienda,  que si no fuera algo importante no me atrevería a pedírselo.

Valeria sopesa la tremenda petición que acaba de hacerle el Inspector. No sabe si será capaz de enfrentarse a una situación así. Ella no es la chica valiente, fuerte o decidida que era Nica.

—Lo siento, pero no me veo capaz.

—Se lo pedimos por favor —interviene Erika.

Se acuerda de ella, es la chica rubia que le entregó el formulario cuando llegó ayer a comisaría. La mira y no puede evitar, que de nuevo esta vez, le recuerde a Nica.

—Qué caprichoso es el destino y cómo se burla a veces de nosotros —piensa al ver el parecido más que razonable de la Inspectora de asesinato con la víctima—. Está bien, lo haré —dice mirando a los grandes ojos claros de Erika.

—Muchas gracias. Si es tan amable, cuando termine de asearse y de almorzar, puede pasar por la comisaría para que le tomen una declaración oficial. Las dependencias del forense no están lejos y así puede acabar con este desagradable trance cuanto antes —explica Miroslav.

Ambos inspectores se despiden dándole sus condolencias, y ella cierra la puerta antes de desmoronarse por completo. Arrodillada en el suelo, llora mientras golpea con el puño cerrado la pared, hasta que el dolor en las falanges la obliga a parar. Recordar el extraño incidente que ha vivido al despertarse la aterroriza ahora mucho más que antes, está asustada a un nivel que nunca antes hubiera imaginado.

—¿Qué he visto entonces, su espectro? Y me señalaba el bosque, me estoy volviendo loca, me estoy volviendo loca… —repite en voz baja, atormentada por el recuerdo del fantasma de su amiga.

Se levanta del suelo con brusquedad, lo que le provoca un ligero mareo. Regresa al aseo, para refrescarse la frente y la nuca, esperando mitigar de ese modo el repentino malestar. Acuden a su cabeza los pasajes que leyó anoche. Para ella son relevantes, pero  para la policía no. Su teoría la verán como el fruto de las fantasías de una mente creativa sometida a demasiada presión.

—Es imposible que Mariska Nedialkova sea la reencarnación de la mismísima Erzsébet Báthory. Pero puede, que como se narra en el diario, el filtro que Márojova le entregó fuera una especie de veneno que mantuviera las constantes vitales bajo mínimos para simular la muerte sin llegar a producirla. En aquellos tiempos, certificar una muerte no era una ciencia tan exacta cómo lo es hoy en día, y si añadimos, que todo el Reino de Hungría esperaba la defunción de su asesina más sangrienta, no creo que nadie se tomara demasiadas molestias en comprobar nada de nada. Sin embargo, para ella esto debió de ser una auténtica resurrección y así lo describió en su diario. Tal vez, su verdadera muerte aconteció años después sin que su adoptada falsa identidad la dotara de la relevancia que en realidad tenía. Necesita conocer el contenido de las páginas que le restan por leer, tal vez allí se encuentren las respuestas que necesita. Y por supuesto, deberá mantener silencio, ocultar sus sospechas hasta que pueda demostrarlas de algún modo.

—Hoy será un día muy largo —piensa mirándose al espejo.

Para los creyentes en la reencarnación, el alma no muere, y cuando es desencarnada por la muerte física, el espíritu migra en busca de otra persona y poder vivir una nueva vida. Pero la base o fundamento de la reencarnación,  es la idea de que con cada encarnación o vida, esa alma mejora y aprende de los errores que cometió en sus vidas pasadas. Si este concepto de superación espiritual es cierto, no tendría sentido que las encarnaciones que albergaran el alma podrida de Erzsébet Báthory siguieran sus pasos. Deberían evolucionar, purificarse o incluso purgar los pecados cometidos por ésta. Pero, ¿y si no es así? ¿Y si seguimos vistiendo las mismas pieles, de lobos o de corderos, según actuamos en nuestra vida primigenia? Las coincidencias son demasiadas, y aunque los siglos hayan transcurrido imparables desde que la condesa Báthory vivió en el Reino más salvaje de la Europa feudal. Las similitudes entre Mariska y ella se hacen más evidentes a cada minuto que pasa.

—Lo dijo, nos lo dijo en la cara cuando fuimos a visitarla —piensa angustiada —cuando Nica le preguntó si era descendiente o pariente de la Condesa, ella contestó que era su reencarnación. Debió disfrutar, riéndose en nuestras narices. Por eso reaccionó así cuando Nica la lastimó sin querer al peinarla, la Gran Báthory castigaba severamente ese tipo de deslices en sus criadas. Y lo más probable, es que con ese golpe no tuviera suficiente para saciar su criminal apetito. Tenía que castigarla de algún modo y no pudo hacerlo ella sola, debió de ayudarla Analiya. Por eso la vieja miente y dice que vio a Nica entrar en la habitación. Me temo, que con algún reptiliano pretexto, consiguió que ella bajara la guardia. Entonces, pudo golpearla o lastimarla para que Mariska acabara el trabajo después. Y en cuanto a Zoltán, puede que sea inocente, o puede que no. Pero no voy a fiarme de nadie, lo que debo hacer es demostrarlo.

Por muchos años que Miroslav lleve trabajando como Inspector de homicidios, el momento de tener que transmitir a los amigos, parejas o familiares, la terrible noticia es el más duro con diferencia. No ha conseguido acostumbrarse, y sabe que nunca lo hará, por el simple hecho de que cada caso es único y las partes que lo conforman cambian como la orientación del viento. Cada persona reacciona de manera diferente ante los mismos acontecimientos, Valeria, ha sido de las que guardan la compostura ante ellos y muy probablemente se desmorona a solas después. Pensando en este caso concreto, se siente aliviado al no tener que enfrentarse a los ojos de los padres de Nica, el hilo telefónico y la distancia le suavizaran el trago.

Se aparta de Erika, le lanza una última mirada de cordero degollado y marca el número de los padres. Cada tono, es una pequeña puñalada que le atraviesa el corazón, y con la boca seca les transmite la fatal noticia. Al otro lado de la línea se suceden los gritos de la madre y los sollozos del padre, pues aunque se diga que los hombres no lloran Miroslav sabe que eso no es cierto. Su rostro refleja lástima y rabia a partes iguales, se siente culpable por tener que prometer una y otra vez que cazará al responsable cuando no sabe si será capaz de hacerlo, las mentiras piadosas forman parte de su trabajo y con el paso del tiempo le cuesta menos decirlas.

—¿Estás bien? —pregunta su compañera preocupada.

—Si —contesta serio, pensando, en que de nuevo otra mentira piadosa sale de su boca.

—Esto es una mierda, ¿verdad?

Mira a su joven compañera y calla. Pero aunque su boca no emita palabra sus ojos hablan por sí mismos.

—No debemos ahondar en la herida. Lo único que conseguirá que nos sintamos mejor es trabajar.

—Tienes razón. Pero es que darles esta noticia el día de Navidad es tremendo.

—Créeme, sea cual sea el día que marque el calendario, el dolor para unos padres sigue siendo igual de intenso. Tú no eres madre aún, pero el día que lo seas, entenderás lo que te digo. Y ahora vamos a averiguar lo que ha pasado aquí.

Un agente, que formaba parte esta madrugada a primera hora del dispositivo de búsqueda, camina a buen ritmo unos metros por delante de ellos. Pese a que la maleza y los arbustos dificultan el avance, la nieve que queda es residual. Desaparece, poco a poco, al contacto con los rayos de sol que lucen esta mañana de aire frío y cielo despejado. Que no haya nevado esta noche, facilitará la práctica de las primeras pesquisas con el cadáver, y sobre todo, el reconocimiento de la escena del crimen. Caminan en silencio fijándose en cada detalle del entorno. Erika se percata de que han pasado cerca de una zona dónde varias ramas estaban rotas y en el suelo los hierbajos estaban aplastados por pisadas o arrastre. Ya han recorrido un buen trecho, y a lo lejos, divisan la cinta blanca y verde que se coloca alrededor del cuerpo para evitar de ese modo que nadie contamine la zona.

—¿Quién se ha encargado de colocar la cinta? —pregunta Erika a los agentes que allí se encuentran.

—Yo, Inspectora —responde uno de ellos.

—Buen trabajo. ¿Ha sido usted quien ha encontrado el cadáver?

—Sí. He llegado el primero, y le aseguro que nadie más ha pisado por ahí hasta que hemos cercado espacio suficiente. Intentaba garantizar que, tanto la escena primaria como la secundaria, quedaran protegidas.

—Excelente.

Se agachan para pasar bajo la cinta, se acercan al cuerpo de Nica, y saludan al forense que agachado en cuclillas ha empezado con su parte del trabajo.

—Hola Cyril, ¿qué tenemos? —pregunta Miroslav —Te presento a mi nueva compañera, Erika Vasile, creo que no habéis coincidido aún.

—No. Encantado Inspectora Vasile —contesta levantando la mano para saludarla — Tenemos a una mujer joven, de entre veinte y veinticinco años de edad. Y no me preguntéis por la hora exacta de la muerte.

—¿Por qué? —pregunta Miroslav.

—Porque no puedo determinarla con precisión en estos momentos, debido al estado de semicongelación que presenta el cadáver. Pero en unas horas, tendré los resultados definitivos cuando le practique la autopsia. Puedo adelantaros, por las livideces cadavéricas de hombros y nuca, que no llevará muerta menos de treinta horas. No hace falta que os diga, que la causa de la muerte es el profundo corte en el cuello que la desangró en escasos minutos.

—Ha sido degollada —apunta Miroslav.

—Evidente, amigo mío, pero yo diría más. Al corte le imprimieron tanta fuerza que le partieron la tráquea en dos. Y tiene más de veinte puñaladas repartidas por el vientre. La espalda, y la parte trasera de los muslos, están repletas de arañazos y escoriaciones.

—La arrastraron del pelo hasta aquí  —señala Erika al ver el pelo revuelto y lleno de hierbajos. Además, mirad los mechones arrancados de cuajo. Puede que el asesino al ver que el pelo no aguantaba los tirones, la cogió de los brazos para continuar, y por esos los tiene levantados sobre la cabeza. Para poder arrastrar así a alguien, esa persona debe estar inconsciente.

—Y lo estaba. El hematoma en la sien derecha así lo indica, recibió un golpe con algún objeto contundente —responde Cyril.

—¿Síntomas de agresión sexual? —pregunta Miroslav.

—No creo. Lleva la ropa interior puesta. Y las medias, aunque están rotas por varios sitios, siguen intactas en la zona de las ingles —le responde Erika.

—Opino como la Inspectora, pero para estar seguros le haré el examen correspondiente en mi laboratorio —añade el forense.

—Sí, por favor. No es la primera vez que las apariencias engañan —contesta Miroslav.

Erika extrae de su maletín dos pares de guantes de látex y le lanza un par a Miroslav para que vaya preparándose.

—¿Han encontrado el arma del crimen? —pregunta Erika.

—No, que yo sepa —responde Cyril encogiéndose de hombros.

La Inspectora, se agacha también en cuclillas, para observar el cadáver de Nica. En silencio, y sin pronunciar palabra, va tomando notas en su cuaderno. Lo primero que le llama la atención es el desorden que presenta la escena del crimen. No cabe duda que el primer rasgo en el perfil del asesino es su desorganización.

En un cariñoso gesto, le aparta de la cara varios mechones húmedos que le cubren la frente y las mejillas. Es su primer caso, y sabe que pase lo que pase, nunca olvidará a esa chica asesinada en medio del bosque. Ha llegado el momento de ponerse a trabajar.

XIII

Si ella tiene razón y la teoría de la reencarnación es correcta. ¿Cómo va a explicárselo a la policía? No encuentra la respuesta que le indique el camino que debe seguir. Lo más probable, es que a mitad de su esotérica explicación, ambos inspectores dejaran de tomar sus sospechas en serio. El cuaderno rojo y sus espeluznantes relatos, no constituye una prueba suficiente. Necesita demostrar que esa mujer es una asesina, una criminal que está actuando aquí y ahora, y los sucesos narrados acontecieron hace siglos, por lo que nada importan ya.             

—¿Me estaré volviendo loca? —se pregunta sentada en el borde de la cama con el cuaderno en sus manos.

Siente que sus emociones van montadas en el vagón delantero de una gran montaña rusa y necesita apearse ya. Lo que está viviendo es una pesadilla de la que quiere despertar. Necesita ver de nuevo a su amiga Nica, hablar con ella, reír juntas una vez más y dejar a un lado toda esa oscuridad y muerte que ahora mismo la envuelven. Le sudan las palmas de las manos, las refriega de arriba a abajo sobre sus pantalones intentando secarlas. Busca la página correspondiente, e inspira con fuerza antes de sumergirse en su lectura, conoce ya la intensidad de sus pasajes y la brutalidad de sus escenas. 

“...30 de septiembre de 1765, San Petesburgo, Imperio Ruso”. Aunque han pasado más de cien años de la última entrada, que si no recuerda mal era fechada en el año 1615, no se percibe diferencia alguna ni en las hojas utilizadas, ni en la tinta, ni siquiera la caligrafía difiere en lo más mínimo de las páginas anteriores.

—Lo ha escrito la misma persona, de eso no hay duda —piensa acercándose el cuaderno para contemplarlo más de cerca.

Está desconcertada, no entiende cómo es posible que la tinta, el papel o la caligrafía sean idénticos a los pasajes previos, escritos supuestamente hace ciento cincuenta años.

—Estoy segura de que una pericial caligráfica, cotejando la letra de Mariska con la que aparece en el cuaderno, nos daría un resultado muy interesante. Tal vez si que sea una prueba importante. Sería como facilitarle a la policía una confesión escrita.

Esperanzada sigue leyendo.

“Extracto del diario personal de Darya Nikolayeva Saltykova, 30 de septiembre de 1675, San Petesburg, Imperio Ruso”.

Creí perderme en el abismo de los tiempos, pensé que la nada iba a envolverme en ese vacío infinito formado por ella misma. Pero no, no ha sido así. Escondida en el subconsciente de mi nuevo yo, me he mantenido alerta esperando que llegara mi oportunidad de regresar a la vida.

Cuando este cuerpo que ahora alberga mi alma, vivía su infancia, tan sólo de vez en cuando conseguía que la desdichada recordara algún episodio de su vida anterior. Algo de mi vida. Sus recuerdos, entonces eran tan vividos e intensos, que Darya despertaba en mitad de la noche empapada en sudor. Mientras, la nodriza, comentaba preocupada a los padres las barbaridades que contaba esa niña de apenas siete años. Confieso, que al principio me resultaba molesto escuchar mi nueva lengua materna. Y por ello, en contadas ocasiones, obligaba a Darya a hablar en perfecto húngaro ante el asombro y terror de sus familiares.

Márojova ya me avisó de esto, me dijo que las almas como la mía aguardaban el momento perfecto para regresar. Ella misma me contó en varias ocasiones, como su esencia había viajado a través del tiempo; ocupando diferentes cuerpos, viviendo nuevas vidas, con diferentes padres, hermanos, maridos e hijos.

—Soy alma vieja, mi querida Condesa, no como vos, que apenas sois una lobezna aullando a la luna.

Desde que floté alrededor de mi cuerpo sin vida, han transcurrido ya más de cien años, que a mí me han parecido un suspiro. No fue el castigo impuesto por el Palatino Thurzó lo que acabó con mi vida, sino una de mis intensas y recurrentes migrañas. Recostada en mis aposentos, sentí como mi cabeza explotaba cediendo a la presión que me provocaba el dolor. Cuando mi cabeza estalló estaba sola, Márojova había salido al bosque para conseguir traerme algún remedio a base de hierbas. Sus cataplasmas siempre eran bien recibidos, aunque en este caso no llegó a tiempo de aplicarlo. No supe que había muerto hasta que mi alma se despegó de mi cuerpo y vagó perdida por la estancia. Vi mi cadáver descomponerse sin poder remediarlo, en esos instantes sufrí más que nunca. El tiempo en este estado carece de significado cuando la eternidad te espera. Y desde el momento en el que abandoné mi querida piel, hasta que tomé consciencia de mi nueva existencia, todo transcurrió a un ritmo vertiginoso.

Con el paso de los años, el parecido físico de Darya conmigo, ha sido más que evidente. No en vano se la conoce, en la corte de la Zarina Catalina la Grande, por poseer la belleza más arrebatadora de todo el Imperio Ruso.

Esta nueva oportunidad viene envuelta con el tesoro de la juventud y con la importante ventaja de poseer el conocimiento necesario para conservarlo. No fue hasta la edad de quince años, cuando pude al fin tomar el control de nuevo. Sucedió en la última sesión de hipnosis a la que me sometieron, intentando comprender el extraño comportamiento de Darya. Mi nueva madre, contrató al hipnotista más prestigioso de todo el Imperio, el Doctor Iván Zemel.

Tumbada, en un pequeño diván de terciopelo rojo, miraba a mí alrededor la gran cantidad de libros que contenían las robustas y oscuras estanterías de roble. La habitación estaba en penumbra, el Doctor Zemel se encargaba de correr las tupidas cortinas en cuanto me recostaba. Infinitas partículas de polvo flotaban en el ambiente, y no sé, si me relajaba más mirarlas a ellas danzar ante mis ojos o lo hacía el pequeño reloj de plata que oscilaba ante mí. Mi madre, sentada en un rincón, observaba expectante y en silencio absoluto la escena, consiguiendo pasar  desapercibida. Sólo se oía el tic tac del reloj de pared. Tic tac. Tic tac. Tic tac. Las palabras del hipnotizador resonaban en mi cabeza cada vez con un ritmo más lento, pausado, pegajoso y denso.

—Relájate Darya, vamos a empezar —me dijo acercándose a mi —Voy a empezar a contar hasta diez. Y con cada número, irás sintiendo como los párpados te pesan y tienes mucho sueño. Un sueño que no puedes controlar. Después, para regresar iremos descontando al revés, desandando el camino que ahora vamos a emprender. Y cuando oigas que alcanzamos de nuevo el número uno, despertarás. Y tú no recordarás nada de lo que haya sucedido y te sentirás muy relajada, feliz y cómoda. ¿Lo has entendido?

—Sí —susurré.

—Uno. Mira el reloj Darya, concéntrate en él y en su suave movimiento que te mece con ternura. Dos. Tres. Te cuesta mucho mover los brazos y las piernas, porque de repente son muy pesados. Cuatro. Cinco. Oyes tu respiración, que sin darte cuenta se ha acompasado con el ritmo del reloj. Tic, inspira. Tac, expira. Seis. Siete. Respira profundamente y déjate llevar por el sonido de mi voz. Ocho. El viaje ha comenzado y regresas a tu niñez, sigue hasta el momento de tu alumbramiento, no te detengas. Nueve. Ahora, prosigue tu viaje hasta esa otra vida que te atormenta y busca un episodio que puedas contarnos. Diez. Darya ya has llegado, dinos ¿dónde estás? ¿Qué es lo que ves?

Mi nuevo cuerpo se revolvía inquieto en el diván y el sudor empapaba mi frente. El Doctor Zemel ya había soltado el reloj utilizado a modo de péndulo y me sostenía la mano mientras esperaba nervioso mi relato.

—Estoy en mi sótano de Csejthe y me duele mucho la cabeza. Otra de mis fuertes migrañas. Márojova machaca varias hierbas en un mortero para aplicármelas a modo de cataplasma. ¡Necesito que pare el dolor!

—¿Quién eres Darya? Dinos tu nombre.

—Soy la condesa Erzsébet Báthory.

—¿Quién es Márojova?

—Mi bruja. También están mis criadas Dorkó y Jó Ilona, vienen con una jovencita que han reclutado en la aldea para entrar a mi servicio. ¡Ahhh! —grito desesperada cogiéndome con las dos manos la cabeza.

—¿Qué te ocurre?

—Estoy furiosa por el dolor, que a ráfagas, golpea mis globos oculares hasta el punto que parece que van a estallar.

—¿Qué sucede ahora?

—Me levanto de mi trono y me acerco a la niña rubia. La miro y acaricio su cabello que resplandece entre mis dedos como la cebada al sol. Ella mira algo temerosa a su alrededor, y se encorva al soportar varias arcadas, provocadas por el fuerte olor a sangre descompuesta que hace en mi sótano. Voy vestida con un fino camisón de lino blanco, y mis cabellos recogidos en un moño bajo, están envueltos en una malla de rombos sujeta a la tiara de perlas que corona mi cabeza. Observo mi reflejo en un extraño espejo de cuerpo entero. Camino con elegancia sin preocuparme en esquivar los charcos de sangre que hay en el suelo.

No sin esfuerzo, Márojova, Dorkó y Jó Ilona, han logrado encerrar desnuda en una jaula a mi gorrión rubio. La jaula, que es de hierro, está revestida en toda su base y laterales de finas cuchillas. De ese modo, con el simple peso del cuerpo allí encerrado, se lacera y corta la carne de su huésped sin concederle tregua o descanso en la tortura. Gracias a un elaborado sistema de poleas, mis criadas tiran con fuerza de la cuerda que levanta la jaula sobre mi cabeza. Y Márojova, con una afilada lanza, instiga a la jovencita para que se mueva como un delicado gorrión que bate las alas, desesperado, intentando huir. De pie, con los brazos extendidos y la cabeza ligeramente ladeada, simulo la crucifixión que padeció Jesucristo en el monte Golgotha. Y espero, en esa curiosa pose, que la sangre de la muchacha caiga sobre mi cuerpo como la lluvia que nos refresca en una tormenta de verano.

Cada movimiento, es un nuevo corte en la fina y delicada piel de la niña, que aúlla desde las alturas de mi sótano. La sangre cae sobre mi rostro, y abro la boca para embeberme de las primeras gotas de rocío amapola. Los gritos de mi pequeño pajarillo herido resuenan en el sótano y en las grutas adyacentes. Márojova sigue con su tarea, e instiga a la joven con la lanza una y otra vez. La sangre empieza a chorrear abundante sobre mí, convirtiendo mi camisón en una segunda piel hecha de lino y sangre que se pega a mi silueta como lo hace un guante. Me retiro algún trozo de carne que se ha desprendido del cuerpo suspendido sobre mi cabeza y cierro los ojos, aliviada, al comprobar que mi migraña ha desaparecido.

—Darya, ¿estás bien? —me pregunta el Doctor Zemel, al ver cómo me restriego en el diván frotando con ansia la sangre que cubre mi cuerpo en la otra vida.

—Mi nombre es Erzsébet —le respondí en un perfecto húngaro.

Lo que el hipnotista no pudo prever, es que cuando apenas había llegado al número siete de su tiempo de descuento, yo ya había emergido desde el rincón más oscuro de la memoria de su paciente. Y me dirigía, hacia la luz que proyectaba el subconsciente de Darya, abierto de par en par, invitándome a entrar. Esta no era la primera sesión de hipnosis a la que había sido sometida, pero sí la última. Me mantuve firme cuando la cuenta decreciente intentó despertarme e invertir el proceso. Cuando el chasquido de sus dedos puso el punto y final a la sesión, en mi rostro asomó una gran sonrisa, al comprobar que en ese momento yo, Erzsébet Báthory, la loba de Csejthe había tomado por fin el control. Y aunque mis circunstancias y el contexto de mi existencia hubieran cambiado, con el paso de estos ciento cincuenta años algo no había cambiado un ápice. Y ese algo era yo”.

Según este pasaje, una de las almas más malvadas de la historia no se quemaba en el infierno, seguía entre nosotros. Pues tras reencarnarse en Darya, ahora había migrado hacía otra huésped.

—Soy su reencarnación —dijo en su biblioteca — ¿Por qué iba a utilizar ese término? Su cara y su malévola sonrisa lo decían todo.

No le queda más remedio que regresar a la mansión para intentar conseguir las pruebas que avalen su teoría. Si existen más cuadernos con la misma caligrafía, obtendrá el modo de mostrarle a la policía que Mariska Nedialkova es en realidad un monstruo. Además, toda alimaña necesita de una madriguera adecuada para esconderse, y lo que era un sótano en la época medieval bajo los muros de un Castillo. En la actualidad bien puede ser una gran habitación, oculta e insonorizada, dónde poder dar rienda suelta a sus instintos sin correr el riesgo de ser descubierta. Tengo que encontrar su nido.

Mira a su alrededor, y se entristece al ver esparcidas sobre la cama contigua las cosas de Nica. Todo sigue tal cual lo dejó y parece que sus pertenencias, ajenas al drama, esperan ser utilizadas de nuevo como quien no quiere la cosa. Suspira, sabe que eso no va a suceder y debe aceptar que ya no volverá a ver a la guapa y divertida Nica que le abrió la puerta aquel día en su piso de estudiantes. Recoge sus cosas y se mira por última vez en el espejo, no tiene buen aspecto, pero eso ahora tampoco le importa. Sale de su habitación preparada para afrontar el día más difícil de su vida.

Al tocar el cadáver para intentar ver mejor el hematoma de la sien, Erika siente como el frío le traspasa los guantes y se expande en su interior. No hay nada que pueda compararse a la gélida sensación que provoca el contacto de un cadáver. Es como tocar una pieza de mármol que ha pasado a la intemperie toda una larga noche de invierno.

—Te dieron un buen golpe —susurra mientras mira con atención el derrame —No tuviste opción de defenderte.

Le examina las uñas por si contienen rastros de piel o sangre bajo ellas, si la víctima ha tenido la opción de contraatacar pueden encontrarse rotas o con piel del agresor bajo ellas. Pero no hay muestras de nada de esto; ni un jirón de tela de la indumentaria de su atacante, ni piel rasgada, ni sangre, ni nada que pueda delatar a su asesino. La herida que le causó la muerte es de un salvajismo atroz, y sólo puede haberla efectuado alguien lleno de rabia e ira, sensaciones que siguen impresas en el corte que degolló a Danica. La inspectora, apunta en su libreta todos los detalles que considera importantes. Describe la indumentaria de la víctima, su aspecto. Tiene la suficiente destreza como para dibujar un boceto que plasme la exacta posición del cadáver.

El ceñido vestido negro está arrugado a la altura de la cintura, por el efecto del arrastre de su cuerpo inconsciente. Uno de los tirantes debió de engancharse en alguna rama y se rompió, dejando el hombro al descubierto. El asesino no tuvo reparo en evitar que la maleza o las ramas secas dañaran a Nica. Como un depredador cuando arrastra la presa abatida hacia su guarida, para dar buena cuenta de ella en un sitio libre de miradas indiscretas. Este ataque es visceral y nada organizado, si hubiera saciado con ella sus apetitos sexuales lo más probable es que ahora su sexo estaría expuesto y sus pechos descubiertos. Es evidente que, si las medias están repletas de carreras y agujeros, no es por la intención libidinosa del asesino de querer quitárselas, sino por la fricción contra la maleza que cubre el suelo.

Erika deja de escribir en su cuaderno, y mira el cadáver que tiene enfrente, como si se tratara de algún familiar o conocido suyo. Los encargados de fotografiar y documentar la escena del crimen se arremolinan alrededor del cuerpo. Ha llegado el momento de congelar en imágenes cualquier detalle o pequeña lesión que pueda ayudar en la investigación. Se aparta y les deja trabajar, ya ha recopilado suficientes datos para trazar un perfil fiable del asesino. Ambos, con sumo cuidado, escrutan a su alrededor y apartan algunos matojos o piedras con la esperanza de encontrar alguna pista.

—¡Premio! —exclama Erika.

—¿Tenemos el arma?

—No exactamente. Pero tenemos los zapatos. Lo que nos indica que vamos en la dirección correcta, y si la seguimos, podemos encontrar el punto de origen desde dónde la arrastraron.

Miroslav, alerta a varios policías de la científica, para que se pongan a fotografiar los zapatos desde todos los ángulos posibles, antes de guardarlos en una gran bolsa de plástico transparente con un precinto de seguridad amarillo. Continúan  siguiendo el rumbo que han emprendido, y apenas unos metros después, es Miroslav quien encuentra otra pista.

—¡Tenemos el teléfono! —grita satisfecho.

—Estupendo, pero parece dañado.

—Si, pero lo importante es que la tarjeta de memoria esté en óptimas condiciones.

El proceso se repite y el teléfono de Nica acaba en una bolsa idéntica a la utilizada para recoger los zapatos.

—Lo que necesitamos ahora es encontrar el arma —dice frustrado el Inspector Poniek —Tenemos mucho trabajo por hacer Inspectora Vasile, y no podemos dejar pasar ni un minuto más. La anciana oculta algo, el guía fue el último que vio a la chica con vida, de eso estoy seguro. Y la anfitriona del tour, nada más y nada menos, que agredió a la víctima horas antes de que la asesinaran.

La escena del crimen es un hervidero de gente que pulula alrededor del cadáver, tomando muestras, fotos, y recogiendo cualquier vestigio que pueda contribuir en atrapar al asesino. Miroslav se queda allí de pie, mirando el trasiego de los especialistas, y pensando en que apenas unas horas antes, el cuerpo yacía inerte en la más absoluta soledad. Tirado en medio del bosque y abrazado por su oscuridad. Estos bosques son famosos, gracias a la ingente cantidad de sangre que se ha derramado sobre ellos. Detesta la figura de Erzsébet Báthory, y piensa de ella que fue una demente con tendencias lésbicas que se aprovechó de su linaje para matar con impunidad. No podía entender que con el paso de los años, se la revistiera de ese halo mágico o esotérico digno del romanticismo más siniestro. Se había convertido en una vampira de belleza formidable, que sólo intentaba mantenerse joven y no sucumbir al implacable paso del tiempo. Y él, que vive rodeado de muerte, sabe que los crímenes no tienen nada de románticos.

Tras realizarle la autopsia a Nica dispondrán de datos objetivos suficientes para fijar las bases de la investigación. Ahora el tiempo corre en su contra y deben cuidar mucho los pasos a seguir para no acabar andando en círculos, o lo que es peor, meterse en un laberinto de hipótesis que sólo conseguiría confundirles más. Camina en silencio junto a Erika, sobra decir que ambos están reflexionando sobre lo que se les viene encima. El frío les golpea sin piedad mientras regresan al Hotel Čachtice, van a llevarse a Analiya y Zoltán con ellos a comisaría. Sólo pueden retenerles unas cuarenta y ocho horas. Después, o les sueltan, o les acusan del asesinato de Nica. Y si llega ese momento, tienen que tener los cabos bien atados.

—No deberíamos perder de vista a su amiga —dice Erika que se encamina a la habitación de Valeria para llamar a la puerta —Podríamos pedirle que nos acompañe también a declarar, y de paso, que haga el reconocimiento del cadáver en presencia de alguno de nosotros.

—No se moleste en llamar —dice Analiya desde el mostrador —la española se ha marchado esta mañana bastante alterada. No sé que se cree esa niñata, pero no me gusta nada la forma en la que me ha mirado antes de salir. No me gustaron ninguna de las dos cuando las vi, y mire ahora los problemas que tenemos por su culpa.

—Bueno, me parece que olvida usted el detalle de que acaban de encontrar el cadáver de su amiga en pleno bosque.

Analiya no responde. Se limita a mirarla con sus pequeños ojos azules, consiguiendo incomodarla.

—Usted y su sobrino van a acompañarnos —interviene Miroslav, poniendo énfasis en la palabra sobrino.

Una mueca se dibuja en el arrugado rostro de Analiya, no puede disimular el desagrado que esa frase le ha producido. No le extraña que Zoltán haya dicho la verdad, es demasiado noble para mentir. Pero ella sabe, por todos los años que soporta a sus espaldas, que la verdad no es siempre la mejor opción. Debería de haberlo avisado. Ya le dijo que se apartara de esas dos turistas españolas, pero él no le hizo caso y ahora van a pagar muy cara su desobediencia. Para los inspectores el caso está cerrado, y si no lo está, no tardarán en darle carpetazo si la cosa se pone fea y no encuentran al verdadero asesino. Analiya no tiene dudas, de que si eso ocurre, el cabeza de turco que cargará con el muerto será su sobrino. Ella es demasiado vieja para que puedan poner a pudrirse sus huesos en la cárcel. No le da ninguna pena Nica, incluso piensa que una mujerzuela de su calaña, tarde o temprano, iba a acabar de ese modo. El problema es que su final se ha escrito aquí, en su querido Hotel Čachtice. Lo levantó de la nada hace más de cincuenta años, cuando se dio cuenta de que muchos turistas se acercaban a su recóndito pueblo en busca de las famosas ruinas del Castillo de la condesa Erzsébet Báthory. Lo que en el pasado era un estigma, que marcaba esas tierras para siempre como malditas, ahora se había convertido de repente en un lugar de interés turístico. A los vecinos de Čachtice, no les hizo ni pizca de gracia que Analiya abriera su Hotel. Pero las supersticiones en esas tierras, que antaño eran húngaras, seguían al orden del día. Y nadie se atrevió a contradecirla por si ésta les vertía encima algún maleficio negro como la noche más oscura. Porque sí, porque Analiya tenía fama de bruja y no de las buenas. No era extraño oír historias que relataban los supuestos hechizos y sortilegios que ésta realizaba las noches de luna llena en medio del bosque. Y muchos eran los testimonios que daban fe del fatal destino que habían seguido muchos de sus enemigos declarados. Siempre fallecidos en extraños accidentes que no se explicaban con facilidad, o víctimas de los suicidios más violentos que nadie haya escuchado jamás. O tal vez, de casualidades se construía una leyenda, alimentada por las habladurías y el propio desconocimiento de los que propagaban el rumor.

—¿Dónde está su sobrino? —pregunta Miroslav mirándola a los ojos.

—Estoy aquí —responde Zoltán que acaba de llegar.

—Estupendo, entonces nos vamos.

Zoltán asiente con la cabeza, resignado, sabe que todo lo que diga será examinado con lupa y que cualquier actitud fuera de tono servirá como trampolín para que los perros se le echen al cuello. Lamenta ver a su tía metida en este lío por su culpa, si él hubiera hecho caso de lo que ella le dijo, ahora no estarían en esta delicada tesitura. Su tía jamás se equivocaba, y lo primero que le dijo fue que se apartara de las turistas españolas.

—No te acerques a ellas, nos traerán problemas —le dijo mientras se despedía antes de que subiera al minibús con dirección a las ruinas de Csejthe.

Pero él no le hizo caso.

XIV

Valeria, camina en absoluto silencio a través del largo y aséptico pasillo que conduce a la sala de autopsias, la acompaña un policía. Les envuelve una intensa luz blanca que procede de los tubos de luz que hay repartidos por el techo, aunque alguno parpadea, anunciando con ese eléctrico tartamudeo su final. Un extraño y desagradable olor se instala en sus fosas nasales, no sabe de dónde proviene, pero lo impregna todo. Es una mezcla de lejía, formol y cadáver. No hay duda de que intentan mantener el lugar limpio y desinfectado, de ahí el terrible olor a lejía. Además, el formol es necesario para conservar vísceras y órganos que el forense necesita mantener en buen estado. Y el olor a cadáver, una vez que lo has olido, ya no te abandona jamás. Aunque intentes disfrazarlo, el aroma de la muerte siempre sale a flote por encima de los demás.

—Disculpe el mal olor —dice el policía que ha reparado en las muecas de Valeria conforme se acercan a la puerta —Es muy desagradable, a mí aún me molesta y eso que hace años que trabajo aquí, se supone que debería estar acostumbrado.

—No se preocupe —contesta ella mostrando una tímida sonrisa.

Avanzan unos cuantos metros más, hasta que llegan a una puerta de aluminio de doble hoja, tiene unos pequeños ventanales de cristal helado en la mitad superior. Se asoma a través de ellos sin poder ver nada de la sala contigua. Un rótulo de color negro da nombre a la Morgue y a la Sala de Autopsias de Nove Mesto nad Váhom. En la ciudad no suelen tener más de dos o tres cadáveres de forma simultánea para que les sea realizada la autopsia, por lo que han habilitado parte de la sala como morgue y la otra mitad para realizar las autopsias.

—Siento mucho que tenga que pasar por esto señorita —le dice el policía mientras abre la puerta que está cerrada con llave —No se asuste, hay dos cadáveres más, pero usted no haga caso y vaya directa al fondo de la habitación. En la parte habilitada como sala de autopsias, sobre la mesa del forense y cubierto por una sábana, está el cuerpo que debe reconocer usted.

—¿Pero usted no entra conmigo?

—Lo siento pero no. De todos modos estaré aquí fuera esperándola.

—¿Y el forense? ¿No hay nadie para acompañarme?

—No llegará nadie hasta la tarde, lo siento —contesta sin atreverse a mirarla a los ojos avergonzado por su actitud.

Comprende de inmediato que el policía está muy asustado y por eso no quiere entrar con ella. No todo el mundo está preparado para tratar con los muertos, y lo que algunos ven como un proceso natural, que por desgracia es la parte más triste de la vida, a otros los aterra de tal modo, que prefieren cubrirse de vergüenza antes que enfrentarse a su miedo. A ella no le agrada tener que meterse sola en esa habitación con tres cadáveres a su alrededor, pero el cuerpo que debe identificar es el de su querida Nica y no puede fallarle otra vez. Un nudo en la garganta la asfixia y tiene que empezar a llorar para liberarse, no puede creerse que esté a punto de ver el cuerpo sin vida de su amiga. Y allí, frente a la fría puerta de acero de la morgue, acuden a su mente imágenes de un posible viaje alternativo en el que ambas disfrutaban juntas de la opulenta comida de Navidad que los abuelos de Nica les habían preparado. Todos riendo, felices, rodeados de comida y regalos, embriagados por los apetitosos aromas de las salsas calientes o atentos a los villancicos que, con toda seguridad, hubieran sonado para amenizar la velada. Pero esas imágenes se esfuman de repente y el único sonido que escucha es el zumbido tartamudo de un tubo de luz que intenta apagarse para siempre. Los aromas a lejía y formol se intensifican mucho al abrir la puerta para entrar en la sala, también se percibe mucho mejor el olor a muerto.

El policía, que sigue rehuyéndola para no enfrentarse a su acusadora mirada, se limita a abrir la puerta con la cabeza gacha mientras ella entra por su cuenta en la peor habitación en la que ha estado jamás. Un golpe seco la asusta, se da la vuelta de un salto y comprueba que tan sólo ha sido la puerta al cerrarse tras ella. Por las pequeñas ventanas distingue la silueta del policía que sigue de pie en el pasillo.

—Al menos cumple con lo de esperarme en el pasillo —piensa, y empieza a ponerse nerviosa.

La sala reluce con un brillo verdoso, se desprende de los azulejos aguamarina que recubren las paredes. El suelo es de gres, y se reflejan en él las camillas de acero y las dos grandes lámparas a modo de flexo que debe de utilizar el forense en sus autopsias. El suelo tiene un ligero desnivel que desemboca en un desagüe, está claro que en un sitio como ese es necesario. El techo de escayola cuenta con varios halógenos empotrados de gran tamaño para iluminar debidamente la sala. Le recuerda a un quirófano por las luces, los colores y el instrumental a la vista, aunque los tres cadáveres a su alrededor la devuelven a su cruda realidad. La zona habilitada como morgue es la primera que debe cruzar, dos cadáveres cubiertos por sendas lonas negras aguardan su turno para pasar a la mesa de autopsias.

—¿Quiénes serán? —se pregunta mirando incómoda a los dos bultos.

Respira hondo y sigue avanzando hacia el fondo de la habitación, en dirección a la mesa que sostiene el cuerpo de Nica. Esta zona está más iluminada que la anterior y una mesa auxiliar, con unas pequeñas ruedas en su base para facilitar su movilidad, contiene instrumental quirúrgico diverso. Se acerca y lo mira, entonces un escalofrío la recorre por dentro, al posar sus ojos en el enorme serrucho que reposa entre varios cuchillos y bisturís. Bien podría decirse que esa es la mesa de un carnicero sin exagerar ni un ápice. En una encimera adosada a la pared, varios frascos con extraños líquidos de colores se agolpan sin orden ni concierto. Y al menos un par de básculas, reposan ahora vacías de masas encefálicas o hígados para pesar. La mesa de autopsias es de acero inoxidable con un diseño sencillo y unos rebordes sobre elevados alrededor de la misma para evitar que los líquidos se desborden. Dos pequeñas mangueras sobresalen de un lateral, una de ellas parece un grifo de ducha, y la otra, se asemeja a un aspirador. Imaginar al forense utilizando todos esos instrumentos sobre el cuerpo de Nica le provoca un leve mareo y tiene y tiene que apoyarse con las dos manos en el saliente de la mesa de autopsias para no caerse. Una fina sábana blanca cubre el que es ahora el cadáver de su amiga, y Valeria no reúne el valor suficiente para descubrirle el rostro. Debe contemplarlo el tiempo suficiente para certificar que se trata de Nica y no de otra desventurada joven. Las luces de la sala empiezan a temblar al mismo ritmo que su labio inferior y su corazón  se acelera siguiéndole el paso a su respiración. Es el miedo, parece que no iba a llegar pero ha llegado, y una vez que aparece en escena todo puede ocurrir. Una tremenda claustrofobia se apodera de ella, y sin haber llegado a descubrir la sábana, necesita abandonar la habitación cuanto antes. El aire está viciado y le cuesta respirar. Las luces, ahora parpadean a mucha velocidad, provocando que sus ojos se resientan y sufran con estas ráfagas inconexas que pondrían nervioso a cualquiera. Entre las luces y sombras, ahoga un grito con la mano sobre su boca, acaba de ver totalmente expuesto el cuerpo de su amiga, la sábana está en el suelo y el cadáver postrado sobre la mesa de acero inoxidable parece hecho de cera. Valeria mira a Nica y la reconoce al instante. Las luces de los halógenos no paran de parpadear, y en las fracciones de segundo en las que la oscuridad lo envuelve todo, siente que algo extraño sucede a su alrededor. Mira de nuevo a Nica, y horrorizada comprueba cómo ésta ahora la mira sonriendo desde la mesa de autopsias.

—¡Socorro! —grita aterrada mientras se aparta del cuerpo de su amiga— ¡Abra la puerta por favor! —exclama horrorizada, al ver como se está incorporando de la mesa.

El cadáver desnudo de Nica camina a paso lento hacia Valeria, ella retrocede y tropieza con todo, intentando alcanzar la puerta de salida. Pero al pasar junto a los otros dos cadáveres, éstos la atrapan con sus gélidas manos y la retienen, sin que se atreva siquiera a dirigirles una mirada. Las luces cada vez tardan más en retornar, y cada parpadeo, supone unos segundos eternos sumida en la oscuridad. De nuevo la luz, y el rostro de Nica ahora aparece a escasos centímetros del suyo, mirándola con unos ojos blanquecinos que delatan el vacío que ahora anida en su interior. Un grito ensordecedor lo inunda todo, y al regresar de nuevo la luz, ahora es el policía quien la sacude intentando tranquilizarla.

—Señorita, tranquilícese, ¿me oye? ¡Cálmese! —dice mientras la zarandea intentando obtener alguna respuesta por su parte —¡Diga algo!

—¡¿Dónde coño estaba?! ¿No me ha oído pedir socorro hace un rato?

La cara del policía es todo un poema y no entiende nada de lo que le está diciendo.

—Señorita, he estado todo el rato esperándola en el pasillo y no he escuchado nada de nada, hasta ahora, se lo prometo.

—¿Tampoco ha visto que me quedaba a oscuras? ¡Joder, joder!

—No, lo siento. No he visto nada extraño. ¿Qué le ha sucedido?

Valeria lo mira sopesando el efecto que su relato iba a producir en él y descarta de inmediato la opción de contarle lo sucedido.

—Nada, lo siento. Me debo de haber asustado más de la cuenta.

—No se disculpe, que le suceda eso es lo más normal del mundo.

Mirando alrededor comprueba que todo está en orden, las luces no tiemblan, los cadáveres siguen en sus fundas y Nica sigue cubierta por la sábana sobre la mesa de autopsias.

—¿Qué me está sucediendo? —se pregunta angustiada— Nadie va a creerme si cuento estas cosas. Pero, ¿por qué me suceden solamente a mi? ¡Esto es una mierda! —exclama para sí misma mientras se aleja de ese lúgubre sitio.

Camina a paso ligero para salir cuanto antes de allí, y a lo lejos, escucha al policía que le pregunta preocupado si se encuentra bien y si la identificación ha sido positiva. No le contesta, ignora sus preguntas y sigue caminando hasta que abandona el edificio. Una bocanada de aire frío la recibe en la calle, limpiando con esa inhalación cualquier resto de muerte, formol y lejía que quedara en su organismo.

Zoltán, abatido, mira a su alrededor. Una cámara enganchada en un rincón de la sala lo observa a él, sabe que está encendida porque el piloto rojo la delata. No es éste el único sistema de vigilancia, pues un falso cristal ocupa toda la pared de enfrente. Imagina a la guapa Inspectora Vasile mirándole a través del espejo, y se siente como una rata de laboratorio bajo las luces blancas de los tubos de neón. Sentado, en una incómoda silla de acero inoxidable, se entretiene dejando sus huellas marcadas en la mesa que está hecha del mismo material. Desde que han llegado a la Comisaría los han separado y desconoce dónde han encerrado a su tía. Agotado por la presión, apoya los codos sobre la mesa y se pasa las manos por la cabeza revolviéndose el cabello, que ahora suelto le llega a la altura de los hombros.

—¡Yo no he hecho nada! —exclama mirando directamente al espejo mientras da un sonoro puñetazo sobre la mesa.

Al otro lado del cristal, en una pequeña y oscura salita, ambos inspectores analizan sus reacciones.

—Está muy nervioso, ¿no crees? —le pregunta Miroslav a Erika.

—Supongo que si a mí me acusaran de asesinato también lo estaría. ¿Qué hace su tía?

Ambos se dan  la vuelta y miran a través de la otra cristalera, las dos salas de interrogatorio convergen en esa minúscula y oscura salita que se asemeja al cuarto oscuro de un fotógrafo. De ese modo, pueden observar de forma conjunta a varios sospechosos, comparando sus diversas reacciones ante los mismos estímulos o preguntas. Analiya está tranquila, con las manos cruzadas sobre su regazo y mascullando algo entre dientes que no alcanzan a escuchar.

—¿Qué estará diciendo? —pregunta Miroslav mientras se acerca al cristal.

—Ni idea. Parece que esté rezando.

De repente, levanta la cabeza y fija sus pequeños ojos azules en los del Inspector Poniek, éste no puede evitar dar un paso atrás, sorprendido por la reacción de la anciana.

—¿La has visto? ¡Parece que me ha mirado joder! —dice Miroslav mientras se aparta todo lo que puede del cristal.

—Es imposible, sabes que no ve nada.

—Ya lo sé, pero te digo que me ha visto, me ha dado un escalofrío.

Erika, mira a la anciana que sigue mirando hacia allí con una retorcida sonrisa asomando en su cara, dejando entrever sus pequeños y raídos dientes.

—Esta mujer me da muy mala espina —dice Miroslav que no logra hacer que el escalofrío se desvanezca.

—No pudo ser ella. Para cometer este crimen se necesita una fuerza física y un aguante que esta mujer no tiene, mírala, si apenas puede caminar sin ayuda.

—Tienes razón, pero nos oculta algo.

—Lo descubriremos —responde Erika, que le da una palmada en el hombro a su jefe, intentando darle ánimos.

Al salir de la claustrofóbica salita de vigilancia, ambos se sienten mejor, los compañeros trabajan a un ritmo frenético pese a ser el día de Navidad. Todos han dejado siempre lo mejor de sí mismos y en este caso no iba a ser diferente.

—¡Inspector! ¡Inspector! —exclama bastante nervioso uno de los agentes.

Miroslav mira a Erika, ésta se encoge de hombros al ignorar el motivo de tanta urgencia.

—¿Qué ocurre Alexander? —pregunta el Inspector Poniek.

—¡Han encontrado el arma del crimen!

—¿Dónde? ¿Estaba en el bosque? —interviene Erika visiblemente emocionada por el hallazgo.

—No, estaba en la habitación de las chicas, en el mismo Hotel Čachtice. Tienen que ir ahora mismo, les están esperando los de la científica para explicarles más detalles.

Sus miradas se cruzan con un brillo rebosante en sus pupilas, habían solicitado el registro de la habitación como una formalidad más, algo que entraba en el protocolo, pero jamás hubieran imaginado encontrar nada relevante para la investigación entre esas cuatro paredes. Pensaban que si la compañera de Nica había estado durmiendo allí sola toda la noche, y sin escuchar nada extraño, no habría nada relevante que descubrir allí.

—¡Vámonos! Tenemos que acudir de inmediato —exclama Erika —Pero, ¿y los detenidos?

—Los dejaremos aquí un rato más, al menos no causarán problemas ni tendremos que preocuparnos por ellos. Desde la sala de interrogatorios seguro que no pueden empeorar la situación. Alexander, que los sospechosos no salgan de sus respectivas salas ni tan siquiera para ir al baño, ¿me has entendido? Si necesitan algo se lo facilitáis allí dentro y punto —ordena Miroslav.

—No se preocupe Inspector, no habrá problemas con ellos.

—¿Y qué hacemos con la visita pendiente a la extraña dueña del palacio-museo? —pregunta Erika.

—Tendrá que esperar. Ahora lo más importante es examinar con lupa esa habitación de hotel. Alexander, cuando llegue el informe de la autopsia o se desvele el contenido del teléfono móvil de la víctima, quiero que me llame de inmediato, bien a mi o la inspectora Vasile. Necesitamos encajar las piezas de este puzle o se nos va a escurrir el sentido de todo esto entre los dedos —dice buscando la cómplice mirada de su joven compañera.

—Hay que localizar de inmediato a la amiga. Se supone que después de identificar el cadáver tenía que venir directa hacia Comisaría —recuerda Erika preocupada.

—Pues no ha venido. ¡Joder! ¡Joder! ¡Joder! ¡Alexander, llama enseguida al depósito y que te digan si se ha acercado por allí o no. Con lo que averigües...

—Enseguida les avisaré, no se preocupe Inspector.

Cuando aparcan su vehículo de nuevo ante el Hotel Čachtice, un intenso revoloteo de mariposas se ha instalado en sus respectivos estómagos, pero ninguno ha dicho nada. Erika, oculta su rostro bajo una bufanda de lana color lavanda, y sus ojos verdes, destacan con un fulgor especial. Sabe que encontrar el arma del crimen es el hallazgo más importante en cualquier investigación, y que se haya descubierto en la misma habitación de la víctima es algo que no esperaban. Si hubiera aparecido en el bosque, bajo una piedra o enredada en los matojos de malas hierbas, nadie se hubiera sorprendido. Pero ésta era la razón de que le gustara tanto su trabajo, nunca sabía que esperar cuando tenía un caso entre manos. El Inspector Poniek, ataviado con una gabardina gris oscura y una bufanda negra, va hacia la entrada del hotel dando unos pequeños saltitos en un infructuoso intento de ahuyentar el frío de su cuerpo. Algunos vecinos, siguen asomados a las ventanas y los observan llegar, intentando adivinar si los policías ya saben quién mató a la turista española. Y no lo saben, pero están un poquito más cerca de descubrirlo. Los mismos especialistas de la policía científica que horas antes trabajaban recogiendo pruebas en el bosque están ahora reunidos en la recepción del hotel Čachtice.

—Buenas tardes Inspector Poniek —les saluda el jefe del equipo —Inspectora Vasile —dice mientras la recibe con un leve movimiento de cabeza —Deben entrar a ver esto.

Cruzan una mirada, repleta de expectación, y siguen al policía que entra en la habitación de Valeria y Danica impaciente por mostrarles sus descubrimientos. Sobre la cama, dos bolsas de plástico precintadas contienen las pruebas halladas. En la primera bolsa, un cuchillo de cocina oscurecido por completo a causa de la sangre reseca, y en la segunda bolsa, un pijama.

—¿Dónde lo encontraron? —pregunta Erika.

—El cuchillo debajo de la cama y el pijama en la basura del baño —dice el policía señalando la cama de Valeria.

Miroslav coge a modo de pinza con su dedo índice y pulgar la bolsa que contiene en su interior el cuchillo, la levanta y se la acerca a la altura del rostro.

—Pues esto no es todo —comenta el policía —En esta bolsa hay un pijama de mujer, totalmente ensangrentado, lo hemos encontrado hecho un ovillo reseco en la basura del baño dentro de una bolsa de plástico.

Erika se pone los guantes de látex y extrae con cuidado las prendas de la bolsa, un olor a fruta podrida les envuelve de repente, es la sangre, que impregnada en la tela empieza a corromperse. Es un pijama de algodón de dos piezas, el pantalón tiene las rodillas y los bajos absolutamente negros por el barro y la tierra reseca, incluso algunas hojas y hierbajos cuelgan aún enganchados en el tejido y las manchas de sangre se extienden por toda la tela dándole un aspecto terrorífico.

—No cabe duda de que la dueña de este pijama no pasó una noche tranquila.

—Desde luego, pero no sólo debió de mancharse el pijama. —apunta Erika que vuelve a meter las prendas en la bolsa — Por la escandalosa cantidad de sangre que se derramó, y de forma tan salvaje, debió de ensuciarse ella también. Y por lo tanto, debió de limpiarse en algún sitio, ¿habéis pasado el luminol por el baño?

—Sí, lo hemos hecho. De hecho es lo siguiente que iba a comentaros, cómo no hay bañera, ni ducha, nos hemos encontrado con restos de sangre por todo el baño. Acercaros…

El policíavcierra las persianas, apaga las luces y entra en el aseo, rocía con luminol las paredes, el suelo y el desagüe. Una constelación fluorescente aparece ante sus ojos, el lavabo, el espejo y la mitad inferior de las paredes, parecen un cuadro de Picasso por la cantidad de salpicaduras en diferentes tamaños y orientaciones. Todas convergen en un punto común, que brilla tanto como un lucero en pleno cielo nocturno. Es la imagen en negativo de una foto horrible.

No hay duda de que todo empezó en esta habitación, el primer golpe a traición que dejó a Nica sin conocimiento ni posibilidad de defenderse. El germen del mal se gestó en estas cuatro paredes, y las pruebas nos contarán la terrible historia que aconteció aquí. Imaginar a Valeria, golpeando de ese modo alevoso a su amiga, es una dura realidad que se impone de repente, pero todo encaja y si las pruebas de ADN refuerzan su teoría no habrá lugar ni cabida para la duda.

—¿Por qué hacerle eso a su amiga? —pregunta Erika.

—No tengo ni idea —responde Miroslav—. Pero ten por seguro que lo averigüaremos.

—Estamos en la planta baja del hotel.             

—¿Y? —pregunta el Inspector Poniek que no sabe a dónde quiere ir a parar su compañera.

—Pues que se la llevó por esa ventana hacia el bosque —dice señalando el ventanal.

El policía se acerca y abre de nuevo la persiana, los tres sienten un escalofrío al contemplar la cercanía del espeso bosque. Cómo si se tratara de un testigo mudo que acabó convirtiéndose en cómplice, al prestarle el cobijo necesario a la asesina para perpetrar el crimen.

—Aunque me temo que no hay duda, hagan el favor de comprobar si el sendero conduce a la escena primaria del crimen —dice Miroslav, mientras se pasa ambas manos por el cabello intentando asimilar que la asesina sigue en paradero desconocido.

—Lo haremos —responde el policía mientras abandona la habitación para reunirse con su equipo.

Erika y Miroslav miran asombrados a su alrededor, atónitos por la avalancha de evidencias que acaban de descubrir.

—¿Qué piensas? —pregunta el Inspector Poniek.

La Inspectora Vasile contempla como los efectos del luminol desaparecen lentamente dejando el baño otra vez a oscuras.

—Me falta entender porque lo hizo.

—Erika, a veces lo más duro de esta profesión, es darte cuenta de que no existe un porqué.

Esta frase cae sobre ella como una losa, y comprende que tal vez, su compañero tenga razón.

—Pero si Valeria asesinó a Danica, ¿por qué vino a denunciar su desaparición? Podría haberla dejado pudrirse en el bosque y regresar a España, nadie hubiera preguntado por ella hasta al menos pasados unos días.

—Pero no debes olvidar, que sus abuelos estaban esperándolas a ambas para disfrutar de las fiestas juntos. Y dar la voz de alarma, sirvió para que no la tomáramos como sospechosa en un primer momento, un error por nuestra parte que no debemos repetir en el futuro.

Esta última reflexión es una puñalada en el amor propio de Miroslav, no catalogó a Valeria como sospechosa y debió de haberlo hecho. Ahora, lo más importante, es encontrarla para poder interrogarla y esclarecer lo sucedido. Saca su teléfono móvil y llama nervioso a la morgue.

—¿Dígame? —se oye al otro lado de la línea telefónica.

—Soy el Inspector Miroslav Poniek, necesito saber si la joven española ha ido a reconocer el cadáver de su amiga.

—Buenas tardes Inspector, sí que ha venido.

—¿Sigue ahí? ¡Qué no abandone el edificio, deténgala!

—No, hace rato ya que se ha ido muy nerviosa. ¿Qué ocurre?

—¿Le ha dicho dónde iba?

—No, pero por su expresión diría que no estaba en condiciones de ir a ningún sitio.

Sin despedirse de su interlocutor, Miroslav cuelga el teléfono y busca con la mirada a su compañera que lo observa sin perder detalle.

—Por lo visto sí que ha ido a la morgue. Llama a comisaría, y diles, que en el caso de que ponga un pie por allí la detengan de inmediato. No puede haber ido lejos, y aunque domina el idioma, eso no es suficiente para desenvolverse con soltura por un país que acaba de pisar hace apenas dos días.

Erika asiente y espera que su compañero tenga razón.

XV

¿Cómo reunir el valor suficiente para dirigirse de forma voluntaria a la guarida de la loba? Valeria llora mientras conduce hacia el palacio de Mariska Nedialkova. Este despropósito debe acabar, y necesita a estas alturas, encontrar sus propias respuestas.  Todo cuanto ven sus ojos parece tan diferente ahora… el cielo, cubierto de nubes, amenaza con una nueva nevada sobre las tierras de la condesa Báthory. Y los árboles del bosque, parece que intentan evitar su llegada, o al menos así lo percibe ella. El sendero que transita es estrecho y con curvas muy cerradas, tanto, que las va descubriendo por sorpresa conforme se acerca a ellas, no están bien señalizadas.

―Has regresado a tus amados bosques, demonio ―piensa en voz alta mientras  sorbe alguna de sus lágrimas.

No puede dejar de llorar, y siente que su vida se desmorona con el paso de las horas, la muerte que leía en sus libros y se le antojaba tan lejana, ha traspasado sus páginas para envolverla con su frío aliento. Bosque, árboles, muerte, sangre, dolor, las escenas de ese maldito diario, brujas, torturas, almas en pena, cuerpos mutilados, maldad, impotencia, sótanos de piedra y autómatas con vida propia. Todas esas imágenes, discurren por su mente sin orden ni concierto, sin lograr apartarlas de su pensamiento y sin conseguir digerirlas por mucho tiempo que lleva intentándolo desde que esta pesadilla comenzó.

Todo laberinto tiene un centro, espacioso, abierto, que cumple la función de engañar al incauto que se ha adentrado en él. Alcanzar ese corazón, no garantiza que logres salir indemne de allí, pero una falsa sensación de éxito se instala en tu alma y la cruel esperanza se refresca bebiendo de la fuente que ocupa ese centro. Para Valeria, la mansión de Mariska es el epicentro de su propio laberinto y ha llegado a él. Un viento frío la recibe al bajar del Skoda gris y se estremece al notarlo penetrar en su cuerpo, ni siquiera ha pensado en abrigarse para salir del coche, y cuando se sitúa frente al umbral de la puerta lo hace temblando como un flan. El palacio, impresiona mucho más aún si cabe, a la luz del día. Sus enormes pilastras de piedra que parecen no tener final, se suceden a lo largo de la fachada principal, hermosos relieves tallados en mármol rosado adornan la gran puerta de madera de la que pende una preciosa y circular aldaba dorada en forma de dragón que se muerde la cola.

―Curioso, el escudo Báthory ―susurra en voz alta mientras lo golpea tres veces consecutivas.

Los golpes retumban por el interior de la casa, pero a Valeria se le antoja que el sonido reverbera en el interior de su estómago. Nerviosa, aguanta la respiración mientras piensa de qué modo va a conseguir su propósito. La puerta se abre, y una criada más joven que la que les atendió la otra noche, mira curiosa a la inesperada visitante.

―Disculpe, ¿qué desea?

―Vengo a ver a la Señora Nedialkova.

―Me temo que eso es imposible, no se encuentra en casa.

―Esperaré.

―Lo siento señorita, tendrá que volver esta noche.

La puerta empieza a cerrarse, y en un arrebato, coloca ambas manos sobre ella para empujarla y colarse dentro. La criada, sorprendida por la reacción, no opone demasiada resistencia y observa atónita como la joven consigue colarse dentro.

―¡Márchese o llamaré a la policía!

―¡Hazlo! Estarán encantados de conocer a tu Señora. De hecho, no entiendo porque no han venido aún.

Esta contestación descoloca a la sirvienta, que se ha quedado con la manivela de la puerta en la mano, mirando a la intrusa con el miedo y el asombro reflejados en su rostro.  Valeria, nerviosa, mira a su alrededor. La mansión es enorme, y la gran escalera central le trae recuerdos de su última estancia allí. El magnético espejo que descubrió acude a su recuerdo, y tiene que refrenar su primer impulso para no subir de inmediato a la extraña habitación que contiene las respuestas que anda buscando. Todo llegará, ahora debe encontrar el nido de la víbora, y debe existir algún acceso o pasadizo subterráneo, un agujero en el que dar rienda suelta a sus retorcidas perversiones. Desesperada, empieza a abrir las puertas que hay en la planta baja, una es la salita en la que esperaron a Mariska la otra noche, otra es un enorme vestidor lleno de abrigos de piel o chaquetas y gabardinas de cuero. Las puertas que se quedan abiertas las va cerrando la preocupada criada.

―Se lo suplico, márchese… ¡me va a meter en un lio y perderé mi trabajo!

―¿Por dónde se accede al sótano? Porque sé que hay uno.

Los ojos de la sirvienta, abiertos como platos, están anegados en lágrimas y apenas puede pronunciar palabra mientras se sorbe los mocos que le resbalan desde la nariz a la boca.

―¿Qué pasa ahí abajo? ¡Tú lo sabes! ―grita zarandeándola cogida por los hombros ―¿Tienes miedo?

La criada no pronuncia palabra, pero asiente con un leve movimiento de cabeza.

―Llevo una pistola en el bolso, no me obligues a sacarla y dispararte ―miente Valeria―. ¿Estas llaves abren las habitaciones del piso superior? ―pregunta al verle colgado el manojo del cinturón del delantal.

La aterrorizada criada vuelve a asentir.

―¡Pues dámelas o te pegaré un tiro!

Está tan asustada, que no acierta a desanudarlas por culpa del tembleque que domina sus extremidades. Mientras lo intenta, Valeria, con la mano dentro del bolso, simula que está apuntándola con el arma.

―¡Y dime por dónde tengo que meterme para bajar al sótano! ¡Estoy perdiendo la paciencia!

Tras entregarle las tintineantes llaves, la criada señala una alfombra que cubre parte del suelo del vestidor. Tras confesar, cae de rodillas, y con la cabeza escondida entre sus manos, sigue llorando. Valeria le lanza una mirada repleta de agradecimiento, y siente cierto remordimiento, por haberle dado ese susto de muerte a esa pobre chica.

―Llama a la policía, no te quedes ahí parada, ¡date prisa!

Ahora debe controlar los nervios, juega con la ventaja de que Mariska no espera su visita y ese factor sorpresa es la mejor carta que tiene en su baraja. Aparta la alfombra y una trampilla de madera oscura marca la entrada. Tira de la anilla y se soma al agujero que desprende un olor a humedad bastante desagradable. La escalera para bajar es empinada, pero como el túnel de acceso es muy estrecho, puede ir apoyándose en las paredes para bajar poco a poco, sin caerse de bruces. Los latidos de su corazón retumban en las paredes, aguanta la respiración e intenta no tragar saliva para no alertar a la alimaña que la aguarda ahí abajo. Oye voces. Son varias, pero entre los lamentos y los gemidos reconoce con claridad la voz de Mariska, se ríe y parece estar disfrutando de aquello que sea que está sucediendo. Cuando la empinada escalerilla termina, se sorprende al encontrarse con una red de varios túneles, que la hacen sentirse como si fuera un  roedor en una ratonera. Tiene tres opciones, seguir de frente, ir a la izquierda o dirigirse hacia la derecha. Agudiza el oído para intentar averiguar de qué pasillo provienen las voces, y aunque todo está oscuro cierra los ojos para concentrarse mejor. De pie, intenta calmarse para no escoger el camino erróneo, sabe que un fallo así podría costarle la vida. Al cerrar los ojos percibe un ligero olor a cera que no había notado al entrar, y además, un intenso aroma a alcohol desinfectante que le recuerda a la morgue. Desde luego es una mezcla extraña y bastante molesta para respirarla un espacio tan reducido y poco ventilado. Un corto pero intenso grito, seguido de las risas de Mariska, son el indicativo que necesitaba para decantarse sin temor a equivocarse por uno de los pasillos, decide escoger el de la izquierda. A los pocos pasos, el miedo casi consigue hacerla retroceder y marcharse por dónde había venido, ahora que ya había encontrado el escondrijo sólo tenía que guiar a la policía hasta allí y listo. Estaba viviendo, ese intenso momento, en el que el instinto de supervivencia lucha a muerte con la curiosidad. Nunca hay que subestimar el poderoso influjo que ejerce la curiosidad sobre nosotros, y cuando todas las alarmas nos invitan a salir corriendo, ella nos empuja a continuar con lo que sea que estemos haciendo. Siente la adrenalina supurar por sus poros, y con la espalda pegada a la pared, avanza por el pasillo. Las voces se hacen cada vez más nítidas y más cercanas.

―¿Duele? ―pregunta Mariska muy seria.

―Sí, mi señora ―responde una voz femenina.

Valeria se asoma por unos extraños agujeros que hay perforados en la pared, lo que ve le revuelve las tripas de tal modo, que debe esforzarse mucho para no delatarse a sí misma vomitando allí. Una joven está suspendida en el aire, a baja altura, desnuda y colgada por varios tensores que están enganchados en su espalda y en la cara posterior de sus extremidades. La carne, estirada de una manera antinatural, parece que puede desgarrarse en cualquier momento. Yel rostro de la joven acusa el intenso dolor que está padeciendo. Mariska, con un bisturí manchado de sangre en la mano, está lamiendo el sexo de la joven que jadea por las atenciones de su ama. Un hilo de sangre, mezclado con saliva, se escurre por el interior de los muslos de la chica. Tiene unos cortes en la entrepierna, con total seguridad dibujados por el bisturí que sostiene Mariska. Ésta, a su vez, tiene el rostro bañado en sangre, saliva y fluidos corporales, su expresión refleja una ferocidad salvaje. Vuelve a acercarse, y con las manos aprieta los glúteos de la  joven suspendida contra su cara para poder saborear con mayor intensidad su sexo. La chica se debate entre el dolor y el placer, llora y gime a la vez, antes de explotar en un orgasmo tan intenso como liberador. Su ama, se relame los labios satisfecha, y aprieta un interruptor que hace descender los cables de acero que van enganchados a las extrañas anillas que lleva incrustadas la joven en su piel, a modo de piercings gigantes. En unos segundos queda arrodillada a cuatro patas sobre el suelo y su torturadora va dando vueltas a su alrededor, cercándola, mientras con un pequeño látigo de cuero le golpea las nalgas. Se sacude con cada latigazo, pero no levanta la cabeza en señal de sumisión. ¿Qué es lo que está pasando ahí dentro? Valeria, algo mareada, recorre el pasillo a la inversa buscando con auténtica desesperación la salida. La trampilla, al salir, cae de una manera demasiado brusca, pero las ganas de escapar de ese agujero la han hecho perder el control de la situación. No hay rastro de la sirvienta, debe de haberse escondido, o en el mejor de los casos, haberse marchado de allí.

―No importa, sé dónde tengo que ir ―dice en voz alta mirando la gran escalera de terciopelo rojo.

La avalancha de pruebas y evidencias encontradas en la habitación del Hotel Čachtice invade los pensamientos de ambos inspectores. En silencio, cada uno repasa todo aquello que han descubierto, y une a su manera las piezas del puzle que forman el terrible crimen de Danica. El Inspector Poniek no se perdona a sí mismo el error que cometió al no considerar a Valeria como sospechosa, pero el rechazo que le provoca la vieja bruja Analiya atrofió su buen olfato para estas cosas. Ahora, le aguardan en comisaría los sospechosos equivocados, y la supuesta responsable se encuentra en paradero desconocido. Parece mentira, que en estos veinticinco años, sea ahora cuando cometa un error de principiante. En este tipo de trabajos las pifias se pagan caras, y los casos sin resolver se convierten en pesadas losas que te asfixian cuando intentas dormir. Tal vez debería persuadir a la Inspectora Vasile, ella aún es joven y está a tiempo de cambiar el rumbo, para él en cambio ya se han repartido las cartas y los demonios saben dónde vive.

― Supongo que debemos atrapar a la amiga cuánto antes.

―En efecto, Inspectora Vasile, ¿alguna idea?

―Pues no. Pero en comisaría ya deben de haber extraído el contenido de la tarjeta de memoria del teléfono de la víctima y tal vez nos llevemos alguna sorpresa más.

―Es peligrosa ―sentencia Miroslav muy serio.

―¿Cómo dices?

―La sospechosa. Ha tenido la sangre fría de ir al depósito de cadáveres para ver el cuerpo. ¿No te parece estremecedor?

―Sí y muy macabro. Ese comportamiento es habitual en algunos psicópatas, disfrutan observando el cadáver, pero suelen hacerlo en ese inmediato momento posterior a arrebatarles la vida a sus víctimas, en caliente, no de este modo tan extraño, impersonal y frío, no es habitual.

―A eso mismo me refiero. Es inusual y esa actitud impredecible no nos favorece si queremos encontrarla pronto.

―¿Qué hacemos con los detenidos?

―Pues habrá que soltarles, no tenemos razones de peso que nos permitan continuar privándoles de libertad. Pero aún pueden aguantar un par de horitas más… ―dice pensando en Analiya.

La comisaría es como una colmena a pleno rendimiento, los agentes, como abejas obreras recogen pruebas, trabajan en equipo y esperan que su esfuerzo sea recompensado. Nadie diría que es el día de Navidad, y su jefe se enorgullece de la profesionalidad y dedicación de sus hombres, no esperaba menos.

―Todo lo que tengáis, ahora, ya, a mi despacho ―ordena, haciéndole un gesto con la mano a Erika para que lo siga.

Los policías, recogen las carpetas con las transcripciones de los mensajes contenidos en la memoria del teléfono móvil de la víctima. En un dossier han imprimido las fotos que también se almacenaban en el terminal, casi todas del viaje. Además, han preparado una relación de los sitios web a los que Nica tuvo acceso desde el Smartphone, de su registro de llamadas, salientes y entrantes, y han copiado los mensajes de texto o transcrito los del buzón de voz. Dos agentes entran al despacho y le entregan la carpeta a Miroslav, éste mira las fotos y va pasándoselas a Erika conforme termina de examinarlas. Todas son fotos del viaje, la mayoría “selfies” para inmortalizar sus momentos más divertidos.

―Parecen las dos tan contentas… tan unidas ―susurra la Inspectora Vasile con una profunda lástima por el destino de las dos chicas.

Su compañero no levanta la vista del dossier y no contesta nada al respecto del comentario Erika. Está ocupado buscando el registro de llamadas o los mensajes de la madrugada del día veinticuatro de diciembre. Un cruce de mensajes de texto a altas horas de la madrugada llama de inmediato su atención.

—“Por las horas que son no creo que vuelvas esta noche, tampoco me importa. Y mañana no cuentes conmigo para ir a visitar a tus abuelos, he decidido que me alojaré en un Hostal de Budapest”. (02.43h. 24/12/2014. Teléfono de Valeria).

—“Eres una cabezota. No te duermas que ahora mismo voy”. (02.52h. 24/12/2014. Teléfono de Danica).

―¿Recuerdas que Valeria nos comentara haberse enfadado con su amiga?

―No. No nos dijo nada parecido.

―Por lo visto tiene una memoria muy selectiva. Lee estos mensajes y dime qué opinas al respecto ―indica mientras le señala con el dedo índice los mensajes a los que debe prestar especial atención.

Ella se da cuenta de inmediato, la sospechosa les ocultó esa conversación y les escondió la intención de Danica de regresar a la habitación junto a ella. Con unos mensajes como esos, ella hubiera ocupado el primer lugar de su lista de sospechosos. Pero la pregunta es, ¿lo hizo, regresó al cuarto?  La respuesta se la ha proporcionado el intenso brillo del luminol en esas cuatro paredes, y no hay duda ya, según los informes la sangre es de la víctima. Sigue leyendo y su expresión cambia por completo.

—“Hola soy Nica. Ahora no puedo hablar contigo pero si me dejas un bonito mensaje al oír la señal tal vez te llame luego, un beso...Pip Pip, es broma jajajaja la señal llega ahora, atentos... Biiiiip”. 09:54h. 24/12/2014. Buzón de voz del teléfono de Danica.

—¿Nica dónde coño te has metido? He hablado con Zoltán y dice que te marchaste a las tres después de leer mi estúpido mensaje. Lo sientoooo... venga no me asustes, llámame enseguida por favor... 09:55h. 24/12/2014. Buzón de voz del teléfono de Danica.

—“Hola soy Nica. Ahora no puedo hablar contigo pero si me dejas un bonito mensaje al oír la señal tal vez te llame luego, un beso...Pip Pip, es broma jajajaja la señal llega ahora, atentos... Biiiiip”. 09:58h. 24/12/2014. Buzón de voz del teléfono de Danica.

―Nica, ¿dónde estás? Te lo ruego, por favor… coge el teléfono. Soy una imbécil, no lo decía en serio. Nada de lo que dije era en serio. Joder… ¡no me hagas esto! Perdóname, estaba celosa, lo reconozco. ¿Dónde te has metido? Si querías asustarme ya lo has conseguido ¿vale? Por favor…09:59h. 24/12/2014. Buzón de voz del teléfono de Danica.

El registro confirma más de cincuenta llamadas de Valeria a Nica, lo que indica una desesperación absoluta por contactar o localizar a alguien. Y los mensajes destilan angustia y preocupación sincera. ¿Cómo puede ser? Así no actuaría una asesina, a no ser que todo formara parte de una coartada retorcida para intentar exculparse o desviar la atención. Pero eso, ¿cómo saberlo?

―Estoy confundida. Tan pronto creo que esta chica es la culpable del atroz asesinato de su amiga, como creo que ella no lo hizo. ¿Qué opinas tú?

―Las pruebas apuntan hacia ella, pero vamos a escuchar el audio de los mensajes para oír su voz, tal vez todas esas súplicas suenen frías, falsas o carentes de sentimiento.

―Estupenda idea. No es la primera vez que se malinterpreta un mensaje, no hay nada como poder escuchar el ritmo, tono e intención que le damos a nuestras palabras al hablar.

Un agente les acerca el ordenador portátil en el que han volcado la información contenida en la tarjeta del móvil de Nica y acciona la grabación, uno tras otro los mensajes resuenan en el despacho de Miroslav. Mientras los escuchan, ambos inspectores se miran a los ojos sin apenas pestañear. El tono de voz de Valeria está roto, el dolor vibra al mismo ritmo que sus cuerdas vocales y se percibe la amargura en sus palabras. La desesperación se apega a cada sílaba que pronuncia y la frialdad que esperaban encontrar brilla por su ausencia. Cuando los audios terminan el Inspector Poniek suspira mientras niega con la cabeza.

―¿Qué ocurre? ―pregunta su compañera que para sobreponerse se ha servido un vaso de agua de la máquina dispensadora que hay en el rincón del despacho.

―No debemos bajar la guardia. Reconozco que no parece la voz de una asesina, pero debemos basarnos en pruebas objetivas y dejar a un lado estas otras que son susceptibles de interpretación, o incluso, pueden ser el resultado de una coartada pensada a posteriori. ¿Qué tenemos? Tenemos la sangre de la víctima esparcida por toda la habitación de hotel. Tenemos el arma del crimen, con las huellas de Valeria en el mango y la sangre de Nica en el filo. Ahora tenemos el móvil del crimen, los celos. Por algún motivo discutieron y esa es una valiosa información que la sospechosa nos ocultó. Todo esto es lo que tenemos y lo que nos debe de importar.

Erika escucha a su jefe, mientras va dando pequeños sorbos de agua al vaso blanco de plástico que tiene pegado a los labios. Tiene razón, no deben vacilar. Pero, ¿y si le hubieran tendido una trampa? Para ella, Valeria no cuadra en el perfil que tiene preparado del asesino. El responsable sufre una grave psicopatía, con una gran capacidad verbal y un encanto superficial que utiliza como tapadera para engatusar a sus víctimas. De autoestima exagerada, y fácil tendencia al aburrimiento. Carente de cualquier culpa o remordimiento por sus actos, por eso dejó el cadáver sin intentar ocultar rastros que lo pudieran incriminar. Además, considera a las personas como meros objetos, lo que encaja con  la forma en la que arrastró el cuerpo bosque a través. Con una grave falta de control sobre su conducta, por eso la mató de forma tan violenta y tras degollarla le asestó un sinfín de puñaladas. Y al no existir abuso sexual, se puede deducir que el asesino no tiene o no encuentra dificultades para satisfacer esos apetitos en su vida diaria.

―Inspector, un psicópata no intentaría crear una coartada falsa como esa. La persona que asesinó a Nica la trató como un objeto o como un animal, y no intentó ocultar el cadáver o enterrarlo para que no lo encontráramos, lo dejó allí tirado.

―Erika, todo lo que dices tiene su lógica y entiendo que analices todos los aspectos posibles del caso. Pero te digo que tu perfil criminológico es igual de subjetivo que todo lo demás, y te prometo que intento mantener la presunción de inocencia todo lo que puedo, pero en este caso, a mi parecer, ya se ha demostrado la culpabilidad de la chica.

Uno de los policías entra sin llamar en el despacho interrumpiendo la conversación, Miroslav le lanza una mirada incendiaria, pero de inmediato entiende que el agente no ha pretendido saltarse una de sus reglas de oro a la torera, algo importante ha sucedido.

―Inspector, una mujer ha llamado alertando de que una intrusa extranjera ha entrado sin permiso en la casa de su Señora. Por lo visto ha amenazado a la sirvienta con un arma.

―¡Es ella! ¿Tenemos la dirección?

―Sí, es el palacio museo de Mariska Nedialkova.

―¡Joder, pues claro! Estuvo intentando acusar a esa mujer desde la primera vez que hablamos con ella ―se recrimina Miroslav mientras se da una palmada en la frente―. ¡Vamos, no hay tiempo que perder. Dos patrullas que sigan nuestro coche, nos vamos a por ella, ahora!

Para Erika, esa forma de actuar es otro indicativo más que apunta a la inocencia de Valeria, ¿por qué asaltar la vivienda de esa mujer y no escapar o esconderse? Pronto tendrán la respuesta.

XVI

Es curioso como a veces, en determinados momentos de nuestra vida, miramos sin ver y oímos sin escuchar. Tan sólo prestamos atención a aquello que queremos conseguir, y obcecados en alcanzarlo, sufrimos una privación sensorial. En ese estado de limitación o merma de los sentidos sube Valeria la gran escalinata del palacio de Mariska, esta vez no se fija en los relieves tallados en la barandilla de madera, ni le dedica una simple mirada al tapiz que la fascinó en su primera visita. Su luz al final del túnel es la habitación del espejo y como un alma en pena se dirige hacia ella. Ya de pie ante el umbral, siente que su cuerpo despierta, se tensa en estado de alerta y sus latidos se aceleran al mismo ritmo exponencial que su respiración. El llavero que ha conseguido robarle a la sirvienta, está repleto de llaves de diferentes formas y colores, debe probar varias de ellas antes de dar con la correcta. Pero cuando la puerta se abre, una sensación de triunfo crece en su interior, y por primera vez en días se siente bien consigo misma, sabe que las respuestas que tanto necesita están guardadas entre esas cuatro paredes y al fin las tiene al alcance de su mano. La habitación sigue igual que la última vez, vacía, con el enorme espejo en el centro y las estanterías repletas de libros. Bien sea por la iluminación o por algún misterioso hechizo, el espejo capta su atención. Hipnotizada por completo camina hacia él. Se acerca con la mirada fija en su reflejo, pero descubre cuando se acerca que la imagen que le devuelve no se corresponde con la realidad. Un moño alto, formado por finas y enroscadas trenzas, sustituye a su cola de caballo. De sus lóbulos penden sendas perlas a modo de pendiente, pero Valeria se lleva la mano de inmediato a sus orejas desnudas y ella no luce joya alguna. Un majestuoso vestido de terciopelo rojo, sustituye a sus vaqueros y a su suéter de lana azul. Maravillada por la extraña magia del espejo, incluso mueve su cintura provocando que la falda baile y oscile por el movimiento. Se ve increíblemente hermosa, sus pechos sobresalen por encima del corsé lo suficiente, como para que su escote luzca mucho más atractivo de lo que es habitual.

―¿Qué clase de artefacto es este? ―se pregunta abducida por el brillo de su mejorado reflejo.

Con cuidado, y sin perder el contacto visual con la Valeria del interior del espejo, ocupa el taburete para seguir disfrutando de su embriagadora belleza. Pero al acercarse, su rostro cambia; sus ojos se oscurecen, su nariz y su barbilla se afinan y sus labios lucen más gruesos de repente. Su rostro se ha transformado en el de otra persona, y su reflejo ya no reproduce sus movimientos, tiene vida propia. La mujer que la observa desde el interior del espejo la mira impasible y con el semblante serio, levanta el dedo pulgar y dibuja un corte en su garganta mientras sonríe de una forma cruel. Valeria, horrorizada por la amenaza, se aparta todo lo que puede del espejo y cierra con fuerza los ojos para desterrar la visión y conseguir que la mujer del espejo se desvanezca. Cuando vuelve a abrirlos, es ella con su coleta, sus vaqueros, y el miedo en la cara la que aparece al otro lado.

―Pero, ¿qué me ocurre? ―se pregunta desorientada.

Desde que llegó a Čachtice la realidad parece desintegrarse, nada es lo que parece, y siente que ha perdido el juicio. Las alucinaciones son cada vez más frecuentes, su salud se está viendo deteriorada por culpa de todo lo que está sucediendo y teme por las consecuencias a largo plazo que todo esto le reporte. Vuelve a centrarse en el objetivo que la ha traído aquí y se acerca a la estantería para buscar los otros diarios rojos. Lee los títulos de los lomos, algunos más conocidos que otros, pero sin rastro de otros cuadernos similares.

―¿Dónde estarán? ―pregunta nerviosa en voz alta.

Entra en pánico ante la posibilidad de haberse arriesgado tanto por nada, empieza a tirar los libros al suelo, con la intención de encontrar un recoveco oculto. Se le ocurre que, tal vez, haya camuflado los cuadernos con portadas falsas para despistar a los curiosos entrometidos como ella. Abre los ejemplares, los zarandea boca abajo para comprobar si su hipótesis es correcta. Pero nada. Lo que ve es lo que hay. Desmoralizada, se deja caer al suelo, rodeada por todos los libros esparcidos a su alrededor llora impotente al comprobar que todo su esfuerzo y su riesgo han sido inútiles. De inmediato, el vello de su nuca se eriza y aunque tiene los ojos cerrados presiente que ya no está sola. Su miedo se intensifica al no recordar en qué condiciones dejó la trampilla cuando salió del sótano, pero recuerda que no volvió a cubrirla con la alfombra, de eso si está segura.

―¿Qué te crees que estás haciendo aquí? ―la voz de Mariska lleva impresa la rabia que en estos momentos la domina.

Valeria abre los ojos y se enfrenta a la abrasadora mirada de la dueña de la casa, el efecto es devastador, siente que se desintegra en su presencia. Ésta, furiosa, observa como todos sus libros están tirados por el suelo, y una extraña ha tenido el valor de entrar a la fuerza en su casa y violar su intimidad. Con la calma de un depredador que ha escogido a su presa, se desliza hacia el interior de la estancia y la sombra de sus deseos más oscuros le cruza el rostro dejando en evidencia sus nada amables intenciones.

―¡Te he preguntado qué estás haciendo aquí, contesta!

La contundencia de la orden provoca que dé un respingo. Asustada, se arrastra por el suelo apartando los libros que la molestan a su paso.

―¿Ahora tienes miedo? Curioso. Entras en mi casa, amenazas a mi servicio, violas mi intimidad y ahora te escondes?

Debe recomponerse, ser fuerte y luchar por su vida, la policía no tardará en llegar y el diablo que ahora mismo tiene enfrente no podrá hacerle daño.

―Sabes muy bien porque estoy aquí. Mataste a Nica, mataste a mi amiga.

Mientras habla, Mariska sigue acercándose a ella, paso a paso, con una calma inquietante que puede convertirse en la tormenta más violenta. La acusación de asesinato no produce efecto alguno sobre ella, y Valeria sigue formulando preguntas con la esperanza de obtener respuestas.

―¿Dónde escondes los otros diarios?  La otra noche, durante la cena, pude entrar aquí y me llevé uno? Y lo he leído. Conozco tu secreto, sé quién eres.

―¿A si? Pues dime, ¿quién soy? ―pregunta con una sonrisa burlona llena de desprecio.

―Eres la reencarnación de la condesa Erzsébet Báthory. Debiste de divertirte mucho cuando nos lo dijiste en la cara la otra noche en la biblioteca, antes de cenar.

―¡Estás loca! ―grita antes de estallar en una sonora carcajada― Van a encerrarte en un manicomio, estúpida. No puedes ir por ahí entrando a la fuerza en  casa de los demás, acusarles de asesinato y de semejante barbaridad.

―Puede que nadie me crea, pero yo sé la verdad. Y no lo olvides, he leído tu diario y acabo de visitar tus mazmorras.

El rostro de Mariska se tensa al recordar que esa maldita pirada ha sido testigo de uno de sus juegos íntimos. Eso la enfurece tanto que podría matarla allí mismo.

―No sé qué crees haber visto, pero desde luego no voy a darle explicaciones a una demente.

―A mí no, pero se las darás a la policía.

El insistente sonido de la aldaba golpeando la puerta de entrada causa un ligero sobresalto en ambas mujeres. La situación había llegado al límite y el fino e invisible hilo que las mantenía separadas estaba a punto de romperse. Aquel que llamaba debía de estar muy nervioso, pues los golpes lejos de cesar a la espera de respuesta, iban incrementando su intensidad. Valeria estaba temblando de miedo, y sabía que esa interrupción, con total seguridad le había salvado la vida.

El Inspector Poniek no tiene paciencia, se teme lo peor. Cuando han llegado, el Skoda gris de la sospechosa, les ha confirmado que la asaltante denunciada es la mujer que andan buscando. Al ver el vehículo, la mirada cómplice que han compartido ambos inspectores, contenía todo el protocolo de actuación que iban a desplegar en la detención de Valeria.

―Pero, ¿por qué no abren esta maldita puerta ya? Estoy perdiendo la poca paciencia que tengo.

―Calma, oigo pasos, alguien se acerca…

Contienen la respiración y los dos acarician la culata de su arma reglamentaria, preparados para desenfundarlas cuando sea necesario. No tienen ni idea de lo que van a encontrarse allí dentro, asumen que hay una posibilidad de verse inmersos en una situación peligrosa para ellos o las demás personas que estén allí. En estos casos, todo sucede muy rápido, demasiado. El cadáver de Danica mostraba la brutalidad de su asesina, el modo en el que fue arrastrado por la maleza del bosque, las incontables puñaladas en el abdomen fruto del frenesí criminal, y el corte en el cuello, tan profundo, tan lleno de rabia que le partió la tráquea. Un asesinato salvaje revestido de ira y furia animal. Con este precedente en la memoria, y el cuerpo destrozado de Nica grabado en la retina, ni Miroslav ni Erika, cuentan con que la carnicería no se haya repetido ahí dentro. La puerta se abre, y una jovencita ataviada con el uniforme de servicio llora a mares y tiembla, como si el suelo que la sostiene estuviera siendo sacudido desde las entrañas de la tierra.

―Policía ―dice la Inspectora Vasile enseñando la placa que se arranca de su cinturón.

La criada asiente con rápidos movimientos de cabeza, mientras señala la gran escalera central. Miroslav entra primero en la casa, ella lo sigue de cerca y desenfundan sus armas a la vez, las mantienen en alto y quitan los seguros. La joven policía está más nerviosa que su veterano compañero, nunca se ha visto en una situación parecida y por muchos simulacros o pruebas que hagas en la academia, nada puede compararse a la dura realidad. En todas esas simulaciones, sabes que si lo estropeas no pasa nada grave, el instructor te reñirá y dará comienzo la prueba de nuevo, pero ahora no pueden permitirse ningún error. Cuando alcanzan la planta superior, detectan de inmediato que una de las habitaciones tiene la luz encendida y la puerta abierta. Sin pronunciar palabra, Miroslav levanta su dedo índice para señalarle la puerta y la posición que deben adoptar. Con sigilo, y pegados a la pared, avanzan con las pistolas delante de sus caras. Se detienen al borde del umbral y Erika mira con los ojos bien abiertos a su jefe, el corazón le late con fuerza y nota la boca más seca que un árido desierto. Con un enérgico movimiento de cabeza, Miroslav le da la orden definitiva, van a enfrentarse a lo que sea que esté sucediendo allí en ese momento.

―¡Alto! ¡Las manos en alto! ―grita apuntándolas con el arma.

―Gracias, han llegado justo a tiempo ―contesta Valeria, aliviada, con los brazos sobre la cabeza.

Los dos inspectores se miran sorprendidos por la insólita reacción de la sospechosa, la habitación está hecha un desastre, multitud de libros están esparcidos por el suelo, las estanterías lucen desnudas y como mobiliario,  un taburete y un extraño espejo en forma de ocho.

―¿Qué ha pasado aquí? ―pregunta Miroslav señalando el desorden.

―¡Deténganla! ¡Es la asesina de Nica!

―¡Silencio! No te muevas ni un centímetro. ―responde apuntando a Valeria directamente en la cabeza ―No te preguntaba a ti ―dice dirigiendo la mirada a Mariska.

Advierte que la dueña de la casa está mucho más calmada, está allí de pie, observando impasible la escena. No parece asustada, ni alterada por haber descubierto a una extraña en su casa. No tiene dudas, la Sra. Nedialkova se encuentra bajo los efectos de un estado de shock, no todo el mundo reacciona de la misma forma y debe de haber sido bastante traumático

―Inspector, esta chica ha entrado en mi casa por la fuerza amenazando a mi criada y la he descubierto revolviendo entre mis cosas. Sé que tenía intención de atacarme, pero el destino ha querido que en ese momento llegaran ustedes.

―Salga con cuidado y póngase detrás de nosotros ―contesta él.

Mariska obedece y se coloca en la retaguardia, desde allí le lanza una intensa mirada a Valeria- Está petrificada, acaba de recibir un jarro de agua fría y desconcertada, descubre cómo esa malvada mujer le lanza una risita burlona que los dos inspectores no ven.

―¿Pero qué hacen? ¡Deténgala joder! ¿Se han vuelto locos, por qué me apuntan a mí? ―grita sin poder evitar romper a llorar ―Es ella la asesina, no yo. Pregúntenle por los diarios rojos, por las extrañas mazmorras que hay debajo de la mansión. ¡Por favor, es muy peligrosa, es ella la que iba a atacarme a mí y no al revés. ¡Créanme, se lo suplico! ¿Acaso han olvidado que golpeó a Nica la otra noche sin motivo?

La Inspectora Vasile, se acerca con cautela a ella, por instinto retrocede ante el avance de la policía, atónita, desconcertada por todo lo que está pasando. Puede que no hubiera pruebas para detener a Mariska, pero, ¿qué les había llevado a pensar que la asesina de Nica era ella? Nerviosa, sigue apartándose de Erika, hasta que un grito de Miroslav la deja clavada en el suelo.

―¡No se mueva o disparo!

Se siente víctima de un terrible error, percibe la sinceridad en el aviso del Inspector Poniek y se resigna a ser detenida por el atroz crimen de su mejor amiga.

―Queda detenida por el asesinato de Danica Malvány. Tiene derecho a guardar silencio, a no declarar contra sí misma, a ser asistida por abogado y si no puede costearse uno se le designará de oficio, tiene derecho a un intérprete y a ser reconocida por el médico forense en el caso de que lo considerara necesario, si es así, nos lo debe hacer saber para que la traslademos en primer lugar a las dependencias médicas, ¿me ha entendido?

Si las cosas podían empeorar, acaban de hacerlo. Una de las sensaciones más horribles que puede experimentar un ser humano, es la impotencia ante una situación injusta, no lograr encontrar una explicación racional a aquello que nos está sucediendo y saber que tenemos todas las variables de la ecuación en nuestra contra. Es increíble, que los inspectores que con tanta delicadeza le han dado la noticia de la muerte de Nica esa misma mañana, ahora la miren con el desprecio asomando a través de sus ojos. No le resulta difícil percibir la animadversión que el Inspector Poniek destila hacia ella, la mira con asco. En cambio, la Inspectora Vasile, parece sentir lástima y es bastante delicada al esposarla y acompañarla fuera de la habitación. Varias lágrimas se escapan resbalando por sus mejillas y estrellándose en las hojas de los libros abiertos que cubren el suelo. Miroslav está hablando con Mariska en el pasillo, toma notas en su libreta mientras asiente a cada palabra pronunciada por ésta. Cuando se cruzan con ellos, él, que no deja de escribir, apenas levanta la cabeza del cuaderno. Pero ella, entorna los ojos y dibuja una sonrisa que se clava en el estómago de Valeria con la fuerza de un disparo a quemarropa. Con los ánimos igual de hundidos que su cabeza, baja los escalones custodiada por la joven inspectora. El frío tacto del acero en sus muñecas, le recuerda que está viva y despierta, que todo esto es real y no una de esas extrañas visiones que la han atormentado los últimos días. Tiene tantas preguntas atascadas en la garganta que le cuesta respirar y abandona la mansión  de una forma que jamás hubiera imaginado ni en sus peores pesadillas. Sentada, en el asiento trasero del coche del Inspector Poniek, cierra los ojos e intenta dejar de llorar, aunque no lo consigue.

Hay veces que el lugar más gélido del mundo no está a la intemperie, ni cubierto de nieve con los grados desplomados bajo cero. Tal vez, el frío se haya instalado en nuestra alma y seamos nosotros ese lugar. Eso es lo que le ha pasado a Valeria, que sentada en la sala de interrogatorios tiembla por dentro. Le duelen los hombros y las muñecas por la mala posición, intenta mitigar la quemazón que siente en las articulaciones, pero la reducida movilidad que tiene se lo pone muy difícil. De todos modos, prefiere concentrarse en este dolor, porque sabe que el otro, el que siente en su interior, no va a encontrar alivio jamás. La mesa de hierro galvanizado está vacía y no demasiado limpia, bajo la incómoda luz blanca puede ver algunas huellas y marcas sobre su superficie. El espejo de la pared le recuerda a todas esas películas policiacas en las que los agentes se esconden tras él para observar a los detenidos. ¿Estarán mirándola a ella ahora? ¿Cómo debe actuar para demostrar su inocencia? Si guarda la compostura, pueden pensar que asume la acusación, o que está tan tranquila porque es inocente. Si llora y se desahoga, pueden pensar que el remordimiento la carcome, o tal vez piensen que es inocente y está asustada. Haga lo que haga, y diga lo que diga a partir de ahora, va a ser analizado, estudiado e interpretado. Recordar la cínica sonrisa de Mariska la hace sentir incómoda, ¿qué habrá hecho para incriminarla? No quedaba ni un diario rojo en la habitación del espejo, pero en su bolso encontrarán el que se llevó ella la otra noche de allí, y ese cuaderno es la base para intentar convencer a la policía de que se han equivocado y mucho al detenerla.

Los inspectores Vasile y Poniek miran a la detenida a través del cristal y se preparan para el interrogatorio.

―Parece mentira que esa joven haya cometido un crimen tan horrendo, me cuesta asimilarlo ―dice Erika que está extrayendo los objetos personales de Valeria para echarles un vistazo.

―Piensa en esto, hay madres que asesinan a sus propios hijos ―contesta Miroslav mientras da un sorbo de su café.

La cantidad de mal albergada en el ser humano, no se corresponde con la apariencia del sujeto en cuestión, hay también cándidos niños que asesinan a sus progenitores y la lista podría continuar con las adorables ancianas que envenenan a sus cónyuges. No todos los asesinos tienen cara de serlo, ya se dice que las apariencias engañan y es verdad.

―¿Lo tenemos todo preparado?

―Sí, en el dossier tienes la fotos, los registros de los mensajes y las llamadas que ella obvió contarnos desde el principio, y también una relación de todas las pruebas forenses del laboratorio. Se determina sin ningún género de duda que la sangre encontrada en la habitación del hotel es de Danica y que las huellas de Valeria son las únicas que hay en la empuñadura del arma del crimen.

―Y, ¿qué tenemos ahí?

―Estoy registrando los efectos personales de la detenida. Ahora pasaré su teléfono móvil para que lo procesen como prueba, y está también este extraño cuaderno que no sé lo que es, pero voy a echarle una ojeada si no te importa mientras tú empiezas el interrogatorio. Y no hay ningún arma, debió de engañar a la criada.

―De acuerdo, pero no te distraigas demasiado. Quiero que estés atenta a sus reacciones y a sus respuestas.

―Sí, sí, de todos modos es preferible que lo grabemos todo para visionarlo después con más paciencia.

―Bien, voy a empezar cuanto antes ―dice Miroslav mientras apura su café y deja a Erika sola en la salita contigua con el diario rojo entre las manos.

―Extraño libro ―piensa mientras ve por el cristal que su jefe ya ha entrado en la sala de interrogatorios.

En el lomo aparecen grabadas dos fechas; la primera de ellas 21 de agosto de 1614 y la segunda, 30 de septiembre de 1765.

―¿Qué significado tendrán esas fechas? ―se pregunta la inspectora, mientras advierte que, ni la encuadernación ni la tinta corresponden en su apariencia al periodo cronológico que abarca el peculiar diario. El papel es nuevo, reciente, y salta a la vista que ha sido escrito con un bolígrafo corriente. Aunque debe reconocer que la caligrafía es especial, muy recargada, y sí parece haber sido escrita por alguien del siglo XVII.

―Más trabajo para el laboratorio ―dice en voz baja mientras mira a través del espejo como Miroslav ha empezado el interrogatorio.

Su jefe, despliega con frialdad y dureza, todas las fotos y datos recogidos en la escena del crimen. No le resultaría extraño que ante tal avalancha de evidencias la chica confesara tras unos minutos más hablando con él. La presión que debe de sentir en este momento, debe de ser como si su cuerpo reposara en el fondo del mar, aplastante, asfixiante y difícil de sobrellevar. Erika vuelve a posar sus ojos sobre el libro y decide leer algunas páginas antes de enviarlo al laboratorio para que lo procesen.

“Casona arrendada a nombre de Anastasia Bicksei, 12 de abril de 1615. Kolószvar. Transilvania”

Sigo experimentando leves descargas de placer cuando recuerdo mi encuentro con la pequeña Katerina. Saborearla, y embadurnarme con ella, resulto ser un bálsamo único y efectivo para mitigar mis migrañas. Mi bruja de Miawa, salió hace dos días en busca de algunas hierbas para aliviar mi afección. Tal vez, hace años sus cataplasmas eran suficientes, pero ambas sabemos que ahora sólo un remedio me sana, desangrar alguna jovencita y embeberme de ella. Es como darle de beber a la bestia que anida en mi interior, cuando la sangre me abriga es cuando encuentro la paz para mi alma maldita. Vuelvo a sentirme enjaulada, paseo por la habitación y añoro mi espejo “bretzel”, al menos, durante mi cautiverio podía entretenerme admirando mi belleza. La intensidad del dolor que presiona mis sienes sólo es comparable al hambre que tienen mis demonios. Una sonrisa se esboza en mi cara, una campesina le dijo el otro día a Márojova, que las exequias en honor a la hija del gran Palatino Thurzó iban a durar tres días, tres días de luto por la desventurada joven. Confieso, que si esta dolencia mía no me tuviera postrada en la cama, me hubiera engalanado con el plumaje de un cuervo para disfrutar en primera línea del dolor de mi primo. ¿Pensará en mí? Estoy convencida de que sí… y aunque sus ojos me vieron cadáver bajo una sábana de telarañas, sé que la duda siempre aleteará en el interior de su corazón. Estúpido Thurzó, nunca debiste inmiscuirte en mis asuntos. Agradezco la soledad, y mi predilección por ella me ayudó a sobrellevar mi encierro, pero reconozco que aguardo con ansia el retorno de mi leal bruja. Cargada con belladona, mandrágora o algún hongo con propiedades mágicas que me permita viajar fuera de mi cuerpo. Necesito evadirme, alejarme del dolor que me está constriñendo el cerebro, apretándolo mucho más fuerte que mis pechos bajo el corsé. Mis propios aldeanos de Csejthe, deberían ofrecerme gustosos a sus hijas, si con ellas obtengo el remedio a mis males y no esconderlas como hacían en mis últimas incursiones por la aldea o los poblados vecinos. Nadie diría que esos súbditos aman a su Señora, la misma que les brinda protección con sus haiducos frente a los ataques de bandidos o turcos, sino todo lo contrario. Vergüenza deberían sentir, cuando las sepultaban bajo montones de heno para que no las encontrara, o cuando las enviaban lejos de mis dominios para que mis ojos no se posaran sobre ellas. Desagradecidos. Mis viajes se dilataban cada vez más por culpa de esos malditos ingratos. Y mi sed aumentaba, a la par que mis ganas de saciarla. Pero quien guarda siempre tiene, sabio refrán que mis criadas Dorkó y Jó Ilona siempre repetían cuando encerraban a jovencitas en las mazmorras de Csejthe.

―Quien guarda siempre tiene ―me repetían entre risitas nerviosas que se escapaban de entre sus negros dientes.

Y así era, en uno de mis últimos viajes, recorrí cinco aldeas sin encontrar a ninguna niña o jovencita que pudiera satisfacerme. La ira, provocó que azotara a varios aldeanos para que me dijeran dónde se escondían sus hijas, pero mi esfuerzo resultó en vano. Entonces, enfadada, ordené a dos de mis haiducos que les cortaran la lengua, ya que por lo visto no sabían utilizarla. Regresé a Csejthe con un ansia desmedida, creí que iba a morir de rabia contenida, pero entonces mis feas y grotescas sirvientas me recordaron el refrán.

―Quien guarda siempre tiene Señora…

Y yo tenía. Bajé a las entrañas de mi Castillo, y caminé acompañada por las sombras que la llama del candelabro sostenido por Jó Ilona dibujaba en las paredes. Debía escoger, entre las que moraban en los agujeros, a aquella que iba a aplacar mi inagotable sed. No resultó difícil, pues tan sólo dos jóvenes eran las que quedaban con vida, las más recientes. Dos hermanas de Sárvar que encontró Dorkó por casualidad, sus padres eran forasteros que habían llegado al pueblo hacía apenas dos semanas y aunque sus nuevos vecinos les advirtieron del peligro de tener dos hermosas y jóvenes hijas en aquellas tierras, no les dio tiempo a reaccionar.

Cuando Jó Ilona acercó el candelabro a la húmeda celda me costó verlas, solo distinguí un bulto de falda amarilla, estaban abrazadas con tanta fuerza que parecían una única persona.

—¡Salid de ahí! ―gritó Dorkó mientras se adentraba en el agujero para separarlas.

Me enojé al ver la poca obediencia que mostraban esas desventuradas, después de mi infructuosa búsqueda no estaba dispuesta a esperar ni un segundo más. Aparté a Dorkó de un empujón y yo misma prendí del pelo a una de ellas, sentí manejar a una muñeca de trapo por la inexistente resistencia que presentó. Y al disolver a la fuerza el intenso abrazo, comprobamos que la más pequeña de las hermanas estaba muerta, y la mayor se aferraba a su cadáver como una leona se aferra a sus crías. Mi botín menguaba de repente y mi ira creció al constatar la debilidad extrema de mis cautivas. ¿Qué pasaba con la resistencia física de esas desgraciadas? Cada vez sobrevivían menos tiempo enjauladas y mis mazmorras se convertían en putrefactas tumbas que no me servían de nada.

―¿Les habéis dado de comer? ―pregunté a mis criadas.

Ambas se miraron y levantaron los hombros en clara señal de ignorancia.

―¡Estúpidas y malolientes imbéciles! Debéis alimentarlas…

Con un palo ,empecé a golpearlas en la joroba y la cabeza, hasta que me dolió el brazo. Ellas se cubrían con los brazos en alto, y como perros asustados, se apartaban de mí con el rabo entre las piernas. Conocían el alcance de mi ira y sabían que lo mejor era desaparecer de mi vista. La superviviente estaba débil, al límite de sus fuerzas, sin soltarla del pelo la arrastré hasta mi autómata, me había agotado demasiado apaleando a mis criadas, no tenía fuerzas ni ganas de seguir esforzándome. Los engranajes de mi doncella se pusieron en funcionamiento y coloqué a la niña en su interior, mi máquina trabajaría por mí ahora. Una sonrisa se accionó en el rostro de acero de mi artilugio preferido. Sonreía cuando sus entrañas de estiletes y cuchillos estaban llenas, y así era en este momento. Acaricié la rubia melena de pelo natural que decoraba a mi asesina mecanizada y le agradecí sus servicios, siempre tan discreta, tan silenciosa, tan eficaz. Cuando con su abrazo mortal engulló a la moribunda niña, un grito retumbó en el interior de la autómata. Me sorprendió, que la joven tuviera fuerza suficiente para soltar ese aullido cuando le penetraron a la vez todos los dientes de mi monstruo de acero. Ese baño lo recuerdo como el más relajante de cuántos he tomado, tal vez por mi cansancio. Me abandoné al silencio, un silencio solo interrumpido por los gruñidos de mi doncella, que me hablaba agradecida y me contaba todo aquello que sucedía en su vientre. Recuerdo el sabor ferroso impregnado en la sangre que me cubría, un olor metalizado que aplacaba mi sed.

Temo que mi bruja no llegará a tiempo esta vez, presiento que mi momento se acerca, me duelen tanto los ojos que si pudiera me los arrancaría con unas tenazas. Golpeo mi cabeza contra la mesa intentando que cese el dolor, una sacudida en la sien me marea, angustia, vómito, muerte”.

Leer este pasaje, le ha dejado a la Inspectora Vasile una mala sensación, la historia destila crueldad en cada línea y contiene una dosis de maldad suficiente como para que su lectura resulte indigesta. Desde luego no esperaba encontrarse con una supuesta narración en primera persona de la mismísima condesa Báthory, aunque tiene muy claro que la autora de semejantes delirios no es la perversa asesina húngara. Tras las pruebas caligráficas, averiguará si la autora es la joven, que jefe ha empezado a interrogar en la sala contigua. Mira a través del ventanal,  fijando su mirada en Valeria, no ha estado todo lo atenta que debería al interrogatorio y por lo que parece la cosa se pone interesante al otro lado, Miroslav y Valeria se sostienen la mirada.

XVII

Un macabro muestrario se reparte por la mesa de hierro galvanizado ante la impotencia de su destinataria. Valeria, nerviosa, repasa con la mirada todas las fotos que Miroslav le va dejando caer de malos modos delante de sus narices. Instantáneas del baño de la habitación del hotel, repleto de marcas luminosas que parecen constelaciones del espacio sideral. Por las explicaciones del Inspector Poniek, se supone que esos rastros fluorescentes son rastros de sangre, sangre de Nica. Destaca entre todas, la foto de un cuchillo ensangrentado, y le sorprende encontrar entre el reportaje su propio pijama empapado en el rojo fluido y sucio de barro. Ella no entiende nada, ni tampoco el porqué se lo enseña con tanta vehemencia, e incluso agresividad. Cada papel que cae sobre la mesa, ella lo siente como un puñetazo directo en el estómago, al menos le duele como tal.

—¿No tienes nada que decirnos? —grita mientras apoya las dos manos en la mesa y la mira con desprecio.

—Yo no maté a mi amiga. Y se lo repetiré hasta que me sangre la lengua.

—Parece que no entiendes la situación, pero vamos que para eso estoy yo aquí, para explicártela. Lo que estás viendo es el escenario de un crimen, en esa habitación empezó todo y allí terminó, cuando regresaste para limpiarte y esconder pruebas. ¿Es ese tu pijama? —le pregunta señalando la foto en la que aparece la prenda.

Asiente con un leve gesto de su cabeza y aparta la mirada de la imagen.

—¿De dónde sacaste ese cuchillo?

—Yo me lleve de la cafetería del hotel un cuchillo como ese, no tengo porque mentirle. Pero era para pelarme una pieza de fruta, jamás en mi vida le hubiera hecho daño a nadie con él, y menos aún a Nica. ¡Por el amor de Dios debe creerme!

—Yo creo lo que me cuentan las pruebas, ellas no mienten. ¿Nos has mentido Valeria?

—No les miento, lo juro.

Entonces un montón de folios sobrevuela su cabeza, algunas hojas caen al suelo, otras en la mesa o sobre las rodillas de Valeria.

—¿Y ahora, qué es esto? —pregunta enfurecida por el trato tan humillante que le está dispensando ese maldito inspector eslovaco.

—Es una relación completa de los mensajes que intercambiaste la noche del crimen con tu querida amiga. Los mismos que has obviado mencionar, y que de haberlo hecho en su momento, te hubieran situado como principal sospechosa. Os enfadasteis. Y lo más curioso es que Nica te dijo que iba a volver a la habitación, ¿no te parece revelador que omitieras estos detalles?

Siente que se resquebraja como una hoja seca, aplastada bajo la suela del zapato de Miroslav, que pisa con saña, esperando que se desintegre y no quede rastro de ella.

—Le prometo que no olvidé a propósito contarles nada de esto. Estaba destrozada, Nica no aparecía y estos mensajes perdieron importancia. Muchas veces nos enfadábamos, ella era muy impulsiva, pero le juro que aquella noche no regresó. No vino a dormir y ojalá lo hubiera hecho —dice rompiendo a llorar —¿Han pensado que esos mensajes tal vez los escribió otra persona y no ella?

—Por supuesto. Y de hecho, si sólo tuviésemos esos mensajes, no revestirían importancia en sí mismos. Pero a ellos debemos unirles tus huellas en el arma del crimen, que por cierto, encontramos en tú habitación, tu pijama embebido en su sangre, y cubierto de barro y hierbajos que coinciden con los de la tierra que rodeaba el cadáver de tu amiga. Y restos de sangre en el aseo, clara evidencia de que te limpiaste allí después de quitarle la vida de un modo salvaje.

Cierra los ojos y siente como el vértigo provocado por las acusaciones de Miroslav toma el control de su cuerpo. Las fotografías se tornan borrosas y el baile de imágenes se acelera en su cabeza a un ritmo demencial. Pero un golpe seco en la mesa la devuelve de nuevo a la realidad, la intensa y blanca luz del flexo sigue iluminando sin piedad, y los ojos cansados de Valeria la acusan más que los demás. El Inspector, enfadado y con ya muy poca paciencia, decide esparcir ante la sospechosa las fotos sacadas en el bosque al cadáver de su supuesta amiga. Cuando ella abre los ojos se golpea de bruces con la brutalidad más terrible que haya presenciado jamás. En primer plano, una instantánea del rostro de Nica, esos ojos verdes, abiertos para toda la eternidad con el miedo congelado en sus pupilas. La sangre coagulada perfilando la herida que le atravesaba el cuello, un corte profundo por el que se le había escapado el alma a su amiga. Es una imagen demasiado cruenta, y aunque cierra los ojos para escapar de ella, sabe que permanecerá para siempre en su memoria.

—¡No apartes los ojos de ella, mírala!

Da un respingo en la silla, asustada por el grito del Inspector, y niega con la cabeza mientras aprieta los ojos cerrándolos ante el horror. Una lágrima resbala por su mejilla y acaba estrellándose contra el acero inoxidable de la mesa. La actitud de Miroslav causa un efecto devastador en el ánimo de Valeria, cada palabra, cada golpe a puño cerrado en la mesa, cada tono de desprecio pegado a sus acusaciones, son puñaladas directas a su corazón. No se atreve a abrir los ojos de nuevo, no le quedan fuerzas para seguir defendiendo su inocencia, pues ha entendido que su interrogador no buscaba respuestas sino una confesión, y eso no va a suceder.

—¡Mírala, abre los ojos y asume de una vez lo que hiciste!

—Yo no le hice esto. ¡Basta por favor! ¡Pare de una vez! —le grita con tanta rabia que gotas de saliva escapan de su boca.

—¿No vas a colaborar verdad?

Miroslav siente que pierde los nervios y el control de la situación. Le enerva la sangre fría, casi reptiliana, que corre por las venas de la interrogada. La experiencia le revela que si a estas alturas y con el chaparrón de pruebas que ha descargado sobre ella, ésta no ha confesado, ya no lo hará. Sólo les queda un último recurso, intentar forzarla a confesar mientras realizan una reconstrucción del crimen en el mismo lugar de los hechos. Esta táctica es muy efectiva, pues permite que se estudie el lenguaje no verbal de los sospechosos bajo la presión y en el entorno que ya les empujó a desatar a la bestia que llevan dentro.

Sus miradas se baten en duelo una vez más, ambos iris repletos de impotencia, uno por no conseguir la ansiada confesión y la otra por no lograr demostrar su inocencia. El intenso contacto visual se rompe, cuando la puerta se abre y Erika entra en la sala con el diario rojo entre las manos. Por primera vez, los ojos de Valeria se abren, brillantes y esperanzados, y se posan sobre el cuaderno rojo sin que de repente le importe nada más.

—Veo que las cosas no funcionan demasiado bien por aquí —dice mientras con cuidado se sienta enfrente de la sospechosa.

Su comentario no obtiene respuesta, y su jefe se limita a emitir un gruñido que deja en evidencia la frustración que siente en ese momento. Erika mira a su alrededor y observa el montón de papeles y de fotos que hay esparcidos sobre la mesa y tirados por el suelo. Niega con la cabeza y empieza a recoger todas y cada una de las hojas, una a una. Valeria la evalúa sin pronunciar palabra, agradece que le quiten de la vista esas imágenes tan perturbadoras, aunque sabe que su retina las ha grabado contra su voluntad, y formaran parte de ella durante el resto de su vida. Cuando la sala de interrogatorios está ordenada de nuevo, la Inspectora Vasile vuelve a su asiento y fija su atención al cien por cien en la chica que tiene delante.

—¿Qué hacía este cuaderno en tu bolso?

—Lo robé de la mansión de Mariska Nedialkova la noche del tour. Encontré abierta la habitación y la curiosidad hizo el resto.

—¿Lo has leído?

—Sí.

—¿Qué opinas?

—Si le digo lo que opino después de leer ese diario van a pensar que he perdido la cabeza, igual lo he hecho… ahora no lo sé.

—Inténtalo, no tienes nada que perder.

—Es el diario de la condesa Erzsébet Báthory.

—Sabes que eso es imposible.

—Ya he dicho que me tomarían por loca. ¿Cree usted en la reencarnación?

Erika se sorprende por la pregunta y mira de reojo a Miroslav, que saltándose todas las reglas, está fumándose un cigarrillo apoyado contra el cristal.

—No, no creo en esas cosas.

—Yo hace unos días tampoco. Pero ahora sí creo, de hecho la malvada y retorcida mujer que iba a atacarme antes de que irrumpieran ustedes en escena, es la reencarnación de la sanguinaria Condesa. Estoy convencida de ello y reconozco que al decirlo en voz alta no suena nada bien. Por lo visto, según el cuaderno, la asesina Báthory consiguió escapar de su prisión y continuó matando. Hasta que años después, falleció sola bajo otro nombre falso. Pero su alma viajó hasta otro tiempo, hasta otro cuerpo,  vistió diferentes pieles y vivió diferentes vidas, hasta que en la actualidad escogió la de Mariska Nedialkova. Mi intención, era encontrar un diario o cuaderno más actual para confirmar mi sospecha y con seguridad leer el capítulo más difícil para mí, la muerte de Nica.

―¿Acaso no han visto su sótano?

—Sí, lo hemos visto.

—Vaya, pues lo dice muy tranquila.

—Esa mujer, peca de muchas cosas que no están ni bien vistas ni aceptadas en sociedad como políticamente correctas, pero eso no la convierte en una asesina. Según ha contado a los agentes, realiza una serie de prácticas “bondage” en sus salas subterráneas. Siempre consentidas y con el único fin de dar y obtener placer sexual con ello.

—Ya, siempre consentidas… no me cabe duda de ello —responde en tono sarcástico.

—¿Qué insinúas?

—Puede que no siempre sea así, ¿no le parece? Ese tipo de personas necesitan infligir dolor para obtener placer, y hasta la práctica más dura pierde encanto si se realiza en repetidas ocasiones. Puede que le apeteciera probar algo más allá, transgredir algún límite más, y la cosa se le fue de las manos.

—No tenemos constancia de que así sea. Te he dado la opción a hablar, te he escuchado con atención y no he conseguido oírte nada coherente. ¿Reencarnación? Por favor, aunque este libro contenga esa información no supone nada, puede ser ficción, nada más. Vamos a hablar de cosas mucho más tangibles, como por ejemplo de porque el baño de tu habitación de hotel está bañado en sangre de tu amiga.

Valeria mira a la Inspectora Vasile, la empatía que divisó al principio se ha ido desvaneciendo a cada sin sentido que había salido de su boca. Pero ahora iba a crear una duda más que razonable.

—Puedo explicarlo —responde con firmeza.

Erika se recoloca en la silla y le dedica otra mirada de reojo a Miroslav, que exhala el humo del cigarrillo formando aros perfectos.

—Adelante… somos todo oídos.

—Hay una persona que tiene acceso libre a mi habitación y pudo incriminarme colocando las pruebas necesarias. ¡Por el amor de Dios! ¿Quién llama, desesperado, una y otra vez al buzón de voz de la persona que supuestamente ha asesinado?

—¿Alguien que busca una coartada?

—¡No! Alguien asustado, alguien como yo.

Se derrumba de nuevo, no encuentra la forma de demostrar que es inocente. Llora en silencio, con ambas manos se tapa el rostro y siente que empieza a hundirse en el peor lodo que existe en el mundo, el de la resignación. Contra todo pronóstico, Valeria se recompone, con el dorso de la mano se seca las lágrimas y en sus ojos se ve la determinación de sacudirse de una vez por todas las sospechas de encima.

—¿Tan descabellado sería pensar, que la sibilina Analiya, interceptó a Nica cuando ésta regresaba a mi habitación? No sé cómo lo hizo, pero debió de convencerla para salir con ella. Inventó algún pretexto de vieja y cuando tuvo la oportunidad la golpeó a traición. Sola, o acompañada por Zoltán, la arrastró por el bosque y se la ofreció allí a su jefa, su benefactora, la joven viuda Nedialkova. La misma que había agredido a Nica horas antes, y por lo visto no quedó satisfecha con un simple bofetón. En el bosque, al abrigo de la noche la asesinó y regresó tan tranquila a su enorme mansión, alejada de todo. Con la seguridad de que todo apuntaría a mí, ya que su lacaya se encargaría de meter en mi habitación el arma del crimen y de restregar con sangre de Nica las paredes del baño. Imagino que cuando vine a denunciar su desaparición tuvieron tiempo de sobra para prepararlo todo. ¿No les parece extraño que si la asesina fuera yo, guardara en mi habitación el pijama sucio y el cuchillo ensangrentado? ¿Eso no es extraño? Lo lógico hubiera sido destruirlo, pienso yo. Y, aunque el contenido del libro no sea prueba suficiente para acusarla de nada, ¿no le parece que los pasajes que contiene están escritos por una mente altamente perturbada? Yo no maté a mi amiga, lo hizo ella. Y si no creen en la reencarnación no me importa, no es necesario que lo hagan. Mariska Nedialkova está vivita y coleando, me da igual la negra alma que habite en su interior.

Este último alegato  les deja boquiabiertos, si a esta hipótesis le unen los angustiados mensajes y la desesperación que mostró y muestra la sospechosa, sería incluso factible pensar que sea inocente. La inspectora Vasile ha estado analizando cada movimiento, gesto, mirada o detalle del comportamiento de Valeria para intentar percibir algún síntoma que la hiciera desconfiar de sus palabras, pero no ha podido encontrar nada, y si de algo se fía, es de su intuición.

Tras la explicación, mira precavida a las dos personas que tienen en sus manos su futuro. La policía rubia se ha levantado de la silla y habla con su compañero.  Ha conseguido sembrar la duda y ésta ahora germina a pasos agigantados, igual que su esperanza.

—¿Qué te parece? —le pregunta en voz baja Erika a Miroslav.

—La vieja del hotel oculta algo. Eso lo tengo claro desde el principio.

—No podemos soltarlos, a ninguno. Incluso deberíamos traernos también a la Señora Nedialkova.

—Bueno, no olvidemos que todo esto puede ser una treta hábil, bien hilada, para que nos confundamos y perdamos de nuevo la perspectiva. Y si algo tenemos claro, es que todas las pruebas nos conducen a ella.

—Sí, tienes razón. Pero puede que en realidad sea todo una trampa, piénsalo. ¿Qué persona dejaría el arma del crimen y las prendas manchadas de sangre en su propia habitación de hotel? No sé que es, pero en este caso hay algo extraño, algo que no acaba de encajar.

―Ya hemos dado parte a las autoridades españolas de lo sucedido, me han indicado que si tienen alguna información que nos pueda ser útil nos la facilitarán de inmediato. No le des más vueltas, nos vamos todos al lugar de los hechos a efectuar la reconstrucción de lo sucedido. Tal vez, un careo entre ellos nos resuelva alguna duda, o al menos podremos observarlos y evaluar sus reacciones. Enviaré una patrulla a la mansión de Mariska Nedialkova para que estén preparados por si deben detenerla o no, pero te aviso que no tenemos nada contra ella, nada. Tan solo el testimonio de la principal sospechosa, y no es suficiente, ya te lo digo yo.

―Lo sé. Pero no quiero quedarme con la sensación de haber resuelto el caso a medias, ¿me comprendes? Necesito que las piezas del puzle encajen con facilidad, no forzándolas. Y ahora, después de escucharla, tengo la sensación de que no es oro todo lo que reluce.

Erika piensa en la próxima fase de la investigación, una reconstrucción de los hechos, intentarán con todos los medios a su alcance revivir lo sucedido. Pero no es tan sencillo, aunque se reproduzca hasta el más nimio de los detalles, nunca se podrá reconstruir el horror, el miedo y los gritos ahogados. No deja de ser una recomposición artificial del hecho, una mera aproximación para intentar determinar la verosimilitud o incoherencia de los testimonios prestados por testigos y sospechosos. Mismo lugar, mismas personas, misma hora. Tal vez, al hacerlo, el asesino se muestre de nuevo y abandone la piel de cordero que lo abriga y encubre, o tal vez aparezca alguna nueva evidencia que dé un giro a los acontecimientos, sea como sea, es el último recurso de los inspectores para resolver el crimen de Danica Málvany. La Inspectora ha tomado en consideración el relato de Valeria, sabe que todas las pruebas apuntan hacia ella, pero su instinto le apunta que es inocente. Le preocupa que su jefe no comparta su opinión, y aunque la vieja dueña del hotel no es santo de su devoción y está segura de que a él le encantaría poder demostrar que ha tenido algo que ver, no va a obviar algo evidente; un caso se cierra con pruebas, no con conjeturas.

Valeria los observa salir de la habitación, no le han dicho nada, ni bueno ni malo. Aunque ha sido evidente por su reacción que ha conseguido, contra todo pronóstico, que al menos consideren su versión.

―¿Qué se habrán susurrado al oído? ―se pregunta intrigada― Al menos han reaccionado, eso ya es algo. No debo rendirme, no debo rendirme… ―se repite a sí misma como si de un mantra se tratase.

Necesita repetírselo para no derrumbarse de nuevo, está cansada y su cuerpo empieza a pasarle la factura de todos los nervios, disgustos y tensiones que ha acumulado en estos días. Hace algo de frío en la sala y  se estremece al sentir una corriente de aire helado que le roza la nuca. Sigue con las manos esposadas a la espalda, y las tiene tan frías como el acero de las esposas. Sus extremidades superiores están entumecidas y algo adormecidas por la mala postura. Acerca el rostro a la mesa y se entretiene exhalando sobre la superficie y viendo como la marca que deja su cálido aliento desaparece poco a poco sin dejar rastro. Un escalofrío, su piel se eriza al paso de éste recorriendo su cuerpo, presiente que ha dejado de estar sola allí. Mira hacia el gran espejo de la pared con la esperanza de que alguno de los inspectores esté mirándola en este instante y advierta que algo no anda bien.

―¡Maldita seas! ¡Estúpida! ―le gritan a la cara.

Asustada por el iracundo grito, se levanta de la silla como si hubieran accionado un resorte y ella estuviera sentada sobre el muelle del mismo.

―¿Pero qué coño es esto? ¿Quién eres? ―pregunta asustada.

No obtiene respuesta, nerviosa recorre la estancia mientras intenta serenarse y convencerse de que no lo ha imaginado. Acuden raudas a su memoria, todas las extrañas situaciones vividas en estos últimos días y no necesita nada más para saber que lo que ha escuchado ha sido real, como todo lo demás. Levanta la mirada y se encuentra con el objetivo de la cámara que está grabándola, ahí debe de haber quedado registrado, si ella pudo grabar esas extrañas voces en su teléfono móvil el día que visitaron las ruinas de Csejthe, ahora esta cámara habrá hecho lo mismo.

―¡Señorita Cerveró, nos vamos al Hotel Čachtice! ―le grita Miroslav que acaba de entrar a recogerla.

La vieja Analiya sigue sentada y en silencio, concentrada y con sus brillantes ojos azules fijos en la puerta. Zoltán, al contrario que su tía, no ha podido dejar de pasearse nervioso por la sala.

―Ya vienen a buscarnos ―le dice muy seria a su sobrino ―Viene la joven, el otro no.

Él asiente y no cuestiona sus palabras, sabe de sobra que si ella lo dice así será. Desde que era muy pequeño, su padre le enseñó a respetarla y obedecerla. Ella es la matriarca, a la que todos recurren cuando necesitan consejo o ayuda sobre cualquier tema, o si dado el caso, les urge algún remedio casero para dolencias varias, sus brebajes de hierbas obran milagros. Desde el preciso instante, en que su mirada se cruzó con la de la joven turista española, supo que iba a traerle problemas. Su forma de llegar al hotel ya lo anunciaba, en plena noche, como un mal sueño que llama a tu puerta. Eso fueron para ella las dos chicas, e intentó alejar el mal de su casa, pero no pudo. Incluso se adentró en el bosque la misma fría noche de su llegada, desafiando con su excursión a la copiosa nevada y a su avanzada edad. Recogió algunas hierbas y le suplicó a la madre naturaleza que alejara el mal de su casa, pero en esta ocasión sus plegarias no fueron escuchadas. Ni tampoco la escuchó su querido Zoltán, aunque ella lo advirtió. Y tuvo que padecer el mayor de los tormentos al saber de antemano que la oscuridad se cernía sobre ellos sin poder hacerle frente.

Ahora se siente sucia, una pesada carga descansa sobre sus hombros, la cruel muchacha ha sido hábil y ha vertido toda la ponzoña sobre ella. Le pesa, la huele, la siente encima como si hubiera tomado un baño de excrementos. Su lengua viperina ha expulsado todo el veneno que guardaba en su corazón, y las infamias y las calumnias han serpenteado hasta los oídos de la joven inspectora que está a punto de abrir la puerta. Cierra los ojos, suspira, y presiente que, al igual que una fiera salvaje agazapada detrás de un matorral, el mal se prepara para saltar.

La puerta se abre y entra una cabizbaja Erika para informarles de su estado y de la situación.

―Buenas noches. Vamos a trasladarles al Hotel Čachtice, una vez allí, les rogaría que colaboraran en una serie de pruebas que vamos a realizar.

―¿Pero, estamos o no estamos detenidos? ―pregunta Zoltán preocupado.

―No. Ya hemos efectuado una detención por el asesinato de Danica Málvany. Pero aún así, ustedes dos deben permanecer localizables en todo momento, ¿me han entendido?

El alivio que invade a Zoltán tras escucharla es más que evidente, tras una profunda inspiración, exhala a partes iguales el aire y el miedo que se había instalado en su estómago. Lo peor de todo, es que se sentía responsable de haber arrastrado a su tía a esa situación, no seguir sus consejos siempre tenía un precio, pero esta vez había sido demasiado caro.

―Si no le importa, cuando lleguemos de nuevo al hotel quisiéramos descansar. Es tarde, el día ha sido muy largo y mi tía es una mujer mayor que necesita reposo, ¿lo entiende verdad? Le prometo que mañana estaremos a su entera disposición para todo aquello que necesiten.

―No se preocupe por mi ―interviene Analiya que había permanecido en silencio ―quiero que acabemos con esto cuanto antes.

―Se lo agradezco. Lo que vamos a hacer es una recreación de lo que sucedió la noche del crimen, y es conveniente realizarla aproximadamente a la misma hora y por supuesto en el mismo lugar, así que entenderán que debemos hacerlo ahora.

―¿A quién han detenido? ―pregunta Zoltán.

―A la otra turista, la amiga de la víctima.

La inspectora, observa las reacciones de ambos ante la noticia y no pueden ser más dispares. Zoltán no puede cerrar la boca en un claro signo de sorpresa, con los ojos muy abiertos la mira intentando asimilar la información. En cambio, la vieja dueña del hotel sigue impertérrita, el dato no ha causado ningún efecto visible sobre ella y la inspectora no puede evitar que la explicación de Valeria la aborde de repente. Si esa vieja bruja ha colocado todas las pruebas en la habitación del hotel, es lógico pensar que esperara la detención. ¿Por qué asombrarse de algo que sabía que iba a suceder?

―No parece sorprendida.

―Es que no lo estoy. Ya les dije que la chica muerta regresó a su habitación, ahora no hay duda de que ya no salió de allí. Desde el primer vistazo supe que esa chica era mala gente.

―Curioso, ella dice lo mismo de usted.

Analiya responde al comentario con una sonrisa torcida y una mirada que le eriza la piel a Erika. Parece que esa mujer sabe más que todos ellos, y eso le provoca un regusto amargo en la boca, no puede perderla de vista. Ahora entiende la animadversión que Miroslav siente hacia ella, y es más, la comparte.

―No puedo creerlo. Cuando me la encontré a la mañana siguiente a la hora del almuerzo en la cafetería, parecía estar esperando a su amiga de verdad, no sé si me entiende. Y su cara al decirle que Danica no pasó la noche conmigo fue el retrato del pánico. Entonces, ¿me estaba mintiendo? ¿Fingía? Debe ser una auténtica psicópata, porque o es así o no lo entiendo.

―Ya he dicho que la investigación permanece abierta ―contesta Erika mientras le lanza una mirada llena de significado a Analiya―. Vengan, regresamos al Hotel Čachtice.

La recepción del Hotel parece más pequeña de lo que en realidad es, allí esperan para empezar la reconstrucción del crimen; Analiya, Zoltán, Valeria, ambos inspectores y dos agentes que han acudido en función de refuerzo. La tensión e incomodidad se respira en el ambiente, nadie está relajado y Valeria no ha dejado de intercambiar dardos venenosos a modo de miradas con la vieja Analiya. Desde luego si la olla a presión debe estallar, es mejor que explote en un entorno controlado por los inspectores a cargo de la investigación.

―A esta hora es cuando llegaron ustedes de la cena en casa de la Sra. Nedialkova, ¿es así? ―les pregunta el Inspector a Zoltán y Valeria.

―Sí ―responde él ―estuvimos un momento los tres juntos aquí en recepción y fue entonces cuando ella decidió regresar a su habitación ―dice mientras la señala.

Todos dirigen sus miradas a la puerta de la habitación número tres, está precintada, una gran aspa de cinta adhesiva blanca y verde protege el lugar en el cual se han encontrado la mayoría de las pruebas.

―¿Es así? ―le pregunta Miroslav a Valeria.

―Sí. Ellos se quedaron y yo opté por irme a descansar.

La vieja, acurrucada debajo de una gruesa manta marrón, no pierde detalle de nada mientras mira con un odio enfermizo a la huésped esposada que tiene enfrente.

―¿Subistéis enseguida a tú habitación?

―No, tomamos algo en la cafetería. Y antes de irnos, ella me pidió que esperara cinco minutos porque quería hablar con su amiga.

―Srta. Cerveró no nos comentó nada de eso.

Valeria levanta la cabeza, hasta el momento ha tenido la barbilla clavada en el pecho, intentando no cruzar la mirada con nadie de los presentes.

―Nica entró para decirme que se iba con él, no niego que la noticia me molestó. Le sentó mal que yo no me alegrara de su conquista, discutimos y por desgracia para mí, esa fue la última vez que la vi. Siempre me arrepentiré de ese desafortunado incidente, siempre. Y antes de acostarme hice una tontería, le envié ese maldito mensaje desde el resentimiento, después me dormí.

―¿Cuánto tiempo estuvisteis juntos Zoltán?

―Apenas dos horas y media. De hecho, ahora entiendo porque el mensaje que recibió la afectó tanto ―dice mirando a Valeria ―Al leerlo se preocupó, lo noté, intenté convencerla para que se quedara a pasar la noche conmigo pero se vistió de forma apresurada y salió de mi cuarto. Ya no supe más de ella.

―Y se supone que es entonces cuando usted la vio ―le pregunta a Analiya.

―Sí. Y les juro por lo más sagrado que esa chica entró ahí ―dice señalando la gran aspa de la puerta precintada.

―¡Maldita lengua de serpiente! ¡Bruja mentirosa! ¿Cómo te atreves a mentir así? ¡Dí lo que le hiciste, Nica jamás se hubiera acercado a ti, le dabas repelús!

Con la sangre concentrada en sus mejillas, Valeria se abalanza sobre Analiya con intención de darle un fuerte cabezazo, pero los dos agentes uniformados consiguen interceptarla a tiempo antes de que logre agredirla.

―¡Valeria Cerveró, no vamos a consentirle que repita algo así! ¿Me ha entendido? ¡Contésteme! ―grita el Inspector Poniek muy enfadado.

Pero los ojos de ésta brillan inyectados en sangre y lágrimas, incluso puede verse la tremenda impotencia que la posee reflejada en ellos, no puede entender que esa bruja tenga carta blanca para seguir esparciendo su veneno de ese modo.

―Esperen aquí y no les quiten ojo de encima ―les comenta Erika a los dos agentes en referencia a Zoltán y su tía ―¿Entramos nosotros tres?

El Inspector Poniek asiente y se acerca a la puerta precintada para romper la cinta adhesiva con su pequeña navaja multiusos.

―Adelante. Vamos a ver qué coño sucedió aquí ―masculla entre dientes, mientras sostiene con su mano la puerta abierta facilitando la entrada de su compañera y de la sospechosa.

Encienden la luz, todo sigue tal cual lo dejaron los investigadores. El efecto del luminol ya ha desaparecido y a consecuencia de ello el baño no parece un matadero industrial.

―Venga, ya está bien de hacernos perder el tiempo, dinos con pelos y señales lo que ocurrió aquí.

―Nada. Nada. Nada. Yo pasé la noche durmiendo y Nica no regresó jamás.

Miroslav resopla enfadado y deambula nervioso.

―¿No vas a colaborar verdad? Pues yo te diré lo que pasó. Estabas enfadada con ella, cuando regresó, continuaste la discusión donde la habías dejado. Imagino que estabas alterada, celosa, envidiando que tu amiga había conseguido al chico guapo de turno. ¿Siempre es así no? ¿Eso te duele? Debiste de golpearla a traición, con alevosía. Ella no esperaba algo así de ti, ignoraba que los celos te devoraban las entrañas como un alimaña hambrienta de sangre, generando día a día un odio enmascarado que necesitaba declararse. La sacaste por aquí ―dice señalando la amplia ventana ―un acceso directo al bosque, sin miradas indiscretas, fácil y seguro. Después de lanzar su cuerpo inconsciente saliste tú, y ya desde el exterior, la arrastraste a las entrañas del bosque. Era una noche fría aunque menos oscura que ésta, te alumbró la luna. Venga haz memoria… estoy seguro de que no me equivoco.

Valeria tiembla, el aire que entra por la ventana, ahora abierta, es glacial, mira a la oscuridad y a lo frondoso del bosque, su esperanza de salir indemne de esta situación corre y se escapa a través de los árboles. Las lágrimas que brotan de sus ojos se enfrían al contacto con el viento, y cuando las sorbe, siente que también se congela su alma.

―Antes de salir tuviste la precaución de coger el cuchillo, ¿verdad? ¿Dónde lo llevabas? ¿En el bolsillo trasero?¿En la boca? Debió de costarte un trabajo titánico el arrastrarla, un cuerpo inconsciente es como un peso muerto, no se mueve así como así. ¿Recobró el conocimiento mientras la acuchillabas? ¿Te miró a los ojos?

El torbellino de reproches y acusaciones empieza a rodearla y a invadir su espacio vital, cada pregunta del Inspector Poniek la zarandea con violencia. Se siente como una pequeña y arrugada bolsa de plástico que danza al son que le marca el viento, sin poder decidir acerca de sus movimientos o de la dirección que tomarán estos. Su saliva sabe a pura hiel, su visión se difumina y torna borrosa, y cuando la oscuridad se presenta, ella parece saludarla flexionando las rodillas. Con ambos brazos esposados tras la espalda, sus ojos se cierran en el preciso instante que ladea la cabeza y cae de bruces en el suelo.

―¡Valeria! ―grita Erika― ¿Estás bien? ―le pregunta mientras se arrodilla junto a ella y le da unas palmaditas en las mejillas ―Reacciona, te has desmayado.

Le lanza a su jefe una mirada cargada de reproche, pero éste la ignora a propósito y da una intensa calada al cigarrillo que le cuelga del labio inferior haciendo trapecismos para mantenerse en su boca,  echa el humo por la ventana que sigue abierta en una larga exhalación, aburrido, hastiado de no haber conseguido su preciada confesión.

―¡No te apures tanto! Tan sólo se ha desmayado.

―Ya lo veo. ¿Y por qué crees que ha sido? ―pregunta enfadada― Has sido demasiado duro, no era necesario que la atosigaras de ese modo.

―¡Erika, por favor! No tienes ni idea de cómo debemos o no debemos actuar, eres una novata que encima me ha salido sensiblera ―le espeta en tono de claro desprecio ―¿Ya no recuerdas a la chica que encontramos en el bosque? Te refrescaré la memoria recordándote el enorme tajo que le partió el cuello. ¡Si tienes que sentir lástima que sea por ella, por ella!

Estas palabras son un jarro de agua fría, sus ojos se humedecen y un nudo en la garganta la impide contestar. No debería de haber cuestionado a Miroslav, al fin y al cabo es su jefe, su supervisor. Ha sido una estupidez.

―¿Nica, eres tú? ―balbucea Valeria que empieza a recobrar el conocimiento.

―Srta. Cerveró se ha desmayado. No soy Nica, soy la Inspectora Vasile, ¿se encuentra mejor?

Para ella todo sigue cubierto por un fino velo de gasa, lo ve todo borroso, sin definir. Al igual que hacen los obturadores de las cámaras fotográficas, poco a poco todo va cobrando nitidez, y al enfocar la imagen se da cuenta de que en efecto no es su amiga del alma quien la sostiene.

Tras ellas, Miroslav sigue fumando sin preocuparse por el estado de salud de la detenida, parece que la cosa no va con él.

―Creo, que tal vez sería mejor que continuáramos fuera. Nosotras dos nos adelantaremos hacia el bosque y os esperaremos allí. ¿Te parece bien? ―pregunta recelosa temiendo una mala contestación.

Su jefe frunce el ceño, es evidente que no le agrada la idea, pero pese a ello accede a la petición de su novata compañera. Sin Erika metiendo las narices, tiene vía libre para presionar a la vieja bruja dueña de aquel antro.

―De acuerdo, pero no te alejes demasiado. Confío en que sabrás llevar la situación tú sola, espero no equivocarme.

Aunque el broche final que adorna la frase no le ha gustado ni una pizca, tanto en la forma como en fondo, prefiere obviar el comentario y aprovechar que le ha concedido el permiso requerido para salir con la sospechosa y continuar con la reconstrucción a su manera. Necesita poder hablar con calma, sin instigaciones insidiosas, que lo que provocan es que Valeria se cierre en banda como una ostra que protege su perla en el fondo del mar. Debe ganarse su confianza, tranquilizarla, darle pie a que pueda expresarse con libertad, y tal vez de ese modo, consiga que las piezas del rompecabezas que danzan en su cabeza bailen la melodía adecuada.

―Échate el anorak por encima. Vamos a salir y hace mucho frío ―dice mientras se lo coloca como buenamente puede sobre los hombros.

―Gracias ―dice por lo bajo Valeria, que agradece la muestra de humanidad y esa pizca de piedad hacia su persona por parte de la joven policía.

Abandonan la habitación sin despedirse del Inspector  y cruzan la recepción sin mirar a nadie. Él las observa marchar, y se arrepiente de haber consentido que su inexperta compañera tome las riendas, aunque sea de forma momentánea. Parece que ella no alcanza a comprender la gravedad de lo que están investigando, es un asesinato real, no un supuesto práctico de esos manuales o libros que tanto le gustan. Puede ser que esa muchacha de apariencia frágil que la acompaña, sea una auténtica loba con piel de cordero.

XVIII

La luna empieza a menguar y su resplandor decrece al mismo ritmo que ella. Sin contar con la luz del único satélite natural, la noche en los bosques del antiguo Csejthe es oscura. Para tener algo más de visibilidad, la Inspectora Vasile, camina sosteniendo una linterna digna del mejor explorador. Antes de adentrarse en pleno bosque ha aprovechar para enrollarse al cuello la gruesa bufanda de lana color lavanda. Sólo oyen, el sonido de sus pasos y las ramas y hojas crujir bajo las suelas de sus zapatos. Y de cuando en cuando, un susurro muy suave que provoca el viento al atravesar las copas de los árboles.

―Tú me crees, lo noto.

La frase de Valeria quiebra la aparente calma que las acompañaba, Erika se detiene, se da la vuelta y enfoca con la linterna a la detenida.

―Podría decirte que sí, pero lo dejaré en un “tal vez”.

―Al menos abres el abanico y sus posibilidades, eso ya es más de lo que podría esperar de tu jefe ―comenta mientras aparta la cara a un lado para evitar que la luz de la linterna le moleste en la cara.

―Intento tomar en consideración las vías de investigación que tenemos, todas, no sólo la que te apunta a ti. Además, reconozco que me parece extraño el modo en el que las pruebas aparecieron ante nuestras narices, así como así.

―No escondí el arma del crimen porque no fui yo. Me han tendido una trampa, y lo peor de todo es que les ha salido bien.

―Supongo que te refieres a la dueña del Hotel y a Mariska Nedialkova.

―Sí, sé que ha sido ella. Con ayuda de su bruja, igual que hacía Erzsébet Báthory hace quinientos años. Esa mujer es la reencarnación del mal, ignoro las fuerzas oscuras que nos rodean en este sitio maldito, pero tengo la intención de descubrirlas.

Erika sonríe al escuchar esta última frase, por lo visto la sospechosa sigue con sus extrañas explicaciones esotéricas.

―¿Qué te hace gracia? Porque te aseguro que si estuvieras en mi situación no te reirías.

―Lo siento, no pretendía mofarme o reírme de ti, pero es que no creo en todas esas tonterías.

―Yo hace apenas cinco días era como tú. Pero entonces llegamos aquí, y todo mi mundo se ha desmoronado. Al llegar, estuvimos de visita en las ruinas del Castillo de Erzsébet Báthory. Encontré los sótanos, o mejor dicho el agujero en el que se han convertido. Estando allí, empecé a oír gritos, aullidos de dolor, llantos… eran las voces de las almas torturadas por ella en ese mismo lugar, siguen atrapadas y sufriendo desde entonces. Tengo una psicofonía grabada en mi teléfono móvil que valida lo que te estoy diciendo, y además, guardo un vídeo en el que se ven un montón de orbes luminosos de diferentes tamaños rodeándome y flotando ante mi, sin que en ese instante yo pudiera verlos.

Pero lo más terrible, lo que me vuelve loca, es recordar que vi el espectro de Nica en nuestra habitación momentos antes de que vinierais a darme la noticia de que habían encontrado su cadáver. Estaba sentada al borde de la cama, tenía el tirante de su vestido negro roto, dejando un hombro al descubierto. Varios mechones de su pelo estaban mojados y se le pegaban al rostro. Sus ojos eran opacos, vacíos, estaban tan muertos como ella. Y un enorme corte le atravesaba la garganta. Me señaló el bosque, ¿me entiendes? Me dijo dónde estaba tirada, vino para decirme dónde había que buscar.

―¿Estás segura? Podrías haberlo soñado ―dice intentando quitarle hierro al asunto.

No puede negar, que la fidelidad en la descripción del cadáver, es tétricamente fiel a cómo ella misma encontró. Recuerda como le apartó de la frente esos mechones de pelo, húmedos por la nieve. Y el detalle del tirante roto le provoca un escalofrío que no tiene nada que ver con la baja temperatura que están soportando mientras cruzan el bosque. 

―No lo soñé. La vi. Y ahora, antes de salir de la sala de interrogatorios, he oído una voz de mujer que me gritaba. Comprueba los vídeos, si en la psicofonía se escuchan las voces ahí también se oirá. Estoy segura, de que la vieja bruja me ha lanzado alguna especie de maldición para que me atormenten todos estos fenómenos extraños. Intentan volverme loca, pero no lo van a conseguir. Todas estas voces que me asaltan de repente cesarán cuando consiga demostrar mi inocencia. Ayúdame a hacerlo, te lo ruego.

―Valeria, ¿no es posible que todas esas voces y visiones sean consecuencia directa del estrés al que has estado sometida?

Un ruido seco alerta a Erika que se vuelve y ve a la sospechosa de rodillas en el suelo, con la cabeza gacha y rota de dolor. Tirita por el inclemente frío que se cala en ella sin pedirle permiso.

―Levántate. Estamos llegando, sólo queda un tramo pequeño.

―No puedo más. Por favor, espósame con los brazos delante, llevo las anillas puestas demasiadas horas en esta incómoda posición, el dolor es insoportable.

Si la Inspectora Vasile atiende al manual, estando sola con el detenido y sin contar con los correspondientes refuerzos, lo que va a hacer es una tremenda imprudencia. Pero ya ha comprobado, que en el tablero de juego, las reglas difieren de las marcadas en los libros.

―Estaré preparada por si se te ocurre hacer alguna estupidez. Voy a soltarte un instante para que puedas estirar los brazos, después de esposaré con las extremidades por delante.

―Muchas gracias.

Cuando las esposas se despegan de su piel, le queda un molesto escozor que va diluyéndose con las friegas que se dispensa. Los brazos dormidos por la postura empiezan a despertarse, un hormigueo le recorre las articulaciones y ella mueve los brazos como las aspas de un molino a pleno rendimiento. La libertad de movimientos dura poco, la Inspectora Vasile se acerca y la esposa esta vez con los brazos delante.

―¿Aliviada?

―Muchísimo.

―Estupendo, pues continuemos.

―¿Qué te pareció el pasaje que leíste en el diario rojo? ―pregunta Valeria que quiere conocer sus impresiones sobre el cuaderno.

―Demasiado cruel. Pero no deja de ser una narración ficticia producto de una imaginación algo retorcida, lo reconozco. Pero ficción al fin y al cabo. Estamos llegando, ¿estás bien? ―pregunta al verle la cara descompuesta.

―Me duele mucho la cabeza.

El teléfono de Miroslav suena en el momento más inoportuno, la llamada es de Comisaría, y les dijo que sólo le molestaran si era algo importante, y además, relativo al caso. Mira a la vieja Analiya y maldice tener que contestar, ella le devuelve la mirada acompañándola con esa risita que bien sabe le crispa los nervios. Regresa a la habitación número tres y cierra la puerta tras él. Necesita intimidad para hablar, y de paso, evitar que oídos indiscretos escuchen información confidencial. Sentado en la cama de Nica responde la llamada.

―Inspector Poniek al habla.

―Buenas noches jefe. Se ha puesto en contacto con nosotros un tal Inspector Soler, es el jefe del Departamento de Desapariciones y Homicidios de la Policía Nacional Española, su Comisaría está en Valencia. Esta es la provincia donde residen las dos turistas españolas que a nosotros nos interesan. El contacto, mediante Skype, y una intérprete que estaba con el Inspector Soler nos ha servido de puente para que con su traducción simultánea pudiéramos entendernos.

―Quiero hablar personalmente con ese Inspector español, ¿lo has entendido?

―Sí jefe, de hecho le he concertado una sesión con ellos para mañana por la mañana a primera hora.

―Estupendo. Bueno, sigue contándome lo que te han dicho los españoles…

―Siguiendo sus ordenes les proporcionamos todos los datos de la detenida. Más que nada, para que tuvieran conocimiento de la detención de su compatriota, que conocieran los hechos que se le imputaban. A su vez, les solicitamos que si tenían alguna información relevante nos la hicieran saber, y eso es lo que han hecho.

Por lo visto, el dato que los hizo reaccionar fue que esta chica, la detenida, es estudiante de filología eslava. No es una licenciatura demasiado popular, y agárrese bien a la silla, hace un año medio una estudiante de la misma carrera apareció salvajemente asesinada. Esa fue la primera, y hace tan sólo cuatro meses, se encontró un segundo cadáver de otra chica que también cursaba los mismos estudios. Allí estaban intentando encontrar un sospechoso, el cerco se acotaba, pero no conseguían dar con ninguna pista que les llevara al asesino en serie que estaba atacando a las estudiantes. Tenían muestras de ADN, pero no tenían ningún sospechoso con quien cotejarlo, las muestras no aparecían en la base de datos de la Policía, sabían que era alguien sin antecedentes. Pero el perfil que tenían trazado no ha resultado correcto, iban perdidos, pero después de recibir nuestro email se les encendió la lucecita y decidieron actuar sin perder un minuto. Solicitaron al Juez Instructor de la investigación una orden de entrada y registro del domicilio de Valeria Cerveró, amparándose en que había indicios suficientes para pensar que la detenida aquí en Eslovaquia por asesinar a su amiga, era también la asesina de las estudiantes valencianas.

―¿Qué descubrieron en su casa? ¿Había algo que la incriminara? ―pregunta nervioso.

―Y tanto. Dentro de una caja había guardados unos cuantos cuadernos rojos que contenían en sus páginas una descripción exacta de los atroces crímenes de las dos chicas. Detalles que sólo la asesina podía conocer, y todo narrado en primera persona como si Valeria Cerveró fuera la reencarnación de la condesa sangrienta, Erzsébet Báthory de Ecsed. Tétrico y macabro. Los agentes encontraron un auténtico santuario dedicado a la figura histórica de la Condesa, había retratos, fotos, libros, etc… pero la prueba definitiva apareció entre las páginas de ese extraño diario, mechones del cabello de las víctimas los utilizaba como marcapáginas.

―¡Dios Santo!

―Eso no es todo. Encontraron sangre de las víctimas guardada en unas botellitas de supuesto tónico facial en el botiquín del aseo. Por lo visto, la sospechosa se lo aplicaba en la cara y el cuello, usando discos faciales de algodón empapados en la sangre de las chicas. Su obsesión por la condesa Erzsébet es enfermiza, y al igual que aquella se embadurnaba con la sangre de las muchachas que asesinaba, ella reproducía esa conducta desviada en el baño de su piso.

―Ahora entiendo el motivo de su viaje, vino para visitar las ruinas del Castillo de Csejthe, morada de la Condesa, necesitaba llevar a un plano mayor su fantasía y este era el lugar idóneo para ello. Busca entre sus efectos personales un cuaderno rojo como el que has descrito, creo recordar que llevaba uno, aunque ella decía que lo consiguió en la mansión de Mariska Nedialkova.

―No lo creo, se lo trajo desde España. Y, o miente como una cosaca, o sufre alguna patología psiquiátrica que pueda explicarnos su comportamiento.

―Quiero que busques un especialista. Que analice su comportamiento, las pruebas, su obsesión con la asesina medieval… todo. Ponle los vídeos de los interrogatorios, que la vea y empiece a trabajar para establecer un diagnóstico cuanto antes. ¿Algo más?

―Sí, creo que debería leerle los fragmentos que nos ha pasado vía email la policía española. Son dos retazos de texto referentes a las dos chicas asesinadas, pero debería saber que el último nombre que aparece al final es el de Danica Málvany, tenía previsto asesinarla antes de llegar a Eslovaquia.

―Date prisa, tengo que hablar con la Inspectora Vasile y no quiero perder ni un minuto.

―Atento jefe, se lo leo tal cual. “Lidia. Nº 742. Alta, rubia, algo bizca y poco delicada. Disfruté abriendo su vientre, escarbando en él extraje sus intestinos, que calientes y suaves, se enroscaron en mi cuerpo como culebras rojas deslizándose sobre mi piel. Pero ni así su sangre me satisfizo, era de raza bastarda. No creo que nadie lamente su pérdida.

Eva. Nº 743. Alta, rubia, sin modales. La golpeé con tanta furia que una parte de su rostro se hundió igual que una pisada en la nieve. Gritó. Pero no me importó. Los malos modales deben corregirse, y cuando no hay arreglo posible sólo queda el castigo, severo por supuesto.

Danica. Nº 744. Alta, rubia, de belleza excepcional.”

No hay nada escrito en referencia a Nica, pero es la última que aparece en esta macabra lista.

―¿El número que les asigna a qué viene? ―pregunta Miroslav asqueado por lo que acaba de escuchar.

―Jefe, ya le he dicho que se cree la mismísima Erzsébet Báthory, por lo que suma un montón de víctimas que debe de haber asesinado a lo largo de la historia. Tengo entendido que esa Condesa acabó con casi setecientas, sólo nos queda hacer cuentas. Puede que sean más de tres las víctimas las que han caído a manos de Valeria Cerveró.

El Inspector Poniek, con la sangre congelada en las venas, sólo es capaz de pensar en Erika y en que ha salido al bosque, confiada, creyendo en la inocencia de la depredadora que la acompaña. La información que ha recibido desde España ha sido inesperada, aunque él creía en la culpabilidad de la sospechosa no la metía en el saco de los temidos asesinos en serie. Para él, el crimen era consecuencia de un arrebato provocado por los celos, un acto impulsivo sin premeditación. Pero no, es una asesina que ataca a chicas jóvenes con un determinado perfil, todas reúnen unas características físicas comunes, y lo más preocupante, es que Erika encaja en este prototipo mortal. Joven, alta, rubia… sigue el mismo patrón que seguía su adorada condesa Erzsébet Báthory hace quinientos años, lo que pone de manifiesto la enfermiza obsesión que le provoca la asesina de los Cárpatos. Está seguro de que roza lo patológico, y eso le asusta. No estaba aquí por simple turismo, había buscado encontrarse con los orígenes de su enfermiza adoración, visitar las ruinas del Castillo, recorrer sus bosques adyacentes y conocer su tierra de primera mano. En el museo de Mariska Nedialkova, debió de sobreexcitarse al estar en contacto con reliquias originales referentes a la asesina húngara, y eso fue el combustible que prendió la mecha al llegar al Hotel.

Su compañera está en peligro, aunque si no se confía y evita dejarle a Valeria margen para actuar, poco podrá hacer, y más con ambos brazos esposados a la espalda. No debe ponerse nervioso, ellos tienen el control de la situación y mandarán a esa alimaña perturbada de vuelta a su país para que allí la juzguen por sus horrendos crímenes. Una sonrisa socarrona asoma en su rostro al recordar a la vieja bruja de Analiya. Ésta tenía razón, no les estaba mintiendo para encubrir a su sobrino, pero que no espere reconocimiento alguno o disculpa por su parte, sigue cayéndole fatal.

―Contacta con ese Inspector Soler y dile que estamos a su entera disposición. Necesite lo que necesite, le brindamos máxima colaboración, y dale la enhorabuena por haber actuado con tanta celeridad en este asunto.

―Seguro que ellos se lo agradecen más a usted jefe. Al fin y al cabo, les ha dado el nombre y apellido que tanto necesitaban, les ha indicado el hilo del que debían tirar.

―Y no sabe cuánto me alegro de ello. Gracias agente, seguimos en contacto.

Miroslav se apresura a colocarse su gabardina gris oscuro, saca su arma reglamentaria y le quita el seguro, no hay tiempo que perder. Al aparecer en recepción tan nervioso y pistola en mano, ambos agentes uniformados se tensan de inmediato esperando órdenes de su superior.

―¡No hay tiempo para explicaciones, seguidme!

Los dos policías se ponen en marcha y siguiendo a su jefe abandonan la recepción del Hotel Čachtice bajo la atenta mirada de Zoltán y Analiya.

―Ya era hora de que la descubriera ―dice la vieja.

―¿El qué? ―pregunta su sobrino.

―La verdad. El mal no tardará en asomarse de nuevo y esta vez quiere quedarse. Ven, acompáñame a la cama, estoy cansada.

Con la linterna, Erika alumbra al fin las cintas blancas y verdes que delimitan el lugar en el que encontraron el cuerpo sin vida de Nica. Las cintas se mueven, vibran con fuerza por el viento que sopla cada vez con mayor intensidad. El trayecto ha sido oscuro y siniestro, pero desde el instante en que se adentran en el cerco ambas perciben que la energía cambia. Es incómodo caminar sobre el hueco que dejó el cadáver a retirarlo, y sin saber porqué, evitan pisar sobre la zona marcada.

―¿Cómo va el dolor de cabeza?

―Mejor, a ratos. Shhh, shhhh… ―dice Valeria con el índice delante de los labios en clara señal de no abrir la boca.

―¿Qué ocurre?

―He oído algo, ¿tú no?

―No, esto parece un cementerio. O tal vez sean los demás que ya vienen.

Por la expresión en el rostro de Valeria puede adivinarse que ha escuchado algo terrorífico, pero decide no darle importancia y fijarse en el hueco que ocupaba el cadáver de su mejor amiga.

―¿Estaba ahí verdad?

―Sí.

―¿Puedo acercarme?

―Claro, todas las pruebas ya han sido recopiladas.

―Imagino el pánico que debió de sentir aquí, sola, herida, a merced de su atacante, sabiendo que no iba a salir de este bosque nunca más. ¿Puedes imaginarlo? Su alma está aquí, la presiento, la percibo. Si te agachas y tocas el suelo podrás sentirla, su energía vital se derramó aquí ―dice en un tono grave mientras coge un puñado de tierra helada y la aprieta en la mano hasta que los nudillos se le ponen blancos.

Es muy triste pensar, que después de tener un final tan violento e injusto, el alma de Nica siga perdida en medio del bosque. Pensar esto le causa una profunda angustia a la Inspectora Vasile. Tal vez, Valeria tenga razón y su alma se derramó allí, puede que tenga más sentido llorar su muerte en ese exacto y preciso lugar, antes que en una tumba o nicho de cualquier cementerio. Recuerda esos tramos, o curvas de carretera, que son honrados por familiares destrozados al adornarlos con ramos de flores dedicados a sus seres queridos. Sus almas también se derramaron allí. La Inspectora se agacha en cuclillas y también recoge un poco de tierra en la mano. Está fría, algo húmeda y se escurre entre sus dedos de la misma forma que lo hizo la vida de Nica al abandonar su cuerpo, poco a poco. Vulnerable, en ese instante y en esa postura no puede ver ni tampoco imaginar lo que está a punto de sucederle. Es un chasquido, un crujido seco de repente cálido, por la sangre que brota de su cráneo y le va empapando la nuca. A traición y por la espalda acaba de recibir un tremendo golpe en la cabeza, la luz de la linterna se desvanece con ella y su cuerpo cae sin conocimiento en el mismo lugar que ocupaba el cuerpo de Nica. Valeria, de pie, la mira con una piedra manchada de sangre en las manos. Pero detrás de sus pupilas ya no está ella, hace unos minutos que sucumbió a los embistes de la loba de Csejthe por aflorar a la superficie. Arañaba desde dentro, pujaba por salir, sedienta de sangre y furiosa por no poder liberarse de una vez por todas. Al fin lo había logrado, y no tenía intención de regresar al abismo del subconsciente de esa estúpida que le había tocado habitar esta vez, no quería esconderse nunca más. Con las manos maniatadas no podía maniobrar a su antojo, pero ella no necesitaba unas esposas, sino un bozal. Agazapada como una alimaña lame algo de la sangre que brota de la herida de Erika. El sabor la hace estremecer, necesita embeberse de ella, embadurnarse y aullar a la luna. Le da la vuelta al cuerpo de la Inspectora Vasile para poder verle la cara, tiene el rostro algo sucio por la tierra que se ha adherido a su frente y a su pómulo derecho, aún así su belleza resplandece. Inspira hondo, al saber que parte de esa hermosura se transferirá  de algún modo a ella. Cuanto más bello es su rostro, más deforme es su alma, pero es un alma que vivirá vidas infinitas.

Con dificultad, consigue desvestirla de cintura hacia arriba, contempla y acaricia sus senos; grandes, firmes y de un tacto sublime. Unas tremendas ganas de comérselos la asaltan en ese momento, pero se contiene mucho para no hacerlo. Con esfuerzo, consigue desnudarla por completo y siente como su retorcido corazón salta de contento al ver a su presa preparada. Su expresión emula a la de un animal salvaje, con las fauces abiertas e hilos de saliva cayéndole desordenados por la barbilla. Como si fuera a bucear en el más profundo océano, hunde su cabeza entre los pechos de Erika, y muerde uno de ellos. Su carne es suave, y un trozo se desgarra para quedar colgando y asomarse entre las comisuras de su boca mientras mastica. El intenso dolor, provoca que recobre en parte la conciencia, aunque sigue aturdida, no sabe que está siendo devorada viva. Su agresora emite desagradables sonidos al comer y tragar su carne, el frío ha entumecido sus articulaciones, y es entonces, cuando repara en el dato de que está desnuda en medio del bosque a una temperatura bajo cero. Se percata de que siente un martilleante y repetitivo dolor en la parte trasera de la cabeza y eso le recuerda el ataque a traición del que ha sido víctima.

―He sido una imbécil ―se recrimina para sus adentros convencida de que la hora de su muerte ha llegado.

Pero no puede rendirse, debe resistir, sólo necesita mantenerse con vida hasta que Miroslav la encuentre. Su jefe no tardará en aparecer en escena y pondrá fin a la pesadilla.

―Eras tú… eres una asesina…―consigue balbucear mientras se toca el pecho y evalúa el daño que le ha provocado con el mordisco.

Valeria entonces se agacha y acerca su rostro al de Erika, tanto, que ésta puede distinguirle los rastros de su propia sangre en la nariz, alrededor de la boca y de la barbilla, está empapada. Pero sus ojos son diferentes, negros por completo, como dos pozos ciegos que la miran para hacerla caer en ellos.

―Erika. Nº745. Alta, rubia, guapa y sabrosa ―responde en perfecto húngaro antes de estallar en una malvada carcajada.

El timbre de la voz también es distinto, es una voz mucho más grave, y el acento español ha desaparecido por completo. Todos estos días hablando con ella, había acabado acostumbrándose al acento español, ahora le resulta extraño ver que ha desaparecido.

―El Inspector Poniek está a punto de llegar, Valeria, no empeores más las cosas, no tienes forma de escapar.

―Yo no soy Valeria, y te aseguro que tengo muchas formas de escapar ―vuelve a responderle en perfecto húngaro.

―¿Quién eres?

―Soy la condesa Erzsébet Báthory de Ecsed, y tú, vas a morir.

La respuesta obtenida la ha dejado muy confundida, de repente empieza a pensar en todas esas extrañas historias que Valeria le contaba de camino, todas eran falsas, alucinaciones de una mente enferma que veía lo que quería ver. Siente que ya no le queda mucho más tiempo, imposible mantenerse despierta, la herida de la cabeza debe de ser grave. Comprende que su alma también será derramada allí, junto a la de Nica, al menos no vagará sola.

Las piernas del Inspector Poniek no corren tanto como a él le gustaría que lo hicieran. Mientras salta matojos y matorrales varios, aparta con las manos esas ramas que parece que quieren abofetearle a propósito. Le vienen a la memoria esas pesadillas en la que despiertas sudoroso y frustrado. Corres sin parar, y o bien el camino se estira como un chicle bien hidratado, o tus pies se transforman en patas de elefante, torpes y pesados. En su carrera nocturna hacia el interior del bosque él se siente protagonista absoluto de una de esas pesadillas. El viento, gélido, le reseca la garganta, su boca hace rato que no produce saliva, y el ir jadeando pues no le ayuda demasiado. Su adicción al tabaco va pasando factura, y es ahora en este preciso momento cuando la nota más que nunca.

―¡No me esperéis, seguid a vuestro ritmo! ¡Adelantaos! ―grita ya sin aliento a los dos agentes.

Éstos, al escuchar la orden, se miran, asienten y se pierden entre la oscuridad y los árboles. Miroslav los ve desaparecer entre el follaje y maldice su poca resistencia. En verdad, lo único que le consuela es que en este caso no corre peligro la vida de nadie, Erika debe de tener controlada la situación y seguro que con su habilidad para empatizar con la sospechosa, tal vez haya conseguido la confesión que él no pudo obtener. Coge aire y mira al cielo, negro, opaco, sin estrellas, e intenta imaginar la cara que pondrá su compañera cuando le cuente las últimas novedades relativas al caso.

―¡Apártese de la Inspectora Vasile y ponga las manos dónde podamos verlas! ―grita nervioso uno de los policías.

La advertencia, llega con claridad a los oídos de Miroslav y se clava en su estómago como una flecha envenenada, que se lo retuerce y contrae al instante. No puede ser, es ilógico que en una situación de bajo riesgo y controlada se haya llegado a lo que sea que esté sucediendo unos metros más allá. Siente como toda la seguridad que tenía se descompone ante lo desconocido, ignora por completo lo que haya podido pasar para que sus hombres hayan dado esa orden. Nadie replica o contesta la advertencia del agente y de pronto se oye otra mucho más seria.

―¡Apártese ahora mismo o disparo!

Es entonces cuando el Inspector alcanza a sus hombres y se asoma al horror, lo que tiene enfrente podría ser una escena digerible si lo que estuviera atacando a su compañera fuera un lobo salvaje, de esos que habitan en los vastos bosques de la región. Pero no, en su lugar está la sospechosa arrancando a mordiscos la carne de uno de los muslos de Erika.

No se muestra afectada por la posibilidad de recibir un tiro entre ceja y ceja en cualquier momento. Levanta su rostro untado en sangre y sonríe. Miroslav juraría que sus ojos, como los de un gato, están preparados para ver en la oscuridad e incluso han reflejado un destello luminiscente cercano a lo diabólico. Les está desafiando, y puede hacerlo, porque no le importa en absoluto que una bala estalle en su cabeza. Con los brazos estirados y las armas preparadas para disparar, van acercándose poco a poco, la tensión que les aplasta se refleja sobre todo en sus mandíbulas, que apretadas hasta la exageración parece que van a salirse de su sitio.

―¡O te retiras y pones tus asquerosas manos sobre la cabeza, o te juro que vamos a ser las últimas personas que veas! ¡Hazlo joder, sepárate de ella! ―grita Miroslav fuera de sí.

Una sangrienta y amplia sonrisa se dibuja en el rostro de Valeria, al fin se ha apartado lo suficiente como para que puedan detenerla sin poner en mayor riesgo a Erika. Con una simple mirada de su jefe, ambos agentes se abalanzan sobre la asesina y la inmovilizan con tanta agresividad que parece que van a partirla por la mitad. El Inspector Poniek, se arrodilla delante del cuerpo desnudo de su compañera, y al tocarla se estremece de repente por lo helada que está, sin lugar a dudas sufre una hipotermia grave que por sí sola puede costarle la vida. Coge su muñeca buscando pulso, ahí está, débil pero presente. El alivio que siente al percibirlo,  le da la esperanza que necesita para pensar que tal vez puedan salvarla, y esa idea le reconforta más de lo que hubiera podido imaginar. Apresurado, nervioso, y muy preocupado por la temperatura del cuerpo de su compañera opta por quitarse la gabardina y cubrir a la Inspectora Vasile con ella. Decide no moverla, por si tiene alguna herida de consideración que no sea visible y al hacerlo la dañara sin querer. Mientras extiende su abrigo sobre ella, observa horrorizado los profundos mordiscos que han arrancado una parte importante de su seno derecho. Con ternura la mira, y reza, para que la barbarie le haya sucedido mientras ella estaba sin conocimiento, que no la haya tenido que vivir despierta. Eso mucho se teme, sería demasiado para cualquiera. Con cariño le acaricia el rostro y las lágrimas hacen acto de presencia.

―No debí permitirte que salieras tú sola con ella, lo siento, perdóname ―solloza destrozado―. ¿Cómo ha podido hacerte esto?

―Señor, la ambulancia está de camino, no tardará. Me han indicado que no la movamos y que intentemos abrigarla por el intenso frío, nada más.

―Entendido, gracias.

―De nada. Nos la llevamos a Comisaría de nuevo, usted quédese con la Inspectora Vasile.

―¡Espera! ―grita Miroslav mientras se levanta furioso y limpiándose las lágrimas con el dorso de la mano.

―¡Maldita alimaña degenerada! ¡Eres una hija de puta! ¿Me oyes? ¡Eres una auténtica hija de la gran puta! ―grita con todas sus fuerzas mientras la rabia se adhiere a esas palabras vertidas desde el asco más profundo. Vas a pudrirte en una cárcel o en un psiquiátrico para el resto de tus días. ¿Me oyes? Voy a encargarme de que así sea, ¿Entiendes? Nos has estado engañando hasta el final, ¡maldita serpiente asquerosa!

Pero nada inmuta a Valeria, ésta se limita a mirarlo con desdén, como si debiera de perdonarle la vida, y ante el asombro de todos le lanza un escupitajo en la cara. Asqueado, le lanza un puñetazo con el que le rompe la nariz de inmediato. Los agentes deben de intervenir para que Miroslav no continúe agrediendo a la sospechosa y la detención se les vaya de las manos.

―¡Eso, apartadla de mi vista! ―grita furioso.

Vuelve a arrodillarse al lado de Erika, y de nuevo toma su muñeca para comprobar si el pulso sigue presente. Suspira aliviado al detectar que el signo vital sigue ahí, aunque asustado, pues reconoce que mucho más débil que antes.

XIX

Las cortinas de la amplia habitación están descorridas y la luz del sol inunda el espacio. Algunos rayos se posan sobre el rostro de Erika, como cada día desde hace nueve, sin molestarla. Lleva en coma profundo todo este tiempo, pero hoy algo es diferente, la luz directa sobre la cara le molesta. Intenta abrir los ojos pero no puede hacerlo y entonces los aprieta para protegerse del sol. Está cansada, aún así, se esfuerza para levantar un brazo y cubrirse el rostro, pero apenas consigue mover los dedos.

―¿Qué me ocurre? ―se pregunta extrañada― Tal vez estoy soñando.

El astro rey continúa brillando en la habitación, cada vez con más intensidad. Siente el calor en su piel, todas las sensaciones le dicen que está despierta, pero su cuerpo sigue dormido.

―Qué extraño sueño ―piensa confundida.

Poco a poco, de forma paulatina empieza a percibir ciertos detalles que la incomodan. Por ejemplo, siente que algún objeto aprisiona su dedo corazón. Un intenso dolor le atraviesa el dorso de la mano y sigue sin poder mover ni un músculo de su cuerpo. Escucha un rítmico pitido que la mantiene entretenida, y huele a rosas, la envuelve un delicioso perfume a flores frescas.

―¿Dónde estoy? ―se pregunta aturdida― Tengo que conseguir abrir los ojos de una vez.

Se concentra y empieza a despegar los párpados, pesan como telones de acero, pero su fuerza de voluntad consigue imponerse. Un brillante color fucsia llama su atención, mirando al techo descubre un enorme globo en forma de corazón que lleva escrito un “Recupérate Erika, te queremos”. Con paciencia, va abriendo los ojos del todo, y al fin puede ver y comprender que está en una habitación de hospital. Blanca, amplia y repleta de ramos de flores. Una gran máquina está enganchada al lector de pulsaciones que presiona su dedo corazón, ese artilugio es el que emite el familiar pitido. Para rematar, también depende de un enorme gotero, cuya vía de entrada han introducido en el dorso de la mano, de ahí que le duela tanto. Está sola, pero reconoce la gabardina de su jefe apoyada en la butaca que hay colocada a su lado.

―¿Qué ha ocurrido, por qué estoy en un hospital?

Las preguntas se agolpan, un fuerte dolor en la parte trasera de la cabeza provoca que entre dos de los pitidos, se cuele un gemido. La puerta se abre y una enferma entra cargada con el recambio del gotero. Entretenida con su labor no se ha dado cuenta de que su paciente está despierta y la mira.

―Ho… la… ―balbucea Erika.

Sorprendida, al enfermera baja la mirada y descubre los dos preciosos ojos verdes de la paciente mirándola con suma atención.

―¡Dios mio! Hola cariño… ―responde mientras le acaricia el rostro― No te fuerces, no hables, mantente tranquila que ahora mismo voy a llamar al médico.

Sin perder un segundo, la mujer abandona la habitación bastante alterada, y antes de cerrar la puerta de nuevo le echa una miradita rápida para comprobar que sigue despierta.

Por su parte, la Inspectora Vasile, sigue intentando recuperar la movilidad en sus extremidades superiores. No debe forzarse, ya lo sabe, pero no puede evitar intentarlo. Aliviada, descubre que la cosa va a mejor, puede apretar la sábana con fuerza y sus dedos ya podrían competir en destreza y habilidad con los de una pianista. La puerta se abre de nuevo y esta vez entra el doctor, está nervioso, expectante y visiblemente contento, se acerca a ella para evaluar su estado.

―Hola Srta. Vasile, soy el Doctor Gor Sukiasyan. Me alegro mucho de saludarla ―dice mientras con una especie de bolígrafo linterna le apunta a los ojos. ¿Puedes hablar?

―Sí.

―Excelente. Dime, ¿cuántos dedos te estoy mostrando?

―Dos.

―¿Y ahora?

―Cuatro.

―¿Sientes dolor en algún sitio concreto?

―Bueno, me duele la cabeza.

―Es normal. Has sufrido un traumatismo craneoencefálico severo, ingresaste en coma profundo y has permanecido así nueve días, hasta hoy. Es un milagro que te hayas despertado, pero que te hayas despertado así de bien es asombroso. Hace apenas dos días que te retiramos la respiración asistida, estoy encantado de estar hablando contigo, créeme.

―Gracias, más contenta estoy yo. De todos modos siento que me cuesta escoger las palabras adecuadas para hablar o que mis pensamientos van algo lentos.

―Es normal, tu cuerpo irá recuperándose durante los próximos días, pero con la rehabilitación correcta estoy convencido de que todo saldrá bien. Vamos a tener que hacerte un montón de pruebas para evaluar tu estado, empezaremos cuanto antes.

―¿Está mi jefe? ―pregunta señalando la gabardina de la butaca.

―Sí, está esperando en el pasillo. No se ha separado de ti, bueno, excepto para salir a fumar. Le he dicho que quería reconocerte primero a solas, ¿le digo que pase?

―Sí, por favor, quisiera verle y que me explique lo que ha sucedido.

―Los recuerdos llegarán Erika, no quiero que te sobrecargues ahora, ¿entendido? Le dejo pasar diez minutos, nada más.

―¿Puede avisar a mi familia?

―Ya lo hemos hecho, ellos también han estado aquí a tu lado, no tardarán.

―Gracias doctor.

Cuando el Doctor Sukiasyan abre la puerta para salir, Erika ya ve a Miroslav que estaba esperando tras el umbral su turno para entrar.  Está más delgado, su aspecto ha empeorado, parece que ha envejecido un año por cada día que ella ha estado en coma. Cuando la encuentra despierta y consciente no puede disimular su alegría y sonríe.

―Hola jefe.

―Hola Inspectora Vasile, me alegra ver que ha decidido poner fin a estas vacaciones. Ya estaban alargándose demasiado.

Erika sonríe al escuchar la broma y asiente con la cabeza, en verdad agradece el esfuerzo de Miroslav por distender el ambiente.

―Quiero que me cuentes lo que ha sucedido. No me acuerdo de nada, mi último recuerdo es en la habitación del Hotel Čachtice. Estábamos con la sospechosa haciendo la reconstrucción del crimen. A partir de ahí todo es oscuro, puede que tenga algunas imágenes sueltas caminando por el bosque adyacente, pero no puedo recordar lo que paso allí. ¿Qué ha sucedido con el caso, está resuelto?

Él se retuerce en la butaca, agacha la cabeza disgustado por tener que refrescarle la memoria, sería mucho mejor para ella que lo sucedido no volviera a formar parte de sus recuerdos.

―Empecemos por el caso, ¿te parece?

Ella asiente, impaciente por descubrir todo lo que ha pasado en estos nueve días que ha permanecido fuera de circulación.

―Detuvimos a la persona correcta Erika, la asesina de Nica fue Valeria. No había ningún complot orquestado contra ella, las pruebas nos decían la verdad.

―Pero… ¿estás seguro?

―Sí, y tú también. Lo único es que no lo recuerdas.

―¿Está en prisión?

―Bueno, está internada en un centro psiquiátrico de Bratislava a la espera de ser trasladada a su país, tengo entendido que el papeleo necesario ya está tramitándose y en marcha.

―¿En un manicomio?

―Sí, padece un transtorno disociativo de la identidad, o para que lo entiendas, tiene doble personalidad. Le ocurre lo mismo que a ese Dr. Jekyll y Mr. Hyde…

―Buen ejemplo jefe. Pero sé lo que es el transtorno disociativo de la identidad, lo estudié en la academia. ¿Sólo tiene dos personalidades, o hay más?

―Dos. Una de ellas cree que es la mismísima condesa Sangrienta, Erzsébet Báthory en persona, y la otra es Valeria. La última persona que habló con ella fuiste tú…

―¡Pero si hace nueve días que estoy en coma! No es posible, las personalidades suelen alternarse con mayor frecuencia.

―En este caso no. La personalidad dominante ha tomado el control y el psiquiatra ya me ha comentado que es la primera vez que ve algo similar. Cuando te fuiste de la habitación del Hotel Čachtice con ella, lo hiciste con Valeria, con la personalidad inocente, la que nos despistó en la investigación. Y es que en verdad ella no supone un peligro para nadie, pero su otro yo, es una asesina salvaje. Esa noche la maldad afloró y te atacó a ti, desde entonces ya no ha abandonado el control.

El pulso de Erika se acelera de forma exponencial, el pitido de la máquina la delata y su jefe, se asusta y se entristece, al comprobar cómo el recuerdo de lo sucedido llama a la puerta de la consciencia de su compañera, si ésta le abre la puerta será imposible que pueda volverlo a olvidar. Varias lágrimas cruzan sus mejillas cuando se toca el pecho, su mano tiembla, no sabe si va a encontrarlo en su sitio o no.

―Se comió mi… ―susurra aterrorizada― ¡Dios santo, ahora lo recuerdo todo! Su voz, sus ojos tragándome, su boca desgarrando mi piel.

El temblor de sus extremidades se extiende a todo su cuerpo, y Miroslav se levanta para intentar reconfortarla. Sentado a su lado en la cama la arropa entre sus brazos y con cariño le besa la frente.

―Todo terminó. Cálmate, preciosa, no es bueno que te alteres así, el doctor me ha avisado del peligro que supone y no voy a permitir que entre hecho una furia dispuesto a reñirme.

―Me golpeó a traición, y pudo hacerlo porque yo fui lo suficientemente estúpida como para apiadarme de ella y esposarla con los brazos delante. Ese fallo, esa imprudencia no lograré olvidarla jamás.

―No te tortures. Nada podemos cambiar ahora, yo tampoco debí dejarte que salieras sola con ella y lo hice.

―Recuerdo, que durante el trayecto a través del bosque, Valeria me contó que a veces veía y oía cosas extrañas. Voces que la gritaban, el propio espectro de Nica se le presentó en el hotel, y que todo o casi todo, lo tenía grabado en su teléfono móvil. Y también que revisáramos los videos de los interrogatorios, que oiríamos esas voces allí.

―En su móvil no hay nada, ni fotos extrañas ni videos, y en cuanto a los videos de los interrogatorios… te digo que los he visto varias veces y no aparece nada que no sea ella hablando sola y actuando de forma muy extraña. Según me ha dicho el psiquiatra, todo lo que le sucedía era producto de su enfermedad, estaba en una fase avanzada, y por lo visto empeoraba día a día. Hasta los cuadernos rojos son de su puño y de letra, bueno no de Valeria, sino de Erzsébet. La letra de la personalidad dominante coincide al cien por cien, así lo dictaminan las pruebas caligráficas a las que hemos sometido los diarios.

―No lo entiendo, ¿los diarios? Había sólo uno.

―No, hay varios. Minutos después de que os marchasteis al bosque recibí una llamada de Comisaría. Nica no era su primera víctima, en España había matado a dos chicas más, y la Policía española, cuando registró su piso encontró otros diarios y pruebas como pelo o sangre de las víctimas. Estaban perdidos, sin rumbo en su investigación hasta que les facilitamos los datos y circunstancias de la detención de Valeria aquí en Eslovaquia. Eso fue lo que les dio la pista a seguir.

―Es muy triste, Valeria no tiene conocimiento de su enfermedad, no sabe de su otra personalidad y por lo tanto, padeció y sufrió la muerte de su amiga siendo inocente de verdad.

―Pues si, en eso tienes razón. El psiquiatra que la trata me ha explicado que es un caso peculiar, lo común en estos casos de personalidad múltiple es que ninguna de las personalidades sepa o tenga conocimiento de que existen las otras. Pero Erzsébet Báthory si conoce de la existencia de Valeria, de hecho la detesta profundamente y así lo expresa en cada entrevista a la que es sometida. Escucharla da escalofríos Erika.

―Todo tiene sentido. Ella no sabía que todas esas pruebas estaban en su cuarto, ni siquiera lo imaginaba, por eso buscó una explicación racional de su aparición allí. Culpó a la dueña del hotel y a la extraña y extravagante mujer que agredió a su amiga. Necesitaba entender… Pero, ¿ por qué decía que los cuadernos estaban en casa de la Sra. Nedialkova?

―Es común en estos casos que puedan descubrir objetos, productos o manuscritos con los que no contaban o no reconocen. Ella, debió de ver el diario en su bolso, no lo reconoció como suyo y todo lo demás que creó alrededor fue una fantasía que pudiera creerse. De hecho, en su caso concreto, el psiquiatra me ha comentado que la forma en la que Erzsébet asomaba era mediante la escritura de esos pasajes. Eran su puerta, y supongo que cuando Valeria se puso a leer el contenido del libro, allanó el camino para que la otra personalidad saliera a flote.

―Cuando Nica regresó a la habitación no encontró a su amiga, sino a una asesina dispuesta a actuar. No pudo imaginarse que esa persona a la que tanto apreciaba iba a terminar con su vida de una forma atroz y terrible, debió de sufrir muchísimo.

―En efecto. Y todas las lagunas de memoria, las visiones y las voces que la atormentaban provocaron que ella, la personalidad más débil, caminara al borde del precipicio, debatiéndose a duras penas entre la realidad y la fantasía.

―Me dijo que creía que Mariska Nedialkova era la reencarnación de Erzsébet Báthory, estaba segura de ello. Me parece horrible que fuera ella la que guardaba a la fiera durmiendo en su interior sin saberlo. ¿Entonces, no habéis vuelto a hablar con ella?

―No, la otra es más fuerte y cómo conoce de la existencia de Valeria consigue imponerse. Habla siempre en perfecto húngaro, con otra voz y otra actitud muy diferente. Tiene atemorizados a los internos y trabajadores del centro, la llaman “La Condesa”, y han decidido aislarla del resto. Sólo sale para entrevistarse con su psiquiatra y nada más. Un incómodo silencio les deja a ambos sumidos en sus pensamientos, las imágenes del ataque se repiten en la mente de Erika, con amargura posa su mano sobre el pecho. Este gesto no pasa desapercibido para Miroslav, que baja la cabeza intentando ocultar la lástima que siente por ella, es mejor disimular para no herirla más de la cuenta.

―No sufras por eso, me han dicho que ha quedado genial ―dice guiñándole un ojo.

―Gracias ―responde con una sonrisa―. Necesitaba oír eso ―contesta devolviéndole el guiño.

Miroslav ha vuelto a mentir, el parte que le pasó el médico no era demasiado optimista en cuanto a al resultado final de la reconstrucción del pecho. Pero bueno, tampoco esperaban que siquiera despertara del coma y ella lo había conseguido.

―Recupérate. Quiero verte en comisaria cuanto antes, ¿entendido?

―Entendido jefe.

―Bueno, me voy antes de que el Doctor Sukiasyan me eche.

Erika asiente y sonríe mientras lo ve recoger su gabardina y marcharse de la habitación.

―Jefe, gracias por todo.

No necesitan decir nada más para entenderse, sus miradas hablan por ellos y entienden que todo lo sucedido quedará para siempre en su memoria.

El Inspector Poniek, se cruza en el pasillo con el médico y los padres de su compañera que se dirigen hacia la habitación. Están rebosantes de felicidad, y la madre de Erika, al verle lo abraza como si el despertar de su hija fuera obra suya. Él los saluda con afecto, pero tampoco se entretiene demasiado, tiene una cita para asistir esta tarde al Psiquiátrico de Bratislava y presenciar una sesión de terapia con Valeria, o mejor dicho, con la condesa Báthory. No ha querido decirle nada a Erika, es mejor que al menos ella intente dejar toda esta historia en el pasado y no remueva los desagradables y recientes recuerdos del horror vivido. Pero este caso siempre será diferente, hasta el momento, todos los asesinos, torturadores o secuestradores con los que había tratado lo eran a conciencia. Ninguno de ellos padecía este extraño desdoblamiento de personalidad, le dejaba un mal sabor de boca el saber que al menos una parte de la asesina, la que correspondía a Valeria, no era responsable de nada de lo sucedido. En el fondo, casi esperaba que esa pobre desdichada no asomara más la cabeza, pues lo que iba a encontrarse no sería fácil de digerir, y con total seguridad, la culpa que sentiría sería demasiado pesada para cargar con ella. ¿Cómo asumir que ella había sido la asesina de Nica? Y además, también asumir que dos chicas más han perdido la vida por su culpa. Desde luego, no querría estar en su lugar. Tal vez, que su consciencia no vuelva a emerger será un regalo.

Si no pilla demasiado tráfico, en unas dos horas puede llegar a Bratislava, no sería la primera vez que cubre los cien kilómetros de distancia en ese tiempo. Nunca ha estado en un manicomio y le pone algo nervioso el no saber con qué va a encontrarse. Encara la autovía y se enciende un cigarrillo, el humo contamina todo el interior del vehículo, aunque a él no parece molestarle, ya que no abre ni un pequeño resquicio las ventanillas. El cenicero del coche está repleto de viejas y amarillentas colillas, la ceniza cubre todo el salpicadero, y sonríe al recordar, que Erika solía recriminarle la falta de limpieza.

Cuando llega, advierte que hay un parking habilitado para los médicos, trabajadores y visitantes acreditados del centro. Supone, que como Inspector de policía tiene derecho a estacionar allí. Apoyado en el capó de su vehículo, observa la fachada principal del edificio y no tiene mala pinta. Esperaba algo siniestro y macabro, pero lo que tiene delante se asemeja a un vulgar y corriente bloque de oficinas. Con grandes ventanales cuadrados y las paredes de un intenso color verde. En el vestíbulo, una enfermera se encarga de orientar a las visitas, y las va redistribuyendo por los cuatro amplios pasillos que la rodean. Se tranquiliza al no ver a dementes atados a sus camillas por los rincones, gritando a todos los que se cruzan en su camino. Todo está en orden, y no se asemeja en nada a la imagen que le habían dado las películas de terror ambientadas en sitios como este.

―Vengo a ver al Doctor Stefan Kotska.

―Siga por el pasillo a su derecha y lo encontrará en la consulta número quince.

―Gracias, muy amable.

El pasillo es ancho, bien iluminado por los grandes ventanales, y encima de cada puerta correspondiente a cada consulta puede verse un cartel con el número asignado. Algunas sillas de plástico, color naranja, sobresalen de las paredes para que los pacientes aguarden su turno de entrada. Él decide esperar sentado en la silla más próxima a la consulta, saca un cigarrillo que se coloca en la boca ante la atónita mirada de los demás pacientes. Sabe de sobra que no puede encendérselo, pero por las caras de los demás, ellos no tienen tan claro que no lo haga.

―¿El Inspector Poniek? ―pregunta una enfermera que acaba de salir de la consulta número quince.

―Sí.

―Pase, le está esperando ―dice seria al percatarse del cigarrillo colgando de su boca.

Cuando entra, queda sorprendido por el caos que reina en ese pequeño despacho. Está repleto de libros apiñados, entre ellos sobresalen varias hojas arrugadas y libretas o cuadernos que asoman embutidos por las estanterías. Diversos objetos o carteles proporcionados como reclamo publicitario de las farmacéuticas se reparten por encima de la mesa o sobre los libros. Hay calendarios, bolígrafos, termómetros y un sinfín de trastos que no deben de servirle de nada. La mesa del doctor Stefan, está repleta de folios y talonarios de recetas abiertos de par en par. El ordenador está apagado, y a su lado una gran y negra máquina de escribir parece ser el instrumento principal usado por el prestigioso psiquiatra. Éste, es un hombre bajito, regordete y con una cara amable, pero sobre todo, llama la atención de Miroslav la enorme, tupida y sintética peluca negra que cubre su problema de alopecia. El Doctor Stefan, se levanta para darle un afable apretón de manos a su visita, y acompaña el gesto de bienvenida con una risita nerviosa.

―Me alegro de conocerle Inspector.

―Igualmente Doctor, gracias por permitirme asistir a esta sesión con la paciente. Ya sabe que este caso me ha tocado muy de cerca y necesito comprender la enfermedad y hacerle algunas preguntas que espero sepa responderme.

―Conozco todos los detalles. Y sí, diría que es incluso terapéutico para usted que cierre este capítulo cuanto antes. ¿Cómo evoluciona su compañera?

―Pues hoy mismo se ha despertado ―responde con una gran sonrisa.

―Me alegro muchísimo, eso es una noticia estupenda.

―¿Alguna novedad que quiera usted adelantarme?

―Me temo que no. Sólo consigo establecer contacto con “La Condesa”, y no crea que me quejo, cada encuentro con ella es desde un punto de vista psiquiátrico oro puro. Lamento que en unos días la trasladen a España, y no poder seguir yo mismo con su tratamiento. Pero le aseguro, que no pienso perderle la pista a esta paciente, mantendré contacto con el facultativo que la trate en su país. Es una personalidad fascinante, completa y con todos los rasgos definidos, sin lagunas o fisuras en la memoria, conoce todos los aspectos de la vida de Valeria al detalle. Y esto es algo novedoso, como ya le dije cuando hablamos por teléfono, no había visto nunca el caso de que una de las personalidades desdobladas conociera la existencia de la otra, fascinante, fascinante. Y debemos añadir que, según relata la paciente, es la auténtica condesa Báthory y va reencarnándose desde el año 1615 hasta la fecha.

―¿Reencarnándose? Es curioso que mencione eso, pues Valeria estaba obsesionada con ello. Aunque ella lo aplicaba a otra mujer, nos decía con vehemencia que la condesa sangrienta se había reencarnado en una extravagante millonaria, pero jamás nos dijo que habitaba en su interior.

―Fascinante. Valeria no lo sabría, ignoraba su enfermedad. Pero ésta empezó a gestarse hace ya muchos años. “La Condesa” nos ha contado que ha estado intentando modular o dirigir los gustos y preferencias de Valeria desde el inicio de la adolescencia. De algún modo, intentaba prepararse el terreno para lograr emerger al fin, y no le ha resultado nada fácil según me relata en sus sesiones. La personalidad dominante siempre ha sido la malvada, aunque dominara desde la sombra. Está convencida de que es la auténtica Gabrielle Erzsébet Báthory de Ecsed, relata su vida y sus crímenes con unos detalles espeluznantes y nos ha explicado como no pereció emparedada viva en sus aposentos. Según los libros de historia, la asesina Báthory murió el 21 de agosto de 1614, pero para ella la fecha de su muerte es otra, en concreto data su defunción el 12 de abril de 1615. Y a partir de ahí, relata otras vidas, vividas en otros tiempos y diferentes lugares, hasta llegar a Valeria y a nuestro tiempo presente.

Pero, dejando a un lado sus fantasiosas narraciones, voy a darle mi opinión profesional. Creo que la historia se gestó a la inversa, quiero decir que Valeria atraída por el personaje histórico de Erzsébet Báthory alimentó esa obsesión enfermiza con todo el material bibliográfico que encontró a su alcance. Se sentía atraída por esa mujer oscura, cruel y malvada que destacaba sobre las demás por esa arrebatadora belleza que poseía, y que al mismo tiempo, escondía el corazón más negro de la historia. Fue definiendo a “La Condesa” con todo lujo de detalles y se dejó llevar por esa atracción fatal hasta el punto de querer ser ella. Es evidente, que Valeria es una chica guapa pero insegura, siempre tímida y retraída con la nariz en sus libros. Albergaba el deseo oculto de ser como Erzsébet, tan fuerte, bella y devastadora, que enmudecía una sala con su sola presencia. Ella era una chica corriente, a la que esa idea de poder la seducía de una forma perversa, creando a una condesa Báthory hecha a su medida. Y para darle mayor veracidad al personaje, debió de fantasear con el tema de la reencarnación, de ese modo conseguía liberar a la verdadera fiera en su interior.

―Si le soy sincero, Doctor Kotska, no llego a entender que ha sucedido. Necesito volver a verla con mis propios ojos. Entienda que la sorpresa de su diagnóstico se cruzó con que mi compañera se debatía entre la vida y la muerte.

―Le entiendo. Yo, como psiquiatra, en treinta años tampoco había visto nunca algo parecido.

―Una pregunta que quiero hacerle, ¿si esta chica es española, y hablaba eslovaco con un marcado acento español, por qué ahora habla húngaro a perfección? ¿Esto tiene alguna explicación lógica?

―En esto no es un caso extraño, me refiero, a que es común que otras personalidades en un mismo sujeto hablen con diferentes voces e idiomas. La mente humana es compleja Inspector, es un mundo aún desconocido para nosotros. Hay evidencias de que eso sucede en muchos casos de desdoblamiento de personalidad, pero no sabemos explicar científicamente porque sucede.

El Doctor Stefan, se levanta a duras penas de su gran sillón de cuero negro, su exceso de peso no le facilita la tarea y no puede moverse con agilidad. Aunque su despacho es un auténtico caos, él parece controlar el desorden a su manera. Extrae un cuaderno amarillo y se lo coloca debajo del brazo. Recoge a continuación una pequeña grabadora que hay sobre la mesa y se la guarda en bolsillo de su bata.

―Vamos a ver a “La Condesa” ―dice mientras se recoloca la peluca y aprovecha para rascarse con disimulo por debajo de ella ―Debemos descender a la planta subterránea, por la alta peligrosidad de ciertos pacientes tenemos un pabellón de seguridad y a ella la tenemos allí, aislada, en una celda individual. Para la sesión usaremos una sala habilitada que tenemos preparada en el piso subterráneo, de ese modo, si algo sale mal siempre quedan confinados en esa planta de seguridad.

―Debo confesarle que no imaginaba un psiquiátrico así.

―¿Así cómo?

―Pues tan normal, parece un hospital al uso.

―Bueno, Inspector Poniek, la planta baja o recepción es la que transita la mayoría de la gente, pacientes que vienen a consulta y poco más. La planta que vamos a visitar tal vez le resulte algo menos acogedora ―dice mientras con una llave maestra acciona el ascensor.

Cuando las puertas del ascensor se abren y Miroslav ve el estrecho pasillo, apenas iluminado por algunos tubos de neón, y celdas a ambos lados, siente que está en un sanatorio mental por primera vez. Las puertas son de hierro y sólo una pequeña ventanita circular permite ver en su interior, de allí emergen canciones, letanías y llantos. Parece que cada enfermo tiene la habilidad de escucharse sólo a sí mismo, pero el efecto global es espeluznante.

―¿Se asemeja esto ya un poco más a su idea preconcebida o no?

―Sí, desde luego.

―Esto es como cualquier casa Inspector, ocultamos las miserias, pero existen. Está aquí... ―dice señalando una de las celdas.

Se asoman por la diminuta ventana y en efecto allí está ella, sentada en el pequeño escritorio, concentrada en plasmar sus terribles experiencias. Cuando advierte que están mirándola sonríe con desgana y deja el bolígrafo para saludarles.

―¿Qué hace?

―Sólo se apacigua escribiendo. Y he decidido que puede ser una buena terapia para avanzar en el tratamiento. Exterioriza sus sentimientos en el papel, y de ese modo, la conozco un poco más.

Un celador les interrumpe, y abre la puerta de la celda. Va vestido con una camisa de manga corta y unos pantalones azul celeste, con el manojo de llaves colgando del cinturón.

―Doctor, es mejor que se adelanten ustedes a la sala ―dice mirándolos a ambos.

―Si Oldrïch, no te preocupes. Iré preparando la sesión.

Al final del pasillo, y tras una puerta azul oscuro, se encuentra la sala de terapias con los pacientes. No es demasiado grande, con una iluminación suave y pintada de un color neutro, beige claro. Lo más destacable es la silla que tienen enfrente, tiene correas en los reposabrazos para amarrar a los enfermos.

―Son necesarias, créame. Ustedes los dejan esposados y nosotros los atamos. La seguridad es primordial, tanto la nuestra como la de ellos.

El celador entra a la sala de terapias acompañado por Valeria. Éste la sujeta del brazo y la guía hasta la silla habilitada para pacientes. Ella parece que tiene congelada en la cara una media sonrisa, pero es una mueca falsa e impostada, que le sirve de escudo ante la adversidad. Pasa al lado del Inspector y del Doctor sin inmutarse, con altivez, al sentarse parece que está tomando posesión de un trono real. Estira los brazos y no opone resistencia, las correas son sus nuevos adornos a modo de pulsera. Miroslav no reconoce a la chica que conoció en su Comisaría, algo ha cambiado, pero no es algo físico que pueda apreciarse a primera vista. Es algo más, los ojos que ahora mismo se están clavando en los suyos son el espejo de otra alma, un alma oscura y malvada. Mientras el cruce de miradas entre él y Valeria no parece terminar nunca, el Doctor Kotska se prepara para empezar. Extrae una bonita pluma estilográfica de su bolsillo, y abre el dossier amarillo buscando sus últimas anotaciones. Cuando localiza la página deseada, anota a continuación la fecha y la hora de esta nueva sesión. El siguiente paso es encender la grabadora.

―Hola Condesa, ¿cómo se encuentra hoy?

―Bien Doctor, excitada por la visita que me ha traído ―responde con una gran y amplia sonrisa.

―El Inspector tenía interés en venir a verla. Me alegro de que no te moleste su presencia, de hecho si es posible, me gustaría que respondieras también a sus preguntas y que interviniera en la sesión.

―Por supuesto, será un auténtico placer, créame. Disfrutaré al narrarle el delicioso sabor de la sangre de su jovencita compañera. Aún lo siento en la boca ―dice mientras se relame los labios.

Miroslav aprieta la mandíbula y los puños, una intensa oleada de rabia lo sacude. Pero intenta disimular su disgusto lo mejor posible para que ella no se dé cuenta del efecto que han surtido sus provocaciones en él.

―Valeria, puedes hablar de lo quieras, vengo preparado para todo.

―¡Yo no soy Valeria! ¡Mi nombre es Gabrielle Erzsébet Báthory de Ecsed, y deberías lavarte la boca para pronunciarlo, estúpido!

Ahora, la sonrisa triunfal se ha mudado al rostro de Miroslav, que siente una enorme alegría al haberla hecho enfadar.

―Pues yo veo sentada ante mí a Valeria Cerveró, una estudiante española que padece una enfermedad mental que la transforma en alguien cruel y con aires de grandeza. Nada más.

―Las apariencias engañan Inspector… debería saberlo ―contesta ella retomando la gélida actitud del inicio.

―Condesa, en nuestra última sesión hablamos largo y tendido de sus intentos por emerger y hacerse con el control. ¿Cuándo logró salir por primera vez?

―Reconozco que en esta vida me ha costado bastante florecer, por ello he decidido que en el tiempo que me reste no voy a permitirla salir de nuevo. Conseguía tomar el control cuando escribía el diario, era la única vía de escape que la maldita niñata me permitía, o tal vez es cuando ella se dejaba ir. Lograba confundirla lo suficiente como para que no recordara nada de todo aquello cuanto hacía yo. Soy muy fuerte Doctor. Ninguna ha conseguido detenerme, han acabado rindiéndose, cansadas de luchar con esa pérfida semilla que crecía en su interior. Tarde o temprano, siempre emerjo de las profundidades, siempre lo he hecho y siempre lo haré.

―¿Pero esta vez de qué te ha servido? ―interviene Miroslav ―Vas a pasar encerrada el resto de tu vida.

Erzsébet estalla en una diabólica carcajada que consigue ponerles los pelos de punta a ambos.

―¿De verdad cree eso? ¿En serio cree que temo estar encerrada? Ya lo estuve. Y en unas condiciones que usted no puede siquiera imaginar. Enterrada viva, rodeada de mis propios excrementos y de las telas de araña. Sin luz, ni apenas comida o bebida para saciar mi hambre o mi sed. Así durante tres años y medio que me parecieron el infinito infierno. No, no me asusta su encierro. Tomaré mi estancia aquí como unas merecidas vacaciones antes de mudar de piel. Además, que significan unos años cuando tienes a la eternidad durmiendo en tu regazo.

Yo intentaba conservar mi belleza, la consideraba mi más preciado tesoro, pero ahora sé,  que todas esas vidas derramadas sobre mí no eternizaban mi cuerpo sino mi alma. Bebí de la vida ajena y eso me llevó a perpetuar mi existencia, viviré para siempre y mataré por siempre. Nada pueden hacer para evitarlo. Por cierto, ¿cómo se encuentra la hermosa inspectora? ―pregunta con la maldad propia del mismo diablo.

―Está perfecta y recuperada al máximo. Siento decirte que no te saliste con la tuya.

―¿No? Recuerdo lo tierna que estaba su carne y ella cada vez que vea sus cicatrices también lo recordará. Viviré en su recuerdo y también en el suyo, verdad Inspector? Muchos incautos creen que deben realizar grandes gestas o crear importantes obras de arte para ser recordados a través del tiempo. No, no es así. Hazle daño a alguien, daño de verdad, y no pasará un día de su vida en el que no te dedique varios de sus pensamientos.

Aunque le duele reconocerlo, Miroslav sabe que ella tiene razón. Pero jamás le dará el placer admitiéndolo.

―Estás equivocada. La mayoría de las personas olvidan todos aquellos sucesos dolorosos. Se llama memoria selectiva.

La Condesa sonríe y niega con suaves movimientos de cabeza, dándole a entender que no cree ni una palabra.

―Vuelvo a preguntártelo de nuevo, ¿vas a dejarnos hablar con Valeria? ―pregunta el Doctor Stefan.

―¿Usted quiere hablar con ella Inspector? ―susurra en tono de burla Erzsébet.

―Sí.

―¿Y qué va poder decirle una insignificante niña asustada?

―Tiene derecho a conocer lo sucedido.

―Vaya Inspector, por lo visto no soy la única torturadora de la sala, la verdad sólo le producirá dolor. Pero será un placer observarlo agazapado, en la sombra por última vez.

―Aunque duela, la verdad es siempre la mejor opción.

La Condesa, ladea la cabeza y la mueve a un lado y a otro, como si se tratara de una fiera antes de asestar su ataque mortal.

El Doctor Kotska, se remueve nervioso en la silla ante la posibilidad de presenciar el cambio de personalidad y poder conocer al fin a Valeria. Lleva muchos días esperándolo,  y siente un hormigueo en la boca del estómago ante el avance que ese hecho supone en el tratamiento. Miroslav está tranquilo, tiene unas intenciones muy diferentes a las que ha expresado, si logra hablar con ella no va a contarle la verdad, de nada serviría ya. Y por supuesto,  no está dispuesto a ofrecerle ese cruel espectáculo a la depravada Condesa.

Ella se relaja en su silla, parece que ha perdido el conocimiento y la cabeza le cae sobre el pecho con la abundante melena rojiza actuando de telón improvisado. Se queda en esa posición unos dos minutos, mientras Miroslav y el Doctor Stefan se lanzan miraditas nerviosas. Una profunda inspiración devuelve a Valeria al terreno de juego, las muñecas le duelen otra vez. Lo último que recuerda es seguir por el bosque a la Inspectora Vasile, después de eso, nada. Con cuidado, levanta la cabeza y el pelo se aparta a los lados dejando al descubierto su rostro asustado. Ante ella, el Inspector Poniek y un hombrecillo que parece un médico la observan con atención.

―¿Valeria? ―pregunta Miroslav.

―Sí, claro. ¿Dónde estamos? ¿Qué ha sucedido?

―Hola Valeria, soy el Doctor Stefan Kotska y estás en el psiquiátrico de Bratislava.

XX

No está esposada, es mucho peor esta vez, está atada a la silla por ambos brazos. Tanto el Inspector, como el médico, parece que la hubieran visto por primera vez, sus caras reflejan una profunda expectación y ella no entiende el motivo. Pero lo que en realidad le preocupa es ese lapsus que tiene en la memoria. Recuerda estar en el bosque, caminaba esposada unos pasos detrás de la Inspectora Vasile, iban a hacer la reconstrucción del crimen sobre la escena. Tenían que esperar a que llegaran los que se habían quedado en el Hotel Čachtice. Y de repente, ahora según le dicen, está internada en el Hospital Psiquiátrico de Bratislava. Y no es que esté ingresada en algún hospital al uso, o digamos corriente, la han metido en un manicomio. Ver al médico escribir tan deprisa con esa pluma estilográfica no deja de llamarle la atención, ella nunca ha sido capaz de usarlas para escribir sin mancharse la yema de los dedos con la tinta, y mucho menos, escribir de forma fluida. Pero el Doctor Stefan Kotska no para de hacer anotaciones en su dossier amarillo, con total seguridad le dolerá la mano cuando termine su tarea, si mantiene ese ritmo desenfrenado. El Inspector Poniek la mira y no parece tan belicoso como ella lo recordaba, hasta diría que la mira con pena o con lástima.

―¿Qué está pasando aquí? ―pregunta nerviosa― ¿Por qué estoy aquí? ¿Acaso queréis hacerme pasar por loca o qué? Es eso, ¿verdad?

―No, estás equivocada, te han ingresado aquí una temporada porque sufriste un ataque de ansiedad tremendo ―responde Miroslav.

La cara del Doctor Kotska se descompone al escuchar a su acompañante, lo que está haciendo atenta contra todos los principios deontológicos de su profesión y los morales propios. Debe decirle la verdad a la paciente, para que asimile desde el inicio su enfermedad y vayan generándose las reacciones correctas, en su orden, sin intervenciones externas. Está destrozando ante sus narices, el trabajo previo que él ha realizado, y también el tratamiento futuro.

―Inspector, creo que soy yo quien debe exponerle a la paciente su situación y el estado real de su salud mental. ¿No le parece?

―Ya tendrá su tiempo. Me parece que lo ideal es que hable yo con ella, ¿qué me dice a esto? ―dice mientras le aprieta su arma reglamentaria sobre los riñones.

El Doctor Stefan nunca ha sido uno de esos hombres valientes que se crecen ante las adversidades, opta por asentir con la cabeza y darle la razón a la pistola. Lo que él no sabe, es que él no se ha molestado en quitarle el seguro al arma y que desde luego no tiene ninguna intención de dispararle.  Miroslav siempre ha sido bueno con los faroles, y este le ha funcionado a la perfección, como medio disuasorio una pistola siempre causa sensación.

Valeria observa la disputa y no puede imaginar los convincentes medios que el Inspector ha tomado para hacerse con las riendas de la sesión.

―¿Qué le ocurre a mi salud mental?

―Nada que deba preocuparte.

―¿Entonces porque estoy atada a la silla?

―Es más que nada por tu propia seguridad. No queremos que en otro ataque te hagas daño.

Ella percibe que le están ocultando algo, mira a su médico y la cara de éste es de pánico absoluto. Si ese es su especialista, debería de ser él quien le explicara su enfermedad y no el entrometido del Inspector, teniendo en cuenta que hasta dónde ella sabe del tema él la cree una malvada asesina. Pero algo ha cambiado, no la trata igual que antes.

―Quiero que me diga lo que me pasa mi médico, no tú.

En ese momento,  el arma se aprieta sobre las generosas lorzas del Doctor Stefan, y éste intimidado por el contacto da un pequeño respingo en la silla.

―Te hemos diagnosticado un agudo shock postraumático. Imagina, que todos los sucesos estresantes que has vivido, se han ido agolpando en un mismo punto de tu cerebro. Pero ha llegado un momento en el que no has soportado ni uno más, y entonces, esa tensión contenida ha estallado como un alud montaña abajo, irrefrenable y peligroso.

―¿Por eso no recuerdo nada?

―Puede ser. Siguiendo con el ejemplo anterior, el alud borra todo cuanto encuentra a su paso, a ti te ha ocurrido algo similar.

―Pero Doctor, he estado viendo cosas que no estaban en realidad ante mis ojos, he estado escuchando voces, ¿todo eso puede haberlo desencadenado el estrés?

―Me temo que sí. ¿Tus visiones y esas voces empiezan con el asesinato de tu amiga?

―En realidad no. Empiezan cuando llegamos aquí a Eslovaquia, pero si se han agravado a raíz de la muerte de Nica.

El Doctor Stefan maldice mil veces al Inspector, para él, todo lo que está explicando la paciente tiene sentido. La otra personalidad pugnaba por salir, distorsionaba el entorno y la capacidad de raciocinio de Valeria para hacerla más vulnerable, y de ese modo, apoderarse del timón. Pero no puede profundizar, debe mentir y rezar para no disgustar con sus respuestas al Inspector.

―El cambio de país, el entorno, todo afecta. Pero no te preocupes porque en un plazo no demasiado largo estarás como nueva, ya lo verás ―dice con evidente esfuerzo.

Hablar de Nica la ha puesto triste, parece que murió hace mil años y hace tan sólo unos días reían juntas mientras llenaban las maletas de ropa y de planes, ahora todos rotos. El cambio de actitud del Inspector sólo puede significar una cosa, que ella ya no es la sospechosa. Pero necesita saber qué es lo que ha ocurrido, y sobre todo, quién ha sido el responsable.

―¿Ya no soy sospechosa?

―Ya no.

Dos palabras y ha conseguido deshacerse de la pesada losa que no la dejaba respirar, por fin el aire entra sin nada que le corte el paso. Esas dos palabras son la música celestial que esperaba oír sonar desde el principio.

―Gracias a Dios, gracias a Dios ―repite mientras los ojos se llenan de lágrimas― ¿Fue ella?

―Dejémoslo en que la condesa Báthory fue la responsable.

―¡Lo sabía! Lo supe desde el primer momento que la vi. Les dije que debían detenerla a ella pero no me hicieron caso, ni aún viendo ese sótano tan extraño quisieron creerme.

―Perdóname, tenías razón. Consiguió colgarte el muerto con la ayuda de la vieja dueña del Hotel. Ambas están a buen recaudo ya, no te preocupes.

―¿Y el chico?

―Zoltán no tuvo nada que ver.

La cara del Doctor Stefan no refleja ni la mitad del asombro que siente. No puede creerse lo que el Inspector encargado del caso está contándole a la asesina. Porque, enferma mental o no, no deja de ser ella la que le arrebató la vida a su mejor amiga.

―Necesito detalles, que me cuentes todo lo que ha sucedido.

―Ahora no, debes descansar. ¿Verdad Doctor?

―Sí, es imprescindible para tu pronta y completa recuperación que no te sometamos a ningún estrés. Cuando estés preparada, y tu mente recompuesta, podrás pedir todas las explicaciones que desees.

Después de decirle esto, no puede reprimir la tos al atragantarse con su propia saliva, jamás había mentido a un paciente y hacerlo estaba costándole sangre y sudor. Sabe que esa chica permanecerá encerrada de por vida, y lo sabe con la suficiente certeza para que esa realidad le revuelva las tripas al imaginar el terrible futuro de esa pobre desgraciada.

―¿Está usted bien? ―pregunta Miroslav.

―Sí, perdón. Me he atragantado.

Es entonces cuando Valeria escucha una voz que grita furiosa, el sonido es tan fuerte que intenta taparse los oídos para no escucharlo. Incluso sacude la cabeza para ahuyentar el alarido sin lograrlo.

―Valeria, escúchame, ¡Resiste! ¡No te vayas! ¡No la dejes salir!

Sus movimientos se asemejan a los de un epiléptico en pleno ataque, es espeluznante ver como pone los ojos en blanco y mueve todo su cuerpo como si estuviera sentada en la silla eléctrica.

―¡Aguanta! ―grita el Inspector.

El Doctor, se apresura en comprobar que la grabadora está cumpliendo su función y no va a perderse detalle de todo lo que está sucediendo. Parece poseído por algún espíritu que le empuja a escribir de forma compulsiva, no filtra la información, solo se preocupa por plasmar en el papel todos los detalles que el aparato no podrá recopilar.

El ataque se detiene en seco. Ahora parece inconsciente, tiene la cabeza ladeada y lo único que sigue alterado es su respiración. Nervioso, el médico se levanta y se decide a tomarle el pulso, le aparta el cabello con cuidado y posa sus dedos en el cuello.

―Tenga cuidado, no se acerque tanto a ella ―le advierte Miroslav.

Por escasas fracciones de segundo, el Doctor Stefan logra zafarse del ataque traicionero de La Condesa, ésta le lanza un mordisco que aunque iba dirigido a su regordeta mano acaba perdido en el vacío. El sonido de los dientes al morder el aire retumba en la sala. Aterrorizado, saca un pañuelo para secarse el sudor que le cae a raudales por la frente. Incluso se levanta un poco la peluca para poder limpiarse bien, está temblando y pálido como un muñeco de cera, sabe que se ha librado por los pelos.

Es evidente que Valeria no ha podido resistir, se ha perdido para siempre, aunque al menos no deberá cargar con la culpa allá dónde esté. Miroslav conoce el motivo real por el que ha hecho ese teatro, sería mucho más satisfactorio pensar que lo ha hecho para aliviarla, que sus intenciones han sido nobles y buenas. Pero él sabe que en verdad  lo ha hecho para enfurecer a La Condesa, para lograr que se haya sentido estafada, y no disfrute del sufrimiento de Valeria. Ya ha sufrido demasiada gente.

―¡Cuán miserables sois! Me aburrís con vuestras absurdas peripecias. Estoy agotada de ver vuestros patéticos intentos por comprender. Jamás lograréis entenderme. Siempre sucede lo mismo, rascáis apenas la superficie, vuestra ignorancia os la tenéis bien merecida. Aburrida, aburrida, aburrida…estoy aburrida.

El Doctor sigue abstraído en su propio mundo, quiere dar por terminada la sesión pero no encuentra ni su propia voz para hacerlo. Sigue con un ligero temblor consecuencia del inesperado ataque, no le cabe duda de que si llega a alcanzarle, el mordisco hubiera sido de pronóstico reservado. Sólo imaginárselo le aterra, por hoy ya ha vivido demasiadas emociones. Necesita refugiarse en su guarida, llevarse toda la información a su despacho y revisarla allí, con la seguridad y la calma de que nada enturbiará su paz.

―La sesión ha terminado. Suficiente por hoy ―logra decir en tono audible.

Miroslav, sabe que se ha excedido, pero no se arrepiente de haber enfadado a la parte podrida de Valeria. De algún modo, el enfrentarse a ella cara a cara, ha logrado comprender que, todo lo que ha sucedido, escapaba de su control. Nadie en su lugar hubiera podido imaginar lo que en realidad estaba pasando dentro de la cabeza de esa chica.

La Condesa, los mira de nuevo con marcado desdén, el desprecio que siente por esos dos hombres es mucho mayor de lo que logra mostrar. Ahí los tiene, creyendo que dominan la situación, que saben lo va a ocurrir a continuación. Aunque en realidad, ignoran el apoteósico final que les tiene preparado. Una sonrisa asoma en el rostro de la loba más bella de Csejthe y acude a su mente un refrán que siempre le ha gustado más que los demás. “Quien sólo se ríe, de sus maldades se acuerda”.

―Así es ―piensa ella mientras sonríe divertida.

El Doctor, golpea la puerta dos veces y aparece de inmediato el fornido Oldrïch en escena. Sin saludarles se dirige hacia ella y la libera de sus ataduras, ella como un corderito que se llevan al matadero, obedece al celador y se levanta dócil. Éste la coge del brazo para acompañarla de nuevo a su celda. Tanto Miroslav como el Doctor Stefan permanecen en sus asientos, resignados, callados, haciendo un recuento mental de todo lo sucedido. Es entonces, cuando con la rapidez de un felino, la fiera Báthory se apodera de la afilada pluma estilográfica del buen Doctor, y con otro movimiento igual de rápido se la clava a Oldrïch en plena yugular. El ataque pasa casi inadvertido para ellos, que reparan en lo sucedido cuando un abundante chorro de sangre los salpica y el enfermero cae de bruces en el suelo. Miroslav es el primero en reaccionar, se levanta y apunta con el arma a Valeria, ella está apoyada contra la pared y relame la punta de la pluma.

―Asquerosa. Nada tiene que ver con la sangre de mis chicas ―dice con toda la tranquilidad del mundo.

Las mangas y parte de la bata del Doctor Kotska están empapadas en sangre, arrodillado sobre Oldrïch intenta taponar con sus regordetas manos el agujero del cuello. Pero la herida es grave y no tiene solución, la desesperación se apodera del buen doctor que no puede reprimir el llanto ante el brutal asesinato que acaba de presenciar, el único que ha visto. Miroslav, mira con detenimiento a la chica que tiene enfrente, no hay duda de que está disfrutando con el espectáculo.

―¿Va a dispararme Inspector?

―Si mueves un solo músculo, no dudes ni por un momento que lo haré. ¡Doctor, deje a ese pobre chico y vaya a pedir ayuda!

Los ojos del médico parece que van a salírsele de las órbitas, pálido y tembloroso logra levantarse y salir al pasillo, mientras grita y pide socorro con los brazos en alto.

―Curioso. Otra vez estamos los dos juntos y a nuestros pies un cadáver ensangrentado en el suelo. La vida es un ciclo que se repite, ¿no cree Inspector?

―Deja de hablar, no me interesan tus tonterías.

―Entonces, ¿va a dispararme? Sus ojos me dicen que quiere matarme, lo que ignoro es si usted podrá domar ese instinto, reprimirlo y esconderlo. La mayoría de las personas lo hacen, y en eso, es en lo que se diferencian de mí. Yo siempre escucho a mis instintos y me doy placer con ello.

―Yo no soy como tú, no soy un animal. Y por muchas ganas que tenga de acabar contigo no voy a hacerlo.

―Vaya, qué decepción. Aunque lo imaginaba, entonces será testigo de mi final en esta vida, ha llegado el momento de abandonar esta existencia. Soy como las serpientes Inspector, debo mudar de piel cuando se me queda pequeña. Y ésta me aprieta.

―¡No lo hagas! ―grita horrorizado mientras observa como la pluma estilográfica se introduce ahora en el cuello de ella.

Con el mismo certero movimiento, la pluma ha quedado clavada y la sangre va bañando su pijama amarillo, empapándolo todo. Miroslav corre hacia ella para intentar detener la hemorragia, pero es inútil. Valeria queda tendida sin vida sobre su regazo y en él exhala su último aliento mientras ambos se miran fijamente a los ojos. Le recorre un desagradable escalofrío, cuando reconoce en esos ojos a Valeria, no queda rastro de la maldita Condesa y es testigo forzoso de la agonía de esa pobre chica, que al fin y al cabo, ha sido una víctima de sí misma.

Allí, sentado sobre un charco de sangre, lamenta que el bien que habitaba en ella muera. Pero agradece que el mal también desaparezca.

El Doctor Stefan,  regresa acalorado, y aunque se ha quitado la bata sucia de sangre, diversas manchas en rostro y manos ponen en evidencia la gravedad de lo que han vivido. Viene acompañado de tres celadores más, y todos, sin excepción, se quedan petrificados al ver la escena.

―¡Por Dios santo! ¿Qué ha ocurrido aquí? ¿Está usted bien?

No saben si la sangre derramada es de la paciente o de Miroslav, o de ambos. Pero el Inspector se limita a mirarles, sobran las palabras. Con cuidado deja a Valeria tumbada en el suelo y él intenta levantarse, pero sólo le sigue su cuerpo, su ánimo se queda en el suelo haciéndole compañía al cadáver.

―Inspector, hemos avisado a la policía, no tardarán en llegar.

Él asiente y sale al pasillo, se enciende un cigarrillo pues fumar es lo único que podrá calmarle los nervios. Saca el cigarro del paquete con los labios para no mancharlo con sangre, e intenta limpiarse la mano derecha frotándosela contra la pernera del pantalón. Apoyado en la pared, oye los gritos de los otros enfermos allí confinados. Todos asoman sus caras por las ventanitas de sus puertas, mientras unos gritan, otros blasfeman y otros canturrean. Perciben desde sus pequeñas celdas que algo ha sucedido, y claro, cualquier incidencia extraordinaria les altera. Los celadores se encargan de entrar jeringuilla en mano a cada habitación para sedarlos y que dejen de dar voces.

―¿Puede abrirme la celda de la Condesa? ―le pregunta Miroslav a uno de los celadores.

―Claro. Cuando haya terminado haga el favor de avisarme y vendré a cerrarla de nuevo.

―Por supuesto, descuide.

El Inspector, apaga el cigarrillo de un pisotón en el umbral, le agradece el favor al celador y entra cerrando de nuevo la puerta tras de sí.

Es un habitáculo incómodamente pequeño, claustrofóbico, no tiene ventanas y está todo pintado de blanco. Es como entrar en la nada más absoluta, un espacio olvidado por el mundo y por los que viven en él. Estos son los lugares que nadie recuerda, pero existen. Se sienta al borde de la cama y apoya la cabeza en las manos, no le importa ensuciarse la cara, está derrotado. No puede alejar de su cabeza los aterrados ojos de Valeria mirándole, si esa chica regresó, lo hizo para vivir su última agonía. Y está seguro de que ella entendió que iba a morir y lo último que iba a ver era a él. Algo sobresale por debajo de la almohada, es un cuaderno manuscrito. Desde luego escribir la mantenía ocupada y debió llenar de ese modo las interminables horas encerrada. Con la sangre, ya seca, cubriéndole ambas manos abre el cuaderno y traga saliva antes de empezar a leer.

“Diario de Valeria Cerveró, 3 de enero de 2015, Hospital psiquiátrico de Bratislava, Eslovaquia.

Mi sino es el encierro, vuelo a estar privada de libertad. Cómo un pájaro sin alas. Aunque, debo reconocer, que este confinamiento es mucho más confortable que el que me preparó mi cruel primo Thurzó. Por los días que llevo presa en esta celda blanca, he advertido que el trato no es comparable. Aquí me traen comida tres veces al día, me sacan para limpiarme en unas duchas compartidas con otras mujeres, me dispensan ropa limpia e incluso salgo para hablar con un rollizo doctor sobre lo que me viene en gana. No esperan que cohabite con mis excrementos, pues han habilitado un retrete en la habitación. Tampoco debo acostumbrarme a la oscuridad, la celda se mantiene iluminada excepto las horas que nos dejan para dormir. Con tantas atenciones no tuve reparo en solicitarles el material para escribir, y tal y como esperaba, me lo concedieron de inmediato.

Así como en mis tiempos, horrorizados por mis crímenes, me enterraron viva sin preocuparse por lo que me sucediera entre los muros de mis aposentos. En esta época muestran verdadero interés por entenderme, estudian mis reacciones y mis palabras. Les he dicho quien soy y lo que soy, pero no parece agradarles mi explicación. No conciben el poder de la magia oscura, no conocen de brebajes o de brujas, ignoran que un poder maligno me otorgó la inmortalidad. Ellos, se afanan en buscar retorcidas teorías científicas para explicar la reencarnación de mi negra alma, psiquiatría lo llaman. Las sesiones a las que me someten son agotadoras,  aburridos intentos del Doctor por conseguir hablar con Valeria, ese hombre tiene una obsesión enfermiza por contactar con ella. ¿Para qué la necesitará? Una personalidad tan débil, que no lucha para ocupar su lugar. La siento muerta en mi interior, se ha rendido. Pude mostrarme a ella desde el principio, pero no me interesó su infancia, fui generosa y se la regalé sin interferencias. Sin embargo, en su adolescencia empecé a manifestarme en forma de pesadillas muy vividas, que en realidad, no eran más que mis propios recuerdos. Ejercí sobre ella una poderosa fascinación, y de repente, aunque ella lo negara quería ser como yo. Se excitaba recreando mis historias, disfrutaba imaginando el inmenso poder que reposaba en mis manos. Dormido, esperando el momento oportuno para despertarlo.

Fue un placer descubrir a Danica durmiendo en la habitación contigua. Todo mi ser se estremeció al imaginar lo que deseaba hacerle, mi sexo se humedeció sólo con pensarlo. Mi boca se inundó de saliva y me relamí los labios, ansiosos de saborear su piel, al pasar mi lengua sobre ellos noté un ligero temblor de puro deseo. Me contuve, no era ni el momento ni el lugar, esa chica húngara debía morir en Csejthe y regar la tierra de mis bosques con su sangre. Pero mis impulsos siempre han sido difíciles de ignorar, por lo que tuve que salir a buscar otra presa que apaciguara mi hambre y mi sed. Y la encontré. Y al tiempo repetí. Mientras tanto, iba  y venía a mi antojo, Valeria quedaba aturdida, desmemoriada, sin saber lo que hacía o había pasado. Ignoraba, que escondidos al fondo del armario guardaba mis cuadernos, o que en el baño, alguno de los frascos no contenía lo que rezaba su etiqueta, y así muchas cosas más. Y a su alrededor todo le hablaba de mí, y le resultaba extraño sentir mi nostalgia como si fuera suya, pero así era. Y quinientos años después, he podido volver a caminar por mi querido Castillo, atravesando hasta llegar a él mis tierras, mis espesos bosques. Los árboles me reconocieron al llegar, pues eran los mismos que lloraron mi ausencia. Los acaricié y les pedí disculpas por la demora, pero por fin estaba allí. Dónde los demás vieron ruinas, yo vi mi casa, todo tomó vida propia y disfruté por unos instantes de la seguridad que me ofrecían sus muros. Mis pies recordaban el camino y mis pasos se dirigieron al corazón de mi morada, a las entrañas del Castillo. Ese lugar que seguía desprendiendo mi esencia; los sótanos, las mazmorras, ese infierno particular en el que yo era la Reina de los Condenados. Cuando descendí aún pude oler la sangre, el dolor y el delicioso sufrimiento de mis víctimas, pude hacerlo porque permanecía allí, latente, como un verdadero corazón bombeando recuerdos. Acaricié los muros y una descarga me sacudió de arriba abajo, experimenté por unos breves segundos el placer, el poder, la sensación de vida que me proporcionaba la muerte. Mientras revivía todas esas sensaciones, supe que no podría mantenerme escondida por mucho más tiempo, y mi nuevo renacimiento empezó a fraguarse en ese mismo momento. El subconsciente de esta niña era demasiado pequeño para contenerme a mí y a mi sed. Entonces, como si el destino lo hubiera dispuesto todo a mi gusto, en el momento oportuno, apareció ella. Esa hermosura de sangre húngara que era el objeto de mis perversiones más negras desde hacía demasiadas lunas. Y ahora, sí que era el momento y sí que era el lugar.

Cuando entró en la habitación parecía enfadada.

―Vamos a ver Val, ¿qué es eso de irte a un hostal en Budapest? ―me preguntó indignada.

No contesté, me limité a sonreír, y esa sonrisa se dibujó en mi rostro y también en mi pérfida alma.

―No te rías, yo no me lo tomo a broma. De verdad que no entiendo porque te estás comportando así conmigo. Bueno, si lo sé, estás celosa.

―¿Lo has pasado bien? ―pregunté intentando fingir interés.

―¿Crees que voy a contarte algo ahora? Tal vez mañana si se me ha pasado el mosqueo podamos hablar como dos personas civilizadas.

Se sentó en la cama dándome la espalda, relajada, confiada, con la certeza de que allí nada malo podía sucederle. Ignoraba que su vida iba a terminar a manos de la que ella en ese momento creía su mejor amiga. Miré alrededor, el secador de pelo fue el objeto que tenía más a mano para asestar mi golpe de gracia. Con fuerza y rabia desatada le di un golpe seco en la nuca, contundente, con la alevosía necesaria para que no tuviera opción de defenderse. Su cuerpo cayó al suelo sin conocimiento y me abalancé sobre ella para deleitarme al fin con su sabor, con su aroma, con su tacto, con su todo. Mis manos repasaron su cuerpo, joven, prieto, cálido, y sentí como mi hambre y mi sed empezaban a ser incontrolables. La cogí por los tobillos y la arrastré hasta la ventana, cuando abrí las dos hojas y respiré el frío aire de los Cárpatos recordé que estaba en mi casa, en mi adorado Csejthe. Me empleé a fondo para sacarla por el hueco del ventanal, su cuerpo cayó inerte al otro lado y yo salí después con un pequeño cuchillo de cocina que había encontrado en el cuarto. El frío no me decepcionó, lo recordaba así, cruento y castigador, como yo. Sujeté el cuchillo con la boca y empecé a arrastrarla bosque adentro.  A cada metro recorrido, ella iba recobrando un poquito más la consciencia, abría los ojos y miraba desconcertada alrededor.

―¿Val, eres tú? ―balbuceó con un ligero tartamudeo.

No contesté, gimió al cortarse con algunas ramas y tuve que empujar con todas mis fuerzas por culpa de unos de los tirantes de su vestido que se había enganchado en una raíz, pero al tercer tirón el tirante se rompió y pude proseguir con mi marcha. Empezaba a resistirse, movía las piernas para que la soltara y se agarraba de algunos troncos para que no siguiera arrastrándola. Pero esa resistencia llegó demasiado tarde, ya la tenía lo suficientemente lejos del hotel, como para que nadie excepto yo misma oyera sus gritos de agonía. Me senté a horcajadas sobre ella y observé satisfecha como se horrorizó al reconocer a su querida amiga, en medio de la nada con un cuchillo en las manos.

―¿Pero qué ocurre? ―me preguntó llorando― ¿Qué vas a hacerme? Me duele mucho la cabeza, estoy mareada y tengo mucho frío. Val por favor, te lo suplico, no me hagas daño. Mírame, soy Nica, ¿acaso no me reconoces?

Le solté un bofetón con la suficiente fuerza como para hacer que callara de una vez por todas. Tantas preguntas me molestaban, pero ella empezó a gritar y a llorar desconsolada, entonces opté por meterle un puñado de tierra en la boca para que guardara silencio. Apreté lo suficiente para que se atragantara, su prioridad ahora iba a ser respirar y no darme dolor de cabeza. Abría los ojos de una manera desorbitada, y en ellos podía verse a la sorpresa y al terror bailando abrazados. Su cuerpo temblaba como un flan, pero no era de frío. Hundí el cuchillo en su vientre, una vez y otra, y otra, y otra… embrujada por el rítmico movimiento de nuestros cuerpos. Yo asestaba la puñalada y ella la recibía, en una perfecta transferencia de energía que escapaba de ella y penetraba en mí. Crecía en mi interior la rabia, esa inquina contenida que no había podido exteriorizar a mi antojo en esta vida, y con esa explosión de odio brotando de mis entrañas, le corté el cuello. Se lo cercené de un tajo, tuve que imprimirle mayor presión cuando el cuchillo se enganchó en la tráquea, pero logré romperla y profundizar lo suficiente para sentirme satisfecha. Sumergí mi rostro en la obertura de su garganta y procuré que su sangre lo embadurnara por completo. Desde que renací, y tomé a aquella niña al lado de la cabaña de mi fiel Márojova, no me había sentido tan viva. Estaba al fin en mi entorno, en mi hábitat, saciando mi principal instinto, mi sed de sangre. Reposar sobre su cadáver me transmitió la paz que tanto necesitaba y agradecí a los diablos que me hubieran ayudado. Regresé con calma, saciada, disfrutando de cada detalle, del frío viento envolviéndome, de los copos de nieve que empezaban a caer. Ver nevar en Csejthe, un privilegio que tenía olvidado pero que en ese instante reconocí como mío desde que el primer copo se derritió al contacto con mi piel. Ya en el cuarto me desvestí y guardé la ropa embarrada y manchada de sangre en una bolsa de plástico, tiré el cuchillo bajo la cama y me di una ducha caliente para borrar los rastros de mi crimen. La dulce, vital y hermosa Nica era ahora parte de mí, la siento aún mientras escribo estas páginas y es su recuerdo el que me acompaña adornando estas vacías paredes blancas. El siguiente y delicioso paso, era observar el tormento de Valeria, lento y agónico sufrimiento que intenté mantener hasta el final. Hubiera deseado que entendiera de una vez lo ocurrido, que era ella quien le arrebató la vida a Nica, pero cuando me vi en el bosque tras la joven Inspectora Vasile supe que era mi última oportunidad para atacar. Y una fiera despiadada como yo no puede pasar por alto semejante oportunidad. Pude saborear su carne, deliciosa y tierna como pocas he probado, su sabor palpita en mi boca como el más intenso de cuantos he degustado. Pero, aunque los recuerdos se peguen a mí como las moscas a la miel, no es suficiente para contentarme. El final de esta existencia se aproxima, no tardaré en abandonar esta vida para volver a vagar con las almas malditas a la espera de que se abra un nuevo portal, un nuevo comienzo. Soy consciente de que en este tiempo no me darán muerte, seré yo la que deba escribir el punto final, y estoy preparada para hacerlo. Y la misma pregunta me asalta de nuevo, ¿qué piel será la elegida para vestir mi alma maldita? Sea cual sea, acabará bañada en sangre.

FIN

Sirkka Ports

Sirkka Ports (1978), nació en Carcaixent, Valencia. Se Licenció en Derecho y ejerció como abogada de Derecho Penal y de Familia. En la actualidad, trabaja como letrada del Servicio de Orientación Jurídica del Ilustre Colegio de Abogados de Alzira.

Miembro de la asociación ESMATER (Plataforma para el terror) y de EATER (Escritores Apocalípticos de Terror).

Casada y madre de una hija, reparte todo su tiempo libre entre su familia y su pasión por la escritura. En el año 2012 debutó con su novela corta “Nota de Suicidio”. Su segunda obra, titulada “El Octavo Sacerdote”, se publicó en 2013 y tuvo una posterior edición el año siguiente que es la que se puede leer en la actualidad. Ambas fueron autopublicadas en la plataforma Amazon, y se han convertido en auténticos bestsellers digitales al continuar a día de hoy entre los más vendidos.

Su tercera incursión en el mundo literario es esta novela, “Las vidas de Báthory”, una obra en la que se conjugan el género policiaco o de suspense con el de terror.

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NOTA DE SUICIDIO

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OCTAVO SACERDOTE

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