Agatha Mistery, aspirante a detective con un olfato extraordinario, rueda por el mundo con el chapucero de su primo Larry, su fiel mayordomo y el gato Watson para resolver los misterios más intrincados.

LA PERLA DE BENGALA: La fabulosa perla de Bengala ha sido robada del templo de la diosa Kali, y el guardián de la preciosa joya parece haberse desvanecido en la nada. Los primos Mistery hacen las maletas y suben al primer avión hacia la India. Allí los esperan su excéntrico tío Raymond y un encuentro con serpientes y tigres feroces…

Sir Steve Stevenson

La perla de Bengala

Agatha Mistery - 2

ePub r1.3

Piolin 25.09.13

Título original: La perla del Bengala

Sir Steve Stevenson, 2010

Traducción: Paulino Rodríguez

Ilustraciones: Stefano Turconi

Diseño portada: Stefano Turconi

Editor original: Etsai

Editor digital: Piolin

ePub base r1.0

Participantes

Agatha

Doce años, aspirante a escritora de novela negra; tiene una memoria formidable.

Larry

Chapucero estudiante de la prestigiosa escuela para detectives Eye.

Mr. Kent

Ex boxeador y mayordomo con un impecable estilo británico.

Watson

Pestilente gato siberiano con el olfato de un perro conejero.

Tío Raymond

Fotógrafo naturalista y hábil encantador de serpientes.

Destino: India. Golfo de Bengala

Objetivo

Recuperar la famosa perla de Bengala, una joya muy valiosa robada en el templo de la diosa Kali, en la región del Ganges.

Dedicado la memoria de Steve Irving

Doy las gracias a Enzo Samaritani y Parama Karuna Devi, que realizan actividades sociales y escolares en la región de Orissa, por sus valiosas informaciones sobre India y su increíble diversidad cultural.

Prólogo. Empieza la investigación

Un sábado por la mañana, a mediados de octubre, Larry Mistery se abría paso entre los paraguas surgidos de la nada tras un inesperado chaparrón. En pocos minutos, Londres se había transformado en la metrópoli gris, sucia y fangosa de las novelas de Dickens.

Con catorce años, y flaco como un fideo, Larry era un adolescente como tantos otros, excepto por la extraña profesión que había elegido. Estudiaba para detective, aunque decía a todo el mundo que seguía un curso por internet para sacarse un diploma de márketing.

Sólo algunos miembros de su familia sabían la verdad, y entre ellos estaba su prodigiosa prima, Agatha Mistery.

—¡Ay, perdone! —dijo a una señora que se había parado ante el escaparate de una tienda de pelucas.

En su agitación, había golpeado el bolso de piel de gamuza de la señora, el cual, a consecuencia del choque, se le había desprendido y había caído en medio de un charco de color verdoso. Larry se apresuró a recogerlo, lo limpió con un gesto rápido y se lo devolvió.

—¡Mire, ahora está como nuevo! —la tranquilizó con una ligera sonrisa avergonzada. Luego, prosiguió su camino sin prestar atención a las airadas protestas que se alzaban tras él. Sus amigos lo esperaban en la bolera de Hastings Street, y las agujas de su reloj señalaban ya veinte minutos de retraso.

Como de costumbre, Larry Mistery se lo había tomado con calma. Se había despertado muy tarde, había dado unos mordiscos a un trozo de pizza fría mientras escuchaba música rap y había salido de su ático, en el último piso del Baker Palace, sin comprobar las condiciones atmosféricas.

Un error imperdonable en un londinense como él.

El temporal lo había pillado desprevenido. Primero había buscado cobijo bajo el toldo de una tienda, esperando que se tratara de una simple llovizna estacional. Pero la lluvia había empezado a caer cada vez con más fuerza, y Larry no se podía permitir perder más tiempo. Echó a correr y sólo se detuvo cuando necesitó atravesar un cruce con tráfico. Para entonces ya estaba empapado de los pies a la cabeza.

Semáforo rojo en Richmond Avenue, a tres esquinas de distancia de su objetivo.

Para recuperar el aliento, Larry se apoyó en una barandilla de hierro forjado. A lo mejor, sus amigos ya estaban calentando para el tradicional partido del sábado… Pero, entonces, ¿por qué todavía no lo habían llamado para preguntarle dónde se había metido?

Este pensamiento le hizo palidecer.

—¡Oh, ostras! —gimió. Registró nerviosamente los bolsillos de sus pantalones. Aparte de unos cuantos peniques, estaban vacíos. Entonces palpó el extremo de su bandolera, donde normalmente llevaba sujeto su valioso artefacto.

Parecía extrañamente ligero. Demasiado ligero.

Efectivamente, tampoco allí encontró lo que buscaba.

—¿Dónde lo he dejado? —gritó muy nervioso.

En la Eye International, la prestigiosa escuela para detectives donde estudiaba, había una única regla que se debía respetar: no separarse nunca de las herramientas del oficio. Y no se trataba del clásico equipo de investigador compuesto por lupas, micrófonos, transceptores y detectores varios. Todas esas funciones (y muchas más) estaban incluidas en un único dispositivo ultratecnológico llamado EyeNet.

Si había perdido su artilugio de última tecnología, Larry se había metido en un buen lío. Siguió palpando la ropa mojada por la lluvia, moviendo los brazos como un pulpo. Entre tanto, el semáforo se había puesto verde, y desde el otro lado de la calle llegó una nueva oleada de paraguas saltarines.

Sin moverse de la acera, Larry se llevó una mano a la frente y trató de reconstruir mentalmente los acontecimientos de la noche anterior. Había jugado con la Wii en el apartamento de Clarke y había vuelto a casa hacia medianoche, muerto de sueño. Se había dejado caer en el sofá, con el televisor encendido y aún vestido, y se había dormido. Pensándolo bien, no recordaba que hubiese colgado el EyeNet en el gancho que había sobre el sofá. Y esto sólo podía significar una cosa…

—¡Clarke! —exclamó, en voz tan alta que los peatones que transitaban asomaron cautelosamente sus cabezas de debajo de los paraguas—. ¡Me lo dejé en el apartamento de Clarke!

Larry avanzó hacia la calzada de Richmond Avenue sin percatarse de que el semáforo había vuelto a ponerse rojo. Un estruendo de cláxones y bruscos frenazos acompañó su travesía, que milagrosamente no provocó un rosario de choques en cadena.

El policía que dirigía el tráfico le llamó la atención con su silbato. Larry ni siquiera giró la cabeza. El ansia por recuperar el EyeNet había puesto alas a sus pies.

Cinco minutos después llegó sin aliento a la bolera de Hastings Street y buscó a Clarke con la mirada. Todas las pistas estaban ocupadas, y se oía el sordo estruendo de las bolas que rodaban por el parqué.

Larry pasó por delante del sofá en el que estaban sentados sus amigos sin ni siquiera dirigirles el amago de un saludo. Invadió la pista y dio un tirón al chaleco de Clarke justo cuando éste iniciaba su lanzamiento. La bola dibujó una trayectoria en diagonal y acabó en el carril lateral.

Cero puntos en el marcador.

—¡Larry! —se enfadó Clarke—. ¡Iba a conseguir un strike y lo has mandado a la porra!

—¿Sabes dónde está mi…, ehm…, mmm…, móvil?

—¡Lo dejaste en mi casa!

—Bien; quiero decir, mal —dijo muy serio el joven detective—. ¿Podemos ir a buscarlo? ¡Ahora!

—¡Mírate, Larry! ¡Estás hecho un desastre! —intervino el antipático de Mallory, con su pelo ensortijado que le caía por encima del jersey de marca.

Clarke y sus amigos se rieron por lo bajo.

Larry sabía perfectamente que estaba hecho un desastre: notaba su pelo pegado a las mejillas, la ropa le goteaba como un grifo averiado y sus zapatos dejaban marcas de barro en el suelo.

—Tranquilo, lo tengo aquí —dijo Clarke hurgando en su bolsa—. Es el móvil más grande que he visto jamás: un monstruo de móvil. ¿No va siendo hora de que lo cambies?

Larry pasó por alto la burla y exhaló un suspiro de alivio.

—¡Uf, gracias, pero no puedo hacerlo! Es un regalo de mi padre y le tengo mucho cariño —mintió mientras apretaba el EyeNet con el puño cerrado como si quisiera ocultarlo. Luego tamborileó con los dedos sobre una bola y añadió con desenvoltura—: ¡Muy bien, dejad que me seque y os haré picadillo!

Camino de los vestuarios, Larry introdujo rápidamente el código en el EyeNet para activarlo. Se había quedado en standby durante medio día, y podían haber llegado comunicaciones urgentes de la escuela.

Una sintonía capaz de romper cualquier tímpano rasgó el aire. Tal como el chico había sospechado, en la pantalla centelleaba de forma insistente el símbolo de la Eye International: ¡los mensajes de la escuela superaban ampliamente la decena!

Larry se limitó a leer el último de la lista, y una exclamación desesperada escapó de su boca:

—¿Calcuta? ¿En la India? ¡Sólo Agatha me puede sacar de este aprieto!

Sus amigos lo vieron salir corriendo como un rayo. Menearon sus cabezas y volvieron a jugar: estaban acostumbrados a las rarezas de la familia Mistery.

1. Una reunión inesperada

En Mistery House, una vieja mansión de tejado azul que dominaba un inmenso parque en la periferia de Londres, había un infernal crujido de techos, ventanas y vigas de madera. Durante los temporales, la casa se transformaba en un lugar muy tétrico. Las corrientes de aire penetraban en las grandes habitaciones y resonaban por los pasillos como murmullos de fantasmas inquietos.

Pero los actuales residentes no se dejaban atemorizar fácilmente. Para Agatha Mistery, una jovencita de doce años, pequeña y con aspecto siempre alegre, aquellos ruidos siniestros creaban un ambiente mágico y sugestivo.

En aquel momento, Agatha escuchaba en silencio la lluvia que repicaba contra la ventana de su habitación, como si llamase para entrar. Pasado un rato, bajó de la cama con dosel y cogió del escritorio su libreta y un bolígrafo luminoso.

—Es un día ideal para escribir —susurró a Watson, su blanquísimo gato siberiano—. Pero primero veremos una buena película. ¿Qué te parece?

El gato maulló satisfecho, disfrutando de una agradable caricia bajo el cuello, y luego la siguió a la sala de cine, en el sótano.

Allí encontraron a mister Kent, el mayordomo de Mistery House, que estaba introduciendo una bobina en el viejo proyector.

Mister Kent había sido peso pesado y tenía la barbilla cuadrada y unos hombros anchos como una secuoya. Aquella tarde vestía también su impecable esmoquin y tenía el pelo reluciente de laca.

—¿Qué película ha elegido, miss Agatha? —preguntó cortésmente cuando la vio entrar.

La chica se quedó en la puerta.

—Tendría que documentarme sobre los espías de la guerra fría para mi nuevo cuento, pero estoy algo indecisa —contestó mientras se acariciaba la punta de su pequeña nariz respingona.

Aquel sencillo gesto la ayudaba a pensar.

—¿Qué la hace dudar, señorita?

Ella buscó las palabras adecuadas.

—¿Recuerdas la película que mamá y papá me enviaron desde Nueva York? —preguntó—. ¿Sería de mala educación que la viésemos antes de que vuelvan?

Mister Kent carraspeó.

—Ahora están en la India, miss Agatha —replicó—. Estarán ocupados al menos durante una semana.

—La conferencia mundial sobre energías renovables, ¿verdad?

El mayordomo asintió lentamente y volvió a manipular el proyector.

—Podrá verla sin prisas en los próximos días, señorita —añadió.

Agatha no estaba convencida y decidió dirigirse a Watson, que mientras tanto curioseaba entre las polvorientas cajas.

—¿Tu qué prefieres, gatito? —le preguntó.

Como en un acto reflejo, el gato saltó fuera de una caja y puso una pata sobre un rollo solitario que había debajo de la mesa.

Todavía estaba dentro de su embalaje. Otro regalo de mamá y papá.

Agatha y mister Kent intercambiaron unas desconcertadas miradas.

—Por lo visto, Watson siente debilidad por Alfred Hitchcock —observó la chica con una risa cristalina. Desenvolvió el paquete y pasó la copia de la película La ventana indiscreta al mayordomo—. ¡Una elección más sencilla de lo que esperaba! —comentó satisfecha.

—Como desee, miss Agatha.

Mientras mister Kent sustituía pacientemente la película, Agatha apartó una cortina oscura, entró en la sala y se hundió en su butaca preferida. Ella no era una de esas personas que se dedican a comer palomitas ante la gran pantalla, como hacían sus frívolas amigas. Ella se pasaba la película llenando de apuntes las páginas de su libreta: personajes, decorados, vestidos y cualquier otro detalle que despertase su imaginación.

Como todos los miembros de la familia Mistery. Agatha también había escogido una carrera extravagante.

Quería ser escritora.

Más concretamente, escritora de novela negra.

Así que pasaba los días leyendo novelas, consultando enciclopedias, hojeando revistas y diarios y viendo películas y documentales, siempre en busca de elementos interesantes para sus historias.

Cuando la sala quedó a oscuras y aparecieron los créditos iniciales. Agatha sintió que le recorría un escalofrío de excitación. Sabía que el director Alfred Hitchcock era un gran maestro del suspense.

Unos pocos fotogramas después, notó un contacto húmedo en un hombro.

¿Quién sería?

Echó una rápida mirada a sus espaldas.

—¿Larry? —murmuró incrédula.

—¡En persona!

—¿Qué haces aquí, primito?

—Es una urgencia, Agatha —susurró el chico mientras se enjugaba con un pañuelo—. ¿Tienes un par de minutos, por favor?

—Por supuesto, siéntate.

Por la tensión de su voz, Agatha intuyó que no tendrían suficiente con un par de minutos.

Larry se sentó a su lado suspirando y desvió la mirada hacia la película.

—La escuela me ha asignado una nueva misión —empezó a explicar con tono de conspirador—. ¡Tengo que resolver un caso realmente increíble! —En este punto se interrumpió y dio un bote en la butaca—. ¡Madre mía! —gritó—. ¿Qué es eso?

Una oscura silueta había invadido la pantalla; era una especie de monstruo espectral con unas colosales garras ganchudas.

—¿Nervioso, Larry? —rio Agatha—. Fíjate bien: ¡sólo es la sombra de Watson colocado delante del proyector!

—Eh, ah, ¿estás segura? ¡Ese gatazo quiere matarme de un susto!

Entre él y Watson la relación no era buena.

Mientras, Agatha se había levantado y agitaba los brazos por encima de la cabeza para llamar la atención de mister Kent. Las luces de la sala se encendieron y la bobina dejó de girar, emitiendo un ruido de papel desgarrado.

—Perdona, Agatha —murmuró Larry contemplando la pantalla con sentimiento de culpa—. No pretendía interrumpir la película…

—¡Explícamelo todo, primo!

El joven detective se puso a caminar arriba y abajo mientras explicaba los acontecimientos que lo habían llevado a Mistery House. Temía que sus profesores controlasen las llamadas telefónicas, así que había decidido ir a verla en persona. No quería que nadie de la escuela descubriese lo importante que era Agatha en la resolución de las investigaciones que le confiaban…

—Lo comprendo —fue el comentario de Agatha—. Entonces, ¿adónde vamos?

—A un pueblo del parque nacional de Sundarbans, cerca de Calcuta.

—¿Qué dices? —se alarmó la chica—. Por las barbas de la reina: ¡precisamente mis padres están en la India!

—Perdone que la corrija, miss Agatha —intervino con educación mister Kent. Nadie se apercibía jamás de sus pasos ligeros y circunspectos—. Los señores Mistery están en la capital. Nueva Delhi, en la India occidental —dijo—. Calcuta está en el extremo oriental, a centenares de kilómetros de distancia.

—Buena precisión, mister Kent —le concedió Agatha—. Pero corremos el riesgo de encontramos casualmente con ellos en una escala aérea. Si esto ocurriese, ¿qué trola les contaríamos?

La chica nunca había revelado a su madre y a su padre que acompañaba a Larry en sus misiones por el mundo.

—Podemos prepararles una pequeña sorpresa —propuso Larry.

Agatha apretó los labios, dubitativa.

—¿Qué tipo de sorpresa, primo?

—Fácil. En cuanto resolvamos el caso, iremos nosotros a verlos a Nueva Delhi. ¡Me juego lo que quieras a que darán saltos de alegría! ¿Qué os parece?

Mister Kent hizo un tímido gesto de asentimiento.

—Debo admitir que la idea no está nada mal —reflexionó Agatha en voz alta. Luego se apartó de la frente un mechón de su pelo rubio—. ¡Muy bien, de acuerdo! —decidió. Envió al mayordomo a preparar las maletas y ella y Larry se dirigieron a su habitación para descargar del ordenador los datos de la misión.

Abrieron el archivo principal y en el monitor apareció un rostro conocido, con bigotito y sombrero en la cabeza.

Era el agente UM60, el profesor de Prácticas Investigadoras.

Las mejillas de Larry enrojecieron inmediatamente.

—Seré breve, agente LM14 —empezó el severo profesor—. Los elementos que tenemos a nuestra disposición son muy escasos: una llamada telefónica, algunas imágenes de documentación y los dosieres de las personas implicadas en el misterio. Un misterio del que poca cosa sabemos. Es usted quien debe rellenar las lagunas y resolver el enigma. Tiene cinco días, ni uno más. Si no, suspenderá. ¡Buena caza, agente!

El videomensaje acabó así.

—Interesante —dijo Agatha.

—Querrás decir preocupante —la corrigió Larry.

La chica abrió el archivo que contenía la llamada grabada. La señal de audio tenía muchas interferencias y tuvieron que escucharla varias veces para comprender algunos trozos. Decía:

—Alguien está entrando en casa… CREEEC CREEEC… Ha forzado la cerradura y oigo sus pasos en la escalera… CREEEC CREEEC… ¡Viene hacia mi habitación, sé qué quiere! ¡La perla! ¡Quiere la perla! CREEEC CREEEC… Si me ocurre algo, pónganse en contacto con mi querido amigo… CREEEC CREEEC… Deshpande… TU-TU-TU-TU-TU…

Los ojos de Agatha brillaban de curiosidad.

—En primer lugar, intentemos descubrir a quién pertenece esta voz. Después reconstruiremos con calma lo sucedido. ¿Estás de acuerdo, Larry?

Encerrado en su mutismo, el detective se apretaba las sienes, como si tuviese dolor de cabeza.

2. Partida hacia Calcuta

El único vuelo directo a Calcuta salía del aeropuerto de Heathrow a las diez de la noche. Los primos Mistery tenían tiempo de sobra para prepararse bien.

Se repartieron el trabajo: mister Kent reservó el vuelo y se ocupó de los detalles del viaje; Larry estudió con atención los archivos que le había enviado la escuela, y Agatha se encerró en la enorme biblioteca para documentarse sobre la India.

—Si la memoria no me engaña —le dijo a Larry—, un pariente nuestro ha publicado un artículo sobre los tigres de Bengala en la National Geographic.

—¿Ya has abierto uno de tus famosos cajones de la memoria? —se burló Larry, que siempre bromeaba sobre las increíbles facultades memorísticas de su prima. Después reflexionó un momento y balbució—: ¡No, espera! ¿Cómo? ¿Has dicho… tigres?

—Sí, primito —contestó ella, flemática—. ¡La región de Sundarbans acoge la mayor colonia del mundo de devoradores de hombres!

Larry meneó la cabeza y volvió a concentrarse en los dosieres.

—¡Por si no tenía suficiente con un gato fastidioso, ahora tendré que vérmelas también con tigres! —gimió, desconsolado.

Agatha cogió de los estantes de la biblioteca una docena de volúmenes sobre la historia y la religión de la India. Sólo el hecho de ojearlos superficialmente resultaba bastante trabajoso. Buscó el número de la National Geographic con el artículo sobre los tigres.

—¡Tenía razón! —le gritó a Larry—. ¡Se llama Raymond Mistery! ¡Es fotógrafo naturalista, un tipo muy aventurero!

—No me cabe la menor duda —comentó lacónicamente su primo.

Agatha y Larry se apresuraron a consultar el árbol genealógico de la familia, un planisferio en el cual estaban señalados la residencia, la ocupación y el grado de parentesco de todos los Mistery.

—Aquí está el tío Raymond… —anunció satisfecha—. Vive en Calcuta. —Levantó el auricular del teléfono y marcó el número que había encontrado en la National Geographic.— Esperemos que trabaje hasta tarde y que aún esté en el estudio fotográfico. En Calcuta deben de ser ahora las diez de la noche… —añadió con un susurro cómplice—. ¡Podría sernos de gran ayuda!

Al otro lado del teléfono respondió una voz estridente: era el tío Raymond.

La conversación se prolongó más de media hora. Al final, a Agatha le salía humo por las orejas.

—Nuestro tío es un charlatán de marca mayor. No había forma de frenar su entusiasmo —dijo finalmente con cierta ansiedad—. Ya se ha puesto manos a la obra para conseguirnos los permisos de entrada al parque nacional de Sundarbans, y me ha hecho una pregunta muy rara.

—Ya empezamos: ¿qué pregunta?

—Quería saber si alguno de nosotros sabe pilotar un avión.

En aquel momento, mister Kent apareció en la sala con su habitual discreción.

—Si sirve para algo, hace muchos años recibí unas cuantas clases de vuelo, miss Agatha.

—Excelente, mister Kent —replicó ella—. Pues mete también en la maleta tu equipo de aviador.

El mayordomo no parpadeó.

—Así lo haré, señorita —dijo—. Pero venía a anunciarles que la cena ya está en la mesa.

Se dirigieron todos al comedor y se sentaron en un extremo de la larguísima mesa estilo Luis XIV que para la ocasión estaba puesta con platos de la mejor vajilla de la casa. Mister Kent también había sacado los cubiertos de plata y las servilletas con el monograma de la familia.

El mayordomo había preparado unos apetitosos filetes de bacalao al vapor que devoraron en un santiamén.

—¿Qué has descubierto en los dosieres, Larry? —preguntó la dueña de la casa mientras hundía la cuchara en el pudín de chocolate.

—Ha habido un robo —chapurreó el chico.

—¿La perla de la que se hablaba en la llamada telefónica?

—No es una perla cualquiera, prima, ¡es la famosa perla de Bengala!

Agatha se rascó la punta de la nariz.

—Sí, he oído hablar de ella… Un templo hindú perdido en la selva de manglares, una antigua estatua de la diosa Kali… —Se interrumpió un momento para pensar y luego prosiguió—: Una mano de la estatua sostiene la perla, ¿verdad?

Larry ya no se maravillaba de las dotes memorísticas de Agatha.

—Has abierto el cajón adecuado, primita. El pueblo se llama Chotoka y se encuentra en el delta del río Ganges: un lugar al que cuesta Dios y ayuda llegar —añadió.

—Muy bien. ¿Hay más detalles? —continuó la chica.

—Durante la noche del robo desapareció el viejo vigilante del templo, un tal Amitav Chandra, el único que sabe cuáles son las diez llaves, entre cien, que abren el portón del santuario de la diosa Kali. La voz que oímos en la grabación es la suya.

—¿Secuestro u homicidio?

—De momento, nadie lo sabe —replicó Larry con un tono vago—. En el parque nacional de Sundarbans no hay policía, sólo el Cuerpo Forestal al mando del capitán Deshpande.

—El amigo con el que debemos hablar, ¿no?

—Exacto —asintió Larry, y puso sobre la mesa las fotos que había impreso hacía un rato.

Durante unos minutos, Agatha y mister Kent contemplaron en silencio los salvajes escenarios de la selva de manglares. El pueblo de Chotoka parecía engullido por la verde vegetación. En tomo a él no había carreteras, sólo inmensos cursos de agua salada por los que navegaban barquitas de pescadores. Por suerte para ellos, entre las cabañas con forma de palafitos se erigía un gran complejo de bungalós llamado Tiger Hotel.

—El tío Raymond me ha sugerido que nos alojemos aquí —anunció Agatha en voz baja. Después clavó los ojos en su primo—: Volvamos a nuestro caso: ¿quiénes son los sospechosos? —preguntó.

—Ah, oh, no puedo decírtelo —balbució Larry mientras movía a media altura una uva—. ¡Por desgracia, en los dosieres no había más información!

Agatha dirigió una mirada al reloj de péndulo y resumió la situación.

—Recapitulando, ayer robaron en un templo hindú una perla muy rara, del tipo South Sea y con un valor incalculable.

Cogió la fotografía que reproducía aquella perla tan valiosa; era una esfera perfecta de color negro con reflejos plateados.

—Poco antes de que se cometiera el robo, el vigilante Amitav Chandra telefoneó a la Eye International desde su casa —continuó con los ojos entrecerrados—. Alguien lo obligó a abrir el portón del templo, robó la perla de Bengala y después…

—¿Mató al señor Chandra? —se aventuró a concluir Larry, algo preocupado.

Agatha entrelazó los dedos sobre la mesa, pensativa.

—Sólo sabemos que ha desaparecido en la nada —añadió en voz baja—. Pero en su llamada, Chandra decía que nos pusiésemos en contacto con Deshpande, el capitán del Cuerpo Forestal. Será este señor Deshpande quien nos proporcionará los detalles de los sospechosos en cuanto lleguemos al pueblo —concluyó.

En aquel momento, el mayordomo indicó con un gesto que se hacía tarde y empezó a quitar la mesa.

Agatha lo detuvo.

—Déjalo, mister Kent —le dijo—. Pon en la maleta una pomada contra los mosquitos, ¡también la necesitaremos!

—A sus órdenes, miss Agatha —la obedeció el mayordomo.

Una hora más tarde, la limusina los conducía a toda velocidad hacia el aeropuerto de Heathrow.

Larry había avisado a sus padres de que se quedaría unos cuantos días en casa de Agatha para preparar un examen muy importante y muy difícil. Para no perder tiempo, ni siquiera había pasado por su ático: se las arreglaría con la ropa que llevaba puesta.

En vez de gel, se había empapado el pelo con brillantina; parecía una versión juvenil de Rodolfo Valentino.

—¿Queréis dejar de reíros? —se quejó a Agatha y a mister Kent cuando se sentaron en el Boeing 747 de Air India. En cuanto el avión despegó, se durmió como un tronco.

Durante una hora, Agatha estuvo leyendo una guía sobre Calcuta y el parque nacional de Sundarbans, y después también ella cayó en un profundo sueño, con la caja de Watson en su regazo.

Mister Kent, en cambio, no cerró los ojos: los asientos eran demasiado estrechos para que pudiera ponerse cómodo, así que decidió repasar sus limitadas nociones de pilotaje con la ayuda de un librito amarillento.

Aterrizaron en Calcuta a las 13.30, hora local del día siguiente.

Agatha se sentía fresca como una rosa, mientras que Larry mostraba una cara pálida, con unas ojeras profundas y oscuras, y no paraba de bostezar sin molestarse en taparse la boca con la mano.

—Querido primo, cualquier día de éstos entrarás en el libro Guinness de los récords —le dijo Agatha alegremente mientras bajaban por la escalerilla del avión—. ¡No conozco a nadie que sea capaz de dormir tanto!

Como única respuesta, Larry soltó el millonésimo bostezo.

—Es el cambio horario, que me deja hecho polvo… —se justificó.

—Ah, ya —respondió Agatha—. Casi seis horas de diferencia entre Londres y Calcuta son muchas…

Recogieron con calma las maletas, enseñaron sus pasaportes a los agentes de la aduana y finalmente salieron al vestíbulo central del aeropuerto.

Parecía una ciudad en miniatura: brillantes escaparates que mostraban productos de marca alternaban con tenderetes de ropas de colores, brazaletes de plata y collares de perlas. Las mujeres iban envueltas en sus saris de mil colores, y los hombres vestían de blanco o de marrón claro y llevaban turbante.

Entre aquella muchedumbre, típica de un bazar, vieron a un joven indio con unas pantorrillas colosales que exhibía un cartel: «El carrito del culi Rashid, el más rápido de Calcuta».

—Sólo faltan los faquires y los encantadores de serpientes —bromeó Larry.

—Estás muy equivocado —dijo alguien detrás de ellos—. ¡Se me da muy bien encantar a mis amigos reptiles! —Se trataba de un hombre de unos treinta años, rubio y bronceado, en plena forma, pese a una incipiente barriga, que vestía una camisa verde militar de manga corta, pantalones cortos y botas de montaña.

Era el retrato del perfecto explorador.

—¡Bienvenidos a la India, el lugar más rico en aventuras del planeta! —exclamó Raymond Mistery luciendo una radiante sonrisa.

3. Las locuras del tío Raymond

Después de un enérgico apretón de manos con mister Kent, una infinita serie de abrazos a los sobrinos y algún comentario jocoso sobre el peinado de Larry, el tío Raymond extrajo de su mochila un casco de aviador y unas enormes y curiosas gafas.

—A ver, chicos, ¿quién de vosotros sabe pilotar? —preguntó sin más preámbulos. Parecía como si no pudiese esperar más para volver a la legendaria selva de Bengala.

—Suspendí tres veces el examen para conseguir la licencia… —empezó a decir mister Kent mientras se rascaba la mandíbula, poco convencido—, pero sé mantener recta la palanca de mando, controlar el altímetro…

—¡Magnífico, gran hombre! —lo interrumpió el tío Raymond, dándole ánimos con un ligero golpe en el hombro—. ¡Sin un segundo piloto, no nos dejarían despegar!

El mayordomo se puso la indumentaria de aviador que había llevado de Londres: gorra con orejeras, gafas oscuras y cazadora de piel de color marrón.

—¡Estás fantástico, gran hombre! —comentó Raymond Mistery.

Agatha se rio con ganas; Larry, en cambio, se quedó un tanto intranquilo.

—¿No te parece que nuestro tío es un optimista incurable? —le susurró a su prima al oído mientras se dirigían hacia la terminal de aviones privados.

—Es un portento, una fuerza de la naturaleza —replicó la chica, admirada.

Con las maletas en la mano, salieron por una puerta lateral y caminaron por la abrasadora pista de aterrizaje hasta que se detuvieron ante un hangar donde algunos mecánicos y operarios de mantenimiento, cubiertos de aceite de pies a cabeza, saludaron a Raymond con simpatía. Él correspondió a la calurosa acogida y después señaló hacia el edificio del inspector de vuelo.

—¡Vamos, gran hombre! —dijo a mister Kent—. ¡Les haremos creer que eres un as de la aviación británica!

Pasaron unos cuantos minutos.

Para matar el tiempo, Agatha acarició a Watson, que se impacientaba en su caja.

—¡Estate tranquilo, que muy pronto podrás moverte libremente! —lo consoló.

—¡Uf! —exclamó Larry—. ¡Ya me había olvidado de esta fiera pestilente!

Su prima lo fulminó con la mirada.

En cuanto Raymond Mistery les indicó con enérgicos gestos que se dirigieran hacia su aeroplano, los chicos entendieron por qué su tío necesitaba un segundo piloto.

Se trataba de un enorme Canadair amarillo, con los laterales rojos, completamente cubierto de pegatinas. Veinte metros de largo, treinta de envergadura. Una bestia capaz de aterrizar en pistas de tierra y en superficies acuáticas con absoluta tranquilidad.

—Antes lo utilizaron como avión contra incendios, pero lo he adaptado a mis necesidades —dijo muy orgulloso Raymond Mistery—. Bonito, ¿eh?

A Agatha se le caía la baba.

—¡Es fantástico, tío! —exclamó—. También les gustaría a mamá y papá. ¡Ellos se pirran por los medios de transporte más extravagantes!

Mister Kent observó el avión con los ojos abiertos como platos, sudando como nunca bajo la cazadora de piel.

Subieron al Canadair y enseguida advirtieron que el interior del avión estaba acondicionado como una pequeña vivienda. Había una hamaca, un horno de gas, vajilla, reservas de comida (sobre todo, arroz y latas de atún), botellas de agua, cañas de pescar y equipo fotográfico.

—No me dedico únicamente a los tigres, ¿sabéis? —dijo el tío señalando el equipo de submarinista—. En esta época, los delfines remontan el Ganges desde el golfo de Bengala. Me gustaría hacerles unas buenas fotos.

—¿Para qué sirven las ampollas de colores? —preguntó Larry.

—Suero para las serpientes, sobrino.

—¿Serpientes venenosas?

—Mortales —sonrió Raymond.

A Larry le dio un ataque de canguelo, que todavía empeoró cuando Raymond y mister Kent se sentaron ante los mandos y las hélices empezaron a girar. Fue el peor despegue que el chico podía recordar.

El Canadair oscilaba arriba y abajo, iba de izquierda a derecha y traqueteaba de forma amenazadora. Larry se agarró a un gran asidero, mientras que Agatha miraba con tranquilidad por la ventanilla, amortiguando con sus piernas las tremendas sacudidas.

Cuando finalmente recibieron la orden de vuelo en el diáfano cielo de Calcuta, el tío Raymond cedió la palanca de mando al mayordomo.

—Ponte en uno veinte y sube a novecientos —le gritó en el incomprensible argot de los pilotos—. Yo voy a charlar un rato con los chicos.

Aunque estaba muy nervioso, mister Kent comprobó los indicadores del cuadro de mandos y lo obedeció al pie de la letra.

—A ver, Agatha, ¿qué es lo que me decías sobre la investigación? —preguntó el tío Raymond, relajándose tranquilamente en la hamaca. Watson saltó de inmediato a su brazo y lo obsequió con una larga profusión de carantoñas.

—Es un asunto complicado —contestó la chica tirando de la camiseta de su primo—. Larry te contará todo lo que sabemos. —Lo sacudió ligeramente—. ¿Verdad que sí, agente LM14?

—¿Eh, yo?

—¡Tú eres el detective! —sonrió Agatha—. ¡Venga, espabílate, gandul!

Agatha sabía que ésta era la única forma de tranquilizar a su primo. De hecho, a medida que entraba en los detalles de la investigación, Larry empezaba a sentirse más seguro. En un momento dado, incluso descolgó el EyeNet de la bandolera y mostró a su tío las imágenes de Chotoka, del templo de Kali y de la maravillosa perla robada.

—¡Qué instrumento más extraordinario! —se entusiasmó Raymond Mistery—. ¿Puedes retroceder unos cuantos fotogramas, agente LM14?

Se detuvo en el retrato de Deshpande, el capitán del Cuerpo Forestal.

—Lo conozco —dijo en voz baja—. Lo atacó un tigre hace algo menos de un año. Era bueno buscando cazadores furtivos, pero después de aquella dentellada en la pierna no volvió a ser el mismo.

—El señor Chandra nos aconsejó que nos dirigiésemos a él —recordó Agatha. Y a continuación cambió repentinamente de tema—. Tío, ¿qué nos puedes decir de la gente del pueblo de Chotoka?

Raymond Mistery pensó en ello un momento.

—Son casi todos pescadores y artesanos, excepto los sacerdotes del templo de Kali, los peregrinos y unos cuantos turistas apasionados por la naturaleza salvaje —contestó—. Viven de manera muy modesta, ¡pero adoran el cine, internet y los móviles! ¿No os parece una bonita contradicción?

Sus sobrinos asintieron sonrientes: el tío Raymond tenía una manera de ser que los ponía de buen humor. De pronto, saltó de la hamaca y gritó a la cabina:

—¿Va todo bien, gran hombre? ¡Baja a seiscientos, casi hemos llegado!

Larry y Agatha se rieron por lo bajo.

Raymond los cogió de la mano y los llevó a las ventanillas.

—Observad el paisaje de Sundarbans —murmuró mientras señalaba el inmenso delta del Ganges—. Lo llaman el «pueblo de las mareas», donde tierra y agua se funden en islotes que nacen y desaparecen sin cesar.

El panorama era de una belleza impresionante. Incluso Larry lo contemplaba sin articular palabra.

—Por suerte, hace pocos días concluyó la temporada del monzón; en medio de aquellas tempestades no habría podido pilotar mi avión —concluyó el tío Raymond.

Dejó a sus dos sobrinos con los ojos pegados a las ventanillas y se reunió con mister Kent en la cabina.

—Ahora me toca a mí —anunció alegremente—. ¡Estamos a punto de aterrizar, gran hombre!

Mientras él se dejaba caer en el asiento de al lado, el mayordomo pisó algo de consistencia gomosa, como un neumático de bicicleta. Se quitó las gafas oscuras y echó un vistazo bajo el cuadro de mandos: una gran serpiente de color ocre salió silbando y se deslizó entre sus piernas.

Mister Kent se puso en pie de un salto y se dio un fuerte golpe en la cabeza contra los paneles eléctricos.

—¡Señores, me temo que tenemos un serio problema! —gritó, aunque manteniendo la compostura—. ¡Serpiente a bordo!

Cuando Raymond tiró de la palanca para aterrizar, en el Canadair se armó un buen guirigay: Larry corría espantado de una pared a otra, mientras que Agatha perseguía a un excitadísimo Watson, que, evidentemente, no sentía el menor aprecio por las serpientes.

El avión se balanceó durante un rato interminable, y después se deslizó sobre la superficie del Ganges con unos terribles traqueteos entre golpes de espuma. Finalmente, el Canadair se detuvo justo ante el pequeño muelle de Chotoka, adonde la gente del pueblo había acudido para ver qué pasaba y quiénes eran aquellos forasteros que llegaban armando tanto alboroto.

Sin apagar los motores, Raymond Mistery se levantó como un rayo de su butaca. Encontró a la serpiente entre las bombonas de oxígeno y empezó a mover los dedos como un encantador. Después, cogió al reptil con tanta rapidez que nadie se dio cuenta.

—¡Os presento a una serpiente de cola larga! —dijo tranquilamente mientras la sujetaba por la cabeza. La serpiente, que medía más de un metro de longitud, se enroscaba alrededor de su brazo—. ¿Qué hacías en mi avión, pequeña? ¡Si querías venir, no tenías más que decirlo!

Larry y mister Kent, aterrorizados, se abrazaron uno al otro y preguntaron a coro:

—¿Es venenosa?

—¡Mortal! —contestó Raymond Mistery con una sonrisa.

Larry blandió un tridente de barbacoa.

—¡O nosotros o ella! —exclamó.

—Calma, calma. —El tío Raymond abrió la portezuela posterior del avión y, con extrema cautela, dejó al reptil en las aguas del Ganges—. ¡La situación está bajo control! —rio.

Superado el susto, Agatha asomó la cabeza al exterior y descubrió que la orilla estaba a unos veinte metros.

—¿Estáis preparados para nadar un rato, chicos? —gritó.

—¡Espera, sobrinita! —le respondió su tío—. ¡Utilizaremos el bote hinchable!

Agatha sonrió: ¡aquel loco de tío Raymond tenia una solución para cada problema!

4. La lista de Deshpande

Cuando el bote atracó en la fangosa orilla de Chotoka, los habitantes del pueblo empezaron a desaparecer lentamente con expresiones de decepción. Al cabo de un breve rato, el meandro del río quedó sumido en un silencio húmedo y enrarecido, quebrado sólo por los trinos de los pájaros.

—Tío, ¿qué refunfuñaban esas personas? —preguntó Larry, que no sabía una sola palabra de la lengua bengalí.

—Estaban muy decepcionadas: cuando nos han visto aterrizar, han creído que traíamos al señor desaparecido.

—Amitav Chandra, el vigilante del templo —puntualizó Agatha.

Raymond asintió.

—Por lo visto, aún albergan alguna esperanza de encontrarlo. —Movió la cabeza en un gesto negativo y amarró el bote en el embarcadero—. Entre nosotros, es como buscar una aguja en un pajar —suspiró—. El parque nacional de Sundarbans es infinito y peligroso.

—¿Por qué no participas en la búsqueda con tu avión durante los próximos días? —le sugirió Agatha—. ¡Algo me dice que Chandra sigue vivo en algún sitio!

Larry suspiró.

—Pero ¿y si el autor del robo fuese precisamente él? ¡A lo mejor ha montado todo este número para largarse volando con la perla de Bengala!

Agatha bajó de la barca con Watson en brazos.

—Larry, es una hipótesis que no se sostiene —dijo con tono decidido—. Si el señor Chandra no pretendía más que desaparecer con el botín, ¿para qué se tomó la molestia de avisar a la Eye International?

Mister Kent interrumpió bruscamente la conversación y señaló con un dedo hacia lo alto del terraplén.

—Tenemos visita, miss Agatha —anunció.

Todos los del bote se volvieron y divisaron a un hombre muy corpulento que los esperaba en la escalera que daba entrada al pueblo. Tenía un bigote espeso, vestía uniforme de camuflaje, llevaba una gorra torcida en la cabeza y se apoyaba medio de lado en un bastón de bambú.

—¡Hola, capitán Deshpande! —lo saludó desde lejos el tío Raymond.

—Bienvenido, profesor Mistery. ¿Qué lo trae a Chotoka en esta época? ¡Pensaba que estaba trabajando con los delfines!

Agatha notó una curiosa vibración en la voz del capitán, como si la presencia de visitantes lo enojase profundamente.

De hecho, un momento después, el capitán añadió:

—Los espero en mi oficina con los permisos en la mano; no me hagan perder tiempo. —Y se fue cojeando.

Raymond acabó de asegurar las cuerdas y entregó a sus compañeros las autorizaciones selladas.

—Deshpande es un tipo ingenioso y obstinado —dijo muy serio—. Os someterá a un interrogatorio para averiguar el motivo por el que estáis aquí.

Agatha se acarició la nariz y dibujó una amplia sonrisa.

—¡Y nosotros le diremos la verdad!

—¿Qué? —se estremeció Larry.

—¿Estás nervioso, primito?

—Pero, pero… ¿también quieres hablarle de la Eye International?

—Por supuesto: toda la verdad. —En los ojos de la chica brilló una chispa de astucia—. Todo, excepto un pequeño detalle, obviamente —añadió.

—¿Cuál? —preguntó nervioso el joven detective—. ¿Qué detalle?

Mister Kent también arqueó una ceja.

—Escuchadme atentamente. No debemos citar bajo ningún concepto la llamada del señor Chandra, ¿de acuerdo? —dijo Agatha—. Es la única cosa que no debe saber nadie del pueblo, incluido el autor del robo. ¡Será nuestro as en la manga!

Y así lo hicieron.

Declararon al capitán Deshpande que investigaban por encargo de una conocida agencia internacional y que le agradecerían su sincera colaboración. Querían conocer cada detalle de las investigaciones en curso: quiénes eran los sospechosos, las pruebas recogidas y cualquier pista que tuviese el Cuerpo Forestal.

Finalmente, el capitán guardó los permisos en el fichero que tenía detrás de su escritorio y examinó a los chicos con una ligera sonrisa irónica.

—Entonces, ¿vosotros sois mis refuerzos? —preguntó a Agatha y a Larry—. ¿No sois demasiado jóvenes para trabajar como detectives?

—Son unos chicos muy brillantes, capitán —intervino el tío Raymond, que había permanecido callado todo el rato, con las manos cruzadas detrás de la nuca.

—Siendo, como son, sus sobrinos, es normal que hable bien de ellos, profesor Mistery —replicó el capitán—. Pero, sinceramente, no me basta: quiero credenciales.

En aquel momento, Larry tomó la iniciativa. Marcó un código secreto en la EyeNet y entregó el artefacto al capitán.

—Haga correr la flecha por la pantalla: en ella encontrará todas las credenciales que desee sobre mí y sobre la agencia para la que trabajo —afirmó con decisión.

Naturalmente, era una ficha preparada de modo expreso para engañar a quien la leyese sin prestarle mucha atención y contenía una interminable ristra de casos resueltos brillantemente por Larry.

Lástima que no fuesen auténticos…

Pero ¿qué sucedería si el capitán era tan tozudo como afirmaba el tío Raymond?

En el despacho, lleno de fastidiosas moscas, se hizo un silencio expectante. Mientras Deshpande leía, en la frente se le fue formando una sola gota de sudor que descendió lentamente por un pómulo y se perdió por último en el bigote.

—Hoy hace mucho calor, ¿verdad? —dijo el oficial mientras se desabotonaba el último botón del cuello. Después dejó el artefacto de Larry sobre el escritorio y se inclinó hacia delante—. De acuerdo, pasemos a la investigación —dijo más relajado—. ¿Qué queréis saber, jóvenes colegas?

¡La trampa había funcionado a la perfección!

Mientras su primo aún se frotaba las manos de nerviosismo, Agatha empezó a ametrallar a Deshpande con preguntas.

—Empecemos por los sospechosos: ¿quiénes son?

—Vivo en este pueblo desde hace más de treinta años y conozco a cada uno de sus habitantes —repuso el capitán—. E inmediatamente he excluido a las personas unidas al señor Chandra por un afecto sincero, como un servidor.

—Entonces, ¿qué nos queda? —prosiguió Agatha abriendo su libreta por una página en blanco.

Deshpande se quedó pensativo un momento. Luego levantó el pulgar de su mano derecha y empezó a enumerarlos:

—El brahmán Sangali, que siempre ha estado en desacuerdo con Chandra sobre cómo gestionar el templo. —Levantó el dedo índice—. La pareja de turistas españoles que se alojan en el Tiger Hotel y que tienen antecedentes de robos en diversas partes del mundo.

Cuando tocaba el tumo del tercer dedo, se detuvo.

—¿Y? —intervino Larry—. ¿Quién falta?

—Ha prometido colaborar plenamente, capitán —le recordó Agatha.

Deshpande exhaló un amargo suspiro.

—Intenten comprenderlo, no resulta fácil para mí… ¿Conocen a Tom Chandra, el famoso actor de Bollywood?

—Querrá decir Hollywood, señor —lo corrigió Larry.

Agatha guiñó un ojo a su primo.

—Larry, querido, Bollywood es la mayor industria cinematográfica del mundo, el equivalente indio a Hollywood —le explicó.

—Ah, oh, perdonad mi ignorancia…

—La respuesta es no —lo interrumpió su prima—. No conocemos a ese tal Tom Chandra. ¿Quién es, capitán?

—El principal sospechoso del robo de la perla —respondió el oficial de un tirón—. ¡Tom, Kanai en el registro civil, Chandra es el hijo de Amitav Chandra!

Todos los presentes se quedaron de piedra. Por primera vez, Agatha apartó el bolígrafo de la hoja.

Fue Raymond quien tomó la palabra.

—Comprendemos su dolor, capitán Deshpande —intentó tranquilizarlo—. Pero dígame una cosa: ¿esas personas, los sospechosos, están en la cárcel? ¿Los ha metido entre rejas para interrogarlos?

—La ley no me lo permite, profesor Mistery —respondió tristemente el capitán—. Les he tomado declaración y los he obligado a quedarse en el pueblo, al menos hasta que encontremos a mi amigo Amitav, espero que todavía vivo.

—Sabia decisión —comentó Agatha—. Pero ¿por qué afirma que Tom Chandra es el principal sospechoso?

—Volvió a Chotoka hace diez días e insistía en que quería reconciliarse con su padre, que jamás le ha perdonado que siguiese la carrera de actor —respondió el oficial—. La tarde del día que desapareció Amitav tuvieron una fuerte discusión, y durante la noche diversas personas creyeron ver a Tom rondar cerca de la casa de su padre. Pero ninguno de los testigos tiene la absoluta certeza de que fuese realmente él: estaba muy oscuro.

—O sea, que es imposible incriminarlo —dedujo Larry, que esperaba tener ya el caso resuelto. Y prosiguió con una serie de comentarios formulados en voz baja.

—Gracias por su disponibilidad, capitán Deshpande. —Agatha se levantó de la silla—. Para ayudarlo en este embrollo, tenemos que hacerle tres sencillas peticiones.

—Dígalas, señorita.

—La primera es que nos entregue las declaraciones de los sospechosos.

—Tome una copia. ¿Qué más?

—Queremos su permiso para interrogarlos.

—De acuerdo. ¿Y la última?

—Para realizar una buena investigación, necesitamos examinar la residencia de Amitav Chandra y el templo de Kali.

El capitán Deshpande negó con la cabeza.

—Lo siento mucho, pero eso es imposible —dijo con tono perentorio—. Hasta nueva orden, esos lugares están precintados por el Cuerpo Forestal.

En vez de discutírselo, la chica estrechó la mano del corpulento capitán, que se levantó apoyándose en el bastón de bambú.

—Por ahora esto es todo, señor Deshpande —dijo Agatha, sonriendo amablemente—. Si nos necesita, nos encontrará en el Tiger Hotel.

Dicho esto, recogió las hojas de papel con las declaraciones y guió a la pequeña comitiva fuera del despacho de Deshpande.

5. Un té en el Tiger Hotel

La calle principal de Chotoka dividía el pueblo en dos mitades y enfilaba hacia el templo de la diosa Kali, que se alzaba en la lejanía sobre una pendiente. A ambos lados de la calle había una apretujada sucesión de cabañas, talleres artesanales y minúsculas bodegas donde mujeres y niños con vestidos de colores trabajaban en silencio. Casi todos los edificios eran de madera, con techo de paja.

—Construyen palafitos por el riesgo de inundaciones, ¿verdad, tío? —preguntó Larry mientras caminaban por la calle.

—No sólo por eso, Larry. Lo hacen también para evitar las visitas de animales peligrosos: ¡escorpiones, serpientes, cocodrilos, leopardos, tigres! —contestó Raymond con un énfasis creciente. A continuación olfateó el aire y entrecerró los ojos—. ¡Qué lugar más maravilloso, chicos! —exclamó—. ¡Noto por todas partes el reclamo de la aventura!

Los otros lo miraron desconcertados: su entusiasmo resultaba extraño después de las palabras de Deshpande.

—Me tomaría con mucho gusto un buen té con galletas —dijo Agatha mirando su reloj.

Pasaban pocos minutos de las cinco de la tarde.

Siguieron un trecho más y llegaron a la verja de hierro del Tiger Hotel. El complejo de bungalós turísticos formaba una L en tomo a un cuidado jardín al estilo inglés. No tuvieron necesidad de tocar la campana que había debajo del rótulo, porque una niña india no mucho más pequeña que Agatha ya los esperaba tras la verja.

—Las maletas, por favor —dijo amable. Cogió la maleta de ruedas y las bolsas de las manazas de mister Kent, se las cargó a la espalda y se dirigió rápidamente hacia la recepción.

—Eh, espera, ¿cómo te llamas? —le gritó Agatha, pero la niña india ya había desaparecido entre los setos del jardín. Entonces, Agatha se resignó y le dijo al mayordomo—: Recuerda que debemos darle una buena propina.

—Así lo haré, miss Agatha.

Cruzaron la verja y caminaron por un sendero cubierto de piedrecitas blancas. Había turistas sentados a las mesas: un señor mayor con un traje de rayas que leía el periódico con unos quevedos, una pareja joven que discutía animadamente y un elegante indio vestido con una túnica azul que observaba las espirales de su cigarro.

—Sabemos quiénes son tres de esos cuatro —murmuró Agatha.

Durante el trayecto hasta el hotel, habían echado una ojeada al fajo de papeles con las declaraciones y las fotos de los sospechosos.

—Los españoles y Tom Chandra —susurró Larry al oído de su prima—. Pero ¿quién es el señor que lee el periódico?

El misterio se complicaba cada vez más: ¿por qué el capitán Deshpande no había mencionado a aquel individuo de modales típicamente británicos? ¿Era alguien del lugar o un turista de paso?

—Pronto lo descubriremos —prometió Agatha con expresión avispada mientras avanzaban hacia el edificio.

La recepción consistía en un simple mostrador con un casillero medio vacío y diversos pósteres de tigres colgados en las paredes.

—Bienvenidos al Tiger Hotel, amables señores —los recibió un joven indio de expresión jovial que juntó las manos y les hizo una reverencia—. ¿Cuántas habitaciones desean?

—Dos habitaciones dobles, a ser posible con mosquitera y un ventilador de palas —contestó Agatha, imitando la reverencia del joven.

En ese momento, el tío Raymond empezó a rascarse la cabeza.

—Ah, no, sobrinita —dijo ligeramente avergonzado—. Conmigo no cuentes, ¡yo siempre duermo en la hamaca de mi avión!

—¡Genial, tío! —intervino Larry con una gran sonrisa—. ¿Hay sitio para mí?

Agatha le clavó un suave codazo en las costillas.

—A ti te necesito aquí, querido primito —dijo simulando reñirlo—. ¡Recuerda que eres un detective! —A continuación se dirigió nuevamente al joven recepcionista—. Cambio de planes: ¿tienen disponible una habitación triple?

El joven le entregó las llaves de la habitación número 16 y retiró los documentos.

—¡Sube las maletas, Parama! —ordenó a la niña que habían encontrado en la entrada. Ella dejó de jugar con Watson y trepó escalera arriba como un rayo.

—Muy bien —dijo Agatha, satisfecha—. Ahora podemos ir a instalamos, y después… ¡una buena taza de té!

—Yo aún tengo que descargar todo el equipo del avión —dijo el tío Raymond—. De hecho, quería preguntarte si mister Kent me puede ayudar con las cosas más pesadas.

—Por supuesto —respondió Agatha—. ¡Pues entonces nos vemos a la hora de la cena!

Raymond cogió del brazo a un rigidísimo mister Kent y lo condujo al exterior.

—¡Venga, gran hombre! No permanezcas todo el tiempo callado, ¡vamos a divertimos de lo lindo! —lo oyeron decir mientras se alejaban.

—¡Vaya pareja más extraña! —rio Agatha.

—Esos dos triunfarían haciendo de cómicos —se burló Larry.

Se dirigieron a la habitación para refrescarse y entregaron una propina a la pequeña Parama, que les dio las gracias con un gesto tímido. Cuando volvieron al jardín para tomar el té, vieron que los españoles y el señor distinguido ya se habían levantado de las mesas.

Sólo quedaba Tom Chandra.

Mientras Larry se hartaba de galletas de miel, Agatha sacó el fajo de papeles y leyó con atención la declaración del famoso actor de Bollywood. Leer a la velocidad de la luz era otra de sus increíbles capacidades: ¡repasó las ocho páginas escritas a máquina en menos de un minuto! Luego tomó un sorbo de la humeante taza y anunció a Larry:

—¡Estoy preparada, primo!

—¿Preparada para qué? —se sorprendió él, que tenía la boca llena de galleta.

—Quiero interrogar a Tom Chandra y comprobar su versión de los hechos. —Agatha repiqueteó con los dedos sobre las hojas de Deshpande y las guardó en la bolsa—. ¿Vienes conmigo o prefieres pillar una indigestión de galletas? —le preguntó con una sonrisa.

—¡Ah, oh, voy contigo! —se apresuró a responder él.

Tom Chandra tenía el pelo largo y sedoso y los ojos de un luminoso color azul celeste. Era decididamente guapo, pero parecía un alma atormentada. No paraba de dar caladas al cigarro y de mirar al vacío.

Recibió a los dos primos con la máxima indiferencia.

—Se me han acabado las fotos firmadas —silabeó—. Si queréis una dedicatoria, necesitaré un bolígrafo y papel.

Agatha se sentó a la mesa, aún con la taza en la mano, y dijo con delicadeza:

—Siento la situación en que se encuentra, señor Chandra. Sabemos lo mucho que quiere a su padre.

—¿Ah, sí, de verdad? —respondió él de forma desdeñosa—. ¡Me parece que sois los únicos que pensáis así! —Dio otra calada al cigarro y lanzó una fugaz mirada a los dos chicos—. ¡Gracias al capitán Deshpande, todos los del pueblo piensan que soy un ladrón y un asesino!

—Es como estar en prisión, ¿verdad? —dijo Agatha poniéndose en su piel—. No puede salir del Tiger Hotel, no puede ayudar en las investigaciones, no puede volver a casa; en definitiva, ¡está inmovilizado aquí!

Aquellas palabras conmovieron al hombre, que se desfogó libremente.

—He vuelto después de muchos años para darle a mi gente un poco de felicidad —dijo—. Quería fundar una nueva escuela, construir un cine proyectos así… El dinero del éxito puede hacer milagros.

—Pero no puede proporcionar la confianza de un padre —sugirió Agatha sin dejar de sorber el té.

Tom Chandra apagó el cigarro en el cenicero.

—Exactamente, señorita —admitió—. Juro que lo intenté de todas las formas, pero él se avergonzaba de mí. Decía que mi ãtman, el espíritu interior, se había corrompido por el dinero y la popularidad. Ya no me reconocía como hijo. No quería hablar conmigo.

—¿Se peleaban mucho? —intervino Larry, que escuchaba aguzando las orejas—. Yo también discuto a menudo con mi madre: dice que soy un perfecto holgazán y un zángano sin remedio.

Por primera vez, seguramente desde hacía días, Tom Chandra se echó a reír.

—¡Fijaos en que una tarde, hace tres días, antes de que desapareciese, me soltó una bronca memorable en medio de la calle! Desde entonces no lo he vuelto a ver. —Adoptó una expresión triste y murmuró—: Yo no he robado la perla de Bengala. Además, ¿para qué la quiero? ¡Si hasta soy demasiado rico!

—Pero alguien lo vio cerca de la casa de su padre —objetó Agatha—. ¿Qué hacía allí?

Tom Chandra se puso en pie de un salto.

—¡Eso es mentira! —rugió—. ¡Aquella noche me acosté muy temprano, como puede atestiguar el chico de la recepción!

—Cualquiera puede salir fácilmente por las ventanas del hotel —le hizo ver Agatha—. Es un salto de pocos metros.

La reacción del hombre fue rabiosa.

—¡Me habéis tomado el pelo! —exclamó—. ¡Vosotros también pensáis que soy culpable!

Ya se disponía a irse, apretando los puños, cuando las bisagras de la verja del Tiger Hotel chirriaron y entraron dos guardias forestales y un pescador. Detrás de ellos iba el capitán Deshpande.

Tom Chandra permaneció inmóvil en el centro del jardín y los miró acercarse.

—¿Es él? —preguntó Deshpande al pescador.

Éste examinó al atractivo actor de Bollywood sólo un momento.

—¡Estoy seguro! —afirmó—. ¡Este hombre forzó la casa del vigilante y se coló en su interior! ¡Sí, sí, es él, capitán!

Agatha y Larry observaron a Tom Chandra mientras lo esposaban sin que él ofreciese resistencia. Los dos guardias lo escoltaron hasta la calle y luego se dirigieron a la cárcel.

El capitán Deshpande se acercó cojeando y con una calmosa expresión a la mesa de los dos primos.

—Ya no necesito refuerzos, mis queridos amigos —dijo mientras apartaba un poco de grava con el bastón—. Por fin he encontrado un testigo fidedigno: ese pescador es el vecino de Amitav Chandra y acaba de volver tras pasar dos días en el río —dijo antes de emitir un suspiro—. ¡Si hubiese podido interrogarlo antes!

Agatha insinuó una sonrisa y abrió su bolsa.

—¿Tengo que devolverle la copia de las declaraciones, capitán? —preguntó.

Él dio media vuelta.

—¡Quédeselas, señorita, quédeselas! —suspiró mientras se alejaba a pasos lentos—. ¡El caso está cerrado!

6. Las cuentas no cuadran

Cenaron en la terraza panorámica del hotel, mientras el sol del atardecer incendiaba el cielo y se reflejaba en las inmóviles aguas de la amplia cuenca del Ganges. Los apagados sonidos de la selva completaban aquel escenario encantado.

—El caso no está cerrado, ni mucho menos —explicó Agatha al tío Raymond y a mister Kent—. El capitán ha metido a Tom en la cárcel, pero aún no han encontrado a Chandra, y tampoco la perla.

—¿Usted cree que no es culpable, miss Agatha? —preguntó el mayordomo con la espalda ligeramente encorvada. Raymond lo había hecho trabajar hasta la extenuación.

Agatha reclamó la atención de todos ellos.

—Escuchadme bien. Lo que Tom nos ha dicho hoy se corresponde con su declaración ante Deshpande —informó—. Pero el capitán no ha tomado en consideración su coartada: el chico de la recepción afirma que Tom Chandra no salió de su habitación la noche del robo.

A Larry se le atragantó el arroz con comino.

—Pero ¿cómo? —tosió—. ¿No habías dicho que es muy fácil salir por la ventana?

Agatha hizo una seña a sus compañeros para que la siguieran hasta la barandilla del mirador, donde les señaló el terreno que había bajo la habitación de Tom Chandra.

—No me había fijado bien en eso —dijo sin ocultar un punto de contrariedad.

La pared exterior del hotel estaba recubierta por una maraña de manglares, cañas de bambú y plantas espinosas.

—Yo no me metería ahí ni armado con mi machete —comentó irónicamente el tío Raymond—. ¡Es de todo punto imposible adentrarse en ese espeso bosque sin pincharse por todas partes!

Agatha dirigió la mirada a los ojos de su primo.

—¿Te has fijado esta tarde si Tom Chandra tenía heridas o llevaba tiritas? —le preguntó.

—Mmm, déjame que lo piense —respondió Larry—. No, ni el más mínimo corte, que yo recuerde.

—De modo que su coartada se sostiene, y el capitán Deshpande ha cogido a la persona equivocada —concluyó Agatha.

Todos se mostraron de acuerdo con ella.

Sólo Larry, que ya soñaba con estar de vuelta en Londres con el aprobado en el bolsillo, parecía algo decepcionado.

Mientras caía la noche, los cinco compañeros discutieron si avisaban a Deshpande de su error.

—Pero el arresto de Tom Chandra podría jugar a nuestro favor —razonó Agatha, que llevaba unos minutos callada y se golpeaba la nariz con un dedo—. El auténtico culpable se siente ahora más seguro y podría cometer algún error.

—Es muy probable —convinieron con ella Larry y el tío Raymond.

—¿Cómo piensa proceder, señorita? —intervino el mayordomo—. De la lista de sospechosos quedan la pareja de turistas españoles y el brahmán Sangali; ¿quiere interrogarlos de inmediato?

—Paso a paso, mister Kent —sonrió Agatha.

Sacó de la bolsa los folios con las declaraciones y leyó en voz alta los nombres de los dos españoles.

—Larry, ¿puedes comprobar en el EyeNet su ficha policial? —preguntó con amabilidad.

—¡Inmediatamente!

Larry encendió su artefacto especial, lo conectó con el archivo de la Eye International y empezó a buscar información.

El tío Raymond, situado detrás de él, observaba la pantalla con una expresión extasiada.

—¿No puedes conseguirme un trasto como éste, sobrino? —murmuraba cada poco tiempo.

Larry prosiguió su búsqueda sin responderle, y cinco minutos más tarde exclamó radiante:

—¡Increíble! ¡Hemos desenmascarado a los culpables!

—Explícate, primo —lo instó Agatha—. ¿Qué has descubierto?

Él rompió a hablar de forma atropellada.

—Nuestros dos pájaros han cometido robos en medio mundo: un recuerdo de la torre Eiffel en París, un Coliseo en miniatura en Roma, un muñeco de Mickey Mouse en Disneylandia, ¡y podría seguir!

Pero entonces Agatha soltó una sonora carcajada. Los otros se volvieron bruscamente hacia ella y la observaron con la sorpresa reflejada en sus caras.

—¿Por qué te ríes? —murmuró Larry, herido en su orgullo—. Son ladrones internacionales, ¡confía en mí!

Mister Kent y el tío Raymond también estaban inquietos.

—Los recuerdos no son un botín propio de ladrones profesionales —explicó la chica con gesto serio—. He abierto un cajón de mi memoria y he recordado un manual médico de mi madre al que eché una ojeada. —Se detuvo un momento, entrecerrando los ojos. Cuando los volvió a abrir, preguntó con un susurro—: ¿Sabéis qué es la cleptomanía?

Mister Kent arrugó la frente, y Larry abrió los brazos en señal de que ignoraba la respuesta.

—Es el impulso irrefrenable de robar objetos de poco valor, sólo por el placer de hacerlo —intervino el tío Raymond con tono profesoral. Después echó un vistazo al EyeNet y a la lista de los robos cometidos por la pareja y resopló—: ¡Justo como las menudencias que aparecen aquí!

—Puesto que la perla de Bengala tiene un valor incalculable —concluyó lacónicamente mister Kent—, parece evidente que no la han robado ellos.

—¡Una excelente deducción! —lo felicitó Agatha.

Larry se dejó caer fatigosamente sobre la mesa. No dijo nada y se limitó a soltar profundos suspiros.

Agatha le dio un trocito de pollo a Watson.

—No te lo tomes a mal —intentó consolar a Larry—. La lista de Deshpande se reduce: ya sólo queda el brahmán Sangali. ¿Lo conoces personalmente, tío?

Raymond Mistery negó con la cabeza.

—¿Pues qué os parece si vamos a charlar un rato con él? —propuso la chica. Mientras lo decía, cogió su bolsa y se encaminó hacia la salida del Tiger Hotel con su gato.

Los demás la siguieron rápidamente con las linternas encendidas.

A las ocho y media de la tarde, la gente de Chotoka ya estaba en casa lista para dormir. Agatha y sus compañeros recorrieron en soledad el sendero que llevaba al templo, cada vez más empinado a medida que se adentraba en la selva.

Un rato más tarde llegaron a una explanada donde una treintena de fíeles entonaban cantos sagrados a la luz de las brasas.

Entre las espirales de incienso, Agatha distinguió el antiguo santuario hindú y se quedó con la boca abierta.

Era de planta cuadrada, tenía unos diez metros de altura y se desarrollaba en forma de escalones superpuestos, cada vez más pequeños. Cada nivel estaba adornado con frisos y bajorrelieves dedicados a la diosa Kali. El conjunto emanaba un aura terrible y amenazadora.

—¿Habéis visto al guardia que está ante la puerta del templo? —susurró Larry—. El capitán Deshpande aún lo tiene bajo vigilancia.

—Qué raro —consideró mister Kent—. Ahora ya está convencido de que ha arrestado al culpable…

—Quizá espera encontrar también a Amitav Chandra —sugirió el tío Raymond, hablando en voz demasiado alta.

Los treinta fieles arrodillados se percataron súbitamente de su presencia e interrumpieron la letanía sagrada.

Uno de ellos se levantó de golpe y avanzó a grandes zancadas con el dedo índice en los labios. Vestía una túnica negra que dejaba al descubierto unos brazos y unas piernas huesudos, mientras que una barba espesa enmarcaba un rostro amenazador.

Para ser un sacerdote, tenía un aspecto poco tranquilizador.

Agatha decidió anticiparse a él.

—Buenas noches, brahmán Sangali —murmuró con las manos juntas.

El otro se quedó un momento desconcertado, luego hizo una señal a los fieles para que continuasen con sus cantos y llevó al grupo de forasteros tras un grueso árbol.

—¿Nos conocemos, señorita? —preguntó en voz baja.

La chica se dejó guiar una vez más por su instinto.

—Amitav Chandra me habló de las discrepancias de opinión que había entre usted y él —mintió—. No estaban muy de acuerdo, ¿verdad?

El brahmán Sangali se inquietó.

—Teníamos diferentes responsabilidades —balbució—. Él era el vigilante del templo, y yo oficiaba los ritos sagrados. Era normal que de vez en cuando hubiese desacuerdos.

Larry había comprendido el plan de Agatha: pretendía presionar al sacerdote para hacerlo hablar el máximo posible.

—¿Organizó usted el robo de la perla? —le preguntó de sopetón—. ¿Tal vez con la ayuda de sus seguidores?

El tío Raymond y mister Kent se cruzaron de brazos, esperando la respuesta.

—¡Por la sagrada Kali! —exclamó, incrédulo, el brahmán—. ¿Cómo pueden pensar semejante cosa? ¿Saben cuántas desgracias caerán sobre el pueblo si no encontramos la perla? ¡Nosotros rezamos noche y día con los peregrinos para que vuelva a nuestra diosa! Kali es la Madre del Mundo para nosotros los hindúes, la más potente de las divinidades; ella es la única que nos puede salvar de los desastres, de las calamidades y de los males de la Tierra. ¡Jamás nos atreveríamos a ofenderla y a despertar su ira!

Ante la expresión decididamente aterrorizada del brahmán, Agatha se convenció de que decía la verdad. Sus palabras, además, las confirmaban algunas lecturas que había hecho sobre la India y la religión hinduista. La chica pidió disculpas al brahmán por la forma un tanto ruda con que lo había interrogado, explicándole que, en todo caso, respondía a unas buenas intenciones.

El sacerdote, aún turbado, aceptó sus disculpas y añadió:

—¿Desean unirse a nuestros cantos?

—En realidad, pensábamos retirarnos a descansar —rechazó Agatha con mucho tacto. Pero entonces se le ocurrió una idea extraña y preguntó—: Brahmán, ¿por casualidad han llegado nuevos peregrinos en las últimas semanas?

Sangali meditó un momento.

—Sí, tres, quizá cuatro —respondió.

—¿Me los puede señalar, por favor?

Volvieron a la explanada que precedía al templo.

—Mmm, desgraciadamente, en la oscuridad no consigo distinguirlos —admitió el sacerdote—. Y, además, ¿sabe?, los peregrinos van y vienen, ¡es muy fácil equivocarse!

La chica echó un rápido vistazo a los fieles arrodillados y le pareció reconocer un rostro, pero la sensación se desvaneció inmediatamente.

—No importa —afirmó—. Era simple curiosidad.

La comitiva se encaminó hacia el Tiger Hotel sin el tío Raymond, que se dirigió directamente al muelle, donde tenía amarrado el avión.

Antes de meterse en la cama, Agatha recapituló con Larry y mister Kent la lista de sospechosos de Deshpande. Habían demostrado la inocencia de todos ellos; pero, entonces, ¿quién era el culpable?

Se durmieron sin obtener respuesta alguna. Para su desgracia, se habían olvidado por completo del distinguido señor con quevedos que aquella tarde leía el periódico.

7. La estatua de Kali

La pequeña Parama iba arriba y abajo cargada de bandejas como una hábil equilibrista. Cuando llevó la jarra de té verde a su mesa, Agatha le dio una generosa propina; después alzó la cabeza para refrescarse con la brisa matinal.

Las 7.30 horas: en el pueblo de Chotoka reinaba una absoluta quietud. Los pescadores habían salido al amanecer, y las demás actividades se habían reemprendido sin prisas y en silencio.

Parecía un rinconcito del Paraíso. Entonces, de improviso, la campana del hotel empezó a sonar como si hubiera enloquecido. Parama fue corriendo a la verja e hizo entrar al tío Raymond.

Raymond Mistery estaba más alterado que nunca.

—¿Sabéis la noticia? —dijo sin preámbulos.

—¿Qué noticia? —balbució Larry, que había vuelto a acaparar las galletas empapadas en yogur.

El tío Raymond extendió el brazo en dirección al río.

—Un guardia forestal acaba de ordenarme que aparte el avión —jadeó doblándose sobre sus rodillas—. ¿Y sabéis por qué?

—No —contestaron a coro los tres londinenses.

—El capitán Deshpande ha avisado a la policía de Calcuta —informó—. ¡Antes de mediodía llegará un barco para llevarse a Tom Chandra!

—Es una broma, ¿verdad? —murmuró Agatha, con la taza temblándole entre los dedos. Pero el rostro de su tío estaba serio y preocupado, por lo que añadió—: No hay tiempo que perder, ¡tenemos que hacer algo para ayudar a Tom!

—¿Por qué no le explicamos a Deshpande lo que hemos descubierto? —preguntó Larry—. ¡No hay nada más fácil!

—No serviría de nada, primo. El capitán está convencido de que el culpable es Tom, y únicamente espera que confiese.

Larry se pasó una mano por la cabeza.

—¡Sólo tenemos cuatro horas! —exclamó, presa del pánico—. ¿Qué podemos hacer en tan poco tiempo?

Mister Kent arqueó una ceja.

—¿Encontrar al auténtico culpable? —propuso con calma seráfica.

—¡Sí, claro! ¡Pero estamos en pañales! —se lamentó el chico.

Entre tanto, Agatha había corrido a la recepción y había cogido un mapa del parque nacional Sundarbans. Lo extendió sobre la mesa y lo estudió con atención durante varios minutos.

Larry no paraba de dar vueltas a su alrededor, repitiendo sin cesar:

—¡No tenemos pistas! ¡Cómo nos las vamos a arreglar! ¡Estamos sin pruebas!

Agatha examinó a su primo y volvió a mirar el mapa. Un destello de intuición cruzó por sus ojos.

—¡Larry, eres un genio! —dijo radiante.

Él se puso tenso.

—¿Un genio, yo? —preguntó con voz entrecortada—. ¡Soy el peor detective de la historia!

—¡No, eres un genio! —insistió su prima—. Nos habíamos limitado a la lista de Deshpande, cuando una auténtica investigación se basa en la búsqueda de pruebas e indicios. ¡Tenemos que remediarlo cuanto antes!

—Pero el templo de Kali está bajo vigilancia —objetó Larry—. ¿Cómo nos las arreglaremos para entrar?

—Mmm, creo que tengo una idea —murmuró Agatha con un gesto enigmático. Un momento después reunió a sus compañeros y puso un dedo sobre una localidad del mapa. Les explicó rápidamente su plan mientras ellos asentían cada vez con mayor interés, y al final preguntó—: ¿Cuánto tiempo necesitaremos, tío Raymond?

—Diez minutos para llegar en avión, y una hora y media para volver caminando.

Agatha miró su reloj.

—¡Perfecto! ¡Entonces quedamos en el templo de Kali a las diez en punto!

El tío Raymond y mister Kent se fueron corriendo hacia su destino secreto.

En cuanto los dos hombres desaparecieron de su vista, Larry expresó sus dudas.

—Es nuestra última esperanza. ¿Funcionará?

—¡Pues claro que sí, primito! —exclamó Agatha.

—¿Y qué haremos nosotros?

—Acabaremos de desayunar tranquilamente y esperaremos —contestó ella, sonriendo.

Los minutos pasaron con la misma lentitud con que caen los granos de arena en una clepsidra. Larry deambulaba por el jardín y de vez en cuando echaba una ojeada a la calle. Agatha acariciaba a Watson y tomaba apuntes en su libreta. No intercambiaron ni una sola palabra hasta que la chica guardó sus cosas en la bolsa y anunció muy tranquila:

—Son las nueve y media, ya podemos ponemos en marcha.

Larry no cabía en sí de gozo y atravesó el pueblo con andares de fanfarrón. Sólo aflojó el paso cuando el sendero se adentró en la selva, asustado por los ruidos de los animales. Poco antes de llegar al templo frenó en seco y se volvió hacia Agatha.

—¿Te parece bien este sitio? —preguntó nervioso.

—Esos helechos son un escondite excelente —asintió su prima agachándose detrás de unos matojos que le permitían observar a los fieles en plegaria y al guardia de la puerta.

Larry se reunió precavidamente con ella.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Son las diez menos cinco.

—¿Crees que llegarán puntuales?

—¡Cálmate, Larry, todo va como estaba previsto!

En aquel preciso instante, un rugido felino surgió de la selva. Los fieles dejaron de cantar, y el guardia, pistola en mano, dirigió rápidas miradas a derecha e izquierda.

Volvió a oírse otro rugido, éste más cerca.

Todos los presentes se reunieron en un grupo compacto y empezaron a preguntarse qué ocurría. De pronto, por un costado del templo apareció una tigresa y todos gritaron espantados.

Era una fiera robusta, de andares sinuosos, majestuosa. Y avanzaba hambrienta.

Al tercer rugido, el guardia y los fieles huyeron hacia el pueblo y pasaron como una flecha al lado de los dos primos.

Watson salió del escondite y corrió valientemente hacia la fiera.

El gato y la tigresa empezaron a olfatearse con curiosidad. Entonces, de la vegetación salió también el tío Raymond, sonriente.

—¡Muy bien, Maya, lo has hecho muy bien! —le dijo a la tigresa mientras le daba unos golpecitos en el lomo. Agatha y mister Kent se sumaron a las felicitaciones, mientras que Larry se mantenía a cierta distancia.

—¿Te han puesto pegas tus colegas de la reserva? —preguntó Agatha.

El tío Raymond le guiñó un ojo.

—Les he dicho, sin más, que la llevaba a dar una vuelta —dijo riendo—. Y ahora la devuelvo a casa, ¿verdad, Maya?

Sacó el collar y la correa, pero la tigresa se lo tomó como un juego y, de un salto, desapareció entre la vegetación.

—Voy a buscarla, chicos —resopló alegremente el tío—. ¡Entrad en el templo sin mí!

No tuvo necesidad de repetirlo otra vez.

El portón estaba simplemente ajustado, y mister Kent lo abrió empujándolo con la linterna. Entraron todos y volvieron a cerrarlo para que nadie los viese. Dentro reinaba la oscuridad, y en el aire flotaba un olor a incienso.

La luz de la linterna saltó del suelo a las paredes y mostró tapices de vivos colores, adornos de madera ricamente tallados, vasos de bronce llenos de aceite perfumado y muchísimos más elementos decorativos.

El templo estaba impregnado de un ambiente casi místico.

Entonces la linterna iluminó la gran estatua de Kali que estaba detrás del altar y de repente el ambiente cambió.

—¡Ahhh! —gritó Larry—. ¿Quién es ese monstruo?

Se refugió por instinto detrás de Agatha, que contemplaba la estatua con una mirada maravillada.

La estatua de la diosa tenía tres metros de altura y representaba a una mujer con cuatro brazos y la lengua fuera. Tenía la piel negra, y la ropa estaba cubierta por una delgada capa de oro. De la cintura pendían cabezas cortadas, y un collar de pequeñas calaveras descendía por su pecho.

—No te dejes engañar —murmuró Agatha—. Kali la Negra es una diosa guerrera que protege a los hombres de los demonios. —Luego le dirigió a su primo una picara sonrisa—. Pero es muy vengativa con quienes se comportan como cobardes.

Al oír estas palabras, Larry se recobró.

—¡Ah, oh, venga! ¡Busquemos indicios! —exclamó.

Mientras él y mister Kent registraban la sala, Agatha enfocó las manos de la estatua con la linterna.

—Si la memoria no me engaña, Kali empuña una espada, un escudo, una copa y un lazo —murmuró.

Pero faltaba la copa.

La mano derecha, la más elevada, estaba vacía.

—Aquí cogieron la perla de Bengala —informó a sus compañeros—. ¿Alguien me ayuda a subir?

—¡Ahora mismo, señorita! —respondió mister Kent.

El mayordomo la levantó sosteniéndola en sus manos entrelazadas. Agatha se agarró a la cabeza de Kali y buscó una posición estable.

—Tengo que llegar hasta aquella mano —dijo sofocada—. ¡Pero está demasiado alta!

—¿Cómo se las arreglarían para sacar la perla de ahí? —preguntó Larry—. ¿No estaba engastada en la mano?

De pronto, Agatha se detuvo y empezó a tocarse la punta de la nariz.

—¿Ocurre algo, señorita? —se inquietó mister Kent.

La chica no contestó: su mente trabajaba a toda velocidad.

—¿Quieres decimos qué pasa? —insistió Larry—. ¿Has encontrado una pista?

Ella seguía el curso de sus pensamientos con una especie de murmullo.

—Tres metros de altura…, ningún punto donde apoyar una escalera…, ninguna posibilidad de trepar por la estatua… —De pronto, soltó una exclamación—. ¡Pues claro!

—¿Qué es lo que está claro?

—El ladrón utilizó un instrumento para hacer caer la piedra…, ¡algo bastante largo! —Hizo un último esfuerzo para examinar la mano desde más cerca y vio unas astillas verdes—. ¡Ya tengo la solución! —gritó llena de alegría—. ¡Sé quién ha cometido el robo!

En aquel momento, el portón de la entrada se abrió y alguien avanzó hacia ellos.

En un primer momento pensaron que se trataba del tío Raymond, pero la indumentaria que llevaba esta persona pronto les dejó claro que no era él.

El peregrino avanzó sin dejar de apuntarlos con la pistola y se sacó la capucha que le cubría la cabeza. Tenía un rostro familiar, incluso demasiado familiar.

El rostro de un actor.

—¿Tom Chandra? —gritaron todos con estupor.

8. Veredicto final

¡Aquí estaba el hombre que había visto Agatha, la noche anterior, entre los fieles que rezaban en la explanada!

Pelo negro sedoso, porte elegante: ¡era Tom Chandra!

Pero ¿no lo habían encerrado en la cárcel?

Agatha descendió con mucho cuidado por la estatua y se puso al lado de Larry y mister Kent, ambos ante el altar, quietos y con las manos en alto.

—¿Tom? —pronunció en voz baja—. Baja el arma, ya sabemos que tú no eres el culpable.

El hombre movió la pistola, haciéndoles una señal para que saliesen del templo. No hablaba, pero tenía una mirada amenazadora, cargada de rabia.

Mister Kent lo siguió, tropezó con un vaso y una cascada de aceite esencial cayó al suelo. Cuando Agatha empezaba a moverse, de golpe el portón del templo se abrió.

—¡Le he puesto el collar a ese demonio de Maya! —dijo el tío Raymond mientras entraba.

El agresor se volvió hacia él y lo apuntó con la pistola.

Entonces mister Kent inició el asalto con rápidas fintas de boxeador.

—¡Vuélvete, granuja! —ordenó al hombre—. ¡Nunca pego por la espalda!

El hombre lo miró aterrorizado en el momento de recibir un derechazo que lo dejó KO. Un único golpe en la mandíbula, pero con toda la potencia de un peso pesado. El pobre hombre se desplomó al suelo sin emitir ni un quejido.

En la sala resonaron gritos de entusiasmo.

—¡Menudo golpe, gran hombre! —exclamó el tío Raymond—. ¿Por qué te retiraste del cuadrilátero?

Larry sonreía de oreja a oreja.

Sólo Agatha se agachó para observar mejor a su asaltante. Le levantó los párpados.

—Todo cuadra —murmuró—. ¡Fijaos bien en sus ojos!

No eran de color azul celeste, sino castaños.

—Es una copia calcada de Tom Chandra, seguramente hace de doble suyo en las películas —dijo pensativa. A continuación se rascó la nariz y añadió—: Ahora entiendo por qué ha venido al pueblo disfrazado de peregrino.

Cuando advirtió que sus compañeros no podían seguir sus razonamientos, Agatha les explicó lo que había descubierto y a qué conclusiones había llegado. Luego comprobó qué hora era.

—Ya son las once y media. ¡Tenemos que ir corriendo al muelle!

Mister Kent se cargó el hombre a la espalda y todos partieron a paso ligero.

Veinte minutos después, la extraña comitiva se situó en fila india en la escalera de acceso al pueblo: dos hombres, dos niños, un gato, un peregrino desmayado y una tigresa con correa.

El capitán Deshpande charlaba con un oficial de policía mientras Tom Chandra subía escoltado al barco.

Todos se volvieron para contemplar a los recién llegados.

—¡Alto! —gritó Agatha—. ¡Os lleváis a la persona equivocada!

El oficial de policía observó a mister Kent, que enseñaba el rostro del peregrino. Comprobó la semejanza que había entre éste y Tom Chandra y preguntó, sorprendido, a Deshpande:

—¿Qué broma es ésta?

—¡Tonterías! —contestó el capitán, arrogante—. ¡No haga caso a esos entrometidos! ¡Trabajan para una agencia de detectives y sólo pretenden quedar bien ante sus superiores!

—¡Por supuesto que quedaremos bien, capitán! —dijo Agatha, que descendía lentamente los escalones—. ¡Sobre todo cuando la policía lo meta en la cárcel por el secuestro de Amitav Chandra y el robo de la perla de Bengala!

Deshpande enrojeció de rabia.

—¿Os habéis vuelto locos? ¿Con quién pensáis que estáis hablando? —gritó—. ¡Ellos son policías de Calcuta! ¡Estáis dificultando el curso de las investigaciones!

El oficial de policía lo cogió por un brazo.

—Hay algo que no encaja —dijo con voz tranquila—. Si me lo permite, me gustaría escuchar qué tienen que decir los chicos.

En el último escalón de madera, rodeados por policías y guardias forestales, Agatha y Larry empezaron a contar su versión de los hechos.

—Nuestra agencia recibió esta llamada de Amitav Chandra, el vigilante del templo —abrió el fuego Larry mientras pulsaba un botón del EyeNet.

El oficial escuchó la grabación con una expresión de duda.

—En un primer momento pensamos que el señor Chandra solicitaba la ayuda de su amigo Deshpande, pero escuche atentamente la parte final.

Larry hizo que la grabación retrocediera un poco.

—Si me ocurre algo, pónganse en contacto con mi querido amigo… CREEEC CREEEC… Deshpande… TU-TU-TU-TU-TU…

El tono con que pronunciaba «Deshpande» era de sorpresa, como si el señor Chandra se hubiese topado con él.

—Eso no quiere decir nada —intervino bruscamente el capitán—. ¡Tenemos numerosos testigos que vieron a su hijo Tom entrar a escondidas en la casa!

—Es cierto —respondió Agatha con calma—. ¡Excepto que no era Tom, sino su doble, que durante todo este tiempo ha permanecido oculto entre los peregrinos! Y usted lo preparó todo para que aquella noche los vecinos lo viesen y para que la culpa recayese sobre Tom, ¿no es así?

—Es una acusación infame —gruñó Deshpande—. ¡Arresten a estos chicos!

—Espere, capitán —intervino secamente el oficial de policía—. Me gustaría oír cómo acaba la historia. Chicos, continuad, por favor.

Agatha aspiró profundamente y volvió a tomar la palabra.

—El doble de Tom y el capitán Deshpande llevaron al señor Chandra al templo de Kali, amenazándolo con una pistola, y después lo obligaron a abrir el portón con las llaves que sólo él conocía —dijo—. Una vez dentro, se encontraron con que no sabían cómo arrancar la perla de Bengala de la mano de la estatua. Tras diversos intentos, Deshpande empezó a empujarla con su bastón, hasta que por fin la hizo caer.

La chica observó al capitán, que, encogido, se apoyaba en su bastón.

—Hemos encontrado astillas de bambú en el templo, Deshpande —añadió en voz baja—. La policía lo podrá comprobar.

—¿Y después? —la instó el oficial.

—Después, Deshpande ocultó la perla y al señor Chandra en un lugar seguro, y al día siguiente inició las investigaciones con absoluta tranquilidad —prosiguió Agatha. A continuación esbozó una radiante sonrisa y añadió—: Lo único que le faltaba era recoger testimonios irrefutables para incriminar al hijo del señor Chandra. ¡Pero nosotros le hemos desbaratado todos sus planes!

—¿Cómo, señorita?

—Cuando llegamos, nos entregó una lista de personas sospechosas, una especie de entretenimiento para mantenemos ocupados. Pero nos prohibió registrar la vivienda del señor Chandra y el templo de Kali, y puso guardias por todas partes. —Agatha se interrumpió un instante y añadió, indignada—: Incluso organizó expediciones de búsqueda por el río, para demostrarnos cómo se preocupaba por su amigo desaparecido.

—De acuerdo, hasta aquí la he seguido, señorita —la interrumpió el policía—. Pero, dígame, ¿dónde permanece oculto el señor Chandra? ¿Dónde se halla ahora la perla de Bengala?

La chica parpadeó y guiñó un ojo.

—Si yo fuese policía —dijo con calma—, registraría de inmediato la casa del capitán. Probablemente, allí encontrarán también la ropa que su cómplice, el doble de Tom Chandra, utilizó para su escena.

En aquel momento, Deshpande intentó huir y se dirigió cojeando hacia la escalera. Pero el paso estaba bloqueado por mister Kent, el tío Raymond y una tigresa hambrienta.

Entonces se rindió, arrodillado en el suelo.

—Sólo pretendía asegurarme la pensión —se lamentó con la cabeza gacha—. Cuando las aguas se hubiesen calmado, liberaría a mi amigo Amitav. ¡No he matado a nadie!

El oficial de policía hizo una seña a sus colegas, que estaban a bordo del barco. Quitaron las esposas a Tom Chandra y fueron a detener al capitán Deshpande y a su cómplice.

—Un gran golpe de efecto, chicos —agradeció el oficial de policía dirigiéndose a Agatha y Larry—. ¿Cómo se llama vuestra agencia?

—¡Eso es un secreto, señor! —exclamó Larry, que abrazaba a Agatha y saltaba de tan contento como estaba—. ¡Llámeme agente LM14, si así lo prefiere!

Hasta ese momento, los dos primos no se dieron cuenta de que a su alrededor se había reunido medio pueblo y que se multiplicaban los aplausos por haber solucionado el enigma.

—¡Lo hemos conseguido! —repetía Larry entre la multitud, dirigiéndose entusiasmado a su tío Raymond. Pero un momento después se encontró ante un señor mayor con el periódico abierto.

Vestía un traje de rayas y usaba quevedos.

—¿Quiiién es usted? —titubeó Larry.

El señor bajó el periódico y lo miró con una expresión neutra.

—Hola, agente LM14 —dijo—. Yo soy el Observador. Deseo felicitarlo en persona. Informaré a la Eye International sobre su excelente trabajo. Ha superado el examen con la máxima nota, agente.

Dicho esto, desapareció entre el gentío, y Larry no lo volvió a ver.

El chico se quedó inmóvil, con los ojos abiertos como platos, hasta que Agatha lo sacudió.

—¿Qué te pasa, primo? ¿Te has quedado pasmado? ¿Demasiadas emociones, tal vez? —le preguntó con tono alegre.

Su prima tenía razón, como siempre. Larry estaba petrificado por una alegría imposible de expresar con palabras.

Epílogo. Misión cumplida

La policía encontró a Amitav Chandra atado y amordazado en el cuarto trastero de la casa de Deshpande. La perla de Bengala, en cambio, estaba escondida en el dormitorio, dentro de un calcetín enrollado. Inmediatamente la entregaron al brahmán Sangali, que congregó a todo el pueblo para llevarla en procesión hasta el templo de Kali.

En el colorista y festivo cortejo participaron también Amitav Chandra y su hijo Tom, que iban cogidos de la mano, finalmente reconciliados.

Justo detrás de ellos iba el grupito encabezado por Agatha.

—¿Por qué no venís conmigo a Bombay? —preguntó Tom Chandra a los chicos—. Puedo daros un pequeño papel en mi próxima superproducción. ¡Estoy seguro de que lo pasaremos bomba! Bombay es una ciudad maravillosa, y yo podría serviros de guía turístico.

Larry estaba a punto de decir que sí cuando Agatha le recordó su promesa.

—Lo siento mucho, querido Tom, pero vamos a Nueva Delhi —contestó la chica mientras se aflojaba la guirnalda de flores que llevaba alrededor del cuello, un presente de los habitantes de Chotoka—. ¡De este modo les daremos una buena sorpresa a mis padres!

Tom parecía muy emocionado. Evidentemente, los hechos de los últimos días lo habían conmovido.

—No olvidéis nunca lo importantes que son nuestros mayores, chicos —murmuró—. Y haced caso a sus consejos: ¡a veces resultan válidos!

Agatha y Larry se rieron a carcajadas.

Tras ellos, el tío Raymond no hacía más que hablar de boxeo con mister Kent, del que imitaba los golpes que daba en el aire.

—¿Tengo que cargar el brazo así? —no paraba de preguntar.

El mayordomo asintió en silencio por centésima vez. No aguantaba más: Raymond llevaba todo el día pidiéndole que le enseñase sus mejores movimientos.

Cuando cayó la tarde, la fiesta acabó con un banquete compuesto por numerosos platos. Todos disfrutaron alegremente de las exquisiteces locales.

Watson no hacía más que lamerse los bigotes mientras devoraba pescado fresco del río.

El tío Raymond estaba empachado y medio dormido: había hecho una buena caminata para devolver a Maya a la reserva, y luego había regresado con su avión.

—¡Esta vez volarás tú, gran hombre! —anunció a mister Kent en cuanto se puso ante los mandos—. ¿Sabes despegar desde el agua?

Larry cambió de opinión respecto al vuelo anterior: el peor despegue de su vida fue éste. El Canadair afeitó en redondo las copas de los árboles al menos durante un kilómetro, como si fuera un barbero inexperto. Después se deslizó entre las brillantes estrellas en dirección a Nueva Delhi.

Los chicos abrieron los ojos al amanecer, cuando Watson empezó a maullar reclamando sus golosinas.

—¿Hemos volado toda la noche? —se sorprendió Agatha.

El tío Raymond asomó la cabeza desde la cabina con su habitual vivacidad.

—Me he adormecido un rato y el gran hombre ha perdido el rumbo —gritó—. ¡Ya estaba sobrevolando las cumbres del Himalaya! —Se echó a reír y empezó a cantar como un loco, sin preocuparse de mister Kent, que dormía como un tronco sobre el cuadro de mandos.

Aterrizaron a las ocho de la mañana.

—Oh, hola, Agatha, ¿cómo estás? —contestó Rebecca Mistery.

—¡Muy bien! Escucha, tengo una sorpresa para ti y para papá.

—¿Qué sorpresa?

—¡Estoy en Nueva Delhi, mamá! —la informó—. Con Larry, Watson y mister Kent. ¡También ha venido el tío Raymond!

Desde el otro lado del teléfono surgió un murmullo afligido. Larry se acercó a su prima para escuchar mejor.

—¿Qué pasa, mamá? ¿Hay algún problema? —preguntó Agatha.

—No es nada, cariño… ¡Es el elefante, que le ha dado una rabieta!

—¿Elefante? —masculló Larry.

—Hoy tenemos el día libre —continuó la señora Mistery—, ¡y hemos pensado visitar los templos hindúes a lomos de un elefante! Tu padre tenía tantas ganas…

—¿Os apetece venir con nosotros? —preguntó la madre de Agatha con voz aguda.

—¡No, di que no! —murmuró Larry, alterado—. ¡Ahora mismo no deseo nada más que una piscina, una bebida fría y relajarme de un modo sano!

—¡Pues claro que vamos con vosotros! —contestó Agatha—. ¡Estoy ansiosa por ver los templos hindúes!

Larry se derrumbó en el asiento, desanimado. Lo único que podía hacer era rendirse. ¡Cuando había Mistery por medio, era imposible relajarse!