Kage Queen

Revelaciones

Novela de

Simone Lari

Escrita por Simone Lari
Cubierta de Vera Q. 

Traducido por Emiliano Pantoja 

Obra regularmente registrada.
Libro electrónico protegido por Digital Right Management.
© Todos los derechos reservados al autor.

A quien cree firmemente que el pasado se puede dejar atrás, y el futuro se puede reescribir.

Este libro es una obra de ficción.

Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos que en él aparecen son fruto de la imaginación del autor o son utilizados de forma ficticia.

Cualquier semejanza con hechos, lugares o personas reales o ficticias, en vida o fallecidas es totalmente casual.  

Cualquier reproducción, total o parcial, y cualquier difusión en formato digital no expresamente autorizada por el autor debe considerarse como una violación del derecho de autor, y por lo tanto es punible penalmente.

Índice general

Parte I – El Plan de Kennet 

Capítulo 1: Sueños inquietos 

Capítulo 2: Un detective testarudo 

Capítulo 3: Investigaciones profundas 

Capítulo 4: Luces sobre el pasado 

Capítulo 5: Sonambulismo 

Capítulo 6: Visiones ofuscadas 

Capítulo 7: Oscuras presencias 

Parte II – Asuntos sucios 

Capítulo 8: Accidente sospechoso 

Capítulo 9: Una mala costumbre 

Capítulo 10: La dura vida del detective 

Capítulo 11: Transacción interrumpida 

Capítulo 12: Pista cerrada 

Capítulo 13: Visión de muerte 

Capítulo 14: Apuntando con los ojos 

Parte III – Una tranquila excursión de empresa 

Capítulo 15: Viaje a Canadá 

Capítulo 16: Llegada a Snowfalls 

Capítulo 17: Un extraño grupo 

Capítulo 18: Una amiga en peligro 

Capítulo 19: Muerte en emboscada 

Capítulo 20: Un asesino entre nosotros 

Capítulo 21: Rendición de cuentas 

Epílogo 

Notas del Autor: 

Agradecimientos: 

Lecturas recomendadas: 

Parte I – El plan de Kennet

Capítulo 1: Sueños inquietos

La habitación de Kevin era un lugar acogedor y seguro.

A él le gustaba mucho vivir en Banrioney Manor, se había acostumbrado en seguida a aquella gran casa de aire sobrio. A pesar de apreciar cada salón en el que podía jugar libremente o en el que le era servida buena comida, su habitación era un refugio especial, un lugar sólo para él, para sus juegos y sus pensamientos.

En la misma se reflejaba todo el amor de su madre, que podía apreciarse en la decoración y en la elección del mobiliario que sustituía la lujosa y rancia preexistente.

Incluso Kage había puesto su granito de arena embelleciéndola con pequeños complementos decorativos, a menudo no adaptados a la tierna edad del chico, pero que a pesar de ello le gustaban.

Su cama de metro y medio era cómoda y acogedora; le encantaba hundir la cara sobre los cojines mullidos y blandos.

Aquella noche, sin embargo, la intimidad de su refugio secreto no bastó para garantizarle un sueño sereno.

«¡Kevin!» lo llamó una voz lejana y que no podía distinguirse con claridad

El chico se volvió para todos lados, atemorizado. No conseguía distinguir nada, si no, a duras penas, sus propias manos.

Todo estaba envuelto por una espesa niebla gris, pesante, fría y oprimente.

«Kevin, sigue mi voz...» insistían.

Esta vez consiguió captar una inflexión del tono; no le resultó nada familiar, estaba seguro de no haberla oído antes. La voz, severa e impaciente, tenía que pertenecer a un hombre de avanzada edad.

«¿Quién-quién eres?» preguntó receloso, ocultando una punta de miedo.

«Soy tu amigo, Kevin, tienes que fiarte de mí y seguir mi voz» prosiguió persuasiva y paternal.

«Pero, ¿dónde-dónde estás?»

«Estoy cerca de ti, muy cerca. Si quieres, puedes verme.»

Detrás del chico, la niebla se abrió como si una fiera feroz corriera en medio, dispersándola a su paso.

Kevin sintió un escalofrío recorrer su espalda. La arqueó, turbado y atemorizado, volviéndose titubeante para encarar el posible peligro.

Abrió los ojos mientras un rostro evanescente, tenso y de rasgos marcados, impactó directamente contra su cara contraída y aterrorizada.

«¡AAAH!» gritó, sobresaltado entre las sábanas.

Jadeando y el corazón que latía enloquecido, estiró la espalda, descubriéndose completamente.

Las led que iluminaban débilmente la mesita de noche y la puerta, aclarando las sombras de la habitación, le dieron un poco de sosiego.

Se pasó una mano sobre la frente sudada y, con expresión disgustada, se la limpió en las sábanas.

Iba a levantarlas con la intención de ir con su madre, como solía hacer cuando era más pequeño y tenía miedo por la noche. No le incomodaba el hecho de que Kage estuviera en la cama, más bien, saber que estaba con ellos le daba dado mayor seguridad.

Reflexionando, sin embargo, sobre lo que le había sucedido recientemente en la vida real, se convenció de que ya era demasiado mayor para inquietarse por una tonta pesadilla.

«Ha sido solo una pesadilla, los sueños no pueden hacernos daño» repitiendo como un mantra y tirando de la manta hacia la cabeza.  

Llamaron suavemente a la puerta que fue abriéndose lentamente y lo hizo sobresaltar de nuevo.

«Kevin, ¿va todo bien?» resonó ligera y serena la voz de Kage.

El chico bajó las sábanas, descubriendo su cara.

«He tenido una pesadilla. ¿Acaso he gritado?»

«Solo una vez. Te he oído y he venido a ver qué pasaba. July está profundamente dormida y ronca como un león» ironizó, intentando tranquilizarlo.

Kevin sonrió y encendió la lamparita: la cabeza de Iron Man se iluminó, irradiando una luz rojiza.

Se frotó los ojos para adaptarse, mientras Kage se acercó y se sentó en la cama, presionando fuerte con la mano sobre el costado.

«¿Todavía te duele?» preguntó el chiquillo, indicando donde tenía la herida reciente.

«No, siento tan solo una leve punzada» dijo restándole importancia.

Le desgreñó los cabellos para quitarle drama al asunto y tranquilizarlo y le preguntó: «¿Acaso estabas reflexionando sobre el secuestro?»

«No... no era eso» negó, sacudiendo la cabeza de modo poco convincente.

«Yo a menudo tenía pesadillas después de que me secuestraran» le reveló.

«¿También a ti te secuestraron? No lo sabía.»

«Sí, debía tener tu edad.»

«¿Tu padre te ayudó?» 

«A su manera, me imagino que sí» respondió disimulando malamente una mueca irritada.

«De todos modos no ha sido eso lo que he soñado. Era...», vaciló para reflexionar, «¿fíjate que ya ni recuerdo lo que era?»

«A veces al despertar no conseguimos recordar lo soñado, y tal vez sea mejor así. Los sueños pueden ser premonitorios, pero también encarnaciones irracionales de nuestros miedos.»

«Tengo nueve años y es noche cerrada, ¡No me he enterado de nada de lo que has dicho!» protestó, suscitando la hilaridad de Kage.

Aprovechando aquel momento de intimidad y de hacerse confidencias, y confiando que el sueño difuminaría el recuerdo de aquella conversación a la mañana siguiente, Kage se aventuró con una pregunta totalmente distinta: «¿Has hecho o visto algo insólito en los últimos días?»

«¿Obviando el helicóptero que estuvo a punto de caerte encima?» preguntó sarcástico.

Kage sonrió e insistió: «Sí, aparte de eso.»

«Vaya, la verdad que no ¿Por qué?»

«Puede llegar a ocurrir que, después de un fuerte shock, la mente nos juegue malas pasadas y nos muestre las cosas de forma distinta a la realidad.»

«Buaaa…» se limitó a contestar Kevin. El sonoro bostezo, sin embargo, no sirvió para ocultar el ruidoso y grosero pedete que se le acababa de escapar. «¡Ups! Perdona.»

«Es tu cama, las reglas las pones tú» lo justificó Kage.

El hombre se levantó, apagó la lamparita y se detuvo frente al chico, dudando si el momento requería de un beso paterno en la frente. Ante la duda, desistió. «Buenas noches» se limitó a desearle.

«Buenas noches» replicó Kevin feliz, zambulléndose bajo las sábanas.

Cuando Kage llegó a la puerta, la flébil voz del chico resonó a sus espaldas: «Oye, no se lo vayas a contar a mamá, ¿vale?»

Giró la cabeza para observarlo de lado. La débil luz led le permitía distinguir claramente sus rasgos en la penumbra.

«Si hay algo que te preocupa, ¿no crees que debería saberlo?»

«Sí, pero es solo una tontería, de verdad, no es nada...»

«Está bien, ahora duerme.»

Cerró la puerta con suavidad y volvió a su habitación.

July seguía roncando. El ruido que producía su boca semi abierta le hacía reír.

Lilù levantó la cabeza, lo miró por un momento, después se acurrucó y se puso de nuevo a dormir.

Kage se echó en la cama, sin despertar a la mujer y sin dar excesiva importancia a lo sucedido. Sin embargo demasiadas preguntas rezumbaban aún sin respuesta en su cabeza por lo que le costó reanudar el sueño.

¿Quién había confabulado a sus espaldas durante la vasectomía? ¿En cuánto tiempo su hijo desarrollaría su poder de forma constante y evidente?

Consideró la segunda cuestión de mayor importancia, puesto que de ella dependía la supervivencia de Kevin, pero tampoco quería dejar de lado las investigaciones sobre su paternidad.

«Hoy se celebrarán los funerales del famoso empresario italo-americano Antony Panozzi, fallecido de un infarto a la edad de sesenta y siete años.» 

«Vaya vaya, ¿no había un italo-americano en tu grupo de ricachones?» masculló July blandiendo una rebanada untada generosamente de mermelada de arándanos.

«Exacto, era él el ricachón» confirmó Kage, concentrado en el reportaje.

«¡Uaaaahh! Buenos días» masculló Kevin, alcanzando cansadamente la mesa donde estaba preparado el desayuno.

«El Señorito hoy ha dormido más de lo habitual» constató Wilfred, acompañándolo hasta la mesa.

Kage apagó el televisor; July apreció el gesto.  

«Señor, me duele tener que darle malas noticias cuando acaba de volver del hospital, pero temo tener que informarle que el detective Fisher pretende interrogarle sobre lo que ocurrió en la Queen Tower.»

Kage dio un último sorbo a su café, después se relajó en la silla, intentando organizar rápidamente las ideas.

La noticia de la muerte de Panozzi le había generado curiosidad. Sentía la necesidad de verificar las circunstancias en la que se había producido. Al mismo tiempo, las continuas visitas de Fisher a Banrioney Manor empezaban, si no a preocuparlo, cuanto menos a molestarlo.

Con la mirada fija en el vacío, tanteó repetidamente la punta del cuchillo con las yemas.

Lilù desvió la atención de su cuenco de leche caliente, para soltar un decidido maullido que no lo movió de su estado de ausencia.

«Oye, ¿va todo bien?» le preguntó July, apoyando su mano sobre la suya.

Fue como si una ligera sacudida lo arrancase del sueño.

«Sí» respondió, volviendo la mirada a la mujer, «me preguntaba de qué querrá acusarme esta vez ese petulante detective.»

«Por eso ni te preocupes, mientras estabas en el hospital me he puesto en contacto con un importante bufete de abogados que, de ahora en adelante, nos llevará los temas legales» afirmó la mujer, triunfante.

Kage fijó su mirada sobre la suya. Incluso Kevin percibió que se había tornado severa y contrariada su expresión después de conocer la noticia.

«Tenías que haberme consultado antes de tomar semejante iniciativa.»

«Ya te advertí hace tiempo de la necesidad de buscar un bufete que se encargase de nuestros asuntos legales. Alguno que, a diferencia de tu tío y de sus abogados, no tuviese interés en compartir la acusación» argumentó decidida.

«La idea no es mala solo es cuestión de verificar que hayas escogido bien el bufete.»

« ¡Eso te lo garantizo!» replicó segura, «Creo que no te defraudará» rectificó inmediatamente ante la mirada escéptica y recelosa de él.

« ¿Cuándo tenías pensado informarme?»

«Ahí te entiendo, habría tenido que contártelo antes pero, con todo lo que ha sucedido, se me ha ido la mente al cielo.» Esbozó una gran sonrisa intentando quebrar la hostilidad del marido.

¿Cómo se llama el bufete en cuestión?» la apremió Kage con un tono ligeramente más paciente.

«Mac Bride y asociados.»

Con un gesto de la mano, llamó la atención de Jenna.

La guardaespaldas se acercó en seguida a la mesa.

«Verifica la fiabilidad del bufete que ha escogido mi mujer y mira quiénes son sus mayores clientes.»

Asintió y dejó rápidamente la habitación, dejando escapar una miradita de reojo a la mujer.

July había endurecido el rostro. Con los ojos fijos en la taza de café con leche, esperó en silencio que la guardaespaldas saliese antes de decir nada.

«Quería demostrarte que también yo sé tomar la iniciativa y hacer cosas útiles. No es preciso que me hagas siempre de guía ni necesito un lazarillo» puntualizó irritada.

«No tenías necesidad de demostrarme nada. Sé lo fuerte y decidida que eres.» Ella se tranquilizó en parte. «Decisiones como esta, de ahora en adelante, las tomaremos juntos. Así que quédate con la copla» concluyó Kage.

Capítulo 2: Un detective testarudo

«¡Fisher!» bramó el capitán Thompson, sacando media cabeza de su oficina.

Henry se sobresaltó en su silla al oír aquel grito imprevisto, resonando por toda la comisaría.

«En seguida voy, ¡señor!» respondió vigoroso, guardando una carpeta en el último cajón del escritorio.

Las miradas solidarias de los compañeros confirmaban sus temores mientras se dirigía a la oficina del jefe. Brevemente reflexionó sobre lo que había hecho recientemente para poder descargar su ira y le vinieron muchas ideas a la cabeza.

Con paso cauteloso se acercó a la puerta acristalada con las persianas enrollables bajadas, que habían dejado entreabierta. Entró y la cerró suavemente a sus espaldas.

«¿Me estaba buscando capitán?» preguntó examinando antes a Thompson y a un joven cadete con gafas, de pie inmóvil frente al escritorio, tieso y firme como un guardia del Buckingham Palace.

«Siéntate, Henry. Tú también, chaval.»

El novato se acomodó al instante, mientras el detective se acercaba cautelosamente a la otra silla, observando de reojo al joven. Su pelito corto, su corta edad y el uniforme inmaculado denotaban demasiado que acababa de incorporarse al cuerpo. Las gafas de culo de botella, lo apocado de su físico y la falta de pistola reglamentaria le hicieron presumir que era un sujeto más versado en las materias científicas que en la acción.

«No me jodas Fisher, ¿te vas a quedar mirando todo el puto día esa maldita silla o vas a poner tu culo en ella?»

Se sentó, molesto.

«Bien, pues vamos directos al grano.» Sacudiendo en el aire un expediente enrollado, el capitán indicó al chico a su izquierda. «Aquí tienes a un novato de la academia: el agente Duke Spencer. Muy buenas notas en todas las disciplinas y también un buen tirador.»

Henry suspiró impaciente, presagiando a dónde quería llegar el jefe.

«Al otro lado tenemos a un detective que va de lobo solitario, pero que tampoco me parece que sea ningún Kevin Costner.»

«Eso era Bailando con lobos, capitán» replicó Henry, irritado. 

«¡Ya me has entendido!» voceó Thompson.

Puso una mano sosteniendo su barriga prominente, después cogió del primer cajón un frasco que contenía un líquido blanquecino, lo destapó con una mueca asqueada y le dio un buen trago. Se masajeó el estómago por unos instantes, después prosiguió: «Ya sé que la pérdida de la agente Grey te ha dejado muy tocado.»

Al oír aquel nombre, Henry movió la cabeza a diestro y siniestro, como si la misma pudiese desprenderse del cuerpo y escapar de aquella regañina indeseada.

«Pero ninguno de mis hombres sale fuera sin un compañero que le cubra las espaldas» prosiguió sin inmutarse.

«Entonces póngame a Karl de pareja, acaba de incorporarse, tengo mucho que enseñarle; o póngame con algún tipo duro de narcóticos, esos sí que saben cómo manejar el cotarro, pero se lo ruego, no me enchufe un pipiolo recién diplomado.» Un movimiento imperceptible sacudió al imperturbable novato. «Oye tú, sin ofender, Dork¹ .» 

«Duke» rebatió.

«¡Fisher!» lo volvió a llamar el comandante, «No quiero perder más tiempo contigo. Tienes dos opciones: o te las apañas con el novato y le enseñas la profesión, o te chupas dos semanas de suspensión sin paga y una nota disciplinaria; así tal vez, cuando vuelvas de las vacaciones, quizás estés más receptivo!» estalló, inamovible. 

«Me quedo con Dor..., bueno, Duke» anunció resignado. 

«Será un honor para mí trabajar al lado de un tan venerable y experimentado agente» declaró el chico con una punta de condescendencia y una pizca de sarcasmo.

Henry esbozó media sonrisa.

«Podéis comenzar interrogando juntos al Sr. Queen.»

Al oír aquel nombre asociado al verbo interrogar, los ojos del detective se le pusieron como puntas de alfiler. 

«Pero Henry, no te embales. Y tú, Duke, asegúrate que no se salga de madre, está un poco demasiado susceptible con ese tal Queen, y ponle al día sobre el caso de camino. ¡Y ahora largaos de mi vista y poneos manos a la obra!»

Los dos abandonaron la oficina del capitán.

«Creo que le duele el estómago, no para de gritar» afirmó el chico, en un intento por romper el hielo.

«Ya te irás acostumbrando, hijo, siempre grita así» masculló con suficiencia, recogiendo la chaqueta de la silla del escritorio. «Oye, ¡la pistola dónde te la has dejado?»

«Hoy es mi primer día de servicio activo, aún he de retirar la pistola reglamentaria» respondió orgulloso.

«Entonces pasemos en un salto por la armería a ver si tienen algo adaptado para ti.»

«Sí, señor.»

«Se ha acabado la academia, chico, puedes llamarme detective Fisher si estamos en la central y Henry cuando si estamos de patrulla, ¿vale?»

«Entendido, detective Fisher, siempre y cuando Usted deje de llamarme hijo o chaval.» 

«¿Prefieres algo del tipo pipiolo? A mí me vendría perfecto» rebatió con media sonrisa irónica. 

«Chico va perfecto.»

«Sabes, al menos en algo me gustas» dijo cordialmente.

«¿Sí? ¿En qué?»

«En el hecho de que jamás me atraerás» dijo dándole una palmadita en la espalda.

«Bueno, todo es empezar...» farfulló, resignado.

El detective Fisher atravesó las cancelas de Banrioney Manor situándose detrás de una lujosa berlina que iba un poco más adelante.

La siguió, anotando el número de matrícula, y aparcó a su lado. Esperó a que el conductor bajase y lo estudió de arriba a abajo: el hombre, de unos treinta años, de complexión media, llevaba un elegante traje marrón oscuro, una sobria corbata y zapatos de tafilete. Su maletín hacía juego con el resto de la vestimenta, así como con pelo castaño, largo pero arreglado.

La única nota que rompía la monocromía eran las gafas de sol modelo aviador, con lentes verdes muy claras. 

Se dio cuenta de la presencia del otro vehículo y sus ocupantes y les hizo un gesto contenido para saludarles, después se dirigió a la entrada de la villa.

«¿A qué estamos esperando?» preguntó Duke.

«No perdamos de vista al dandy, pero sin agobiarle.»

El hombre del traje marrón llegó a la puerta, en la que se encontró con Wilfred que lo esperaba, preparado para recibirlo en la mansión.

«¡Un momento!» irrumpió Henry, a escasos metros. «Ahora vamos» añadió, llegando a la puerta con grandes zancadas.

El mayordomo condujo a los tres hasta la sala en la que Kage, July y Jenna los estaban esperando, también Bruce estaba presente, aunque a un lado. Kevin estaba todavía en el colegio.

«El detective Fisher acaba de llegar, señor, y también su abogado, el Sr. Mac Bride» los anunció.

Las miradas de Henry y Kage se cruzaron como si fuesen dos espadas sostenidas por fuerzas invisibles.

Duke miró alrededor, despistado y apabullado por la opulencia de la habitación. El rápido resumen que le habían dado de camino, aunque detallado, no lo había dejado preparado para aquel complicado interrogatorio.

«Qué curioso, al hablar por teléfono con el Sr. Mac Bride me había imaginado que sería una persona de mucha más edad» empezó diciendo July.

«Habrá hablado Usted con mi padre, señorita. Yo soy Thomas Mac Bride» se presentó, alargando la mano cortésmente a la mujer.

«Encantada, soy la Sra. Queen. July Queen.» 

Kage desvió lentamente la mirada del detective para posarla sobre el abogado, percibiendo claramente el exceso de galantería con el que apretaba la mano de su mujer, mirándola breve y discretamente de arriba a abajo.

«Usted debe ser el Sr. Queen. Mucho gusto» dijo Mac Bride, soltando la mano de la mujer, para dársela a él.

Kage la dejo en el aire unos instantes y, en el momento en que el abogado iba a retirarla, la tomó decidido y se la  apretó casi causándole dolor.

«Si hemos acabado las presentaciones, yo y mi compañero tenemos unas preguntas que hacerle, y me temo que ya le hemos concedido demasiado tiempo para que se recupere» comentó Henry.

Jenna le lanzó una mirada llena de desdeño, que este captó y le desvolvió con un gesto de falsa deferencia con la cabeza.

«Póngase cómodo, detective, y pregúnteme lo que quiera. No tengo secretos para Usted» replicó Kage, esforzándose por permanecer impasible.

«Querría que me volviese a explicar desde el principio lo que sucedió aquella fatídica noche, cuando Usted, desoyendo totalmente las indicaciones de la policía, obstaculizó las investigaciones e intentó tomarse la justicia por su mano.»

Kage inspiró para contestar, pero el abogado se anticipó: «El Sr. Queen prestó declaración oficialmente ante la policía, me imagino que ya lo sabe. Si mi cliente hubiese tenido algo más que añadir ya lo hubiese hecho, por lo que esta pérdida de tiempo y energías carece de justificación alguna.»

«¡Abogado!» lo exhortó Kage ásperamente, «No está Usted aquí para quitarme las palabras de la boca. Yo y el detective Fisher somos capaces de entendernos perfectamente.»

Una mueca de paciencia y un elocuente gesto con las manos fueron la respuesta conciliadora de Mac Bride.

A Henry le gustaron las formas empleadas por su sospechoso preferido, a pesar de que su intervención le había privado del placer de hacer callar él mismo al abogado.

«Entonces, visto que nos entendemos tan bien, ¿qué tiene que contarme?» preguntó de nuevo el detective, mientras el agente Duke tomaba notas.

«Actué instintivamente, presa del pánico, sin premeditación. Los secuestradores se las apañaron para ponerse en contacto conmigo a través de una línea personal privada. Estaban al tanto de la intervención de la policía y me amenazaron con matar a mi hijo si no les entregaba inmediatamente todo el dinero que tenía en la caja fuerte de la villa.»

July cogió a su marido del brazo y aterrada por el peligro del que había escapado Kevin, lo agarró con fuerza.

«¿Sabe que podría acusarle de haber obstaculizado las investigaciones y el curso de la justicia?» lo desafió el detective.

«Ningún jurado apreciaría una acusación similar» volvió a intervenir el abogado. «Un padre movido por la defensa de su hijo, con un gesto extremo y valiente, motivado por la situación y bajo un peligro real de una posible muerte inminente» argumentó, llevándose una mirada torva de parte de Kage, el cual, esta vez, no le retiró la palabra.

«El Sr. Queen es un ilustre personaje no solo de nuestra ciudad, sino para toda la economía del país. Los medios lo han retratado justamente como un héroe, y la alta consideración de su figura no para de crecer. ¿ Verdaderamente quiere poner en juego su carrera lanzando toda esa sarta de acusaciones infundadas?» concluyó, complacido de sí mismo y de su arenga.

Fisher, consciente de que no tenía mucho sobre lo que sustentar sus imputaciones, se llevó una mano a la barbilla, cuando su compañero rompió el silencio: «Nos quedan los daños materiales causados en el edificio y sobre la acera, y el hecho de que su intervención haya llevado a detonar artefactos explosivos en una zona densamente poblada, por no hablar de los muertos.»

«El edificio dañado era de mi propiedad» explicó Kage, «la detonación de los artefactos no tenía nada que ver conmigo, fue cosa de los secuestradores, y el edificio estaba vacío. Los únicos que arriesgamos la vida fuimos mi hijo y yo, además de la guardaespaldas que había sido secuestraba y mantenida como rehén. En cuanto a los daños sobre la vía pública por la caída del helicóptero, ya he dado instrucciones para que se repare todo.»

«Si se está planteando una acusación por excederse en la legítima defensa, prepárese para explicar al jurado cómo contestar al fuego de un grupo de secuestradores armados hasta los dientes puede considerarse excesivo» intervino de nuevo el abogado. 

«Querríamos hablar también con su guardaespaldas» añadió el detective.

«Todavía está hospitalizada» irrumpió Bruce, «y también ella ha prestado declaración.»

«Bien, iremos igualmente a hacerle una visita» rebatió Henry. «Quizás ha tenido tiempo para reflexionar sobre algún detalle que omitió en un primer momento» ratificó, fulminando a Kage con lo mirada.

«Sra. Queen, señor, les agradezco la colaboración» se despidió obsequioso Duke.

Wilfred los acompañó a la puerta y, en cuanto la cerró a sus espaldas, Thomas anunció sonriente: «Bien, ¡diría que se la hemos colado!»

Buscó con la mirada la aprobación de July, visto que la del patrón de la casa tardaba en llegar.

Lo que recibió en cambio fue una amenaza: «Le sugiero que tenga una conducta más profesional, y evite en un futuro quitarme la palabra, de lo contrario me veré obligado a reconsiderar la elección de mi mujer.»

Mac Bride esbozó una sonrisa forzada. July entrecerró los ojos, enfurruñada.

«Si por hoy no precisa más de mis servicios, me retiro. Buenos días» respondió sintético, encaminándose hacia la salida.

«Espere, le acompaño» se propuso July.

«Es mi deber, Señora.» intervino Wilfred, alcanzándolo a paso acelerado. «Abogado Mac Bride...», le hizo un gesto elocuente para que lo siguiera.

Cuando estuvieron de nuevo solos, la mujer miró al marido de forma interrogativa.

«¿Qué piensas del abogado? A mí no me parece nada mal» comentó con una sonrisita torcida.

«No me ha llamado especialmente la atención su perspicacia, y me desagrada el modo en que te miraba» rebatió.

«¿No estarás celoso?» preguntó, mostrando sus dientes blanquísimos.

«¿De mi mujer? Me parece obvio.» 

«¡Estás celoso de mí!» concluyó ella, excesivamente divertida. 

Kage no añadió nada más que una mirada indescifrable.

«¿Qué dirá Ashley al detective?» retomó July, después de haber permanecido durante unos significativos instantes en silencio.

«Confirmará la declaración inicial, la que acordamos en el hospital.»

«Vaya vaya ¿estás seguro de haberme contado toda la película? No me gustaría tener que repetir la historia de la confianza y de decirlo todo» lo parodió. 

Él se le acercó lento e inexorable como un felino que acecha a su presa, dispuesto a asestarle el golpe de gracia. Un hilo de aire sutil separaba la punta de sus narices, y poco más sus labios.

«He salvado a nuestro hijo, para ello he matado a hombres, a gente muy malvada. Esto es todo lo que te importa saber» replicó serio.

La determinación de su voz, la intensidad de su mirada y aquella distancia tan efímera, próxima al contacto, unidas a la espontaneidad con la que había definido a Kevin como su hijo, le hicieron entreabrir la boca.  

Inspiró para replicar, pero de su mente no brotó ninguna idea con la que proseguir. 

Capítulo 3: Investigaciones profundas

Bruce resopló con desgana a la tercera curva de ronda de la villa. El turno de noche le habría tocado a Ashley, pero Nelson, su sustituto temporal, todavía no se había ambientado bien en Banrioney Manor, y había solicitado que lo devolvieran.

La vista del cuenco de chocolatinas, como siempre colmada y bien provista, alegró su humor. Se acercó y hundió la mano en busca de su preferido.

«Maldita sea» masculló quedamente constatando amargamente que faltaba el bombón de ron y chocolate fundido.

Un ruido en el pasillo adyacente llamó su atención. Apresurada y silenciosamente, fue a controlar.

Al doblar la esquina, oyó pasos arrastrándose y entrevió una sombra proyectada por la débil luz de los led diseminados a lo largo del pasillo, a la altura de la rodilla.

Con prudencia, acercó su mano a la funda de la pistola bajo la chaqueta, pero en seguida se relajó cuando vio de quien se trataba.

«Kevin, ¿qué haces levantado a estas horas?» preguntó, sin obtener respuesta alguna.

El chiquillo siguió caminando como si el guardaespaldas no estuviera allí y no le hubiese dirigido la palabra.

«Kevin, ¿va todo bien?» preguntó de nuevo, apuntándolo con la linterna de led.

Cuando el haz de luz llegó sobre la cara, Bruce notó que tenía las pupilas entreabiertas, esto asociado a la deambulación desconectada y a la falta de respuesta a las preguntas, le hicieron pensar que pudiese ser sonámbulo.

Se acercó con cautela y lo sacudió suavemente por la espalda. Inicialmente el chiquillo no se despertó, pero cuando el hombre empleó mayor vigor, abrió los párpados, sobresaltándose del susto.

El guardaespaldas le puso la mano sobre la boca al chico para evitar que gritara, calmándolo, y lo apretó para sujetarlo en caso de que le cedieran las piernas.

«¡Sssh! Va todo bien. ¿No querrás despertar a toda la villa?» Lo tranquilizó, afablemente.

«Es que yo... ¿que qué hago aquí?»

«Me imagino que te has levantado mientras dormías y te has dado una vueltecilla» dijo restándole importancia Bruce y dejándolo ir.

Kevin se frotó largamente los ojos y se pasó la mano por la cara. Buscó centrar sus ideas, pero la única cosa que recordó fueron fragmentos inconexos de imágenes y sonidos sin significado.

«¡No se lo digas a mamá!» afirmó con tono de súplica.

«Tal vez sería mejor si...»

«No, no le digas nada, se preocuparía por mí, pero no serviría de nada. ¡Prométemelo!»

«Está bien, te lo prometo. Pero ahora vuélvete a tu habitación e intenta dormir.»

El guardaespaldas lo escoltó hasta su habitación. Kevin se metió bajo las sábanas y le dio las buenas noches con un hilo de voz.

Bruce respondió también despacio, después cerró la puerta y retomó su ronda.

A la mañana siguiente, después de desayunar, Kage se retiró a su despacho con el pretexto de que tenía trabajo atrasado que adelantar. July, en cambio, se dirigió al jardín a ocuparse personalmente de las nuevas plantas que acababan de llegar.

Seguro, detrás de la puerta insonorizada protegida con combinación, con su fiel gata como único testigo, Kage se sentó en el escritorio y levantó la pantalla de su portátil.

Recordaba perfectamente el nombre del doctor que lo había operado casi diez años antes: Brent Laimann.

Empezó una precisa búsqueda en internet. No tardó mucho en encontrar un artículo que recogía la noticia de su prematura desaparición.

Un accidente de tráfico tras un turno de noche ha causado la prematura muerte del médico de andrología del Rivertown General Hospital, leyó mentalmente la noticia. 

«Ha sucedido pocos meses después de mi intervención, extraña coincidencia. Me temo que utilizar un nombre falso no haya sido una precaución suficiente» comentó observando a Lilù, más bien curiosa al respecto. 

Averiguada la pista, buscó noticias sobre la doctora que había visitado a July.

Para identificarla disponía solamente de las informaciones visuales que podía recordar. Una mujer de estatura por debajo de la media, con largos rizos negros, que ahora tendría unos cincuenta años.

Entró en el sitio del hospital, donde el personal, subdividido por departamentos, se presentaba en una galería que contenía fotos, especializaciones e informaciones para el contacto por e-mail.

Revisó todos los perfiles pero no vio a ninguna doctora que se pareciese a aquella que recordaba.

Una sección que contenía las colaboraciones que habían cesado llamó su atención. Entró, verificando en seguida que era aún más limitada que la anterior. Distinguió la lista de nombres de doctores y enfermeros, figurando al lado el departamento en el que habían prestado servicio, el periodo y, en algunos casos, las señas telefónicas o un correo electrónico.

Examinó los nombres estando atento a las fechas, hasta que tuvo la certeza de haber encontrado lo que estaba buscando.  

Doctora Kendra Stone, departamento ginecológico, releyó con atención, enterándose de que la relación con el hospital había concluido menos de un año después de la intervención a la que se sometió.   

«Habrán usado a la doctora para supervisar el parto de July» consideró nuevamente dirigiéndose a la gata, que esta vez le respondió modulando un difuso maullido.

Inspiró paciente, después empezó las investigaciones sobre la doctora.

Algunos artículos que se recogían en blog y periódicos locales online le aportaron noticias interesantes.

Fuerte agotamiento nervioso desemboca en un intento de suicidio. La doctora Stone se recupera en la clínica psiquiátrica Saint Claire para ser evaluada.

Al artículo le seguían una serie de comentarios, de hace años, en los que compañeros y amigos expresaban su contrariedad y su incredulidad acerca de la veracidad de los hechos recogidos.

Kage leyó todo con atención, después prosiguió su investigación.

Fuga durante la noche del Hospital Psiquiátrico Saint Claire. Kendra Stone, ingresada para ser evaluada tras un intento de suicidio, y fugada del departamento hiriendo a un enfermero.

La noticia lo interesó en sobremanera, así como la siguiente noticia.

Perdido el rastro de Kendra Stone, la fugitiva del departamento psiquiátrico. La policía ha interrumpido las investigaciones. Samantha Stone, la hermana gemela de la buscada, lanza una dolorida llamada a la comunidad de Rivertown.

«Tal vez se pueda sacar algo de esta pista» constató, lanzando una mirada transversal a Lilù que lo miró condescendiente con los ojos entreabiertos.

Consiguió la dirección de la hermana, después cerró el portátil.

Tras dejar su despacho, Kage se dirigió al jardín.

El sol estaba en lo más alto y una ligera brisa primaveral llevaba los olores hasta la puerta de Banrioney Manor.

Apenas corrió la pesada puerta acristalada de la sala de estar, Lilù se escabulló fuera. La gata adoraba corretear libre por el jardín, persiguiendo lagartijas y mariposas. Era uno de los pocos momentos en los que podía desfogar su instinto felino.

«No te vaya a dar demasiado el sol» la previno Kage.

El jardinero pasó al lado de ellos, empujando perezosamente una pequeña carretilla vacía en dirección a la caseta de aperos. El hombre lo saludó haciendo un gesto con la cabeza y esbozando una sonrisa; Kage se la medio devolvió.

Buscó con la mirada a la mujer, sin llegar a verla. Se dejó entonces guiar por el oído y en seguida percibió unos leves pero inconfundibles ruidos.

Se acercó a July que estaba de rodillas con una pequeña azadilla en una mano y un guante sucio de tierra en la otra. Llevaba puesto un gracioso sombrero de paja y un mono aparentemente muy desgastado.

«¿Nuevos cultivos?» empezó diciendo.

Sobresaltada por el susto y debido a la inestable posición estuvo a punto de caerse hacia atrás. Con un rápido movimiento felino se inclinó hacia el suelo para sostenerla.

El sombrero de paja se le voló, mostrando los largos cabellos rubios, encrespados por el viento.

Tranquilizándose al ver que lo cogían al vuelo, los dos se miraron unos instantes, diciendo después: «La próxima vez que te aproximes por la espalda de alguien, adviértelo. Tienes unos andares demasiado sigilosos, ¿No habrá sido Lilù quien te ha enseñado a moverte así?»

Kage soltó una medio sonrisa, después la ayudó a levantarse.

Un ligero ruido a lo lejos lo llevó a dirigir la mirada a sus espaldas, pero se tranquilizó al entender de quien se trataba.

«Nena, debo ausentarme unas horas. Volveré a últimas horas de la tarde» dijo perentorio, sin dar explicaciones.

«¿Te acuerdas de aquella charla que tuvimos sobre aquello de compartir informaciones?» replicó ella, blandiendo la azadilla contra él.

Molesto con la tierra que, desprendiéndose de la misma, había ido a parar a su elegante traje, la cogió cortésmente de la mano.

«Lo recuerdo bien, pero ahora no es el momento.» Miró nuevamente a su espalda. «Te lo explicaré cuando vuelva.»

«Uhm...» gruñó ella, poco satisfecha.

Él se le acercó con un movimiento repentino y dio un beso en los labios. July se sorprendió con aquel gesto inesperado, pero no hizo ningún ademán de esquivarlo.

Sin demorarse más, Kage volvió a la villa.

Al doblar la esquina, aguardando detrás de un alto y tupido matorral de madreselva, estaba Jenna.

«¿Tiene previsto salir, Señor?» preguntó.

«Sí, pero solo» replicó sintético, retirando el mantillo de la chaqueta con suaves golpes con los nudillos.

«Señor, como jefa de seguridad y como su guardaespaldas personal, no cumpliría mis cometidos si le permitiese ir por ahí sin protección» argumentó con un amago de rebeldía.

«Trabajas para mí, por lo que soy yo quien decide cuando necesito tus servicios » decretó él, lapidario.

«Un hombre de su posición siempre necesita a alguien que le cubra las espaldas» insistió ella, con las manos en las caderas. «Si le he dado motivos para no fiarse de mí, siempre puede despedirme, pero mientras trabaje para Usted, lo haré a mi manera.»

Él se acercó un paso y la atravesó con la mirada.

«No es la primera vez que intentas imponerme tu presencia y tu protección.» No dijo ni mu. «Ni siquiera es la primera vez que me invitas a retirarme de mi puesto» añadió. Jenna apretó los dientes, mientras él la observaba, inquisidor. «Puedes venir, pero ni me harás preguntas ni te dejaré soltar una sola palabra.»

La mujer asintió.

Cuando estaban cerca de la salida, Bruce los alcanzó.

«Señor, ¿puedo hablar con Usted? Solo será un minuto.»

Kage lo siguió a un lado, gesto que irritó aún más a Jenna.

«Quería avisarle de algo que sucedió la pasada noche.»

«Suéltalo ya.»

«No es nada grave, pero he pensado que sería mejor que lo supiera.» Kage lo animó a que prosiguiera. «La pasada noche me encontré a su hijo que vagaba por el pasillo oeste.»

«¿El adyacente al salón cerrado?» preguntó improvisadamente, espesando la mirada.

«Exactamente en esa zona, Señor. No sé si estaba dormido o si andaba sonámbulo. Estaba asustado y me pidió que no dijera nada a su madre, para no preocuparla.»

«Has hecho bien de contármelo.»

Bruce asintió aliviado.

Capítulo 4: Luces sobre el pasado

«No pensaba tener que hacer también de chófer» protestó Jenna, afanándose con el navegador.

«No te quejes, hemos llegado.»

Kage le indicó un pequeño chalet de dos pisos, justo al fondo de la calle.

«¿Una visita personal, Señor?»

«¿Qué te había dicho?» rebatió él, áspero.

Sin añadir nada más, la guardaespaldas aparcó cerca de la entrada. Los dos bajaron del vehículo, él adoptó una postura rígida y empezó a mirar alrededor. Desde el camino que llevaba a la villa, él la intimó: «Espera aquí.»

Dándole la espalda, la mujer se ajustó las gafas de sol con el dedo medio.

Mientras recorría los pocos pasos que lo separaban del timbre, Kage notó una aparición fugaz manifestarse a través del visillo oscuro de la ventana en el primer piso.

Llamó tres veces, con intervalos y duraciones regulares.

Al no obtener respuesta, inclinó la cabeza hacia la puerta. Oyó claramente ruidos de pasos agitados de un lado a otro justo en la entrada.

Apuntó con el índice al timbre pero, antes de llegar a pulsar, la puerta se abrió un poco.

Una corta cadenita metálica aseguraba el batiente a la jamba. Desde la estrecha apertura, una mujer de unos cincuenta años, clavada a la foto de la doctora Stone, se asomó dubitativa. «¿Quién es Usted, y qué quiere?»

«Me llamo Kage, Kage Queen. Tengo que hacerle unas preguntas sobre su hermana, la doctora Kendra Stone.»

Al oír aquel nombre, la mujer se sobresaltó imperceptiblemente.

«¿Es periodista? Si lo es, que sepa que ya estoy cansada de facilitar información para artículos difamatorios sobre la memoria de mi hermana. ¡Cansada y hartita!»

«Veo que habla de ella como si estuviera muerta.»

«En todos estos años no he tenido noticias suyas. Ni la policía ni el investigador que instruyó el caso consiguieron dar con su paradero. Me temo que ya esté muerta, y prefiero considerar zanjada la cuestión.»

Cerró bruscamente la puerta para volver a abrirla después de una leve y nerviosa vuelta de llaves. Tras coger el bolso que tenía en el mueblecito adyacente, salió a la carrera volviendo a cerrar la puerta tras ella.

«Ahora discúlpeme, debo irme a trabajar, tengo una tienda que mantener.»

Kage la paró poniéndole un brazo en frente, impidiendo que se fuera.

«Necesito hablar con Usted. Es extremadamente importante para mí que me cuente todo lo que sepa sobre su hermana» insistió.

La mujer tragó saliva.

«Ahora, ahora no puedo.» Intentó soltarse.

«Esta noche entonces, cuando acabe su turno de trabajo.»

«¿Pero, pero este barrio es muy pequeño, no es nada recomendable, sabe, que una mujer sola reciba visitas por la noche. A la gente le gusta chismorrear...»

Kage le dirigió una mirada glacial; con un tono que no admitía réplicas, recalcó: «No puede considerar la desaparición de su hermana gemela como una historia cerrada. Estoy seguro de que si Kendra estuviese muerta, me hubiese advertido de ello. Yo necesito, quiero saber qué puede decirme de ella y de las investigaciones del detective privado. Si su hermana aún está viva, como creo, la encontraré.» 

«Está bien. Vuelva esta noche.»

Kage bajó el brazo. La mujer fue al vehículo aparcado detrás de la berlina vigilada por Jenna. Lo puso en marcha y se fue.

De vuelta al coche, la guardaespaldas se puso rápidamente en el puesto del conductor.

«Sigue a ese coche» sentenció.

Jenna lo siguió sin hacer preguntas.

Mientras el vehículo se alejaba del chalecillo, Kage se volvió instintivamente hacia la casa. Le llamó la atención la ventana cerrada del piso superior: el visillo del interior ondeaba ligeramente.

Jenna observaba la puerta de entrada de una pequeña tienda de menaje del hogar ya desde hacía horas. El silencio dentro del coche era sofocante, así como la presencia imperturbable y absorta del hombre de cuya seguridad debía encargarse.

«Ese tenderete de panecillos de la esquina nos viene como agua de mayo, Señor» empezó diciendo en un intento por entablar conversación.

«Mañana lleva a limpiar el coche, está lleno de migajas» rebatió Kage.

«¿No cree que sería mejor advertir a su mujer de que volverá tarde?»

«He llamado a Wilfred hace poco, le comunicará el retraso» respondió con suficiencia.

Jenna giró los ojos, exasperada.

«Está cerrando la tienda, síguela» la intimó, indicando a Samantha Stone, que estaba bajando el cierre metálico.

La mujer miró alrededor, subió al coche y volvió a casa. Jenna la siguió a distancia, sin ser descubierta.

Samantha iba a girar la llave en el ojo de la cerradura del portón, cuando Kage la sorprendió por la espalda: «Ahora tendrá tiempo para contestar a mis preguntas.»

Al oír la inesperada advertencia, la mujer se sobresaltó del susto.

Se volvió y, viendo lo decidida que era la mirada de su interlocutor, cedió.

«Venga, le concederé diez minutos.»

Kage hizo un signo a Jenna para que lo esperase fuera. La guardaespaldas empezó a caminar de arriba a abajo, pacientemente, frente al caminito de entrada.

La patrona de la casa cerró la puerta con doble vuelta y dejó las llaves metidas en la cerradura.

Se quitó el pañuelo de flores del cuello con un gesto seco y repentino, después observó al huésped no deseado con los ojos medio cerrados.

«Siéntese y espere, voy a coger la copia del expediente de la policía y las conclusiones del detective privado al que contraté hace años» declaró la mujer, encaminándose a las escaleras que llevaban al piso superior.

Kage se sentó en el cómodo sofá de flores de la amplia salita de al lado del recibidor. Le dio en seguida una rápida mirada al ambiente alrededor.

Las pesadas rejas de las ventanas, dotadas de pestillo, la puerta blindada y el sistema de alarmas le dieron una estimación de la importancia que le daba la mujer a su seguridad.

Pocos minutos después, la patrona de la casa descendió las escaleras, llevando en la mano algunos expedientes subdivididos en fichas de distintos colores.

Se sentó sobre la butaca en frente del sofá y apoyó de mala manera los expedientes en la mesita que separaba a los dos.

«Aquí tiene, es cuanto tengo sobre las investigaciones de la desaparición de mi hermana. No sé qué interés puede tener en este asunto, y tampoco quiero saberlo. Écheles un vistazo si quiere y luego váyase de mi casa.»

Kage, en vez de centrar su atención en los documentos, escudriñó bien la mujer y olió repetidamente el aire.

«Kendra Stone, me imagino.»

La mujer abrió los ojos, escandalizada.

«¿Pero qué dice? ¿Se ha vuelto loco, acaso?»

«Usted no es la misma persona que antes. Es inútil negarlo» afirmó seguro.

«¡Coja estos documentos y lárguese! ¡No quiero saber más de esta historia!» gritó con tono exasperado.

«Hermanas gemelas. La vestimenta y el corte de pelo son los mismos. Pero tenéis un olor distinto, además su hermana tenía un ligero enrojecimiento en el cuello, causado al quitarse forzadamente el pañuelo, que Usted no tiene» argumentó.

Kage volvió la mirada hacia las escaleras.

Samantha descendió lentamente, apuntando contra el hombre una pistola de pequeño calibre.

«¿Cómo te has dado cuenta? Lo del perfume no se sostiene, usamos la misma fragancia» puntualizó, alcanzándolo, cauta.

«No es relevante, ahora baje esa pistola.»

Kendra se levantó lentamente y se acercó a su hermana en las escaleras.

«Insisto.»

Kage resopló fastidiado por la inútil pérdida de tiempo. «Es el olor de su piel lo que es distinto. Además me di cuenta de que había alguien en el piso superior en mi primera visita.»

«¿Por qué ha venido, Sr. Queen? ¿Qué quiere de nosotras?» preguntó Kendra.

«Antes dígale a su hermana que baje la pistola. Si hubiese querido hacerles daño ya se lo hubiese hecho» dijo, sin inmutarse.

Las mujeres intercambiaron una mirada de asentimiento, después se sentaron en las butacas frente al sofá. La pistola Walther, firmemente en manos de Samantha, quedó apoyada en el regazo.

«¿Qué quiere de nosotras?» repitió.

«Estoy seguro de que sabéis lo que quiero en cuanto habéis oído mi nombre.»

Kendra suspiró, con la mirada perdida en el vacío.

«Es una larga historia, y podría no creer lo que le cuento.»

«Usted dígame lo que sepa, sabré valorar la veracidad de lo que afirma.»

La mujer asintió, persuasiva.

«Hace unos diez años, mi compañero de entonces, un renombrado psiquiatra, trataba a su padre. No me contaba nunca nada de sus pacientes, se sentía vinculado por el secreto profesional, pero con Kennet hizo una excepción.»

Tomó aliento.

«Continúe» la invitó él.

«John estaba asustado con las obsesiones y delirios de su padre. Hablaba siempre de una maldición que pesaba sobre la familia, una maldición que para él era un don, y que les habría permitido sortear su destino y perdurar después de su muerte, evitando los augurios de la vidente.»

«¡Absurdo!» inspiró la hermana, irritada.

«Se lo ruego, guarde silencio. Kendra, cuénteme lo de la vidente.»

«Al parecer Kennet recabó los servicios de una quiromántica, y ésta predijo que moriría de forma no natural, que sucedería aquel mismo año. Una muerte que él no podría evitar en modo alguno.»

«¡Su padre era un loco!» gritó Samantha.

«Tal vez lo era, pero deje acabar a su hermana» replicó, fulminándola con la mirada.

Kendra se pasó una mano por la frente, hundiéndola entre la tupida cabellera castaña.

«Su padre se fiaba de mi compañero. Le preguntó si conocía médicos de fiar que lo pudiesen ayudar en un proyecto urgente, de la máxima importancia. Se hizo con mi nombre y con el de mi compañero, el doctor Brent Laimann.»

Kage apretó los puños, invitando con gestos a la mujer a proseguir.

«Su padre no le quitaba el ojo de encima y sabía que quería operarse para ser estéril. De modo que, antes de que el doctor le operase, hizo que le extrajeran un muestra de semen. Lo justificó aduciendo el deseo de tener un nieto que continuase con su estirpe. Hasta ahí me pareció que todo en su conjunto era una petición razonable.»

«¿Qué más le pidió que hiciera?»

«Me ofreció una gran cantidad de dinero para que fecundase con el esperma extraído el óvulo de una joven paciente mía. Llegados ahí la situación se puso mucho más delicada.»

«Explíquese mejor.»

«Con el dinero que tenía, hubiese podido encontrar una chica dispuesta a parir a su nieto, pero hice en cambio una elección descabellada: engatusar a una joven mujer, y no tener después cualquier contacto directo con el bebé.»

«Otra prueba de lo perturbada que tenía la mente» prosiguió la hermana.

«Recuerdo bien el nombre de la chica, July. Fui yo la que llevé a cabo la inseminación artificial e hice nacer a su hijo.»

«¿Qué sucedió después?»

«El doctor Laimann murió en un accidente de tráfico, y lo mismo le sucedió a mi compañero. Una coincidencia sospechosa, ¿no le parece?»

«No creo en las coincidencias. ¿Le ocurrió algo extraño también a Usted?»

«Exactamente. Dijeron que me había intentado suicidar despeñándome con el coche por un precipicio, destrozada por la muerte de John, pero no fue así. Aquella noche los frenos de mi vehículo no funcionaban, aunque el atestado de la policía indicara lo contrario.»

Samantha apoyó su mano firme sobre la mano temblorosa de ella.

«Entendí que Kennet no quería testigos, hasta el punto de llegar a liquidar a los tres médicos participantes. No hubiera sobrevivido mucho en el hospital psiquiátrico en el que me habían encerrado. En un breve momento de lucidez, conseguí fugarme. Tenía que desaparecer, pero no tenía dinero y la policía me pisaba los talones. La única persona con la que podía contar era Samantha. La única solución en la que pensamos fue escenificar mi desaparición y vivir una vida a medias, con mi hermana gemela.»

«Ahora que Kennet Queen está muerto, pensábamos salir de nuestro escondite, pero no acabábamos de decidirnos» concluyó Samantha.

«¿Sabe cómo se llama la vidente que mencionaba mi padre?»

«Madame Liborange» reveló Kendra en una inspiración.

Explicar aquella historia la hizo sentirse aliviada, como si se hubiese quitado una parte del peso que la oprimía desde hacía años.

Kage asintió, después observó durante algunos interminables minutos a las dos mujeres, posando la mirada sobre la una y sobre la otra. No dijo nada, lo mismo hicieron ellas.

Estaba fuertemente atormentado. Una parte de él quería hacer pagar a Kendra el haber contribuido a llevar al traste su intento por poner fin a la maldición, pero al mismo tiempo, la idea de castigarla por haber permitido que Kevin viniese al mundo le pareció inconcebible, dados los sentimientos que albergaba hacia el chiquillo.

No sabía decir que sentía precisamente por él, pero sin duda la llegada del hijo en su vida había sido una bocanada de felicidad que lo había llenado significativamente.

Cogió el talonario de cheques del bolsillo interior del abrigo y extendió un cheque cuya cifra dejó pasmadas a las mujeres.

«La última persona que rechazó mi cheque, del mismo importe, acabó mal» argumentó.

«¡Un millón de dólares! ¿Por qué?» preguntaron casi al unísono.

«Para desaparecer para siempre y llevaros a la tumba lo que sabéis.»

Las hermanas se miraron en los ojos un solo instante, suficiente para acordar la aceptación de la ingente cantidad y de las condiciones que llevaba aparejada.

Kage se levantó del sofá y alcanzó la puerta.

Antes de dar el último giro de llave que hubiera abierto la puerta, se volvió hacia las gemelas: «Si contaseis esta historia o si os volviese a ver por aquí...», la mirada con la que las flageló fue suficiente para hacer entender el sentido de la frase.

Abandonó la casa, en cuyo interior las mujeres se fundieron en un fuerte abrazo.

«¿Ha acabado, Señor?» lo acogió Jenna apenas estuvo fuera de la villa.

«He acabado, podemos irnos.»

Capítulo 5: Sonambulismo

Cuando regresó a Banrioney Manor, Kage se encontró que lo esperaban un adormilado Wilfred y una encolerizada July.

«Bienvenido, Señor» lo recibió el mayordomo.

«Eso, bienvenido, vida mía. Te he esperado levantada, así ahora me podrás hablar de tu imprevisto compromiso de hoy» recalcó provocadora. 

Sin replicar, él se dirigió hacia su habitación con ella pisándole los talones.

«¿Le preparo algo, Señor?» propuso Wilfred.

«No se moleste, solo necesito descansar» respondió él, acelerando el paso ya rápido de por sí de la mujer al empujarla levemente con su mano por la espalda.

Una vez en el dormitorio, July empezó a desnudarse rápida e histéricamente, haciendo saltar un par de botones de la blusa.

Ajena a desnudarse frente a Kage, insistió con el mismo tono con el que lo había recibido: «Entonces, ¡estoy esperando tus explicaciones!»

«No entiendo por qué te lo tomas así» replicó él desde el baño, donde se estaba refrescando rápidamente la cara.

Lilù no se tomó ni siquiera la molestia de levantar la cabeza desde la cómoda posición enroscada al pie de la cama.

«Pensaba que me había ganado tu confianza y una relación honesta y paritaria sobre los asuntos que a ti y a mí nos afectan.»

De vuelta a la habitación, Kage inspiró para replicar cuando la vista de los senos recogidos a duras penas por el sujetador violeta de la mujer le truncó la respuesta en la garganta.

Desvió lo mirada y explicó, paciente: «Hay cuestiones que solo me atañen a mí, de las que forzosamente no debo hacerte partícipe, aún más con el tonillo con que me lo preguntas.»

Tensa y con las manos en la cintura, insistió: «Son justo tus cuestiones personales lo que más me interesa, son siempre el origen de todos nuestros problemas.» 

«Te había prometido que cuando volviese te informaría, por lo que lo haré.»

«Bien, pues empieza a largar, y cuidado con contarme patochadas o con intentar ocultarme la verdad. Te advierto que estoy con la regla, ¡no te conviene hacerme de rabiar!»

Kage esbozó una medio sonrisa. Después de haberla invitado a sentarse en la cama se sentó a su lado.

En el coche, había reflexionado detenidamente sobre qué decir a July, y lo que consideró mejor fue proponerle una base de verdad sobre la que asentar una mentira creíble.

«Tras pensarlo mucho, cuando era joven, decidí someterme a una vasectomía, una intervención quirúrgica que impediría reproducirme.»

«Hasta ahí llego, ya sé lo que es una vasectomía. Continúa» lo exhortó más calmada.

July se metió cautamente bajo las sábanas, dulcificando sus rasgos encolerizados.

«Facilité datos falsos a los médicos, para que mi padre no supiera nunca la decisión que había tomado.»

La mujer asintió, apoyando la cabeza sobre la mullida almohada y observándolo un poco de lado.

Kage encendió la lamparita y apagó la lámpara de araña.

La atmósfera producida por la luz difusa hizo aquellas íntimas confesiones aún más personales.

«La doctora que realizó la operación nos ha visto recientemente en televisión, junto a Kevin. De alguna manera debe de haberse enterado de las cláusulas de la herencia, ha echado cuentas y se ha puesto en contacto conmigo, para chantajearme.»

July abrió la boca, preocupada.

«¿Entonces has ido a verla hoy? ¿Cómo ha ido?»

«Le he extendido un generoso cheque, podemos decir que la cuestión está cerrada» la tranquilizó.

«¿Estás seguro? ¿No vendrá a pedirte más dinero cuando se  le acabe?»

«No lo hará. Ha entendido claramente que esta será la primera y última vez que obtiene dinero de mí.»

«Uhm...» gruñó July, asintiendo repetidamente.

Continuó mirándolo, indagadora. Ajustó la cabeza en la almohada varias veces, hasta colocarse en una posición suficientemente cómoda, se armó de valor y preguntó: «¿Por qué decidiste operarte? Si no querías tener hijos, bastaba tomar precauciones.»

Kage suspiró paciente.

Sumergió su mirada oscura en sus ojos claros.

«Entonces no quería que sucediese, ni por error ni por pensamientos futuros.»

«Sí, ¿pero por qué? ¿Temías no ser un buen padre?»

«Había tenido un pésimo ejemplo paterno, y jamás me he visto en el rol de padre.»

«Pues mira tú por donde que no se te da mal. A mi Kevin me lo tienes loquito.» Kage esbozó una sonrisa. «Aquí tienes, un poco más de esto», le levantó con los dedos las comisuras de los labios «no estaría mal...» 

Hizo una imprevista caricia sobre la bella carita de July. La mujer abrió los ojos al tacto suave de la fría mano de Kage.

Dándose cuenta del gesto espontáneo que escapó a su control, retiró la mano y desvió la mirada de ella.

«Durmamos que es tarde» decretó.

«Está bien» aceptó ella.

Kage apagó la lamparita; los led de abajo se encendieron automáticamente, iluminando débilmente la puerta y los pies de la cama.

Pocos instantes después, una pregunta con la voz difusa de July rompió el silencio que acababa de hacerse: «Has dicho que entonces, cuando te operaste, no deseabas tenerlos, pero ahora, si pudieras, ¿te gustaría tener un hijo?»

«Ya tengo un hijo.»

«Pero me refería a un hijo tuyo, o quizás a una hija.»

«Tal vez.»

«¿Qué nombre le hubieras puesto?»

«¿Realmente importa?» preguntó, con un poco de impaciencia.

«Venga, dímelo ¿cómo hubieses llamado a tu hija?»

Kage reflexionó algunos instantes.

«Keyra me parece un bonito, o tal vez Janice.»

«¿Pero en la familia tenéis predilección por los nombres que empiezan por K y por J acaso?» protestó July. 

«¡Duerme, por favor!»

«Me imagino que aunque no sea tu hijo, Kevin también te gusta como nombre.»

«Considero a Kevin más hijo mío de lo que te puedas imaginar.»

July levantó la cabeza de la almohada, interesándose y dudando sobre como valorar y reaccionar ante tal información.

«Has dicho algo muy bonito, espero que sea lo que piensas realmente.»

Sus ojos se buscaron en la oscuridad, ella buscando una confirmación, él deseoso de responder sin poder explicar el motivo.  

«Lo pienso de verdad, pero ahora duerme, que no te lo tenga que volver a repetir» concluyó con una punta de exasperación.

La mujer se ajustó las sábanas pero, pocos segundos después, fue Kage el que rompió de nuevo el silencio.

«También yo tengo una pregunta que hacerte.»

«Hazla.»

«¿Como una mujer inteligente, guapa y decidida como tú recurrió a Soulmate?»

«Guapa e inteligente, ¿ A qué viene tanto halago?» Se hizo un silencio que se podía cortar. «Vaya, pues como el servicio era gratuito, decidí probar» cortó. 

«Es la agencia más renombrada de la ciudad, ¿cómo puede ser gratuita?»

«De hecho no es completamente gratuita. Cuando contacté con ellos, me metieron en una serie de ofertas periódicas que realizan un par de veces al año para succionar clientes de otras agencias a las que me había inscrito hacía poco. Tuve suerte, ¿eh?»

«Verdaderamente descarada» comentó él, sombrío.

Ese tono suscitó en ella el deseo de justificarse: «Sé que puede parecer desolador, pero con mi trabajo y teniéndome que ocupar de Kevin a tiempo completo, no es que tuviera muchas ocasiones para conocer a personas y entablar nuevas relaciones. De modo que pensé que no tenía nada que perder probando.»

Kage reflexionó sobre la extraña circunstancia y dio las buenas noches definitivas a la mujer.

Cerró los ojos unos diez minutos, lo suficiente para que July se durmiera. Iba a ceder al sueño cuando Lilù se despertó sobresaltada. Enderezó la cabeza, con las orejas tiesas hacia atrás y los ojos muy abiertos. En ese mismo instante, Kage abrió los suyos.

Las sábanas de la cama de Kevin se bajaron sin que él las rozase.

El chiquillo apoyó los pies en el frío suelo y, ajeno a la desagradable sensación, se encaminó hacia la puerta.

Con la cabeza reclinada hacia atrás y andares tambaleantes, con los ojos abiertos como platos y las órbitas tan levantadas hacia arriba que parecían completamente blancas, fue a lo largo del pasillo.

Continua así, muy bien, ¡ven a mí!, resonó una voz insistente en su cabeza. 

El chiquillo, en trance, avanzó siguiendo las instrucciones de la voz hasta alcanzar la puerta que daba sobre la sala grande, la misma que se había cerrado por orden expresa de Kage.

El pesado candado se abrió y resbaló lentamente al suelo, guiado por la fuerza invisible que lo hacía flotar en el aire. Las tres vueltas de la cerradura saltaron lentamente, una tras otra.

Kevin llevó la mano a la manilla; sus finos dedos temblorosos agarraron la misma, dispuestos a hacer fuerza para bajarla y abrir, cuando una mano voluntariamente lo bloqueó.

Kevin se sobresaltó asustado, sofocando un grito con la garganta.

«Pero qué, ¿cómo?... Nooo, ¡aún no!» Sacudió la cabeza, irritado.

Kage se arrodilló frente a él y le apoyó las manos en la espalda.

«Tranquilo, lo tuyo es solo una ligera forma de sonambulismo. Verás que pronto pasará» lo tranquilizó.

«Ese acusica con aliento a ron te ha contado lo de la pasada noche, ¿no es así?» dijo el chico.

«Ha hecho bien en hacerlo, de lo contrario ahora no estaría aquí. Es peligroso dar vueltas de noche por la casa en este estado. Podrías hacerte daño, golpeándote con algo, o aún peor, cayéndote por las escaleras.»

Kevin asintió, enmudecido.

Kage lanzó una mirada al candado que estaba en el suelo.

«Te acompaño a tu habitación.»

El hombre lo escoltó a su habitación, le arropó con las sábanas y le dio las buenas noches.

Cerró bien la puerta, después volvió a la sala grande.

La atmosfera en el interior de la habitación era fría e inmóvil. La débil luz azul de los led diseminados por las paredes revoloteaba intermitente, partiendo con tenues destellos de luz la oscuridad pesante y oprimente.

 Kage dio tiempo a sus ojos a acostumbrarse a las tinieblas. Cuando lo hizo, alcanzó con paso marcial el centro de la sala. 

Lanzó una mirada desafiante al cuadro que representaba al padre e hizo rechinar los dientes, rabioso.

«No sé qué tramas, pero aléjate de Kevin. Si intentas de nuevo atraerlo hacia ti será tu último error»

Ninguna respuesta sobrevino a sus oídos, ni resonó en su mente.

Convencido de que el mensaje había sido bien recibido, y sin tener nada más que añadir, se volvió para alcanzar la salida con el mismo estilo que poco antes.

Una risa queda se oyó por la espalda. Tenebrosa, hostil, pesante. La sintió romper sobre la piel, como si la boca que la producía estuviera tan cerca como para alentar sobre su cuello.

Ajeno a la provocación y a la desagradable sensación que le había causado, abandonó la sala.

Recogió la cadena del suelo y la enrolló en los dos anclajes metálicos de las puertas. Cerró el candado y lo apretó fuerte con la mano, que relució con un halo azulón intenso. Cuando lo soltó el candado estaba tan deformado que hacía imposible abrirlo.

Kage regresó furtivo al dormitorio, teniendo cuidado en no despertar a la mujer. Al no oír la respiración pesada, típica de cuando dormía profundamente, se esforzó por usar la mayor cautela posible.

Lilù lo interceptó saltando en la cama un segundo antes de que él pudiese levantar las sábanas para meterse.

Emitió un maullido imperceptible, asociado a un extraño movimiento de las vibrisas.

El hombre se acuclilló frente a ella y, superado el deseo de protestar por el momento y el lugar escogido para compartir la inminente visión, hundió su mirada en los profundos iris felinos.

Kage bajó de la berlina negra. Jenna intentó inútilmente ofrecerse a seguirlo dentro del local.

A lo largo de la calle había poca luz, pero el hombre vio igualmente la placa y el número de la calle: Highway Street, ocho.

Ajeno a como la tosca insignia de la entrada publicitaba la charlatanería de la vidente, entró.

El aire estaba impregnado de efluvios indescifrables, y una sutil niebla morada envolvía sus ojos y todo su ser en el preciso instante en el que puso el pie en aquella habitación.

Cuanto más se movía hacia adentro, más densa y pesada se hacía la niebla, casi palpable, y los efluvios intensos, casi le daban nauseas.

Imágenes desenfocadas y retales de conversación en las que se alternaban su voz y la profunda y helada voz de una vieja mujer desfilaron repetidas veces por su mente, en una rápida sucesión.

Después, repentinamente, la niebla empezó a dispersarse y los aromas a ser menos persistentes.

Percibió una difusa luz amarilla frente a él que emanaba del fino vidrio de una puerta.

Oyó un crujido y entrevió un puñal rápido e inexorable moverse en la sombra a sus espaldas.

Kage volvió en sí sobresaltado.

Lilù lo observó con ojos tristes, profundos y muy abiertos.

«No te preocupes, creo haber entendido» le susurró, acariciándola suavemente.

La gata emitió unos leves ronroneos y, tranquilizada, retomó su sitio al fondo de la cama.

Kage se metió bajo la sábana, satisfecho con que la visión de Lilù le había ahorrado el tiempo de tener que buscar a la vidente, pero el sueño quiso llegar.

Preocupado con los oscuros designios del padre y por el rol todavía poco claro de Kevin en la historia, dio vueltas en la cama como raramente hacía. Tumbándose boca abajo, con la cara completamente hundida en la suave almohada, un recuerdo refrescó su memoria.

«Ahora que tu madre nos ha dejado, puedo enseñarte con completa libertad lo que ya tenías que haber aprendido hace tiempo» afirmó Kennet complacido.

Asociar el rostro satisfecho del padre a la desaparición de la madre encolerizó sobremanera al pequeño Kage.

Apretó los puños, y un ligero halo azulón le recorrió el antebrazo y la mano.

«¡Bien, hijito! La rabia es lo que te lleva a manifestar el don, pero es el control sobre tus emociones lo que te permitirá utilizarlo a tu voluntad.»

«¿Qué significa?»

«Significa que los primogénitos de la nuestra familia poseen un don especial, un don que te hará fuerte y temido. Un don que te enseñaré a usar.»

«¡No quiero que me enseñes nada!» despotricó, arremetiendo contra los juegos que tenía frente a sí.

Los cochecitos y juguetes se proyectaron de golpe contra el muro, y la mesita entre él y el padre volcó.

Una emanación azul fluía de los brazos del chiquillo que, estupefacto, la contempló atónito y asustado.

«¡Bravo, Kage! Esto es una muestra de lo que puedes hacer con tu don» afirmó Kennet, sonriente. «Pero recuerda siempre que no debes extraer demasiado tu aura del cuerpo, porque si llegase a salir completamente morirías al instante»

Kage se giró de espaldas, con los ojos abiertos mirando hacia el techo.

A pesar de la dureza del padre, aquel fue uno de los pocos momentos, tal vez el único, en el que recordaba haberlo oído pronunciar palabras de elogio hacia él.

Aquella dura advertencia con la que concluyó el discurso no la olvidó, y sabía que pronto tendría que soltar un discurso similar a Kevin.

«¡Odio los turnos de noche!» irrumpió Henry, cerrando con fuerza la puerta del vehículo.

«A mí no me disgustan. Las luces de la “city”, las calles vacías, el ruido de la noche... no se me hacen tan malas» constató Duke.

«Mira, si quieres volvemos a hablar dentro de una decena de años con un centenar de homicidio a tus espaldas ¿vale?»

El joven cadete enmudeció.

Henry se llevó las manos a la boca echando el aliento sobre las mismas, levantando una caliente nube de condensación y se las restregó con fuerza para calentarlas. Miró a su alrededor. Los compañeros habían llegado al lugar antes que ellos y ya habían delimitado la zona con cordones de seguridad.

Un ligero chapoteo con ritmo cadencioso llegó a sus oídos cuando las sirenas de las ambulancias, que habían llegado hacía poco al lugar, finalmente se apagaron.

Algunas embarcaciones de distintas dimensiones estaban atracadas sobre el embarcadero cercano. El mar estaba movido e incluso dentro del puerto la superficie del agua estaba encrespada.

Los paramédicos se adelantaron mientras un agente los alcanzó con la radio en la mano.

«Detective, venga» lo exhortaron, escoltándoles hasta la escena del crimen.

Hombres y mujeres, sobre todo de origen sudamericano aunque también los había africanos y asiáticos, estaban envueltos en sábanas y eran examinados por los paramédicos.

Un viento helado azotó la enjuta cara de Henry y el desgarbado y fresco rostro de Duke. Un viento que trasportaba olor de muerte.

Frente a ellos, el forense acababa de preparar para el transporte al tercero de los cuatro cadáveres recuperados.

«¿Qué hay Frank? ¿Qué tenemos hoy por aquí?» preguntó el detective.

«La cosa está muy jodida Henry. Cuatro víctimas, se encontraban en precarias condiciones de salud. Diría que la muerte se ha debido a deshidratación y asfixia. El más joven», indicó el segundo cadáver, «ha muerto de golpe, mientras que sobre la mujer parece que se han ensañado.»

Fisher asintió y dejó que el forense terminase el trabajo.

«Detrás de la señalización anónima, nuestros hombres no perdían de vista ya desde hacía tiempo los embarcaderos del puerto» explicó el agente.

«Tráfico de seres humanos» decretó amargamente Henry.

«Exactamente. Parece que hemos encontrado un modo alternativo para atravesar la frontera con México por tierra.»

«Por mar, es una novedad más bien ingeniosa» valoró Duke, levantando un ángulo de la boca.

«Oye bocazas ¿por qué no vas a contarles a ellos lo ingeniosa que es?» estalló Henry, indicando a los muertos que yacían en el suelo. «No estamos hablando de simple inmigración clandestina. A estas personas las han cargado en contenedores como quien lleva animales al matadero. Si sobreviven al viaje, los tratarán como esclavos cometiéndolos a trabajos forzosos o irán a engrosar las filas del hampa local. A las mujeres les espera la prostitución y el mercadeo de neonatos.»

«Con lo de ingenioso me refería al método, no pretendía herir sensibilidades...» buscó explicarse el joven.

«No te agobies chico, conmigo no tienes que justificarte. La mayor parte de estos artistas no son hermanitas de la caridad. Lo que me jode es que demasiado a menudo son mujeres y niños inocentes los que pagan el pato» argumentó, volviéndose frío y desdeñoso.

Henry se arrodilló ante el último cadáver, cubierto solo por una sábana blanca. No era la primera vez que examinaba un cadáver pero, al levantar aquel sutil velo, por un breve y terrible instante, le pareció reconocer el rostro de Eris.

Lo volvió a tapar en seguida, se levantó y se frotó las manos nerviosamente.

«¿Qué se sabe del buque que los trasportaba? ¿Puerto de salida, ruta, armador?» preguntó al agente.

«Bastante poco, señor. El capitán, indocumentado, no suelta prenda y sus subalternos tampoco. La embarcación es un modelo nuevo, debe estar a nombre de un testaferro. Le señalo además que, tras registrar minuciosamente la bodega, ha sido intervenida una ingente cantidad de cocaína.»

«Se ve que les quería hacer un hueco» ironizó. «¿El buque es aquel?» añadió, indicando una embarcación en el fondeadero, poco distante.

El agente asintió.

Henry hizo una señal a Duke para que lo siguiera.

Al acercarse a la embarcación el detective esbozó media sonrisa al leer la placa con el nombre del fabricante: «Queen Enterprises. Otro buen pretexto para ir a dar de nuevo la lata a ese estúpido ricachón.» 

«¿Su implicación no es poco cogida por los pelos? Las industrias del Sr. Queen fabrican naves y embarcaciones de distintas dimensiones. No se le puede hacer responsable del uso que puedan hacer de las mismas los compradores.»

Henry soltó una sonrisita maligna.

«Mi joven cadete, como indicio no es que sea poco, es nada. Pero a mí me basta para implicarlo en las investigaciones.» 

Capítulo 6: Visiones ofuscadas

A la mañana siguiente Kage consiguió a duras penas a ocultar el sentido de preocupación que lo atenazaba desde la noche anterior.

Observaba atentamente a Kevin, que empezaba a tener ojeras debido a las continuas interrupciones del sueño.

También July se había dado cuenta, pero el chiquillo había desviado las preocupaciones de la madre, tranquilizándola al decirle que dormía como un lirón.

Después de aquella mentira pronunciada con extrema e insospechada habilidad, miró a Kage, en busca de su apoyo y de su silencio.

Él no lo traicionó. No consideraba importante que July lo supiese, él se encargaría de vigilar al chico.

«Señor, si ha terminado de desayunar, su tío querría que lo llamase» dijo Wilfred, deteniéndose con el inalámbrico en la mano, a la espera de recibir órdenes.

«¿Te ha dicho de qué quería hablarme?»

«Asuntos de trabajo de los que no me ha informado, Señor.»

Él asintió y, aferrado al inalámbrico, se despidió de la mesa. Alcanzada una posición cómoda y distanciada, telefoneó al odiado pariente.

«Buenos días, Kage» empezó diciendo al reconocer el número del sobrino.

«¿De qué querías hablarme?» preguntó seco.

«A juzgar por tu voz, debes estar completamente recuperado del accidente. Lamento no haber podido ir a verte al hospital, pero alguien tenía que sacar adelante el chiringuito» soltó, fingiéndose contento.

«Venga al grano. ¿Qué quieres?» le cortó.

«Solo quería informarte de que se ha fijado una reunión del Consejo para hoy. Excepcionalmente, visto que acabas de salir del hospital, el Sr. Kingslay me ha permitido que actúe en tu nombre. Si te parece bien, obviamente.»

«Como tú mismo acabas de decir me he recuperado completamente por lo que no veo motivo para delegar.»

«Bueno, como prefieras, tú mandas» replicó Wescott, obsequioso. «Te aconsejaría sin embargo que estuvieras allí a las veintiuno en punto, no como la última vez, que perdimos una hora de reunión para que acabases de cenar con calma» añadió con tono paternalista.

«No debes preocuparte por el horario en que me presente porque no irás a la reunión» concluyó, zanjando la conversación.

«¡Jodido bastardo!» gritó Wescott al otro lado de la línea, sintiéndose como si le atacasen por el teléfono.

«¿Qué quería el chupapuros lamemanos sudado de tu tío?» preguntó July, recelosa. 

«Quería informarte de que han fijado una reunión del grupo que tú ya sabes, para esta noche.»

«¿Irás?»

«Claro, es mi responsabilidad. Debo también pasar por la oficina lo antes posible, para examinar algunos expedientes sobre los temas de la reunión» mintió.

«¿Está seguro de querer bajar aquí, señor? Su oficina está en la otra punta» dijo Jenna, perpleja.

«Espera en el coche, tengo que hacer una gestión» replicó él, nervioso.

«Señor, recuerde mi sugerencia sobre la necesidad de contratar a un segundo chófer.»

«No creo que lo necesite, contigo ya me apaño, Jenna» afirmó bajando del coche.

Llegado a pie del número ocho de Highway Street, se encontró frente a una extraña insignia, la misma que había entrevisto en la visión compartida con Lilù.

Constató amargamente cómo un detalle fundamental se le había escapado: la vidente solamente recibía por la tarde y noche.

¿Qué clase de quiromántica recibe solamente de las once de la noche a las tres de la madrugada?, se preguntó. 

Regresó al coche. «Tendremos que volver más tarde» anunció irritado.

Dada la hora que era, decidió ir a recoger a Kevin a la salida del colegio. Le sobraba un poco de tiempo por lo que hizo detener el coche en frente de una tienda de plantas y flores, donde adquirió plantas de saúco para regalar a la mujer.

Quedó maravillado con el gesto espontáneo, pero lo justificó pensando que un pequeño detalle tranquilizaría a la mujer si también aquella noche llegaba tarde a casa.

Kage y Jenna se encontraron con July, Bruce y Cinthya en la entrada de la River High.

«¿Tú qué haces aquí?» irrumpió la mujer, sorprendida.

«En la oficina he acabado antes de lo previsto, pero esta noche me temo que volveré tarde de la reunión de la que te he hablado.»

«Vaya» masculló ella.

«En el coche tengo un regalito para ti» paró rápidamente.

«¿De verdad?» rebatió ella, asombrada, esbozando una radiante sonrisa.

El sonido de la campanilla que indicaba el fin de las clases interrumpió su diálogo.

Kevin fue de los primeros en salir del gran portón. Se puso contento al ver a ambos a las cancelas del colegio, como raramente sucedía.

Al volver a la villa, encontraron a Ashley que los esperaba a la entrada.

Kevin se le tiró encima, cogiéndola por el costado.

«¡Hola, pequeño monstruo!» empezó diciendo ella, desgreñándole. «Buenos días, Sra., jefe, compañeros...» saludó a todos, sonriente.

«Ashley, me complace que hayas vuelto» afirmó Kage, apoyándole una mano sobre la espalda.

Jenna no consiguió esconder una mueca de rabia a la vista de aquella manifestación de confianza y afecto. Consideró injusto y sin motivo el comportamiento de Kage. Era ella la jefa de la seguridad, y como tal habría tenido que recibir el justo respeto y la debida estima, dirigida en cambio a una subordinada suya.

Bruce se esforzó por no sonreír demasiado y por frenar el instinto de abrazarla fuerte.

«Ya no aguantaba más en la cama, jefe. El hospital era insoportable… un aburrimiento mortal.»

«¿Acaso el detective Fisher ha estado molestándote en el hospital?»

«Ha hecho su trabajo, pero está todo en orden.» Les guiñó un ojo imperceptiblemente.

«La hemos echado mucho de menos, señorita Ashley» la acogió Wilfred, mientras Bruce asentía tímidamente.

«Tu sustituto se irá mañana, después del turno de noche, y retomarás el servicio» le comunicó Jenna.

«Perfecto, no esperaba menos» comentó ella, serena.

Aquella noche la cena fue servida antes de lo habitual para permitir a Kage llegar puntual a la reunión de las veintiuna horas.

Durante la cena reflexionó sobre los episodios de las noches anteriores. No se sentía seguro dejando a Kevin sin protección, al no poder explicar la situación al personal ni a los guardaespaldas, solo podía dejarlo en manos de la única persona que estaba al tanto sobre determinadas cuestiones de la familia.

Al acabar la cena, cogió a un lado a Wilfred. Lilù los siguió como si quisiera participar en la conversación secreta.

«¿En qué puedo ayudarle, Señor?»

«Me temo que mi padre está tramando algo, alguna cosa que tiene que ver con Kevin.»

«¿Qué quiere que haga, Señor?» preguntó mostrándose servicial.

«Si esta noche me retrasase, cierra con llave la puerta de la habitación de mi hijo en cuanto se duerma. Si se tuviera que levantarse y salir de cualquier modo de la habitación, asegúrate de que no vaya a la sala grande. Vigílalo constantemente hasta que yo vuelva.»

«Váyase tranquilo, Señor. ¡Protegeré al Señorito Kevin a costa de mi propia vida!»

«Espero que no llegue la sangre al río» dijo, apoyándole una mano sobre la espalda.

«¡Miauuu!» corroboró Lilù.

«Claro, también tú quieres hacer guardia en la puerta.»

Jenna los vio y fue hacia ellos.

Los dos intercambiaron una seña de entendimiento, y el mayordomo se alejó acompañado de Lilù.

«Señor, he verificado la fiabilidad del bufete Mac Bride. Parece que son abogados respetables, con buena fama y además con una clientela decente. Seguramente sea Usted el cliente más destacado.»

«Bien, pero ese Thompson sigue sin hacerme gracia. Ahora prepárate, tienes que acompañarme y velar por mi seguridad» le dijo, esbozando un sonrisa.

«Bienvenidos, señoras y señores» empezó diciendo Aaron como un perfecto anfitrión, «os informo de que esta noche el Sr. Santiago se ausentará por impedimentos sobrevenidos.»

La aburrida Geneviève Lafitte dio una calada a la larga boquilla, molestando al atento y pulcro Martin Saint Claire.

«¿Cuál es el objeto de la convocatoria de esta reunión, Aaron?» propuso Yvonne Winters.

Kingslay asintió paciente.

«Como tal vez sabréis, el Sr. Anthony Panozzi nos ha dejado, sufrió un infarto imprevisto.»

«¡Muerto en la flor de la vida!» gritó Ashton Wright, levantando una nube de escupitajos de la cual el joven Matthew Davis se protegió irritado, levantando el brazo. 

«Mi periódico ha adelantado la noticia, una auténtica tragedia» comentó Geoffry Bush.

«Estoy seguro que su hijo, Bruno, sabrá sacar adelante los asuntos de la familia y los compromisos frente al Consejo con la misma diligencia y habilidad que las del padre» intervino Aaron.

«Es cierto, honro los compromisos de mi padre. La sociedad está en buenas manos» dijo con entusiasmo el joven, sintiéndose llamado a la causa.

«Le aconsejo un chequeo cardíaco, ciertas patologías tienen un fuerte arraigo familiar» propuso Ethan Hagmann.

Bruno llevó instintivamente una mano bajo la mesa.

«¡Joder! ¡Ustedes perdonen!»

«Al menos sus sociedades no estaban cotizadas en bolsa, ya saben las pérdidas financieras…» dijo con suficiencia Tanya Lonegan, mientras jugueteaba con su smarthphone.

Toshiro Genju entrecerró los ojos, pasó revista a los presentes y pronunció con desgana una breve frase en su lengua materna.

Como la vez anterior, además de Kage, que comprendió bien el desprecio manifestado hacia sus socios, solo Aaron supo entender las palabras del industrial nipón.

«En calidad de presidente en funciones, he podido hablar esta tarde con Bruno Panozzi sobre las responsabilidades que lleva aparejada su incorporación al Consejo. He tratado con él las aportaciones que tiene que hacer en términos económicos, pidiéndole además que se encargue de gestionar los compromisos asumidos por las sociedades que eran de su padre.»

Bruno asintió satisfecho, a pesar de haber comprendido a duras penas el discurso de Kingslay, luciendo una sonrisa de circunstancia.

«¡Finalmente este Consejo empieza a dar síntomas de renovación! Queríamos ideas y savia nueva» afirmó Davis con entusiasmo mientras observaba a Ashton adormilado sobre el respaldo de la butaca.

«Dependerá también de la calidad de las cabezas pensantes, no solo de la edad que tengan» objetó desconsolada Winters.

Geneviève y Martin valoraron con una mirada la escasa atracción que despertaba el recién llegado y allí terminó su interés hacia su persona.

«¿Podemos marcharnos ya? Wall Street no duerme nunca, pero yo de vez en cuando necesito echar una cabezadita» sentenció Lonegan.

«Si nadie tiene más preguntas que formular y si no hay más temas que tratar en el orden del día...»

Aaron fue interrumpido.

«Sr. Queen, todavía no ha realizado una declaración oficial sobre los hechos acaecidos en la Queen Tower» lo apremió Bush, desviando el tema principal.

«No, y tampoco tengo intención de hacerlo» rebatió él, seco.

«La noticia del secuestro de su hijo es de dominio público, se nos escapan los detalles sobre su valiente intervención personal. ¿Verdaderamente no quiere prestar declaración?» insistió el renombrado director de periódicos y de televisión.

«Se habla demasiado de mí y de mi familia, no acabo de apreciar tanta atención del público.»

Genju asintió con un gesto de asentimiento, mientras Hagmann alargaba una tarjeta de visita a Panozzi Junior, insistiendo sobre el tema de la salud.

Después de la lapidaria respuesta de Kage, ninguno parecía querer alargar más la conversación.

Constatado el silencio general, roto solo por los resoplidos de Geneviève y por la pesada respiración de Ashton, Kingslay se decidió a dar por concluida la reunión. 

Los miembros del Consejo empezaron a dejar la sala, mientras Aaron esperaba inmóvil en su sitio.

Kage dejó que los otros salieran, después se levantó lentamente y se fue acercando poco a poco a Kingslay.

«¿Puedo ayudarle en algo?» empezó diciendo él afable.

«Aaron, la próxima vez que convoques una reunión, no pierda el tiempo llamando a mi tío, diríjase directamente a mí.»

«Debe haberme malinterpretado. Era solo una gentileza por mi parte, pensaba que todavía estaría convaleciente. A propósito, ¿ha recibido mi cesta en el hospital? Le recomiendo el vino, es un Chianti envejecido, de los mejores, un reserva con denominación de origen» argumentó sonriente.

«Le agradezco el gesto, pero no era necesario. Como puede ver, se necesita algo más que una explosión para quitarme de en medio» rebatió forzando la misma sonrisa.

«Me complace, muy bien por Usted.»

«Empieza a ser preocupante el número de muertos en los últimos tiempos en el seno del Consejo» observó Kage.

«Si duda, preocupante. Desgraciadamente muchos de nuestros miembros son ya de edad avanzada, y los cargos relevantes que ocupan implican una fuerte carga de trabajo y de estrés que no son nada buenos para la salud. Y además, los accidentes ocurren» afirmó Aaron, consternado.

«Últimamente la edad media de los miembros se ha rebajado bastante, esto es un buen augurio respecto a nuestras previsiones de supervivencia» observó Kage, esbozando la enésima sonrisa forzada.

«Es cierto, pero ahí tenemos al carca de Ashton rompiendo la media» intentó ironizar Kingslay para desdramatizar la gravedad del argumento.

Kage lo complació y no tocó más el tema. Apareció sin embargo, sobre el rostro casi imperturbable de Kingslay, un breve fruncimiento de ceño que escapó a su rígido control, que mostró lo que en realidad le estaban molestando sus observaciones.

«Espero que las obras en la Queen Tower se retomen cuanto antes» dijo Kage, cambiando de tema.

«Claro, se volverán a poner manos a la obra en cuanto la policía haya retirado los precintos de seguridad. Quedará estupenda una vez acaben pero procure no detonar más artefactos en su interior» le sugirió el presidente, esbozando una gran sonrisa pronunciando sus arrugas de expresión.

Kage fingió reírse, después hizo un gesto de despedida con la cabeza y dejó la Kingslay Tower.

Después de haber visto una película de dibujos animados en televisión, July y Kevin se fueron a dormir.

Al chico le costó conciliar el sueño después de las noches agitadas que había pasado recientemente.

Wilfred esperó que se durmiese, después giró tres veces la llave en la cerradura, con cuidado para no hacer el menor ruido.  

Después cogió una silla mullida y la llevo al extremo del pasillo que unía la habitación de Kevin con la sala grande. Se colocó una almohada detrás de la nuca y apoyó la cabeza.

Lilù lo miró desde el suelo, valorando contrariada la ausencia de una segunda almohada en la que pudiese acurrucarse.  

Resignada, consideró suficientemente cómodas las finas piernas del viejo mayordomo, después se le puso encima con un salto preciso y se acurrucó en forma de rosco. Se quedó con los entreabiertos entre las suaves caricias de Wilfred.

Capítulo 7: Oscuras presencias

Jenna aparcó la berlina negra en la misma posición en que la había dejado por la tarde pero, dada la hora que era, intentó esta vez imponer su presencia al reacio pasajero.

«Señor, puedo acompañarle.»

«Me temo que no.»

Kage fue a bajar.

«No nos encontramos en los lujosos distritos del centro, esta calle tiene muy mala fama» insistió la guardaespaldas.

«Si te necesito, te llamaré» ratificó él saliendo del coche.

Una vez fuera, llamó a la ventanilla del conductor.

Jenna bajó un poco la ventanilla.

«Quédate en el coche, ¿entendido?»

Ella asintió de mala gana.

La mujer siguió con la mirada al hombre que debía proteger, hasta que se metió en un local, a unos veinte metros del vehículo.

La tenue luz amarilla de la lámpara, que se filtraba desde el vidrio de la puerta, mostraba velas repartidas por todos lados en un esfuerzo por iluminar el ambiente de forma tenue.

Una sutil niebla violácea impedía distinguir nítidamente la cantidad de objetos extraños e inusuales apilados encima del viejo mueble.

«Adelante, lo estaba esperando, Sr. Queen.» 

Una voz lúgubre se levantó desde el fondo de la sala, punto en el que la niebla era más densa e impenetrable incluso para la mirada felina de Kage.

Reprimiendo los conatos causados por los efluvios que apestaban el lugar, Kage prosiguió hasta llegar frente a una antigua mesa adornada, en cuya superficie había un espejo que se había vuelto opaco por el paso del tiempo y que a duras penas reflejaba una versión distorsionada del ya extraño rostro de la vidente.

«Esperaba encontrarle detrás de una bola de cristal» ironizó él.

«Pero si Usted ya sabe que no soy ninguna vendedora de humo. Predije la muerte de su padre y su llegada, como otras muchas cosas.»

La vieja le indicó la butaca a la izquierda; él se acomodó en la otra.

«Si sabía de mi inminente llegada, me imagino que también sabe el motivo de mi visita.»

«Por supuesto, Usted lo que necesita es saber. Quiere saber el motivo por el que tiene un hijo del que no conocía su existencia, y por qué su padre, al que creía muerto y sepultado, todavía se encuentra entre nosotros. Pero lo que más anhela saber es el vínculo entre ellos.» 

«Dígame lo que sabe y podré optar por dar un voto de confianza y dejarla con vida.»

«En el momento en que le diga lo que sé, podría decidir castigarme, puesto que ya no le sería útil.»

«A menudo dejo abierta una vía de escape a mis adversarios. Le doy mi palabra de que si me dice lo que quiero saber y no hace bobadas, la dejaré vivir.»

La vidente observó el espejo opaco y lanzó algunas tablillas con símbolos incrustados dentro de un cuenco, después volvió la mirada hacia Kage.

«Su padre solía valerse de mis poderes de adivinación. Me ganaba un buen dinero, y él me respetaba, al menos hasta que anticipé su muerte. Siempre quería saber más pero, cada vez que le revelaba los detalles, la siguiente visión me indicaba nuevos detalles, modificados, cuyo destino final era siempre el mismo: la muerte de Kennet Queen.»

«¿Será en base a esos augurios que ideó la forma de mantener su espíritu ligado a este mundo?»

«¡Exactamente! Dada su peculiar habilidad, no fue difícil encontrar el sistema para ligar el ánima al cuadro y a la urna. Cuando le anuncié que fallecería en accidente de tráfico, él entendió que podría valerse de ese augurio no para evitar su muerte, sino para utilizar la misma en su provecho. Ligamos su espíritu a la urna y ésta al cuadro. Urna y cuadro están vinculados, la primera es un cobijo seguro, el segundo una ventana al mundo.»

«¿Por qué quería a toda costa que engendrase un hijo? ¿Qué provecho sacaría?»

La vidente rio sarcásticamente.

«¿Será posible que un hombre inteligente como Usted no se dé cuenta? ¿O es que se niega a aceptar la realidad porque cree que ni siquiera un sujeto como su padre podría hacer algo semejante?»

«No me gustan las suposiciones, quiero certezas: ¿por qué actuó así?»

«Anhelaba tener descendencia que lo ayudase a perdurar. Después de que se fugara de casa, no tiró la toalla y estudió el más mínimo detalle para que fuese posible, un día.» 

«Ha sido mera casualidad que haya tropezado con la foto de July y Kevin en la Soulmate. ¿Cómo podía mi padre esperar que nos encontrásemos y que nos uniéramos?»

«Pues hombre, con la ayuda de una vidente y su desarrollado instinto, en eso se basaba el plan de su padre. Kennet Queen sabía que Usted habría reconocido, entre miles de rostros, la familiaridad de Kevin con Usted, y el nombre de July, tan parecido al de su madre, le llamaría la atención.»

«Cuando Kevin nació, ¿por qué no se limitó a adoptarlo?  

«Temía que si hubiese educado él a su nieto, arrancándolo de su madre, habría crecido hostil e indispuesto contra él, exactamente como Usted. Necesitaba que Usted lo criara y lo protegiese hasta manifestar su don, sería entonces cuando lo reclamaría para sí.»

«¿Por qué justo en ese momento? ¿Cómo encaja la maldición en todo esto?» preguntó a un paso de lanzar sus puños sobre el espejo opaco. 

«La maldición debía ser trasmitida, el don concedido a la familia Queen preservado dado que un cuerpo en el que transferir su espíritu debía estar disponible sin demora.»

Kage sintió su cuerpo ponerse rígido, como paralizado.

Tragó saliva, apretando los puños haciendo sangrar sus palmas.

«¿Quiere usar el cuerpo de Kevin como contenedor de su espíritu? ¿Así quería perdurar?» 

«Lo ha deducido finalmente. Cuando el chiquillo manifieste su don, el espíritu de su padre le extraerá el ánima del cuerpo y cogerá la suya.»

«No lo hará, ¡por qué yo se lo impediré!» afirmó, saltando sobre la butaca. «Tengo solo una última pregunta» se bloqueó, con el deseo de desvelar rápidamente una última duda.

«¿Había previsto la muerte de mi madre?»

«Un gran incendio, una pequeña cabina llena de personas chillando, una leona que lucha por la vida de su cachorro. Sangre y muerte. Eso dije a su padre, algunos días antes de que muriera su madre, y él quedó complacido, aliviado.»

«Él no tenía interés en salvarla, y Usted no le dijo nada.»

«Trabajaba para Kennet, ni siquiera conocía a su madre. No la maté yo, su muerte estaba predestinada.»

A pesar del férreo autocontrol, la anciana mujer percibió claramente la rabia surgir de dentro de él.

Sin replicar, Kage se disponía a irse, pero la vidente con un tono falsamente cordial dijo: «¿No desea utilizar mis servicios? Podría serle muy útil, como lo fui a su padre. ¿No querría saber cuándo y en qué circunstancias se producirá su muerte?»

«Yo ya tengo a quien me advierte, cada vez que corro el riesgo de morir. Se llama prudencia» afirmó dándole la espalda. 

La vieja se levantó con una velocidad insospechable, blandiendo un puñal curvo sobre la cabeza para asestarle un golpe mortal en la espalda a Kage

Él la vio por el rabillo del ojo. Una sutil luminiscencia se levantó a media altura, agarró la muñeca de la mujer y la retorció contra ella en profundidad, traspasándola por debajo de la garganta.

Ante la mirada atónita de la mujer agonizante, puntualizó: «He mentido. ¡En realidad se llama Lilù!» Le dio una patada con la que la vidente acabó de espaldas en el suelo.

Tales eran el desdeño hacia aquella mujer y las prisas por ir junto a Kevin, que salió fuera de allí sin satisfacer el instinto de coger un objeto de la víctima para engrosar su colección de trofeos.

Llegado al vehículo dentro del cual Jenna, impaciente, lo estaba esperando, montó rápidamente y ordenó perentorio: «¡A Banrioney Manor!»

Kevin abrió los ojos, percibiendo en la oscuridad de su habitación dos órbitas vítreas, completamente perdidas en el vacío.

Se levantó, con la cara inexpresiva y con la barbilla levantada hacia arriba, como si una mano invisible lo agarrase por el cuello, arrastrándolo contra sí.

Llegado a la puerta, esta se abrió, extendiéndose frente a él. Arrastrándose paso a paso, se dirigió hacia la sala grande.

Lilù irguió la cabeza, se levantó sobre los cuartos posteriores y apoyó las patas anteriores sobre el pecho del anciano mayordomo.

Después, con enérgicas zancadas y uñas retraídas y prolongados maullidos, lo despertó del sueño ligero, justo en el preciso instante en que Kevin doblaba la esquina.

Lilù bajó y Wilfred se levantó de la silla.

«¡Señorito Kevin!» lo llamó, sin obtener ninguna reacción.

Se le acercó y observó su rostro: ojos desorbitados, blancos e inexpresivos.

Lo cogió por la espalda, intentando sacudirlo y bloquear su recorrido hacia la sala grande.

«Chico, ¡despierta!» lo exhortó.

La cara de Kevin miró al mayordomo; un guiño maléfico se estampó en el rostro y una voz extraña en la boca del chico resonó siniestra: «¡Tú no puedes detenerme!»

Un fuerte empujón, como una ráfaga imprevista de viento gélido, azotó la cara del hombre, que se refugió cruzando los brazos frente a él. La intensidad aumentó en pocos instantes, y Wilfred fue lanzado contra la pared.

Cayó al suelo, sin sentido.

«¡FFFHHH!» resopló Lilù, con la cola tiesa, el pelo erecto y orejas tiesas hacia atrás. La gata se movió con paso sigiloso, posicionándose frente a la puerta de la sala grande.

«¡MIAUUU!» maulló con tono desafiante.

De golpe abrió sus verticales iris felinas y empezó a saltar como si estuviese evitando a un enemigo invisible pero que sus sentidos percibían perfectamente.

Alcanzó a Kevin en un desliz imprevisto y le arañó sus pies desnudos, esperando que el dolor lo despertase del entumecimiento.

No fue suficiente.

El chiquillo adelantó a la gata y alcanzó el manillar de la puerta. La cadena se partió, y él pudo abrir fácilmente. Mientras Lilù evitaba ataques invisibles rodando y saltando, el chico entró y cerró la puerta a sus espaldas.

La gata le pegó con la cabeza, la arañó y saltó agarrándose al manillar, pero en ninguno de sus intentos consiguió abrir la puerta.

Frente a las puertas de Banrioney Manor, Kage bajó del coche todavía en marcha y se metió en casa. En seguida sintió una extraña sensación.

Oír el maullido insistente de Lilù lo llamó hacia un lugar bien conocido.

Alcanzada la sala grande, la gata le dirigió una mirada asustada y desesperada.

«¡Yo me encargo!» la tranquilizó, tirándose sobre el pomo.

La cerradura estaba abierta, el candado y la cadena por el suelo, pero la puerta no quería abrirse.

Rechinando los dientes, Kage cogió impulso y asestó una violenta patada con la pierna derecha envuelta en un intenso halo luminoso.

La puerta se desquició, abriéndose de par en par.

El ruido resonó en la casa, despertando a los ocupantes y llamando la atención del nuevo vigilante que dormía plácidamente en la cocina.

La débil luz de los led de dentro de la habitación hacía todavía más horripilante y surreal la visión que se presentó ante los ojos de Kage.

El cuadro que representaba al severo Kennet estaba rodeado de filamentos blancos y azules. En frente, Kevin flotaba a media altura, con los brazos abiertos y la cabeza reclinada; un halo pulsante centelleaba a lo largo de todo su cuerpo.

En un movimiento desesperado, Kage lo alcanzó, apartándolo de los filamentos antes de que estos pudiesen agarrarlo y rodearlo.

«¡Kevin!» lo llamó a grandes voces, pero el chico no reaccionaba.

La puerta se salió y se reposicionó sobre los goznes, apenas un instante después de que Lilù entrase con un rebote imprevisto.

El cuadro que representaba a Kennet cobró vida, y del mismo emanó un ectoplasma de la figura humanoide impregnando de hielo la habitación.

«¡No intentes detenerme o te eliminaré!» rugió el espectro, invistiendo de un frío soplo de muerte el rostro del hijo.

«Sé lo que pretendes. ¡No te lo permitiré!» tronó él como respuesta.

«¡No me puedes impedir reclamar lo que me corresponde! Si no fuera por mí, él jamás hubiera venido al mundo, ¡puedo disponer de él como se me antoje!»

«Te había advertido: ¡si te acercabas a Kevin, sería tu último error!»

Del bolsillo interno del abrigo Kage extrajo un frasco de líquido inflamable y roció la tela.

El espíritu de Kennet se arrojó contra él, pero sus manos tendidas, dirigidas a la garganta del hijo, fueron bloqueadas en las muñecas por la emanación de Kage.

Cogió rápidamente una caja de cerillas y la tiró sobre el marco; mientras todavía estaban en el aire, agarró la urna y la retuvo contra sí, ciñéndola con el brazo izquierdo.

Las cerillas encendidas llegaron a la tela empapada de combustible y en seguida estalló el fuego.

«¡NOOO!» gritó el espíritu con voz ultraterrenal.

«Te había dicho que me las pagarías. ¡Y yo mantengo siempre mi palabra!»

«Siempre me has decepcionado, pero si yo perezco por tus propias manos ¡tú me seguirás!»

Las manos tendidas de Kennet agarraron a su vez las muñecas de la emanación espiritual de Kage, tirando de ella con fuerza contra sí dentro del cuadro. El cuerpo físico de Kage fue arrastrado tras ellos.

Él aferró el pesado atizador de hierro y dio un golpe seco en el espectro del padre, cuyos antebrazos se vaporizaron, disipándose en la nada.

El resto del espíritu fue succionado dentro del cuadro en llamas. Con los brazos cortados forcejeando y el rostro compungido de dolor, desapareció en el lienzo, mientras la cara severa del lienzo se deformaba para después arder completamente.

Kage apoyó la urna en el suelo y se acercó a Kevin.

«¡Despiértate!» lo exhortó.

«Uhm...» gruñó él, abriendo un poco los ojos.

Viéndose en los brazos de Kage, con el cuadro que ardía a sus espaldas, abrió los ojos y se irguió de golpe. «¿Qué sucede?» preguntó espantado.

«Has tenido otro episodio de sonambulismo» le restó importancia, «pero estoy seguro de que será el último» añadió, sonriendo tranquilizadoramente.

La puerta recayó en los goznes, produciendo un ruido sordo que asustó al chico y a las personas que la rodeaban por detrás.

July y Jenna se precipitaron en el interior, mientras Nelson socorría a Wilfred, todavía en el suelo.

«¡Kevin!» gritó la madre, precipitándose encima de él. «¿Qué ocurre aquí?» preguntó temerosa, mirando a Kage de malos modos.

«Te lo explicaré todo, pero ahora llevemos a nuestro hijo a la cama.»

Jenna apagó el incendio con el extintor mientras Wilfred, apenas reanimado, se dio prisa en alcanzarlos en el pasillo.

«Está, ¿está todo bien, señor?» preguntó tocándose la nuca, de la que salía sangre.

«Sí, Wilfred. Ahora sí» confirmó él.

El mayordomo asintió tranquilizado.

Colocado Kevin en la cama, la madre arrolló de nuevo a ambos de legítimas preguntas.

«¿Me podéis explicar qué coño ha sucedido allí dentro?»

Kage inspiró para hablar, pero Kevin se anticipó.

«Es todo culpa mía, mamá» admitió disgustado.

«¿Cómo?»

«¡Soy sonámbulo! De noche me levanto y hago cosas que después no recuerdo. Al parecer he prendido fuego al cuadro del abuelo. Siempre me ha parecido apestoso e incluso me da miedo, lo hubiera quemado de buena gana, y en el sueño, es lo que he hecho...» hipotetizó, levantando las sábanas hasta los ojos, para protegerlo de eventuales gesticulaciones imprevistas.

«¿Pero qué está contando?» manifestó ella sorprendida, observando a Kage.

«Creo que tiene razón» confirmó él. «La pasada noche me levanté para coger algo en la cocina y lo encontré vagando por el pasillo.»

«¿Y no me dijiste nada?» estalló enfurecida.

«¡He sido yo el que le he pedido que no dijera nada! No quería preocuparte...» dijo Kevin.

July pasó la mirada del uno al otro. La complicidad que demostraban y el modo en que Kevin lo defendía de ella la enternecieron un poco.

Se acercó al oído de él.

«Entiendo tu intento de ganarte a mi hijo manteniendo la boca cerrada, pero cualquier cosa que le afecte me la debes contar, siempre.»

«¿Incluso si él me implorase no hacerlo?»

«¡Especialmente en ese caso!»

Kage asintió, mostrándose arrepentido.

«Ahora que lo pienso, ¿pero cómo diantre ha hecho para entrar en la sala y pegar fuego al lienzo?»

«El candado era defectuoso, Wilfred debe haberse olvidado de cambiarlo. Y en la chimenea no faltan nunca ampollas de líquido inflamable y cerillas.»

«Vaya, también de eso tendremos que hablar, es peligroso tener corriendo determinadas cosas.»

Terminada la discusión y tranquilizado definitivamente Kevin, los dos lo dejaron dormir.

Juntos frente a su habitación, Kage sugirió a July que volviese a la cama, mientras él comprobaba la entidad de los daños causados por el pequeño contratiempo.

Cuando volvió a la sala, Jenna lo tranquilizó: «Todo bajo control, Señor. El incendio ha sido sofocado.»

«Bien, ahora puedes irte» la liquidó, decidido pero cortés.

Quedándose solo con Wilfred, Kage quiso interesarse por la gravedad de la herida sobre la nuca.

«Oh, no es nada, Señor.»

«¿Cómo te la has hecho?»

«Me temo que el difunto Kennet había encontrado la manera de extender el alcance de sus poderes, Señor» asintió melancólicamente.

«De todos modos, te agradezco tu intervención.»

«En realidad estoy mortificado, Señor. No he podido hacer nada para detener a su padre, no he tenido fuerza.»

«Alguien muy sabio una vez me dijo que la verdadera fuerza no se mide por quien has derrotado, sino por lo que has protegido. Y yo te doy las gracias por haber protegido a mi hijo como mejor has podido dentro de tus posibilidades.» 

«Se acuerda todavía de aquella frase, Señor» dijo conmovido.

«La recuerdo bien, como recuerdo la triste ocasión en la que la pronunciaste.»

«El funeral de su madre, Señor, tras la infeliz ocurrencia de su padre.»

Kage miró la urna apoyada en el suelo, a un lado. Ahora que el espectro se había quemado en el cuadro, aquella no era más que una común urna funeraria, conteniendo las cenizas de un hombre malo, aunque lejano.

La cogió y la volvió a colocar en su sitio, sobre la repisa ennegrecida de la chimenea.

 «Creo que, a partir de mañana mismo, podremos reabrir la sala grande» afirmó satisfecho. 

Nelson fumaba nerviosamente un cigarrillo en una zona despoblada del parque.

Un individuo con impermeable beige se acercó a él furtivamente.

Él se volvió y abrió los ojos, como si inicialmente le costase reconocerlo.

«Entonces, descríbeme el interior de la casa, los turnos del personal y sus costumbres» lo exhortó quien acababa de llegar.

Nelson dio una última, enérgica calada al cigarrillo, lo tiró al suelo y lo apagó pisándolo con la bota, después tomó aliento con la boca.

Parte II – Asuntos sucios

Capítulo 8: Accidente sospechoso

«Debo admitir que la sala grande tampoco está tan mal ahora que ha volado ese horrible cuadro» constató July, extendiendo de mermelada de arándanos sobre un sabroso biscote redondo.

«Deberías decir ahora que se ha esfumado, mamá» la corrigió Kevin. 

La mujer rio seguida por Kage de forma más moderada de lo acostumbrado.

Los tres se miraron, envueltos por la magnificencia de la sala, finalmente privada de la presencia oprimente e inquietante del retrato de Kennet.

El mueble antiguo, los espejos con los marcos finamente adornados y los cubiertos de plata maciza recordaron a Kage su desdichada infancia tras perder a la madre.

Se detuvo a observar a Wilfred que, a poca distancia, daba órdenes al personal de servicio. El anciano percibió la mirada del hombre encima de él y le dirigió su atención, a la espera de órdenes.

Kage lo tranquilizó sacudiendo la cabeza y haciendo un afable gesto con la mano. Se le escapó incluso una sonrisa, que reconfortó al mayordomo.

Si no hubiese sido por él, mi infancia hubiese sido insoportable, recordó de repente un desayuno tantos años antes. 

«¿Algo le perturba, Señorito?» preguntó el mayordomo con gesto paternalista.

«Sí, Wilfred, bueno no... en realidad sí, pero no puedo decírtelo» admitió el joven Kage.

«¿Le molesta si me siento un poco a su lado?»

«Claro que no. Dado que mi padre no está delante, podrías no llamarme Señorito?»

«Lo intentaré» respondió, acomodándose al lado suyo.

«Me gustaría que mi mamá estuviese todavía conmigo. La echo de menos, y cada vez que hablo de ello con mi padre, se enfada y me dice que debo ser fuerte.»

«Pero Usted es fuerte» afirmó sonriente. «No hay muchos chicos de su edad tan valientes como Usted.»

«Mi padre dice lo contrario porque yo... no sé todavía hacer bien una cosa que me está enseñando y... no te puedo hablar de ello.» Se entristeció.

«Tal vez no consigue hacerlo bien porque no quiere realmente aprender lo que su padre quiere enseñarle. Debe saber qué quiere hacer con su vida, porque le pertenece solo a Usted, no a su padre.»

El pequeño Kage esbozó una sonrisa.

«Yo quiero crecer rápidamente y, en cuanto sea suficientemente mayor y fuerte, ¡quiero irme de esta casa!»

«Si es esto lo que considera que le pude hacerle feliz, entonces hágalo. Sé que le echaré mucho de menos.»

«¡Oauuh!»

El bostezo de July lo trasladó al presente.

«Ya van dos noches que no te despiertas mientras duermes, tal vez nos arriesgamos a que avives otros incendios, cariño» dijo July, acariciando con ternura el rostro del hijo.

«No mamá, puedes dormir tranquila» la tranquilizó Kevin.

«Esta noche deberías dormir, haces mala cara» le sugirió Kage, atento.

«Claro, dormir. En cambio ¿sabes qué pensaba hacer esta noche?» 

«¿Qué?»

«¿Qué te parecería si nos sacaras fuera a Kevin y a mí? Tal vez a algún sitio tranquilo, nada de demasiado refinado. ¡Podríamos ir a comer una buena pizza y luego al cine los tres!»

«¡Sí!» exclamó el chico.

Frente a la invitación inesperada y al exultante Kevin, con los ojos de los guardaespaldas y del personal de servicio mirándoles fijamente, Kage no osó negarse.

«Está bien, me parece una petición razonable.»

«Bravo mi maridito conciliador» halagándolo con un beso sonoro en la mejilla. «Como premio, le diré a Gustavo que prepare tu plato preferido para comer, ¿contento?»

«Bastante» respondió socarrón.

Los dos intercambiaron una intensa mirada de entendimiento, después July acompañó a Kevin al colegio, escoltada por Bruce y Ashley, que había vuelto al servicio, con Cinthya conduciendo la berlina.

Kage se sirvió más café y se sentó en una cómoda butaca poco distante, para saborearlo con la debida calma.

Lilù, sin embargo, lo alcanzó fulminante y, arriesgando volcarlo todo, le saltó a las piernas, maullando en busca de su atención.

El café, hirviendo y de un negro profundo como el pelaje de la gata, osciló hasta los bordes de la tacita.

Kage tomó una profunda respiración y apoyó el platito sobre el brazo rígido de la butaca.

A pesar del ir y venir continuo del personal de servicio, él sabía bien que las visiones de Lilù no podían posponerse. Acarició a la gata, apoyó la cabeza en la butaca y la observó, concentrándose.

Una brisa ligera, empapada en un intenso aroma floral, lo alcanzó.

Kage volvió la cabeza hacia arriba y la fuerte luz solar les redujo las pupilas a puntas de alfiler.

Desvió lo mirada, justo a tiempo para entrever una mancha oscura moviéndose a sus pies.

«Es absurdo, has oído como...» Las palabras de July se truncaron.

Ambos se encontraron de golpe en el suelo, con los ojos desorbitados de uno fijados en los del otro, los dos lamparones de la sangre respectiva que se unían entre ellos.

Kage quedó sacudido por la visión, tembló repetidamente, pero Lilù lo retuvo mentalmente: tenía más que mostrarle.

«No puede echarse atrás justo ahora, necesito los buques y el puerto seguro ¡ahora más que nunca!» afirmó Santiago, dando énfasis a sus palabras mediante una gesticulación enérgica, ajeno a la peligrosidad de la Glock que empuñaba.

«Y yo necesito que mi nombre se vincule al suyo y a sus negocios. De hecho, para que me entienda mejor: lo que quiero que se olvide de que mis empresas fabrican buques.»

Santiago emitió una serie de risas histéricas. Se rascó la cabeza con la culata de la pistola, después la apuntó contra él.

«¿Piensa realmente que saldrá vivo de aquí?»

Un flash imprevisto devolvió a Kage al presente.

Mientras Livia desempolvaba atentamente el mobiliario, Justine se acercó con la jarra del café.

«¿Le apetece un poco más, Señor?» preguntó vertiendo en la tacita todavía colmada.

El café caliente se salió, escurriéndose sobre el brazo y sobre los pantalones de Kage, un instante antes de que Lilù lo abandonase con un salto felino, acompañado de un soplo irritado.

«Oh, Usted perdóneme, Señor. ¡Deje que le limpie este desaguisado!» La camarera apoyó en el suelo la jarra, se arrodilló frente a él y, con un pañuelo, empezó a taponar el café filtrado sobre la entrepierna de sus pantalones.

Mostrando el escote y con mirada de cervatillo timorato, prosiguió a tientas hasta que él la cogió de la muñeca.

La chica se sobresaltó cuando la cogieron con fuerza.

«Justine, no es la primera vez que haces algo así. Si vuelve a ocurrir te despediré.»

«No sucederá más, Señor, se lo juro. Si puedo hacer cualquier cosa, cualquier cosa para que me perdone...»

Kage la miró desconfiado. Ella, respirando hasta llenarse los pulmones, empezó a levantar maliciosa la comisura de los labios, a la espera de alguna propuesta.

Él se le acercó y, a pocos centímetros de la cara, sentenció: «Si me tocas de nuevo, no solo te despediré, haré que nadie en esta ciudad te contrate, ni siquiera para limpiar los retretes públicos.»

Ella abrió los ojos, asintió repetidamente y se alejó a toda prisa.

Sintiéndose observado, Kage se volvió de lado, interceptando la mirada preocupada de Livia que seguía quitando el polvo.   

En un intento por apartarse inmediatamente de la trayectoria mortal de sus ojos, la joven le dio la espalda y con el repentino movimiento, golpeó un jarrón que se tambaleó peligrosamente. Tiró el plumero como si fuese una barra incandescente y cogió con las dos manos el precioso objeto antes de que se hiciera trizas en el suelo.

Sintiéndose todavía más flagelada por la mirada de Kage, recogió el plumero y se acercó a la urna.

«¡No!» irrumpió seco. «¡No te acerques a esa urna!»

La chica se paralizó como petrificada por la mirada de la medusa. Le hicieron falta unos segundos para recuperar las facultades motrices y huir despavorida.

«Tal vez debería permanecer pegada también en la cocina, el personal de servicio esconde miles de peligros ocultos» dijo Jenna, forzando una sobria compostura.

«¿Debo echar un buen rapapolvo o despedir a alguien, Señor?» dijo Wilfred, en cuanto apareció.

«No, siempre que no vuelvan a meter la pata. Prefiero mantener al personal que prestaba servicio para mi padre, gente a la que conoces bien.» Miró el mayordomo, que asintió. «Más bien, busca una vitrina de cristal irrompible. Ahora que hemos vuelto a abrir la sala grande, hay que poner a buen recaudo la urna.»

Hizo un gesto a Wilfred para que se acercara, mientras con una mirada fulminó a Jenna, que se alejó en seguida con unos pasos.

«El testamento prevé que debo tenerla a la vista, no habla de su integridad, pero es mejor no arriesgarse.»

«Así lo haré, Señor.»

«¿Quién es el imbécil que ha hecho zarpar la nave sin la adecuada cobertura y sin mis órdenes precisas?» gritó Víctor, aplastando un puro cubano en un cenicero dorado.

«Delgado, su hombre de enlace en Sudamérica, Señor» respondió deferente el hombre frente a él, sudando como un pollo por la tensión.

«Ah, ese idiota cree que puede hacer lo que le da la gana, pero le haré llegar un mensajito que no olvidará. Contacta a Miguel y a Álvarez, diles que Delgado ha dejado de ser mi brazo derecho y que lo eliminen con discreción. Que se aseguren de que no esté su escolta personal, esos necios podrían cometer el craso error de seguir siéndole fiel.»

El hombre asintió.

Santiago se pasó nerviosamente la mano sobre los repeinados y engominados cabellos negros, que acababan en una corta coleta apretada.

«¿El capitán ha hablado?»

«No, Señor, nadie hablará.»

«¡Porque la tripulación no sabe una mierda! ¡Pero el capitán conoce bien nuestros negocios y también mi cara! ¿Conocemos a alguien dentro de la prisión al que encomendar un trabajo sucio?»

«¿Cómo de sucio?»

Agarró al hombre por la nuca y tiró de él contra sí. «¿Según tú? Debes hacer que acaben con ese gilipollas antes de que le hagan hablar.»

Este asintió aterrorizado y, apenas le soltaron el cuello, dejó en seguida la habitación.

Dos chicas, una rubia y otra castaña, ligeras de ropa y con prominentes curvas, se acercaron a Santiago moviendo las caderas.

«Víctor, no te sulfures, no te sienta bien» empezó diciendo la rubia de forma atenta, pasándole una mano por la cara de piel cetrina, picada de viruelas.

«¿Podemos hacer algo para levantarte la moral?» añadió la mujer de melena castaña, guiñando un ojo.

«Claro que podéis, ¡pasadme ese teléfono de los cojones!» tronó indicando el inalámbrico, apoyado en una mesita a poca distancia.

Las dos se apresuraron a cumplir la orden, disputándose el aparato.

«¡Y ahora largaos!» intimó, gesticulando malamente.

Se bajó las gafas de sol y buscó en la agenda.

«Debería tener por algún lado el número del gilipollas ese de Queen Senior... ¡aquí está!»

Marcó el número, inspirró a pleno pulmón, intentando guardar la compostura.

El teléfono de Banrioney Manor llamó insistentemente. En el inalámbrico más cercano, Wilfred respondió y, tras comprobar quién llamaba, tendió el aparato al patrón de la casa.

«Señor, hay un tal Santiago que pregunta por Usted.» 

«Esperaba su llamada, pásamelo.»

El mayordomo le dio el inalámbrico y se distanció algunos pasos.

«Diga» exclamó, decidido.

En ese preciso instante llegó July.

«Hemos llegado al colegio por los pelos. No sé qué le ha ocurrido a Cinthya, normalmente es siempre puntual y atenta, pero esta vez se ha equivocado de calle...» protestó, buscando la mirada de Kage.

Puso una cara mortificada cuando vio que el marido estaba al teléfono, con la cara tensa y contrariada.

«Voy al jardín a controlar algunas plantas...» añadió con un hilo de voz, escabulléndose al instante.

«¿Le molesto tal vez, Sr. Queen? ¿Debe acaso ayudar a su mujercita en el jardín?» lo provocó Víctor sarcástico, después de haber oído la voz de July de fondo.

«Dígame rápidamente qué quiere.»

«¡Quiero mis naves! ¡Y el embarcadero privado! Sé que la construcción está prácticamente acabada, ¿cuándo piensa entregarmelo todo? ¡Pagué a su padre por anticipado, tanto en dinero como en favores, y ahora exijo lo que me corresponde!»

Recordó la visión compartida de Lilù y sabedor de la impaciencia de Víctor, unida a las palabras lo necesito, ahora más que nunca, Kage buscó indagar. 

«¿A qué se debe tanta prisa?»

«Bueno los negocios no esperan, ¡yo no espero!»

«Entonces aprenda a hacerlo, nos volveremos a poner en contacto con Usted» colgó.

«¡ESTÁ LOCO!» gritó Santiago.

Kage apoyó el inalámbrico y reflexionó sobre las prisas de Víctor, preguntándose cuales podían realmente ser sus asuntos cuando, desde la puerta entreabierta de la salita, oyó una discusión en el jardín.

Reconoció en seguida una de las voces: era la de July.

Se asomó a la puerta acristalada, los olores del jardín invadían el aire y los rayos de sol de la mañana le obligaron a cubrirse los ojos con la mano sobre la frente.

Dio algunos pasos en el exterior, justo cuando July venía hacia él, irritada y hecha una fiera.

Desde dentro de la villa, Lilù emitió un maullido desgarrado, un instante antes de que July abriese la boca.

«Es absurdo...»

Al oír aquella palabra, Kage reconoció inmediatamente el contexto. De un salto se tiró sobre July, haciéndola caer de espaldas en el suelo un instante antes de que una gárgola de piedra se abatiese en el punto exacto en el que ambos se encontraban.  

Se oyó retumbar algo que se derrumbaba en el exterior.

«¡Ostias!» gritó July.

Bruce y Jenna se precipitaron al lugar, Wilfred corrió detrás de ellos, pero Lilù fue la primera en alcanzar a los dos en el suelo.

«La próxima vez, anticípate un poquitín más» susurró Kage a la gata que, mortificada, le frotó la cabeza sobre la cara.

Capítulo 9: Una mala costumbre

«Sra. Queen, ¿está bien?» preguntó Bruce, ofreciéndole su ayuda para levantarse.

Kage se le anticipó y, tras adoptar una postura firme de rodillas, cogió a la mujer con ambas manos.

Ella se agarró, hundiendo sus ojos azules en los negros de él.

Se levantaron juntos. Cuando vio en el suelo la gárgola en pedazos, detrás del hombre, instintivamente lo abrazó fuerte en busca de protección y consuelo.

Kage no se retiró, más bien, la consoló pasándole repetidamente una mano por la espalda.

«Ya ha pasado todo, cálmate» la exhortó.

Jenna cogió a Bruce a un lado y le ordenó que controlase en el tejado la base desde la que se había caído la estatua.

Wilfred, después de haber comprobado que los dos estuviesen bien, fue a buscar a Livia para que lo ayudase a retirar los fragmentos.

«¡Esta casa tiene que estar maldita! Siempre sucede algo malo, incluso caen estatuas justo cuando pasamos por debajo, ¡qué mala suerte!» sollozó July.

«Mala suerte, ¿dices?» 

Ella se distanció para mirarlo enojada. «¿Qué quieres decir?»

«Nada, una desafortunada coincidencia en efecto» paró, lacónico.

«¡No me tomes el pelo!» protestó, buscando la verdad.

«No creo que una estatua como esa se descuelgue sola, y no creo en las coincidencias.»

«¿Alguien quería matarte?» hipotetizó escandalizada.

En ese momento llegó el jardinero, con los ojos como platos y aire indignado, desapareció tan rápido como había venido.

Viéndolo, Kage preguntó: «¿Estabais discutiendo con Morris hace un rato?»

«Sí, por una bobada, pero me ha tratado con muy poco tacto y cortesía, incluso me ha levantado la voz, ¡lo que no soporto!»

«¿Cuál era el motivo de la discusión?»

«Ya te lo he dicho, una tontería. Protestaba por las nuevas plantas que he metido en el jardín, que ha dicho que eran demasiadas, que estaban colocadas en los lugares equivocados y que no se integraban bien con la armonía general.»

«¿Y tú qué le has respondido?»

«¡Encontremos la manera de armonizarlas pues! Las he comprado, me gustan, ¡las quiero en mi jardín!» Kage levantó la comisura de los labios. «Pero ese idiota ha replicado: el jardín es de su marido» lo parodió. 

«Lo que es mío también es tuyo.»

«Oh...» vocalizó desplazada, «bueno, gracias, yo...» farfulló, todavía aturdida por el peligro del que se había librado.

«Alejémonos de aquí, ahora.» Cogiéndola de la cadera con el brazo. «Todavía estás temblando, será mejor que Wilfred te prepare una tila.»

«Buena idea...» admitió ella con la mirada fija en sus profundos ojos oscuros. En ese momento sucedió algo inesperado: sus miradas, perdidas la una en la otra, se atrajeron casi magnéticamente, como los polos opuestos.

El latido de July empezó a acelerar, el de Kage a duras penas permaneció tranquilo.

Solo un hilillo de aire dividía sus labios, cuando resonó la voz de Wilfred: «Ejem…, Señor, Señora., disculpen...»

Los dos se separaron muy a su pesar.

«¿Qué sucede ahora?» preguntó Kage, molesto.

«El guardia de la entrada dice que el detective Fisher desea hablar con Usted. Me pregunta si le puedo dejar entrar...»

«Henry, no entiendo por qué volvemos a ver al Sr. Queen» objetó Duke, perplejo.

«¿De verdad no lo entiendes? ¿Pero qué clase de detective eres?»

«Uno de esos que usa la lógica, y en este caso lo que me sugiere es que, si quieres seguir la pista de Queen Enterprises, lo que tienes que hacer es examinar los registros de ventas del astillero naval.»

«Chico, si pensase encontrar el pedido de esa nave, daría por descontado que el Señorito es inocente, y no lo creo. No, te fíes, si está implicado, y conocía para qué debía utilizarse la embarcación, seguro que no registró la operación regularmente.»

«Hacer desaparecer un buque de esas dimensiones del inventario no es moco de pavo.»

«¿Tienes idea de todas las operaciones y del volumen de producción de esos astilleros?» Duke movió la cabeza. «¡Entonces cierra el pico!» concluyó Henry, tamborileando impaciente sobre el volante.

«¿Llamo a Mac Bride?» propuso July.

«No, me las apaño solo» rebatió Kage irritado.

«¿Lo hago entrar?» preguntó Wilfred.

Kage asintió; la mirada amenazadora de aquel momento habría podido matar de golpe al detective si se hubiese topado con ella.

Con expresión risueña y seguro de sí mismo, Henry llegó dando grandes zancadas por los pasillos de la villa. Alcanzó a Kage y a July, escoltado por la joven Livia, en la antesala que daba al jardín.

«Buenos días, Sr. Queen. Señora. Aprecio su disponibilidad. Les robaré solo unos minutos» empezó diciendo en tono falsamente afable.

Duke hizo un gesto de saludo con la cabeza que rozó una medio reverencia.

«¿Qué le trae por aquí esta vez?» preguntó el patrón de la casa, impaciente.

«Una tontería» el detective le restó importancia rápidamente.

Miró en la libreta, buscando información que en realidad conocía de memoria. Disfrutaba pisándole los talones a su fichado preferido.

«Aquí lo tengo. La pasada noche, en el muelle treinta y dos de West Harbour se recuperó una embarcación que llevaba una carga ilegal a bordo.» Se detuvo, levantando la mirada de los apuntes para lanzarla sobre el rostro imperturbable de Kage. «¿No le dice nada todo esto?» lo provocó.

«A mí sí» irrumpió July, «lo he oído en las noticias por la radio, mientras volvía del colegio de Kevin. Se trata de inmigración clandestina, ¿no es así?»

«Lo llamaría más bien trata de esclavos y alguna otra tropelía, pero no estamos aquí para polemizar» ironizó el detective.

«¿Y qué tiene que ver con ello mi marido?» manifestó irritada, lanzando la mirada del uno al otro.

«Me imagino que no tiene nada que ver, si no fuera por el hecho de que el buque en cuestión llevaba el sello de Queen Enterprises.»

«¿Y bien?» July se encogió de hombros, no entendiendo la conexión insinuada.

«¿Me considera responsable del uso que se haga de las embarcaciones que producen mis empresas navales agente?»

«En absoluto, sin embargo le agradecería que me mostrase sus registros y buscase ese pedido concreto.»

«Y cree que dicho archivo lo guardo justo aquí, en mi casa» decretó con un mal disimulado tono irrisorio.

«Digamos que esperaba que así fuera.» Le guiñó el ojo de modo irritante.

«Vaya a examinar los registros de mis astilleros, pero antes obtenga una orden de registro» cortó Kage.

«Si no tiene nada que esconder, ¿por qué quiere hacerme esperar a una orden que obtendré seguro?»

«Me gusta que se acate la ley.»

«O tal vez tiene algo que encubrir.»

Los dos se lanzaron miradas desafiantes, cargadas de odio recíproco. Duke palideció, July los observó inquieta.

«Detective, no cometa el error de suponer que la estima que siento hacia Usted convierte en infinita mi paciencia. Empiezo a no soportar más sus continuas visitas.»

«Son investigaciones de la policía, no tienen por qué gustarle, limítese a ser bueno y a contestar a las preguntas.»

«No tiene nada contra mí, nunca ha tenido nada que justifique su morboso interés por mi persona.»

«Estoy convencido de que, pisándole los talones, tarde o temprano la mierda que esconde con tanto cuidado saldrá a la luz.»

«Detective, ¿cómo se atreve?» protestó July.

«No es nada personal, Señora.., no me refería a Usted.»

«Si mi abogado lo hubiese oído, se hubiese alegrado de poder querellarse contra Usted por la persecución a la que me somete.»

«Infórmele de ello y adopte las medidas que estime oportunas, pero yo no abandono nunca una pista cuando presiento que voy por el buen camino.»

«Pues va a resultar que ese buen camino le va a llevar derechito a que le aparten del cuerpo.»

«¿Me está amenazando?»

«Es el epílogo natural al que le llevará su insensata conducta.»

Henry inspiró para replicar, pero Duke, que ya había resistido demasiado en riguroso silencio, se anticipó: «Le agradecemos su paciencia, Sr. Queen, no le robaremos más tiempo.»

Apoyó una mano en el hombro del detective para que saliera, pero al hacer fuerza, él la sacudió malamente e intensificó la mirada asesina con la que miraba a Kage.

«Hasta pronto, Sr. Queen.»

«Hasta siempre, detective Fisher.»

Jenna se tomó la molestia de escoltar a ambos a la puerta.

Una vez fuera, Duke lo reprendió bruscamente: «¿Pero se te ha ido la olla? Entiendo que te entren deseos de estrangular a ese millonario de hielo tan exasperante, ¡pero no puede comportarse así! No tiene pruebas, ¡no tiene nada contra él que justifique sus continuas irrupciones en su casa!»

Henry pareció divertirse con las acaloradas reprimendas del joven.

«Sabes, por un momento me has recordado a mi antigua compañera» profirió con un sonrisa melancólica.

Dentro de la villa, en cuanto se quedaron solos, July exigió explicaciones.

«Tú no tienes nada que ver con esta historia, ¿verdad?»

«¿Tú que crees?» la desafió, mirándola directamente a los ojos.

Ella lo observó con los ojos entreabiertos, como si pudiese leer los mismos.

Después de unos instantes, casi olvidó el motivo por el que lo estaba observando, y su mirada cambió, su rostro se tranquilizó y al corazón le faltó un latido.

«No, no creo que tú tengas nada que ver, pero pienso que sospechas de alguien. No tendrá acaso algo que ver con aquella partida de lanchas motoras y pequeñas naves que tenías que fabricar para aquel tipo poco recomendable, aquel miembro del Consejo del que no te fiabas» se apresuró a conjeturar, apartando un poco la mirada.

Sorprendiéndose de la argucia de July, Kage se apresuró a contestar: «Creo que puede tratarse de él. Desgraciadamente mi padre se metió en una sospechosa operación, pero en breve sabré poner fin a la misma» la tranquilizó.

Justo después de la comida, Kage se preparó para ir a los astilleros de las industrias Queen.

Llegado al lugar, fue a ver al director de proyectos en su oficina privada e hizo un gesto a Jenna para que lo esperase fuera de la puerta.

«Sr. Queen, cuanto placer tenerlo por aquí. No sabía de su visita, de lo contrario hubiese preparado una adecuada bienvenida» lo acogió benévolamente el director, un hombre de unos cincuenta años, con largos cabellos ondulados, poco tupidos.

Kage miró alrededor y estudió atentamente el lugar.

Por las paredes había colgadas fotos de distintos modelos de naves, una serie de apliques iluminaban la estancia. Los muros estaban completamente revestidos de madera, del mismo tipo que el mobiliario que había en la amplia oficina imitando el interior de una nave de lujo.

«No busco bienvenidas, debo hablarle de una cuestión urgente» precisó Kage.

«Póngase cómodo y dígame» dijo obsequioso el director, indicando una butaca.

«¿Quién dirige los trabajos para la creación del embarcadero en el muelle y para consignar un lote de embarcaciones de pequeño tamaño al que está asociada?»

El hombre se puso serio.

«Veo a qué se refiere. Yo mismo dirijo esos trabajos, es un asunto muy delicado, el Sr. Kennet recibió ese encargo hace tiempo.» 

«Entonces sabrá quién es el comitente.»

«Su padre dijo que era para un hombre de negocios que prefería permanecer en el anonimato. Le expliqué que en los registros contables teníamos que indicar de todos modos el nombre del adquirente y el banco del que provenía el pago.»

«¿Y qué solución planteó?»

«Le seré franco, fue muy vago. Dijo que el pago procedería de una cuenta secreta en las Islas Caimán y que si quería un nombre me facilitaría uno.»

«Le facilito yo el nombre: Víctor Santiago. Ponga en seguida los expedientes en regla y haga que todo figure bien clarito. Sin encubrir nada, sin nada de ilegal o falsificado.»

«Su padre firmó los contratos como garante, y el comprador quiso que le hicieran un prototipo de embarcación para asegurarse de que se ajustaba a sus necesidades.»

«Haga figurar todo, y si un detective viniese a investigar, asegúrese primero de que dispone de una orden de registro y luego muéstrele lo que desee.»

«Como quiera, Sr. Queen.»

«Una última cosa: Usted y yo jamás hemos discutido este tema, ¿entendido?»

«Perfectamente.»

Cuando Kage regresó al caer la tarde, el jardinero vio su berlina llegar lentamente por el caminito de entrada.

Posó la carretilla y se apresuró a alcanzarlo.

«¿Me permite unos minutos, señor?» preguntó titubeante, a penas el patrón de la casa bajo del coche.

«De aquí a la entrada tienes toda mi atención: habla.»

«Me imagino que su mujer le ha informado de nuestro pequeño encontronazo, del que estoy terriblemente avergonzado, se lo aseguro.»

«Ya me he dado cuenta de ello» respondió con suficiencia.

«Verá, Señor, mi vida se desarrolla toda en el jardín, para mí es como mi casa. Comprendo que no lo sea realmente, sin embargo... Usted ya me entiende»

«Entiendo la pasión que pone en su trabajo, pero debe entender que la felicidad de mi mujer es también la mía. Debe evitar comportamientos como el de hoy si quiere seguir viviendo en la casa de los guardeses y continuar trabajando para mí.»

El hombre se encogió de hombros y asintió.

Jenna lanzó una mirada de pena al jardinero y una indescifrable mirada a Kage, que tomó aliento paciente y añadió: «Dentro de los muros de sus dependencias es libre de organizar sus espacios, pero hoy por hoy el jardín es el coto privado de mi mujer. Trátela como corresponde o se las verá conmigo.»

Cansado de la estéril conversación, se libró del jardinero y abrió la puerta de entrada.

Quedó boquiabierto cuando vio a July y a Kevin que lo esperaban impacientes en el vestíbulo. Ropas informales y sonrisas radiantes eran el look de la noche.

«Ve en seguida a cambiarte y salimos, ¡date prisa!» empezó diciendo ella, que acompañó con una sonora palmada en el culo que hizo destornillarse de risa a Kevin.

Acosado por el júbilo de los dos, decidió aplazar al día siguiente la llamada que había pensado hacer a Santiago.

Desde un portátil con conexión protegida, salió un correo electrónico a la vez que de la cuenta postal de la asociación presidida por Mister White.

Ha fallado el primer intento, el blanco ha conseguido escapar por los pelos. Probaré de nuevo mañana.

Le repito, sin embargo, que sigo sin estar de acuerdo con la necesidad de escenificar una muerte por accidente, pero me atendré a lo solicitado contractualmente dado el ingente anticipo y el saldo prometido.

Capítulo 10: La dura vida del detective

«Un lugar con encanto, no pensaba que un tipo rudo como tú conociese algo similar» empezó diciendo Tina, separando los palillos decorados con incisiones.

Henry miró alrededor. A pesar de que el local estaba lleno, su mesa estaba bastante apartada. Jarrones orientales, cuadros en las paredes y un mobiliario común pero cuidado llenaban la estancia, abierta por un lado hacia las cocinas donde se veían numerosos cocineros en acción, todos muy hábiles y rápidos.

«Es un simple restaurante Chino-japonés, tampoco vayas a creer que es el Marea² » replicó Henry. 

«En cualquier caso es un sitio agradable, y rara vez puedes encontrar las dos cocinas juntas en un único local. Además... te hacía más del tipo perrito caliente en el parque, de Mc Donalds o como mucho de Steack House» ironizó la chica.

«Eris me enseñó este restaurante. A menudo pedíamos comida para llevar, pero no me había sentado nunca antes en una mesa » confesó.

Tina se puso seria.

Henry observó con atención su rostro de rasgos agradables y su traje, elegante pero sobrio.

«Debes echarla mucho de menos» se le escapó.

«Un poco, era una compañera ideal, pero tampoco Dork está tan mal.»

«¿Dork?» preguntó ella, recuperando la sonrisa. 

«Vaya, quería decir Duke, el cadete que me han encasquetado. Es un pipiolo al que le viene bastante grande el uniforme.»

«¿Qué desean?» preguntó obsequioso un joven camarero.

Al final de la velada, saciados y sonrientes, Henry acompañó a Tina a casa.

«Sabes que esta es nuestra tercera cita...» comentó ella, junto a la puerta.

«Sí, me lo he pasado muy bien.»

«¿Has oído hablar de la regla de la tercera cita?» dijo maliciosa, mirándolo de reojo.

«Siempre me ha parecido una gran tontería, y además aquel aperitivo en ese launge bar no cuenta, no estábamos solos, estaban todas tus amigas cotillas.»

«Claro que cuenta, y si le sumas la tarde de pizza y cine y la salida de esta noche, ya van tres.»

La chica buscó nerviosamente las llaves en el bolso.

«Pues, ¿qué propones?» irrumpió él, levantando las cejas, socarrón.

«Pues que podría ofrecerte un café si subes a casa.»

«¿Estás segura? Mira que no es nada bucólico estar con un policía.»

«Yo no quiero estar con un policía, ¡quiero estar contigo!» 

Tina abrió la puerta, lo agarró por el cuello y lo empujó dentro consigo.

«¡Buenos días, pipiolo!» empezó diciendo Henry, quitándose el abrigo con un único, ágil movimiento, para lanzarlo sobre la silla de su escritorio.

«Buenos días, detective Fisher, parece de buen humor hoy» constató el joven lanzándole una mirada inquisidora.

«¿Novedades sobre el caso de la nave de los Queen?»

«No es el caso de la nave de los Queen, y en cualquier caso, no las hay. Sin embargo, hace apenas cinco minutos me han asignado un nuevo caso: recuperar un cadáver desconocido en el pedregal del río.» 

«¿A qué espera entonces? ¡Mueve el culo y al tajo!»

Escurriéndose entre multitud de agentes y civiles, Henry alcanzó a toda prisa la salida. Duke recogió los expedientes y abrigo y se apresuró a seguirlo.

Los rayos de sol calentaron el curtido rostro del detective Fisher. Las aguas del río discurrían plácidamente, la superficie, casi inmóvil, era un espejo sobre el que poder mirarse. Pequeñas flotas de patitos nadaban imperturbables contra corriente, con fuerza y limitando el esfuerzo al adoptar una formación triangular.

Aquella mañana la frente del detective estaba menos arrugada de lo habitual, su mirada no estaba tan apagada ni llena de ira y los ángulos de la boca tendían positivamente hacia arriba.

Sabía que se disponía a examinar el enésimo escenario del crimen, a ver al enésimo cadáver detrás a una manta, sangre y muerte. Quería recuperar, sin embargo, por un instante la sonrisa de Tina, su rostro alegre, su cuerpo desnudo y sensual, que lentamente se tendía sobre él.

«Detective, por aquí» lo llamó Duke.

Sacudiéndose de la agradable pereza y apartando de mala gana el rostro de ese sol tan agradable, siguió al joven cadete.

«¿De nuevo en el campo?» preguntó Fisher, dirigiéndose al corpulento forense.

«Oh, Henry. Espero que tú no hayas desayunado todavía o que no quieras ver al fiambre: no es un espectáculo edificante.»

«¿Ya has redactado un primer informe?» preguntó ojeando la carpeta.

«Justo las primeras impresiones.» Se las tendió. «Tú debes ser el nuevo compañero de este viejo cascarrabias!»

«Así es, señor. Me llamo Duke Spencer» confirmó el joven, alargando la mano.

Frank le mostró los guantes sucios de sangre y de material orgánico. El forense se los limpió sobre la bata, después le tendió la mano, observando con mirada famélica una caja rectangular sobre el parachoques posterior de la ambulancia.

«Yo soy Frank» declaró, levantándola. «Perdona si no me presenté la pasada noche, pero pasadas las veintidós horas no rijo muy bien, al menos fuera de mi segura cripta.»

Perplejo, el chico indicó la caja. «¿Qué tiene ahí?»

«¿Aquí? ¡El desayuno!» Abrió la caja y se metió en la boca una rosquilla recubierta de glaseado de fresas.

Henry esbozó una sonrisa frente a la cara de asco del joven, al que pasó la carpeta, levantando completamente después la manta.

«No, no, a primera hora de la mañana; ¡era un día tan bonito!» protestó.

Duke tragó saliva, echó una breve ojeada al cadáver, después volvió a mirar la carpeta y se apresuró a leer: «Por lo que, víctima de sexo...»

«¿Piensas que es necesario decirlo? No lleva nada de ropa» irrumpió Fisher.

«Jus-justo. Bien... rostro desfigurado por numerosos impactos. Extirpación total de la dentadura, tanto en el arco superior como en el inferior. Dermoabrasión meticulosa de las yemas de las manos y pies. Causa de la muerte actualmente desconocida, pero se descarta el ahogamiento. El cuerpo ha estado en el agua por un periodo que va de las veinticuatro a las treinta y seis horas. Ningún objeto personal encontrado en el cadáver, recuperado completamente desnudo. La cuerda que lo ataba a la piedra usada para mantenerlo en el fondo estaba atada a los tobillos, en los que había signos evidentes de ataduras.»

Se detuvo.

«¿Eso es todo?» preguntó Henry, cubriendo la cadáver.

«Es todo» confirmó Duke.

«Evidentemente les interesaba que el cadáver no fuese identificado. Han retirado todos los elementos de reconocimiento con extremo cuidado y meticulosidad, lo mismo han hecho al asegurar el cuerpo a la piedra que lo retenía en el fondo, de lo contrario el nudo no se habría deshecho y el cadáver no hubiera flotado a la superficie tan rápido.»

«¿Cómo identificaremos a la víctima?»

«No sé decirte. Esperemos a ver qué consigue descubrir Frank, y esperemos que la policía científica encuentre algún indicio en la zona. De momento, no podemos hacer mucho.»

Era ya mañana avanzada cuando Kage, vestido con su abrigo liviano, anunció a July su programa: «Debo pegar un salto a la oficina.»

«¿Un salto? ¿Un estajanovista como tú todavía no ha retomado sus usuales actividades? Ya estás mejor, deberías volverte a poner bajo...»

«No sé si volveré a encargarme de nuevo constantemente de los asuntos de la sociedad. Tal vez no lo sepas, pero soy rico, muy rico. Una mujer más bien sabia hace tiempo me aconsejó disfrutar más de mi riqueza y de la vida desahogada que lleva consigo.»

«Un discurso larguísimo y sensato, ¿seguro que estás bien?» preguntó sarcástica, apoyándole la mano sobre la frente.

Él la cogió: hizo pasar las yemas sobre el dorso y el pulgar en la cavidad.

Ella hizo lo mismo.

De repente sus dedos se cruzaron, las manos se apretaron y los cuerpos se atrajeron como imanes.

«¡Miauuu!»

El maullido insistente de Lilù los interrumpió.

La gata no paraba de frotarse en las piernas de Kage y de tenderse hacia arriba, apoyándose sobre él con las patas anteriores.

«Quiere que la mimen. Vaya si la entiendo, ¿quién no necesita un par de carantoñas de vez en cuando?» paró él recogiendo a la gata del suelo.

«Yo voy al jardín a tomar un poco el sol, buen trabajo» se despidió July, haciéndole los ojitos y una caricia a la minina.

Kage alcanzó la butaca más cercana, se sentó y apoyó a Lilù sobre sus piernas.

«¿Qué tienes que mostrarme?» preguntó, medio cerrando los ojos.

«Le repito que debería hacerse con un segundo chófer, o al menos con otro guardaespaldas que hiciera las funciones de chófer» protestó Jenna, al volante de la berlina.

«Tengo ya dos chóferes estupendos» la provocó Kage.

Un ruido seco se oyó en el almacén.

Kage volvió la mirada fuera del vehículo, entreviendo por un instante una figura de contornos borrosos y de rostro completamente indefinido. La nariz una punta sutil, la boca abierta inexpresiva, los ojos grises y asesinos.

La berlina partió y, mientras pasaba bajo el cierre metálico eléctrico, se desplomó de golpe, precisa e inexorable, sobre el vehículo.

Kage se despertó sobresaltado por la visión.

«¿Preaviso mínimo?»

La gata maulló molesta.

«Ehm, Señor...» empezó diciendo Gustavo. Kage volvió la mirada hacia él. «Disculpe si le molesto, me preguntaba si quería algo en particular para la comida hoy.»

«Carne blanca y verduras, algo ligero que les apetezca también a July y a Kevin» explicó.

«Será un placer» respondió contento, alejándose.

El cocinero desapareció y un ligero crujido llamó la atención de Kage hacia la puerta acristalada: el jardinero estaba arrastrando la carretilla vacía.

«¿Señor Queen?»

Él entornó los ojos, impaciente.

«Sí, Cinthya.»

«Sé que no le he avisado con antelación, pero me preguntaba si podía tomarme el día libre, es un tema personal de la máxima urgencia.»

Él reflexionó sobre la visión y sobre la ausencia de la mujer al volante. Imaginó haber accedido a la petición en la línea temporal de la que venía la previsión de Lilù.

«Te daré el día libre, pero antes debes acompañarnos a Jenna y a mí a la oficina» sentenció.

«Gracias, Señor.»

Se levantó, y la mujer se le anticipó para dirigirse al coche, puso encima a la gata y llamó a Jenna. En los pocos instantes que necesitó la mujer para alcanzarlo, se inclinó sobre Lilù, susurrándole en confianza: «No son accidentes, sino obra del Shapeshifter³ , el número tres de la lista prioritaria. Probablemente sus facultades interfieren con tus visiones. Debo conseguir entender quien ha asumido las semejanzas.» 

Kage y Jenna alcanzaron a Cinthya en el garaje. Se acomodaron en el coche, el chófer abrió las puertas que se levantaron automáticamente.

«Hace mucho calor hoy» dijo Kage, justificando la apertura del techo y de la ventanilla.

Un ruido seco se oyó en el garaje.

La puerta maciza cayó pesadamente sobre el vehículo.

Una figura traslucida se proyectó del cuerpo de Kage, con los brazos tendidos hacia arriba, e interceptó el cierre metálico mientras el vehículo proseguía a paso lento, la levantó y la lanzó hacia arriba.

«¡Acelera!» ordenó con un tono que asustó a Cinthya, hasta el punto de hacerle pisar a fondo el acelerador.

El vehículo arrancó haciendo chirriar los neumáticos y la puerta volvió a caer pesadamente, llevándose por delante el parachoques posterior y desplomándose en el suelo con un ruido seco. 

Kage intentó observar a la persona que había entrevisto en la visión, pero no consiguió distinguir a nadie. Al menos, ahora tenía la certeza de poder excluir a Cinthya de la lista de sospechosos.

Jenna bajó del vehículo y se puso a examinar el mecanismo de cierre metálico.

Habiendo oído el gran golpe, se acercaron a donde estaban July, Wilfred, Bruce y el jardinero.

Tras bajar del coche, July se precipitó y lo abrazó.

«¿Estás bien? ¿Qué ha sucedido?» lo apremió.

«Estoy bien, otro accidente. Al menos ahora sé que el objetivo soy yo.» 

«Primero la estatua, después el cierre metálico: últimamente demasiadas cosas tienden a caerle sobre la cabeza, Señor» argumentó Jenna, intentando examinar la apertura automática del garaje.

Poco más tarde, llegó un correo electrónico a la dirección de Mister White.

El segundo intento ha fallado.

Le señalo una extraña coincidencia: en ambas ocasiones, poco antes del accidente, Kage ha caído en una especie de trance, mientras tenía sobre las piernas a su gata negra. He podido comprobar personalmente uno de estos episodios, mientras el personal de servicio me ha hablado de sucesos similares.

Supongo que puede existir entre él y el animal una especie de conexión, tal vez inherente a la percepción de peligros inminentes.

Le informo que haré un último intento de simulación, dado que cualquier otra anomalía despertaría sospechas. En caso de fallo, emplearé métodos directos, en la forma que considere más oportuna.

Capítulo 11: Transacción interrumpida

Apenas Kage puso los pies en su oficina, la secretaria lo acogió calurosamente: «¡Buenos días, Sr. Queen, bienvenido!»

«Buenos días, Rose.»

«Tengo para Usted una enorme cantidad de expedientes que revisar y proyectos que aprobar. Me he tomado la libertad de dividirlos por orden de importancia y urgencia, en vez de cronológico.»

«Prepara una copia de los proyectos verdaderamente importantes los recogeré y me iré. El resto pídelo al Consejo de Administración.» 

La mujer abrió los ojos, estupefacta.

«Como desee, señor.»

«Debo hacer unas llamadas, espera aquí» dijo a Jenna.

La guardaespaldas se situó delante de las puertas cerradas de la oficina privada de Kage.

«¿Podría tomar un café?» preguntó a Rose.

«Claro, la máquina está al fondo del pasillo» respondió, afanándose con la fotocopiadora multifunción.

Sentado cómodamente en su butaca, Kage observó la oficina. Todo estaba exactamente como lo había dejado: limpio y aséptico, con los objetos sobre el escritorio en orden preciso y simétrico.

Cogió el marco en que aparecía retratado junto a July y a Kevin, lo acercó a la cara y lo miró algunos instantes. Dio un profundo respiro, lo volvió a dejar en el mismo lugar y cogió el móvil con la línea protegida, en el cual había anteriormente guardado el número de Santiago.

El aparato sonó mientras Víctor recibía de su testaferro los detalles acerca del éxito de los homicidios encargados.

El traficante vio una llamada con número oculto. Le tentó arrojar el aparato, pero algo le sugirió prestar atención a aquella llamada.

«¡Diga!»

«Santiago, he reflexionado sobre el negocio que las industrias Queen tienen en curso con Usted.»

«Sr. Queen, ¡finalmente se ha decidido, muy bien! ¿Cuándo piensa entregarme el material?»

«Yo no voy a proporcionárselo, acuda a otros proveedores.»

«¿Cómo dice? ¡Como miembro del Consejo, su padre se comprometió a suministrarme lo solicitado y pagado! No puede echarse atrás.»

«Como bien ha dicho, mi padre lo convino con Usted, no yo. No saque a colación al Consejo por qué, si tuviese que escoger qué miembros tienen mayor necesidad y quiénes pueden contribuir más a su causa, pienso que escogería sobre mí a un vulgar traficante de drogas, dedicado al tráfico de seres humanos.»

Víctor resopló por la nariz y levantó la barbilla mientras una mueca de odio se dibujaba en su rostro.

«¿Cómo se atreve a hablarme así? ¡Usted no sabe con quién se las gasta!»

«Lo sé perfectamente, la policía ha confirmado mis sospechas sobre Usted, y yo no estoy dispuesto a seguir haciendo negocios con gente de su calaña.»

«Me las pagará, ¡no piense que esto va a quedar así!»

«Por supuesto que no, tengo la intención de pagar. Dígame un lugar en el que podamos encontrarnos, llevaré una adecuada contrapartida respecto a lo abonado a mi padre.»

«No me falta dinero. No aceptaré otra cosa que no sea el puerto y las embarcaciones.»

«Escucharé su propuesta, pero no se haga ilusiones de hacerme cambiar de idea.»

«Está bien, entonces ¿qué le parece que nos reunamos en mi mansión esta noche? Buen vino, carne argentina y chicas macizas para los postres» buscó halagarlo con un repentino cambio de tono.

«No deseo que mi imagen se asocie en modo alguno a la suya. Reunámonos lejos de miradas indiscretas, después de que haya acabado su cena y tomado el postre» lo provocó.

«Usaremos mi almacén, la sede donde tengo mi colección de lanchas motoras. Nos encontraremos allí hacia las veintitrés horas, para entonces no habrá nadie. ¿Sabe dónde está?»

«Conozco el lugar, estaré allí a las veintitrés horas. Venga solo.»

«No me muevo nunca sin mis guardaespaldas» precisó.

«¿Tal vez le he dado miedo?» lo provocó de nuevo.

«No, Sr. Queen, ni pizca de miedo, pero tal vez es Usted el que debería tenerme a mi. Hasta esta noche.» Volvió a atacar.

Kage reflexionó sobre el encuentro que lo esperaba y sobre la visión de Lilù. Marcó la línea interna, conectada a la secretaría.

«Haz que entre la jefa de seguridad.»

Jenna oyó la frase pronunciada de viva voz en la oficina y entró.

«¿Qué desea, Señor?»

Él la miró, inquisidor.

«¿Hasta dónde puedo fiarme de ti?»

«¿Qué significa?» protestó ella, a la defensiva.

«Te tomas muy en serio tu trabajo, a menudo me discutes y no dudarías en marcharte con tal de imponer tu punto de vista, a pesar de que la nómina es óptima.»

«Le he salvado también la vida, como bien recordará.»

Sus miradas se cruzaron, intensas, fieras, decididas.

Ella inspiró para pedir explicaciones, pero él la precedió.

«Mi padre, antes de morir, suscribió acuerdos con un cliente de dudosa reputación.»

«¿De quién se trata?»

«No tiene importancia, te basta saber que me he desvinculado del asunto, y esta noche deberemos discutir los detalles.»

«¿Teme que quieran jugarle una mala pasada?»

«Exactamente, podría tomárselo mal, por esto necesito que me cubras las espaldas.»

«Es mi trabajo.»

«Deberás estar dispuesta a todo.»

«Dígame ¿cuándo no lo he estado?» replicó ella.

«Nos reuniremos solos» mintió, «pero dudo que mantenga su palabra.»

«¿Por lo que yo iré con Usted?»

«No, será suficiente que te quedes apostada por allí y me cubras las espaldas a lo lejos.»

«Tengo el arma adaptada para ese fin» confirmó segura.

«¿Será posible que también esta noche tengas que salir?» protestó July.

«Se trata de una reunión urgente de trabajo. El Consejo debe decidir si alejar o no a ese fulano sudamericano.»

«Tú votarías a favor de su salida del grupo, ¿no es así?» le sugirió.

«Por supuesto, con tipos así es mejor no tener nada que ver.»

«Estoy de acuerdo, y espero que los demás miembros piensen igual que tú.»

Se despidió con un beso en la mejilla.

Él y Jenna se dirigieron al lugar de la cita.

La cancela estaba abierta y sin vigilancia. Un único cobertizo, entre los primeros de la larga serie, estaba todavía iluminado. Un vehículo de lujo con lunas tintadas esperaba fuera, sin luces.

Jenna paró el coche y observó los almacenes.

Vio grandes ventanales en los pisos superiores, que daban sobre el amplio open space expositivo.

«Me da tiempo a apostarme antes de entrar» dijo, bajando del vehículo. Kage asintió y ocupó el puesto de conductor.  

Tanto él como Jenna se colocaron en los oídos los micrófonos bluetooth para permanecer siempre en contacto.

Él, a paso lento, colocó el vehículo a poca distancia del otro.

Esperó un par de minutos, cogió un maletín del asiento posterior y entró en el inmueble.

Santiago pretendía volver a ver las piezas más preciadas de su colección, compuesta en su mayoría de variados modelos de Riva. Dos tipos sucios a su lado hacían las funciones de guardaespaldas. 

«Oh, bienvenido, Sr. Queen.»

«Aquí estoy jefe», lo tranquilizó Jenna desde el bluetooth, «tenía razón, no ha venido solo.» 

Él los alcanzó con paso lento e imparable, después apoyó en el suelo el maletín oscuro y, dándole una certera patada, lo hizo deslizarse hasta los pies de Víctor.

El hombre lo examinó con la mirada; valoró la capacidad insuficiente, pero le picaba igualmente la curiosidad verificar el contenido efectivo.

«Me parecía haber sido claro, no quiero su dinero de los cojones, ¡quiero mis jodidas naves!» gritó.

«Yo también se lo he dejado bien clarito y no tengo la menor intención de cambiar de idea. Coja el maletín y olvide haber hecho negocios con la Queen Enterprises.»

«¡Umpf!» resopló.

Con un chasquido de los dedos, ordenó al hombre a su derecha que lo recogiera y que verificase el contenido.

Este lo abrió y, puso los ojos en blanco, lo giró hacia Santiago para que pudiera ver el interior.

Él hundió las manos, horrorizado, entre los pocos y finos fajos de billetes en el maletín semi-vacío.

«¡Pero esto serán como máximo cien mil dólares! ¿Se está cachondeando de mí? ¡Esa calderilla no me vale ni para sufragar a mis putillas!»

«Es mucho más de lo que vales o te mereces. Interprétalo como un resarcimiento pro-forma, y añade a esto al valor que le das a tu vida.»

«¡Estás loco! ¡Te mato, hijo de puta!» extrajo la pistola, blandiéndola al viento.

«¡Mierda!» gritó Jenna, apuntando con el objetivo de su fusil de precisión. 

«Es tu última posibilidad: ¡tómalo y esfúmate!» le intimó Kage.

«No, ¡es la tuya!»

Víctor le fue a apuntar con el arma. Antes de que el cañón apuntase contra él una bala traspasó el dorso de la mano de Santiago.

El traficante soltó un grito y la pistola cayó al suelo.

El hombre a su izquierda extrajo a su vez una magnum, pero Kage fue más rápido y lo mató de un tiro en la frente.

El otro hombre dejó en seguida caer el maletín y levantó una metralleta que llevaba a la cintura, pero antes de que pudiese apretar el gatillo, una bala del doce le fue directa al corazón. 

Santiago fue hacia la pistola, consiguió alcanzarla y la agarró con la mano izquierda.

La dirigió hacia Kage y disparó un tiro impreciso errando el blanco. Al contrario, su respuesta fue de una precisión infalible.

Kage se inclinó sobre Santiago y cogió un puro del bolsillo externo de la chaqueta, después recogió el maletín y dijo al auricular.

«He acabado, vámonos.»

Durante el trayecto a Banrioney Manor, Jenna se limitó a mantener un indignado silencio y a lanzar esporádicas miradas cargadas de desprecio hacia su jefe.

Una vez de vuelta a la villa, Kage la invitó a seguirlo a su oficina. Tras marcar el código, los dos entraron en un seguro e insonorizado ambiente.

«¡Usted ha salido con la idea precisa de matar a ese hombre!» lo apremió una vez dentro.

«Nada de eso. Le he dado una posibilidad, le he ofrecido incluso dinero.»

«Lo ha provocado, esperando una reacción violenta que justificase su defensa.»

«Simplemente le he dicho lo que pensaba de él.»

«Ya no se trata más de trabajar como guardaespaldas, ¡he matado a personas para Usted!»

«Has evitado que ellos me matasen, por lo que has hecho tu trabajo y te has ganado un sustancioso extra.»

«El dinero no compra a las personas, al menos no sirve para comprarme.»

«Si no te veías capaz podrías habérmelo dicho, se lo hubiese pedido a Ashley que estoy convencido de que a ella la idea le hubiese gustado.»

Jenna lo agarró por el cuello y lo pegó contra el muro sin que él opusiera resistencia. Lo mantuvo bloqueado presionándole contra su cuerpo y resoplándole a pocos centímetros de la boca. Kage no pudo negarse a sí mismo que aquella situación le parecía más bien excitante.

«Es la primera y última vez que le cubro así.» 

Él se liberó de ella con un empujón seco, dándose en las nalgas contra el escritorio de madera maciza. Se contuvo del instinto de lanzarle un derechazo.

«Esto es para ti, un pequeño incentivo por las molestias» dijo apoyando el maletín al lado de Jenna.

Ella lo miró, dudando sobre si rechazarlo o cogerlo. Él le limpió de una pequeña salpicadura de sangre con un pañuelo y le dijo: «Acéptalo, me has salvado de nuevo la vida, es lo mínimo» la apaciguó.

Consciente de la ingente cantidad que tenía delante, agarró el maletín repentinamente y se fue. Él la siguió.

Sin añadir ni media palabra, Jenna se retiró a sus aposentos, mientras Kage se fue a su dormitorio.

Entró intentando no despertar a su mujer, pero July se había acostumbrado a reconocer su paso felino.

«Uhm, ¿cómo ha ido?» masculló sin despegar la cabeza de la almohada ni abrir los ojos.

«Bien: un voto unánime para alejarlo definitivamente.»

Capítulo 12: Pista cerrada

A pesar de que hacía poco que había salido el sol, el distrito ya hervía en agentes, personal de servicio y ciudadanos que se agitaban por allí.    

Henry llegó a su escritorio, al lado habían dispuesto el de Duke.

El chico ya estaba en su sitio, examinando algunos documentos.

«He llegado antes de hora, ¿me imagino que tú habrás dormido por aquí?» preguntó el detective.

«Señor, quien duerme no captura criminales» ironizó el joven. 

«Te voy a pasar por alto tu apestosa ocurrencia porque estamos a primera hora de la mañana y, a juzgar por tus ojeras no has pegado ojo.»

«Así es, no paran de atormentarme las imágenes del cadáver que recuperaron en el río.»

«El secreto es no dar miradas fugaces, en las que la mente se detiene, intentando examinar detalles que acaba de captar. Tenías que mirar bien el cadáver y, apartada la mirada de allí, lo habrías olvidado todo, o casi todo.»

«Tendré en cuenta su sugerencia, señor. En cualquier caso, tengo que darle una mala noticia.»

«¿No me traes mucha suerte, Duke? Cada vez que llegas antes que yo, tienes algo desagradable que anunciarme.»

«Se trata del capitán encarcelado por trata de esclavos y tráfico de drogas.»

«Te escucho» lo exhortó Henry, sentándose pesadamente sobre la butaca del escritorio.

«Se lo han cargado en el patio de la prisión, durante la hora del patio.»

«¿Quién?» preguntó seco.

«Ha sido una riña entre internos. En la confusión general, el capitán ha sido asesinado con distintos objetos punzantes a la altura del corazón. Se desconoce el culpable, las cámaras de seguridad no enfocaban la escena.»

«No le ha costado mucho granjearse enemigos en el talego. Seguramente alguno no quería que se fuera de la lengua con nosotros.»

«¿Cómo hacemos, señor?»

«Vamos a hacer que ese juez Murdok mueva sus pesadas posaderas y nos conceda la orden para inspeccionar los registros de los astilleros de los Queen.»

Llegado al tribunal de Rivertown, Henry esbozó una gran sonrisa cuando vio al corpulento juez salir de su oficina.

«Juez Murdok, ¿puedo robarle un minuto?»

«Detective, hoy no es el día. Tengo un montón de audiencias programadas y voy con prisas, como puede ver.»

«Es una cuestión de la máxima importancia, de lo contrario no le importunaría, señor juez.»

«Bueno, ¿de qué se trata?»

«De la orden para inspeccionar los registros de las industrias navales Queen.»

«Detective, han llegado a mis oídos alarmantes habladurías acerca de su obsesión por ese hombre. ¿No cree que se le ha ido un poco la mano con él?»

«¿Habladurías dice?» repitió sospechoso, observando a Duke que, boquiabierto se apresuró a mover la cabeza para disculparse.

«Juez Murdok, no me ensañaré con el Sr. Queen, me interesa solo saber si los registros se corresponden con el nombre del adquirente. Estoy seguro que entenderá lo útil que podría ser para mí esta información para llegar al núcleo de la organización» argumentó paciente.

«Esa información también podría ser una falsa pista; el comprador podría ser un testaferro, o la nave podría haber sido robada con un acto de piratería, o podía haber sido revendida...»

«Sííí, que teorías alucinantes...» masculló Duke.

«¿Cómo dice, chico?»

«Decía, teorías interesantes... sin embargo, francamente, no veo motivo para negar una simple consulta de registros.»

«De acuerdo, se la haré llegar más tarde, ahora no puedo volver a la oficina.»

Henry lo apremió: «Mire, tengo una copia conmigo, basta una firmita. Por favor chico»

Duke extrajo el documento y lo extendió al juez que, después de haber arrojado la mirada del documento al rostro del joven y viceversa, lo giró malamente y, espachurrando la hoja sobre la espalda del cadete, estampó su firma.

«¡Y ahora largaos!» tronó.

«Gracias, juez!»

Los dos se alejaron a toda prisa.

Asegurándose de que estuviesen lejos, Murdok alcanzó una parte del pasillo alejada de oídos indiscretos, después hizo una llamada.

«Sr. Kingslay, la policía está indagando sobre su socio...»

Henry y Duke llegaron a las oficinas de la administración de los astilleros. El responsable llamó al director por la línea interna, informándole de la visita de la policía y de la petición para examinar los registros de ventas.

El director, con la máxima calma, dijo al empleado que colaborase.

Encontrado el modelo y el número de matrícula, el detective fue al nombre del adquirente: «¡Víctor Santiago!» proclamó.

«¿El nombre le dice algo, señor?» preguntó Duke.

«No me dice nada, pero pronto lo conoceré.»

«Es un gran apasionado de lanchas motoras, tanto antiguas como modernas. Nos ha adquirido varios modelos» explicó el responsable.

«Entonces Usted lo conoce. ¿Sabe dónde podemos encontrarlo?»

«Sé que posee un almacén donde guarda su colección privada y creo que también allí están las oficinas de algunas de sus sociedades. Se encuentra justo a la salida del complejo sur de los muelles, si no recuerdo mal.»

El detective asintió y dio las gracias al empleado, después se precipitó al coche.

Llegados al complejo de almacenes de la zona sur, la presencia de patrullas de la policía y ambulancias fue un mal presagio para ellos.

Los dos bajaron; Henry se dirigió al primer agente que los les pilló a tiro.

«¿Qué ha sucedido?» preguntó, mostrando la placa.

«Detective, se trata de un triple homicidio. Las víctimas son el armador Víctor Santiago y dos guardaespaldas.»

«¡Mierda!» estalló irritado.

«¿Cómo han sido asesinados?» preguntó Duke.

«Disparos múltiples de arma de fuego, de distintos calibres, disparadas a corta y larga distancia, presumiblemente con una escopeta de precisión» respondió Frank, apareciendo de detrás de la ambulancia. «¿Era uno de los que investigabas?» añadió dirigiéndose a Fisher.

«Exacto, había venido justo para interrogarlo.»

«Me temo que con su muerte se cierra la pista » dedujo Duke.

«No del todo: si se han tomado la molestia de eliminarlo, puede significar una sola cosa.»

«¿Cuál?»

«Que alguno más peligroso y con más poder que Santiago está en el ajo, alguno que sabía que llegaríamos a él y que sacaríamos a la relucir sus trapicheos.»

«Espero que no se dejará de nuevo arrastrar por el delirio por el Sr. Queen. Ha colaborado. Si no hubiese querido que llegásemos a Santiago, habría falsificado los registros.»

«No digo que se trate de él, pero Queen sigue siendo sea como sea una posibilidad concreta...»

Capítulo 13: Visión de muerte

Livia estaba ocupada llevándose viejas revistas y periódicos de la salita de lectura cuando Jenna le pasó al lado y la golpeó accidentalmente, haciéndole caer algunos de la mano. 

«Perdona» dijo la guardaespaldas, agachándose para ayudarla a recogerlos.

«No pasa nada, yo lo hago» se apresuró a precisar la empleada.

La mirada de Jenna se detuvo sobre el periódico que había quedado abierto en el suelo; un titular concretamente le llamó la atención.

Homicidio en la High Street, quiromántica asesinada de una puñalada.

Lo recogió interesada.

«Son viejos periódicos, el de hoy está sobre la mesita» precisó Livia.

«Me interesa este, gracias.»

La empleada se encogió de hombros y se llevó el resto de las revistas.

Jenna leyó el artículo con interés creciente.

Recordaba bien el nombre de la calle en la que, en dos ocasiones el mismo día, había acompañado a su empleador. El día en cuestión era el anterior al de la recuperación del cadáver.

Se reunió con Kage en el salón, con hacer decidido y con la clara intención de que le diera explicaciones.

Cuando él la vio llegar tensa, se levantó de la silla y se puso frente a ella, preparándose para un encuentro verbal que, tras los acontecimientos todavía no digeridos de la noche anterior, esperaba de un momento a otro.

Cogió el periódico de encima.

«High Street, ¿le dice algo?» 

«Es el lugar al que me pidió que le acompañara hace unos días, si no recuerdo mal.»

«Se trata de una vieja vidente que se hacía llamar Madame Liborance, ¿le dice algo?» 

«¿Debería? No entiendo a dónde quiere llegar» dijo con la máxima calma.

«¿Ha matado Usted a esa mujer?» lo apremió.

«¿Te has vuelto loca?» rebatió él, áspero.

«Le he acompañado a High Street dos veces, ¿qué fue a hacer allí? ¿Con quién se reunió?»

Kage miró alrededor, la habitación estaba desierta. Si hubiese querido hacerla callar para siempre a la mujer habría podido causarle un infarto imprevisto o bloquearle la respiración el tiempo necesario para asfixiarla, sin que nadie encontrase su cuerpo una sola huella de sus manos.

Ella dejó el periódico, que él agarró con una mano firme, hasta el punto de dar envidia a un cirujano.

Suspiró paciente, después afirmó: «Los hechos de la otra noche deben haberte trastornado, para llegar a formularte semejante hipótesis.»

«¡Responda!»

«No soy persona de quiromancia, de videntes o de charlatanerías similares. No la conozco...», ojeó el periódico en busca del nombre que ya conocía bien, «Madame Liborance, y no voy por ahí matando viejecitas...», miró de nuevo el periódico, «a puñaladas.» 

«Dígame entonces que fue a hacer y con quién se reunió aquel día.»

«Tenía que verme con un confidente, pero no te diré quién ni de qué hablamos. Además a ti no tengo que darte ningún tipo de explicación.» decretó y se quedó impertérrito esperando a ver su reacción.

La mujer resopló y se alejó irritada.

Él echó otra ojeada al periódico, valorando que el recorte del artículo sería un buen sustituto para cubrir la falta de trofeo.

Un sonoro maullido resonó a sus espaldas.

Lilù se acercó a él con rápidos brincos.

Él se sentó nuevamente, y brincó sobre sus piernas.

« Esta vez espero que de la visión pueda extraer direcciones útiles que me permitan desenmascarar al Shapeshifter» mientras sumergía la mirada en los negros iris de la gata.

«Esta noche, señor, he preparado mi plato más suculento. La chica ha encontrado unos mejillones y almejas japonesas de primera calidad, ¡gordos como el puño de un bebé!»

Justine llevó a la mesa un cuenco repleto de mejillones hundidos en una salsa de aceite, limón, perejil, guindilla y otras especies.

«Para mí no, gracias. Prefiero reservarme para la pasta» se apresuró a explicar July, inquieta por el aspecto de los mejillones.

«Están viscosos y blandos» dijo Kevin. «Yo paso.»

Kage se sirvió media ración, con mucha salsa que acompañó de dos grandes rebanadas de pan.

Empezó a comerlos pero, llegado al séptimo, empezó a experimentar un intenso e imprevisto dolor de estómago.

Cayó al suelo.

«¡Desgraciada! ¿Dónde coño has comprado esto?» preguntó Gustavo presa del pánico, mientras July y Wilfred acudían a socorrerlo.

Kage se despertó.

«Intoxicación alimentaria, tiene verdaderamente poca imaginación, pero esta carencia me ha hecho entender finalmente de quien se trata.»

Durante la tarde, Kage anunció a July su programa para el resto del día.

«Amor, esta noche debo salir, volveré tarde y querría cenar cuando vuelva» dijo mientras Livia estaba quitando el polvo a los muebles y Justine acababa de volver con la compra.

«Entonces te esperaremos, no es agradable comer solo.»

«No, llegaré demasiado tarde, cenad vosotros. A propósito, Justine...»

La chica quedó petrificada y, haciendo una pirueta sobre sí misma, se volvió hacia el patrón de la casa.

«¿Señor?»

«¿Qué pensaba preparar Gustavo para la cena?»

«Su mejor plato creo, me ha hecho comprar mejillones y almejas japonesas, he encontrado unos fresquísimos.»

«Vaya, mejillones.» July torció la boca. 

«Para mí está bien, sin embargo a mi mujer y mi hijo no les gustan mucho. Me los comeré yo cuando regrese.»

La chica asintió.

July lo observó reclinando la cabeza de lado y frunciendo la cara.

«¿Cómo es que últimamente todas las noches te vas por ahí?»

«¿Por trabajo? ¿Una amante tal vez?» la provocó él.

«Bueno, te haría parecer más humano. De alguna manera deberías desfogar tus instintos» rebatió con voz difusa.

Él se le acercó al oído: «Debo ser un virtuoso para no aprovecharme de la mujer que se acuesta en mi cama cada noche» le susurró cauto.

«O tal vez es que te gustan los hombres» exhaló con gran secreto, provocadoramente.

«Nuestros pactos estaban claros: cuando sintieras necesidad yo estaría dispuesto a complacerte.»

«En estos términos, no me parece una perspectiva atrayente. Creo que volveré a ocuparme del jardín.» Se despidió articulando los dedos con la mano derecha, levantada a la altura de la cara.

Después de haber pasado la tarde y parte de la noche en la oficina, obligando a Rose y a Jenna a una prolongada espera, Kage salió y se hizo acompañar a casa por la guardaespaldas.

Traspasadas las puertas de Banrioney Manor, Jenna se despidió con poco ánimo para dirigirse a sus aposentos.

Kage, asegurándose de que July y Kevin estuviesen en la cama, fue a la cocina.

Al pasar frente a la butaca donde estaba cómodamente enroscada, Lilù levantó la cabeza. Con un simple gesto tranquilizadora, el hombre le hizo entender que todo estaba bien.

Zambulló cansadamente la cabeza en las patas.

«Señor, lo estaba esperando» lo acogió calurosamente Gustavo.

«Te agradezco la atención, no veo la hora de saborear tu plato más suculento.»

«Eheheh, ¡mil gracias!»

«Sinceramente no entiendo por qué mi padre te había despedido, y ¿para contratar a quién? ¡Un cocinero alemán! Que absurdo.»

«También yo me lo he preguntado muchas veces.»

«¿Quién eres?» preguntó Kage, cambiando improvisadamente de tono.

«¿Cómo?…¿pero qué dice? ¡Soy!» 

«El plato más suculento del auténtico Gustavo son los tallarines al ragú, y el cocinero por el que lo sustituyó mi padre era francés. Además, tus platos no están a la altura de los suyos» se apresuró a explicar.

«He escogido por exclusión» admitió el hombre, retrocediendo, con una voz privada de acentos e inflexiones. «Sus guardaespaldas eran peligrosos para acercarse, el zoquete vive aislado en la casa de los guardeses y el mayordomo jamás pone la patita fuera de casa.»

Lentamente, su cara se fue transfigurando y su físico se hizo más enjuto y musculoso.

«Tal y como me imaginaba: Shapeshifter.»

«¡Mister White le manda sus exequias!» El asesino tomó la funda de los cuchillos y sacó uno de carne.

Levantó la hoja, pero el brazo quedó bloqueado a media altura.

«Me gustaría contestar al entrañable mensaje del Sr. White, ¿sabes dónde puedo encontrarlo?»

El hombre con el otro brazo intentó mover el que tenía levantado.

Pero viendo que no podía lanzó un puñetazo a Kage, pero éste también quedó bloqueado frente a la cara.

«Habla, y te prometo que morirás de forma rápida e indolora.»

Shapeshifter hizo el máximo esfuerzo para liberarse de esas constricciones inviolables. Vista la total imposibilidad de atacar nuevamente o de huir, una mueca sádica se le quedó marcada en la cara. Un movimiento decidido de la mandíbula precedió a un seco crack. 

Las fuerzas flaquearon y el hombre soltó el cuchillo y se desplomó. Una baba blanca espumosa brotó copiosamente de su boca. Algunas angustiosas convulsiones precedieron a su muerte.

Ashley apareció de repente en la cocina. Vio al hombre en el suelo, que llevaba puesto un uniforme de cocinero de al menos tres tallas más grande, la baba de la boca y el cuchillo a poca distancia del cuerpo.

«¿Qué sucede jefe?» preguntó sin descomponerse demasiado.

«Uno que me había confundido por un tubérculo de cortar en lonchas ha recibido el final que se merecía.»

«La mayor parte de los accidentes domésticos suceden en la cocina» ironizó, agachándose para replegar la alfombra alrededor de las piernas del muerto todavía caliente.

Él la observó perplejo.

«Venga ayúdame. ¿O no quieres que lo haga desaparecer?»

Kage sonrió y ayudó a la chica a dar la vuelta al cadáver, aprovechando para quitarle un botón de la chaqueta blanca de trabajo.

Pasando por la puerta trasera, protegida por el código de seguridad, llegaron al parking, cargaron el cadáver en el maletero y Ashley se puso al volante.

Kage fue a entrar, pero ella se anticipó: «Yo me encargo, jefe.»

«Creo que es mejor que vaya contigo» respondió, abriendo la puerta.

«Déjeme a mí, conozco un sitio donde verter esta basura no reciclable.»

El instinto de Kage le sugirió que podía fiarse.

«¿Por qué haces esto por mí?»

«Por diez mil dólares, ¡obviamente! No, estaba bromeando, esta se la debía por haberme liberado antes de que aquel baboso abusase de mí, y también por haberme permitido cargármelo y... por no haber dicho nada a la policía.»

Kage cerró la puerta y sonrió.

Volviendo a la villa, se encontró con Wilfred, adormilado y en bata.

«Señor, he oído ruidos y me preguntaba si podía serle de ayuda.»

«Como siempre, puedes. Gustavo nos ha dejado, cierra con llave su habitación y, en cuanto te sea posible, haz desaparecer sus enseres personales sin llamar demasiado la atención.»

«¿Nos ha dejado? ¿Sin una explicación y sin preaviso?»

«Exacto, últimamente ya no era él.»

«Como desee, Señor. Qué lástima, sin embargo» añadió, encaminándose hacia la habitación del cocinero.

«Ah, Wilfred...»

«¿Señor?»

«Mañana mismo busca un nuevo cocinero que esté a su altura. Creo que es hora de probar la cocina toscana.»

Capítulo 14: Apuntando con los ojos

Kage se dirigió a su despacho. Lilù, despierta y picada por la curiosidad, lo siguió al trote.

Se sentó frente al escritorio y la gata en seguida se montó sobre sus piernas. Sin sentirse nada molesto, después de haberle hecho alguna breve caricia, se puso a redactar una carta.

Imitando el estilo de Gustavo, escribió unas líneas que justificaban a groso modo su repentino abandono de la villa y su dimisión inmediata. Depositaría después la carta en la cocina.

En cuanto la terminó, abrió su correo electrónico. Con su contraseña protegida, envió un correo a Mister White.

Debido a su obtusa insistencia se ha jugado al número tres de su organización y, lo que es peor, ha echado a perder la posibilidad que le ofrecí de dejarme en paz y de salvar su vida.

Kage esperó paciente, esta vez la respuesta tardó unos minutos en llegar.

No entiendo de qué me habla, Sr. Queen.

Kage no picó el anzuelo y, para dar a entender que no iba de farol aportó más explicaciones.

Sabía que en la organización había un asesino con la capacidad de asumir semejanzas ajenas, un metamorfo que se hacía llamar Shapeshifter. Si su modus operandi no ha cambiado, no debo temer recuperar el cadáver de mi cocinero.

La respuesta de Mister White llegó en seguida:

Nos está costando mucho dinero, tiempo y recursos humanos, Sr. Queen. ¿Por qué no reconsidera su abandono y se vuelva a incorporar a la organización?

La respuesta de Kage fue todavía más rápida:

Le aconsejo que dedique su tiempo y recursos a escapar, ¡porque le encontraré!

Cerrada la conexión, cogió suavemente a Lilù y la posó en la butaca. Abrió la caja fuerte y depositó el botón que había cogido de la chaqueta de Shapeshifter al lado del recorte de periódico y del puro de Víctor.

La cerró e hizo una seña a Lilù para que lo siguiera: «Ven, vamos a dormir.»

Más allá de la pantalla, Mister White tardó algunos instantes sobre el teclado en contestar.

«Churri, es tarde, ¿no vienes a la cama?» preguntó un hombre pasándole suavemente una mano por la espalda.

Con los largos dedos y las rojas uñas esmaltadas, interceptó la mano apoyada en su espalda.

«Dame cinco minutos cielo, justo el tiempo de acabar un trabajo. ¿Los niños duermen, verdad?»

«Como lirones» confirmó. «Entonces te espero» concluyó, dirigiéndose al dormitorio.

La mujer escribió y envió un correo electrónico:

Shapeshifter ha fallado y ha sido eliminado. Poned en seguida en marcha el plan B, como en los acuerdos anteriores.

Y en seguida después envió un segundo correo a otro destinatario:

Nuevo objetivo secundario: eliminar al gato de Kage Queen. Llevarlo a cabo con la máxima prioridad.

Cerró el portátil y fue con su marido a la cama.

A la mañana siguiente, en su ático en la cumbre de la Kingslay Tower, Aaron se enteró por el periódico de la muerte de Víctor Santiago.

«Esta muerte no estaba prevista, aunque no te niego que no nos venga de perlas, vistos los chanchullos de Santiago que iba a descubrir la policía.»

«¿Cómo? ¿Víctor ha muerto?» masculló Wescott, casi atragantándose con su cuarto cruasán.

«Al parecer le dieron una balazo en plena frente» rebatió Kingslay, terminando la lectura.

«No tenía parientes próximos en vida, ni mujer ni herederos. Mis contactos en Sudamérica me han informado de la muerte de su hombre de confianza. La organización está completamente en desbandada. Su puesto en el Consejo permanecerá vacante y tal vez sea mejor así, en el fondo era un chorizo de poca monta, y no necesito rateros. Uno como Kage, eso sí que sería un valioso aliado.»

Wescott frunció el ceño.

«Relájate, mi corpulento amigo. Kage no se dejaría controlar; no es como tú, no bastan una promesa de poder y unas migajas para tenerlo contento.»

Price se esforzó en no replicar.

«Solo habría una función que estaría dispuesto a aceptar en esta organización, lo único que no estaría dispuesto a cederle ni por tenerlo con nosotros.»

«¿Y qué puesto sería?» preguntó irritado.

«Obvio, el de mando: ¡el mío!»

«Aaron, dudo que me hayas invitado solo para desayunar. ¿Querías hablarme de algo?»

«En efecto, sí. Si no me equivoco, en el periodo primaveral, el viejo Kennet solía organizar una excursión de empresa a algún remoto parque natural de Canadá.»

«Exacto, desperdiciando tiempo y esfuerzos» comentó Wescott observando la bandeja de dulces y dudando si coger el quinto cruasán relleno de confitura.

«¿Piensas que Kage mantendrá esa tradición?»

«No lo sé, pero no me parece que eso sea relevante» le quitó importancia.

«Por supuesto que lo es. La enésima muerte, y además por homicidio, de uno de los miembros del Consejo no había sido programada ni querida. Estaría bien que no le ocurrieran accidentes a nuestro nuevo socio.»

«¿Qué quiere decir?»

«Quiero decir que tú, tu bella mujercita y tu guardaespaldas iréis a Canadá con él, si confirma su presencia, y os aseguráis  que no haya accidentes durante el recorrido.»

«¿Tengo que ser su ave nodriza? Acaso te parezco el tipo que se las apaña bien en los cursos de supervivencia?»

«No, sin embargo me pareces el tipo que incuba rencor, y que tal vez todavía no se ha quitado de la cabeza la idea de cepillarse al sobrino.»

Wescott tuvo un espasmo muscular e hizo una visible mueca impaciente.

«Ve con él, intenta afianzar vuestro vínculo y no le des motivo para dudar de ti. Muéstrate amistoso y servicial, sé que ya se está desinteresando de hacerse cargo de los asuntos de Queen Enterprises. Tal vez, si eres hábil, volverá a encomendarte la dirección, y no tendrás que esperar a verlo bajo tierra para ocupar tu silla en el Consejo.»

Wescott hizo una mueca complacida.

Parte III – Una tranquila excursión de empresa

Capítulo 15: Viaje a Canadá

Kevin corría como un loco, yendo y viniendo entre el armario y la cama sobre la que había una gran maleta azul con franjas rojas, ya repleta de ropa.

«No puedes llevarte toda esta ropa, cariño, solo estaremos fuera unos pocos días» explicó July, paciente, mientras Kage quitaba lo superfluo del montón.

«¡No me puedo creer que vayamos todos de camping!» exultó el chiquillo.

«No es del todo un camping, es más un...» intentó explicar Kage, fulminado por la mirada de la mujer.

«Ya te he dicho que si le dices que habrá que caminar mucho y que será cansado, protestará todo el tiempo» le susurró al oído.

«Podíamos evitar ir» le respondió, muy despacio, restregando la mejilla en su suave y fresco rostro.

«Necesitábamos unas vacaciones» ratificó segura. «Alejarnos un poco de Banrioney Manor nos vendrá bien. No me malinterpretes, es una bonita casa y me encuentro a gusto, pero me aburro al no tener nada que hacer.»

«Sigo pensando que hay algo que se nos escapa.»

«No seas malpensado, Wescott te ha explicado que se trata de un cita anual a la que ni siquiera tu padre faltaba.»

«No quiero prolongar una tradición impuesta por mi padre.»

«¿Ni siquiera si es algo bueno? Y venga, Thomas te ha asegurado que puedes alejarte de la villa sin problemas. La cláusula testamentaria se cumple si resides en Banrioney Manor al menos durante seis meses y un día en los últimos doce meses.»

«¿Desde cuándo esa cercanía con el abogado Mac Bride, para llamarlo por su nombre de pila?»

July sonrió maliciosa.

«Te me pones celoso» sentenció.

«Para nada» negó Kage, «solamente que me parece inapropiado su manifiesto interés por ti, y el hecho de que le des demasiadas confianzas.»

«Si admites que estás celoso, no le volveré a llamar por su nombre de pila y, cuando intente saludarme con un besamanos, tal vez no se lo permita.» 

Kage se concentró sobre la maleta, sin dignarse a dar respuesta.

Haberlo dejado privado del deseo de rebatir fue para ella una bella victoria.

Después de unos breves golpes rítmicos, Ashley abrió la puerta.

«Jenna y yo estamos listas, jefe, ya hemos metido las maletas en el coche.»

La chica se presentó con un insólito atuendo. Una gruesa camisa roja con rayas negras horizontales y verticales, anudada a la altura del ombligo, sobre a unos estrechos vaqueros oscuros, aguantados por tirantes que hacían juego con la camisa, y un jersey marrón, abierto y atado por los hombros, del mismo color que las botas de trekking.

«¡Pareces un leñador!» la humilló Kevin.

«Ah, ¿de veras? ¡Entonces voy a por mi instrumental para meterle un par de hachazos a este retoñín petulante!»

La chica empezó a perseguirlo y él a escapar por la habitación y el pasillo.

«Rápido, aprovechemos el momento ¡cierra la maleta!» lo incitó July.

Kage cerró la cremallera.

Relajado y sereno, sonrió como solo recientemente se había dado cuenta de que podía hacerlo.

«La llevo al recibidor, ¿coges tú las nuestras?»

«Vale.»

July se adelantó, él la siguió directo a su habitación, donde Lilù lo esperaba, sentada sobre los cuartos posteriores al fondo de la cama.

«Miauuu» maulló repetidamente.

Él se le acercó, se sentó a su lado y la acarició largo rato.

«Es solo por pocos días, estarás bien aquí. Estate tranquila: mantendré los ojos bien abiertos.»

«¡Miauuu!»

«Lo sé, cuatro serían mejor que dos. Me las apañaré. Wilfred y Bruce se ocuparán de ti, mientras yo me centraré en July y Kevin.»

La gata lo observó con los ojos abiertos de par en par. No tenía ninguna visión que compartir con él, y el tono preocupado del hombre la desorientaba.

«Esta vez soy yo el que tiene una mala sensación, estate atenta» le recomendó.

Lilù estrujó los ojos y se restregó sobre Kage. Él la mimó rascándola bajo la barbilla y entre las orejas; la gata profirió sonoros ronroneos.

«¡Kaaage!» La voz de July resonó desde la entrada.

«Debo marcharme.»

Lilù le dio un cabezazo sobre el muslo, bajó y fue en busca de Kevin y July, para desperdirse personalmente.

De camino Kage se encontró con Bruce.

«Señor, me encargaré yo de la seguridad de la villa durante su breve ausencia» se apresuró a precisar.

«No es por la villa por lo que debes preocuparte. Desde este momento considérate el guardaespaldas de Lilù.»

«¿De quién? Usted perdone»

«¡De mi gata!» recalcó bien.

Bruce asintió, un poco incrédulo.

Kage le dirigió una mirada severa.

«Tal vez no he sido lo bastante claro. Hasta que no vuelva, serás su sombra. Si le ocurriese algo malo no solo serás inmediatamente despedido, sino que sufrirás en tus carnes el mismo mal.»

«Está bien, señor, como desee.»

Con las maletas en la mano, fue a la entrada, donde July, Kevin y Ashley estaban despidiéndose de Wilfred y de una alegre Lilù.

«Cúbrase bien, Señorito, hace un frío que pela en Canadá, incluso en primavera» señaló el mayordomo.

«Yo me cubro, pero tú juega con Lilù todos los días, y si quiere dormir en mi cama, la dejas, ¿vale?»

«Eso haré, Señorito Kevin.»

Ashley guiñó el ojo a Bruce que, desde el otro lado del pasillo, la observaba con aire sobrepasado por las circunstancias. A ese breve guiño, le siguió un movimiento repetido de la mano del guardaespaldas.

«Encárgate tú de la villa, y no olvides lo que te he dicho. Cuídala bien, Wilfred» se despidió Kage.

«Estese tranquilo, Señor y piense solo en divertirse con su familia. Yo velaré porque no le pase nada a su amiga especial» respondió él, mandando una atenta mirada a la gata que se movía entre los presentes intentando que le dieran las últimas caricias y alargar los últimos ronroneos.

Traspasada la entrada de la casa, el vehículo con Cinthya al volante estaba listo para marchar. Al lado de la berlina, Jenna estaba sentada en su moto vestida con un traje oscuro y un casco integral bien ajustado en la cabeza.

«¿Vamos?» exhortó expeditiva.

Aquel caluroso sol primaveral y el traje negro hacían la espera muy similar a una sauna indeseada.

July y Kevin subieron pero, antes de que Kage se sentase a la derecha del chiquillo, Ashley lo detuvo apoyándole una mano en el esternón.

«Jefe, ¿se da cuenta de que no podremos llevar armas en el avión y que, una vez en Canadá, estaremos desarmados?»

«Los excursionistas pueden llevar cuchillos de caza y de supervivencia, allí nos agenciaremos unos» la tranquilizó.

«Bien, intentaremos apañarnos con ello» confirmó.

Llegados al aeropuerto, pasaron los largos y pesados controles del detector de metales.

Kage se encaminó hacia la puerta al fondo de la terminal.

Kevin miraba despistado y con aire soñador el bullicio de viajeros que vagaban de un lado a otro, y miraba maravillado los aviones que despegaban y que podían verse a través de los grandes ventanales.

«Cariño, ¿cuál es nuestra puerta de embarque?» preguntó July.

«Vamos en nuestro avión, viajaremos en un jet privado.»

«¡Genial! ¿Tenemos un avión para nosotros solos?» preguntó Kevin.

«Así es» confirmó Kage.

«¿Y se podrá ver la televisión?»

«Se ven algunos canales.»

«¡Sí, pero el último que sube ya no puede escoger lo que quiere ver!» lo pinchó Ashley, arrastrado la maleta a toda prisa. El chiquillo la siguió detrás.

«Está que no cabe en sí» comentó July.

Jenna los siguió sin decir ni mu, fastidiada con aquel indeseado desplazamiento y su correspondiente excursión outdoor.

Llegados a la rampa para subir a bordo, la familia Queen fue recibida por el copiloto y por dos azafatas.  

«Bienvenidos» empezó diciendo la primera, esbozando una blanca sonrisa.

«Por favor, acomódense» repitió la otra, levantando las comisuras de sus vívidos labios rojos.

«Es un placer tenerles a bordo, Sr. Queen» se apresuró a precisar el copiloto con un uniforme inmaculado e impecable.

Mientras subían al avión, dos hombres metieron las maletas en la pequeña bodega de carga.

El olor de los asientos de piel, cubierto por un agradable aroma floral, les invadió desde el primer momento.

«¡Bien hallado, sobrino!» irrumpió Wescott, ya en el avión.

No pudo librarse del indeseado abrazo caluroso y sudoroso que le dio su tío.

July estiró la mano todo lo largo que su brazo le permitía para que corriera el aire entre ella y el corpulento Wescott, que se apresuraba a darle uno de sus abrazotes envolventes.

La jugada dio tiempo a Kevin y Ashley de escabullirse, evitando tan repugnantes muestras de afecto.

«Te veo en plena forma. Deja que te presente a mi mujer, Tiffany.»

«¡Encantada!» trinó ella, chillona, abrazándola fuerte.

«El gusto es mío. Soy July» respondió ella.

Soltándose, la mujer se cebó con Kage.

«Tú debes de ser el sobrino de Wescott, ¡pero qué iluuuuu!» aumentando su tonillo agudo, agarrándolo aún más fuerte, y apretando contra él sus enormes y redondas pechugas.

«Bueno chati, ya te hemos entendido. Ve a tomarte una copita ¿Quieres?» la reprendió Wescott.

Kage observó a un siniestro tipejo de traje oscuro con la cabeza rapada y mandíbula prominente.

«Oh, este es Lothar, mi guardaespaldas. ¿No te molestará que lo haya traído conmigo?»

«Es mejor ser previsor, yo he hecho lo mismo.»

Indicó Jenna.

«O ya, tu jefa de seguridad. ¡Con ese cuerpazo que tiene tu guardaespaldas quien no va a querer un poco de protección!» dijo haciéndose el graciosillo, pero solo Tiffany le siguió forzadamente la socarronería. 

Jenna lo ninguneó.

«¿Te bastarán dos ojos vigilantes para cuidar a cuatro personas?» insistió el tío.

«¿A qué viene tanta preocupación? Además tengo a dos guardaespaldas para proteger a mi familia.» Señaló a Ashley, que estaba peleándose con Kevin por el sitio delante de la pantalla. 

«Ah, pensaba que esa era la tata...»

«Señoras y señores, si quieren tomar asiento, empezaremos a prepararnos para el despegue» propuso amablemente la azafata.

Cuando todos estuvieron en sus asientos con los cinturones bien abrochados, el capitán declaró iniciada la maniobra de despegue.   

Capítulo 16: Llegada a Snowfalls

Kevin y Ashley se entretenían viendo unos dibujos. El alboroto y las risotadas eran la viva muestra de lo que se estaba divirtiendo el chiquillo y de hasta qué punto congeniaba con él la chica.

Jenna paladeaba su bebida, estudiando atentamente los movimientos de las azafatas, al siniestro Lothar y cualquier leve movimiento que pudiese resultar sospechoso.

Wescott, tras haber tomado las pastillas contra el mareo, cayó en un ruidoso sueño de respiraciones jadeantes, estertores y rezongos varios, acompañados de una copiosa baba que le resbalaba por la boca.

Tiffany se había puesto los auriculares y miraba unos videos que tenía guardados en su tablet. Aunque no despegaba la vista del aparato, no quitaba ojo a su asqueroso marido sentado a su lado.

Lothar tenía un comportamiento totalmente análogo al de Jenna. Cuando se cruzaban las miradas inspeccionadoras de ambos, sus ojos se entrecerraban, indagadores y desconfiados.

Desde que se había metido en la cabina, al copiloto no se le había vuelto a ver, y el piloto no había salido para saludar a Kage, como él esperaba que hiciera.

July aprovechó las horas de vuelo para acosarlo a preguntas.

«¿Quién compone el grupo de excursionistas? ¿Acaso los conoces?»

«Solo conozco a uno de ellos, el director de los astilleros navales» admitió.

«Venga, no seas tan parco en palabras ¡cuéntame algo más!» lo apremió ella, excitada.

«He examinado su expediente: Tedd Johnson parece ser el único que tiene familia. Vendrá con la mujer, una tal Gloria, y sus dos hijos, Rachael y Martin, de ocho y diez años.»

«Genial, así Kevin tendrá con quién jugar. ¿Quién más viene?»

«De Texas vendrá Johnny Barnett, el responsable de los pozos y de las plataformas petrolíferas. Ha comunicado que vendrá solo.»

«¿Petróleo? Mira tú por dónde, también estás metido en eso?»

«¿No te gusta?»

«Tal vez, pero sigue...»

«Finalmente, el director Kramer, es el responsable de la agencia que supervisa a todas nuestras empresas asociadas. Vendrá con su brazo derecho, un tal Skinner.»

«Espera, a ver que lo entienda…¿tenéis a una agencia que se encarga de fiscalizar a vuestras agencias?» preguntó incrédula.

«Así es. Nuestra cartera es muy diversificada. Tenemos industrias y sociedades vinculadas a las que concedemos distintos niveles de autonomía...»

«Déjalo. Los datos técnicos me amargan las vacaciones. Más bien... Cuéntame otra vez como se va a desarrollar nuestro viaje.» Lo cogió de un brazo.

Un sonoro e imprevisto gruñido de Wescott, en duermevela con la baba en el borde de la boca, la hizo sobresaltarse.

«Míralo por el lado positivo, al menos en el avión no puede ahumarnos con sus apestosos puros. ¿Íbamos diciendo?» pestañeó exageradamente para estimularlo a que siguiera hablando.

«Llegaremos a Snowfalls, una pequeña localidad a orillas del bosque. Esta noche dormiremos en el campo base, y mañana por la mañana nos llevarán con dos helicópteros hasta un refugio a los pies de las montañas.»

July lo escuchaba encandilada, sin casi darse cuenta que se estaba enroscando a su brazo como hiedra trepadora.

«¿Me sigues?» preguntó él.

«¡Sí! Prosigue.»

«Estaba diciendo, nos dejará en el refugio, y de allí volveremos a pie a Snowfalls.»

«¿Cuánto tiempo tardaremos?»

«He analizado el mapa y, visto que vamos con niños, diría que al menos tres días.»

«¡Osti tú!» irrumpió July, tirándose sobre él para ver mejor el espectáculo que por la ventanilla podía observarse bajo sus pies.

Bosques exuberantes, de los que solo desde aquella altura podía apreciarse el verde intenso y, a lo lejos montañas nevadas que se perdían en el horizonte.

Kage no prestaba demasiada atención a las grandiosidades que se veían por la ventanilla, estaba más por el espectáculo más agradable para sus ojos y sus sentidos que tenía tan cerca, hasta el punto que hubiese podido tocarlo con solo alargar la mano o sus labios.

El rostro de July, sonriente, distendido, tranquilizador, estaba allí, a escasos centímetros del suyo, como venía ocurriendo últimamente.

Ella se volvió y, sonriéndole dulcemente, preguntó: «¿Qué te pasa?»

«Nada, admiraba la belleza del panorama que tengo delante» admitió, dejando que interpretara libremente sus palabras.

La voz del comandante interrumpió aquel idilio.

«Señoras y señores, siéntense y abróchense el cinturón, vamos a aterrizar. Les rogamos que apaguen los aparatos electrónicos.»

July volvió de mala gana a sentarse adecuadamente, Kage se abrochó el cinturón, Ashley apagó el video y en seguida Kevin empezó a mascullar. Jenna controló los movimientos de todos los presentes y, cuando también las azafatas se sentaron y se abrocharon el cinturón, se abrochó el suyo. Tiffany vio la luz intermitente que indicaba una comunicación en curso, se quitó los auriculares y apagó la tablet. Después, con una mueca imperceptible, dio un toque a Wescott en la espalda. El hombre se despertó sobresaltado y se secó el reguero de baba que caía de sus labios al jersey y del codo al puño. Lothar, como había hecho Jenna, no se sentó hasta que todos estuvieron sentados con su cinturón.  

Alguna que otra turbulencia precedió al aterrizaje.

Cuando el jet llegó a su destino, bajaron la escalerita y ya un minibús los esperaba para llevarlos a la salida del pequeño aeropuerto.

El personal de servicio sacó las maletas de la bodega.

Las azafatas se despidieron con grandes reverencias de la familia Queen y de la familia Price.

El minibús los llevó a la salida del complejo, donde dos grandes todoterreno negros los esperaban.

«Señores, ¡qué placer tenerles con nosotros!» empezó diciendo una mujer de unos cincuenta años, vestida elegantemente pero sobria.

«Miss Gweneth, está Usted espléndida» la saludó Wescott, deferente. «Deje que le presente al Sr. Queen, el hijo de Kennet, y a su familia.»

«Oh, por supuesto, el Sr. Kage Queen. Mi más sentido pésame, aunque sea con retraso, por el fallecimiento de su padre.»

Wescott hizo un mueca casi complacida al oír a la mujer destacar lo sucedido.

Después de las presentaciones, invitó todos a que se metieran en los todoterreno.

«¿No es esto Snowfalls?» preguntó July.

«No, querida, Snowfalls es un pueblecillo a una decena de millas de aquí» explicó la mujer.

Después de alrededor de una hora de viaje por carreteras secundarias, llegaron finalmente al pequeño asentamiento.

Completamente rodeadas de bosque y con las montañas que se disputaban el panorama con el cielo, una treintena de casas dispersas representaban el último vestigio de civilización.

Los todoterreno se detuvieron frente a un rustico albergue, el único del pueblo.

Los acogió un hombre de unos cuarenta años, alto y robusto, con barbita de cuatro días y vestido de forma muy parecida a Ashley.

«Señoras y señores» les acogió haciendo un gesto con la cabeza y una medio sonrisa. 

«Les dejo en las buenas manos de Rupert. Será su anfitrión y les servirá de guía. Disfruten de las vacaciones.»

Gweneth se despidió y los todoterreno se alejaron en el horizonte.

«Price, machote, veo que has echado unos kilillos» dijo el hombre en un tono coloquial.

«Que va, te diría que incluso he adelgazado. ¡Es mi mujer la que se ha puesto como una vaca! ¡Ja ja ja!»

Tiffany se esforzó todo lo que pudo por reír su grosera y ofensiva salida. También en esta ocasión fue la única que se prestó a ello.

«Usted debe ser el Sr. Queen» prosiguió Rupert tendiéndole la mano.

Kage la apretó con la misma fuerza que la ejercida por el canadiense.

«Me imagino que esta es su mujer y que estos son sus hijos» dijo a July, señalando después a Ashley y a Kevin.

«Venga ya ¿pero qué dice buen hombre? Ashley es más vieja que Carracuca, ¡por lo menos tiene un cuarto de siglo!» se burló Kevin, ganándose una mirada acalorada de la chica.

«Lo lamento. Se lo ruego, síganme, sus compañeros ya han llegado.»

El hombre los condujo hasta dentro del pequeño albergue.

Sobrepasada la puerta de madera y hierro forjado, Kage, July y el resto del grupo se encontraron con un ambiente cálido y acogedor. El salón tenía las paredes revestidas con duelas oscuras, adornado con mobiliario de madera rústica y sillones de aspecto cómodo y con una chimenea, que ardía crepitante a pesar de la llegada de la primavera.

«Muy acogedor» comentó July.

Cogió a Kevin de la mano y siguieron hacia el interior.

Un joven se presentó para cogerles las maletas y llevarlas a sus habitaciones.  

«Siempre me han gustado las chimeneas» afirmó July, volviéndose sonriente en busca de la mirada de Kage.

Él respondió devolviéndole una tímida sonrisa.

Al oír la voz aguda de la nueva llegada, varias cabezas se alzaron de los distintos sillones dispuestos en forma de herradura alrededor de la lumbre.

«Sr. Queen, Señora encantado» dijo Tedd Johnson, acercándose y extendiendo la mano. La mujer lo siguió rápidamente, apuntándose a la cálida bienvenida.

Rachael y Martin, con sus dos hijos, se quedaron en cambio mirando a los nuevos llegados, que se asomaban detrás del sofá.

«Hola» los saludó Kevin, echando la cabeza hacia adelante.

La chica respondió moviendo la mano, el chico se retiró con desgana.

Kevin se apartó de la madre y se acercó a ella. Ashley lo siguió con la mirada.

«¿Cómo os llamáis?» preguntó con curiosidad.

«Yo Rachael, ¿y tú?»

«¡Kevin!» respondió vivaracho y sonriente.

«Yo me llamo Martin» respondió el segundo, con tal de librarse de la mirada insistente del curioso recién llegado más que por interés.

«Que monos, ya han hecho migas» exaltó Gloria.

«Otro mocoso, otra prueba de que no siempre tres es el número perfecto» masculló un hombre de unos cuarenta años con el pelo engominado hacia atrás y la raya alta, mientras jugueteaba con su smartphone.

Jenna y Lothar, situados a los lados del grupo, petrificados como los jabalís alados a las puertas del castillo Hogwarts de Harry Potter, pasaron revista con la mirada a todo lo que les rodeaba, los clientes de la posada y al personal de servicio.

Kage había hecho lo mismo pero con una fulminante mirada mucho más rápida que la suya.

Tiffany se alegró al soltar el pesado carrito, y se dirigió en seguida a la recepción para que le dieran la llave de su habitación.

Otros dos hombres, uno de mediana edad y otro una decena de años más joven, se levantaron del sofá de la izquierda y se dirigieron hacia los demás.

«Es un placer conocerle personalmente. Soy Duncan Kramer, este es Fred Skinner, mi asistente.»

El hombre de aspecto cuidado tendió la mano a Kage, mientras su asistente, con rasgos muy delicados en la cara y con vívidos labios pintados, lo miraba de reojo.

Terminadas las presentaciones, el último que se unió al resto del grupo, sin esforzarse por disimular cubrir su indisposición, fue Johnny Barnett.

Una sutil corbata de cuerda negra era el único elemento que podía vagamente darle el típico aspecto tejano.

«Bien, ha llegado el nuevo jefe» empezó diciendo sin tender la mano, lo que tampoco hizo Kage. «El Rey ha muerto, ¡viva el Rey!» añadió, balanceándose sobre el busto.

Se llevó a la boca un vaso de whisky todavía medio lleno, pero Kage se lo cogió antes de que pudiese mojarse los labios.

El líquido ambarino fluyó hacia los labios. Con un hábil movimiento, Kage tomó el vaso de la mano y lo colocó en la barra cercana.

«No debe uno beber a estas horas y menos delante de los niños» decretó.

Barnett sonrió y se calmó.

«Decidido como tu padre» observó.

«No me parezco en nada a mi padre, el único vínculo es la sociedad que he heredado y sus posesiones» precisó seco.

«Eso ya lo veremos. Me disculpan» se despidió y se tiró en el sofá. 

«Bonita cabeza de alce» consideró Rupert, suscitando la hilaridad de Ashley.

«Bien, deben estar cansados del vuelo. Les aconsejo que se relajen, en breve se servirá un buffet, pero no se llenen mucho, reserven espacio para la gran cena de esta noche. Ah, Sr. Queen, mi más sentido pésame por el fallecimiento de su padre, Kennet era un buen hombre.»

«Se ve que no lo conocía mucho» masculló Wescott, arrepintiéndose en seguida de no que nadie secundara la gracia.    

«Sabe, señor, en los bosques no cuenta lo que tienes, cuenta lo que eres y lo que sabes hacer para sobrevivir. Kennet era un tipo firme y decidido.»

«Sin duda tenía un fuerte apego a la vida» concluyó Kage, fríamente.

Capítulo 17: Un extraño grupo

Por la tarde, mientras los miembros del grupo estaban deshaciendo las maletas o se relajaban en el acogedor salón, Ashley se acercó al drugstore cercano al albergue.

En cuanto abrió la puerta sonaron unas campanillas. Un venerable anciano de mirada astuta se asomó detrás del mostrador.

«Oh, ¡buenos días, señorita! No sabe la suerte que ha tenido.»

«¿Cómo dice?» preguntó Ashley, riéndose de la sorprendente acogida.

«Hoy tenemos descuentos especiales para las chicas bonitas» replicó el viejo guiñando el ojo.

Ella esbozó una cordial sonrisa, mientras el timbre de la entrada sonaba de nuevo a sus espaldas.

«Bien, entonces muéstreme un poco los cuchillos de caza que tienen.»

El viejo abrió los ojos, sorprendido.

«Vaya Wilson, sabes que te has hecho una idea equivocada de la chica, tendrá la mirada de un cervatillo indefenso, pero también tiene unas garras de grizzli» empezó diciendo Rupert.

«A su modo de ver ¿cree que se puede piropear a una chica comparándola con un oso?»

«Diría que sí, a menos que la chica en cuestión no tenga realmente su corpulencia» respondió él, levantando un lado de la boca.

«Bueno, los mejores cuchillos los tenemos aquí» dijo el viejo, haciéndola pasar.

Rupert lo siguió como una sombra.

«Deberías entender sobre la materia dado tu trabajo. ¿Cuál me aconsejas?» preguntó.

«Pues veamos. El Jungle King⁴ es un cuchillo de supervivencia estupendo, tiene todo lo que se necesita, pero por otra parte el Drop Hunter⁵ es uno de los mejores cuchillos de caza del mercado. Aunque ambos son más bien caritos.» 

«El descuento para las chicas bonitas, con o sin garras, es del diez por ciento» precisó Wilson.

«Bien, me los llevo los dos entonces y... también esto.»

Cogió de la estantería de al lado una navaja suiza. «Siempre será útil, lleva las tijeras de manicura para hacerse las uñas» precisó con cursilería.

«No es mal plan eso de ser la baby-sitter de la familia Queen» afirmó Rupert, sorprendido.

«¿Qué te lo hace pensar?» rebatió ella, fulminándolo con la mirada.

«Disculpa, en modo alguno quería ofenderte. Entonces ¿qué haces? ¿de secretaria, de asistente?»

«De guardaespaldas» le aclaró.

A pesar de que sabía que era preferible no decir una palabra a nadie de su cometido, la expresión de asombro en el rostro de Rupert le compensó la confidencia.

«Deme otro de supervivencia y envuélvalo para regalo, es para el jefe.»

Por la noche, la cena que Rupert había eufemísticamente definido como copiosa, resultó ser un auténtico banquete.

La gran mesa que presidía el centro del salón estaba preparada para satisfacer todos los gustos.

Rupert, ayudado por una corpulenta cocinera de aire amigable, explicó en detalle las particularidades de la elaboración de cada plato típico, a base de carne: reno ahumado y carne de buey almizclero, acompañados de una salsa picante. También había grandes bocadillos rellenos de carne de buey ahumada y especiada, rodeados de patatas fritas, que atrajeron en seguida la atención de los más pequeños.

Contundentes sopas de crustáceos, con habas y tocino y a base de caza, dividían los platos de carne de los de pescado, entre los cuales destacaba el salmón, pero también los exquisitos moluscos y las grandes langostas.  

En una mesa separada estaban los dulces, divididos en tres: flan de arroz con gelatina de frutas del bosque, vainilla y nata, muffin de manzana y crepes acompañadas de miel, mermeladas variadas y sirope de arce.

Ashley se lanzó sobre el buffet, zampando de lo lindo como si no hubiera un mañana. Kevin tampoco se quedó corto  y fue el supremo devorador de entre los chavales.

Después de la cena, cansados del viaje en avión, sintiéndose pesados por la copiosa comida y sabiendo que al día siguiente se tendrían que levantar pronto para caminar todo el día, todos se retiraron a sus habitaciones.

Tras ponerse un pijama calentito, July se acurrucó bajo el pesado edredón. Kage se metió inmediatamente después en su lado de la cama.

Ella se volvió de lado, dándole la espalda y tirando de las sábanas hasta el cuello.

«Brrr… habrá llegado ya la primavera pero aquí hace un frío del copón.»

«Si ahora tienes frío, espera a ver cuando durmamos a la intemperie en tienda de campaña»

«No te me engoriles, pero…»

«¿Qué dices?»

«No podrías pegarte un poco, justo para darme un poco de calorcito»

Él se puso en un lado y pegó su cuerpo al suyo, apoyándole la mano derecha sobre la espalda.

«¿Mejor así?»

«Uh-uhm... ya te digo»

Ella se pegó, restregando su cuerpo contra el de él. Kage la apretó con fuerza y buscó un contacto más íntimo.

July giró la cabeza, buscando sus ojos en la oscuridad. Él notó su presencia y se fue acercando lentamente a su silueta.

Un ruido insistente y profundo se oía fuera de la ventana, unido a un insistente batimiento de alas.

July brincó en la cama del susto. Kage, echándose hacia atrás, evitó por los pelos que su frente impactase sobre su mandíbula.

«¿Qué cojones es eso?»

«Un Bubo Virginianus» afirmó él. 

«¿Qué?» 

«Un Búho Canadiense.»

«¿Te has informado incluso sobre las aves rapaces nocturnas que abundan en la zona?» ironizó ella.

«Me gustan los depredadores nocturnos: gatos y búhos en particular.»

«Pues a mí este búho concretamente no me hace ninguna gracia» 

«Es tarde, tal vez deberíamos dormir» propuso.

«Tienes razón» confirmó ella, hundiendo la cabeza sobre la almohada.

Con las manos cruzadas detrás la cabeza, Kage meditó unos instantes sobre lo que aquel ruido imprevisto había interrumpido, y si no era el momento de retomar aquello que habían dejado en suspenso.

Oír la pesada respiración de la mujer llegar a su sensible oído lo hizo desistir de su propósito.

Sus meditaciones cambiaron totalmente de tercio y se puso a pensar en Lilù. Hacía tiempo que no se separaba de su fiel gata durante tanto tiempo.  

Sin querer quedarse dormido, recordó el día en que se la encontró muchos años antes.  

La luna llena brillaba esporádicamente entre las nubes cargadas de lluvia, empujadas por el viento. Los relámpagos en el horizonte rasgaban el cielo, seguidos de sordos estruendos.

Kage conducía por una carretera secundaria que bordeaba la campiña. Ningún faro precedía su camino ni ninguno relucía en su retrovisor.

Tras tomar una curva, vio una masa oscura en medio de la calzada. Hizo un movimiento esquivo para evitar el obstáculo y, con el rabillo del ojo, se dio cuenta de que se trataba de un animal de pequeño tamaño.

Nunca había tenido una especial piedad por los hombres, pero el sufrimiento de los animales siempre le había llegado al alma.   

Detuvo el vehículo al borde de la carretera, cogió la linterna de la guantera y se acercó al animalito.  

Un relámpago iluminó de repente la carretera. Era un gato, le pareció distinguir un movimiento. Se acercó.

Se inclinó para examinarlo. Tenía la lengua fuera, los ojos desorbitados y la mandíbula desencajada. Los miembros rígidos y el charco de sangre seca indicaban que ya llevaba allí algún tiempo.

A juzgar por su pequeño tamaño, debía tratarse de una hembra: una gata de pelo negro azabache, con un mechón blanco de pelos bajo la barbilla.

La recogió para luego depositarla en el suelo, cerca del arcén de la carretera, después la recubrió con arbustos y hojas.

Se disponía a irse cuando tras el estruendo de un trueno percibió un ligero, imperceptible maullido desesperado.

Intentó afinar el oído, pero no oyó nada.

Convencido de que había sido solo una percepción engañosa suya volvió al coche, pero oyó un nuevo maullido.

No entendió como podía ser posible, pero estaba seguro de saber de qué dirección provenía.

Vio unos matorrales tupidos, y un tercer maullido, aún más débil que los anteriores, lo guio hacia la meta.

Aparto el follaje descubriendo detrás a siete gatitos negros. Las nubes dejaron paso a la luna, que irradió su luz sobre la camada.

Ninguno se movió por lo que pensó que todos debían de estar muertos de frío o de hambre.

De repente una cabecita negra se alzó del grupo, dos ojos ámbar se abrieron de lleno, la boca se abrió sin producir ningún sonido.

Él alargó una mano para cogerla y, cuando tocó a la gata, unos rápidos flashes se insinuaron potentes en su mente: recuerdos de un pasado que creía haber olvidado, imágenes de su llegada en coche y del trayecto hasta allí, así como otras visiones menos nítidas de eventos que no recordaba.  

Volvió en sí y sacudió enérgicamente la cabeza.

La gatita lo miró con mirada triste. Kage la cogió, la puso bajo el abrigo y se la llevó con él.

Durante muchos años ha sido ella mi única familia, pensó. Yo le salvé una vez la vida, ella me la ha salvado muchísimas veces. No debe sucederle nada malo. 

Un sol radiante y prometedor acompañó el despertar del grupo.

Rupert los esperaba desde hacía un rato en el salón del pequeño albergue, frente al buffet del desayuno.

Los mismos dulces repuestos la noche anterior, junto a confituras de distintos tipos, llenaban la mesa.

Mientras los clientes cogían fuerzas, él, dando vueltas entre los presentes, empezó con voz impostada su discurso inaugural: «Durante los próximos tres días os guiaré por uno de más bellos bosques de Norteamérica. Los helicópteros nos llevarán a un claro a los pies de las montañas, comeremos allí, después continuaremos a pie siguiendo el itinerario que nos traerá de vuelta a Snowfalls.»

Wescott torció la boca con un mueca desdeñosa, quitando de la mano de Tiffany un buñuelo recubierto de sirope de arce para darle un glorioso fin en su esófago.

«No quiero mentirles: habrá que caminar, señores, pero si pueden hacerlo los niños, lo pueden hacer todos.» Miró directamente a Wescott.

«¿Cuál es el itinerario?» preguntó Jenna.

«Bordearemos el río, lo que nos ayudará a orientarnos y tendremos una continua reserva de agua fresca y limpia.»

«¿Hay otros grupos en la zona?» preguntó Lothar.

«Este es el periodo más aconsejable para las excursiones, por lo que es probable que coincidamos con otros excursionistas, pequeños grupos guiados o familias.»

«Debemos tener garantías precisas sobre la seguridad de nuestros protegidos» afirmó Jenna, granjeándose una breve mirada de asentimiento por parte de Lothar.

«Lo único a temer por estos bosques es toparse accidentalmente con un oso hambriento recién salido del letargo invernal. Por eso llevaré conmigo mi fusil, una pistola lanzacohetes de señalización para las emergencias y una radio de onda larga.»

«La radio la puede dejar en estas cuatro paredes de madera enmohecida, todos llevamos móviles por satélite de última generación, al menos tengo uno de esos» declaró ostentosamente Barnett.

«Lo lamento señor pero será Usted el que tendrá que dejar aquí su maravilloso aparato» rebatió la guía, tendiendo la mano hacia él. 

«¿Pero de qué va esto?»

«No se haga el tonto, Johnny. Todos los años nuestra guía recita la misma cantinela de los móviles, de la full inmersión en la naturaleza que no contempla tecnología superflua e inútiles fuentes de estrés y distracción» precisó Kramer. 

«Me parece una excelente idea. Ten, Rupert, este es mi smartphone» dijo Skinner tendiendo su aparato.

«Bravo, Fred, así nos sirves de ejemplo.» Duncan lo siguió a la saga.

Con más o menos entusiasmo uno tras otro los presentes fueron consignando sus teléfonos móviles.

Rupert hizo la ronda y llegó por último a Kage. «Sr. Queen, me temo que la regla también le incumbe.» Kage entregó su aparato. La guía lo observó un instante. «¿Seguro que no tiene más?» Él le devolvió una mirada tremendamente inquisidora, sin replicar. «No querrá obligarme a que le cachee ¿verdad?» ironizó frunciendo el ceño.

«¿Va a prolongarse mucho esta farsa? ¿Si él no renuncia a su aparato, yo recupero el mío!» protestó Barnett.

«Un chiquillo daría menos la lata» lo reprendió Johnson a media voz.

«Venga, cariño, si tienes otro aparato, dáselo» lo exhortó July.

«Quedará a buen recaudo en la caja fuerte del albergue hasta su regreso» especificó Rupert.

Kage cogió su móvil personal, extrajo la tarjeta SIM y la tarjeta de memoria, tendiendo después la mano hacia Rupert que a su vez tendió la suya.

Antes de que el hombre lo cogiese, Kage lo dejó caer en el suelo, donde le dio un certero pisotón con sus pesadas botas.

El aparato se rompió en mil pedazos.

«Estará contento» concluyó Rupert con una mueca indescifrable.

«Cariño, ¿por qué lo has hecho?» le susurró July al oído.

«No dejo mi aparato privado en manos de un desconocido.»

«Antes de partir llenen bien las mochilas con los víveres necesarios para el viaje» prosiguió Rupert, mostrándoles la mesa al fondo de la sala, llena de raciones de carne seca, de todo tipo de productos prefabricados y de galletas de proteínas similares a las que usan los militares.

Ashley hizo espacio en la mochila para llenarla de crepes con sirope de arce.

«Bien, señores, los helicópteros nos esperan cerca de aquí. Dos pasitos a pie para bajar parte del desayuno y para acostumbrarse al peso de las mochilas en la tierra batida no les harán daño. Despídanse del lujo: ¡Nos vamos!»

Capítulo 18: Una amiga en peligro

Aquella mañana el sol brillaba caluroso y tranquilizador sobre Banrioney Manor.

La primavera, con sus olores y colores, había trasformado los jardines de la villa en un espléndido manto, capaz de conferirle un halo de vivacidad y serenidad.

Lilù habría querido corretear libre a la caza de mariposas y lagartijas, pero Wilfred, advertido por Kage de la necesidad de velar por ella, no había cedido a sus continuos y desesperados maullidos y la puerta acristalada había permanecido bien cerrada toda la mañana.  

Lilù finalmente se había resignado y, dado lo lejos que estaba Kage y que no tenía a Kevin para jugar, se había adormilado sobre una cómoda butaca.

Hacía un rato que dormitaba cuando un furgón verde se acercó a las cancelas de Banrioney Manor.

El guardia de la entrada controló cuidadosamente a los ocupantes y el motivo de la visita.

«Buenos días, tenemos que realizar una entrega de plantas, mantillo y fertilizante» se apresuró a precisar el chófer, mientras el compañero saludaba cordialmente al guardia, ajustándose la gorra en la que podía leerse Evergreen, así como en el lateral del vehículo. 

«Esperen un segundo, por favor.»

El guardia fue a su garita y llamó por el telefonillo a la villa. Wilfred respondió rápidamente.

«Señor, tenemos una entrega no prevista en la agenda, se trata de material de jardín, ¿sabe algo al respecto?»

«Morris me lo ha comentado esta mañana, por eso no aparece en la orden del día. Esperaba que llegase por la tarde, pero en cualquier caso déjeles pasar» aceptó el mayordomo que, estando ausente el patrón de la casa, gestionaba todo con plena autonomía.

El guardia abrió las cancelas e hizo una señal al chófer para que entrara. Éste asintió y se dirigió hacia el almacén.

Un segundo guardia de ronda dentro del perímetro notó su llegada y siguió con la mirada el trayecto seguido por la camioneta hasta el almacén, donde el jardinero los esperaba con aire impaciente.

Los dos bajaron y se acercaron a él.

El hombre estaba muy agitado, tenía la frente empapada en sudor y temblaba como una hoja.

«¡Cálmate!» le intimó el chófer, mientras el compañero abría la puerta del maletero.

Retiró unos grandes sacos llenos de fertilizante, metió el brazo casi hasta el codo y extrajo dos sacos oscuros que contenían pistolas con silenciador.

A Tedd le dio un escalofrío al ver las armas de fuego.

«Me habíais hablado de un robo, limpio y rápido. ¿Para qué lleváis todo eso?» preguntó el jardinero.

«Tú tranqui tronco. La guita te la has llevado por dejarnos entrar, no por hacer preguntas.»

«Y mira tú por donde… ahora caigo.. te debemos la propina.» Con un movimiento repentino le tapó la boca y le metió un tiro a quemarropa a la altura del corazón.

Arrastró el cuerpo hacia un lugar seguro y volvió junto al cómplice.

«Démonos prisa» lo exhortó.

Los dos llegaron al amplio ventanal que separaba el jardín del salón. La puerta ventana estaba cerrada desde el interior y el vidrio, muy gordo y macizo, parecía ser muy sólido.

Mientras uno daba el agua, el otro, sirviéndose de un aparato fijado al vidrio con una ventosa y un brazo móvil unido a una punta de diamante, abrió un boquete en total silencio.

Tras dejar el aparato, hizo una señal de acuerdo al compinche que, tras lanzar una rápida mirada al interior, esbozó una maléfica sonrisa.

Los dos entraron.

Lilù, cómodamente enroscada sobre la butaca más alejada de la ventana, levantó la cabeza de sopetón. Con los ojos abiertos como platos, vio a los dos delincuentes que la apuntaban con sus pistolas.

Con un salto imprevisto la gata se apartó alcanzando los disparos el suave forro del cojín.

La gata salió rauda veloz. Un proyectil rompió la base de un gran jarrón, que saltó en pedazos. Los trozos cayeron al suelo sonoramente.

Bruce, que se acababa de sentar en la taza del retrete, oyó el insólito ruido resopló y se subió rápidamente los pantalones. Temiéndose lo peor y recordando la intimidación de Kage, empuñó la pistola y se precipitó en dirección a los ruidos.

También Wilfred llegó del hall.

El guardaespaldas se dirigió apresuradamente hacia la sala que daba al jardín, mientras Lilù tomó corriendo el mismo pasillo, en la dirección opuesta.

Los asesinos la siguieron con las pistolas apuntando hacia abajo disparando nuevamente en cuanto estuvo de nuevo a tiro.   

Un sonoro maullido desgarrador hizo que los ojos de Bruce casi saliesen de sus órbitas.

El guardaespaldas vio a los intrusos y, sin pensárselo un pelo, los apuntó con la pistola y disparó dos veces.

Las balas alcanzaron a uno en pleno pecho. El compinche apuntó y respondió a los disparos, hiriendo a Bruce en el muslo y en la espalda. Retirándose del fuego cruzado, se escabulló en dirección de la puerta a vidrio. Ignorando el dolor del muslo herido, Bruce lo siguió.

Iba a atravesar la entrada de la villa, cuando un sonoro estruendo resonó en la habitación.

«Maldito cabrón ¡lo he pillado por el pescuezo! ¿No lo habré mandado para el otro barrio?» preguntó un individuo con atuendo de cocinero, blandiendo una pesada sartén abollada.

Bruce lo tranquilizó: «¡Buen trabajo Marco! Ahora retírate.» Se volvió después al hombre tendido en el suelo boca abajo: «Levántate lentamente y mantén las manos que yo las vea.»

Al ver que se movía convulsamente sin reaccionar a la orden Bruce le dio la vuelta malamente de una patada. Lo apuntó con la pistola, pero los espumarajos de la boca y las órbitas desencajadas indicaban que el hombre había tomado algo para envenenarse.

Las convulsiones acabaron. Bruce se cercioró de que estuviese muerto y una vez comprobado, ajeno a la expresión aterrorizada de Marco, se acercó renqueando a Lilù.

Wilfred estaba en el suelo, agachado sobre ella.

«¿Cómo está?» preguntó el guardaespaldas preocupado.

De improvisto Kage se dobló sobre sí mismo, sintiendo un fuerte dolor de estómago.

«¿Qué te pasa?» preguntó July, sosteniéndolo.

«Un dolor agudo en el abdomen y una extraña sensación de molestia e inquietud» explicó jadeando.

«Verá que no es nada, tal vez sufre un mareo del helicóptero» le restó importancia Rupert. «Aguante, casi hemos llegado» añadió indicando una refugio cercano.

La espalda del mayordomo se inclinó sobre la gata delante de Bruce que comprobaba su estado.

La herida en el brazo pasó de refilón, pero la del muslo le generaba un gran dolor. Se la sujetó con fuerza y prosiguió rápidamente hasta alcanzarlos. Estuvo a punto de desplomarse sobre el anciano mayordomo.

«Está herida, debo llevarla en seguida a un veterinario» decretó Wilfred.

«Cojo el coche.»

«Yo me encargaré, tú avisa a la policía y llama a una ambulancia para que te atiendan» sugirió observando los pantalones ensangrentados.

«¡Ni lo sueñes! Yo vengo con ella, pongámonos en marcha» rebatió Bruce, inamovible.

Capítulo 19: Muerte en emboscada

Los dos helicópteros aterrizaron en la claro frente al refugio.

«¿Cómo te encuentras?» insistió July, notando el rostro de Kage, blanco como un cadáver.

«¿Estás bien?» repitió Kevin, preocupado.

«Ha sido un ligero malestar, ya estoy mejor» los tranquilizó, mintiéndoles y mintiéndose a sí mismo.

«¿Todo bien, Sr. Queen?» preguntó Barnett entre risitas.

No se dignó a contestarle.

Desde el punto de aterrizaje del segundo helicóptero llegaron Wescott y los otros miembros del grupo.

«Sobrino, ¡está pálido como un papel! Tal vez te hace falta comer algo» propuso Price con tono paternalista.

«Oh, pobrecito, ¿se marea en el coche?» intervino Tiffany acercándose cuidadosamente.

«Cretina, hemos llegado volando, ¿o es que ya no te acuerdas?» la reprendió el marido.

«Ven, vamos dentro» cortó en seco July, alejándolo de las uñas esmaltadas de la atenta y cargante Tiffany.

Jenna los escoltó al refugio, mientras Ashley empujaba suavemente a Kevin por la espalda.

«¿Cuánto nos detendremos?» preguntó Johnson.

«Justo el tiempo de almorzar y de que se familiaricen con el territorio, después nos iremos» respondió Rupert, mirando alrededor.

«Tesoro, ¿qué te parecería que los chicos estiraran un poco las piernas?» propuso Gloria.

«Me parece una buena idea» aceptó.

«Vale, pero no os alejéis demasiado» los exhortó el guía.

«Kevin, ¿quieres ir con ellos?» le propuso July.

«No, me quedo con vosotros hasta que papá esté mejor.»

Kage mostró una gran sonrisa.

El grupo, salvo Johnson e hijos, entró en el refugio.

«No es como los lujosos refugios europeos en los que sueles pernoctar, ¿verdad, Fred?» preguntó Kramer.

Su asistente sonrió y asintió.

«Sabéis que viaja mucho a cargo de la empresa, a menudo incluso a Europa, para verificar balances de empresas vinculadas, participar en aburridas reuniones,… en resumidas cuentas, me resulta muy útil para muchas cosas.»

«No estamos aquí para hablar de trabajo o de lo cojonudo que es tu mano derecha» lo retomó Barnett.  

Duncan resopló irritado.

El grupo se acomodó en la modesta morada. El refugio era más bien pequeño pero bien aprovechado y, a pesar del aspecto espartano, tenía un encanto particular.

Barnett posó la mochila, cogió un puro y se alejó sin proferir palabra.

«Yo también me voy a dar una vuelta antes de la comida. ¿Te vienes?» preguntó Skinner a su superior, en tono muy coloquial.

«Oh no, gracias. Me bastan las millas que tendremos que recorrer por la tarde. Vete tú.»

July notó una cierta complicidad y un tono muy relajado entre los dos.

Viéndolo un poco más estable y relajado, Ashley se acercó a Kage: «Jefe, he comprado esto en la tienda, para Usted.»

Le entregó la caja regalo que él abrió, encontrando dentro un cuchillo de supervivencia.

«Gracias, podría ser útil.»

«¿Qué es?» irrumpió Kevin, picado por la curiosidad.

«Es un bonito cuchillo para excursiones, yo tengo dos: uno de caza, con una parte lisa y el dorso dentado, y otro de reserva para llevar en las botas.»

July la miró malísimamente.

«Ehm, y además mira qué guapa esta navaja multiusos ¿ves? Tijeras de manicura, sacacorchos y lima: totalmente inocua.» Le mostró la navaja suiza más de uso común, desviando la atención del chiquillo de los mortales cuchillos.

«¡Osti que guapa! ¿Puedo tener yo también una?»

«Cuando crezcas ya veremos» respondió la madre.

«¿Te has agenciado algo?» preguntó Ashley a Jenna.

Ella alargó la chaqueta con suficiencia y mostró un fino cuchillo de caza.

Lothar lanzó una mirada a los dos, a la que la jefa de seguridad de la familia Queen respondió con un gesto con la cabeza que indicaba claramente que se ocupara de sus asuntos. 

Cuando la atención de July se desvió de ellos, Ashley pasó disimuladamente la navaja suiza a Kevin, que sonrió. Le guiñó el ojo y le hizo una seña para que la guardara.

Se alejó un poco del chiquillo y, tirando de la guía por un brazo, le preguntó mostrando un fuerte interés: «¿Por qué no nos habla un poco del territorio que tendremos que patear?»

«Es un bosque boreal, es el tipo vegetal más extendido y típico de Canadá. Contiene la más alta concentración de árboles del país entre los cuales se encuentra el abeto blanco, el abeto montano, el pino gris y el abeto balsámico. Estos bosques garantizan el hábitat a grandes mamíferos como el grizzli, el puma y el lobo, que en un tiempo poblaban todo el continente. Hablaré más en detalle de camino, que aún nos queda mucho trecho que recorrer» respondió Rupert.

«Asegúrate de llevar suficiente munición, ¡no quiero acabar mis días como bocado de un depredador local!» manifestó Barnett, apenas volvió y con el puro todavía en la boca.

«Suficientes adormecedores, querrás decir. Son especies protegidas, mis proyectiles contienen dardos con potentes anestésicos.»

«Me voy a tomar un poco el aire fresco. El refugio es bonito, pero huele a moho» constató Gloria. Poco después también los otros notaron el fastidioso hedor.

«Ven, vayamos también nosotros, respirar aire fresco y limpio te vendrá bien» propuso July.

Kage asintió.

«Yo también voy, la ocasión se presta para echar un buen purito» exultó Wescott. 

El grupo se desplazó hacia el exterior.

Unos minutos después, Gloria, de detrás de la estructura, se acercó al guía con aire preocupada.

«¡Rupert! He visto movimiento en el bosque, en los márgenes del claro. Creo... ¡creo que se trata de un oso!» dijo aterrorizada.

«¿Dónde?» preguntó él.

«Allí, ¡por allí se fueron mi marido y los chicos!» respondió llevándose las manos a la boca.

Rupert observó la zona y vio lo que parecía ser un gran grizzli, que se agitaba en el punto preciso indicado por la mujer.

El animal se metió en el sendero.

Rupert tragó saliva.

«¿Está segura de que su familia tomó exactamente esa dirección?»

«¡Estoy absolutamente segura!» gritó ella.

El guía cogió el fusil. «Voy a controlar. Ustedes espérenme dentro.»

«Voy contigo» se ofreció Ashley.

«Ni lo pienses, ¡métete para adentro con los demás!» La empujó de malos modos, después se apresuró a alcanzar la zona.

Los excursionistas entraron en el refugio.

Siguieron largos minutos de espera. Después de Gloria la más preocupada del grupo era Ashley. También Kramer temía por la vida de su asistente.

Un único disparo de fusil resonó distante.

«No creo que un solo tiro consiga abatir o dormir a un grizzli» sentenció Ashley.

Gloria agarró el atizador de la chimenea e irrumpió decidida: «¡Voy a buscar a mi familia!»

July se agarró fuerte al brazo de Kage.

«Vosotros quedaos aquí, yo y Ashley iremos a buscar a Rupert y nos reuniremos con los demás. Jenna, ocúpate tú de July y Kevin» señaló Kage, perentorio.

La guardaespaldas asintió, sin objetar.

Kage, cuyo extraño y difuso sentido de malestar casi había desaparecido, tranquilizó con la mirada a la mujer y al hijo.

«Estate atento» lo reprendió July.

«Volveremos pronto» la tranquilizó él.

Wescott tragó saliva, después ordenó: «Lothar, ¡vete con ellos!»

El fornido guardaespaldas asintió.

Los tres alcanzaron el lugar en el que se había metido Rupert.

Prosiguieron con los ojos y oídos bien atentos, dispuestos a captar cualquier mínimo movimiento o ruido.

Pocos minutos más tarde vieron frente a ellos el cuerpo del guía, tirado de espaldas en el suelo, completamente inmóvil.  

Ashley se precipitó sobre él.

La postura de la cabeza no dejaba lugar a dudas: tenía el cuello partido. Con los ojos totalmente abiertos con tres largos arañazos de garra que daban a la cara un aspecto inquietante.

Kage se inclinó para cerrar los ojos de la víctima.

Vio que la radio y la pistola lanzacohetes estaban en el suelo a poca distancia del cuerpo. Estaban despedazados. Algunas huellas de animal, poco claras, se alejaban de la zona.

«¿Un oso?» preguntó Lothar.

«Creo que sí» respondió mintiendo, puesto que no estaba totalmente convencido de que la muerte del guía fuese fruto de un grizzli.

Ashley movió la cabeza más veces.

Después un ruido de follaje llamó su atención.

Con los sentidos en alerta, se relajaron en cuanto vieron llegar a Johnson con sus dos hijos.

Ashley los detuvo: «Lléveselos de aquí, es peligroso y no es recomendable que vean algo parecido.»

«Pero, pero, ¿qué sucede?»

Kage cubrió el rostro de Rupert con su chaleco.

«Vámonos» los exhortó la guardaespaldas.

Lothar recogió el fusil del suelo y cerró el grupo.

De vuelta al refugio, vieron que Skinner acababa de volver.

«¿Qué ha sucedido?» dijo este último.

«Nuestro guía ha muerto» decretó Kage con poco tacto.

«Tendremos que enterrarlo, no podemos dejarlo allí ni cargar con él» propuso Ashley. «Voy a ver si aquí dentro hay palas o algo que nos pueda servir.»

«¿Ha sido el oso?» preguntó Gloria, mientras abrazaba a sus hijos.

Kage asintió.

«Tendremos que usar la radio para que vuelvan los helicópteros» propuso Kramer.

«La radio y la pistola lanzacohetes de señalización están rotas» les informó Kage.

«Tal vez en el refugio haya un teléfono u otra radio» planteó Skinner.

«Me temo que no. A parte de un pequeño generador que alimenta la instalación eléctrica, no hay medios de comunicación ni aparatos electrónicos» afirmó Lothar, ajustándose el fusil a la espalda.

«¿Qué hacemos entonces? ¿Esperamos aquí a los equipos de rescate o volvemos al campamento base solos?» preguntó Wescott.

«Tenemos pocos víveres y debemos llegar al río para aprovisionarnos de agua. Dado que algunos de vosotros ya habéis hecho este recorrido, creo que es mejor volver rápidamente a Snowfalls» propuso Kage.

«Sin duda» estuvo de acuerdo Price, asintiendo igualmente su mujer.

July apretó a Kevin contra sí. Johnson hizo una mueca de asentimiento. También Kramer y Skinner estuvieron de acuerdo.

«Pero un momento…. aquí no estamos en las Queen Enterprises, no tiene por qué mandarnos» afirmó Barnett.

«Si preferís quedaros en el refugio, nadie os obliga a venir con nosotros» rebatió Kage seco.

El tejano resopló, después, dándose cuenta de que era el único que pensaba distinto, se convenció de que debía seguirlos.

Ashley se presentó con dos grandes palas en la mano. Pasó revista a los miembros del grupo en busca de un voluntario, pero ninguno estaba interesado en ayudarla.

Jenna le tendió una pala con la mano y Lothar añadió: «Os cubriré las espaldas. Ustedes, señores, esperen dentro nuestro regreso.» 

Capítulo 20: Un asesino entre nosotros

«¿Alguno de vosotros que ya haya participado en estas excursiones se acuerda del recorrido?» preguntó July.

«A mí todos estos árboles me parecen iguales» se apresuró a precisar Barnett, encendiéndose un puro.

«Lo lamento, pero tengo un pésimo sentido de la orientación» admitió Kramer.

«Por lo que a mí respecta, esta es la primera vez que hago el recorrido» dijo Skinner.

«Las ventajas de ser ascendido a vicepresidente» ironizó Kramer.

«Wescott, tú tienes que haber participado muchas veces. ¿No te acuerdas nada del trayecto?» preguntó Kage.

«Ehm, sí, lo he hecho varias veces pero, seguía al grupo al fondo del pelotón, sin prestar demasiada atención al recorrido. Estaba demasiado ocupado... dosificando energías para poder llegar al destino sin que me diera un infarto.»

«Mi pichurrín no está acostumbrado a caminar» lo justificó Tiffany, «pero este año le serviré de apoyo a lo largo del camino.»

«Claro, el año pasado Tif se lo estaba currando en un desfile en Milán, y el anterior ni siquiera estábamos casados» precisó él.

«El sendero ha sido modificado en los últimos años, justo cuando mi mujer y yo llevábamos a los niños y la verdad es que íbamos más atentos a donde metían los pies que a seguir el trayecto» se justificó Johnson.

Gloria confirmó con un gesto con la cabeza apretando a Rachael y Martin.

«Es la primera vez que el Sr. Price solicita mi presencia, pero tengo una buena orientación» intervino Lothar. «He seguido el curso del río desde el helicóptero, no está lejos de aquí, confío en poder llegar. Una vez lleguemos al río, bastará seguir su curso para volver a Snowfalls.»

«Bien, visto que también tienes el fusil de Rupert, serás nuestro nuevo guía e irás abriendo camino» sentenció Jenna.

«He cogido los dardos anestesiantes de los bolsillos de Rupert, y su cuchillo de supervivencia» dijo Ashley, dando los primeros a Lothar y tendiendo el segundo a July.

Ella, en un primer momento titubeante, lo cogió y se lo colgó de la cintura.

«Oye guapa ¿qué te parecería darme también las balas de verdad? Estoy seguro que el guía los llevaba consigo, por lo que pudiera ocurrir » afirmó Lothar.

Ashley dio una rápida mirada a Kage, que asintió imperceptiblemente, después entregó los cartuchos en cuestión al nuevo guía.

«En el refugio hay raciones liofilizadas en algunos termos vacíos. Cogedlas y dividirlas entre vosotros, podrían sernos útiles» propuso Jenna.

Lothar cogió un robusto bastón nudoso y lo tendió a Wescott. «Para facilitar el paso» explicó.

El grupo prosiguió con Lothar marcando el camino y Jenna, detrás de él, inspeccionando minuciosamente el ambiente circundante.

Kage, July y Kevin, junto a Ashley, los seguían a corta distancia. A pesar de haber estudiado el mapa antes de salir, Kage no había seguido el vuelo del helicóptero y no estaba nada convencido de saber llegar al río, por lo que no puso pegas al papel de guía asumido por Lothar.

Detrás del grupito de cabeza seguían la familia Johnson, y más retrasado Barnett, con sus capacidades respiratorias seriamente mermadas por el vicio del tabaco, y Kramer que llevaba muchos años acostumbrado a la vida sedentaria. Tenía a su lado a su mano derecha Skinner el que, con cuidado, lo ayudaba en los tramos de terreno más irregulares.

Cerraban el grupo Wescott y Tiffany. El corpulento tío iba avanzando, rojo como un tomate y sudado, sosteniéndose en una parte en el bastón y en parte en la hermosa mujer.

«¿Va todo bien Rachael?» preguntó Kevin muy atento.

«Sí, me siento solo un poco cansada, ¡pero esto es precioso!» respondió sonriente.

«Deja en paz a mi hermana» protestó Martin, ganándose un empujón de la chica.

Después de una breve pausa a mitad día, el grupo retomó la ruta.

Algunas horas después, el fluir de las aguas del río empezó a oírse en el aire, hasta que finalmente lo vieron. Aceleraron el paso y lo alcanzaron.

El agua, limpia y cristalina, se movía rápidamente en la parte central, mientras las riberas eran plácidas y accesibles.

Todos se apresuraron a rellenar las cantimploras de agua fresca.

Kage observó a Kevin y a los hijos de Johnson: parecían agotados. También July tenía flato después de acelerar la marcha hasta el río.

«Diría que basta por hoy» valoró. «Preparémonos el campamento para la noche y recojamos leña para encender un fuego que nos dure.»

«¿Quieres asar las salchichas y marshmallow?» preguntó Barnett.

«No, quiero tener alejados de nuestras tiendas a los depredadores nocturnos. Además servirá para resguardarse a quien tenga que hacer los turnos de guardia.»

«¿Turnos de guardia?» recalcó Wescott, llegado el último al río.

«Creo que será más seguro si alguien se queda despierto y controla la zona, especialmente por los osos que merodean por aquí. Nuestro guía habría hecho lo mismo» explicó Kage.

«Tienes razón» replicó Lothar.

«Bien, pues pongámonos manos a la obra y recojamos un poco de leña» exhortó Jenna. «Id por parejas y no os alejéis mucho. Montaremos el campamento en aquel claro de allí.»

Todos se pusieron al tajo, unos sacando la tienda de la mochila, otros buscando piedras en las riberas del río para contener la hoguera y otros recogiendo leña.

En poco tiempo, el campamento fue tomando color.  

Kage colocó una tienda que era suficiente para él, July y Kevin. Jenna y Ashley tenían tiendas individuales.

Wescott compartió una con su mujer, mientras Lothar se las apañó con un saco de dormir. Barnett montó malamente una individual, mientras Kramer y Skinner plantaron una doble al lado suyo.

El tejano no hizo otra cosa que mirarlos de reojo y reírse.  

«En el camping se dividen las tiendas» precisó Skinner, mirándolo de soslayo.

«Déjalo estar, ese solo entiende de vacas y petróleo» replicó Kramer con indiferencia.

July lo notó y no consiguió frenar su lengua frente a un tema que quería sacar desde hacía tiempo con aquel exasperante individuo.

«Me gustaría cerciorarme que la empresa que gestiona por cuenta de mi marido presta la debida atención al impacto ambiental de las plataformas petroleras en mar abierto.»

«Vaya, por aquí tenemos a otra defensora de las foquitas, que para más inri es la parienta del jefe: ¡qué acojonante!» se mofó.

July inspiró para replicar, pero Kage se anticipó: «Si al regresar a casa sigue todavía queriendo trabajar para mí, cambie en seguida de tono y presente sus excusas inmediatamente a mi mujer.»

Él se rió exageradamente, pensando en el comentario.

«¿Le parece que estoy de guasa?»

Barnett aumentó la hilaridad.

«No me tome demasiado en serio jefe. Estamos de vacaciones, debemos aliviar las tensiones, no crearnos nuevas.»

«Si quiere menos presiones, búsquese un trabajo más relajante. Lo estoy esperando.»

«Déjalo, cariño, no importa, me imagino que quería solo bromear. Tal vez ha resultado un poco baboso y maleducado, pero será su estilo tejano» le quitó hierro al asunto, burlándose a su vez.

 «Baboso y maloliente como el petróleo que trata y los puros que fuma» añadió Kramer a media voz. 

«Claro, estaba solo bromeando. Disculpe el malentendido, Sra. Queen» concluyó Barnett, quitándose el sombrero.

July echó una mirada a Kage.

El sol empezó a ponerse tras el alto follaje de los árboles.

La leña recogida era suficiente para alimentar un modesto fuego hasta el alba.

Jenna y Lothar se disputaron el derecho de encenderlo, hasta que Ashley, anticipándose a ambos, lo hizo ella misma.

«Qué lástima no tener carne para asar sobre esta bella fogata» dijo Kevin.

«O una parrilla para asar pimientos y berenjenas» añadió July.

«Yo tengo marshmallow» dijo Ashley sonriente, extrayendo la caja de su mochila.

Los niños exultaron.

«Mañana nos espera una día intenso y cansado » constató Johnson, masajeado en los hombros por Gloria, rodeados a su vez por los hijos.

«Si mantenemos una marcha regular y seguimos el curso del río, pasado mañana nos pondremos tibios en aquel albergue rústico» propuso Lothar, relamiéndose con aquella maravillosa comida.   

«Establezcamos los turnos de guardia. Son casi las diez, propongo hacer tres de unas tres horas cada uno. Yo haré el primero» dijo Jenna.

«Estoy acostumbrado a trasnochar, le haré compañía, si quiere» se propuso Barnett.

La guardaespaldas hizo un gesto de asentimiento con poco entusiasmo.

«Yo haré el segundo» afirmó Ashley.

Kage miró a July que, comprendiendo en seguida sus intenciones, le hizo una seña de asentimiento, después se adelantó.

«Conmigo» puntualizó.

«Yo me quedaré hasta el alba y os levantaré a las siete, estoy acostumbrado a levantarme muy pronto» dijo finalmente Lothar.

«Yo también» coincidió Skinner.

«Bien, señores, ahora que hemos establecido los turnos, creo que pueden irse a descansar» decretó Jenna.

Kage, July y Kevin se retiraron a su tienda.

El chico se colocó entre los dos.

El fuego iluminaba débilmente el ambiente y una tenue luz se filtraba a través del cierre de la cremallera.

Kage y July se miraron largo tiempo a los ojos, mientras Kevin, seguro entre ellos dos, se quedaba rápidamente dormido.

«Está agotado, no está acostumbrado a cansarse así» dijo ella con un hilo de voz.

«Tampoco tú lo estás, he podido oír claramente como jadeabas en el río.»

Ella abrió los ojos y la boca. «Escúchame bien culo seco, ¿tampoco tú tienes físico de excursionista sabes?» 

«Uhm...» protestó Kevin.

Kage le pidió con el dedo que se callara ocultando parcialmente su sonrisa detrás de la mano.

Ella hizo una mueca, después sonrió.

July apoyó la cabeza sobre el cojín y, lentamente, fue cerrando los ojos.

«Dormid tranquilos, veréis como todo irá bien» susurró.

Kage se relajó pero permaneció vigilante y alerta hasta su turno de guardia.

Mientras estuvo pensando en Lilù, muy lejos en Banrioney Manor. Reflexionó también sobre la extraña sensación de malestar que le había dado en el helicóptero y cómo podía haber ocurrido, atenuándose lentamente hasta desaparecer del todo.

Al final de su turno, Jenna corrió un poco la apertura de la tienda. Era el momento: se levantó lentamente y se escurrió fuera, como un felino.

«¿Está seguro de que quiere hacerlo Señor? Si quiere puedo cubrir yo el segundo turno con Ashley.»

«No, vete a descansar. Mañana también será un día duro para ti.»

Estirándose, Ashley salió de la tienda, se quitó los auriculares del lector mp3 y se le acercó al lado del fuego.

Lo saludó esbozando un sonrisa, él le respondió observándola irritado.

Las llamas chisporreantes danzaban altas, proyectando sombras en movimiento sobre el rostro cansado de Kage y sobre la cara adormilada de la muchacha.

Él volvió a atizar el fuego crepitante, partiendo dos ramas y tirándolas sobre la pira.

«¿ Hay algo que le inquiete jefe?» preguntó en tono coloquial.

«Reflexionaba sobre la muerte de Rupert.»

Ashley se entristeció. «Me ha afectado, era simpático.»

«No creo que lo haya matado un oso» cortó él.

«¿Cómo lo deduce?»

«Las heridas en su cara eran demasiado superficiales como para que la garra pudiese causarle la rotura del cuello, además eran las únicas presentes en todo el cuerpo.»

«Sin ánimo de ofender jefe, tampoco Usted es ningún experto en heridas de... animal. Aunque es bien extraño que justo la pistola de señalización y la radio hayan sido destruidas, pisoteadas por el grizzli.» 

«No creo en las coincidencias, máxime cuando se suceden una tras otra.»

«¿Qué cree entonces?» preguntó seria.

Él aspiró profundamente. «Creo que hay un asesino entre los miembros del grupo.»

No osó desmentirlo.

Un búbalo y un aleteo se unieron a los ruidos del bosque. Kage siguió con la mirada el breve vuelo del rapaz nocturno, hasta planear sobre la pequeña presa, después volvió con la mirada a Ashley.

«Y, aunque lo considero menos probable, el asesino nos está siguiendo.»

«Tendremos que mantener los ojos bien abiertos, jefe» propuso frotándose las frías manos al calor de la lumbre.

Acabado su turno, les tocó a Lothar y Skinner.

Apenas Ashley se acercó al saco de dormir, el guardaespaldas se levantó lentamente.

«Estoy despierto.»

Kage se acercó a la tienda doble, la cremallera se bajó y Skinner sacó la cabeza. «Me acabo de despertar, cinco minutos y voy.»

Poco después Skinner se unió a Lothar alrededor de la hoguera. Kage y Ashley volvieron a sus respectivas tiendas.

A la mañana siguiente, un grito despertó al pequeño campamento.

Kage se precipitó fuera. July apretó a Kevin contra sí y se asomó desde la tienda.

Kramer y Barnett salieron cuando Kage y Jenna se habían unido a Gloria en la hoguera.

Wescott se asomó solo entonces de su tienda. Lo mismo hicieron Johnson y Ashley.

La mujer indicó a Lothar con la mano temblorosa, poniendo la otra sobre su boca para reprimir el grito y conatos de vómito.

El hombre tenía rajado el cuello de lado a lado con un profundo corte. Abundantes regueros de sangre le goteaban por la ropa hasta el suelo.

Todos se amontonaron alrededor de la hoguera.

Johnson apretó fuerte a la mujer, mientras hacía un gesto a los hijos para que permanecieran en su tienda.

Barnett se volvió para vomitar.

Wescott movió la cabeza contrariado por haber perdido su protección, mientras Tiffany, detrás de él, abrió los ojos y la boca, horrorizada y, por suerte para los presentes, no tuvo palabras.

Kramer miró alrededor y empezó diciendo presa del pánico: «¿Dónde está Skinner?»

Jenna examinó la herida mortal, mientras Ashley se unió a July y Kevin en su tienda.

Johnson acompañó a su afectada mujer con los hijos.

Mientras Barnett acababa de echar hasta la última papilla y Kramer se mesaba los cabellos, Skinner salió de la espesura con aire trastornado. «¿Qué ocurre?» preguntó.

En seguida Duncan salió a su encuentro y lo abrazó con fuerza. El joven le devolvió de buen grado el caluroso abrazo.

«Era tu turno de guardia, ¿dónde te habías metido?» lo interrogó Jenna, dándole la espalda.

«Bueno… tenía una imperiosa necesidad fisiológica pero he dejado al larguirucho de guardia.»

Jenna se levantó, permitiendo a Skinner ver el cuerpo inerte de Lothar.

«¡Dios mío!» gritó. «Pero es, ¡es... imposible! Estaba vivo hace cinco minutos cuando he ido al río para... evacuar. Habíamos decidido despertaros en cuanto volviese.» 

«Pues fijo que este ya no se despierta» afirmó Barnett, limpiándose la boca.

«Y con certeza no ha sido un oso el que lo ha matado» valoró Wescott.

Capítulo 21: Rendición de cuentas

«¿Esto significa que tenemos a un asesino desequilibrado en el grupo?» observó Kramer.

«Un asesino armado porque el fusil de Rupert ha desaparecido» constató Ashley.

«Podría ser alguien que no forma parte del grupo, tal vez un loco que nos va siguiendo de lejos y ataca cuando alguno de nosotros está solo» hipotetizó Skinner.

«Dudo que sea obra de un desequilibrado. Quien quiera que sea sabe muy bien lo que busca» afirmó Kage.

«Pero ¿quién puede ser su objetivo?» preguntó Johnson.

«Todos somos poderosos empresarios y tenemos nuestros enemigos. Cualquiera podría ser su objetivo» respondió Kage, seco.

«¿Qué hacemos entonces?» preguntó Wescott, preocupado.

«¡Tengo miedo, cari!» lloriqueó Tiffany.

«Proseguiremos el recorrido, como acordamos. Nos moveremos en grupo y estaremos alerta» sentenció Jenna, amenazando a todos con su voz autoritaria.

Siguieron el curso del río a pesar de lo accidentado del terreno. Las orillas se iban levantando por intervalos irregulares y el río corría a una decena de yardas por debajo lo que les obligaba a encarar repentinas cuestas para volver a bajarlas.

Gloria se ayudaba en su camino con un robusto bastón nudoso, mientras el marido pegaba contra si a los hijos, uno a cada lado.

Wescott y Tiffany cerraban el grupo. Afortunadamente para todos, estaban demasiado cansados como para protestar o como para agraciarlos con sus ocurrencias.

De repente el terreno empezó a moverse bajo sus pies.

Kramer, que caminaba por el borde del sendero, vaciló y se precipitó hacia abajo. Kevin, que acababa de alejarse de la madre para pasear al lado de Rachael, resbaló también a lo largo de la pendiente.

El grito desgarrador de July se confundió con la petición de auxilio del hijo y con el lamento de Kramer que se precipitaba.

Sin vacilar un instante, Kage se lanzó hacia abajo. Las zarzas a lo largo de la pendiente le azotaron el rostro. Vio a Kevin aferrarse a los arbustos salientes, mientras Kramer caía al río.

«¡No sabe nadar!» gritó Skinner, deshaciendo el camino para seguir la corriente.

Barnett, en un primer momento titubeante, lo siguió de cerca, mientras Ashley se precipitó al borde del precipicio.

Las sacudidas terminaron.

Jenna extrajo rápidamente una larga y robusta cuerda de su mochila.

Kage agarró al hijo por el abrigo y hundió el puño recubierto de un aureola azul en la pared de tierra.

La cuerda lanzada por Jenna no tardó en llegar. En seguida la hizo pasar entre las piernas y bajo las axilas del chico, creando un agarre seguro, después la anudó e hizo una seña a la guardaespaldas para que lo izara.

Mientras, Skinner había alcanzado la orilla del río. Kramer, exhausto, se aferraba a duras penas sobre el tronco caído que se había desprendido de un viejo árbol que sobresalía de la ribera.

Skinner valoró que el tronco fuera lo bastante grande y robusto para aguantarlo. Corrió sobre el mismo con equilibrio y habilidad, se agarró como pudo y tendió la mano a Kramer.

«¡Gracias!» exclamó el hombre con el poco aliento que le quedaba. Con la mirada llena de gratitud y amor, se dejó arrastrar salvado por las manos de su compañero.

Skinner tiró de él y, cuando se disponía a levantarse sobre el tronco, después de asegurarse con una rápida mirada de que estaban solos, lo volvió a tirar al río. Con una mano le apretó con fuerza la cabeza manteniéndola sumergida bajo el agua sin la menor piedad.

Kramer forcejeó incrédulo, pero Skinner, inexorable y despiadado, no le concedió ni una sola respiración más.

Barnett los alcanzó cuando ya hacía unos segundos que Kramer había dejado de forcejear. Al oírlo llegar dejó ir su cuerpo sin vida.

«¡Nooo!» gritó Skinner, alargando el brazo hacia el cadáver que se alejaba boca abajo, arrastrado por la corriente.

«Sal de ahí, podrías caerte. Ya no puedes hacer nada» lo exhortó desde la ribera.

Cuando los dos se unieron al grupo, Kevin y Kage ya estaban a salvo.

July abrazó su hijo con fuerza y lo tuvo entre sus brazos largo rato. Lo mismo hizo con Kage, que le devolvió el abrazo, quitando después amorosamente de la cara del hijo algunos restos de suciedad y barro.  

La mirada de Kevin alcanzó sus ojos.

«Gracias, papá» exhaló con voz temerosa.

Un escalofrío recorrió el rostro rígido y serio de Kage. Otro escalofrío le recorrió el cuerpo cuando la mano caliente y afectuosa de July se posó sobre su cara para quitarle la tierra.  

Apenas recuperado Skinner del shock psicológico óptimamente representado, el grupo retomó su ruta.

Una hora más tarde, un ruido entre los matorrales que tenían delante llamó la atención de todos. Se detuvieron con las miradas y oídos bien atentos.  

Un enorme grizzli surgió de entre los matorrales y olfateó el aire hacia ellos. El animal se izó sobre sus patas y, abriendo la boca y mostrando sus dientes, emitió un largo bramido⁶ . 

El grupo se dispersó presa del pánico.

Wescott, al huir despavorido, se chocó con su mujer que estuvo a punto de caer al suelo, mostrando después una velocidad insospechada para salir corriendo.

Barnett y Skinner escaparon entre los árboles como alma que lleva el diablo.

July y Ashley empujaron a Kevin, corriendo detrás de él. Jenna y Kage estaban a su lado.

Johnson cogió de la mano a Martin, mientras Gloria empujaba a Rachael.

De pronto la niña se tropezó y cayó al suelo.

Tras unos pasos el grito sofocado de la pequeña hizo entender a la madre lo que había sucedido.

El grizzli se aproximaba. La mujer dudó, mientras Johnson frenaba a Martin que quería socorrer a la hermana.

Kage, con paso lento e inexorable, se volvió y fue hacia la niña interponiéndose entre ella y el oso.

El grizzli se izó sobre sus patas y bramó de nuevo, babeando y mostrando sus poderosas patas armadas con garras.

Kage lo observó, decidido y determinado.

Un aureola azul impregnó su cuerpo. Dos brazos robustos y traslucidos salieron de sus hombros, dispuestos a defenderlo de cualquier ataque.

El oso lo miró directamente a los ojos, y él no desvió la mirada, enfrentándose a él de forma desafiante. El grizzli mostró de nuevo sus fauces, pero sin llegar a emitir su potente bramido. Miró de nuevo a Kage, como si algo en él lo asustase o atemorizase, volviendo con cautela sobre sus pasos. Después aceleró el paso hasta perderse entre la espesura.

Gloria se precipitó sobre la hija, Johnson y Martin detrás de ella.

Los cuatro se fundieron en un fuerte abrazo.

«Gracias» dijo la mujer mirando a Kage de soslayo.

Ashley y Jenna no daban crédito a sus ojos.

July se acercó al marido, sin saber si abrazarlo por el arrojo demostrado o abofetearlo por el riesgo que había corrido. Optó por lo primero. Kevin, después de haberse asegurado de que Rachael estuviese bien, abrazó a su vez a los dos.

«¿Qué ha sido de los demás?» preguntó Jenna.

El grupo fue llamando uno por uno a los ausentes. Poco después, un jadeante Wescott y una contrariada Tiffany aparecieron de entre el follaje. Skinner salió de detrás de los árboles poco distantes. Solo Barnett seguía sin atender a la llamada.

Repitieron su nombre nuevamente, después el grupo se puso a buscarlo por los alrededores.

«Allí, detrás de ese árbol» indicó Skinner señalando un tronco en el que se entreveían los brazos del tejano.

Rodeado el tronco, encontraron su cuerpo tendido sobre el mismo. A lo largo de la corteza fluía un gran reguero de sangre.

«Tiene la nuca destrozada» dijo Jenna.

«Hay que descartar que haya tropezado y se haya estrellado sobre sobre la corteza: ha sido asesinado» afirmó Wescott, clavando a los presentes con la mirada.

Kage hizo un gesto a July y Gloria para que mantuviera alejados a los niños de aquella macabra escena.

«De ahora en adelante nadie permanecerá solo. Moveros siempre en grupos de tres y manteneos todos alerta» ratificó la guardaespaldas.

«¿Qué hacemos con el cuerpo? ¿Lo dejamos tal como está o lo enterramos?» preguntó Skinner.

«Ha sido claramente un homicidio, tendremos que advertir a la policía cuando volvamos a Snowfalls» dijo Ashley.

«Si lo dejamos aquí, se lo comerá seguro algún lobo» dijo Wescott.

«Con un asesino merodeando, no quiero malgastar un solo minuto en cavar un hoyo que podría luego ser para mí. Retomemos nuestra ruta» concluyó Kage, perentorio.

Durante el trayecto, Kage meditó sobre los últimos acontecimientos: primero el breve terremoto en su recorrido, después la llegada del oso. Valoró también las reacciones y donde se encontraban los distintos miembros del grupo, después, con mirada indagadora, excluyendo su familia y a los dos guardaespaldas, pasó revista a todos los presentes.

Descartó al jadeante Wescott y a la malhumorada Tiffany. El tío, a pesar de ser un individuo despreciable, no habría podido llevar a cabo en primera persona aquellos homicidios, y aún menos su tonta mujer florero.

Johnson y Gloria habían estado todo el tiempo junto a sus hijos. Por descarte solo quedaba Skinner, a menos que el asesino fuera ajeno al grupo.

El vicedirector estaba solo cuando mataron a Rupert por lo que podía tranquilamente ser el autor del primer homicidio. Posteriormente había compartido turno de guardia con Lothar, y el guardia había sido hallado muerto estando él ausente de la escena del crimen por una banal excusa. Durante el terremoto, se había precipitado para socorrer a Kramer, con quien probablemente tenía una relación en curso, pero sin conseguir salvarlo. Finalmente, cuando apareció el oso también se dio a la fuga en solitario, y habría podido, lejos de las miradas del grupo, eliminar a Barnett con total tranquilidad.

Recorriendo mentalmente los acontecimientos, Kage se dio cuenta a su vez de que tampoco era el único que se había encontrado siempre en el lugar más sospechoso en el momento menos idóneo y que había tenido comportamientos anómalos.

Había sido Gloria la que había visto el oso, enviando a Rupert a encontrarse con la muerte, y también había sido Gloria la que había gritado después de haber encontrado el cuerpo de Lothar con el cuello rebanado.

No había hecho nada en particular cuando la sacudida sísmica, fuera de permanecer lo más lejos posible del epicentro, sin velar demasiado por sus hijos.

Analizando el comportamiento de la mujer Kage se hizo la siguiente reflexión:

Una madre no teme ni siquiera a un grizzli enfurecido si es por poner salvar a su hija, valoró recordando el comportamiento titubeante de Gloria frente al peligro de muerte que había sufrido Rachael. 

Observó atentamente el bastón con el que la mujer se ayudaba. Aquel bastón había aparecido de la nada aquella mañana, después de la muerte de Lothar. Kage se dio cuenta de que Gloria apenas lo apoyaba en el suelo y jamás hacía recaer su peso sobre el mismo. Entrecerró los ojos y, por un breve instante, vio los contornos del nudoso bastón vibrar.

Se separó un poco de July e hizo una seña a Ashley para que se acercara.

Con un hilo de voz le dijo: «Estate atenta a los movimientos de Skinner y prepárate para luchar.»

Ella asintió; no necesitaba más explicaciones.

Kage conocía bien el espíritu de la chica y su celeridad enfrentándose a las emergencias, por ello solo a ella le había confiado sus dudas, dejando a Jenna a debida distancia, que los observaba con mirada torva.

Lentamente, Ashley se acercó a Skinner, mientras Kage, aminorando un poco el paso, dejó que se pusiera a su lado Gloria.

«Una buena ayuda para este terreno escarpado» empezó diciendo mientras señalaba el bastón.

«Sí, es muy práctico.»

Skinner puso la antena para escuchar bien lo que decían y siguió disimuladamente los movimientos de Kage.

«Tiene que haberla traumatizado encontrar el cuerpo de Lothar con el cuello cortado.»

Al ver que no eran temas aptos para sus jóvenes hijos, Johnson se distanció unos metros.

«Espantoso, tendré que ir a una terapia para olvidar la atroz imagen» respondió.

«No creo que sea más espantoso que ver a tu propia hija amenazada por un grizzli hambriento» la apremió él.

Se detuvo.

«No sé qué me pudo ocurrir, estaba completamente paralizada por el miedo. Quería ir a ayudarla, pero mis músculos estaban como agarrotados» se justificó. Las lágrimas empezaron a manar copiosamente de sus ojos claros.

«Como actriz veo que no es ninguna lumbrera pero seguro que tiene otros dotes particulares» aludió, mirando el bastón.

«No entiendo a qué se refiere» farfulló, en un esfuerzo por mantenerse calmada y convincente.

Skinner tampoco lo consiguió, pateó con fuerza el suelo y en seguida una potente sacudida que hizo temblar el terreno, que se levantó en algunos puntos y se desmoronó y se desprendió en otros.

En unos instantes Tiffany se cayó golpeándose la cabeza, Wescott fue arrojado por encima de la cima. Skinner arrancó a Kevin de los brazos de July y la empujó hacia abajo. La mujer se aferró in extremis a una raíz que sobresalía. Jenna se tiró sobre Skinner, pero en el suelo se desplomó accidentalmente bajo sus pies. Ashley sacó su cuchillo, dispuesta a apuñalar al secuestrador en cuanto pudiera.

Gloria apuntó el bastón hacia la sien de Kage, como si fuese un arma de fuego, pero él se lo quitó de la mano con un movimiento tan rápido y preciso que la mujer casi ni se dio cuenta. En sus manos el bastón adquirió otro peso, y lentamente se fue transformando para convertirse en el fusil de Rupert.

Johnson abrazó a los dos niños, mientras Skinner, anticipándose a los movimientos de Ashley y Kage, los intimó: «¡quietos o le rebano el cuello al chico!»

Kage estaba demasiado lejos para poder utilizar sus poderes.

Levantó el fusil como señal de rendición, y la mujer se lo quitó de la mano.

Gloria cambió de aspecto. Johnson gritó: «¿Qué le habéis hecho a mi mujer? ¡Os he seguido el juego, decidme donde está!»

«Me temo que tus hijos son huérfanos de madre. Si no quieres reventar tú también no te muevas y quizás salves el pellejo» rebatió, desdeñosa. «¡Suelta ese cuchillo nena!» impuso a Ashley, que obedeció reacia.

«¡Keviiin!» gritó July, desde el precipicio.

Tanto el chiquillo como Kage se morían de ganas de ir a ayudarla. La mujer iba a soltarlo cuando, con un movimiento imprevisto, cogió el cuchillo de la cintura y lo plantó en la pared con todas sus fuerzas. Dividió el peso sosteniéndose al mango y al débil arbusto.

Superado el momento inicial de desaliento y miedo, Kevin buscó en el bolsillo la navaja suiza. La abrió en secreto.

Gloria apuntó el fusil a la sien de Kage: «No es lo que queríamos, pero se ha empeñado en jugar a los detectives. Ahora habrá muertos que no estaban previstos.»

Agarró fuerte y apretó el dedo sobre el gatillo.

«Míster White le manda sus exequias.»

En ese preciso instante, Kevin hincó el sacacorchos en el muslo de su agresor. Una ligera luminiscencia azul centelleó incierta sobre el dorso de su mano. El hierro se clavó hasta el fondo con velocidad y decisión. El dolor y la sorpresa distrajeron a Skinner lo suficiente como para permitir a Ashley agarrar el segundo cuchillo de la bota y clavárselo en un ojo.

La falsa Gloria disparó el fusil, en el instante en que una fuerza invisible cambiaba la mortal trayectoria.

Kage agarró su cuchillo de la cintura y se lo clavó sin piedad a la mujer, directamente en el corazón. Después, con el rostro contraído por el cansancio de permanecer lúcido frente al miedo a que fuese demasiado tarde, se precipitó sobre July, justo mientras Ashley abrazaba a Kevin para que no viera el cadáver de su asaltante.

La mujer agotaba sus últimas energías. Cuando Kage se asomó, la raíz se arrancó del terreno y el puñal se desencajó.

July abrió los ojos, blandiendo las manos abiertas en busca del marido en el suelo y tendido hacia ella, pero sus dedos no llegaron a rozarse. Pensó estar perdida, cuando la agarraron sólidamente por los puños, después sintió los dedos de Kage apretar la mano. Ella apretó las suyas y él tiró hacia si con mínimo esfuerzo.

Jenna, tendida poco más abajo en un saliente del terreno, sacudió la cabeza intentando comprender lo que había pasado.   Con los sentidos perjudicados por la caída, no supo asimilar lo que había visto, pero juraba haber visto a July alzarse del vacío.

Wescott no había tenido la misma suerte que las dos mujeres. Su cuerpo se había estrellado sobre las duras rocas de la orilla del río, unos metros más abajo.

Kage, July y Kevin se fundieron en un abrazo. Ashley, oyendo que Jenna pedía ayuda, fue a ayudarla. Cerca de allí, Johnson abrazaba a sus hijos que lloraban.

«Te has especializado en las recuperaciones en caída» afirmó con la voz quebrada por el miedo y la conmoción.

«Estate tranquila» la reprendió él, abrazándola más fuerte.

Tiffany se reanimó y al no ver al marido, preguntó dónde estaba y qué les había sucedido. Solo entonces Kage se percató de que faltaba Wescott, cuyo cuerpo yacía inmóvil en la orilla rocosa del río.

Con no poco esfuerzo, descendió para comprobar su estado. La cabeza destrozada sobre las rocas y la corteza cerebral esparcida lejos por la corriente no permitían dudar de su muerte. No experimentó las más mínima compasión por la pérdida del tío, ni tampoco tristeza, le dolió no haber podido despacharlo personalmente.  

Subió la cima y dio la noticia a Tiffany, que fingió un poco creíble llanto histérico.

«¿Qué hacemos con los cadáveres?» preguntó Ashley.

«No podemos llevarnos todos estos cuerpos y tampoco enterrarlos, además esta es la escena de un crimen, no deberíamos tocar nada» valoró Kage.

«Han ocurrido cosas extrañas jefe. ¿Cómo explicaremos lo sucedido a las autoridades canadienses?»

Johnson dejó a los hijos, asustados y confusos, al cuidado de July. Kevin animó a Martin y abrazó tiernamente a Rachael.

Jenna estaba todavía confusa por el golpe en la cabeza. Tiffany había querido que la dejaran sola y valoraba mentalmente las implicaciones económicas de su repentina libertad recuperada.

Johnson se acercó a Kage y a Ashley y los tres se pusieron a un lado.

«Me siento en la necesidad de darle explicaciones, pero no sé por dónde empezar, es... es todo tan absurdo.»

«Hable» lo exhortó.

«Un día aquella mujer se presentó en mi casa y me mostró una foto en su móvil: era Gloria, atada a una silla y amordazada. Me dijo que si quería volver a ver a mi mujer viva, tendría que llevarla a ella a la excursión de la empresa, haciéndola pasar por Gloria, y seguirle el juego.» La voz se rompió por un sollozo y por el llanto.

«Le dije que era imposible, que algunos compañeros conocían a mi mujer y que mis hijos no colaborarían. Me respondió que no me preocupara y en pocos instantes, frente a mí, empezó a parecerse y a hablar como Gloria.»

«¡Eso sí que es extraño, jefe!» irrumpió Ashley.

«Le creo y comprendo los motivos que lo han llevado a actuar así» respondió Kage, parco en palabras.

El hombre pareció bastante sorprendido, pero se sintió reconfortado con aquellas palabras. Ashley, a pesar de lo perpleja que estaba, no rebatió.

«¿Cómo podría explicar esta historia a mis hijos y a la policía?»

«Explíquelo todo como ha hecho conmigo, pero dígales que el asesino utilizaba una máscara y que sabía imitar la voz de su mujer. Añada que la máscara se perdió en el río. Cuando vuelva a América, presente una denuncia por persona desaparecida, pero prepárese para lo peor.»

«Es Usted un genio, jefe» le susurró Ashley al oído.

«Y a mis hijos, cómo puedo explicarles todo esto, ¿cómo puedo decirles que ya no tienen madre?»

Kage sufrió un golpe en el corazón al ver que la edad de aquellos niños era parecida a la suya cuando perdió a su madre.

«Encontrará las palabras, lo importante es que esté cerca y se ocupe de ellos.»

Kage miró a los niños asustados, que se abrazaban a July, mientras Kevin intentaba consolar a la pequeña Rachael.

«¿Quiénes eran aquellos asesinos?» preguntó Johnson.

«No haga preguntas. Cuanto menos sepa más seguros estarán Usted y su familia» cortó Kage. «Al volver deje el trabajo y dedíquese lo que le queda a su familia. Me encargaré de que la indemnización que le demos sea suficiente para asegurarles a todos una vida desahogada.»

«Le doy las gracias por... todo.» Volvió con sus hijos, que lo abrazaron fuerte como nunca antes.

«Jefe, ¿será posible que a Usted no le sorprenda que esa tipa cambiase de cara y que ese otro generase terremotos con los pies?» lo apremió Ashley, bloqueándolo por un brazo.

Él suspiró paciente. «Existen personas con facultades particulares. Cuanto menos sepas, mejor, ¡así que no preguntes!»

Poco convencida, hizo una mueca indescifrable y agitó la cabeza, como señal de moderado asentimiento.

July observó atentamente a Kage. Estaba demasiado cansada y trastornada por los apremiantes eventos como para tener ganas y fuerzas de pedir explicaciones, pero se juró a si misma que no lo dejaría pasar. En cuanto pudiera, en cuanto estuvieran lejos de las miradas indiscretas y seguros entre los muros de Banrioney Manor, presionaría a Kage para sonsacarle cualquier información sobre esos extraños individuos y sobre el enésimo atentado contra sus vidas.  

Al día siguiente, al volver a Snowfalls, la sonriente Gweneth esperaba su llegada al albergue. Viendo sus semblantes serios y exhaustos y dándose cuenta en seguida de que faltaba mucha gente, entre ellos Rupert, pidió inmediatamente explicaciones.

Kage y el resto del grupo dieron una versión unívoca sobre lo que había sucedido desde su llegada al refugio hasta el difícil regreso a Snowfalls.

La mujer quedó estupefacta y, de no coincidir en el relato todos los presentes, habría dudado mucho de la veracidad de la versión de los hechos. Informó en seguida a las autoridades, que se personaron rápidamente en el remoto lugar.  

Los agentes sometieron a todos a un interrogatorio y en seguida enviaron patrullas para que recuperasen los cuerpos. Gweneth hizo de intermediaria entre ellos y la policía.

La influencia del nombre de los Queen demostró poder traspasar los confines de Estados Unidos. Los detectives, a pesar de haber desarrollado su cometido con la máxima diligencia y precisión, evitaron darse demasiado autobombo.

Reteniendo al grupo durante las veinticuatro horas siguientes y, una vez recuperados los cadáveres, interrogados nuevamente los participantes de la trágica excursión, les dieron permiso para que regresaran a su país.  

En cuanto al cuerpo de Wescott, preguntaron a Tiffany y Kage si deseaban trasladar los restos mortales a su patria o si preferían darle sepultura en el cementerio local. Ambos se decantaron por la segunda opción.

Cuando recuperó el móvil, Kage vio varias llamadas sin respuesta provenientes del número de Banrioney Manor. Llamó y la voz seria de Wilfred lo hizo sospechar. El mayordomo se limitó a decirle que a su regreso tenía malas noticias que darle, noticias que era preferible darle en persona. Kage, extenuado por los acontecimientos y con una pésima sensación, no insistió.

Epílogo

A su regreso a Banrioney Manor, Wilfred y Bruce acogieron a la familia Queen y los dos guardaespaldas tiesos como estatuas de mármol frente al portón de la villa.

La mirada de los presentes se centró en seguida sobre la muleta que Bruce utilizaba para sostenerse.

«¿Qué ha sucedido?» preguntó Kage a los dos.

«Venga, Señor, hablaremos dentro» lo invitó Wilfred.

Kage sospechó cuando no vio a Lilù en la entrada. Tenía que haberse dado cuenta de su llegada y, tras un viaje tan largo, esperaba verla lanzarse fuera de la puerta a la primera de cambio.

«¿Dónde está Lilù?» preguntó preocupado.

«Verá, Señor...» trató de explicarle Bruce.

Las vacilaciones del guardaespaldas alimentaron inquietantes hipótesis en la mente de Kage.

Un difuso maullido se oyó en el salón frente al jardín.

Kage se precipitó, Kevin y July lo siguieron.

Dio un respiro de alivio cuanto vio los ojos ámbar y adormilados de la gata mirarlo con ternura. El vendaje del muslo posterior derecho hizo fruncir un poco su expresión que acababa de relajarse.

Lilù se quedó cómodamente tendida sobre un suave cojín relleno. Como si fuera una princesa tenía a su alrededor platitos con distintas exquisiteces de carne y pescado, agua y leche tibia. Además, tenía su camita al lado.   

Kevin fue el primero en acercarse.  

«¿Qué le ha sucedido?» dijo preocupado, acariciándole suavemente la cabeza.

July rodeó con el brazo el costado del marido, tanto para sostenerlo como para retenerlo si se lanzaba al cuello de Bruce.

«Unos hombres armados se colaron en la villa, Señor» anticipó Wilfred.

«No sé qué buscaban, pero han intentado hacer daño  a Lilù. Intervine justo a tiempo de evitar lo peor» explicó Bruce.

Kage intensificó la mirada sobre él.

Oír a la gata hacer ronroneos a Kevin lo tranquilizó solo parcialmente. Se acercó a ella y la acarició a su vez. Lilù, medio cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia adelante, pidiendo una caricia bajo el mentón que rápidamente le dio.

«El veterinario dice que la herida fue solo un tiro de refilón, que se recuperará pronto y que no le dejará secuelas. Además, Señor, se cumplió su profecía cuando dijo que lo que le ocurriera me sucedería también a mí» afirmó el guardaespaldas indicando su pierna herida.

Ashley se acercó para que se apoyara, lo que Bruce apreció mucho. Jenna se limitó, en cambio, a seguir las explicaciones de los dos a un lado, intentando entender cualquier matiz de lo sucedido.

«¿Sospechabas que alguien habría intentado hacer daño a Lilù? ¿Por qué?» preguntó July.

«Saben lo que amo a mi familia y a mi gata. Quien quiera que tenga cuentas pendientes conmigo, en mi ausencia habría podido buscar hacer daño a Lilù» buscó justificarse.

«Me parece francamente absurdo, pero después de lo que nos ha sucedido en Snowfalls, la palabra absurdo ha adquirido un tinte muy distinto» valoró la mujer. 

«Esto no es todo, Señor» añadió Wilfred. «Me temo que Tedd Morris ya no podrá prestarle sus servicio.»

«¿Ha muerto?» susurró July, para no perturbar al hijo.

El mayordomo asintió.

«Es probable que se hubiera puesto de acuerdo con los malhechores, que los haya dejado entrar por dinero y que ellos, una vez dentro, lo hayan eliminado para evitar a un posible testigo» conjeturó Bruce.

«La policía ya ha sido advertida y el detective Fisher se está ocupando de las investigaciones» dijo Wilfred.

«Ya ha inspeccionado el lugar y ha interrogado a todos los presentes, pero me imagino que pronto, al conocer su regreso, querrá interrogarles también a Ustedes» añadió Bruce.

«Entiendo» dijo Kage, molesto.

«También tenemos buena noticias, Señor. Hemos contratado a un cocinero italiano, como nos pidió.»

«Un cocinero de guardia» ironizó Bruce. 

«Se llama Marco Giannini, tiene muy buenas referencias. Viene de la Toscana.»

«De la Maremma concretamente. Muy buenas, soy el cocinero, en genio y figura, y soy también el cocinero de guardia» se presentó el cocinero, saliendo de la habitación de al lado. 

Alargó cordialmente la mano a Kage que se la estrechó, Entonces el cocinero tiró de ella un buen rato lo que hizo reír a July y Kevin e incómodo un poco al patrón.

«Además, Señor, para ocuparse del jardín» retomó Wilfred, «me he tomado la libertad de contactar un conocido mío, una persona de la máxima confianza: la Sra. Rottemback. Se trata de una vieja,… ehm, amiga.»

Kage sonrió, July aún más.

«Estoy segura de que nos llevaremos bien» comentó July.  

Aquella noche, antes de ir a dormir, Kage se metió en su despacho privado; tenía un mensaje urgente que enviar a su ex empleador. Desde el portátil escribió un breve pero decisivo e-mail:

Los dos asesinos de Canadá están muertos, así como los hombres a los que ha ordenado que mataran a mi gata. Las ilusiones sensoriales y los micro réplicas de terremotos, me imagino que eran elementos válidos. Echando cuentas, ya no le quedan asesinos de la lista prioritaria⁷ . 

Pocos minutos después recibió su respuesta:

¿Conoce la lista? El conocimiento es poder, pero no se sienta demasiado seguro: incluso el más experto de los asesinos, con poderes paranormales, puede ser asesinado por el común de los mortales de un simple balazo.  

El siguiente e-mail de Kage no fue menos intimidatorio:

Mi próximo viaje a Canadá será para irle a visitar y acompañarle personalmente a su funeral.

Míster White no cambió de tono:

Canadá es un país muy grande y Usted no tiene ni la más remota idea de donde estoy ni de mi aspecto, mientras que yo sé perfectamente donde vive, a que colegio va su hijo y donde compra su mujer.

No está Usted a salvo y menos aún su bonita familia, Sr. Queen. Tarde o temprano cometerá un error, bajará la guardia y mis hombres acabarán con Usted.

La mirada de Kage se intensificó:

Si se vale de amenazas para intentar intimidarme, significa que se ha quedado sin recursos. Si quiere disfrutar lo que le queda de vida rece porque me olvide de Usted y de su inútil organización, déjeme en paz y sobretodo deje en paz a mi familia.

Cerró la conexión.

«Churri ¿sabes que he preparado la bañera?» dijo una voz masculina con tono sugerente.

«En seguida voy cielo, he acabado.»

«Bien, ¿qué te parece si llevo una botella de Brandy?»

«¡Me parece una idea estupenda!»

Míster White cerró la conexión y apagó el ordenador.

Oh, Sr. Queen, no sabe lo erróneo que es su análisis, valoró para sí. 

Chasqueó los largos dedos con uñas pintadas de rojo y las luces de la villa, así como de toda la manzana, se apagaron al instante. Una sutil descarga eléctrica recorrió los largos dedos y se extendió por el brazo de la mujer, cuya sonrisa complacida dio fe de lo que le gustaba aquello.  

La central estaba en plena ebullición: denuncias, traslado de sospechosos, teléfonos que no dejaban de sonar. Henry en cambio tenía una insólita pesadez encima. Parecía ausente, totalmente ajeno al trasiego que tenía alrededor y completamente inmerso en sus pensamientos.

«Detective, ¿cómo es que no le veo especialmente ansioso por interrogar al Sr. Kage Queen? Pensaba que era su pasatiempo preferido» empezó diciendo Duke.

Oír pronunciar aquel nombre sacudió a Henry de aquel entumecimiento y lo devolvió a la realidad.

«No mucho. No me privaré del placer de molestarlo, y seguramente ahondaremos en el caso. Es la segunda vez que irrumpen en casa Queen y nos dejan fiambres, aunque esta vez el Señorito andaba lejos y no puedo acusarlo de nada.»

«Lejos, pero los problemas le fueron siguiendo hasta Canadá» observó el joven agente.

«¿A qué te refieres?»

«No ha visto las noticias esta mañana?»

«¡Suéltalo ya!» lo exhortó irguiéndose sobre la silla.

«Al parecer la alegre acampada de empresa de las industrias Queen acabó como el rosario de la aurora.»

«¿Cómo?»

«Murieron varias personas, entre ellas su tío y vicedirector de las Queen Enterprises: Wescott Price. El caso nos queda fuera del país y de nuestra jurisdicción, pero creo que podremos solicitar una copia del expediente para echarle un vistazo.»

Henry agarró al chico de la cabeza y le dio un sonoro beso en la frente.

«¡Cojonudo macho! Ahora sí que me has alegrado el día.»

Mientras, en la oficina de Aaron, en lo alto de la Kingslay Tower, tenía lugar un insólita reunión a tres bandas.

«No querrá sacarlo de la lista, ¿verdad?»

«Oh, no te privaré nunca del placer de matarlo, pero no ahora. No es el momento más oportuno, además todavía nos puede ser útil» respondió Kingslay a su sicario de confianza.

El hombre pareció excesivamente contrariado, pero no rebatió.

Tiffany apuró su copa, la apoyó sobre el escritorio de Aaron, dio una vuelta contoneándose con una sonrisa maliciosa, para después sentarse lentamente sobre sus piernas.

«Tus esfuerzos han sido recompensados, querida, incluso más de lo que esperabas.»

«¡Menos mal! ya no aguantaba más riéndome en la jeta de ese asqueroso!»

«No tendrás un puesto en el Consejo pero heredarás su fortuna y una cuota de acciones de la Queen Enterprises, que te permitirá participar en las reuniones en el vértice como gran accionista, así podrás contármelo todo.»

«Han muerto muchos peces gordos, las industrias del sobrinito sufrirán un gran cambio en el vértice, ¿no es tal vez el momento de aprovecharse?» lo halagó.

«Siempre me has parecido inteligente e hipócrita al menos tanto como bella y sensual» respondió Aaron sonriendo.

Al día siguiente, el abogado Mac Bride fue a Banrioney Manor llevando un traje oscuro, un maletín nuevo y luciendo las inevitables gafas de estilo aviador.

«He estado examinando hasta altas horas de la madrugada las cláusulas contractuales que me ha hecho llegar, y puedo afirmar sin temor a tenerme que desmentir que los derechos de las cláusulas inherentes a su tío no son transmisibles a sus herederos. En la práctica, puede desprenderse de la urna, vender la casa y, si su matrimonio se rompiera hoy mismo, no habría complicaciones.»

Pasó unos expedientes a Kage, que los examinó en seguida. Aprovechando un descuido del marido, lanzó una mirada indescifrable a July, seguida de una sonrisa descarada.

«Señor, disculpe, el guardia de la cancela indica que hay un individuo allí en frente. ¿Debo mandar a seguridad a controlar?» se entrometió Wilfred, hablando con un hilo de voz.

«¿Aparece en las grabaciones de video?» preguntó Kage.

«Sí, Señor, ha pasado varias veces delante de las cámaras.»

«Enséñamelo» ordenó, levantándose de la butaca. «En seguida vuelvo» dijo después a July.

Apenas dejó la habitación, el abogado se le acercó furtivamente y tomó la palabra: «Sra. Queen, July. No me ha pasado desapercibida la frialdad con la que la trata su marido, y ese tono austero y severo siempre presente en su rostro endurecido.». 

La cara de July fue todo un poema y le hizo un gesto para que prosiguiera.

«Si no es feliz en su matrimonio, que sepa que hay una vía de escape, todo sin arriesgar lo más mínimo perder la riqueza y el estilo de vida al que se ha acostumbrado. Con mucho gusto estaría dispuesto a asistirla para cualquier necesidad.» Levantó la ceja para enfatizar la afirmación y le cogió repentinamente la mano. 

Ella reflexionó algunos instantes, soltándose educadamente. Lo observó con los ojos medio cerrados, después inspiró para hablar, pero justo entonces Kage regresó.

Thomas se apresuró a decir cambiando de tono: «En lo que se refiere, en cambio, a la engorrosa cuestión de los criminales que irrumpieron en su casa en su ausencia, diría que sus agentes de seguridad han actuado de forma plenamente ajustada a derecho en legítima defensa y protegiendo la integridad de los ocupantes de la villa, por lo que ninguno de sus empleados puede ser acusado de nada.»

«Bien. Si no tiene nada más que añadir, abogado Mac Bride, puede irse» lo despidió.

«Así es, abogado, puede marcharse definitivamente: queda despedido. Mi marido y yo» estrechó el brazo de Kage, «ya no necesitaremos más sus servicios y de su despacho de abogados.»

«Pero, pero, no entiendo...»

«¿Prefiere que le argumente mi decisión o se la puede imaginar Usted solito?» preguntó gélida.

«Lo entiendo, le mandaremos nuestra minuta en breve. Buenos días.»

Se alejó cabizbajo.

Kage no dijo nada, ni objetó, pero en cuanto el hombre atravesó el portón de la villa, pidió en seguida explicaciones: «Pensaba que te caía simpático, ¿cómo es que has decidido librarte de él?»

«Ha aprovechado tu breve ausencia para decirme, en síntesis, que era libre del yugo matrimonial que me mantiene unida a un frío marido como tú, y que él podía echarme una mano, las dos manos e incluso alguna otra cosa...» Sonrió maliciosa, cruzando los brazos tras el cuello de Kage. 

«No podría estar más de acuerdo con tu decisión de despedirlo pero, en realidad, no ha dicho algo tan equivocado.»

«¿A qué te refieres?» dijo ella, dudando si soltar el abrazo o no.

«Significa que ahora, si lo queréis, tú y Kevin sois libres de escoger qué hacer con vuestras vidas. Ya no estás obligada a fingir que eres mi mujer si no... si no quieres serlo» masculló con fuerza. Proponerle aquella solución y ofrecerle la libertad le costó un esfuerzo ímprobo.

Ella inspiró aire para llenarse los pulmones, entornó los ojos hacia arriba y dijo: «Sabes, cuando te conocí, eras un frío, arisco, distante lechuguino engreído, incapaz de sonreír y de sacar una sonrisa a nadie, pero tal vez Kevin y yo te hemos hecho bien.»

«¿Me habéis hecho bien?» repitió él, perplejo. 

«Exacto, un gran bien, y debo admitir que ahora... pues, no estás tan mal, y Kevin se ha aficionado mucho a ti, por lo que diría que quedándonos salimos todos ganando.»

Kage sonrió.

«¿En concepto de qué quieres quedarte y bajo qué condiciones?»

«¿Qué te parecería si me quedase como una entrañable amiga fiel, una compañera siempre dispuesta a aconsejarte y apoyarte, y... una amante fogosa?»

Recalcada la última palabra, sin darle tiempo a reflexionar sobre la descarada afirmación, sus manos se posaron en su nuca y tiraron de él con fuerza hacia sus labios suaves y húmedos.

Sus bocas entraron en una eclosión, entrelazando sus lenguas deseosas y ansiosas de aquel íntimo encuentro tantas veces diferido. Kage la estrechó reclamando para sí cualquier centímetro de su piel.

Kevin jugaba tranquilo en su habitación, mientras Lilù lo observaba con un ojo abierto y otro cerrado, medio dormida.

El chico conducía el volante inalámbrico de su consola, con un juego de carreras. Se movía siguiendo cada curva desplazando el cuerpo como si esto pudiese favorecer el avance de su vehículo. Las curvas que se sucedían eran cada vez más peligrosas y cerradas. Kevin estaba concentrado y sobreexcitado por el juego. No hizo ni siquiera caso a la ligera aureola azul que centelleaba sobre el dorso de su mano. 

Después de unos minutos, empezó a perder el control de su coche en el juego, de modo que se aferró más fuerte al volante y lo torció de imprevisto. La presión ejercida fue tal que el mando se hizo añicos. El vehículo impactó contra el guardarrail y apareció game over sobre la pantalla. 

Lilù levantó la cabeza, con los ojos abiertos de par en par y las vibrisas tendidas hacia atrás. Kevin observó asombrado y contrariado los restos del mando que tenía en la mano. Los posó en el suelo y se miró las manos, en las cuales las luminiscencia azul brilló aún durante un instante, antes de desaparecer del todo.

Fuera de las cancelas de la villa, apoyado de espaldas sobre un vehículo deportivo de los años sesenta, un individuo elegantemente vestido con un sombrero de estilo retro se llevó un cigarrillo a los labios. Puso la mano izquierda frente a la cara y, con un movimiento rápido de muñeca, una carta apareció entre sus dedos. La hizo girar y esta ardió con lo que se encendió el cigarrillo. Después de una larga calada, hizo un par de aros con el humo, observando atentamente las cancelas cerradas de Banrioney Manor.

Continuará...

Notas del Autor:

Con el tercer volumen de la saga de Kage Queen se cierra la primera trilogía de la serie.

Como habréis podido leer, muchos aspectos de la trama han encontrado su epílogo. Los flashback del pasado de Kage y Lilù han sido en gran medida revelados y los familiares que tramaban contra el protagonista, el espectro de Kennet y el tío Wescott, han salido definitivamente de escena.

Esto no significa sin embargo que las vidas de Kage, July, Kevin y Lilù estén a salvo y puedan proseguir tranquilas y serenas.

Kingslay y el Consejo continúan con sus tejemanejes en la sombra; Míster White no ha desistido por completo de su propósito de eliminar a Kage, como el detective Fisher no ha renunciado en su intento por sacar a relucir la mierda que según él Kage tan bien esconde.  

Además ¿conseguirá Kevin frenar el poder de la maldición que pesa sobre él, o se convertirá en víctima? ¿Y quién es el misterioso hombre que espera fuera de las cancelas de Banrioney Manor?

Lo descubriremos en el cuarto volumen de la saga de Kage Queen…

Gracias por haber leído mi novela.

Simone Lari

Si queréis poneros en contacto conmigo mi mail es larson.gr@hotmail.it, estaré encantado de responderos. 

Agradecimientos:

Mis gatos, que no dejan nunca de maravillarme con su carácter polifacético: alegres, graciosos, despreocupados, y de repente tan solo un minuto después absortos, misteriosos y enigmáticos. No puedo por menos que preguntarme qué ven cuando inesperadamente su mirada se pierde en un punto en el que el ojo humano no vislumbra absolutamente nada. 

Vera Q., por las bellísimas cubiertas que ha realizado para la trilogía. Para el tercer volumen hemos tenido incluso que decantarnos entre dos cubiertas muy distintas entre ellas, y creo que finalmente hemos escogido la más bella y particular. 

Mara Fontana, por haberme ayudado una vez más en la redacción de la novela, sobre todo en la relectura final, a pesar de sus numerosos compromisos personales y profesionales.   

¡Gracias!

Simone

Note: 

Note

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Dork: significa estúpido, inepto, manta.

[←2 ] 

Marea: es considerado uno de los mejores restaurantes italianos de Nueva York. Dos estrellas Michelin y precios razonables considerando la categoría del local.

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Shapeshifter: cambia de forma, ser que puede cambiar de aspecto y de apariencia física.

[←4 ] 

Jungle King: cuchillo de supervivencia fabricado por Aitor.

[←5 ] 

Drop Hunter: cuchillo de caza fabricado por Beretta.

[←6 ] 

Bramido: grito de grandes animales de la selva como osos y ciervos.  

[←7 ] 

Lista Prioritaria: la lista de asesinos que trabajaban para Mister White dotados de poderes paranormales.

Table of Contents

Parte I – El Plan de Kennet

Capítulo 1: Sueños inquietos

Capítulo 2: Un detective testarudo

Capítulo 3: Investigaciones profundas

Capítulo 4: Luces sobre el pasado

Capítulo 5: Sonambulismo

Capítulo 6: Visiones ofuscadas

Capítulo 7: Oscuras presencias

Parte II – Asuntos sucios

Capítulo 8: Accidente sospechoso

Capítulo 9: Una mala costumbre

Capítulo 10: La dura vida del detective

Capítulo 11: Transacción interrumpida

Capítulo 12: Pista cerrada

Capítulo 13: Visión de muerte

Capítulo 14: Apuntando con los ojos

Parte III – Una tranquila excursión de empresa

Capítulo 15: Viaje a Canadá

Capítulo 16: Llegada a Snowfalls

Capítulo 17: Un extraño grupo

Capítulo 18: Una amiga en peligro

Capítulo 19: Muerte en emboscada

Capítulo 20: Un asesino entre nosotros

Capítulo 21: Rendición de cuentas

Epílogo

Notas del Autor:

Agradecimientos:

Lecturas recomendadas:

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