La Némesis de los Mundos

Novela de
Simone Lari 

Derechos de Autor – Copyright ©: Simone Lari
Portada e Ilustraciones de: Federica Vivarelli

Traducido por: Esther Fernandez Vicente  

Obra legalmente depositada en la SIAE

(Società Italiana degli Autori ed Editori)
Ebook con protección Digital Right Management

Esta obra es una novela de fantasía.

Nombres, personajes, lugares y hechos son fruto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia.

Cualquier semejanza con hechos, lugares o personas reales, de fantasía, vivas o que hayan vivido, es pura coincidencia.

La reproducción total o parcial, así como la difusión en formato digital no expresamente autorizada por el autor, será considerada como una violación del copyright y, por tanto, punible penalmente.

A mi gran Amigo Diego,
sé que te habría encantado leerlo,
siento mucho que no hayas tenido la posibilidad.

Índice

Capítulo 1 - El amanecer de un nuevo día 

Capítulo 2 - Una vida casi tranquila 

Capítulo 3 - Terribles imprevistos 

Capítulo 4 - Por el bien de la aldea 

Capítulo 5 - Una nueva amiga 

Capítulo 6 – El Sumo sacerdote Lanthan 

Capítulo 7 – El Maestro Worlow 

Capítulo 8 – Marlon Vania, el paladín narcisista 

Capítulo 9 – Las ruinas de Rosemburg 

Capítulo 10 - Mamba, el hombre serpiente 

Capítulo 11 – Una tarde muy agradable 

Capítulo 12 – Hunter Step, el Guerrero Rebelde 

Capítulo 13 – Ángel Kerwall, el Guardabosques Repudiado 

Capítulo 14 – Misión en Senatorium 

Capítulo 15 – Los Gremios del Zafiro y de la Esmeralda 

Capítulo 16 – Un extraño encuentro 

Capítulo 17 – El Gremio del Ópalo: Greven 

Capítulo 18 – El Gremio del Rubí: Wolfang 

Capítulo 19 – Una tarea desagradable 

Capítulo 20 – ¡Ataque al Castillo! 

Capítulo 21 – El secuestro 

Capítulo 22 – Enfrentamiento cruzado 

Capítulo 23 – El enemigo de mi enemigo 

Capítulo 24 – Un extraño comportamiento 

Capítulo 25 – El Caballero Arcano: Arwan Drake 

Capítulo 26 – El Desmitificador 

Capítulo 27 – El afecto del hermano mayor 

Capítulo 28 – Un Maestro de armas y de vida: Nharabb 

Capítulo 29 – Un viejo General: Arkom 

Capítulo 30 – La tenacidad de Mack 

Capítulo 31 – Vuelta a Tree's Peack 

Capítulo 32 – Como si fueras mi hijo 

Capítulo 33 – ¡No quiero nada tuyo! 

Capítulo 34 – El Bosque de Great Shadow 

Capítulo 35 – La Antigua Cúpula 

Capítulo 36 – Un nuevo Amor 

Capítulo 37 – Dispuesto a todo 

Capítulo 38 – Emboscada en el río 

Capítulo 39 – Prepararse a la batalla 

Capítulo 40 – Enfrentamiento en la Ciudadela 

Capítulo 41 – Bergeron, el Maestro Espadero 

Capítulo 42 – La Fortaleza del Paladín 

Capítulo 43 – Enfrentamiento entre Escuelas de Magia 

Capítulo 44 – Nuevos y peligrosos pretendientes 

Capítulo 45 – Una ayuda inesperada 

Capítulo 46 – Una déspota despiadada 

Capítulo 47 – Presunto impostor 

Capítulo 48 – El camino es largo 

Capítulo 49 – Un extraño guardián 

Capítulo 50 – El Templo de la Muerte 

Capítulo 51 – El ser más cercano a su Dios 

Capítulo 52 – Un Templo abandonado 

Capítulo 53 – ¿Un enfrentamiento leal? 

Capítulo 54 – Un problema espinoso 

Capítulo 55 – Una presencia del pasado 

Capítulo 56 – El peso de las propias culpas 

Capítulo 57 – Belleza efímera 

Capítulo 58 – Enfrentamiento al filo del volcán 

Capítulo 59 – El Poder de la Espada Misteriosa 

Capítulo 60 – ¿Fin de la misión? 

Capítulo 61 – Un hechizo arriesgado 

Capítulo 62 – ¡Impostores! 

Capítulo 63 – El turno del enemigo 

Capítulo 64 – Enfrentamiento mortal en la Fortaleza 

Capítulo 65 – Dentro de la Fortaleza 

Capítulo 66 – La rendición de cuentas 

Capítulo 67 – Enfrentamiento final 

Epílogo 

Notas del autor 

Agradecimientos 

Capítulo 1 - El amanecer de un nuevo día

El reino de Grosburg ocupaba las tierras centrales de la península de Talya, un lugar poco tranquilo, devastado por la continua sucesión de guerras y carestías. A pesar de ello, el reino y su pueblo habían conseguido sobrevivir a lo largo de los siglos gracias a ejércitos de valientes, convertidos en su propia defensa cada vez que el destino les convocaba a desempeñar su papel.
Pero el destino raramente había llamado a las puertas de Tree’s Peack, una pequeña aldea del interior, no muy lejos del mar; por este motivo Antares no pensaba que un día, se habría presentado a su puerta. Ese día había llegado: el 1 de mayo de 1378.
Mientras un rayo de sol penetraba por la ventana entreabierta de su habitación, un muchacho despeinado y con la cara somnolienta se despertaba sin muchas ganas. Esperaba con ansia aquel día cada año, el 1 de mayo: era el día de su cumpleaños y coincidía con la Fiesta de la Primavera, ocasión con la cual la aldea celebraba la llegada de la temporada fértil.
Sin embargo, este año no se sentía tan feliz como los anteriores. Cumplía 20 años, pero todavía no tenía una vida que podía definirse completa. Sabía perfectamente que en las tierras centrales los jóvenes crecían rápidamente y que la vida era difícil, a menudo demasiado corta, por eso era necesario encontrarse a sí mismo, formar una familia y tener hijos lo antes posible.
Pero Antares todavía estaba lejos de alcanzar estos objetivos.
A veces culpaba de ello a la aldea en la que vivía, porque no ofrecía muchas posibilidades a un joven de talento, como se consideraba a sí mismo. Habría podido probar fortuna en otro lugar, pero la verdad era otra: el joven se encontraba demasiado bien en Tree’s Peack con su familia, en una modesta, pero graciosa, casa de madera y piedra, a las afueras del centro habitado.
Aquí tenía todo lo que deseaba: un anciano mago que le enseñaba magia arcana, un capitán del ejército que le enseñaba a combatir y, sobretodo, una muchacha a la que cortejar, aunque estaba prometida con otro.
Cuando todo esto no era suficiente, podía caminar hasta el mar, contemplar el vaivén de las olas y relajarse al sol hasta que desaparecían los pensamientos negativos.
Además, podía contar con Mack, un buen amigo de infancia que, como él, no deseaba abandonar Tree’s Peack.
Le resultaba imposible separarse de todo esto, y estaba convencido de que nadie jamás le habría persuadido a hacerlo. En aquel momento no sabía lo que le deparaba el destino, ni cómo habría decidido enfrentarse a él.
Intentó ordenar sus cabellos desgreñados que, estando siempre al sol, habían pasado de negro a castaño, como sus ojos. Después, se preparó deprisa y se dirigió hacia la casa del maestro Torwym. El maestro era un miembro influyente del gremio de los Grifones Dorados, el único gremio de magia existente en Grosburg. Se decía que a menudo disentía de los vértices de poder del gremio y que tenía un débil por las damas de corte. Estas dos cosas, con el tiempo, le habían hecho impopular entre algunos miembros que cubrían cargos de poder y que habían terminado decretando su expulsión.
Este era el motivo por el que había dejado Grosburg y se había mudado a una tranquila y remota aldea como Tree's Peack.
Como único discípulo, Antares era el único habitante de la aldea que podía permitirse llamar a la puerta de la casa del mago a primera hora de la mañana sin miedo a las consecuencias provocadas por sus protecciones mágicas, protecciones que a él no le hacían efecto; pero aquella mañana no hizo falta que anunciara su presencia: un pergamino clavado en la puerta de la vivienda del mago, le indicaba que debía dirigirse al lago y esperarle allí.
A un par de millas de la aldea había un lago, no tan grande y pródigo de peces como para llamar la atención de los habitantes de Tree's Peack, pero lo bastante aislado y tranquilo como para convertirse en escenario de sus entrenamientos.
Generalmente, las lecciones de Torwym tenían lugar allí, para evitar miradas indiscretas y minimizar los posibles daños, en caso de que perdieran el control.
El maestro no era uno de esos magos capaces de doblegar la mente y la voluntad de sus enemigos, no sabía evocar potentes criaturas que combatieran en su lugar, ni mucho menos tenía que ver con los antiguos rituales de necromancia. Su arte consistía en la magia de la invocación, la capacidad de utilizar la energía mágica, creada por el mago o manipulada por los elementos, como arma o como protección. Además, con el tiempo, había aprendido a apreciar algunos trucos de ilusionismo, que consideraba muy útiles en combate.
Algunos sostenían que era solo un viejo mago loco que, tras la expulsión del gremio, había perdido gran parte de su poder, pero Antares sabía bien que no era así. Torwym, tras las apariencias de persona extraña y lunática, celaba una seriedad y una firmeza tales que a menudo habían llevado a Antares a pensar que su llegada a la aldea no había sido casual, sino que ocultaba un objetivo concreto, aunque no había conseguido descubrir cuál.
Tras una caminata que para el muchacho era habitual casi todas las mañanas, llegó al lago e inició pacientemente su espera. Mientras aguardaba, se puso a pensar.
“Uhm… a veces preferiría estar con una hermosa muchacha a orillas de este lago, en lugar de estar con el maestro.” Suspiró. “Por ejemplo con Ralisya…” levantó la comisura de la boca con nostalgia.
Un ruido seco interrumpió sus pensamientos. Antares se dio la vuelta.
“Maestro, ¿es usted?”
No recibió respuesta y no vio nada ni detrás de él ni en la explanada contigua al lago a orillas del cual se escuchaba el ruido de las hojas acariciadas suavemente por el viento. Continuó mirando a su alrededor durante algunos instantes, hasta que divisó una silueta a lo lejos.
En un primer momento tuvo una reacción de sorpresa y miedo al mismo tiempo. Se levantó de repente, asumiendo una posición defensiva, pero pasados pocos segundos se tranquilizó lanzando un suspiro de alivio.
“Maestro, no le había reconocido con esas extrañas ropas.”
Antares no le había visto nunca con aquellos ropajes: una especie de túnica de color azul intenso recubierta de runas.
“Es la ropa que usaba cuando formaba parte del gremio. He decidido ponérmela hoy para la prueba final de tu entrenamiento.”
El muchacho deglutió: sabía que antes o después habría llegado aquel momento, pero el maestro no le había dado ningún indicio que le hubiera hecho comprender que iba a ser precisamente ese día.
“¡Defiéndete!”
Antares esperó a que el maestro se explicara, como había hecho siempre durante las prácticas, pero éste, con movimientos rápidos y sin avisar, le atacó.
“¡Radius Igneus!”
Una lengua de fuego se formó en las manos del mago y se dirigió hacia él. El ataque era preciso y potente, muy diferente de aquéllos a los que se había enfrentado durante sus entrenamientos. Antares se arrojó al suelo, consiguiendo evitar el impacto en el último momento.
“¡Tienes suerte, muchacho!”
Se levantó e hizo un gesto para pedir explicaciones, pero el maestro se preparó para lanzar otro ataque. El instinto de supervivencia de Antares le llevó a protegerse y, conociendo bien la magia del maestro, creyó saber cómo hacerlo.
“¡Praesidium!”
Creó una barrera de energía circular que envolvió su cuerpo, casi invisible pero tangible. Torwym no prestó atención a sus movimientos y continuó con su intento.
“¡Globus Fortitudo!”
Con una precisión de movimiento alcanzada solo con años de prácticas, lanzó unas pequeñas esferas luminiscentes en dirección de su aprendiz. Antares se dio cuenta de que no podía esquivar un ataque así y solo pudo esperar que su defensa resistiera. Las esferas se estrellaron contra la barrera, produciendo un ruido sordo, crepitante, envolviéndola durante algunos instantes, cayendo después sin causar daños. Se había salvado, pero la barrera circular comenzaba a debilitarse y la insistente oscilación era un claro síntoma. Torwym lo notó inmediatamente.
“La barrera te ha protegido. ¡Veamos si resiste al próximo ataque!”
El maestro se mostró intencionado a continuar, pero Antares, nervioso por su comportamiento, se decidió a contraatacar.
“¡Manus Igneus!”
Un grupo de llamas se dirigió lentamente hacia Torwym. Cuando se encontraba a pocos centímetros , éste puso los ojos en blanco y tosió violentamente; un reguero de sangre salió de su boca poco antes de que las llamas le embistieran de lleno.
Antares, incrédulo, corrió hacia el maestro, que yacía inerme en el suelo. Apenas se inclinó sobre él, notó que no tenía señales de quemaduras ni heridas: la túnica que llevaba brillaba con un halo rojo, como si hubiera absorbido el mismo fuego.
Ciertamente, los daños que presentaba Torwym no habían sido provocados por su ataque.
“Maestro, ¿se encuentra bien?”
Le sacudió enérgicamente para ayudarle a recobrarse. El mago sufrió un ataque de tos, después respondió con voz firme.
“¡Estoy bien! Tu escuálido golpe no me ha causado ningún daño.”
Su respuesta le tranquilizó solo parcialmente: algo iba mal.
“Maestro, creo que su túnica le ha protegido de mi ataque pero, si ha terminado en tierra, evidentemente no está bien.”
“Mi salud no es tan fuerte como mi magia, por eso he anticipado tu prueba final. Es hora de volver a la aldea.” contestó decidido.
Por el camino, Antares intentó interrogar al maestro, pero éste se negó a dar explicaciones ni sobre su salud ni sobre la arriesgada prueba a la que le había sometido. Decidió entonces modificar la pregunta.
“Maestro, ¿por qué me eligió como aprendiz?”
Torwym sonrió mientras su mente retrocedía hasta el día en que Antares y su amigo Mack se introdujeron en su vivienda, afortunadamente para ellos, en un momento en el que todavía no había activado las protecciones mágicas, para intentar robar algunos libros de magia arcana.
Con el primer volumen entre las manos, tropezaron casualmente con un texto que contenía secretos arcanos más bien peligrosos. Decidieron dirigirse al lago con el precioso botín, considerándolo un lugar seguro donde poder abrir el libro e intentar estudiar el contenido.
Torwym se había percatado del robo y había seguido las huellas de los dos chiquillos hasta el lago. Seguro de que dos simples niños curiosos no habrían sido capaces de utilizar en ningún modo las fórmulas contenidas en el texto, quiso asistir a la escena para sorprenderles y poder echarles una buena reprimenda.
Mack fue el primero en abrir el tomo y tratar de descifrarlo en vano, ni siquiera se dio cuenta de haberlo abierto al contrario; muy pronto desistió, pasándoselo a Antares.
El volumen contenía runas y fórmulas en lengua antigua, e ilustraba los gestos y posiciones que se debían mantener para poner en práctica la magia basada en el control de los elementos.
Torwym se estaba divirtiendo con los torpes intentos del muchacho de imitar las posiciones y gestos mostrados en el libro, pero quedó asombrando cuando una llama salió de sus manos, incendiando un arbusto. En aquel momento decidió que había llegado el momento de quitarles de las manos aquel libro. Cuando vieron llegar al mago, Mack pensó que era mejor escapar, mientras que Antares decidió quedarse y hacer frente a su ira, dispuesto a admitir su culpa y a excusarse por lo ocurrido.
Sin embargo, el mago, ante su sorpresa, no le hizo ningún daño ni le reprimió, sino que decidió acogerle como aprendiz.
Volviendo al presente, Torwym respondió: “Decidí enseñarte la magia porque dejar que la aprendieras tu solo, robando mis libros, habría sido una imprudencia. Era demasiado peligroso para la incolumidad de la aldea.”
No añadió nada más hasta que llegaron a su vivienda.
«Hoy hay algo más que celebrar, Antares: has superado la prueba a la que te he sometido, por tanto, a partir de ahora, eres un Mago a todos los efectos.”
Torwym mostraba una sonrisa satisfecha, la sonrisa típica de un buen maestro ante un discípulo que finalmente ha recogido los frutos del duro trabajo realizado. Se dirigió a una de las habitaciones que usaba como laboratorio, después volvió al vestíbulo con una especie de manta y se la dio al muchacho.
“Una manta, qué magnífico regalo, no debería molestarse.”
“¡Ábrela, estúpido!”
La abrió con impaciencia, encontrando en su interior un vestido de color azul intenso, con runas grabadas. Además de presentar una valiosa elaboración, despedían una fuerte aura mágica. Era muy similar al que llevaba el maestro.
“Todos los magos de alto rango del gremio del Grifón Dorado llevan vestidos similares a éste. Te servirá para protegerte de diversos ataques mágicos; también se puede adaptar a los posibles impactos que puedas recibir, pero recuerda que un mago experto sabe cómo burlar protecciones similares, por lo tanto, procura no confiar siempre solo en la defensa que te ofrece. Además, he añadido runas de protección y fortalecimiento que te serán útiles en el futuro.”
El futuro.
Antares había pensado siempre que todavía le quedaba mucho tiempo para elegir qué hacer en la vida, sin embargo, las palabras del maestro le hicieron comprender que el tiempo para deleitarse en su condición de aprendiz, había terminado.
Ahora la vida le colocaba bruscamente ante un dilema: permanecer en la aldea y vivir una vida tranquila, con un trabajo honrado y corriente, o ir en busca de aventuras, ponerse a la prueba y aplicar las enseñanzas de Torwym por el mundo.
A pesar de que Antares imaginaba a menudo una vida aventurera, en realidad había sido siempre reticente a poner en práctica sus sueños.
Provenía de una familia de orígenes humildes, gente honrada y respetada que desempeñaba un trabajo necesario y útil para la comunidad; personas cuyo objetivo primario personal era el de llevar a cabo una existencia tranquila y pacífica.
“Ahora que tu entrenamiento ha terminado, ¿qué planes de futuro tienes?”
Aquellas palabras le preocuparon. El maestro conocía bien su talento y a menudo había intentado animarle a descubrir su verdadera vocación, exigiendo algo más que una vida tranquila.
“Prefiero que me ataque de nuevo a que me haga esta pregunta.” contestó Antares con ironía.
Intentar atenuar la tensión era su manera de hacer frente a los problemas más delicados. Estaba convencido de poder disminuir la gravedad de una cuestión complicada si conseguía ironizar sobre ella, haciéndola así menos seria e insuperable. El maestro se limitó a lanzarle una mirada severa que para Antares fue más elocuente que todo un discurso, por lo que se apresuró a añadir: “Necesito reflexionar, y le prometo que lo haré, pero permítame que pase el día con la despreocupación que quizás mañana podría no poder permitirme.”
“Te lo concedo, a condición de que te pongas estas ropas. Quizás teniendo el aspecto de un mago te convenzas a actuar como tal.”
Antares convino, sonriendo, saludó al maestro y se dirigió a la puerta. Cuando estaba a punto de salir, éste añadió: “Acuérdate de dar las gracias a Ralisya. No habrás pensado que un mago se iba a poner a coser un vestido para su discípulo, ¿no?,”
Esta vez el joven mago asintió con mucha más convicción. 

Capítulo 2 - Una vida casi tranquila

Era casi mediodía y Antares todavía tenía algunas cosas que hacer antes de los festejos. Dejando a toda prisa la vivienda del maestro, tras haber corrido durante un breve trayecto, le tocó asistir a una escena lamentable.
Los habitantes de Tree's Peack vivían en estrecho contacto con el clan élfico del bosque de Great Shadow, pero no podían penetrar en el centro del mismo si no habían sido expresamente invitados. El clan, por tradición secular, normalmente evitaba inmiscuirse en los conflictos de los humanos, pero en las últimas décadas había combatido en diversas ocasiones junto a ellos contra enemigos comunes para defender territorios compartidos.
Ambas facciones toleraban con dificultad esta convivencia forzada: la exuberancia de los humanos contrastaba a menudo con la indiferencia de los elfos y con su deseo de discreción. A pesar de ello, algunos jóvenes elfos solían tomar parte en la Fiesta de la Primavera, para aprender los usos y costumbres y las tradiciones de los humanos, o al menos, ésta era su motivación oficial. Sin embargo, algunos aldeanos estaban convencidos de que su objetivo era únicamente espiar las actividades de la aldea, y Berengan era uno de éstos.
“¡Oh, el grande guardabosques ha venido a honorarnos con su presencia!”
Quien pronunció estas palabras, con desdén e irreverencia, no fue un campesino borracho, sino un miembro de la milicia local, de nombre Berengan, junto con sus dos compañeros de armas y de borracheras de siempre. El capitán Bowen había trabajado duro para mantenerlos bajo control y, generalmente, se comportaban de modo aceptable, excepto cuando estaban borrachos, como ahora. Se la habían tomado con un elfo llamado Veladryn, que todos los años participaba en los festejos con su hermana pequeña, Athalya, una joven druida. Antares no había tenido nunca la ocasión de hablar con él, pero se acordaba bien de ambos.
Una vez había visto sonreír a la hermana, en una ocasión inolvidable: se había tropezado y se había caído durante un baile en plena plaza central. Pero aquella sonrisa le había recompensado por la humillante torpeza demostrada.
“¡Los elfos no están autorizados a llevar armas en la aldea! Entréganos las espadas y el arco, los consideraremos un regalo.” provocó el soldado. Veladryn siguió caminando con indiferencia, sin hacer caso a sus chácharas, aunque una mueca solitaria cruzó por un momento su rostro inflexible.
A pesar de estar borracho, Berengan sabía que agredir sin motivo a un miembro del clan élfico habría provocado la ira de Bowen y habría comprometido las relaciones entre las dos comunidades, pero esto no bastaba a disuadirle de provocarle.
“¿Todavía no ha llegado tu hermana? ¡Me he enterado de que a las druidas les gusta montar a caballo desnudas, sin silla! ¡Me gustaría verla!”
Sus palabras fueron acompañadas por sonoras y groseras carcajadas. Antares sacudió la cabeza molesto: aquel comportamiento no hacía honor a la raza humana.
Superado el límite de la paciencia, Veladryn se detuvo. En aquel momento llegó Antares, ofreciendo al miliciano un nuevo blanco para sus provocaciones. Berengan cruzó la profunda mirada del muchacho y se puso a gritar: “¡Amigos! Un nuevo campeón se ha unido a nosotros: ¡el ermitaño del lago!”
Antares tomó aire antes de responder.
“Tú también deberías ir de vez en cuando y darte un buen baño. No sé qué es peor, el hedor que emanas o tu aliento.”
“Siempre has sido más hábil con las palabras que con los hechos, ¿verdad?”
Berengan dio un largo trago a la botella que llevaba en la mano, después, a traición, le dio un violento puñetazo en la cara.
El muchacho se tambaleó vistosamente, pero permaneció en pie. El miliciano replicó: “¿Por qué no te vas a cortar madera con tu padre, a vuestro cuchitril, o a ayudar a tu madre en la cocina, mientras terminamos de dar la bienvenida a nuestro amigo elfo?”
Antares se limpió la sangre del labio.
“Antes ajustaremos cuentas.”
Le lanzó un derechazo, golpeándole en pleno rostro. Dejando caer la jarra al suelo, se llevó las manos a la nariz, aullando por el dolor. Sus compañeros echaron mano a las armas inmediatamente.
“¡Quietos! ¡No os atreváis a extraer las espadas!”
Las palabras de Bowen retumbaron tan inesperadas como su presencia.
“Capitán Bowen, el hijo de Berth, el carpintero, estaba…”
“¡Silencio, Berengan! ¡Tu conducta no es propia de un soldado de la orden del Grifón!”
El miliciano bajó la cabeza y apretó los puños con rabia.
“Haced que se os pase la borrachera y continuad la ronda. ¡Si os vuelvo a ver haciendo estupideces os meto en prisión!”
Esperó a que los tres se alejaran, después se dirigió al muchacho: “¿No conseguiréis nunca llevaros bien, vosotros dos?”
La pregunta de Bowen trajo a su memoria recuerdos de algunos años atrás. Una tarde, Antares estaba volviendo a casa después de su entrenamiento con Torwym; era bastante tarde. Berengan y sus amigos habían decidido esperarle a las puertas de Tree's Peack, armados con bastones.
Su objetivo era obligarle a usar la magia para defenderse. Sabían que Torwym le había prohibido usarla, por algún motivo, de lo contrario no habría vuelto a enseñarle nada más. Antares no cedió a las provocaciones de Berengan: arrebató un bastón de la mano de uno de sus compañeros y le hizo frente, pero las cosas no le fueron bien y volvió a casa bastante malparado. Pero aquella vez pudo constatar que no hay mal que por bien no venga. Aquella misma tarde, Bowen estaba de ronda a las afueras de la aldea y asistió a la escena. Decidió no intervenir, pero se quedó a observarles. Quedó impresionado por el valor del joven, pero le dio pena el modo torpe con el que había manejado el bastón y así, al día siguiente, se ofreció para entrenarle para el combate.
“Me pregunto para qué te he enseñado a luchar con la espada, si luego vas siempre desarmado.”
“Tiene razón, sir Bowen, pero no creía que la espada me podría hacer falta aquí, junto a Tree's Peack.”
“Nunca se sabe contra qué nos puede enfrentar la vida, ni cuándo decide hacerlo. Por eso siempre es mejor estar preparados y llevar encima los instrumentos adecuados.”
Sonriendo, añadió: “Esto, lógicamente, no significa que tengas que combatir contra mis guardias, ni siquiera cuando están borrachas.”
Hizo una señal a Veladryn para que le siguiera; el joven elfo asintió, pero antes de hacerlo, se dirigió al joven.
“Gracias por tu ayuda, la he apreciado mucho.”
“Ha sido un placer. Saluda de mi parte a tu hermana Athalya, siento mucho que este año no haya venido.”
Veladryn respondió con un breve gesto y se marchó. Aunque había pronunciado solo pocas palabras, Antares consideró aquélla la conversación más larga que había tenido con un elfo. Esbozó una sonrisa y sintió dolor en el labio. Dado que seguía sangrando, Antares pensó que era una buena excusa para dirigirse al templo y solicitar las curas de Ralisya.
“Por otra parte, ¡no puedo participar en los festejos con esta pinta!” se complació consigo mismo.
Situado en el centro de la aldea, como si ésta hubiera nacido y se hubiera desarrollado en torno a él, el templo era el edificio más imponente de Tree's Peack. Desde el exterior, los sólidos muros de piedra le donaban un aspecto austero; sin embargo, su interior ofrecía un lugar cálido y acogedor, con tapices y pinturas en las paredes junto al Disco Solar, símbolo del dios Sion.
Antares acudía al templo prácticamente a diario, especialmente desde que el joven Derek Last había sustituido al sacerdote Lanthan Morningtide. El anciano sacerdote Lanthan había asumido el cargo de Sumo Sacerdote y, desde hacía algunos años, habitaba en el templo central de Grosburg.
Muchos se preguntaban cómo era posible que un sacerdote de una pequeña aldea hubiera llegado a cubrir un cargo similar, pero a Antares no le importaba demasiado, ya que prefería con diferencia al recién llegado. Derek le dejaba visitar a su amigo Mack Poltergayser y a la hermosa Ralisya siempre que quería, mientras que su predecesor era menos permisivo. Antares tenía un débil por la bella novicia, como muchos otros jóvenes de la aldea. Su cabello largo y dorado, y sus ojos azules como el cielo, le donaban un aspecto alegre y radiante, que no podía pasar inadvertido. Decían que tenía un prometido en Grosburg y que había decidido pasar su noviciado en Tree's Peack para tener un poco de libertad frente a semejante imposición.
Antares no le había visto nunca y ella no le había hablado de él, ni siquiera tras aquel beso furtivo que le había robado la tarde en que Berengan le había agredido. Todavía recordaba aquel momento: herido y maltrecho se había dirigido al templo para recibir las curas de Derek, pero el sacerdote estaba ocupado con otro paciente y Ralisya se ofreció para asistirle. Hacía ya dos semanas que la cortejaba sin descanso y aquella tarde, enternecida por la paliza que había recibido, dejó que la besara. Ante este recuerdo, Antares todavía sentía escalofríos. Y el hecho de que ella no hubiera utilizado nunca la excusa del pretendiente para disuadirle, le daba libertad para nutrir esperanzas de que algún día, entre ellos, pudiera nacer algo importante y duradero. Cuando llegó al templo, Derek estaba ante del Disco solar, ensimismado en sus pensamientos.
“Antares, contaba con tu habitual visita.”
“Esta vez es por obligación; como ves, necesito curas médicas.”
“Ya veo, qué herida tremenda.” comentó con afable ironía.
“Entra en el cuarto a tu derecha: enviaré a Ralisya a curarte ese corte.”
A veces sucedía que Antares sufriera daños durante sus entrenamientos, y casi siempre era Ralisya quien le proporcionaba las curas necesarias.
Entró en el cuarto y se acomodó en un banco realzado, predispuesto para las medicaciones.
Tras unos minutos llegó la novicia.
“Antares, veo que todavía estás entero.”
“Sí, Ralisya, solo me duele un poco el labio, pero prefiero que no se me hinche durante la fiesta.”
“Déjame ver.”
Tomó su cabeza entre las manos y la hizo girar amablemente para encontrar el mejor ángulo posible. La muchacha le observó durante unos instantes. Consciente de ser plenamente correspondida y de la proximidad no demasiado cauta con aquellos labios heridos, comentó: “Qué pena, la sangre ha manchado tu espléndido vestido.”
“Sí, es una verdadera pena. Es un regalo del maestro Torwym, me lo ha regalado esta mañana. Él mismo ha añadido las runas, pero el vestido lo ha cosido una misteriosa admiradora.» esbozó una sonrisa complacida.
Ralisya presionó el dedo sobre la herida.
“¿Una admiradora misteriosa? Me pregunto quién puede ser.”
Deslizó delicadamente la mano sobre el rostro del joven, hasta llegar a la altura de los labios.
“Uhm, no es nada serio, un verdadero desperdicio de mi talento. ¡Curatum Plagae!”
Apenas se cerró el corte, Antares apoyó con delicadeza las manos en las sinuosas caderas de Ralisya y la acercó a él. Ella no opuso resistencia. Él la miró con ojos lánguidos y se acercó a ella buscando un contacto audaz: tras una jornada ajetreada, un beso habría sido ideal para equilibrarla. Pero una voz ansiosa le interrumpió cuando estaba en lo mejor.
“¡Antares! ¡Me han dicho que estás herido gravemente!”
Un joven sacerdote irrumpió en el cuarto con la respiración entrecortada y el rostro descompuesto. Ralisya escapó inmediatamente de su abrazo, provocándole un sonoro y contrariado resoplido.
“Está bien, Mack, no te preocupes, solo le han dado un puñetazo. De todos modos, he terminado. Le dejo en tus manos.”
Se preparó para marcharse. Antares se rebeló: “¿Estás segura, Ralisya? Todavía me duele…”
Dedicó una serie de gestos elocuentes a su querido amigo. Mack frunció el cejo y dudó, al menos hasta que la joven sacerdotisa se volvió hacia el paciente.
“No tienes nada, nos veremos más tarde en la fiesta.”
Él trató de sonreír con desenvoltura.
“Claro, hasta luego.” terminó con un tono al límite del gruñido y frunciendo el ceño a Mack.
Ralisya estaba saliendo de la habitación cuando de repente se detuvo. Volvió sobre sus pasos y se inclinó hacia él, dándole un largo beso entre la mejilla y los labios.
Un poco más allá se oyó una risilla abochornada.
“Se me olvidaba: feliz cumpleaños, Antares.”
“Gracias por haberme curado... y por tu espléndido regalo.”
“Así que, ¿el maestro Torwym te lo ha dicho? He pasado mucho tiempo cosiéndolo, ¿sabes?”
“¿El vestido? En realidad me refería al beso.”
Ralisya sonrió sacudiendo la cabeza, después se dirigió a la puerta, saludando a Mack con una ligera inclinación del rostro. El sacerdote respondió agitando la mano y, apenas la joven desapareció tras la puerta, recibió el ataque verbal de su amigo.
“¿No te cansas nunca de llegar en el momento equivocado, Mack?”
“Perdona, Antares, no sabía que tú y Ralisya, o sea, que te estaba… que tú la estabas…”
Quedó un momento pensativo, después añadió: “¿No será que últimamente dejas que te peguen por esto?” rió en un modo tan genuino que Antares no pudo enfadarse, al contrario, resoplando con resignación, el joven se dejó contagiar por su sonrisa.
“De acuerdo, ya te has divertido bastante. Ahora vamos a ver cómo van los preparativos para la fiesta.” 

Capítulo 3 - Terribles imprevistos

Como cada año, los festejos comenzaron con el almuerzo en la plaza central, a cuya preparación contribuían todas las familias de Tree's Peack y de las campiñas circundantes.
Por la tarde, se podía probar suerte con el tiro con arco y demostrar la propia habilidad en el duelo con bastones, prueba en la que todos los años, alguien resultaba gravemente herido.
Al anochecer, los mercaderes de las zonas vecinas exponían sus mercancías con la esperanza de hacer buenos negocios. Más tarde comenzaban los cantos y bailes hasta bien entrada la noche, aprovechando el clima suave.
Antares pasó un hermoso día en compañía de Mack y Ralisya. Su mejor amigo intentaba alejarse con cualquier excusa para dejarles solos, pero Ralisya continuaba impidiéndoselo y prefería disfrutar de la alegre compañía de ambos, sin dejar por ello de lanzar miradas maliciosas a Antares.
Los tres comieron, charlaron, cantaron, rieron y comentaron los torneos de tiro con arco. Asistieron al espectáculo de Torwym que, conmovido por las insistentes peticiones de los niños, accedió a divertirles con pequeñas luces danzantes de colores e inofensivas llamas volantes. Después Mack tuvo que curar algunas heridas y un chichón a los pocos que se habían atrevido a participar en el duelo con bastones. A él también le desafiaron pero tuvo que declinar la invitación debido a la ética impuesta por el cargo de novicio que desempeñaba.
Así, algunos comenzaron a burlarse afablemente de él y como siempre, Mack cedió a las provocaciones involucrando también a Antares.
Cuando Mack estaba reprochando a los duelistas derrotados y a la multitud de curiosos que hubieran provocado a un tranquilo pero fuerte sacerdote como él, comenzó a sonar una música dulce. Ralisya cogió la mano de Antares, haciéndole una señal para que la invitara a bailar.
Bailaron durante largo rato, aprovechando los ritmos lentos de las últimas melodías, que les concedieron un contacto más íntimo y audaz.
Antares se sentía cansado, pero feliz: había sido un día maravilloso. Mientras volvía a casa, deseaba de todo corazón poder pasar otro igualmente agradable el año sucesivo.
Por la noche hacía ya bastante calor a pesar de estar solo a primeros de mayo, así que decidió dormir con la ventana entreabierta, para dejar entrar la fresca brisa nocturna.
A menudo permanecía pensativo durante horas antes de quedarse dormido, pero aquel día había sido demasiado intenso y duro como para retrasar el descanso. Se prometió a sí mismo que al día siguiente, apenas se despertara, comenzaría a pensar seriamente en sus planes para el futuro.
El tiempo pasaba, pero no conseguía dormir. Se encontraba en un estado de duermevela y sentía un ligero malestar, de intranquilidad, como si algo fuera mal.
Comenzó a oír unos ruidos inusuales; pensó que su imaginación le estaba jugando una mala pasada, cuando de repente percibió una voz más nítida entre los confusos ruidos. No cabía duda: alguien estaba gritando, y estaba gritando su nombre.
“¡Antares!”
Se levantó sobresaltado y se puso rápidamente el traje de mago, que incivilmente había tirado sobre una silla antes de irse a la cama. Recordando la amonestación de Bowen, cogió la espada que tenía colgada en la pared de su cuarto y abrió la ventana. Mirando hacia afuera, vio una silueta tomar forma: era Mack.
“¿Qué diablos estás haciendo? ¿Te has vuelto loco?” le preguntó mientras le veía correr hacia su casa agitando la maza y gritando su nombre.
Sin embargo, observando con más atención, vio detrás de él a dos figuras de contornos inciertos que le seguían a corta distancia, blandiendo grandes cimitarras.
De repente, la puerta de su cuarto se abrió de par en par. Antares se giró de golpe, listo para lanzarse sobre quienquiera que hubiese entrado, pero la voz alarmada de su madre le detuvo.
“Antares, ¿qué está sucediendo?”
“¿Por qué Mack grita de esa manera?” añadió su padre. Entonces vio la espada empuñada y frunció el ceño.
“Hijo, ¿qué…?”
“¡Cerrad puertas y ventanas! ¡No salgáis por ningún motivo!” le interrumpió y, sin perder tiempo con más explicaciones, saltó por la ventana. Una vez fuera, la cerró y echó a correr hacia Mack.
Cuando le alcanzó, decidió que no tenía mucha importancia preguntarle quiénes eran aquellos individuos: sus malas intenciones estaban claras. Sin pensarlo un momento, colocó su espalda contra la de su amigo y atacó a uno de sus perseguidores con un fendiente decidido, pero éste detuvo el golpe. Con el vigor del movimiento, la capucha se deslizó parcialmente revelando su aspecto monstruoso: tenía ojos de reptil y la piel cubierta de escamas.
Disgustado, el joven murmuró: “¿Qué diablos…?”
Como respuesta, el ser silbó revelando una fina lengua bifurcada y alzó la cimitarra para descargar un fendiente. Antares reaccionó instintivamente por el miedo y la repugnancia: giró la espada de golpe y cortó limpiamente el cuello del monstruo.
Mientras tanto, Mack se armó de valor y, sin importarle dónde dirigía su ataque, se dio la vuelta repentinamente lanzando un amplio fendiente.
Su adversario no se esperaba un ataque similar: cogido por sorpresa, recibió el golpe en la cabeza y se desplomó a tierra.
“¿Qué está sucediendo, Mack? ¿Quiénes son estos seres?”
“No lo sé, han atacado la aldea hace unos minutos. He venido para advertirte y para ver si estabas bien, pero éstos dos me han seguido.”
“¿Por qué atacan Tree's Peack? ¡Aquí no hay riquezas que justifiquen un saqueo!”
“No sé qué decir, Antares. En cualquier caso, ¡he de volver al templo!”
“¡Voy contigo!”
Sus padres abrieron la puerta de la casa para acertarse de sus condiciones.
“Muchachos, ¿estáis bien?”
“Estamos bien, padre. Permaneced dentro hasta que todo termine, mientras tanto, Mack y yo nos ocuparemos de este asunto.”
“¿Estás seguro de que…?”
“Padre, madre, por una vez haced como os digo, confiad en mí.”
“De acuerdo, ¡pero ten cuidado!” añadió la madre, preocupada.
Esperó a que se encerraran en casa, después miró atentamente a su alrededor para asegurarse de que ningún otro monstruo hubiese seguido a Mack.
Su amigo comprendió su preocupación.
“Antares, quizás sea mejor que te quedes aquí para protegerles. No creo que me haya seguido ningún otro, pero podrían llegar más.”
El joven sacudió la cabeza y exclamó: “El camino parece estar libre y nosotros vivimos en los confines de la aldea: no creo que lleguen hasta aquí.”
Oyeron unos gritos terribles a lo lejos. Los dos amigos se miraron fijamente.
“¡Será mejor que nos movamos!” confirmó Mack.
Antares convino serio y, apretando la empuñadura de su espada, corrió junto a su amigo hacia la plaza central de la aldea. Por el camino, a lo lejos, vieron cuatro monstruos intentando masacrar a algunos habitantes de la aldea que se habían armado con bastones, azadas y otras armas improvisadas.
Para Antares fue algo terrible: quienes estaban muriendo ante sus ojos, gritando por el miedo y el dolor, eran personas que conocía bien, que veía todos los días y con las que no habría vuelto a cruzarse en esta vida.
Una mujer chillaba allí cerca: tenía abrazado fuerte al pecho un niño abandonado a un llanto desesperado. Un hombre serpiente dirigió la cimitarra hacia ellos pero Antares y Mack, un instante antes de que la golpeara, lanzaron un grito inhumano.
“¡Nooo!”
La mujer escapó con su hijo y los monstruos dirigieron su atención hacia ellos, corriendo a su encuentro. Antares retuvo a Mack por el hombro, haciéndole frenar, y le apartó con un empujón, advirtiéndole: “¡Quédate aquí, no me sigas!”
Contrariado, Mack protestó: “¿Estás loco? No puedo dejarte ir solo: ¡son cuatro!”
“¡Confía en mí!” escandió Antares con los ojos en llamas. Su tono perentorio y su mirada decidida convencieron a Mack a obedecerle.
Antares avanzó lentamente hacia los monstruos, que corrían decididos hacia él. Le alcanzaron rápidamente y le rodearon.
Esperó a que el círculo se estrechara más entorno a él y cuando vio que estaban a punto de atacarle, puso en marcha su plan.
“¡Deflagro Igneus!”
Una gran oleada de llamas se propagó desde su cuerpo en todas las direcciones. Para sus incrédulos asaltantes fue imposible evitarlas desde aquella distancia. El ímpetu y la intensidad de las llamas fueron lo bastante fuertes como para carbonizarles a todos al instante.
El mago vaciló un momento, como si se resintiera de los efectos del calor, pero consiguió recuperarse. Las lecciones de Torwym le habían ayudado a salir bien parado en una situación difícil, donde, afortunadamente, la intensidad de las llamas se había revelado suficiente.
Mack se reunió con él en un abrir y cerrar de ojos.
“¿Estás bien?”
“Creo que sí…”
“¡Has tenido suerte al contar con Torwym como maestro!”
“Tienes razón, pero ahora ¡vámonos!”
Sin encontrar más resistencia llegaron a la plaza principal. Allí se estaba desarrollando la batalla principal. La fuerza de los enemigos parecía residir en el número y en el ímpetu con el que se lanzaban al combate, mostrando una sangre fría excepcional y una total despreocupación por sus vidas.
Torwym y Bowen dominaban la escena en el centro de la plaza: a pesar de que numerosos rivales les estaba atacando, parecían controlar la batalla fácilmente. También Berengan y los demás soldados luchaban lo mejor que podían contra un enemigo numéricamente superior.
Antares sabía que las condiciones de salud del maestro podían jugarle una mala pasada de un momento a otro, por tanto había decidido alcanzarle cuando un agudo silbido resonó en el aire.
Improvisamente, vio aparecer ante sí una enorme serpiente de al menos diez metros de longitud; a juzgar por las dimensiones de la cabeza, habría podido engullir a una persona entera. Arrastrándose por el terreno con una velocidad impresionante, golpeó con la cola a un soldado, lanzándole violentamente contra el muro de una casa cercana. Después se dirigió hacia un campesino que blandía un bastón y le envolvió con un movimiento espiral, inmovilizándole. Ante el horror de los presentes, de repente se oyó un ruido seco, como el de una rama que se rompe: cuando la espiral se aflojó, el bastón de madera cayó al suelo partido en dos, exactamente como el pobre desventurado.
Bowen se dirigió inmediatamente hacia aquella horrible bestia, mientras que Torwym se quedó solo haciendo frente al resto de los enemigos. Antares no sabía qué dirección tomar; viendo entonces que algunos soldados acudían a ayudar al capitán y conociendo las condiciones de salud del maestro, hizo una señal a Mack y corrió hacia él.
Antares y Mack se situaron a ambos lados del mago. Los tres consiguieron en poco tiempo superar a sus adversarios. Ahora la plaza estaba segura.
Antares estaba a punto de lanzar un suspiro de alivio, pensando que lo peor había pasado, cuando entrevió una flecha dirigirse con precisión hacia la cabeza del maestro. Era demasiado tarde para intentar protegerse con la magia o avisar a Torwym.
La flecha, sin embargo, cuando llegó a una distancia de aproximadamente medio metro de él, desvió su trayectoria como si hubiese golpeado contra algo: el mago no se había olvidado de protegerse con una barrera antes de tomar parte en la batalla.
Antares suspiró aliviado y Torwym, con una sonrisa engreída, le reprendió: “¿Por quién me has tomado, muchacho? Un buen mago se ocupa primero de protegerse a sí mismo y después de atacar a sus enemigos. Es lo primero que te enseñé, me parece.”
El joven se preocupó: pensándolo bien, no había motivos para estar tan contentos dado que Mack y él no gozaban de la misma protección. Silbidos siniestros surcaron el aire: dos flechas alcanzaron de refilón a Antares, en el brazo y en la pierna derecha, provocándole solo heridas superficiales. Torwym se situó inmediatamente frente a los muchachos para protegerles, pero no consiguió ver de dónde provenían los ataques.
“¿Por qué Derek y los demás sacerdotes no están aquí?”
La pregunta de Mack le pareció sensata. Ciertamente Derek no era un bellaco, y sabía que la ayuda de los novicios habría sido preciosa. Antares se preguntó con preocupación si le había sucedido algo.
Mientras tanto, nuevas oleadas de monstruos afluían copiosamente por las calles de la aldea. Antares y Mack se veían obligados a permanecer tras la barrera de Torwym para protegerse del misterioso arquero que les amenazaba. Antares se sentía incómodo en la condición de blanco, por tanto decidió correr el riesgo e intentar descubrir al tirador. Habría sido suficiente correr hasta las casas situadas a la derecha de la plaza y permanecer raso contra las paredes, la dirección de las flechas ahora estaba clara, solo tenía que encontrar el escondite desde el que tiraba el arquero.
Estaba a punto de moverse cuando, junto a los otros dos, vio una figura encapuchada, alta y delgada, proceder resuelta en dirección del templo.
No tenía una andadura normal: avanzaba con un movimiento ondulatorio, como si en lugar de caminar estuviera arrastrándose por el terreno, con la ayuda de la larga cola que sobresalía por debajo de la capa. Dos guerreros le seguían a corta distancia.
La figura misteriosa escaló la breve escalinata del templo, abrió la puerta con un mínimo esfuerzo y entró, cerrándola tras de sí, mientras que los guerreros que le seguían permanecieron fuera haciendo la guardia.
“¡Creo que las cosas se ponen mal para Derek y los demás!” afirmó Mack, preocupado.
“Ralisya…” exhaló Antares.
“¡Marchaos, rápido! ¡Aquí me estáis solo estorbando!” prorrumpió Torwym, incitándoles a alejarse de la plaza.
El mago esperaba que, acudiendo al Templo para ayudar a Derek y a sus novicios, estuvieran más seguros que a tiro de un arquero emboscado. El muchacho era reacio a dejar solo a Torwym: sabía que la barrera mágica le protegería, pero en cualquier caso le preocupaba su estado de salud, así como el destino de Ralisya y de Derek. Estimulado por las palabras del maestro y viendo a Mack impaciente y ansioso por moverse, se dirigió hacia el templo blandiendo la espada, con su amigo junto a él.
Algunas flechas silbaron a sus espaldas, clavándose en el terreno a poca distancia de ellos, mientras Torwym lanzaba rayos de fuego en dirección de los ataques para cubrir a los muchachos.
Los dos guerreros que estaban de guardia, viéndoles llegar, desenvainaron las cimitarras y arremetieron contra ellos. Antares atacó con decisión al guerrero que tenía más cerca, mientras que Mack se ocupó del otro. Tras liberarse de sus adversarios, entraron en el templo justo a tiempo para asistir a una escena que no conseguirían olvidar fácilmente.
“¿Tú eres el guardián?”
El ser encapuchado se dirigió a Derek con voz innatural.
“Ha sido un error que depositaran su confianza en ti y en tus novicios: ¡los habitantes de la aldea perecerán, tú morirás, y yo conseguiré lo que busco!”
“¡Márchate y así tú y tu clan podréis salvaros!”
Derek ostentó seguridad, pero su tono no sonó firme como esperaban sus novicios.
“¿Qué está diciendo, maestro? Este ser abominable ha atacado la aldea, ha asesinado a nuestros conciudadanos, ha profanado el templo. ¡Tenemos que devolverle a la sucia pocilga de la que ha salido!”
Ralisya no entendía la vacilación de Derek. Joven e impulsiva como era, deseaba solo poner a prueba sus capacidades. No se había dado cuenta de que Derek estaba intentando ganar tiempo para evitar el inicio de un enfrentamiento del que podía salir derrotado. No se comportaba de aquel modo porque temía por su vida, sino porque, si hubiera muerto él, la criatura habría podido matar tranquilamente a todos los novicios y habría recuperado lo que estaba buscando.
Improvisamente Ralisya se lanzó contra el monstruo. Había aceptado de mal grado la firme imposición de Derek para retenerla a ella y a los novicios que estaban defendiendo el templo y, ahora que el enemigo por fin había llegado, no entendía su reticencia para hacerle frente. Las palabras de Derek ordenándola que se detuviera fueron tan tardías como inútiles.
Sin alterarse mínimamente, con extrema rapidez, la criatura esquivó su ataque con la maza y la golpeó violentamente en el abdomen. El joven y hermoso rostro de la muchacha palideció; sus brillantes ojos azules, colmos de ardor, se abrieron de par en par y escupió un chorro de sangre.
Pequeñas y horribles protuberancias aparecieron en la espalda de Ralisya: se trataba de las garras del monstruo. Su impacto le había traspasado el abdomen.
Antares no veía la cara del monstruo, que quedaba cubierta por la capucha, pero oyendo el siniestro silbido de su voz, podía imaginar la malvada expresión de placer por lo que había hecho a la muchacha.
“¡Maldito!”
Antares, cegado por la ira, arremetió enérgicamente contra el monstruo, su rostro estaba torturado por el dolor, pero cuando todavía no había llegado a una distancia útil, un violento coletazo le lanzó contra la pared, justo al lado de Ralisya.
“¡Antares!” gritó Mack, acudiendo en su ayuda.
El muchacho estaba en el suelo, junto a ella.
Giró la cabeza y la vio. Aquella dulce muchacha que se había ocupado siempre de él, con la que había bailado toda la noche, con la que había vivido por primera vez la experiencia de un beso robado, con la que había imaginado róseos proyectos, yacía inmóvil en tierra, en un charco de sangre.
Su rostro, siempre alegre, se encontraba ahora cristalizado en el dolor y el miedo. Aquellos ojos azules y luminosos como el sol, se encontraban ahora apagados y opacos. De repente se posaron en él.
Mientras un reguero de sangre salía de su boca, sus labios sufrieron un espasmo, como una media sonrisa. A continuación, las pestañas descendieron sobre sus ojos y con un hilo de voz exhaló: “Antares…”
Siguieron un gemido y un suspiro. El último. Ralisya había muerto ante sus ojos. Durante un momento, el mundo que le rodeaba desapareció. Creyó enloquecer, intentando obstinadamente negar aquella triste realidad.
“¡Basta!” tronó Derek.
Trazó en el aire el símbolo del dios del Sol y lanzó la magia más potente de la que disponía.
“¡Columna Igneus!”
Por un instante no sucedió nada, como si la fuerza de Derek no fuera suficiente para la magia que había invocado, después, con un estruendo ensordecedor, el techo del templo se rompió en mil pedazos.
Una columna de fuego crepitante, compuesta por vibrantes llamas de color rojo vivo, se abatió desde el cielo con una velocidad e intensidad impresionantes, alcanzando de lleno al monstruo para descargarse después en tierra, sin propagarse más allá.
El cuerpo de la criatura pareció desaparecer en medio de las llamas de la columna de fuego. Tras unos instantes, las llamas se despejaron dejando la cúpula del templo completamente destrozada, con un cúmulo de cenizas en el suelo y el monstruo tendido en el centro del mismo, inmóvil. Su ropa había quedado reducida a pequeños harapos chamuscados, dejando a la vista su horrible presencia: mitad hombre y mitad reptil.
Viéndole inerme, Derek y los novicios estaba a punto de concederse un suspiro de alivio, como si el peligro hubiera quedado conjurando, cuando improvisamente, la criatura se levantó riendo burlonamente. Arrancando grandes jirones de piel de su cuerpo y con las manos visiblemente quemadas, dijo: “No creía que fueras capaz de utilizar una magia tan potente. Desafortunadamente para ti, puedo cambiar la piel y regenerarla fácilmente: tus esfuerzos han sido vanos.”
“¡Quizás siendo tres tendremos más fortuna!” exclamó Bowen, irrumpiendo en el templo junto con Torwym.
“¡Idiotas! Estáis simplemente retrasando el momento de vuestra muerte. ¡Pronto volveré con nuevas fuerzas y me las pagaréis por haberos enfrentado a mí!”
El monstruo huyó, trepando por las columnas del templo, y salió a través de la brecha abierta en el techo por la magia de Derek.
La batalla había terminado y la aldea estaba a salvo, aunque aquella noche habían muerto muchas personas para defenderla. El enemigo había escapado, pero no había sido derrotado completamente. Bowen había conseguido matar a la serpiente gigante, pero el arquero había escapado, además, las palabras de la criatura no parecían vanas amenazas. 

Capítulo 4 - Por el bien de la aldea

Antares estrechaba entre sus brazos el cuerpo sin vida de Ralisya. Lo mecía dulcemente, repitiendo: “No puede ser… no puede ser…” y contraía la cara con una mueca, para frenar la necesidad de llorar. Mack se había arrodillado junto a él. No le había dejado un instante desde que le había curado las contusiones por el brusco vuelo contra el muro. Ahora tenía la mano firmemente apoyada en su hombro; habría querido decir algo para consolarle, pero no lo conseguía: Ralisya también había dejado un pequeño vacío dentro de él.
“Ha muerto. No podemos hacer nada por ella.” dijo Derek tristemente.
Antares no respondió; se concedió un momento para mirarla por última vez, después dejó que los novicios se ocuparan de su cuerpo.
“¿Qué era esa criatura?” preguntó después con un débil hilo de voz ronca.
“Esa criatura era un hombre serpiente, una raza con el cuerpo similar al de un hombre, pero con algunas características típicas de los reptiles.”
“He oído que el monstruo te ha definido el guardián, y que habría encontrado lo que buscaba. ¿De qué estaba hablando?”
Antares le miró fijamente a los ojos, igual que Mack, que contuvo la respiración frunciendo el ceño. Derek inclinó la cabeza: se sentía culpable por lo que había sucedido.
“Entre estos muros se encuentra escondido un objeto muy valioso.” reveló con cautela.
“¡Estaba seguro de que la habían escondido en Tree's Peack!” exclamó Torwym, interrumpiendo las palabras del sacerdote.
“Imagino que, habiendo sido un miembro de alto rango del Gremio de los magos, sabes de lo que estoy hablando.”
“Sé perfectamente de qué estás hablando. Adelante, muéstranos la piedra.”
Todo aquel misterio y la vacilación de Derek irritaron también a Bowen.
“No sé de qué estáis hablando, pero si conocéis el motivo del ataque de esta noche, será mejor que me lo contéis ahora mismo.”
El sacerdote asintió consternado, mandó alejarse a los novicios mientras que Bowen se puso de guardia en la puerta, ordenando a sus hombres, que estaban en el exterior, que se aseguraran de que la situación en la aldea fuera totalmente segura. Derek habría preferido que Antares y Mack salieran también, pero le hicieron entender que no pretendían hacerlo. El sacerdote se dirigió hacia el altar. Apartando el paño ornamental que lo cubría hasta casi el suelo, mostró una cinceladura de piedras lisas y regulares.
Deslizó la mano sobre las piedras, partiendo de la fila central hasta llegar a media altura. Presionando los bordes de una de las piedras, la desencajó hasta extraerla completamente. Detrás de ella se celaba una cavidad más bien grande, de la cual sacó un objeto envuelto en un paño de seda blanca. Se acercó a los otros y retiró el paño, revelando el objeto contenido en su interior: una piedra de dimensiones poco mayores que la extremidad de la maza de Mack, de forma cúbica, perfectamente perfilada y con bordes regulares. En cada una de las caras había una runa con facciones insólitas y emanaba una ligera aureola mágica.
“¿Todo esto por una estúpida piedra?”
Antares se sentía incrédulo e indignado al pensar que el ataque a la aldea y la muerte de Ralisya habían sido causados por el deseo de poseer aquel objeto.
Torwym intentó tranquilizarle: “Te aseguro que esa piedra tiene una importancia que no puedes ni imaginar. Esos monstruos han venido hasta aquí para llevársela, es de vital importancia que no consigan nunca ponerla las manos encima.”
“Ahora la piedra ya no está al seguro. Es necesario que alguien se encargue de llevarla a Grosburg. Dado que he sido nominado su guardián, la llevaré yo.”
“No, si viajas tú llamarás demasiado la atención, estoy seguro de que el enemigo te observa. Tendremos que actuar de otra forma.”
“La decisión no depende de ti, tu gremio ya está cargando con su peso, deja que yo cargue con el mío.”
“Si te alejas de Tree's Peack, el enemigo sabrá inmediatamente que tienes la piedra, serías una presa fácil. No quiero ofenderte, joven amigo, pero ya has visto que no puedes vencer tú solo a este enemigo.”
“¿Y tú como sugieres que actuemos?”
“Debemos hacer creer que estamos enviando a alguien a pedir ayuda a Grosburg mientras preparamos la defensa de la aldea para enfrentarnos al próximo ataque. Estoy seguro de que la mayor parte de las fuerzas enemigas se concentrarán en el asalto al templo y a la aldea, y mandarán solo unos cuantos sicarios a nuestros emisarios.”
”¡Tu idea es de locos! ¿Pondrías en peligro al mensajero y a toda la aldea? ¡Si el enemigo cree que la piedra se encuentra todavía en el templo, atacará de nuevo, y esta vez no se detendrá hasta que no haya destruido Tree's Peack!”
“Es posible, pero es un riesgo que debemos correr. Nosotros protegeremos la aldea y Antares partirá hacia Grosburg.”
Antares se estremeció al oír su nombre. Había escuchado la discusión y no estaba absolutamente convencido de la calidad del plan de Torwym: la necesidad de poner en peligro la aldea y de simular el envío de un emisario le parecía desconsiderada, más aún si el emisario debía ser él.
“Antares no puede ir, es demasiado joven e inexperto.” replicó Derek firmemente.
“Joven quizás sí, pero inexperto no: ¡le he entrenado yo personalmente!” contradijo Torwym.
“Me gustaría saber de qué estáis hablando antes de decidir si apoyar o no vuestros planes. ¿Estoy pidiendo demasiado?” preguntó el muchacho.
“La piedra no puede permanecer en la aldea, es necesario llevarla al templo de Grosburg y ponerla directamente en manos del Venerable Lanthan Morningtide. Debe ser informado del ataque de esta noche y de la amenaza que pesa sobre todos nosotros.” explicó Derek.
Antares comenzó a perder la paciencia: “¡Todavía no me habéis dicho qué es en realidad esa maldita piedra! ¿Queréis decirme de qué se trata o no?”
“Ahora no, muchacho.” le exhortó Torwym. Ni el sacerdote ni él quisieron añadir nada más, por el momento.
Sin preocuparse por dar más explicaciones, Derek se dirigió a Bowen: “Envía inmediatamente un emisario a pedir ayuda a los elfos. Aunque no me sorprendería si Veladryn estuviera ya al corriente de lo sucedido, por otra parte se había puesto de camino hacia la Ciudadela solo unas horas antes del ataque. Espero solo que no haya tropezado con el enemigo durante el viaje.”
Reflexionó unos instantes, después se dirigió a Antares: “Puede que la idea de Torwym no sea mala, pero la decisión de aceptar o no la misión que te estamos pidiendo es solo tuya.”
Antares sabía que, una vez terminado su entrenamiento, habría tenido que tomar decisiones importantes para su vida y su futuro, pero no pensaba que se habría encontrado tan pronto frente a una situación tan peligrosa. Tampoco pensaba poder perder una amiga tan especial.  

La imagen del hombre serpiente que acababa con su vida y la violencia a la que había asistido aquella noche le hizo reflexionar sobre muchas cosas: ¿quién habría defendido a su familia y a sus conciudadanos si la piedra hubiera permanecido en el templo de Tree's Peack?

Comprendió entonces que aquélla podía ser la ocasión justa para dar un giro a su vida, para demostrar finalmente su valor, para fijarse un objetivo. No podía perder tiempo ni negarse, no habría soportado traicionar las miradas esperanzadas de Torwym y Bowen.
“Llevaré la piedra a Grosburg y se la entregaré a Lanthan, pero con una condición.”
Miró fijamente a Derek, Torwym y Bowen.
“Tenéis que prometerme que protegeréis la aldea y a mi familia durante mi ausencia, porque a mi vuelta quiero encontrarles tal y como les he dejado.”
“¡Y yo iré con él!” exclamó Mack con tono decidido. Derek estaba a punto de replicar, cuando el novicio le anticipó: “Soy el único de los novicios que ha hecho algo: he ayudado durante los ataques a la aldea y he demostrado mi valor, por lo tanto quiero y debo ir con Antares, ¡podría necesitarme!”
Mack se mostró determinado como no lo había hecho nunca antes y, a Antares, la idea de no tener que viajar solo, no le disgustaba en absoluto.
Aquel impulso decidido fue apoyado por las palabras de Torwym: “Bien, sus dotes curativas podrían ser útiles en caso de que tengan que afrontar otros ataques.”
Bowen también opinó: “Los he visto combatir juntos: están compenetrados y siendo dos se cubrirán mejor las espaldas.”
Bajo la presión de las miradas de todos, Derek accedió a dejarle partir.
De repente, un rayo de sol penetró por el techo del templo, filtrándose por la brecha causada por el hechizo de Derek. Acababa de despuntar el día, y con él, el momento de partir. Derek cubrió de nuevo la piedra con el paño y la introdujo en una bolsa de piel, que entregó a Antares.
Explicó al muchacho que la piedra emanaba una aureola mágica fácilmente reconocible y localizable, y que la función del paño de seda era bloquear dicha aureola y hacer imposible la localización de la piedra. Le dio entonces su anillo, con un sello como muestra de reconocimiento ante Lanthan y útil también como fuente de luz mágica. Por último, añadió que si Lanthan lo consideraba necesario, le habría dado la información que deseaba respecto a la piedra; por el momento no era necesario que supiera nada más.
Una vez fuera del templo, Antares se dirigió a su casa para asegurarse de que sus padres estuvieran bien.
Sin dar demasiadas explicaciones les dijo que debía alejarse de la aldea y que deberían tener mucho cuidado durante los días siguientes. Les dejó entender que no había tiempo para hablar y que no le habrían convencido a cambiar de idea: estaba decidido a partir. Mack hizo lo mismo, mostrando ante su familia la misma determinación.
Cuando Antares volvió a la plaza para recibir las últimas instrucciones, Mack ya le estaba esperando. Bowen les comunicó una pésima noticia: los hombres serpiente habían matado a todos los caballos, por lo tanto habrían tenido que aventurarse a pie por el único camino practicable. Les aconsejó encarecidamente que se detuvieran a pasar la noche siguiente en la posada del Sauce Risueño. 

La posada, meta de muchos viajeros de paso, se encontraba en el camino bajo, sendero principal que atravesaba la parte meridional del reino en proximidad de la costa, les habría conducido hasta Grosburg. Después se apartó con Antares.
“Muchacho, ayer no tuve ocasión de dártelo porque estabas demasiado ocupado con la fiesta; creo que esto te será útil.”
Bowen le entregó un pequeño escudo. Cuando el joven lo cogió, sintió inmediatamente que era sorprendentemente ligero, a pesar de tener un aspecto muy sólido y robusto.
No estaba hecho de común acero forjado, el que se usaba normalmente para construir las armas de los soldados: el metal tenía un color casi plateado y resplandecía con luz propia.
“Está fabricado con un material élfico llamado mithril. Se lo he encargado a Veladryn; no estaba muy dispuesto a acoger mi petición, pero no creo que se haya arrepentido de haber aceptado.”
Bowen sabía que para poder utilizar la magia durante un duelo con la espada, Antares habría necesitado al menos una mano libre; por tanto, un escudo ligero atado al antebrazo le habría dado la posibilidad de usarla libremente.
Antares se lo agradeció con sinceridad, ciertamente no podía decir que sus maestros no habían sido pródigos de regalos con él aquel año. Tanto el vestido de Torwym como el escudo de Bowen eran objetos realmente valiosos.
Torwym también se acercó a Antares para darle las últimas instrucciones antes de su marcha.
“Muchacho, cuando hayas entregado la piedra a Lanthan, tienes que prometerme una cosa. Deberás ir al Gremio de los Magos y preguntar por Worlow Grey, un buen amigo mío y miembro de alto rango del gremio. Si ponen objeciones, háblales de mí y muestra tus vestidos; diles que eres mi discípulo y verás que te dejan entrar.”
Al muchacho no le disgustaba la idea de tener que ir al gremio a visitar a Worlow. Le había visto solo una vez, cuando tiempo atrás acudió a visitar al maestro Torwym.

Aquel día había saltado su entrenamiento habitual, ya que Torwym y Worlow estuvieron hablando y bebiendo todo el día. En aquella ocasión, le había parecido una persona interesante y afable.
Tras comer algo, Antares y Mack se encontraron listos para ponerse en camino hacia Grosburg. Su primera etapa preveía la llegada al Sauce Risueño antes de que cayera la noche.
Cuando llegó el momento de la partida, los dos muchachos no consiguieron ocultar una cierta preocupación, no solo por sus vidas, sino también por la incolumidad de la aldea y de sus familiares.
Echaron una última ojeada al Templo y al rostro ensombrecido de Derek, después iniciaron su marcha hacia Grosburg.

Capítulo 5 - Una nueva amiga

Continuaron a buen paso durante toda la mañana, parándose solo a medio día para concederse un rápido descanso, el tiempo justo para recuperar las fuerzas antes de reanudar el viaje. Llevaban caminando ya un buen rato, cuando Antares se detuvo. Cogió la bolsa, sacó la piedra de su interior y retiró el paño de seda. Mack no podía creer lo que estaba viendo.
“¿Qué estás haciendo? ¿Te has vuelto loco? ¡Sin ese velo, la piedra puede ser localizada!”
“Cálmate, sé lo que hago. Como acabas de decir, quitando el velo la piedra puede ser localizada.”
Mack comprendió entonces sus intenciones.
“Has hecho bien, así, quien la está buscando sabrá que ya no está en la aldea y no volverá a atacarla. ¡Pero ahora nos seguirán el rastro!” concluyó preocupado.
“No te preocupes, dentro de un momento volveremos a cubrir la piedra con el paño y nos alejaremos de aquí; ¡ nunca sabrán nuestra posición exacta!”
Una vez cubierta la piedra con el paño protector, prosiguieron el camino con renovado vigor. Se estaba poniendo el sol cuando divisaron una posada poco distante de ellos.
“Esa debe ser la posada de la que nos ha hablado Bowen.”
“Ya…” murmuró Antares.
Habría preferido continuar para terminar lo antes posible su ingrata tarea, pero el cansancio acumulado y la certeza de poder convertirse en blancos fáciles viajando de noche, le hicieron cambiar de idea.
La posada tenía un aspecto atractivo: las linternas de su exterior hacían que fuera fácilmente visible desde una cierta distancia, y la remesa para los caballos estaba lo suficientemente lejos como para evitar que los olores de la cuadra llegaran hasta las habitaciones.
Entraron decididos a llamar la atención lo menos posible. Ocuparon una mesa libre que no quedaba demasiado a la vista, después hicieron una señal al posadero. Antares tomó asiento; a sus espaldas tenía solo los sólidos muros de la posada. Apoyó la bolsa a su izquierda, lejos de miradas y manos indiscretas, y después se puso a examinar con desconfianza a todos los huéspedes de la posada. Su mirada se detuvo en una persona en particular; la observó durante largo rato; no entendía por qué, pero despertaba su curiosidad.
“Mack, ¿qué piensas de esa joven posadera?” dijo indicando una muchacha que atendía a las mesas.
Mack se giró.
“¿Cuál, ésa delgada, bajita y con el pelo rizado? No está mal.”
“No… bueno sí, no está mal, pero no me refiero a eso.”
“Entonces, ¿a qué?” Mack reflexionó durante un par de segundos y replicó asombrado: “¿Te gusta? Quiero decir, no hay nada malo, desgraciadamente Ralisya nos ha dejado y tú has sido siempre un poco enamoradizo…”
“¡Mack!” protestó molesto. “Déjalo.”
Concluyó y volvió a observarla. Estaba demasiado lejos como para mirarla a los ojos, pero la expresión de su rostro era claramente triste e insatisfecha, pero cambiaba repentinamente cuando se cruzaba con un cliente: en ese momento mostraba rápidamente una sonrisa casual. El posadero le hizo una señal y la muchacha se dirigió hacia ellos. Antares pudo observarla mejor: tras aquellos ojos claros y luminosos, había algo poco inocente. La sonrisa con la que se presentó a la mesa, sin embargo, era radiosa y hospitalaria.
“Buenas tardes, señores, ¿qué les puedo servir?”
“Buenas tardes, para mí carne asada y vino, gracias.” Dijo Antares con tono formal.
“Carne asada y vino para mí también. Además, sería un honor si me concediera la gracia de decirme su nombre, señora” añadió Mack, galante.
Mack consiguió unir en la misma frase dos de las cosas que prefería: copiar a Antares en sus decisiones y demostrar su galantería a todas las muchachas que se le ponían a tiro.
“Me llamo Neyla, Neyla Rose.” respondió apresuradamente.
“Yo soy Mack, y mi taciturno amigo es Antares. Encantados de conocerla.”
La muchacha volvió a sonreír, luciendo aquella máscara de circunstancias que Antares ya había notado. Tenía un extraño acento: parecía venir de las tierras del sur. Volvió poco después con la cena; dejó las viandas sobre la mesa y se alejó deprisa, evitando las ojeadas furtivas de Antares y la mirada galante de Mack. Antares empezó a comer sin ganas.
Demasiados pensamientos ocupaban su mente: el ataque a la aldea, la muerte de Ralisya y aquella misteriosa piedra; habían sucedido demasiadas cosas en un solo día y había pasado demasiado poco tiempo como para poder olvidarlas o superarlas. Sin embargo Mack estaba más alerta y se dio cuenta de algo que Antares no había notado.
El posadero llamó a la muchacha al mostrador y le dijo que fuera a las cuadras para hacerse cargo de los caballos. La joven hizo un gesto reluctante de asentimiento y salió de la posada. Inmediatamente después, dos clientes se dirigieron al mostrador, dejaron caer unas monedas ante el posadero, demasiadas para ser el pago de una simple cena, y salieron del mesón con aspecto furtivo.
Mack comprendió inmediatamente que había algo raro; sucedía a menudo que tuviera buenas intuiciones. Antares le vio con el ceño fruncido y le preguntó: “¿Qué te pasa, Mack? Recuerda que debemos pasar inadvertidos.”
“Voy a ver a nuestros caballos.” dijo levantándose improvisamente de la mesa.
“¿Caballos? ¿Pero qué…?”
Era demasiado tarde: el sacerdote ya estaba saliendo.
Como habían notado a su llegada, los establos estaban algo distantes de la posada. Cuando salió por la puerta, Mack vio a los dos tipos sospechosos dirigirse hacia ellos.
Les siguió durante algunos metros, después les apremió: “¡Quietos! ¿Qué intenciones tenéis vosotros dos?”
Ambos se dieron la vuelta sorprendidos.
“No entiendo, señor, estamos simplemente yendo a por nuestros caballos.”
“¿Por qué tan deprisa?”
“Estamos deseando volver a nuestras casas, ¿tienes algo en contrario?” contestó el segundo con tono provocador.
“Sé qué intenciones tenéis: ¡queréis hacer daño a la muchacha! ¡No os lo permitiré!”
Mack empuñó la maza e intentó golpearles con un ataque tan rápido como impulsivo, sin alcanzarles.
“¡Tú te lo has buscado, muchacho!”
Extrajeron unas espadas cortas y contraatacaron rápidamente. El primer golpe únicamente le rozó, pero la segunda espada se hundió en el costado del sacerdote, que se desplomó a tierra con los ojos en blanco. Un grito sofocado por el terror les interrumpió cuando estaban a punto de darle el golpe de gracia: la camarera había asistido a la escena desde la puerta de los establos.
Los dos hombres, empuñando las espadas, se dirigieron lentamente hacia ella.
“No te preocupes, muchachita, no queremos hacerte daño…”
Saltaron hacia ella. La joven volvió corriendo a los establos e intentó cerrar las enormes puertas de madera, apoyándose con la espalda, pero un fuerte empujón las abrió fácilmente, haciéndola casi perder el equilibrio. Habría podido gritar, pero la posada estaba lejos y en su interior el ruido de los comensales era siempre fuerte, además el miedo la estaba dejando sin respiración. Podría intentar escapar, pero la dirección hacia la posada estaba bloqueada por los dos malhechores.
“¡No huyas, zorrita, solo queremos jugar un poco contigo!” afirmó con tono inquietante el segundo hombre, envainando la espada.
Mientras tanto, en la posada, Antares se preguntaba qué estaría haciendo Mack, y por qué tardaba tanto en volver.
Escudriñó de nuevo a los comensales, había varios con aspecto sospechoso, pero nadie mostraba interés por él o por su bolsa. Cansado de esperar, dejó unas monedas sobre la mesa, cogió deprisa la bolsa y salió a buscar a su amigo.
Dirigiéndose hacia los establos, vio una escena que no se esperaba: Mack yacía en tierra desmayado. Se precipitó hacia su amigo herido, sacudiéndole ligeramente para que recuperara el conocimiento. Cuando abrió los ojos, le preguntó con prontitud: “¿Qué ha sucedido?”
“Los establos… ve a ayudar a Neyla…”
Le apartó la mano para examinar la herida: era profunda, pero no mortal. Mack insistió: “¡Ve a buscarla! Yo… me puedo curar.”
Antares asintió: sabía que Mack habría podido curarse recurriendo a su magia curativa. Por tanto, se precipitó hacia los establos.
“¡Dejadme en paz!”
Gritó la joven mientras daba patadas. Se había subido a una escalera y los dos hombres tiraban de ella para hacerla bajar. Continuó intentando liberarse de sus manos a patadas, hasta que golpeó a uno de sus asaltantes.
Llevándose las manos a la nariz, uno lanzó un alarido de dolor. Entonces, con los ojos brillantes y llenos de cólera, la agarró del tobillo y tiró de ella con una violencia inaudita.
“¡Puta de mierda! ¡Ahora ajustaremos cuentas!”
“¡Nooo!”
Arrastraron a la muchacha hasta abajo. El otro hombre la aferró y la tiró al suelo, donde un montón de paja atenuó la caída. En ese momento, los dos saltaron sobre ella. Uno la sujetó inmovilizándola los brazos, mientras que el otro, arrodillándose ante ella, le abrió las piernas, insinuándose en medio con prepotencia, y comenzó a desabrocharse el cinturón.
“¡Que la fiesta dé inicio!” dijo con una sonrisa maligna, desabrochándose los pantalones, entre las risas excitadas y perversas del otro y los gritos desesperados de la muchacha.
“¡Se terminó la fiesta! ¡Dejadla en paz ahora mismo!”
Exasperado, el hombre le miró y exclamó: “Otro muchachito que nos quiere estropear la diversión. ¿Por qué no te unes a nosotros?”
“Sí, ayúdame a sujetarla: ¡se defiende mucho para ser tan menuda! Verás qué pronto se calma y, cuando llegue tu turno, ¡incluso estará bien dispuesta!”
“¡Ja, ja, ja! Total, son todas como perras en celo…” dijo el otro, tocándola ávidamente en las partes íntimas que pretendía violar.
La muchacha emitió un gemido desgarrador, como un llanto desesperado, a través de la garganta estrangulada por el miedo. Paralizada por el mismo miedo, de repente había parado de forcejear y luchar.
Aquel lamento desesperado y las viles y desdeñosas palabras de aquéllos dos, provocaron una cólera incontrolable en el muchacho.
Por su mirada furiosa, los dos malhechores comprendieron que su oferta no había sido siquiera considerada. Uno de ellos se levantó, abrochándose los pantalones.
“¿Por qué quieres arriesgar tu vida por una zorra que ni siquiera conoces?” preguntó extrayendo la espada.
“Matémosle, después nos ocuparemos de ella.” propuso el otro, propinándole un violento manotazo.
Era tal su cólera que Antares les habría carbonizado de buena gana con la magia del fuego, pero corría el riesgo de incendiar los establos, poniendo en peligro la vida de la muchacha y de los caballos. Por lo tanto, optó por algo diferente que pudiera equilibrar de algún modo la desventaja numérica.
“¡Speculum Simulacrum!”
Su cuerpo vibró un instante, después aparecieron de la nada tres imágenes totalmente idénticas a él. No tenían consistencia física: su objetivo era confundir al adversario, ofreciéndole falsos blancos. Los dos malhechores no se dejaron atemorizar y atacaron sin tardanza. El primer ataque fue fallido, mientras que el segundo, un ataque mortal a la garganta, se resolvió con la simple desaparición de una de las copias.
Antares contraatacó con decisión: con un rápido fendiente abrió un rasgón en el vestido de su enemigo, revelando bajo él un corpiño de cuero. Éste cayó a tierra, aunque la protección que llevaba le defendió de un golpe que, de lo contrario, habría sido mortal.
Mientras tanto, el otro estaba intentando atacar sin éxito otra de las imágenes. Éstas se movían con la misma habilidad que el joven mago: prever sus movimientos y golpearlas no resultó ser tan fácil. Antares atacó al segundo asaltante, pero éste evitó el golpe y contraatacó rápidamente, haciendo que se disolviera otra imagen. El joven estudió velozmente la situación: el primer asaltante estaba intentando levantarse del suelo, quedaba solo una imagen y sus adversarios se estaban revelando duros combatientes. Era el momento de intentar un ataque decisivo. Lanzó una estocada hacia su adversario, que hizo lo mismo contra él: ambas hojas alcanzaron su objetivo contemporáneamente, penetrando en el blanco profundamente.
Momentos de terror vibraron en los ojos de ambos contendientes, después la figura de Antares vaciló y desapareció en la nada, mientras que el hombre cayó a tierra, herido mortalmente.
El otro malhechor, apenas se recobró, huyó tambaleándose hacia el bosque. Cuando salió del establo se oyó un crujido y un fuerte golpe, seguido por un ruido sordo. Por último llegó la voz de Mack: “¡La escoria como tú vale solo para abonar la tierra!”
Antares se concedió uno momento para ordenar sus ideas, después se dirigió hacia la muchacha. Tras la sonora bofetada, aún estaba aturdida, pero se estaba recuperando.
“¿Estás bien?”
Estaba tan preocupado por ella que casi no había reparado en que acababa de matar a un hombre, aunque no lo consideraba así. Con excepción de los hombres serpiente, no había matado a nadie antes de este momento. La joven, visiblemente turbada, seguía temblando.
“Se acabó, ahora estás segura.” dijo, tendiéndole la mano.
Tras un momento de vacilación, la aferró.
Le dejó que la ayudara a levantarse, después, improvisamente, le lanzó los brazos al cuello abrazándole con fuerza. Mientras ella lloraba por el peligro que había corrido y la agresión que había sufrido, él aprovechó la ocasión para oler sus cabellos: a pesar de estar llenos de paja, emanaban un espléndido perfume. Antares comprendió al momento que había merecido la pena arriesgar su vida; lo habría vuelto a hacer sin dudar, contra cualquier peligro que la hubiera amenazado. No entendía cómo podía suceder con aquella rapidez e intensidad, pero estaba seguro de sentirse en cierto modo atraído por ella, y esto le gustaba.
“¡Antares!”
Mack les alcanzó, completamente restablecido. Viendo a la muchacha entre sus brazos, les dedicó una breve pero elocuente sonrisa, después miró hacia los cuerpos de los asaltantes y afirmó: “Estos dos sabían lo que hacían, no eran simples viajeros.”
Antares se liberó con gentileza del abrazo de la muchacha, después se inclinó hacia uno de los cuerpos. Notó una mancha que salía de la manga del vestido. Examinándola con mayor atención vio que se trataba de un tatuaje que representaba un puñal con dos serpientes entrelazadas, que se miraban a los ojos. Mack le contó lo que había visto en la posada y las conclusiones a las que había llegado; sus temores habían sido confirmados por el intento de agresión producido, casi ciertamente, con la complicidad del propietario.
“Será mejor que los dejemos en algún lugar menos a la vista, no me gustaría tener que dar explicaciones sobre lo ocurrido.”
Un rincón del establo y una abundante cobertura de paja fueron la solución más rápida para esconder los cuerpos.
Una vez escondidos, el mago y el sacerdote se dirigieron hacia la posada sin pronunciar palabra. Antares llevaba a Neyla de la mano, que los seguía en silencio. Cuando llegaron a la puerta de la posada, Antares rompió el silencio.
“Mack, ¿estás seguro de que el propietario está implicado?”
“Absolutamente seguro, ¿crees que veo visiones?”
“De acuerdo, espérame aquí fuera con ella. No tardo nada.”
Entró en el mesón, buscó al posadero y se dirigió al mostrador tras el cual le encontró tranquilamente lavando una jarra vacía con expresión satisfecha.
“Posadero, estaba pensando en hacerte confesar, hacer que admitieras tu culpa, pero ahora que te tengo delante, he cambiado de opinión.”
El posadero le miró estupefacto.
“¿De qué diablos estás hablando?” tronó irritado, como si no comprendiera a qué se refería. Improvisamente, sin darle tiempo a pronunciar una palabra, Antares le asestó un puñetazo en pleno rostro. En la sala, algunos se pusieron en pie de un salto dispuestos a participar en la pelea sin conocer el motivo, sin saber de parte de quién ponerse ni por qué, pero el muchacho los hizo desistir.
“¡Igneus!”
Una nube de fuego apareció de repente en su mano.
“¡Es una cuestión entre el posadero y yo, espero que lo comprendáis!”
Enmudecidos, volvieron a sus mesas como si no pasara nada, y el muchacho volvió sobre su objetivo. Le agarró por el cuello con la mano derecha, mientras mantenía la izquierda tendida hacia el centro de la sala, envuelta en un chisporroteo de llamas crepitantes.
“Esos bastardos te han pagado para mandar a Neyla a los establos, para abusar de ella. ¡Debería darte un castigo ejemplar!”
“Tranquilo, muchacho, sucede más a menudo de lo que te imaginas y a algunas muchachas no les sienta tan mal. Después la habría pagado su parte…”
“¡No a todas, por lo que se ve! Por lo tanto, Neyla vendrá conmigo. Y si decides volver vender a una de las muchachas que trabajan para ti, me enteraré e incendiaré tu maldita posada, contigo dentro. ¿He sido suficientemente claro?”
El posadero asintió repetidamente, haciendo vibrar la papada. Antares soltó a su presa y se dirigió hacia la salida, bajo las miradas enmudecidas de los presentes: su intención de pasar desapercibido había fracasado decididamente.
Una vez fuera, se aseguró de que no le siguiera nadie y volvió con Mack y Neyla, que le estaban esperando.
“La posada no es un lugar seguro para ti, Neyla. ¿Tienes otro lugar adonde ir?”
“Sí, volveré a Grosburg con mi familia. Pero haría falta que alguien me acompañara…”
“Te acompañaremos nosotros.”
Pronunciando estas palabras, a Mack se le dibujó una extraña sonrisa en el rostro. Antares le miró irritado, después se dirigió de nuevo hacia ella, con amabilidad: “Si deseas entrar a recoger tus cosas, podemos entrar contigo, no tienes nada que temer.”
“¡No, no quiero volver a ver a ese bastardo! Se puede quedar con lo poco que tenía, ahora solo quiero volver a casa.”
“Viajar de noche podría ser peligroso, pero quizás, si tenemos cuidado y seguimos la vía principal, no tengamos problemas.”
“Creo que estos caballos pertenecían a esos dos. No creo que se quejen si los cogemos.” dijo Mack conduciéndolos por las bridas fuera del establo.
Antares tomó las riendas y ayudó a Neyla a subir al caballo, para montar después detrás de ella. El camino hacia Grosburg era largo y la noche joven. Generalmente, escuadrillas de soldados patrullaban por los caminos principales, tanto de día como de noche. Además, a intervalos regulares, aunque bastante distanciadas unas de otras, había grandes antorchas que iluminaban el camino de los viajeros nocturnos. Llevaban cabalgando un par de horas cuando, de repente, Neyla cedió al cansancio, dejándose caer dormida sobre el pecho del muchacho. Antares pudo volver a sentir el perfume de sus cabellos, el calor de su cuerpo y la presión que ejercía contra el suyo, y pensó que era la única cosa hermosa que le había ocurrido en aquel largo día.
“¡Qué estúpidos!”
“Pero mírales: el que monta solo está tan despierto como un lirón, y el otro está pensando en todo menos en controlar el camino.”
“El padrón nos recompensará bien por las cabezas de estos dos y el contenido de su bolsa.”
Los dos arqueros estaban emboscados en las sombras, con los arcos tensos, esperando a que llegaran a una distancia desde la que no habrían fallado el tiro. Pretendían lograrlo al primer intento, sin concederles la posibilidad de huir o defenderse.
De repente, unos crujidos y un aullido interrumpieron la calma de la noche. En pocos segundos, una manada de lobos les había rodeado. Ni siquiera tuvieron tiempo para reaccionar; los animales se lanzaron sobre sus presas, mordiendo y desgarrando sus carnes, provocándoles una muerte inmediata.
“¡Mack, despierta! ¿Has oído esos ruidos en el bosque?”
“Uhm, serán animales, no te preocupes.”
“Pongámonos en guardia, prepara las armas.”
Continuaron el camino con calma y atención, mientras Neyla seguía durmiendo apaciblemente. Superaron tranquilamente los cuerpos de los arqueros del bosque, sin imaginar siquiera el peligro que habrían corrido de no haber sido por el ataque de aquella manada de lobos. Un rostro misterioso, oculto entre los arbustos, sonrió tras asegurarse de que su camino procedía sin problemas. Los primeros rayos de sol de la mañana llegaron justo a tiempo para iluminar los muros de Grosburg en la distancia.
“Despierta, Neyla, hemos llegado.”
“Uhm, creo que me he dormido. ¿Ya hemos llegado?”
Antares sabía que debía dirigirse lo más rápidamente posible al templo del dios del Sol, para hablar con Lanthan, pero antes quería acompañar a Neyla a un lugar seguro.
“Dijiste que tenías un lugar adonde ir.”
“Sí, acompañadme a la posada del Grifón Rojo.”
Siguieron sus instrucciones, hasta llegar a su destino.
“Antares, estoy en deuda contigo y no me gusta estar en deuda con nadie, sobre todo si le debo la vida.”
“Bien, porque no lo estás, no me debes nada.”
“Podría pagar mi deuda de algún modo, quizás podría ayudarte durante tus viajes.”
“Solo tengo que atender unos asuntos en la ciudad, después podré volver a casa. De todas formas, aunque tuviera que hacer algo más, venir conmigo podría resultar muy peligroso. Me haría feliz viajar contigo, pero no deseo poner en peligro tu vida.”
“No conozco la magia y no soy hábil con la espada, pero tengo buena puntería con el arco y tengo mis virtudes. Anoche, en el establo, me cogieron desprevenida y el pánico se apoderó de mí, pero no volverá a suceder.”
“Antares tiene razón, no creo que nuestras aventuras sean apropiadas para una muchacha. Sin ofender tus indiscutibles cualidades.” intentó reparar Mack. Llegados a tal punto, Neyla, haciendo gala de una astuta sonrisa, levantó la mano agitando una bolsa llena de monedas. Mack instintivamente se tocó el flanco y, encontrándolo vacío, mostró una expresión sorprendida y desconcertada. Antares rió burlonamente.
“Está claro cuál es tu virtud, pero robar a Mack es fácil: podría hacerlo incluso un niño con las manos atadas.”
La sonrisa de Neyla se volvió incluso más complacida cuando alzó la otra mano, mostrando otra bolsa: la de Antares.
Mack rompió a reír, mientras Antares se preguntaba en qué momento Neyla le había robado la bolsa.
“Notable, de todas formas por ahora no creo que necesitemos tu singular habilidad. Si nos hace falta, te avisaremos.”
Neyla les devolvió las bolsas con el dinero, saludándoles calurosamente.
“Algo me dice que volveremos a vernos pronto.”
Antares tenía esa misma sensación, pero no lo confesó.
Mientras se alejaba de la posada, el muchacho no pudo evitar darse la vuelta y echarle una última mirada, cruzándose así con la luminosa mirada de ella, que le observaba mientras se alejaba. Este encuentro fugaz fue suficiente para hacerle esperar que ella también nutriera por él la misma extraña atracción que le estaba sacudiendo con prepotencia desde su interior, como nunca antes nada ni nadie lo había hecho. 

Capítulo 6 – El Sumo sacerdote Lanthan

El Templo del dios del Sol, situado en la plaza principal de la ciudad, tenía un aspecto imponente. El edificio, de forma circular, estaba dominado por una alta torre sobre cuya cima se erguía un disco solar dorado, símbolo del dios Sion. La luz que reflejaba sobre la plaza, le atribuía un halo de calma y tranquilidad casi sobrenatural. Los dos se apresuraron a cruzarla.
Antares había visitado el templo varias veces, en circunstancias muy distintas, y cada vez que subía la escalera de mármol blanco que conducía a la entrada, no podía evitar sentir una cierta emoción. Acababa de terminar una función religiosa y algunos sacerdotes se encontraban detrás del altar de la nave central; tras ellos, Antares reconoció inmediatamente a Lanthan. Vestía una suntuosa túnica blanca y dorada, y mostraba un aspecto austero, pero sereno. Hizo una señal a Mack y se acercó con rapidez, antes de que se alejara.
“Sumo Lanthan, mi nombre es Antares Morningstar y éste es Mack Poltergayser. Venimos de Tree's Peack con importantes noticias, le rogamos que nos reciba en privado.”
Los sacerdotes de su séquito, viendo sus armas, rodearon compactos al Sumo sacerdote, ofreciendo su protección.
“Tranquilos, no me parece que tengan malas intenciones. Además les conozco, son mis paisanos. Antares Morningstar, ¿puedes anticiparme de qué deseas hablarme?”
“Perdone por mis modales directos y apresurados, pero le aseguro que se trata de una cuestión de la máxima urgencia. Es muy importante que hablemos con usted en privado, enseguida.”
Le mostró entonces el anillo con el sello.
“Nos envía Derek Last.”
Lanthan se apesadumbró, como si presintiera pésimas noticias.
“Bien, seguidme a mis aposentos.”
Saludó a los demás sacerdotes, después condujo a los dos jóvenes hasta su alojamiento privado.
“Os escucho.”
“La aldea de Tree's Peack sufrió anoche un ataque por parte de un conspicuo grupo de hombres serpiente. Sus intenciones, como podrá imaginar, eran robar el objeto escondido en el interior del templo.”
El Sumo sacerdote palideció.
“Y dime, ¿lo han conseguido?”
Antares sonrió mientras extraía la piedra de la bolsa, prestando atención a que no se destapara.
“Diría que no. Derek me ha pedido que se la entregue. Ha dicho también que quizás usted considere oportuno explicarnos la naturaleza de este objeto y por qué ha desencadenado un ataque similar contra nuestra aldea.”
Tanto Antares como Mack se mostraron ansiosos por recibir las anheladas explicaciones. Al principio Lanthan dudó, después se decidió a hablar.
“Si Derek os ha confiado esta misión, significa que sois personas de las que me puedo fiar.”
Los muchachos asintieron con convicción.
“Bien. Sabed que estoy a punto de haceros partícipes de un gran secreto, de una grave amenaza que pesa desde hace siglos sobre Grosburg y los reinos de las tierras centrales.”
Lanthan respiró hondo y reflexionó durante un instante, después se decidió a hablar: “El Templo del dios del Sol mira hacia el cielo, pero oculta sus secretos bajo tierra. Seguidme.”
El sacerdote les abrió camino a través de una larga escalera de mármol veteado, al final de la cual se abría un pasillo. Varias puertas asomaban a ambos lados; muchos sacerdotes y guardias del Grifón Rojo vigilaban la zona, cuya extensión correspondía a la superficie. Al final del pasillo encontraron otra escalinata.
“Venid, tenemos que seguir bajando.”
Continuaron, guiados por Lanthan; cualquiera que fuese el secreto que se ocultaba allí abajo, ciertamente estaba bien protegido. En la planta inferior se abría una pequeña sala circular, con una única puerta, grande y sólida, a defensa de la cual había dos sacerdotes con una armadura completa. El ruido de los pasos debía haberles puesto en guardia: se habían calado el yelmo y tenían la mano lista sobre la empuñadura de la espada. Cuando vieron a Lanthan, su postura se hizo menos amenazadora.
“Wylem, Algor, estos dos muchachos son mis invitados. Deseo mostrarles los secretos de la cripta, no debéis preocuparos.”
Uno de los guardianes se quitó el yelmo; tenía una piel sorprendentemente clara, los ojos azules y el cabello de color oro, características somáticas que, unidas a algunos rasgos particulares, revelaban su naturaleza no totalmente humana. Antares había oído hablar de la existencia de una estirpe de sangre mixta, nacida de la unión de criaturas celestiales y seres humanos. No había visto a ninguno antes de ahora, pero estaba seguro de que aquel individuo lo era.
“Maestro Lanthan, no dudaría nunca de su palabra, pero déjeme que les observe de todos modos.”
“Si eso te ayuda a estar más tranquilo, hazlo.”
Wylem echó mano a un amuleto que llevaba colgado en el cuello e inició a examinarles de arriba a abajo.
“¡Visus Verax!”
Antares se sentía incómodo: no le gustaba que le miraran de aquel modo sin conocer el motivo. Tras haberse detenido un instante en Mack, emitió su sentencia.
“Son lo que parecen, pueden pasar.”
Lanthan notó que sus invitados estaban perplejos, por lo tanto les tranquilizó anunciando que, en breve, todo habría tenido más sentido. Los guardianes extrajeron unas robustas llaves para abrir la puerta que estaban protegiendo. En la parte central de la misma, había una cavidad de forma circular; Lanthan se acercó, colocando sobre ella la mano derecha, que comenzó a resplandecer con una luz dorada.
“Solo un sacerdote del dios del Sol puede acceder a estas salas.”
Cuando Lanthan quitó la protección mágica, Algor abrió las robustas puertas y los tres pudieron acceder a la sala contigua.
Cuando la puerta se abrió, una visión insólita apareció ante sus ojos: seis macizas columnas de apenas un metro de altura, cubiertas con paños dorados, estaban situadas formando un hexágono alargado, que englobaba una elipse recubierta de runas. Antares y Mack se preguntaron qué significaba todo aquello, pero antes de que tuvieran el tiempo de formular cualquier pregunta, Lanthan les precedió. Se dieron cuenta solo cuando las superaron, de que en la entrada y en el suelo de la sala, había protecciones mágicas, con el objetivo de cerrar el paso a las criaturas malvadas.
Antares notó que no eran tan diferentes de las runas que Torwym solía poner sobre la puerta y las ventanas de su hogar para impedir la entrada a los visitantes indeseados. Sus pensamientos se dedicaron por un momento a su maestro y a sus padres: se preguntó cómo estaban, y si la aldea era segura. Sentía haber tenido que dejarlos solos en un momento tan difícil, pero había sido necesario. Solo deseaba poder volver pronto a casa.
“Ahora entregadme la piedra, aquí estará al seguro y no podrá ser localizada de ningún modo.”
Tras haberla sacado de su envoltura de seda, Antares se la entregó. Lanthan la cogió y la apoyó en tierra, dentro de la elipse.
«Ahora os daré la explicación que os merecéis.»
Antares y Mack lo estaban deseando.
“A finales del siglo pasado, el reino de Grosburg tuvo que hacer frente a una amenaza terrible, cuya verdadera entidad ha sido mantenida secreta para no crear pánico entre la población. Seguramente habréis oído hablar de la guerra contra los ejércitos de los demonios y de los medio demonios, guiados por el rey demonio Sydrick.”
Hicieron una señal de asentimiento: no había habitante de Grosburg que no conociera aquellas historias.
“Ciertamente. Todas las crónicas del reino narran aquellos terribles acontecimientos; los demonios tenían un aliado potentísimo, una criatura desconocida hasta entonces, con facciones terribles, que sola devastó gran parte del reino, sembrando muerte y destrucción. Nadie sabía qué era en realidad, en las crónicas se la denominaba La Némesis de los Mundos. Muchos valientes fallecieron, héroes legendarios dieron su vida para derrotarla. He creído siempre que las crónicas exageraban cuando narraban estos acontecimientos.” comentó Antares, serio.
“Sí, yo también lo sabía.” confirmó Mack con prontitud.
“Las crónicas no exageran en absoluto, pero no son precisas en algunos detalles. Los demonios guiados por el rey Sydrick eran solo una de las facciones que combatían. Sus aliados, los verdaderos promotores de la guerra, se han movido siempre en las sombras, sin exponerse nunca abiertamente.”
“No entiendo, si hubiera existido una tercera fuerza involucrada, las crónicas lo habrían señalado.” se opuso Mack.
“La tercera fuerza, como tú la llamas, era la mente que guiaba el conflicto. Las crónicas hablan de ellos refiriéndose en algunas ocasiones a demonios, en otras a seres humanos, pero ambas se equivocan.”
Tanto Antares como Mack estaban confundidos.
“Las criaturas que provocaron el conflicto no eran de nuestro mundo. Se movían entre nosotros con aspecto de hombres, y entre nuestros enemigos con aspecto de demonios, pero su verdadero aspecto lo han mantenido siempre oculto.”
Lanthan se concedió una pausa, procurado encontrar las palabras adecuadas para hacerles comprender la situación.
“Se trata de criaturas procedentes de otro mundo, criaturas pacientes e inteligentes, capaces de asumir el aspecto y hablar la lengua de los seres que observan. La Némesis de los Mundos no era una criatura demoníaca, sino un monstruo que procedía de otro mundo; fue su regalo a los demonios, su mejor arma.”
Los muchachos escuchaban con atención la historia de Lanthan.
Por muy absurdo que pareciera lo que decía, la historia empezaba a resultar más clara.
“El paladín Nathan Larstar y sus compañeros consiguieron devolverla a la dimensión de la que procedía. Después descubrimos su verdadera naturaleza, de quién era la mente que guiaba el conflicto y cuáles eran sus planes.”
Antares había oído hablar del noble paladín: el capitán Bowen había servido en su corte y le había acompañado en algunas batallas; conservaba un recuerdo extremadamente positivo del él.
“Sydrick y el clan de los demonios se habían puesto de acuerdo con estos seres para repartirse todas las tierras conocidas. Lo que planearon no fue solo una guerra, sino el exterminio de las demás razas y la invasión de todas las tierras conocidas. En su sed de poder, Sydrick inició la guerra contra Grosburg y los demás reinos de las tierras centrales. Comprendiendo el alcance de la amenaza, los enanos y los elfos también tomaron parte en el conflicto. La labor de Sydrick era allanar el camino para la llegada de aquellos seres.”
Lanthan dio tiempo a los muchachos para que reflexionaran sobre lo que les había contado, antes de continuar su relato.
“Dudo que hubieran respetado el pacto con Sydrick: una vez eliminados los humanos, seguramente se habrían sublevado contra los demonios, debilitados por las duras batallas sostenidas. Su plan era simple y genial al mismo tiempo: enfrentar a dos facciones históricamente rivales, aniquilándolas a ambas.”
Antares todavía tenía algunas cuestiones poco claras.
“Los monstruos que han atacado la aldea, los hombres serpiente, ¿qué tienen que ver con estos hechos?”
“Los hombres serpiente fueron creados por estos seres, los usaban como guerreros o espías, para evitar exponerse ellos mismos.”
“Ya voy entendiendo, pero todavía no nos ha explicado qué tiene que ver la piedra con todo esto.”
“A juzgar por tus ropas, diría que eres un mago. Probablemente eres espabilado, prueba a reflexionar.”
Antares inspeccionó con más atención la sala y su extraño contenido. Mack también intentaba devanarse los sesos para dar una respuesta sensata antes que él.
“Está diciendo que estas columnas, estas piedras, la elipse… ¿es posible que se trate de un portal?”
“Exactamente. Esas criaturas disponían de un solo portal para ponerse en contacto con su mundo nativo. No sabemos cómo han llegado ni cómo lo han creado, pero estamos seguros de que sin el portal, ninguno de ellos puede volver a su lugar de origen, y de que ningún otro puede llegar hasta nosotros.”
“El maestro Torwym me ha hablado de los portales. Son como pasajes extra dimensionales que se utilizan como medio de transporte entre lugares remotos, pero no había visto nunca uno. Por sus descripciones, no me lo imaginaba así.”
“En efecto, se trata de un portal único en su clase. Para poder activarlo es necesario colocar una piedra en cada una de estas columnas; cada piedra tiene una serie de símbolos en cada lado. En el centro de la elipse se encuentra un único símbolo, diferente a los existentes en las piedras. Sin colocar todas las piedras en el orden correcto es imposible utilizar el portal.”
Quedaba una última pregunta, la más importante.
“Además de estos seres, ¿quién puede querer las piedras y para qué?”
Antares osó demasiado, pero Lanthan, titubeante, también quiso responder a esta pregunta: “Ciertamente Sydrick no, puesto que fue asesinado hace muchos años por parte de los héroes Hosyan y Thanatos.”
“Las crónicas hablan de estos acontecimientos con el mismo énfasis con el que hablan de la gesta de Nathan Larstar. Se narra que Sydrick era un adversario formidable, y que el legendario druida Hosyan y el formidable guerrero Thanatos, se enfrentaron a él juntos, aunque no se sabe bien cómo consiguieron derrotarle. Además se cuenta que, a pesar de la victoria, cuando terminó el combate fallecieron los dos.” precisó Mack, interviniendo en la conversación.
“Exacto, utilizaron un ritual para aumentar sus poderes y utilizarlos de manera conjunta pero, al final del combate, sus cuerpos no resistieron a todos estos poderes y ambos fallecieron.” añadió Mack, demostrando sus inmensos conocimientos históricos.
“Estos seres, que nosotros llamamos Visitantes, además de la capacidad de cambiar de aspecto, saben leer la mente, robar los pensamientos y los recuerdos: habilidades que los convierten en adversarios muy temibles.”
“Supongo que tras el combate con la Némesis de los Mundos, habréis intentado destruir el portal.” dedujo Antares.
“Seguro, hemos intentado destruir las piedras en muchos modos pero ni las armas, ni la magia consiguen hacer mella: están fabricadas con un material ajeno a este mundo. Dado que destruirlas es imposible, hemos decidido esconderlas en varios lugares, ocultando su presencia con la magia. Ahora que uno de sus escondites ha sido descubierto, es necesario saber cómo han conseguido saberlo nuestros adversarios. Si el secreto de uno de los lugares seleccionados ha sido comprometido, dudo que los demás estén al seguro durante mucho tiempo. Debemos recuperar las piedras antes de que nuestros adversarios se puedan apoderar de ellas.”
Lanthan había compartido con ellos todo lo que sabía a propósito de las piedras, del portal y de los Visitantes.
“Mis jóvenes amigos, con vuestro breve viaje y trayendo aquí la piedra, habéis llegado muy lejos, más de lo que podéis imaginar. Sois de los pocos que conocen la realidad de los hechos, y estoy seguro de que vuestras habilidades podrían serme útiles si decidierais poneros a mi servicio. En caso contrario…”
La mirada del viejo sacerdote se ensombreció y la voz sonó más fría.
Mack cambió su expresión de golpe, como si hubiera intuido en sus palabras una velada amenaza de muerte. Notando la consternación en el rostro del muchacho, Lanthan intentó aclarar mejor lo que quería decir: “En caso contrario, tendré que utilizar la magia para eliminar de vuestras mentes el recuerdo de lo que habéis visto y oído. Sería peligroso que el enemigo se apoderase de vuestros recuerdos.”
Mientras Mack lanzaba un suspiro de alivio, Antares se concedió un momento para reflexionar: sabía que trabajar para Lanthan significaba arriesgar su propia vida, pero sabía también que, haciéndolo, habría podido contribuir a la defensa de su mundo, de las personas a las que amaba y de sí mismo.
Comprendía la necesidad de “borrar” de sus mentes el recuerdo de aquellos acontecimientos en caso de que no hubieran aceptado ayudar al sacerdote, pero la idea de salir del templo y volver a su vida cotidiana ignorando la amenaza que pesaba sobre ellos, era totalmente inaceptable.
“Ahora que sé cómo están realmente las cosas, no puedo ignorarlo y olvidar todo: puede contar con mi ayuda.”
Mack todavía no había tomado una decisión: si por un lado, dejar que le borraran la mente habría sido una solución rápida y sin dolor, por el otro, trabajar para Lanthan le habría atribuido un cierto prestigio, aunque nadie habría sabido nunca el verdadero objetivo de sus misiones. Se preguntó si habría sido capaz de mantener un secreto así. Ante la duda, hizo lo que mejor sabía hacer desde pequeño: unirse a Antares en cualquier tipo de situación.
“¡Yo también acepto!”
Lanthan quedó satisfecho de su decisión común y les tranquilizó sobre el destino de la aldea, garantizando el envío inmediato de refuerzos a Tree's Peack para garantizar la incolumidad de sus habitantes e informar a Derek del éxito de su misión. Por último, les anunció cuáles eran sus intenciones.
Su plan consistía en convencer a los cinco guardianes de las piedras para que se las confiaran y las pusiera al seguro en los subterráneos del templo, considerado por él como el mejor lugar donde custodiarlas. Su labor consistiría en recuperarlas en su nombre. Confiaba en que fueran personas inteligentes y dignas de confianza, dado que ya habían entregado sin problemas la primera piedra.
Además, al no ser sacerdotes a sus órdenes ni habitantes de la ciudad, nadie les conocía ni habría sospechado nunca que tuviesen asignadas tareas similares.
Tanto Antares como Mack, consideraban válido el plan del sacerdote; por lo que habían podido ver, la defensa del templo era decididamente eficaz; la cantidad de sacerdotes presentes y seguridad de encontrarse en el centro de Grosburg, protegido por los guardianes de la ciudad, además de dos guardianes de excepción como Wylem y Algor, parecían factores más que suficientes para garantizar la seguridad de las piedras.
Lanthan les invitó a permanecer en el templo hasta que hubieran recibido su primera misión. Pero Antares insistió para ausentarse, alegando deber cumplir un importante encargo para el maestro Torwym. El Sumo sacerdote no estaba de acuerdo con que saliera del templo, pero no se lo impidió. Mack quería acompañarle, pero Lanthan necesitaba sus servicios: le esperaba un encargo urgente y delicado. 

Capítulo 7 – El Maestro Worlow

El Gremio de Magia de Grosburg había sido siempre una asociación muy poderosa: sus miembros de alto rango eran consejeros de corte, y muchos de los magos procedentes de él desempeñaban trabajos de apoyo en el ejército del reino.
La organización era muy severa y estaba estructurada jerárquicamente, aunque algunos elementos contracorriente, como Torwym, intentaban inculcar un planteamiento menos severo.
El edificio estaba repartido en diversas plantas. El acceso a las plantas superiores estaba limitado a los miembros de alto rango; la primera planta, sin embargo, era accesible para los visitantes, donde podían comprar los objetos mágicos del gremio, o simplemente curiosear.
Un mago anciano supervisaba el comportamiento de los visitantes y vigilaba el acceso a las plantas superiores.
Antares comprendió en seguida a quién debía dirigirse para pedir audiencia con Worlow Grey: uno de los magos llevaba una túnica muy parecida a la que vestía Torwym durante los combates. Se dirigió hacia él con decisión.
Pero éste se le anticipó con impaciencia: “Si tienes preguntas o si deseas comprar algún objeto, dirígete a los novicios.”
“No estoy aquí por esto. ¡Solicito audiencia con Worlow Grey, por favor!” dijo Antares bruscamente, molesto por los modales del mago.
“¡Qué insolencia! Worlow Grey se encuentra en sus estancias de los pisos superiores, pero solo se permite el acceso a los miembros del gremio, no a los paletos de tu calaña.”
“Sin embargo, se da la casualidad de que un paleto de mi calaña es el discípulo de uno de los mayores maestros que este gremio haya tenido nunca.”
Con seguridad, apartó el manto para mostrarle sus vestidos.
“Como discípulo del Maestro Torwym tengo derecho a acceder a los pisos superiores.”
“¿El maestro Torwym, dices? Hace años que Torwym no es maestro de nadie, y ya no forma parte de nuestro gremio, él…”
“¡Él es sin duda una persona mucho más digna de lo que puedas serlo tú, Torghev, por tanto, cuando no sepas de lo que estés hablando, será mejor que guardes silencio!”
El mago al que se había dirigido Antares, que respondía al nombre de Torghev, bajó la cabeza en señal de respeto. El otro continuó: “La persona que estás buscando soy yo. Será un placer oír lo que tiene que decirme el discípulo predilecto de Torwym. Por favor, acompáñame a mis estancias.”
“Maestro Grey…”
“Sí, muchacho, me alegro de que Torwym me envíe sus saludos, y que hayas venido a referírmelo.”
Worlow le miró fijamente con la mirada seria, añadiendo algunas palabras en voz baja: “Por si todavía no lo has entendido, éste no es el mejor lugar ni momento para hablar.”
Antares asintió y siguió a Worlow hasta sus estancias, sin pronunciar palabra. Los alojamientos del mago estaban situados en los pisos altos, en la torre del gremio, lo que significaba que ocupaba un cargo muy importante. Subiendo rápidamente, Antares solo podía lanzar breves miradas escrutadoras a su alrededor; cada planta debía esconder conocimientos y tesoros inimaginables que cualquier joven mago sediento de información y poder, habría deseado poseer.
Una vez en sus estancias privadas, el anciano mago cerró la puerta y activó algunos glifos de guardia. El conocimiento de los glifos y de las runas no era precisamente la especialidad de Antares, pero tras un rápido examen, comprendió que su objetivo era impedir que hechizos de adivinación penetraran en la estancia.
“Por fin podremos hablar en paz, sin miedo a que nos molesten. Dime, ¿cómo está mi viejo amigo Torwym? Y la aldea, ¿está a salvo? Pero, sobre todo, ¿la piedra está en un lugar seguro?”
Antares se preguntó si Worlow había comprendido todo solo viéndole llegar, o si le había leído la mente.
Decidió descartar la segunda hipótesis porque, si lo hubiera hecho, no habría necesitado hacer ninguna otra pregunta. Por lo tanto, debía conocer lo sucedido mucho antes de que él llegara.
“La piedra está al seguro y la aldea está a salvo, o por lo menos lo estaba cuando partí. No sé qué aflige al maestro Torwym, pero sé que su salud es muy delicada.”
El rostro de Worlow se mostró preocupado.
“Lo sospechaba. Nunca consiguió recuperarse completamente de su enfrentamiento con aquel nigromante y su cuerpo aún conserva las heridas, heridas que no se pueden curar totalmente de ningún modo. Y ahora, además, empieza a ser viejo.”
Antares no había ido a ver a Worlow solo para contestar a sus preguntas, sino también para obtener respuestas.
“El Maestro Torwym me ha encargado que venga a verle para informarle de lo sucedido, pero veo que, simplemente con mi visita y por el hecho de que me haya presentado como su discípulo, usted ya ha comprendido todo.”
“Exactamente. Supongo que ya habrás ido a ver al viejo Lanthan para encargarle la custodia de la piedra.”
“Sí, he hecho lo que me pidió Derek, el sacerdote del templo de Tree's Peack. Creo que estará en buenas manos aquí en Grosburg: el sistema de protección del templo me ha parecido insuperable.”
El mago suspiró: “Lanthan ha creído siempre que poner las piedras bajo la protección de su dios, habría sido la mejor solución para impedir que nuestros enemigos se apoderaran de ella, y creo que ahora intentará hacer lo que, años atrás, fue negado a su predecesor, es decir, reunirlas en un único lugar.”
“De hecho, el sumo sacerdote me ha encargado que busque las restantes piedras y que las lleve al templo antes de que otros se apoderen de ellas.” confirmó el muchacho.
“La de Lanthan podría ser una buena idea, o podría revelarse un terrible error. Como sabes, nuestros enemigos tienen el poder de leer la mente y, como ellos, muchos magos sin escrúpulos son capaces de ejercitar el mismo poder, por eso, hace ya muchos decenios, se decidió que las piedras debían permanecer separadas, para que grupos diversos se encargaran de protegerlas por separado. Nadie debía saber dónde se habrían ocultado para evitar que la captura de una comprometiera la seguridad de las demás.”
Worlow hablaba con una calma tal que comprender sus palabras era sencillo como escuchar el arrullo de las olas del mar. Era muy diferente del tono preocupado y tenebroso de Lanthan.
“Sin embargo, esconder las piedras en el templo o en el gremio era extremadamente evidente: hay muchos modos, además del ataque directo, para apoderarse de algo valioso y, a menudo, el mejor modo para esconderlo, es ponerlo en plena vista u ocultarlo donde nadie iría nunca a buscarlo. Puede parecer una estrategia absurda, pero ha funcionado, por lo menos hasta ahora.”
Antares se daba cuenta de que había entrado a formar parte de una historia muy compleja: con cada detalle que le revelaban, las decisiones a tomar parecían cada vez más arduas y las alternativas posibles cada vez más limitadas.
“Por tanto, ¿en el gremio se encuentra custodiada una de las piedras?” se atrevió a preguntar el joven.
“Sí, y no. En cualquier caso, estaré encantado de ayudarte a encontrarla.”
“No entiendo: habría dicho que usted era contrario a reunirlas en el templo.”
“Lo soy, porque por mucho que el templo sea impenetrable, temo los particulares recursos de los que dispone el enemigo. Sin embargo, comprendo que dejarlas donde están es igualmente peligroso: si han encontrado la piedra de Tree's Peack, pueden encontrar las demás. Anticiparles parece la mejor solución.”
“Contar con el apoyo del gremio me alienta.”
“Me has malinterpretado, mío joven amigo: yo te daré mi apoyo, no el gremio. El problema de las piedras es muy delicado y el enemigo demasiado peligroso. El motivo del secreto de nuestra conversación, es precisamente el líder del gremio: el maestro Bhenador. No estoy seguro de poder fiarme de él… no tengo la certeza de que sea él, si entiendes lo que quiero decir.”
“Maestro, supongo que está al corriente de que Lanthan posee medios de adivinación suficientes para revelar la verdadera identidad de Bhenador, sea ésta cual sea.”
“Seguro, como estoy seguro de que conocerás la existencia de otros tantos medios para impedir que dicha identidad sea revelada. Por lo que sabes, yo mismo podría no ser quien parezco y declaro ser. Llegados a este punto es necesario confiar en la propia capacidad de juicio y en la propia habilidad de entender a las personas que tenemos delante.”
“Maestro Worlow, ¿por qué no habéis dudado de mí?”
Worlow sonrió, y su expresión se relajó.
“Porque mi mayor don es entender a las personas, y en ti no veo el mal. Quizás no seas todavía el héroe que podríamos necesitar. Puedo ver en ti inseguridad, indecisión y miedo, lo percibo y puedo comprenderlo pero, por mucho que tú temas fracasar, estoy seguro de una cosa: harás todo lo que puedas para conseguirlo, y no caerás en la tentación del mal.”
Antares quedó sorprendido: Worlow demostró conocerle bien, a pesar de ser la primera vez que tenía la ocasión de hablar con él.
“Solo soy un muchacho procedente de una pequeña aldea, que no ha visto nunca el mundo, al que piden que se asuma una responsabilidad enorme. No puedo negar que tengo miedo a fracasar, a morir o a resultar peor de lo que los demás creen que soy. ¿Cómo puede juzgarme a primera vista sin miedo a equivocarse?”
“Si no hubieras tenido miedo, si no hubieras dudado al menos un instante de ti mismo, entonces me habría preocupado. Mira, Antares, para actuar de modo heroico y valeroso no es necesario hacer frente a los desafíos sin ningún miedo, es necesario hacerlos frente a pesar de tener miedo.”
Antares esbozó una sonrisa. En el fondo de su corazón se sentía aliviado por las palabras de Worlow: tener a alguien que creyera firmemente en él era un fuerte estímulo para creer en sí mismo.
“Dicho esto, será mejor que te explique la situación. Dudando de las intenciones de Bhenador, he efectuado una sustitución: he cambiado la verdadera piedra custodiada en el gremio con una falsa que se realizado yo mismo.”
“¿Quiere decir que ha robado la verdadera piedra?”
“Muchacho, soy un mago respetable, no he robado la piedra, solo la he cogido para ponerla en un lugar más seguro. Por otra parte, no ha sido difícil evitar las defensas y las protecciones que yo mismo había realizado. Estoy seguro de que Bhenador se ha dado cuenta del cambio, y el hecho de que todavía no haya hablado con nadie, me da mucho que pensar. Desafortunadamente, el lugar que he elegido se ha revelado menos seguro de lo previsto.”
“Maestro, ¿dónde ha escondido la piedra?”
“Quizás conozcas las ruinas de Rosemburg: se encuentran poco distantes de la capital. Se trata de antiguas construcciones de la precedente dinastía; las excavaciones para devolverlas a la luz fueron consideradas de escaso interés y valor y llevan decenios paradas, por este motivo decidí esconder la piedra en un antiguo templo. Te explicaré cómo encontrarla entre las ruinas, no es difícil llegar, pero desafortunadamente la zona, al momento, se encuentra prohibida.”
Worlow se concedió una pausa, después retomó la palabra: “El gremio ha decidido reanudar las excavaciones en busca de objetos mágicos de la precedente dinastía, de volúmenes o tesoros perdidos. En realidad, Bhenador debe sospechar que he ocultado allí la piedra y pretende recuperarla. La zona está protegida por los soldados del Grifón Rojo: ciertamente, ellos no tienen nada que ver con este asunto y no debemos causarles ningún daño, por eso es necesario penetrar en la zona en modo furtivo y secreto.”
Apoyó la mano en el hombro del muchacho.
“Muchacho, no sé qué habilidades tienes, pero creo que deberías asegurarte los servicios de un buen... no creo que haya un modo más delicado de decírtelo... ¡de un buen ladrón!”
Antares sonrió: sus pensamientos se dirigieron inmediatamente a una persona, no muy lejana, que ardía en deseos de saldar su deuda con él.
“Creo que conozco a la persona indicada.”
“¡Estupendo!”
El anciano mago le explicó cómo encontrar las ruinas del antiguo templo. Worlow había reactivado algunas defensas que debería superar, autómatas colocados como defensa en la sala principal, una trampa mágica antes de la puerta y una cerradura rúnica sobre la misma puerta. Le entregó un anillo con su símbolo rúnico, diciéndole que le habría servido para evitar la activación de los Golem y de las trampas situadas para defender el lugar, mientras que, para superar la puerta final, habría tenido que seguir “la justa vía”, pero este último detalle lo habría comprendido una vez que estuviera en el lugar.
Antares reparó en la perspicacia de Worlow: no le había dado la solución del enigma a propósito, solo un indicio, para que, en caso de que le sucediera algo, los visitantes no hubieran podido leer la información en su mente.
Estaba listo para ponerse de nuevo en camino, cuando Worlow añadió: “A partir de ahora, considérate un miembro del Gremio del Grifón Dorado, yo me ocuparé de las formalidades. Podrás visitarme libremente y acceder a los pisos superiores cuando lo desees.”
Hasta entonces, Antares había conocido a un solo mago: su maestro. Ahora tenía la ocasión de entrar en contacto con todo un gremio de magos guiados por un mentor de excepción. Estaba deseando terminar su misión para poder entrar en ese ambiente: un escalofrío de excitación le recorrió la espalda pensando en las potentes y raras magias habría podido aprender. 

Capítulo 8 – Marlon Vania, el paladín narcisista

Mientras Antares visitaba a Worlow, Lanthan había encargado a Mack una tarea delicada. El joven sacerdote debía encontrarse con Marlon Vania, un soldado de la orden del Grifón Rojo. En realidad, Marlon no era un simple soldado, sino un secuaz de la Diosa de la Belleza, una divinidad que no tenía muchos devotos en Grosburg. Su fe no derivaba de una ciega devoción a la diosa, sino de la adhesión a los ideales de culto de la belleza suprema.
Su madre era una sacerdotisa del templo de la diosa y tenía la fortuna de contar con celestiales entre sus antepasados, así Marlon podía contar con su ascendente y con el carisma transmitido por éstos, aunque no se podía decir lo mismo de su sabiduría y benevolencia. Su padre, sin embargo, era un ser humano normal: tenía el cargo de cazador real, dirigía las batidas de caza del rey y de los nobles, y entrenaba a los cazadores de la corte, encargados de procurar las presas.
A Marlon no le interesaba mucho el trabajo del padre, si no por los contactos que le podía procurar con la corte. La devoción por los ideales de culto y la influencia de la madre le hicieron ascender en poco tiempo al rango de paladín de la diosa.
Marlon prefería con diferencia la vida en la corte al campo de batalla, no había fiesta o recibimiento en el que no participara, pero últimamente la austeridad de la corte de Grosburg, debida a la sobriedad de sus reinantes, le indignaba sobremanera. No le gustaba la escasez de eventos mundanos dignos de mención en los que podía participar, pero a pesar de que amaba viajar y visitar las capitales de los reinos circundantes, regresaba siempre a Grosburg, a su vida de oficial encargado del entrenamiento de los reclutas y, sobre todo, a la vida de la corte.
Una vez en la plaza de armas, Mack le reconoció fácilmente; era exactamente como le había descrito Lanthan: bastante alto, delgado para ser un guerrero, cabello castaño claro y piel insólitamente oscura, teniendo en cuenta su sangre celestial.
Llevaba una armadura más llamativa que robusta y una elegante capa. Mack se dirigió hacia él con aire determinado pero, antes de que pudiera pronunciar palabra, fue interrumpido: “No, no puede ser, he pedido un escudero y me mandan un juglar. Di al encargado del reclutamiento que no estoy satisfecho: cuando me haga falta un juglar, pediré un juglar. ¡Y ahora, vete!” prorrumpió con arrogancia.
“En realidad, me envía el Sumo…”
“¡He dicho vete, no me molestes más!”
“Oye, hermoso niñato, cállate y escucha: soy Mack Poltergayser, un sacerdote del Dios del Sol, y me manda Lanthan Morningtide. Me ha encargado que te diga que nos debes ayudar a mí y a mi amigo Antares a recuperar algunas cosas en su nombre.”
Mack, indignado por el comportamiento insolente del paladín, fue más bien tosco y directo con sus argumentaciones.
“Bien, has entregado el mensaje. Di a Lanthan que estoy ocupado. La primavera acaba de empezar, es el período del año en el que tienen lugar las mejores fiestas de la corte, se bebe óptimo vino y los nobles vuelven de las campañas. No quiero perderme todo esto para ir quién sabe dónde, contigo y con tu misterioso amigo, en nombre de un anciano sacerdote.” concluyó molesto.
A Mack le habría encantado estropear aquella cara bonita con un buen golpe de maza, pero se contuvo.
“Lanthan dice que si le ayudas, habrás saldado tus deudas.”
Marlon se quedó helado, su hermoso rostro bronceado palideció.
El paladín pareció ausente, su mente retrocedió en el tiempo hasta revivir los recuerdos de una terrible noche. Aquella tarde había participado en una fiesta de corte; había muchos nobles procedentes de la ciudad y de las campiñas, y diversos oficiales del ejército, de medio rango, como Marlon.
Como sucedía a menudo, había exagerando con el vino y le había llamado la atención una de las damas de corte. Se llamaba Esyd.
Ya había estado con ella en el pasado, pero la relación había terminado hacía tiempo por voluntad del mismo Marlon, quien, aquella noche, deseaba retomarla desde donde la había interrumpido. Esyd estaba en compañía de un joven oficial, físicamente robusto y apuesto, pero no tan atractivo y bien plantado como Marlon.
A pesar de sus repetidas adulaciones, Esyd prefirió Duke a Marlon y dejó la fiesta con él.
Marlon se quedó y siguió bebiendo, después se marchó dispuesto a encontrar a Esyd para escupirle en la cara su desprecio. Dejó la fiesta y comenzó a vagar por las calles del centro, hasta que se encontró con Esyd y su nuevo compañero, ocupados con cariñosas efusiones.
No pudo contenerse: les separó golpeando a Esyd con violencia y atacando al oficial con el estilete que solía llevar a las fiestas, como puro objeto de ostentación. Su ataque desfiguró el rostro del muchacho, que cayó a tierra llevándose una mano a la cara para contener la sangre. Marlon estaba listo para lanzar un segundo ataque, cuando una voz autoritaria y dos fuertes brazos le detuvieron: se trataba de Lanthan.
Afortunadamente, se encontraba en las cercanías en el momento de la explosión de locura de Marlon. Lanthan le tranquilizó y curó las heridas de Duke. A pesar de las curas inmediatas del sacerdote, la profunda herida que Marlon había provocado a su rival le dejó una visible cicatriz, una marca en el rostro que tanto amaba Esyd.
El simple hecho de haber atacado a una dama de corte y de haber golpeado a un oficial desarmado, eran motivos suficientes para ser expulsado del ejército; y haber privado a Duke de la belleza de su rostro, le habría hecho perder los privilegios derivados de su rango de paladín de la Diosa de la Belleza.
A pesar de esto, el sumo sacerdote concedió a Marlon una segunda posibilidad. El paladín no llegó a saber nunca cómo Lanthan había conseguido apaciguar a los dos jóvenes, convenciéndoles para que no le denunciaran. Nadie, además de los presentes, llegó a saber nunca lo que había sucedido aquella noche, y Marlon no pagó ninguna consecuencia por su temerario gesto.
Después de aquella noche, Esyd evitó participar en las fiestas de corte, donde sabía que también habría estado presente Marlon. Duke hizo que le destinaran a los territorios septentrionales del reino, para no volver a encontrarse con él. Muy pronto Esyd le siguió y Marlon no volvió a ver a ninguno de los dos.
Con el tiempo, empezó a olvidarse de los hechos de aquella tarde hasta convencerse de que habían sido solo una pesadilla, que no habían sucedido en la realidad, que se trataban solo de un extraño recuerdo, culpa del vino, pero ahora Mack le estaba devolviendo bruscamente a la dura realidad.
Actuando así, Lanthan finalmente le estaba ofreciendo la posibilidad de redimirse, con acciones, del terrible gesto de aquella noche, y sobre todo, de saldar su deuda.
“De acuerdo, ¡os ayudaré!” 

Capítulo 9 – Las ruinas de Rosemburg

Aunque todavía no había hablado con Lanthan, Antares había decidido seguir el consejo de Worlow y asegurarse los servicios de un hábil ladrón. La única persona que conocía al momento con dicha habilidad era Neyla, así que decidió dirigirse adonde la había acompañado apenas habían llegado a Grosburg.
No estaba completamente seguro de querer implicarla, tanto por los peligros a los que la habría expuesto, como por las objeciones que ciertamente habría alegado Lanthan a propósito de ponerla al corriente de los detalles de la misión, pero ya se encontraba ante la posada y no tenía ninguna intención de volver sobre sus pasos. El lugar no tenía nada de especial, totalmente anónimo y poco animado a esa hora. Neyla estaba apoyada con los codos sobre el mostrador, tenía un aspecto tremendamente aburrido; apenas le vio cruzar el umbral de la puerta se recobró, mostrando una de sus mejores sonrisas.
“Bien, ¡sabía que habría vuelto a verte pronto!”
“Encantado de volver a verte, Neyla. Si tu oferta sigue estando en pie, creo que podría necesitar tus servicios.”
“Uhm, ¿en qué estás pensando?”
La sonrisa de la joven se animó, mostrando su deseo de saber más.
“Deberías ayudarme a recuperar una cosa por cuenta de un conocido. Desafortunadamente, por el momento, no puedo darte más detalles. Pero debes saber que puede ser peligroso, por tanto si no deseas ayudarme lo entenderé.”
Neyla le hizo un gesto para que esperara y se retiró a su alojamiento. Antares esperó unos minutos. Estaba empezando a impacientarse cuando la muchacha reapareció. Vestía un ajustado corpiño de cuero y botas de piel, dentro de las cuales había remetido los pantalones. En la cintura ceñía una espada corta y un puñal; el arco ponía fin a su improvisado, pero completo equipamiento.
“Tras los hechos de la otra noche, será mejor que empiece a ir armada. Tenía algunos ahorros y he decidido emplearlos así, y también porque estaba segura de que habrías vuelto para cobrar tu crédito.”
“Perfecto, si estás preparada, podemos irnos.” Concluyó Antares satisfecho.
Se encaminaron hacia el Templo. Antares procedía con paso rápido: tenía prisa por contar a Lanthan las noticias que tenía en su poder: dónde recuperar la segunda piedra.
Una vez llegados a su destino, se dirigieron a las estancias del Sumo sacerdote. Allí encontraron a Mack y a una tercera persona: un caballero con una llamativa armadura y aspecto arrogante.
Tras haber mirado a Neyla con desconfianza, Lanthan borbotó: “Antares, no esperaba que volvieras con compañía.”
“Se trata de una buena amiga mía, nos será útil durante nuestras operaciones de recuperación. Doy mi palabra por ella.”
“Espero que le hayas dicho solo lo mínimo indispensable.”
“Sí, tranquilo. Y sin embargo este guerrero, ¿quién es?”
“Soy Marlon Vania, soy un paladín. Mis servicios han sido solicitados para avalar el éxito de vuestra misión.”
“Veo que estás muy seguro de ti mismo. Si sabes combatir tan bien como alabas tus dotes, nos serás muy útil. Yo soy Antares, y ésta es Neyla.”
Sin perder más tiempo, Antares comunicó al sacerdote que el maestro Worlow le había revelado la localización de una de las restantes piedras. Omitió hacerle partícipe de las dudas que éste nutría sobre Bhenador, ya que por el momento no tenía pruebas para sostenerlo.
Antares, Mack, Marlon y Neyla aguardaron el anochecer antes de partir hacia las ruinas de Rosemburg.
Mientras Mack apreciaba la compañía femenina, Marlon no agradecía en absoluto la presencia de la ladrona, y no logró evitar comentar: “Sabes, Antares, personalmente yo nunca habría llevado conmigo a una muchacha tan antiestética a una misión. Para horrible ya tenemos a Mack, pero los gustos son gustos y no deseo juzgarte.”
“Afortunadamente no se juzga a las personas solo por su aspecto exterior, aunque por lo que se refiere a ti, sería cómodo lo contrario.”
Marlon sonrió, tomando su broma como un cumplido, después cambió de expresión, dándose cuenta de que en realidad no lo era.
“Neyla puede sernos muy útil: necesitamos a una persona que sepa moverse en silencio en la oscuridad. No me parece que tú seas alguien que pasa desapercibido: con la armadura que llevas se te oiría llegar a una milla de distancia.”
Después, tras echarla una mirada fugaz, añadió: “Además, no me parece antiestética en absoluto.”
Durante todo el viaje, Mack no paró de hablar: desde sus presuntos éxitos como sacerdote del Dios del Sol, hasta sus evidentes actitudes intelectuales; desde los combates efectuados y vencidos durante su carrera de parroquiano de ferias hasta las más disparatadas nimiedades hechas pasar por extraordinarias aventuras. Todo acompañado por amenos chistes y algunas bromas galantes, justo para compensar a Neyla por su paciencia. Por su parte, la muchacha le escuchaba con placer, participando con sonrisas y gestos de asentimiento cuando las argumentaciones de Mack lo exigían. En realidad, no tenía mucho por lo que alardear, pero Mack era un hábil narrador y lograba tergiversar las cosas tan bien que, no solo era él mismo el primero en creer ciegamente en lo que decía, sino que conseguía incluso resultar simpático.
Llegaron muy pronto a la zona de las excavaciones, felices por poder dejar de escuchar las historias de Mack.
Neyla decidió que había llegado el momento de ponerse manos a la obra. Quería estimar cuáles eran las defensas a eludir para acercarse a la zona interna. Para ello era necesario proceder sola para reconocer el terreno. Antares accedió, pidiéndole que prestara la máxima atención.
Neyla desmontó del caballo y continuó a pie, con precaución. Era una noche ideal para moverse sin llamar la atención: la luna aparecía en su último cuarto solo tímidamente, y las estrellas estaban cubiertas por bancos de nubes cargadas de lluvia.
La muchacha se movió lo más silenciosamente posible, hasta llegar al perímetro de la zona patrullada, delimitada únicamente por empalizadas de madera. Las medidas de seguridad, después de todo, no eran tan masivas: era prácticamente imposible vigilar una extensión tan vasta como la superficie de las excavaciones.
Algunas patrullas, con dos soldados cada una, recorrían el perímetro sur, rodeado por antorchas encendidas a intervalos regulares más bien breves, pero no lo suficiente como para iluminar todo el recorrido. La patrulla servía para proteger las excavaciones contra los ladrones y saqueadores de tumbas; nadie podía imaginar que fueran los guardianes de un objeto tan importante. Permaneció durante más de media hora estudiando los movimientos de las guardias para verificar cuánto tiempo transcurría entre el paso de una ronda y la siguiente. Individuó una zona iluminada donde era posible atravesar la empalizada pasando desapercibidos. Tras haberse asegurado de que sus deducciones eran correctas, volvió con los demás. El grupo la esperaba ya desde hacía tiempo y comenzaba a preocuparse cuando finalmente Neyla reapareció ante sus ojos.
“¿Todo bien? ¿Es posible atravesar el perímetro?” la apremió Antares inmediatamente.
“¡Seguro! Verás, será pan comido.”
Se inclinó sobre él para susurrarle en secreto: “El verdadero problema será verificar si estos dos conseguirán ser furtivos con todo el hierro que llevan encima.” emitió una carcajada contenida.
Antares la observó encantado, después se enfadó consigo mismo: ¿por qué tenía que sentirse atraído por ella incluso en aquel momento tan inoportuno?

Se situaron en las inmediaciones del perímetro protegido, escondidos entre los arbustos. Apenas la patrulla de paso se alejó, saltaron la cerca de la zona situada a la sombra. Afortunadamente, la torpeza de Mack y los ruidos producidos por la armadura de Marlon no fueron suficientes para llamar la atención de los soldados. Así, consiguieron adentrarse en la zona protegida.
Siguiendo las instrucciones de Worlow, Antares abrió el camino hacia la zona en la cual debían encontrarse las ruinas del templo. Al contrario del perímetro, el camino era seguro y estaba despejado.
Improvisamente, Neyla le detuvo agarrándole por el brazo y le indicó una luminiscencia sospechosa procedente del terreno, semioculta por el follaje.
“¿Lo ves? ¿Qué es ese resplandor?”
Antares hizo una señal a los demás para que se detuvieran y se inclinó, inspeccionando el terreno para ver de qué se trataba. Era una especie de marca y, para poder examinarla, era necesario quitar la hojarasca. Sopló con fuerza, intentando quitar las hojas sin tocar o acercarse demasiado al extraño símbolo. Por lo poco que se podía ver, el resplandor en tierra estaba producido por una runa de protección, y no era la única.
Neyla había descubierto otras, poco distantes, que impedían el acceso a las ruinas del templo.
“Estas runas son las esquinas de una retícula de protección mágica: podría ser una alarma, o una trampa mágica.”
“¿No se pueden superar?”
“Hay un modo, pero no sé si funcionará.”
Torwym le había enseñado, no solo la magia ofensiva y protectora, sino también cómo disolver la magia. El resultado dependía de la capacidad de quien las había creado, contrapuesta a la de quien intentaba disolverlas. Si eran obra de un mago experto no habría tenido muchas posibilidades de éxito. Intentó concentrarse lo máximo que pudo.
“¡Dissolutum Magicus!”
Colocó las manos delante de la runa, que comenzó a resplandecer débilmente; las palmas de sus manos también empezaron a emanar un ligero resplandor azulado. La luminiscencia de la runa comenzó a vacilar, como la luz de una vela que está a punto de ceder ante el viento.  Pocos instantes más y desapareció del terreno.
Una vez desvanecido el campo de protección, comenzaron a inspeccionar la zona en busca de la entrada al antiguo templo que, reclamado por la naturaleza, había sido engullido por la vegetación. Gracias a las precisas indicaciones de Worlow, no fue difícil encontrar el acceso.
El ingreso estaba desmoronado y semienterrado, las paredes internas no estaban en las mejores condiciones: cúmulos de tierra y escombros se apoyaban en ellas, pero las columnas maestras parecían sostener bien el peso del techo.
Mack encendió una antorcha y pasó delante, junto con Neyla, mientras que Antares prosiguió gracias a la luz guía del anillo de Derek. Marlon cerraba el grupo.
Una vez alcanzada la antecámara del templo, los cuatro intuyeron en el acto que algo iba mal. Neyla les hizo notar que en el suelo, recubierto por una abundante sedimentación de polvo y escombros, había diversas huellas frescas. Además, se advertía un débil resplandor procedente de la cámara adyacente.
Avanzaron furtivamente. En la estancia sucesiva encontraron la fuente de la débil luz advertida antes: procedía de una antorcha encendida, que ardía semiconsumida en el suelo. Junto a ella, difícilmente distinguibles, se encontraban los restos de un humanoide, cuyo cuerpo había sido aplastado como si le hubiera caído encima un enorme peñasco.
Alrededor de la antorcha se perfilaban las inquietantes siluetas de dos golem de piedra. Proyectaban largas y lúgubres sombras.
La situación habría sido crítica si Antares no hubiese tenido el anillo de Worlow, con el poder de desactivar las interdicciones mágicas y las protecciones presentes. El muchacho levantó la mano, mostrando el anillo, pero los golem, en lugar de retroceder, avanzaron lentamente hacia él.
Marlon no apreció en absoluto aquel comité de recepción: “Antares, ¡no habías mencionado la presencia de golem en defensa de estas ruinas!”
“El anillo que llevo debería haberles detenido. Evidentemente esos intrusos deben haberlos activado y ahora no hay modo de controlarlos. Lo único que podemos hacer es destruirlos.”
Neyla se quitó la aljaba, apoyó el arco en tierra y corrió hacia los golem. Antares no tuvo tiempo para detenerla, verla correr así, contra aquellos monstruos, le trajo a la mente dolorosos recuerdos. En aquella ocasión las palabras de Derek llegaron tarde, y esta vez a ocurrió lo mismo con las de Antares.
Neyla avanzó contra el golem más cercano, que la atacó con un golpe muy lento. Ella se escabulló por el suelo y, con una cabriola, le superó sin problemas. Su agilidad y su baja estatura la habían permitido evitarle fácilmente.
Evitar el segundo golem fue igual de simple; alcanzó ágilmente una posición segura, en el fondo de la estancia a espaldas de los golem.
Marlon no esperó más: con aire desganado, como si le estuvieran obligando a realizar un trabajo duro y degradante, extrajo su arma y atacó al golem más cercano, mientras que Mack, que no quería ser menos, avanzó hacia el segundo.
El paladín lanzó un potente fendiente hacia el golem, pero la espada rechinó, resbalando sobre su cuerpo de piedra, dando la impresión de que si hubiera forzado demasiado el golpe sucesivo, se habría roto en mil pedazos.
También Mack golpeó violentamente con su maza y, a pesar de que el contragolpe le había estremecido hasta los huesos, consiguió abrir una brecha en la dura roca de la que estaba hecho el golem.
Antares vio en aquella brecha una óptima ocasión para eliminar al enemigo.
“¡Mack, al suelo!”
Mack se dio la vuelta hacia su amigo, listo para lanzar su ataque.
“¡Fulgur!”
Abriendo los ojos de par en par e imprecando mentalmente, se dejó caer a tierra. El rayo lanzado por Antares le pasó por encima, crepitando contra su armadura metálica, pero sin alcanzarle, y terminó su camino justo en la brecha producida por el mazazo del sacerdote.
Un ruido sordo y el cuerpo de piedra estalló en mil pedazos. Las lascas se propagaron en dirección de Mack y Antares, provocándoles algún que otro arañazo, pero fue un daño aceptable.
Marlon había seguido la dinámica del duelo con el rabillo del ojo, y había comprendido que el modo de liberarse fácilmente de su adversario era estriar su cuerpo de piedra, ofreciendo a Antares un blanco válido. La espada no se había revelado el mejor instrumento, pero Marlon, a pesar de las apariencias, no era un tipo que se daba fácilmente por vencido.
Su escudo metálico era muy resistente y tenía un tachón central en relieve con el que habría sido posible dar el golpe de gracia. Esquivando los lentos ataques de los golem, cargó con el escudo colocado ante de su macizo cuerpo. El golpe dio en el blanco, pero Marlon había cargado demasiada fuerza en el empujón, ofreciendo su costado al contraataque enemigo. Tuvo el tiempo justo para retraer el escudo en defensa antes de que el puño del golem se despedazara sobre él, dañando seriamente y rompiendo el brazo que lo sostenía. El impacto fue tan violento que le tiró al suelo. Antares, solo y con el campo libre, lanzó el segundo rayo.
“¡Fulgur!”
El ruido producido por el estallido cubrió los lamentos de Marlon, no solo debidos al brazo roto, sino también a la pérdida de su centelleante escudo, realizado a juego con la armadura.
Mack se precipitó a curarle, pero el paladín no apreció en absoluto la idea de que el torpe sacerdote le pusiera sus manazas encima. Pero muy pronto el dolor lancinante le hizo cambiar de opinión.
Una vez curadas las heridas del paladín, continuaron hasta el fondo de la sala, donde se abría un ancho pasillo bien iluminado. Pero la visión ofrecida por las antorchas de las paredes no fue estimulante: tres hombres yacían en tierra, con la ropa quemada y los cuerpos carbonizados.
“¿Y ésos?” dijo Neyla, indicándoles con preocupación.
Mack exclamó en voz alta: “Probablemente intentando cruzar el pasillo, han activado las trampas mágicas de defensa, las mismas trampas que Antares habría debido desactivar gracias al anillo de Worlow. ¡Ahora está claro que las defensa han sido activadas, y que no se pueden desactivar con el anillo, que ya no sirve para nada!” concluyó irritado.
Marlon echó una ojeada exasperada a Antares, que respondió afable: “Ha tardado mucho en decirlo, pero temo que tiene razón.”
Neyla se adelantó intrépida, pero Antares la detuvo, agarrándola por un brazo.
“¡Déjame probar! Puedo esquivar cualquier trampa, como has podido ver soy muy ágil y no tengo miedo, créeme.”
“¡No! Esos hombres también creían que podían hacerlo y ya ves cómo han acabado. Iré yo.”
Recogió un cascote del suelo y lo lanzó al pasillo, pero no sucedió nada.
Mack irrumpió de nuevo: “Quizás las trampas necesiten más peso para activarse, o quizás ya han sido activadas y ahora el camino está libre.”
“Quizás…” le humilló Marlon entre dientes.
“¡Bueno, no puedo estar seguro!” replicó Mack frunciendo el ceño.
“Desafortunadamente, solo hay un modo de saberlo.” concluyó Antares.
Con precaución, dio un primer paso hacia el interior del lúgubre pasillo; todo parecía tranquilo. Un segundo paso y no sucedió nada. Pero al tercer paso, un ligero resplandor brilló en el suelo y desde la pared frente a él partió un rayo. Instintivamente se dejó caer de espaldas, levantándose rápidamente apenas fue superado por el rayo. Estaba convencido de haber evitado el impacto, cuando el rayo rebotó en la pared, perfectamente lisa y pulida, lanzándose nuevamente contra él. No tenía escapatoria, no podía evitar el impacto, ni hacer nada para contrastarlo: el rayo le lanzó contra la pared del pasillo.
“¡Antares!”
Mack y Neyla quisieron correr hacia él, pero Marlon los retuvo.
“¡Quietos! ¿Queréis acabar como él?”
Mack le miró con los ojos cargados de odio.
“¿Acabar cómo? Creía que Mack traía mala suerte, pero tú no te quedas atrás: ¡ya me estabas dando por muerto!”
Antares se estaba levantando laboriosamente; había sufrido un duro golpe, pero todavía podía tenerse en pie.
El rayo reflejado había perdido parte de su fuerza y el muchacho estaba a salvo pero la situación seguramente no era de las mejores: ¿volver atrás o continuar? En cualquier caso, Antares habría tenido que hacer frente a otros golpes, y evitarlos era casi imposible; salir vivo de un segundo impacto: una utopía.
De repente notó que sus ropas emanaban una luz azul y esto le hizo recordar las palabras de Torwym: su capa podía adaptarse a los impactos recibidos y protegerle de otros elementos. No había tenido nunca la ocasión de probar la veracidad de sus afirmaciones ni el alcance de la protección ofrecida por la capa, pero ahora habría podido hacerlo.
Sin dudar más, continuó por el pasillo, bajo las miradas preocupadas de sus compañeros. Pocos pasos y otro rayo partió del muro. Antares saltó a un lado, pero el rayo le alcanzó en el hombro, haciéndole perder el equilibrio. El impacto, que dio en el blanco, no le había procurado ningún daño: sus ropas le habían protegido. Reanudó la marcha; la capa le protegía de los rayos, pero no del contragolpe que causaba el impacto, además no sabía durante cuánto tiempo le habría seguido protegiendo.
Continuó lentamente, con precaución, consiguiendo llegar al final del recorrido sin más problemas.
Al final del pasillo había una sólida puerta con una especie de bajorrelieves incrustados. El polvo había cubierto gran parte de los diseños y de las inscripciones. Antares pensó en soplar para quitarlo. Evitar tocarla resultó una precaución insuficiente: el simple soplido provocó un ruido sordo y la puerta comenzó a resplandecer con una luz blanca muy débil.
La electricidad estática presente en el pasillo pareció desaparecer, haciendo el paso seguro. Antares hizo una señal a sus compañeros, Mack y Neyla se adentraron en el pasillo. Marlon les siguió solo tras haberse asegurado de que las trampas mágicas no estaban activas.
Los bajorrelieves presentes en la puerta eran decididamente inusuales: acercándose a ellos ellos, comenzaban a resplandecer, para volverse normales tras pocos instantes. Eran muy similares a las constelaciones pero, por mucho que Antares amase observar las estrellas, la astronomía no había sido nunca su ciencia favorita. Además, aquellas representaciones habrían sido de difícil interpretación incluso para un experto en la materia.
“¿Alguien sabe qué significan?”
Mack las examinó, después, con aire satisfecho, dio su opinión: “Creo que lo sé. Como sabes, Antares, la astronomía es uno de mis mayores intereses: he estudiado diversos libros y he transcurrido muchas noches observando las estrellas. Puedo afirmar sin ninguna duda que estos bajorrelieves representan planetas y constelaciones.”
Se concedió una pausa para dar énfasis a sus palabras.
“Como podéis ver, en el interior de cada planeta se encuentra incidido un símbolo, mientras que la estrella situada en el centro de la representación es nuestro sol, pero hay algo raro: ¡el orden de los planetas no me parece correcto!”
“Quizás la puerta se abra tocando los planetas en el orden correcto. Si conoces la secuencia exacta, inténtalo.” le animó Antares.
Mack estaba orgulloso de tener una responsabilidad así. Observó de nuevo el bajorrelieve, después empezó a poner la mano sobre aquéllos que, según él, debían ser los planetas más cercanos al sol, hasta llegar al planeta Tierra. Apenas tocó el tercer planeta, el bajorrelieve empezó a moverse y los planetas a alinearse. Una vez colocados en el orden correcto, la puerta se abrió. Al otro lado de ella, se abrió una pequeña estancia oval, en cuyo centro se hallaba una estela de mármol con una piedra sobre ella, totalmente similar a aquélla custodiada en el templo de Tree's Peack.
Observándola mejor, notaron que los símbolos y las runas reproducidas sobre ella, eran en parte diferentes. Todo parecía tranquilo, solo había que alargar la mano y cogerla.
Marlon resopló, sin conseguir ocultar su decepción al constatar que todo aquel duro trabajo había servido para recuperar una piedra, aparentemente sin valor.
Antares se adelantó, agarrándola con decisión, para después extraerla delicadamente de la estela. Todos estaban preparados para lo peor, pero no sucedió nada. Colocó la piedra en la cubierta mágica que le había dado Derek para evitar su localización. Ahora podían irse con su valioso fardo. Dirigiéndose hacia la salida, verificaron que el pasillo todavía fuera seguro y la zona del atrio libre.
Lo peor había pasado y la misión podía darse por concluida. Ya empezaban a relajarse y a saborear la vuelta al templo para celebrar su éxito. 

Capítulo 10 - Mamba, el hombre serpiente

Ante la entrada del templo les estaba esperando, en solitario, una figura lúgubre y misteriosa. Antares y Mack reconocieron enseguida aquel perfil inconfundible.
“Enhorabuena, habéis conseguido recuperar la segunda piedra. Sabía que confiar una tarea similar a simples ladrones habría sido una pérdida de tiempo. Sin embargo, dejar que vosotros lo hicierais por mí ha sido una óptima decisión.”
Antares deseó ajustar enseguida las cuentas con aquel disgustoso ser, pero recordaba bien cómo habían ido las cosas la última vez y fue muy cauto. Incluso teniendo en cuenta su superioridad numérica, en un combate contra un adversario similar, alguien habría acabado por perder la vida.
“Me gustaría saber quién tengo delante, siempre que no prefieras que te llamemos simplemente monstruo.”
El repugnante ser rió burlonamente.
“Es justo. Dado el servicio que involuntariamente me acabáis de prestar, me presentaré. Pero debes saber que conocer mi nombre o mis intenciones no os servirá para nada, dado que no saldréis vivos de este lugar.”
Con movimientos lentos y sinuosos, se quitó el capuchón, dando algunos pasos hacia ellos. Su rostro era menos aterrador de lo que se esperaban. A diferencia de los otros seres con los que habían combatido en la aldea de Tree's Peack, era casi humano, excepto los ojos, cuya pupila tenía un inconfundible corte vertical, pocos detalles más habrían traicionado su verdadera naturaleza, aparte lógicamente, de su larga cola.
En la parte izquierda de su cara la piel todavía no se había curado totalmente y mostraba evidentes quemaduras.
“Me llamo Mamba. Podéis considerarme el jefe de los hombres serpiente. Debéis saber que no nutro rencor contra vosotros, seres humanos, al contrario, estoy convencido de que seríais unos esclavos perfectos, como en otros tiempos otros seres nos consideraron a nosotros, simplemente no permito que nadie se cruce en mi camino y obstaculice mis planes.”
Antares intentó aprovechar la conversación lo más posible para obtener información de Mamba, que daba muestras de no ser muy reservado, y porque esperaba que el ruido de sus voces pudiera atraer a los guardianes de la ronda y contar con su ayuda en el inminente e inevitable enfrentamiento.
“¿Esclavos? ¿De quién habéis sido esclavos? Ciertamente no de los humanos.”
“Los humanos apenas conocen nuestra existencia y nunca tendrían la fuerza suficiente como para reducirnos a la esclavitud. Creo que ya conoces la respuesta y estoy convencido de poder anticipar tu próxima pregunta.”
Antares dejó que Mamba continuara con su charla; tras haberles escudriñado con malas intenciones, éste prosiguió: “Te preguntas si hemos sido esclavos de los visitantes, si lo somos todavía, o si estamos enfrentados con ellos. Parece una pregunta fácil, pero la respuesta no lo es.”
De repente, un murmullo llamó la atención general. Mack suspiró aliviado, pensando que se trataba de las guardias que, habiendo notado su presencia, acudían a controlar. Con asombro y angustia, comprobó que no era así: tres guerreros con aspecto ágil, con armaduras oscuras, si situaron junto a Mamba.
“Bien, veo que mis discípulos han ajustado las cuentas con las guardias. Pensabais que ganar tiempo os habría ayudado, sin embargo jugabais a mi favor. Ya solo tengo que dejaros con ellos”
Mamba mostraba una extraña expresión: se miraba alrededor como si estuviera esperando a alguien, pero no apareció nadie más.
“¡Cobarde! ¡Mucho hablar pero poco hacer! Cuando llega el momento de combatir tú huyes, ¿verdad?”
Antares habría preferido que Marlon no le provocase. Por mucho que deseara vengar la muerte de Ralisya, sabía que en aquel momento no habría podido hacerlo. Si Mamba hubiera abandonado el escenario del enfrentamiento, quizás habrían podido salvarse y tomársela con él en otra ocasión.
“Mi guerreros son más que suficientes para derrotar seres insignificantes como vosotros y recuperar la piedra.”
Lanzó una mirada amenazadora a Antares y añadió: “Quizás no sepas que tener poder significa tener la posibilidad de obligar a los demás a combatir las batallas en tu lugar. Hablaremos de ello si consigues sobrevivir.”
Pocos pasos, un movimiento inesperado y repentino, y Mamba desapareció en la noche. Los tres guerreros desenvainaron sus cimitarras y se pusieron en guardia, mostrando su intención de terminar el trabajo con rapidez.
Mack y Marlon se dispusieron a atacar a sus adversarios. Tras haber hecho una señal a Neyla para que se mantuviera a distancia, Antares avanzó hacia su adversario. No se trataba de enemigos imponentes y no parecían dotados de grande fuerza física, pero ciertamente no les faltaba ni velocidad ni agilidad.
Marlon conseguía apañárselas bien a pesar de no tener el escudo, mientras que Mack se encontraba en dificultad por la velocidad del enemigo. Antares pensaba resolver el combate con la espada, pero antes era necesario conseguir una ventaja.
“¡Speculum Simulacrum!”
Ahora el enfrentamiento estaba más igualado: el guerrero serpiente no sabía a qué figura hacer frente, y él podía dedicarse a atacar sin preocuparse demasiado por defenderse.
Neyla, viendo a Mack en dificultad, decidió embrazar el arco e intentar tirar. Tenía buena puntería sobre los blancos fijos, pero centrar a un enemigo que está luchando con un aliado era muy diferente: sus movimientos eran rápidos e imprevisibles, y corría el peligro de dar en el blanco equivocado.
Se lo pensó mucho antes de tirar, la flecha habría tardado un segundo en llegar al blanco, pero habría sido suficiente para cambiar el destino del impacto. Al final se decidió y tiró.
La flecha iba dirigida al pecho del guerrero con la armadura negra y la muchacha, por un momento, lanzó un suspiro de alivio, pero un movimiento repentino de Mack hizo que alcanzase el hombro derecho de su armadura, peligrosamente cerca de su cuello, siendo desviada hacia el exterior.
“Pero, ¿qué estás haciendo? ¡Estate quieta, por favor!” exclamó Mack.
Antares se dio cuenta de la situación de peligro en la que se encontraba su amigo y decidió acelerar el duelo. Los falsos blancos le daban la posibilidad de preocuparse menos de los ataques del enemigo, y de ocuparse con más decisión de los suyos contra un adversario incapaz de distinguir su objetivo. Un rápido golpe y su rival cayó a tierra. Echó un vistazo a Marlon, que tenía todo bajo control, después se dirigió hacia Mack.
El guerrero serpiente se dio cuenta de que un nuevo enemigo venía hacia él y extrajo una segunda arma de la cintura, una especie de largo puñal curvado.
Antares estaba seguro de la cobertura ofrecida por sus imágenes, pero el hombre serpiente se le adelantó, lanzándole el arma apenas extraída. La sonrisa segura del muchacho se transformó en una mueca de dolor cuando sintió que aquella extraña arma le perforaba el costado. En el frenesí por recuperar la piedra, Antares no se había curado las heridas sufridas en el pasillo del templo. Permanecer en pie, tras haber encajado aquel golpe, se reveló imposible. Se desplomó a tierra. Todavía ceñía la espada en mano, pero no conseguía levantarse ni defenderse.
“¡Antares!”
Viéndole en el suelo, Mack atacó con más ímpetu y trató de que el adversario se alejara de su amigo. Pedir ayuda a Marlon era imposible, todavía estaba ocupado con su antagonista y no habría podido ayudarles. Quería curar a Antares, pero no podía hacerlo mientras combatía.
No cabía otra solución: “¡Neyla! ¡Ven a ayudarme!”
La muchacha sintió la sangre helarse en las venas: una cosa era disparar una flecha desde la retaguardia, y otra era combatir cuerpo a cuerpo contra un adversario similar.
“¡Neyla!” insistió Mack, seguro de que, si llevaba una espada corta en la cintura, tenía que saber usarla.
Neyla se decidió a intervenir: en el fondo estaba allí para pagar la deuda que tenía con Antares, y ésta era la ocasión perfecta para hacerlo. Desenvainó la espada y corrió hacia los combatientes. Atacó al guerrero serpiente, que paró el golpe sin problemas. Mack abandonó enseguida el combate y se dirigió al amigo herido.
Neyla se preocupaba más de evitar los golpes de su adversario que de atacarle. Era muy ágil, y la afilada cimitarra del enemigo era un óptimo estímulo para aprovechar al máximo esta cualidad. Era mediocre con la espada, y el guerrero no bromeaba en absoluto.
Mamba no había mentido cuando había dicho que sus discípulos habrían sido más que suficientes para eliminarlos. Mientras Mack curaba a Antares los ataques se hicieron apremiantes, y Neyla se vio forzada a parar los golpes que no conseguía esquivar.
Una serie de ataques más fuertes que los anteriores y la espada se le escapó improvisamente de las manos. La cimitarra del enemigo estaba lista para lanzar el golpe final, un impacto desde arriba hacia abajo, demasiado rápido como para poder esquivarlo: era el fin.
Neyla cerró sus luminosos ojos azules. Se oyó un ruido metálico: la espada de Antares interceptó a medio camino la cimitarra del monstruo y su mano izquierda se colocó delante de su abdomen.
“¡Manus Fulguris!”
Una potente descarga eléctrica brotó de la palma de su mano, y el guerrero serpiente salió despedido. El muchacho cayó de rodillas, llevándose una mano al costado; Mack todavía no había terminado de curarle, pero Antares no había podido resistir más.
De repente oyeron un ruido inhumano. Se dieron la vuelta, preocupados por el destino de Marlon: pero no lo había producido él. Su adversario, herido de muerte, yacía en tierra inmóvil.
“¿Creíais que había emitido yo ese ruido? Debéis saber que incluso cuando grito de dolor, ¡mantengo siempre un cierto estilo!”
La afirmación del paladín, involuntariamente irónica, disolvió la tensión del momento.
El enfrentamiento casi había terminado y la previsión de Mamba sobre su nefasto epílogo había sido conjurada; había llegado el momento de volver a Grosburg.
A una decena de metros de ellos, semioculta por la vegetación y con el favor de las tinieblas, una figura misteriosa se perfilaba en la noche, ante el cadáver de un guerrero con una armadura oscura, idéntico a los combatientes de Mamba. La misteriosa figura se sujetaba el brazo, del que caía un reguero de sangre, mientras observaba a los muchachos alejarse al horizonte. Después se inclinó a tierra para acariciar un lobo gris que se encontraba tranquilamente echado a sus pies.
Dejando la zona, el grupo topó con los cadáveres de las guardias asesinadas por los guerreros de Mamba. A la mañana siguiente, el cambio de la guardia habría recuperado sus cuerpos y les habría dado una digna sepultura. Debían alejarse rápidamente.
A pesar de la hora tardía, algunos sacerdotes habían permanecido en pie para esperarles, encargados de curarles y escoltarles inmediatamente a los alojamientos de Lanthan. El Sumo Sacerdote les esperaba desde hacía tiempo, y empezaba a preguntarse preocupado por qué estaban tardando tanto. Antares le explicó detalladamente los hechos acontecidos en las ruinas de Rosemburg. Cuando terminó su relato, Lanthan le habló en privado.
“Tu amiga no puede continuar viajando con vosotros; es demasiado peligroso para ella, no puede seguiros en vuestras gestas. Debes llevarla a casa enseguida.”
Antares no quería poner en peligro la vida de Neyla, que ya se había arriesgado demasiado aquella noche.
Ella no conocía la compleja historia de las piedras, y todavía estaba a tiempo para quedar fuera. Pero haberlos ayudado aquella noche podía poner el peligro su vida, atrayendo sobre ella el interés de los Visitantes. Por eso el muchacho quiso asegurarse de que recibiera protección.
“La llevaré a la posada, pero quiero que esté protegida hasta que hayamos terminado de recuperar todas las piedras.”
“Enviaré a dos de mis sacerdotes de mayor confianza a la posada. Fingirán ser simples clientes, la observarán durante el día y velarán por ella durante la noche. Puedes estar tranquilo, no le pasará nada malo.”
Alentado por las palabras de Lanthan, Antares acudió a explicarle cómo estaban las cosas. Ella al principio reaccionó muy mal, como si su contribución hubiera sido subestimada y considerada inútil.
Le explicó que lo hacía solo por su bien, recordándole que los hechos apenas acontecidos confirmaban lo que continuaba a repetirle: viajar con él habría sido demasiado peligroso.
Sus palabras, y el delicado tono con el que las dijo, le hicieron claramente comprender lo importante que ella era para él, cuánto temía solo pensar que le pudiera suceder algo malo. Una media sonrisa volvió al rostro de Neyla.
En sus alojamientos privados, Lanthan se quedó con Marlon para preguntarle si tenía intenciones de continuar con la misión. Éste se mostró renuente, seguro de haber pagado ya convenientemente su deuda. El sacerdote le concedió tiempo para reflexionar con la esperanza de que cambiara de opinión y, cuando Antares regresó, les comunicó a él y a Mack que, dada la peligrosidad de su misión, era necesario que les procurara nuevos compañeros de viaje.
Antares tendría que ir al Little Castle para asegurarse los servicios de un guerrero de sangre mixta, que tenía fama de ser muy fuerte y determinado. Sobre él pesaba una injusta condena, y Lanthan le habría ofrecido asilo y la posibilidad de borrar su culpa en caso de que aceptara ayudarles.
Su nombre era Hunter Step.
Mack sin embargo debía dirigirse a los bosques del sur para buscar al guardabosques Kerwall, guía y explorador del ejército de Grosburg durante muchos años, ahora retirado. Ciertamente no se habría negado a ayudar a Lanthan y al reino de Grosburg.
Marlon había oído hablar de Kerwall: era un personaje muy conocido en el ambiente de la corte. Si solicitaban su ayuda debía de tratarse de algo muy importante, y otro tanto lo habrían sido la recompensa y la gloria.
Sin más demora, exclamó: “He cambiado de opinión, sacerdote, iré con Mack a buscar a Kerwall, ¡pero quiero saber en qué me estáis implicando!”
Lanthan aceptó.  

Capítulo 11 – Una tarde muy agradable

Antares acompañó a Neyla a la posada verificando que, como había prometido Lanthan, dos sacerdotes les seguían a la debida distancia para garantizar la incolumidad de su compañera.
“¿Sabes?, conozco bien Little Castle, de pequeña pasé allí muchos veranos: podría ayudarte a encontrar la cueva donde se refugia Hunter, y quizás logremos convencerle para que venga con nosotros.”
“Me gustaría que me acompañaras, pero me quedaré más tranquilo si me esperas en la posada. Ya he puesto en peligro tu vida, y no quiero que vuelva a suceder. A lo mejor la próxima vez no puedo evitar lo peor.”
Antares estaba indeciso: por una parte quería viajar con Neyla, ellos dos solos, sin nadie que les molestara, pero por otra, era consciente de los posibles peligros a los que se podía enfrentar.
“Antares, todavía estoy en deuda contigo por aquella noche, por tu ayuda en el establo. Pensaba que habría podido pagarla ayudándote en las excavaciones, pero no creo que lo haya logrado.”
“Neyla, si el único motivo que te empuja a seguirme es el hecho de que te sientes en deuda conmigo, entonces no lo hagas, ya te he dicho que no me debes nada.”
Neyla cambió de expresión a una velocidad increíble. Ya lo había hecho con anterioridad, cuando había pasado de la tristeza a enormes sonrisas y viceversa, pero verla suplantar la amabilidad con la cólera más furiosa le sorprendió.

“¡Antares, eres un estúpido! Ya deberías haber entendido que no te sigo solo porque me siento en deuda. Tanto si me crees como si no, eres importante para mí. ¡Estoy intentando cambiar para poder viajar contigo y aprender a superar los peligros!”
Antares también cambió de expresión rápidamente, mostrando una sonrisa esquiva pero sincera: “Si las cosas están así, será un placer que me acompañes a Little Castle. Ahora descansa, partiremos por la tarde.”
Se saludaron, y el muchacho volvió al templo para reposar y recuperar fuerzas, pero no antes de cerciorarse de que los sacerdotes estuvieran en sus puestos en los alrededores de la posada.
Después, por la tarde, volvió para recogerla y partieron juntos hacia Little Castle.
Pasaron el resto del día a caballo. Ya casi era verano y el clima era óptimo.
Antares había elegido el camino más largo, el que llevaba casi hasta Mariner, para continuar después hacia el norte en dirección de Little Castle.
Había preferido aquel itinerario por varios motivos: primero, porque era más transitado que el camino interior y, por lo tanto, más seguro; segundo, porque lo conocía mejor, puesto que ya lo había recorrido varias veces y encontraba maravilloso el paisaje que lo caracterizaba; tercero, y no menos importante, porque eligiendo el camino más largo habría podido pasar más tiempo con Neyla. Llegaron a Little Castle justo cuando el sol desaparecía en el horizonte.
“Hemos llegado tarde, no conseguiremos inspeccionar la costa. Ya está cayendo la noche, es mejor buscar una posada.” propuso Antares. 

Ella hizo una contrapropuesta: “¿Por qué no acampamos en el viejo faro? He traído provisiones, podremos cenar viendo las estrellas. El lugar es seguro, no creo que nos tiendan emboscadas allí.”
Neyla tenía en su sonrisa su arma más potente: aunque la mostrara a menudo como algo forzado para enmascarar otra cosa, cuando aparecía sincera tenía un notable ascendente sobre las personas que la rodeaban. Antares asintió y ambos se dirigieron hacia el faro, tras haber dejado los caballos en un abrevadero en proximidad del río.
El lugar era hermoso. Había merecido la pena cambiar una cena caliente en una posada por un improvisado vivaque bajo las estrellas.

Antares y Neyla, por primera vez, tuvieron la oportunidad de hablar tranquilamente y de conocerse mejor, aunque ella prefería escuchar. Además, no contaba mucho de su pasado. También Antares amaba escuchar pero, cuando la ocasión lo exigía, sabía hablar durante horas, enriqueciendo sus relatos con irónicas bromas para animar las partes menos interesantes. Después de una larga conversación, se sucedieron embarazosos momentos de silencio.
Neyla estaba sentada en la pared de piedra que separaba la playa de la zona del faro. Era lo suficientemente alta como para permitirle estar sentada por encima de él, balanceando las piernas. Tenía los ojos dirigidos al plateado manto de estrellas y, de vez en cuando, muy furtivamente, observaba a Antares con el rabillo del ojo. Y cuando él se daba cuenta, volvía a mirar el cielo nocturno, oscuro e infinito, suspirando. Fue una de aquellas innumerables miradas de ladrona, seguida de un cálido suspiro, la que empujó a Antares a dar un paso más.
El silencio se había vuelto insoportable, como el deseo de establecer un contacto. Aunque Antares había hablado y escuchado, cada vez que posaba los ojos sobre ella, un extraño escalofrío le atravesaba la espalda, acortándole la respiración.
Se acercó lentamente, los ojos fijos sobre ella que, sin pensárselo, separó las piernas, permitiéndole acercarse más. En aquel lánguido acercamiento, Antares le puso las manos sobre las rodillas, para ir subiendo, rozándole los muslos, hasta rodearle la cintura. Surgió un abrazo, cálido, fuerte, con el que él la acercó a sí, después buscó sus ojos, donde volcó sus más íntimos deseos. Propuso sus labios, a la conquista de los de ella. Pero Neyla, inesperadamente, se retiró de repente.

“Antares, yo no… perdóname.”

“No, perdóname tú, yo creía…”

“Tú me gustas” reveló ella a bocajarro, “pero deberías saber que no hay rosa sin espinas.”

Él suspiró: “Lo sé muy bien, te lo aseguro.”

“¡No, no puedes saberlo, no puedes saber cómo son las espinas de mi rosa, cuánto pueden ser insidiosas, ni lo hermoso que puede ser su perfume!”

“Desde el primer momento en que vi, entendí que en ti había algo ambiguo, un secreto, y no te pediré que me lo desveles si no quieres. Todos tenemos secretos y cosas de las que nos avergonzamos, ¿por qué debería juzgarte?”
“Porque yo soy una…”
“Hermosa muchacha llena de talentos ocultos, y con un perfume irresistible…” la olió, “y excitante…”
Antares la rozó el cuello con los labios, hacia arriba y hacia abajo, hasta que ella, turbada por los escalofríos, le tomó la cabeza con ambas manos, la condujo a sí, y le besó. Sus labios se estudiaron tímidamente, después la boca de Neyla se entreabrió ligeramente, recibiendo la lengua pulsante de Antares. Las manos de ambos se posaron ansiosas sobre sus cuerpos y no dejaron de explorarse, expresando sus más recónditos deseos.
Azotados por aquel torbellino de pasión, Antares la atrajo hacia él y la bajó del muro. Sin interrumpir la larga y apasionada cadena de besos, dio un paso atrás, a ciegas. Neyla se aferró a él, cruzando los tobillos detrás de su espalda, y él se inclinó levemente, golpeando una rodilla contra el muro.
“¡Ay!” exclamó interrumpido por los continuos besos. Y después, ante la duda, dijo también: “¡Perdona!”
Neyla entonces bajó las piernas y se separó de él. Le miró fijo a los ojos, con una mirada socarrona, y afirmó: “Intenta no hacerte daño porque Mack no está aquí para curarte.”
Él rió: “Sería molesto.”
“¿Hacerte daño?”
“¡No, tener a Mack aquí, en este momento!” la besó con más deseo que antes y los dos, como en una danza, se dejaron caer abrazados sobre la arena, suave y fresca como su piel.
En un momento se olvidaron completamente de su misión y de los riesgos que podían correr exponiéndose de aquel modo. La prudencia y el pudor se habían convertido en conceptos sin ningún valor.
A pesar de ser mayo, a la orilla del mar todavía hacía frío durante la noche, pero Antares no se percató. El cuerpo de Neyla que se apretaba contra el suyo emanaba un intenso calor, capaz de calentarle más que el fuego de cualquier chimenea.
Algún tiempo después, cuando el deseo de entregarse el uno al otro había sido apaciguado, ambos, tendidos de espaldas sobre la arena, permanecieron en silencio observando el cielo.
Entre un suspiro extasiado y otro, Neyla exclamó: “Antares, ¿qué significa tu nombre? No había conocido nunca a nadie que se llamara así.”
“En lengua arcaica significa antagonista del dios de la guerra. Quizás mis padres pensaban que era un nombre de buen auspicio para una vida tranquila y pacífica. Pero también tiene otro significado; el nombre de una estrella muy luminosa que brilla justo sobre nosotros, mira, ahora puedes verla. Quizás mis padres pensaron que para un Morningstar fuera apropiado llevar el nombre de una estrella. Creo que cuando tenga un hijo yo también le daré el nombre de una estrella.”
“Es bonito tener un nombre como el tuyo, mirar al cielo de noche y ver la estrella de la que llevas su nombre, que brilla sobre ti y te protege desde allí arriba.”
“Si quieres, Neyla, tú puedes ser la estrella que brilla en mi cielo.”
Ella se acurrucó en su pecho y permaneció allí, ligera, suave e inmóvil, respirando sobre su corazón y apoyando su pequeña y cálida mano en la porción de pecho visible tras su camisa desgarrada.
De repente, dijo: “Seré la rosa que alegre tu jardín.”
Antares la abrazó fuerte y cerró los ojos, respirando profundamente el perfume de aquel momento vivido junto al mar.
Había amado siempre el mar, pero a partir de aquella noche, habría tenido un motivo más para hacerlo. 

Capítulo 12 – Hunter Step, el Guerrero Rebelde

El sol se alzó rápidamente y les sorprendió abrazados, cómodamente tendidos en la arena, húmeda por el rocío de la mañana. Habían tenido solo un momento para intercambiar una sonrisa de complicidad, cuando Antares oyó voces procedentes del litoral. Ya no estaban solos en la playa.
Se levantó de un salto sacudiéndose el sueño restante, y verificó que no había motivo para alarmarse: los pescadores se habían levantado pronto y estaban preparando las redes y las barcas para la jornada de pesca. Uno de ellos estaba desayunando junto a su embarcación. Viendo a los muchachos poco distantes, con un simple y elocuente gesto les dio a entender que quería compartir su comida con ellos. Antares y Neyla recogieron sus cosas y se dirigieron hacia el pescador. Era un hombre de mediana edad, tenía la cara curtida por el sol y un aspecto común y tranquilo.
“Buenos días.”
“Buenos días a vosotros. Tras una noche en la playa lo que hace falta es un vaso de leche caliente. Puede que no os hayáis dado cuenta, pero todavía hace bastante frío por la noche.”
No pudieron evitar sonreír ante las palabras del pescador.
“Creo que no os conozco, no sois de Little Castle, ¿no?,”
“Vivimos en Grosburg, pero no es la primera vez que venimos.”
El pescador les dio una taza de leche humeante.
“Veo que estáis armados, cáspita, espero que no seáis cazarrecompensas.”
“¿Cazarrecompensas? En absoluto. Llevamos armas solo como defensa. Pero exactamente, ¿sobre quién o sobre qué hay una recompensa?”
El pescador sacudió la cabeza.
“Eh, es un asunto feo. Hace unos días, el príncipe de Little Castle ofreció una recompensa por un muchacho del lugar al que llama: el Monstruo.”
“Continúe, me gustaría saber más.”
“Debéis saber que desde hace varios años, en Little Castle vive un muchacho muy especial. Dicen que en realidad su madre era un Dragón del Mar, mientras que su padre era un simple pescador.”
Neyla quedó estupefacta ante las palabras del hombre, así que Antares se lo explicó mejor: “Quizás no lo sepas, pero algunos dragones son capaces de asumir una forma humana, si lo desean.”
Neyla asintió y dejó que continuara el relato.
“El Príncipe sostiene que el muchacho ha intentado secuestrar a su prometida, asesinando, en el tentativo, a algunas de sus guardias personales. Por eso ha ofrecido una recompensa por él: vivo o muerto.” hizo una mueca amargada.
“¿Usted cree que el Príncipe oculta algo?”
El pescador dudó un instante, miró a su alrededor, y respondió: “Yo no diría nunca que el Príncipe miente, digo solo que la señorita Claire y el joven Hunter se conocen desde hace tiempo. La había visto varias veces en la playa y, por lo yo que sé, el muchacho no es peligroso.”
Hunter, justo la persona que Antares y Neyla estaban buscando.
“¿Tiene idea de dónde se puede esconder este muchacho, Hunter? Quizás podría ayudarle.”
“¿Por qué deberías hacerlo? No le conoces, está acusado de un grave crimen y se ofrece una recompensa por él. ¿Pretendes capturarle?”
“Si de verdad es inocente, creo que será mejor para él que venga conmigo a Grosburg y explique a las autoridades su versión de los hechos, antes de que le encuentre algún cazarrecompensas sin escrúpulos.”
El pescador reflexionó: Antares parecía sincero, y sus motivaciones válidas. Aunque las apariencias engañan y aunque el pescador era desconfiado por naturaleza, en aquella ocasión decidió fiarse de las palabras de un desconocido.
“Yendo hacia el norte, al final de la playa hay una pequeña dorsal rocosa. Probablemente le encuentres en una cueva que hay al lado derecho, ya que allí se encuentra un pasadizo que, desde el castillo, llega directamente a la playa. Hace algún tiempo vivía allí, para poder ver a Claire cuando iba a pasear, pero a lo mejor, por prudencia, ha cambiado de lugar. De todas formas, yo en tu lugar, comenzaría a buscar allí.”
Antares dio las gracias al pescador, tranquilizándole nuevamente sobre la bondad de sus intenciones.
Las indicaciones recibidas eran bastante exactas, por tanto decidió iniciar la búsqueda partiendo de la zona señalada. Pasear por la playa fue agradable, pero atravesar la pared izquierda del acantilado para alcanzar la derecha, se reveló en algunos tramos una empresa muy ardua. Neyla saltaba de roca en roca con demasiada tranquilidad. Antares tampoco encontró dificultades, pero en algunos puntos estuvo a punto de terminar derecho en el agua. Una vez alcanzada la vertiente derecha, inspeccionaron la pared rocosa hasta encontrar un pequeño recoveco. Adentrándose vieron que, tras una breve y estrecha galería, se abría una cueva natural bastante amplia. La poca luz procedente de la abertura y la que filtraba por el techo rocoso a través de las pequeñas grietas, no ofrecían una buena visibilidad. Antares utilizó el anillo para ver mejor. De repente se manifestó entre las sombras una figura que les había pasado totalmente inadvertida.
“Enhorabuena, habéis encontrado mi escondrijo. Os lo diré solo una vez: ¡marchaos o moriréis!”
La figura se encontraba demasiado a la sombra como para verla claramente.
“No tienes motivos para alarmarte, Hunter, no hemos venido por la recompensa.”
Con mucho cuidado, Antares levantó el anillo para iluminarle mejor.
Observándole bien, tenía el aspecto de una persona bastante normal, de altura y complexión media, aunque algunos detalles que en la oscuridad eran imperceptibles, a la luz del sol habrían podido verse mejor.
La cara era bastante singular: tenía la mandíbula prominente y la piel parecía escamosa, el cabello, que mostraba extraños reflejos claros, cubría el ojo izquierdo, probablemente para ocultar algo insólito.
“Ah, ¿no? Bien, si queréis encontrar un lugar tranquilo para apartaros, lo siento por vosotros, ¡pero ésta es mi casa y no sois bienvenidos!”
“Conozco el motivo por el que se ofrece una recompensa por tu cabeza, pero no conozco tu versión de los hechos. Sin embargo, estoy seguro de una cosa: si eres inocente, yo podría ser tu única salvación, por eso te conviene venir conmigo. Y si eres culpable, te conviene igualmente venir conmigo espontáneamente, sin obligarme a forzarte.”
“¡Inténtalo!” gruñó Hunter, rabioso.
“¡Eh, tranquilo, no estamos aquí para luchar, sino para ayudarte!”
“¡Cállate, bruja!”
“Antares, déjale: con el carácter que tiene, creo que solo nos acarrearía problemas. ¡Puede que incluso sea verdad que ha matado a las guardias!”
“Sí, lo reconozco, he matado a esas guardias, pero no estaba intentado secuestrar a Claire en absoluto. ¡Lo hice solo para defenderme!” estalló Hunter.
“Cuéntame qué ha sucedido, te escucho.”
Dudó durante algunos instantes, mientras hacía rechinar los dientes, después se decidió a hablar: “Con el buen tiempo, Claire venía a menudo a pasear a la playa. La primera vez que la vi, me la encontré por casualidad cuando estaba ayudando a un pescador a preparar las redes. Quedé asombrado cuando, mirándome a la cara, no reaccionó como hace la gente normalmente, es decir, con repugnancia. Me miró y me dijo que tenía unos bellísimos ojos, especialmente el izquierdo.”
Antares y Neyla no replicaron, intentando en vano de descubrir, con la poca luz presente, qué tenía de particular su ojo izquierdo.
Hunter continuó: “No lo dijo para tomarme el pelo, lo pensaba de verdad. A partir de aquel día, cuando venía a la playa se paraba siempre a charlar un poco conmigo. Pero el Príncipe, su prometido según el deseo de las respectivas familias, no apreció el hecho de que su futura esposa tuviera la costumbre de hablar con un monstruo. Así me definía: ¡un monstruo!”
Hunter hizo una pausa para ordenar sus ideas.
“Por tanto, la última vez que Claire vino a la playa, decidió que tenía que estar acompañada por algunas de sus guardias. Cuando intenté acercarme para hablar, y os aseguro que eso era lo que también ella deseaba, las guardias me alejaron con la fuerza.”
El recuerdo de aquellos momentos le crispó aún más los nervios.
“Claire quería acercarse a mí, para asegurarse de que estaba bien, pero ellos se lo impidieron, ¡y la empujaron para alejarla de mí! Cuando vieron mi insistencia para hablar con ella, extrajeron sus armas y me atacaron. Algunas guardias se quedaron en la playa a luchar, mientras que otras se la llevaron por la fuerza. Me vi obligado a reaccionar para defender mi vida, yo no quería hacer nada malo. Desde aquel día, me describen como un monstruo brutal y peligroso y han puesto una recompensa sobre mi cabeza. A saber qué mentiras habrán contado a Claire para convencerla a odiarme.” concluyó atormentado.
Antares dio un paso hacia él y le habló con un tono relajado y tranquilizador: “Ven con nosotros a Grosburg. Te daremos la posibilidad de defenderte y explicar tu versión de los hechos.”
“Sería inútil: mi palabra contra la de un Príncipe, y las guardias muertas en la playa por mano mía, son pruebas irrefutables. No se puede hacer nada, me condenarían inmediatamente.”
“Puedo ofrecerte algo más. Si prometes prestar servicio al Sumo Sacerdote Lanthan, te garantizo el perdón del Rey por cualquier culpa que pueda deshonrarte.”
El joven le miró con esperanza: “¿Una amnistía del Rey? Seguramente los servicios que me pediréis serán proporcionales a la recompensa; de todas formas, de este modo seguiría siendo culpable ante los ojos de Claire.”
“Si decides ayudarnos, harás el bien a mucha gente, y quizás tus proezas no pasen inadvertidas ante los ojos de Claire. Además, debes saber que también la vida de tu amada está en peligro, y que ayudándonos a nosotros, indirectamente le ayudarás también a ella.”
Hunter estaba indeciso: aunque no conocía la naturaleza de los servicios solicitados por el Sumo Lanthan, la oferta de Antares era tentadora y, si la rechazaba, nadie más habría entrado en la cueva para hacerle una oferta similar.
Mientras Hunter permanecía inmóvil y pensativo, Neyla se acercó a Antares para decirle al oído: “Yo creo que no deberías fiarte de él, no me gusta nada. Recuerda que estamos siempre a tiempo de irnos y dejarle aquí que se pudra, total, ¡no creo ni una palabra de todo lo que ha dicho!”
“Y el hecho de que te haya llamado bruja no influye absolutamente en tu valoración, ¿verdad?” contestó él bosquejando una sonrisa.
“En cualquier caso, no te preocupes, seré prudente. Creo que a pesar de sus modales irritantes, está diciendo la verdad, pero tendré cuidado hasta que me convenza de que me puedo fiar de él. Gracias por el consejo.” añadió para tranquilizarla.
Al final Hunter interrumpió su largo silencio: “De acuerdo. Quiero confiar en vosotros, pero si estáis mintiendo, ¡me las pagaréis!”
Hunter no llevó consigo muchas cosas, solo su espadón y una especie de saco de piel con pocos efectos personales. El arma de Hunter era muy especial: se trataba de un pesado espadón a dos manos, hecho con un material muy robusto, y emanaba una ligera luz innatural. Los tres salieron de la cueva. Para evitar que les vieran las guardias de Little Castle, decidieron pasar de nuevo por la playa. Hunter se puso la capucha para ocultar lo más posible su identidad ante miradas indiscretas.
Tras haber rodeado el acantilado se dirigieron hacia la zona del abrevadero donde Antares y Neyla habían dejado los caballos. Pasando frente a las barcas, notaron que el amable pescador seguía allí, con la barca varada en la arena, ocupado en reparar las redes. Se le habían unido otros cinco individuos pero, a medida que se acercaban a ellos, Antares percibió que algo iba mal, e hizo una señal a los otros para que prestaran atención.
“Ese grupo de personas que está junto a las barcas no me convence.”
“Antares, es el pescador de antes. El mar hoy está muy movido y a lo mejor han decidido no echar las redes.”
“Tiene razón. Esos tipos son de todo menos pescadores, a pesar de la ropa anche se ve perfectamente que están armados.”
El pescador improvisó una sonrisa incierta, y les hizo ademán de acercarse. Escapar atravesando la playa hasta llegar a los caballos, habría sido una empresa ardua e inútil. Quienquiera que fuesen esos hombres, si sus intenciones no eran amistosas, les habrían seguido fácilmente hasta el abrevadero. Al menos la playa era un lugar aislado y tranquilo donde resolver una pelea.
Antares quiso seguirle el juego, por tanto se acercaron al hombre con cautela. La expresión de su rostro, una mezcla entre miedo y lástima, no presagiaba nada bueno. Uno de los cinco hombres, con la mirada fija en tierra y la capucha calada hasta la cara, le preguntó: “Así que, ¿habéis encontrado lo que estabais buscando?”
“Supongo que negarlo no serviría para nada, por tanto sí, hemos encontrado lo que estábamos buscando, pero esto no os atañe.”
“¡Oh, al contrario, nos atañe y cómo, dado que vuestro nuevo compañero de viaje es el monstruo sobre cuya cabeza he puesto recientemente una conspicua recompensa!”
El misterioso orador se liberó de su ancha capa, mostrando su ropaje real y una espada ceñida a la cintura.
“¡Guardias! ¡Matad al monstruo y capturad a sus compañeros!”
Hunter estaba a punto de echar mano a su arma, pero Antares le detuvo: “Si deseas mi ayuda, no debes matar a nadie.”
Hunter hizo una mueca contrariada pero dejó el espadón en la funda. Después, tras haber evitado un par de ataques, tomó un remo de la barca y comenzó a hacerlo girar en círculos contra las guardias.
Antares extrajo su arma con el único objetivo de defenderse: no tenía ninguna intención de matar a soldados ignorantes de las manipulaciones de su príncipe, cuyo deber era defender la aldea de las calamidades contra las que se enfrentaban. Desarmó al primero, que retrocedió asustado, lanzando una magia no letal contra el segundo.
“¡Manus Fulguris!”
Una ligera descarga eléctrica atravesó el cuerpo de la guardia, que cayó a tierra desmayada. Hunter adoptó modos más bruscos: agitando en círculos el pesado remo les había hecho caer a todos a tierra, atontados y doloridos. El príncipe, estupefacto por la rapidez con la que aquéllos dos se habían desembarazado de sus guardias, comenzó a correr hacia la aldea, pidiendo ayuda a gritos: debía de haber más patrullas no muy lejos. Hunter inició a correr tras ellos con un gesto poco tranquilizador, pero Antares consiguió disuadirle, aunque con algunas dificultades.
“¡Déjame que le mate!”
“¡No! Si le matas, las acusaciones se agravarán y esta vez serán ciertas, en ese caso no podremos ayudarte.”
Hunter resopló, pero se calmó.
“Vamos, debemos llegar a los caballos antes de que el Príncipe encuentre una patrulla de guardia.” sugirió Neyla, vigilando el sendero tomado por el noble.
El pescador se alegró de que las cosas se hubieran resuelto positivamente y saludó a los muchachos con un gesto de complicidad. Se dirigieron corriendo hacia el abrevadero; Antares y Neyla compartieron cabalgadura, mientras que la otra quedó para Hunter. No tenía mucha práctica con los caballos, pero la llegada de dos patrullas de soldados le incitó a aprender rápidamente.
Mientras se alejaban de Little Castle, la mente del guerrero fue invadida por un sinfín de pensamientos. ¿Habría vuelto a ver a la hermosa Claire? ¿Habría vuelto a su vida de siempre? Y sobre todo, ¿qué clase de misión le esperaba? Antares no le había dado muchos detalles, pero no le importaba. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para ganarse el derecho de ser libre y la posibilidad volver cerca de ella. Además, Antares le había convencido en el momento en que le había revelado que la vida de Claire también estaba en peligro. 

Capítulo 13 – Ángel Kerwall, el Guardabosques Repudiado

Mientras Antares y Neyla estaban ocupados en reclutar a Hunter, la extraña pareja compuesta por Mack y Marlon tenían la misión de encontrar al guardabosques Kerwall. En el pasado, el famoso y estimado guardabosques había ofrecido muchas veces sus servicios como explorador y guía a los emisarios del reino y del ejército, pero en los últimos tiempos se había retirado a los bosques. No se dejaba ver por la aldea desde hacía ya varios años; por lo que se sabía, incluso podría estar muerto. Lanthan esperaba que no fuese así, ya que Kerwall conocía discretamente las costumbres y las gentes del mundo demoníaco: había amado a una mujer de su raza.
“No entiendo por qué me tiene que tocar a mí viajar contigo. No digo que Antares sea mucho mejor que tú, pero por lo menos su ropa es decente.”
“¡Silencio, petimetre de pacotilla! Debemos estar alerta, no estamos precisamente paseando por el bosque oliendo margaritas.”
En efecto, aquel bosque era un lugar más bien peligroso. Habría sido mejor esperar a que Antares y Neyla volvieran, pero el tiempo jugaba contra ellos y era necesario acelerar el reclutamiento de Andrius Kerwall.
De repente, Marlon se detuvo.
“Espera, hay algo raro, no estamos solos.”
“No sois bienvenidos aquí. Por vuestra incolumidad os aconsejo que os vayáis por donde habéis venido.” les intimó una voz. Parecía provenir desde lo alto, como si alguien acechara desde un árbol.
“¡Hemos venido en paz! Estamos buscando al guardabosques Kerwall, ¿puede ayudarnos a encontrarle?” respondió Mack.
“Si habéis venido en paz, dejad vuestras armas en el suelo.”
Mack sacó la maza del cinturón y la tiró al suelo, ante sí.
Marlon le miró con desprecio y exclamó: “¡Yo no tiro mi arma frente a nadie! ¡Muéstrate y dinos quién eres, y quizás no la use contra ti!”
Con un salto felino y porte seguro, a pocos metros de ellos se presentó un extraño individuo. Era bastante alto, más que Marlon, y de complexión robusta pero esbelta. Era pelirrojo, con el cabello muy corto, y una cinta de tela negra le ceñía la frente.
El color de los ojos, que en un principio podía parecer marrón quemado, era de un color rojo vivo. Tenía pequeñas cicatrices a ambos lados del rostro, y sus vestidos, hechos con tejidos simples, tenían los colores del bosque, para permitirle camuflarse con el ambiente.
Marlon, que ciertamente no era un campeón de buenos modales, sobre todo cuando se encontraba ante individuos sospechosos, exclamó: “¿Quién eres?”
“Sois vosotros los que habéis venido a mi casa sin ser invitados, por tanto la pregunta es: ¿quiénes sois vosotros?”
“Yo soy Mack Poltergayser, y él es mi ayudante, Marlon.”
“¡De eso nada! Yo soy Marlon Vania, y él es mi escudero y juglar, Mack.”
“¡Ja, ja, ja! Realmente una pareja extraña. Me llamo Ángel, y éste es mi territorio.”
En el rostro de Marlon se vislumbró un gesto de desprecio.
“¿Ángel? Ese nombre no te pega en absoluto, ¡medio demonio!”
Marlon había comprendido enseguida la verdadera naturaleza del que se había presentado con el nombre de Ángel, y a éste no le gustó nada su tono resentido.
“Mi nombre lo he elegido yo, y se adapta a mí perfectamente.”
Marlon había dado en el blanco, pero Ángel no reveló que su verdadero nombre era Kesna. Este nombre se lo había dado su madre, pero a él no le parecía absolutamente humano y, de hecho, no lo era. Por tanto había decidido cambiarlo, darse un nombre que pudiera compensar su naturaleza. Con el aspecto de un demonio y el nombre de un ángel, quizás habría conseguido que le consideraran un humano.
“No nos hagas perder tiempo, estamos buscando al guardabosques Kerwall, necesitamos su ayuda. Si sabes dónde podemos encontrarle, llévanos hasta él.”
“Andrius Kerwall es mi padre. No le gustan los extranjeros más que a mí, por tanto, no creo que desee recibiros.”
“Nos envía Lanthan. Creo que tu padre le conoce bien, estoy seguro de que nos ayudará cuando sabrá de qué se trata.” insistió Mack.
Ángel reflexionó durante algunos instantes, después se decidió a colaborar con aquellos dos individuos, que no le parecían malintencionados, ni mucho menos, peligrosos.
“Muy bien, os llevaré hasta él. Espero por vuestro bien que no estéis bromeando.”
Se encaminaron por el bosque. La casa de Kerwall no estaba muy lejos del lugar en el que se habían encontrado. Estaba situada en una pequeña explanada y no era muy grande, pero bastaba para él y su hijo. El bosque les proporcionaba todo lo que necesitaban para llevar una vida tranquila, lejos de los prejuicios de los humanos.
Cuando Ángel llegó a la explanada, se encontró con una visión horripilante: su padre estaba combatiendo contra un grupo de adversarios. Algunos cuerpos yacían en tierra, y su padre estaba al extremo de las fuerzas.
Ángel inició a correr hacia la casa mientras embrazaba el arco, intentando disparar flechas contra los adversarios de su padre. Mack y Marlon se dieron cuenta enseguida de lo que estaba sucediendo y le siguieron inmediatamente. Los tres no hicieron más que llegar, cuando Kerwall cayó a tierra, con una herida mortal.
Ángel tiró el arco, extrajo sus dos espadas cortas y comenzó a luchar furiosamente. Mack y Marlon fueron atacados apenas metieron pie en la explanada y tuvieron que defenderse; en aquel momento, quienquiera que fuese el enemigo de Kerwall, era también el suyo. Los adversarios no eran muy fuertes y estaban cansados tras el enfrentamiento con Kerwall. La furia de Ángel hizo el resto. Una vez eliminado el último, Ángel se precipitó hacia el padre. Mack le siguió, esperando poder hacer algo por él, pero era demasiado tarde: el guardabosques Kerwall había muerto.
Marlon examinó los cadáveres de los misteriosos agresores: eran humanos. Todos iban vestidos igual, pero no pertenecían a ninguna orden de caballería ni a ninguna milicia conocida.
Sin embargo, los símbolos que llevaban, dejaban entender que se trataba de cazadores de monstruos. No existía ninguna tropa del ejército de Grosburg dedicada a dicha función, por tanto debía tratarse de un grupo de mercenarios.
Ángel había perdido al único miembro de la familia que le quedaba. Su madre era un demonio, él y su hermano habían heredado algunos de sus rasgos somáticos, lo que les hacía difícil, si no imposible, poder vivir en una aldea humana. Por otra parte, el clan de los demonios difícilmente aceptaba a los sangre mixta entre sus filas, a menos que fueran ya adultos y demostraran buenas cualidades en combate.
Ángel siempre había intentado esconder sus rasgos demoníacos llevando el pelo muy corto y ciñéndose la frente con una cinta con la que intentaba ocultar el color.
De pequeño tenía en el rostro extrañas formaciones cartilaginosas bajo los ojos, que conferían a su cara un aspecto no precisamente humano. Para procurar parecer lo más normal posible, se las había quitado él solo con un cuchillo candente, por eso le habían quedado aquellas cicatrices.
Su madre había vivido con ellos durante algunos años, después, viendo que sus hijos mostraban más interés por parecer humanos que por convertirse en guerreros despiadados, les abandonó junto con su padre.
El único modo para poder vivir una vida tranquila era aislarse en el bosque, lejos de los prejuicios de los hombres.
Al principio las cosas funcionaron, y los tres se encontraron bien en ausencia de la madre, hasta que un día una patrulla de demonios llegó para reclamarlos. Kerwall estaba de caza en el bosque y para los dos muchachos no fue posible oponerse.
Fue entonces cuando Naske, el hermano mayor, se ofreció a seguir a los demonios espontáneamente. Cuando éstos reclamaron también al hermano menor, Naske le golpeó violenta y repetidamente hasta dejarle en tierra inconsciente para demostrar a los demonios que no era bastante fuerte y que habría sido inútil para sus propósitos.
A pesar de ser hermanos nacidos en el mismo parto, Naske, que había sido el primero en ver la luz, había heredado mayormente los genes de la madre, mientras que Kesna, o como él prefería llamarse, Ángel, tenía un aspecto decididamente más humano.
Así, Naske salvó la vida de su hermano: seguir a los demonios y servir en sus filas significaba ir al encuentro de una muerte segura. Desde aquel día, Ángel no volvió a tener noticias de él, y le dio por muerto.
Ahora Ángel se encontraba con el cadáver del padre entre sus brazos. Estaba de nuevo solo. Sin decir nada, recogió las armas y las apoyó junto al muro de su casa, después tomó las suyas y las introdujo en las fundas del padre. Por último recogió un poco de leña para preparar una pira fúnebre. Mack le ayudó sin romper el silencio, mientras Marlon controlaba que no llegaran más cazadores de monstruos. Una vez preparada la hoguera, se dispuso a realizar el rito fúnebre por su padre, mientras que Mack y un reluctante Marlon se ocuparon de los demás cuerpos.
Tras haber encendido el fuego, Ángel entró en casa y metió algunas cosas dentro de una saca de piel, después cogió las armas del padre y las introdujo en las fundas vacías de su cinturón. Miró a Marlon con decisión y le dijo con voz segura: “Sea lo que sea que íbais a pedir a mi padre, yo me encargaré de llevarlo a cabo.”
Marlon quedó sorprendido por sus palabras, pero no dijo nada. Sin embargo, Mack replicó: “¿Estás seguro, Ángel? Ni siquiera sabes de qué se trata. Acabas de perder a tu padre, ¿no quieres tomarte un tiempo para pensar?”
Ángel se dirigió hacia la hoguera que todavía estaba ardiendo.
“Ésta ya no es mi casa. Mi madre no me ha aceptado nunca, los demonios se han llevado a mi hermano y los humanos han matado a mi padre. Nunca, antes de ahora, me había sentido feliz por no pertenecer a ninguna de las dos especies.”
Ángel había pensado siempre que su vida habría sido mejor si un día hubiera conseguido integrarse en la sociedad de los hombres, pero los hechos de aquel día habían puesto todo el tela de juicio.
“Quedarme aquí es inútil: por mucho que quiera huir del mundo, el mundo me reclama. Quizás vuestra llegada me ayudará a comprender si yo también tengo una misión en esta vida, y un lugar donde poder vivirla, por eso iré con vosotros.”
El sueño de Ángel era convertirse en un guía, un guardabosques del ejército de Grosburg, y su condición le había impedido realizarlo, pero ahora su objetivo volvía a ser asequible.
Mack y Marlon se consultaron entre ellos. Su misión era reclutar a Kerwall, pero él ya no habría podido ayudar a nadie. Ambos comenzaron a pensar que, en el fondo, alistar al muchacho no habría sido una mala idea.
Ángel se había demostrado un buen combatiente, y probablemente su padre le había transmitido gran parte de sus conocimientos, además, quién mejor que él podía conocer el mundo de los demonios, dado que en parte lo era él mismo. Únicamente debían entender por qué facción sentía más rencor; en cualquier caso, decidieron darle una posibilidad.
“De acuerdo, Ángel, vendrás con nosotros a Grosburg, y ocuparás el puesto de tu padre, a condición de que Lanthan no tenga nada que objetar.” sentenció Mack.
“Debes saber que te estaré vigilando, medio demonio, así que no hagas tonterías.” precisó Marlon con prontitud.

Capítulo 14 – Misión en Senatorium

Una vez de vuelta en Grosburg, mientras Hunter esperaba a un lado con impaciencia, Antares acompañó a Neyla a la posada, concediéndose algunos minutos para saludarla. Estaba seguro de que la mejor solución era evitar implicarla mayormente. Le prometió que, en cuanto volviera de la siguiente misión, iría a verla. Neyla respondió que le esperaría con impaciencia. Tomó después el camino del templo, pero no antes de haberse asegurado de que los sacerdotes encargados de su protección, estuvieran presentes en los alrededores de la posada.
En el templo encontró a Mack y a Marlon, en compañía de un tercer individuo, que habían llegado poco antes qué él. Tras las correspondientes presentaciones, Lanthan dio la información indispensable a los nuevos llegados, anunciando por último la inminente misión para recuperar la tercera piedra.
Debían ir a la ciudad de Senatorium, con la que desde siempre, el reino de Grosburg había tenido relaciones inestables, desde la alianza hasta la guerra abierta. En el enfrentamiento con los ejércitos de Sydrick, Senatorium había apoyado a Grosburg; y su Rey, junto con algunos miembros de élite de la Corte, conocía el secreto de los visitantes. La casta reinante se transmitía el secreto de generación en generación, pero en aquel momento la situación en Senatorium era algo delicada. El Rey había sido asesinado recientemente, decían que había sido obra del hijo, legítimo sucesor al trono, que no quería esperar más para llegar al poder. Sin embargo, al trono había llegado un Regente que, con la ayuda de los gremios ciudadanos, había destronado al príncipe, acusado de regicidio y forzado al exilio.
“Debéis encontrar al Príncipe y convencerle a que os entregue la piedra. Si os pide algo a cambio, intentad acontentarle en la medida de lo posible.”
Lanthan se mostraba preocupado mientras pronunciaba estas palabras.
“Me inclino a creer que es inocente, pero Grosburg no puede entrometerse en los asuntos de Senatorium. La negociación debe quedar entre vosotros y el Príncipe. Si pide armas o dinero, podemos dárselo, pero los únicos interlocutores seréis vosotros.”
La cuestión estaba clara, Lanthan había sido explícito. El sacerdote entregó a Antares su anillo con el sello personal para que pudiera mostrarlo al Príncipe para demostrar que estaba actuando en su nombre. Partirían a la mañana siguiente.
Antares fue a ver a Worlow para informarle de que habían encontrado la piedra y de la misión que les esperaba. Después le devolvió su anillo, protestando por su inutilidad.
El mago le aconsejó prestar mucha atención, expresando su contrariedad cuando supo que el Gremio del Zafiro había apoyado al Regente creyendo a las acusaciones contra el Príncipe. Se trataba de un gremio de magos muy poderoso, del que Worlow conocía a varios miembros de relieve.
La mañana siguiente, los preparativos para el viaje habían terminado; el grupo partió temprano. La distancia que separaba las ciudades de Grosburg y Senatorium era más breve de lo que cabía pensar: unos cien kilómetros.
El camino se ramificaba atravesando agradables colinas de vegetación y amplios valles, pasando por diversos asentamientos de pequeñas dimensiones. A pesar de ser una importante vía de conexión para comerciantes y viajeros, el camino no era especialmente amplio ni estaba muy cuidado. Dadas las relaciones no siempre amistosas entre las dos ciudades, ninguna las dos había sentido la necesidad de mejorar las comunicaciones. El paisaje del interior de las tierras centrales era una visión fascinante, desde campos cultivados hasta colinas boscosas, pasando por amplios valles surcados por pequeños, pero impetuosos ríos.
Habían recibido solo vagas indicaciones sobre el lugar donde podía estar escondido el Príncipe, junto con las pocas tropas que habían permanecido fieles a él. Además, ninguno de ellos conocía bien la zona. Por eso esperaban que Ángel pudiera guiarles.
“La zona debería ser ésta: entre las colinas verdes y los bosques de la selva, pero si tuviera que buscar huellas, no sabría por dónde empezar.” dijo Antares.
“No eres el único que no sabe con qué carta quedarse. Nuestro amigo medio demonio parece que está tan perdido como todos nosotros.” replicó Marlon.
“El terreno está demasiado transitado como para encontrar rastros comprensibles. Será necesario continuar hacia el bosque: allí las huellas de un grupo numeroso de soldados o de caballos serán más fáciles de encontrar.” se justificó Ángel.
“Continuemos hacia el bosque, entonces. De todos modos, estoy seguro de que no será fácil encontrarlas. Si han conseguido escapar durante todo este tiempo, su escondite debe estar bien oculto, y deben ser hábiles en cubrir sus rastros.”
Continuaron hacia los confines del bosque. Cuando llegaron a la entrada de un camino poco transitado, que continuaba hacia el interior, Ángel bajó del caballo para controlar el terreno en busca de posibles huellas. Tras haber examinado la zona durante unos minutos, consiguió identificar varias huellas bastante claras. Eran bastante recientes, probablemente procedentes de una pequeña escuadrilla de soldados a caballo.
“Estos bosques no son muy tupidos, pero es difícil recorrerlos a caballo, sobre todo para un grupo numeroso de soldados. Creía que encontrar sus huellas habría sido más difícil. Sin embargo, estos rastros parecen frescos y son fáciles de seguir. Quizás no se trate de los que estamos buscando, o quizás siguiéndolos caigamos en una trampa.”
“Podrías entrar para reconocer el terreno, seguir las huellas en el interior y volver para decirnos adónde llevan.” sugirió Marlon con una evidente nota de sarcasmo.
“Es una idea, pero si es una trampa me encontraría solo, alguien debería venir conmigo para cubrirme las espaldas.”
“Qué pena que tú seas el único entre nosotros que sabe moverse en el bosque y que tiene un equipamiento ligero que le permite hacerlo. Ir contigo significaría hacerte perder la única ventaja ante el enemigo: el sigilo.”
Hunter comenzaba a dar muestras de nerviosismo.
“A este paso no llegaremos a nada. Trampa o pista correcta, ir solos o todos juntos, cualquier cosa que decidamos hacer, ¡hagámoslas ya y se acabó!”
“¡Esperad, guardad silencio! No estamos solos…”
La discusión se interrumpió y todos enmudecieron, afinando bien el oído. Lo que al principio era solo un ligero murmullo de fondo, se convirtió en un ruido más intenso, y en breve comprendieron de qué se trataba: una docena de soldados a caballo estaba saliendo del bosque, no muy lejos de su posición.
Enseguida les rodearon, cerrando todas las vías de escape. La única posibilidad de evitarlos era adentrarse en el bosque, donde probablemente habría arqueros apostados listos para darles la bienvenida.
“¡Esta vez el Regente ha enviado a una escuadrilla de mercenarios a realizar la labor que su patético ejército no ha sido capaz de llevar a cabo! Idiotas, no obtendréis nunca la recompensa por mi cabeza, ni tampoco vivir lo suficiente como para poder contar que lo habéis intentado.”
“Hay un malentendido, nos envía Lanthan…” intentó explicar Mack, pero el paladín le interrumpió rápidamente.
“Príncipe, creo que nos habéis confundido con alguien, nosotros no osaríamos nunca atentar contra vuestra magnificencia. Si nos concedéis la posibilidad, os explicaremos quiénes somos.”
Mack y Marlon se contendían la palabra, acallándose el uno al otro. No parecía que Ángel y Hunter desearan entrometerse; lo único en lo que habían pensado había sido en echar mano a las armas, listos para extraerlas al primer signo de hostilidad por parte de las tropas del Príncipe.
“No somos mercenarios y no nos envía el Regente. Al contrario, podríamos ser valiosos aliados para vosotros si nos concedéis el tiempo para explicarnos, evitando que las cosas acaben mal.” afirmó Antares con decisión.
“¡Quiere decir que acabarían mal para vosotros!”
Hunter no perdía ocasión para mostrar su carácter.
“Quizás podría escucharte si tus compañeros no crearan tanta confusión y si no intentaran amenazarme en mis propias tierras. Creo que te daré un minuto de tiempo para explicarte, antes de extraer las armas. Si lo preferís, podéis intentar huir hacia el bosque: ¡mis arqueros estarán encantados de recibiros!”
“Venimos de Grosburg. Estamos aquí para hablar del secreto que vuestro linaje se transmite de generación en generación, y para informaros de que lo que estáis ocultando ya no es un secreto para nuestros enemigos. Quizás sea mejor continuar la discusión en privado, en un lugar más adecuado.”
El Príncipe dudó por un momento, después ordenó a sus hombres: “¡Bajad las armas! Tú, muchacho: sígueme. No temas por tus compañeros, no les tocarán ni un pelo.”
Antares dejó el grupo y siguió al Príncipe al interior del bosque.
“Éste no es el lugar más adecuado para discutir argumentos delicados e importantes, pero no hay ningún otro lugar donde podamos ir. Como ya sabrás, mi linaje ha caído en desgracia. Mi padre, el Rey, ha sido asesinado y el Regente me ha acusado a mí, de este modo ha conseguido hacerse con el poder, mientras que yo he sido condenado a muerte. He conseguido huir de la ciudad, forzado al exilio, y ahora debo combatir contra los soldados fieles al Regente y contra los mercenarios que me buscan para cobrar la recompensa que han puesto sobre mi cabeza.”
“Sí, conozco los hechos de los que me está hablando, siento lo sucedido a su linaje y las injustas acusaciones a las que se enfrenta. Pero es necesario que recupere la piedra que está custodiando para llevarla a un lugar seguro antes de que nuestros enemigos comunes pueden apoderarse de ella.”
“Comprenderéis que no me puedo fiar de vosotros sin ninguna garantía.”
“Por supuesto, deje que me explique mejor. Soy Antares Morningstar, a mis compañeros y a mí nos envía el Sumo Sacerdote Lanthan; este anillo lleva su sello personal.”
“Reconozco el sello de Lanthan pero, aunque quiera fiarme de vuestras palabras, os aseguro que no podría entregaros lo que me pedís, a menos que…”
“¿A menos que...?”
“Si Grosburg me enviara tropas para ayudarme a recuperar el control de la ciudad, ¡entonces podría ayudaros!”
“Grosburg no puede correr el riesgo de entrar en guerra con Senatorium, especialmente en este momento: debe haber otra solución. Tenéis tropas fieles, podríais atraer a otras a vuestro lado y, con nuestra ayuda, intentar recuperar el trono.”
“Para mí es imposible entrar en la ciudad sin llamar la atención, pero vosotros podríais poneros en contacto con los jefes de los cinco gremios que la gobiernan y que forman parte del consejo, y convencer a algunos de ellos a que se pongan de mi parte. En cambio de vuestra ayuda, os doy mi palabra de que obtendréis lo que estáis buscando.”
Cuando partieron de Grosburg, Antares no habría pensado nunca que para conseguir la tercera piedra, habría tenido que contribuir a organizar una guerra interna en Senatorium. Desafortunadamente, no quedaban muchas más alternativas. El hecho de que el Príncipe insistiera en decir que solo volviendo al trono podría darles la piedra, le hacía pensar que probablemente se encontraba todavía en las estancias del Rey. Con la muerte de éste y la huida del Príncipe, probablemente no había tenido tiempo de llevarla a otro lugar.
Suponer todo esto no ayudaba, dado que introducirse furtivamente en el palacio no habría sido posible y, aunque lo hubiera sido, no habría sabido dónde buscar. Solo le quedaba confiar en la palabra del Príncipe, esperando que todo se resolviera a su favor, y que la piedra todavía estuviera en su lugar.
Llegaron así a un acuerdo: si Antares y sus compañeros se ocupaban de encontrar aliados para el Príncipe y favorecer su vuelta al trono, él se comprometía, una vez recuperada la regencia, a entregarles la tercera piedra.
Concluido el acuerdo con el Príncipe, Antares y su grupo continuaron hacia la ciudad de Senatorium. Muy pronto divisaron la enorme puerta de toba de la entrada principal.
La entrada estaba bien vigilada: en los bastiones había varios arqueros de apoyo a los soldados que patrullaban tanto en el exterior como en el interior de la puerta, sin tener en cuenta las guardias situadas en puestos fijos. Afortunadamente, el vaivén de los comerciantes y de los visitantes era frenético y continuo, y no tuvieron ningún problema en confundirse entre la muchedumbre, haciéndose pasar por simples visitantes. Ninguno de ellos había visitado la ciudad antes pero, gracias a las indicaciones del Príncipe, orientarse entre las calles principales y los innumerables callejones no fue difícil.
La ciudad de Senatorium era muy antigua, especialmente la plaza grande, sede del palacio imperial y fulcro de la ciudad. La organización del poder establecía que, junto a casta reinante, debía haber un consejo compuesto por los cinco principales gremios del reino. Cada gremio llevaba el nombre de una de las cinco piedras preciosas que adornaban la corona del Rey. En caso de muerte del rey, y a falta de un heredero, el poder habría pasado a su brazo derecho con el título de Regente, pero solo si éste podía contar con el apoyo de la mayoría del consejo.
El Príncipe les había aconsejado visitar en primer lugar el Gremio de la Perla, y hablar con su Regente: Gherald el Sabio. Definirlo gremio era impropio, ya que se trataba de una simple congregación de sacerdotes devotos al Dios del Sol.
No tenían tantos creyentes como en Grosburg, pero estaban muy bien vistos por la población, especialmente por las clases más humildes, que veían en ellos una esperanza para un futuro mejor. Cuando llegaron al templo central, identificaron al sacerdote Gherald: correspondía perfectamente a la descripción del Príncipe. Se acercaron para hablar con él.
“Sumo Gherald, debemos hablar con usted en privado.”
El sacerdote les recibió sin hacer preguntas en las salas internas y escuchó con atención las sinceras palabras de Antares.
Gherald nunca había visto con buenos ojos al Regente y nunca había creído a las acusaciones contra el Príncipe. A pesar de ello, las pruebas presentadas contra él eran arrolladoras, y la petición del Regente para acceder al poder era legítima. Dado que gozaba del apoyo de los otros cuatro gremios, la Perla no había podido hacer nada para obstaculizar su ascensión. El sacerdote encontraba extraño el apoyo incondicional de los gremios, sobre todo para algunos no era lógico sostenerle tan abiertamente. Gherald era contrario a revolucionar la ley del Reino y a actuar contra el Regente, pero la situación en la ciudad no era buena en absoluto. Los soldados que patrullaban las calles de la ciudad habían instaurado un clima de dura represión, y los impuestos por las actividades ciudadanas y los dacios exigidos a los campesinos, eran insostenibles.
El culto al Dios del Sol y el Gremio de la Perla habían quedado aislados progresivamente. Cuando vivía el Rey, los sacerdotes servían en la corte y le protegían, mientras que ahora el Regente les había alejado del palacio.
Exonerados de sus tareas, el único encargo que les quedaba era asistir a la población, hundida cada vez más en la miseria, y vigilar el cementerio situado justo detrás de los muros del norte de la ciudad.
Esta última tarea se estaba revelando cada vez más ardua con el pasar del tiempo. Desde hacía ya varias semanas, zombis de diversas naturalezas salían cada noche de sus tumbas e intentaban entrar en la ciudad. Muchos sacerdotes habían muerto intentando detener esta terrible plaga. Su número, por tanto, se había sido reducido drásticamente, tanto como para forzarles a patrullar el perímetro exterior del cementerio simplemente.
Gherald le aconsejó hablar con Bharyan y Muthani, respectivos jefes de los gremios del Zafiro y de la Esmeralda, pero consideraba un riesgo intentar pedir el apoyo de los otros gremios, el Ópalo y el Rubí, claramente a favor del Regente. Los sacerdotes y su gremio habrían apoyado al Príncipe en caso de que éste decidiera reivindicar el trono, seguros de que el pueblo también se habría sublevado contra el Regente. Sin embargo, dados los problemas en el cementerio, los sacerdotes habrían podido suministrar una modesta ayuda.
“Nos ocuparemos nosotros de los problemas del cementerio: ¡encontraremos la causa de todo esto y la eliminaremos para siempre!”
Las palabras de Mack sonaron claras y firmes, como raramente conseguía pronunciarlas. Remediar un problema que ni siquiera una congregación de sacerdotes había podido solucionar se presentaba como una empresa imposible, pero ningún miembro del grupo tuvo nada que objetar.
La solución propuesta satisfizo a Gherald, que les sugirió que actuaran con rapidez, porque en Senatorium hasta las paredes tenían ojos y oídos, y su presencia en la ciudad no habría pasado inadvertida durante mucho tiempo. Tras haberles explicado cuáles eran los comercios de los gremios y los nombres de los respectivos jefes, les aconsejó moverse por separado, para ahorrar tiempo y llamar menos la atención. Antares estuvo de acuerdo con Gherald. Decidió visitar al Gremio del Zafiro junto con Marlon, mientras que Mack, Hunter y Ángel habrían ido al Gremio de la Esmeralda. 

Capítulo 15 – Los Gremios del Zafiro y de la Esmeralda

El Gremio del Zafiro era una congregación de magos cuyos intereses en la ciudad iban desde la venta de materiales raros y pociones, hasta el comercio de objetos mágicos de diversa naturaleza. Se trataba de un gremio pequeño, pero muy potente. Antares y Marlon eran las personas más adecuadas para tratar con el Maestro Bharyan.
Antares se habría presentado como mago del Gremio del Grifón Dorado, mientras que Marlon, con sus armas y armadura finamente realizadas, habría recitado el papel de guardaespaldas de un rico y potente mago. Pedir una audiencia privada no fue difícil. Cuando llegaron a los aposentos de Bharyan, éste les invitó gentilmente a acomodarse.
“Bienvenidos, soy el Maestro Bharyan. Me han dicho mis asistentes que usted, señor Antares, es un miembro del Gremio del Grifón Dorado, y que este guerrero es su fiel guardaespaldas.”
Marlon hizo una mueca: el papel del fiel guardaespaldas no le satisfacía en absoluto.
“Exacto, mi nombre es Antares Morningstar, y soy un miembro del Gremio del Grifón Dorado, pero los motivos que me traen aquí, a su presencia, son personales. No tienen nada que ver con el gremio ni con Grosburg.”
“Explicaos mejor.”
“Prefiero expresarme en modo directo y sin tapujos: he venido a Senatorium para concluir una negociación que tiene que ver con el Príncipe pero, dada la situación, me encuentro imposibilitado a concluir dicha negociación. Me gustaría que me explicara por qué su gremio, siempre fiel al linaje real, ha decidido apoyar las reivindicaciones del Regente, sin oponerse en ningún modo.”
“¿Sabéis que con esta afirmación estáis poniendo en peligro vuestras vidas? El Gremio del Zafiro es un aliado del Regente.”
“Sin duda alguna usted es una persona dotada de inteligencia y sentido práctico, y ciertamente sabrá mejor que yo que las acusaciones del Regente son infundadas, un simple pretexto para hacerse con el poder, y estoy convencido de que puede dañar seriamente al reino y a su gremio.”
Bharyan dio muestras de apreciar su franqueza.
“Mi gremio se vio aislado tras la subida al poder el Regente: los magos de corte fueron apartados y nuestros comerciantes aplastados con los impuestos, pero esto no es todo. Antes de votar en el consejo sufrimos un grave robo, un birrete que se transmitía de generación en generación entre quienes tenían el honor de estar el mando del gremio. Sirve para afinar las dotes mentales y la potencia mágica de quien lo usa.”
Reflexionó, después continuó con su discurso: “No tengo pruebas, pero estoy seguro de que el birrete se encuentra en el Gremio del Rubí. Seguramente lo habrán robado por encargo del Regente, para debilitar mi posición de mando y minar la unidad del gremio. Sin él, cualquier mago podría dudar de la legitimidad de mi cargo de mando. Si conseguís devolvérmelo, os ayudaré a restituir al Príncipe su legítimo trono.”
Llegar a un acuerdo con Bharyan había sido más sencillo de lo previsto, había que ver si recuperar el birrete sería igual de fácil.
Mientras tanto, Mack, Hunter y Ángel se dirigían hacia el Gremio de la Esmeralda, que se encontraba en la zona periférica de la ciudad.
El edificio central era imponente, pero no elegante. Cerca se hallaba una grande escudería. Era más una finca o una casa de campo que la sede de un importante gremio.
Mack había pasado los años de su infancia en el campo, y aquel lugar le trajo recuerdos que creía perdidos.
Un tipo bastante anciano, de complexión robusta y con una espesa barba, estaba impartiendo órdenes a un pequeño grupo de muchachos justo delante de la entrada. Por sus modales y por la atención que le dedicaban, debía tratarse de una persona de una cierta importancia. Mack se le acercó cuando todavía no había terminado de impartir órdenes.
“… Por tanto tendréis que ir enseguida a patrullar los campos del este, para aseguraros de que los orcos no vuelvan a hacer razia de ganado…”
“Perdone, buen hombre, estábamos buscando…”
“Silencio, hijo, ¿no ves que estoy ocupado?” le interrumpió bruscamente y prosiguió su discurso.
“… Aseguraos de que no haya peligro para los campesinos y…”
“¡Perdone! Yo solo quería…”
El hombre se dio vuelta hacia Mack, bastante molesto: “¡Muchacho, interrúmpeme de nuevo y te haré salir de mi propiedad con la fuerza!”
“De verdad, yo…”
“Te lo has buscado: ¡echadle de aquí, muchachos!”
Dos tipos robustos agarraron a Mack por los brazos y le arrastraron unos veinte metros, mientras que Hunter y Ángel permanecieron firmes disfrutando del espectáculo.
Muthani se percató de ellos.
“Bien, ahora que vuestro molesto amigo no está, ¿qué puedo hacer por vosotros, muchachos?”
Tanto Hunter como Ángel no eran tipos de muchas palabras, pero esta vez el guardabosques hizo una excepción.
“Tenemos que hablar de negocios con el señor Muthani, negocios algo delicados que sería preferible mantener en privado.”
El hombre les miró fijamente durante unos instantes: sus expresiones serias no prometían nada bueno.
“Muthani soy yo, soy el jefe de este gremio. Si queréis hablar conmigo, entrad.”
Mientras tanto, Mack estaba recuperando el terreno perdido y estaba alcanzando a sus compañeros. Muthani le lanzó una mirada severa a la cual Mack replicó con una expresión resuelta. Al final, accedió a dejarle entrar.
El gremio parecía una finca agrícola: el propósito de los guardabosques que trabajaban allí era patrullar los campos para ponerlos a salvo de los monstruos y bandidos que infestaban la zona. A cambio, los campesinos les entregaban una parte la cosecha.
Cuando llegaron a su alojamientos, Muthani estaba impaciente por conocer el asunto tan importante del que tenían que hablarle.
“Bien, ¿de qué se trata?”
“Es muy simple, nos gustaría que nos ayudase a destronar al Regente y a restituir el trono al legítimo príncipe.” prorrumpió Hunter, anticipándoles a todos.
Su franqueza les dejó de piedra, pero por lo menos su estilo directo no provocó nuevas dudas ni discusiones.
“Me gustas, muchacho, porque vas directo al grano. Nunca me ha gustado el Regente ni los gremios que le apoyan, pero no me puedo exponer dando mi apoyo al Príncipe.”
Muthani se sirvió de beber antes de continuar: “El Regente aprovecha la ayuda de mis guardabosques para buscar el escondite el Príncipe, y estoy obligado a dársela, o al menos, a fingir que se la doy, porque me tiene en un puño. Hace unos días secuestraron a mi hija Mirya. Estaba dando un paseo a caballo, escoltada por algunos de mis guardabosques, pero no volvió y encontramos a mis hombres muertos.”
La expresión de su cara expresaba toda la rabia de un padre que no puede hacer nada por salvar a su propia hija.
“El Regente no ha dicho que la haya secuestrado él, pero ha insinuado en diversas ocasiones que, una vez descubierto el escondrijo del príncipe, dedicaría su atención a buscar a Mirya, garantizando el resultado.”
“¿No ha intentado liberar a su hija?”
“¡Por supuesto! Mientras mis guardabosques fingen patrullar los bosques, he intentado descubrir dónde la tienen retenida. Estoy seguro de que se encuentra en el Gremio del Ópalo, estamos planeando un modo para intentar entrar furtivamente, pero temo que, si nos descubren, puedan acabar con ella.”
Mack no pudo resistir, fue más fuerte que él. Hacía tiempo que deseaba lucirse, hacer promesas y proclamarse un héroe, y ésta era una ocasión que no podía perderse.
“¡Nosotros salvaremos a vuestra hija! La sacaremos del gremio, sana y salva. ¡Y si lo desea, después podrá ayudarnos a restituir al Príncipe su legítimo trono!”
Muthani sonrió.
“Si conseguís hacer lo que habéis dicho, será un placer ayudaros. Pero atención: si vuestro fracaso implica la muerte de Mirya, en mí encontraréis a vuestro peor enemigo. ¡Os consideraría responsables de su muerte tanto como a Greven, y os mataría justo después que a él!”
Mack salió del edificio complacido y seguro de sí mismo, en absoluto asustado por las amenazas de Muthani, seguro de que la misión del rescate se habría resuelto en el mejor de los modos.
Estaba seguro de que su querido amigo Antares habría apreciado su conducta y su determinación. Además, estaba ansioso por descubrir la belleza de la muchacha que había prometido liberar, esperando que no se pareciera a su padre.

Capítulo 16 – Un extraño encuentro

Antares se había puesto de acuerdo con Mack para, una vez finalizados los contactos con los gremios, reunirse en la Plaza central. La plaza estaba abarrotada de gente y moverse sin golpear a alguien era una difícil empresa. Cuando divisó a Mack y al resto del grupo, hizo una señal a Marlon para reunirse con ellos; en ese momento repararon en cinco individuos que avanzaban con paso resuelto hacia ellos. Aceleraron el paso y les alcanzaron, avisándoles. El quinteto se encontraba justo delante de ellos. Entre la muchedumbre se había abierto un pequeño espacio, una zona donde parecía que había espacio solo para ellos. Improvisamente, uno de los cinco dio un paso adelante.
“Señores, permitidme que os moleste un instante. ¿Vosotros no sois de Senatorium, verdad? Si no me equivoco, venís de Grosburg.”
Tenía un aspecto insólito: los lineamentos del rostro, a pesar de ser delicados, no eran del todo humanos. El color rojo de sus cabellos y la mirada especialmente intensa, le conferían un aspecto inquietante. Tenía una altura media y una corpulencia grácil, vestido con ropas que habrían podido definirse como reales. Llevaba varios ornamentos suntuosos y de valor, pero nada excesivamente opulento. Tenía una voz calma y persuasiva, pero había utilizado un tono forzado, contenido respecto al que habría deseado utilizar realmente.
“Nos estás molestando y no te lo permitimos, dado que no queremos perder tiempo contigo, pero debo admitir que tienes un gusto muy refinado para la ropa.”
Antares en algunas de sus intervenciones era indudablemente huraño e irritante, pero Marlon a menudo le superaba abundantemente en esta clase de cosas, ésta era una prueba más.
“Ya te lo dije, Yazir: intentar hablar con ellos era solo una pérdida de tiempo.”
“Tened paciencia, mi señor, y dejad que pruebe yo.”
Quien habló fue un elfo de edad avanzada, con una voz profunda, sin embargo, observándole bien, había algo indefinible en su aspecto, como si no fuera exactamente lo que parecía. Los demás miembros del grupo tampoco debían ser personas comunes: entre ellos había un guerrero, con una armadura de piel y un espadón en bandolera, de complexión y altura similares a las de Ángel. A pesar de la capucha que le cubría, por lo poco que se veía, se distinguían rasgos demoníacos.
También eran peculiares las dos muchachas que les acompañaban. La primera llevaba ropas sacerdotales inusuales, como si estuvieran divididas por la mitad: en una parte del vestido había runas y símbolos relacionados con el sol y la vida, mientras que en la otra había símbolos relacionados con la muerte y rituales nigrománticos. La otra muchacha era poco más que una niña, se notaba claramente mirándole a la cara, aunque físicamente podía parecer lo contrario. También ella tenía el cabello rojo y vestidos similares a los del muchacho que había hablado al principio.
“Yo voto por eliminar a la competencia, ¡aquí y ahora!” afirmó de repente el guerrero.
Hunter y Ángel estaban ya listos para combatir cuando, improvisamente, Ángel se dio cuenta de quién tenía delante: “¡Naske!”
“¿Cómo es que conoces mi nombre? ¿Quién diablos eres? … Pero, pero tú eres… ¡Kesna! No me habría imaginado nunca que nos habríamos encontrado en un lugar así. Lo siento por ti, pero has elegido las amistades equivocadas. Te aconsejo que te vayas enseguida si no quieres enfrentarte a desagradables consecuencias.”
Ángel le miró fijamente con la mirada seria.
“Debes saber que nuestro padre ha muerto: ha sido asesinado por un grupo de cazadores de demonios.”
Naske se concedió una breve pausa. Su rostro parecía imperturbable, pero se veía que la noticia le había turbado más de lo que deseaba dejar ver.
“Lo siento, de todos modos hace años que tú y nuestro padre ya no formáis parte de mi vida. Has dicho que ha sido asesinado por un grupo de cazadores de demonios, probablemente humanos, y a pesar de esto, ¿viajas con humanos? ¡Eres un imbécil!”
Antares se entrometió en la conversación: “Todo esto es absurdo. No sabemos quiénes sois ni qué estáis buscando en Senatorium, pero si combatimos aquí y ahora, muchos inocentes se verán implicados. Además, llamaremos la atención de las guardias, lo que nos conviene evitar a todos.”
Antares estaba intentando moderar el tono de la discusión, ya que la plaza no era en absoluto el mejor lugar para pelearse con un grupo de desconocidos que, por si fuera poco, parecían ser bastante peligrosos.
“Tienes razón, intentaré explicarme mejor. Yo soy Cygaku, general del ejército de los demonios. Mi grupo y yo hemos venido a Senatorium para recuperar la piedra y para eliminar a cualquiera que se muestre interesado en ella. Mi consejero, Yazir, ha pensado en concederos la posibilidad de retiraros, evitando así inútiles contratiempos para nosotros, y una muerte segura para vosotros.”
Antares sonrió, aunque las palabras de Cygaku sonaron decididamente preocupantes.
“Yo soy Antares, y aunque aprecio tu amable oferta, me veo obligado a declinarla.”
Cygaku no contestó. Parecía que no tenía nada más que añadir, sin embargo Antares todavía no había terminado: “Yo también prefiero evitar un enfrentamiento. Parece que entre vosotros, además de dos muchachas muy guapas, se encuentra el hermano de un miembro de mi grupo. Esto podría convertir el enfrentamiento en un acontecimiento desagradable para ambas partes, pero os advierto: si nos obstaculizáis, nos veremos obligados a enfrentarnos con vosotros.”
“¡Hermano, ha dicho que Cremesi y yo somos guapas!”
A la muchachita le hicieron gracia las palabras de Antares, sin embargo Cygaku no apreciaba el tono irónico e insolente que había utilizado con él.
“Por favor, cállate, Leya. Os he ofrecido la posibilidad de marcharos, ya que derrotar a un enemigo inferior no me da ninguna satisfacción, y os demostráis poco inteligentes si no aceptáis.”
Marlon y Hunter iniciaban a dar señales de perder la paciencia. Antares les hizo un gesto para que mantuvieran la calma.
“Señores, no credo que éste sea el lugar más adecuado para luchar: en esta plaza hay demasiadas guardias y también ciudadanos desarmados.”
“Tienes razón, Cremesi, por ahora nos vamos, pero la próxima vez que nos encontremos será la última.”
Mack no había proferido palabra dado que estaba demasiado ocupado en contemplar el floreciente seno de Cremesi, que se entreveía a través de su generoso y ajustado vestido. Continuó mirándola mientras se alejaba junto con su grupo.
Marlon había quedado asombrado por el comportamiento de Cygaku: “Realmente extraño. Un grupo de demonios que declara abiertamente sus intenciones, que nos ofrece la posibilidad de retirarnos y que por último, evita un enfrentamiento en público para no comprometer a víctimas inocentes. ¡Me habría esperado de todo menos esto!”
“No todos los demonios son malvados, y mi hermano no puede serlo. Además, ninguno de ellos era un demonio puro; sé cuándo tengo delante un demonio o un sangre mixta.” concluyó Ángel cuando su hermano ya había desaparecido entre la muchedumbre.
Una vez solos, los cinco muchachos se contaron entre ellos lo que había sucedido en los gremios que habían visitado. Ambos habían hecho promesas difíciles de mantener y el tiempo no jugaba a su favor, dada la aparición de una dura competencia.

Capítulo 17 – El Gremio del Ópalo: Greven

Al contrario de lo que se podría esperar de un gremio dedicado a la necromancia, el Gremio del Ópalo tenía su sede en una lujosa torre del centro de Senatorium. El aspecto del atrio y del interior era solemne y majestuoso. Si no hubiera sido por los tonos oscuros y apagados y por la decoración excesivamente vinculada a estilos y tradiciones antiguas, se habría podido definir opulenta y suntuosa.
En cuanto Antares y los demás entraron, las miradas de los sacerdotes y de los comerciantes se posaron sobre ellos. Mack se había visto obligado a cambiarse de ropa y a no utilizar las simbologías vinculadas con su Dios para no despertar sospechas. Estaban indecisos sobre la estrategia a llevar a cabo. Los negocios y el comercio del gremio eran bastante misteriosos. Tras una actividad aparentemente relacionada con el comercio de objetos de arte y joyas, seguramente se ocultaba algo muy diferente.
Los miembros del gremio se hacían pasar por simples comerciantes, pero todos sabían que eran sacerdotes vinculados a la Divinidad de la Muerte. No existía una única divinidad referida al dominio y al concepto de la muerte. En sus orígenes había una sola, el Dios Runell, relacionado con el mundo de la necromancia y los no muertos. Pero en épocas recientes, otro dios, Kelem, había desafiado y vencido al dios Runell, haciéndose cargo de la posición y de las obligaciones relativas a su rango.
Decían que el Dios Runell, derrotado y moribundo, todavía conservaba parte de su poder bajo forma de sombra de sí mismo. Muchos de sus secuaces habían perecido durante las luchas por el poder combatidas en los reinos centrales, algunos de ellos habían abandonado su credo y quemado sus ropas, mientras que otros se habían convertido al nuevo Dios, pero seguía habiendo algunos fieles a las viejas ideologías de la divinidad anterior, y seguramente muchos de ellos habían encontrado asilo y refugio en el gremio del Ópalo. ¿Cómo debían presentarse para conseguir su objetivo? ¿Cuál era el camino a seguir para hacer caer en la trampa a Greven?
Algunos miembros del gremio comenzaban a mirarles con desconfianza. Mack estaba preocupado; tirando del vestido a Antares, le sugirió que dijese algo enseguida. Antares se encaminó hacia un pequeño grupo de sacerdotes, que estaban confabulando entre ellos, cuando de repente su jefe, Greven, apareció a sus espaldas. Era una persona de mediana edad, con largo cabello negro, bigote fino y muy cuidado, de altura y complexión medias. Llevaba vestidos adecuados al entorno, lujosos y ricamente adornados, pero de colores oscuros y con un estilo que abrazaba las tradiciones del pasado. Se dirigió hacia ellos con las manos entrelazadas ante sí y la cara sonriente.
“Bienvenidos, extranjeros, soy Greven Velic. ¿Qué os trae a mi humilde morada?”
Antares devolvió el saludo, pensando durante algunos momentos al discurso que debía formular. Greven no parecía una persona fácil de engañar.
“Lord Velic, venimos de Grosburg con una propuesta comercial que servirá a hacer prosperar nuestros respectivos gremios. Si nos concede un poco de su tiempo, será un placer explicarle todos los detalles.”
Antares había sido bastante vago. Lo que le importaba era poder visitar el gremio y hacerse una idea de dónde podía estar escondida la muchacha. Greven, sin vacilar un instante, lució nuevamente su mejor sonrisa haciéndoles una señal para que le siguieran.
“Por favor, señores, mis aposentos se encuentran en la planta superior. Allí podremos hablar libremente sin problemas.”
Algunos sacerdotes hicieron ademán para seguir a Greven, pero éste, con un gesto determinado pero cortés, les invitó a permanecer en su lugar. Antares notó que la misma escalinata que llevaba a los pisos superiores tenía también una rampa descendiente que, por tanto, conducía a los subterráneos, donde probablemente tenían prisionera a la hija de Muthani. Habrían buscado el modo de examinarlos más adelante, ahora no podían eximirse de seguir a Greven.
Velic les acompañó hasta sus aposentos privados, situados al final de un pasillo a lo largo del cual se abrían tres puertas. Les explicó que se trataba de sus estancias personales: su cuarto, el estudio y la sala de recibimientos, donde solía recibir a los huéspedes de consideración.
Si ya en el resto del edificio las decoraciones eran opulentas, en este amplio salón Greven no se privó de ostentar su riqueza: valiosas alfombras a lo largo de todo el pavimento y objetos de valor colgados en las paredes y sobre los muebles, engalanaban la estancia. La atmósfera tenía algo de exótico, presentando elementos decorativos ajenos a las costumbres típicas del lugar. En el centro había cojines donde poder sentarse y hablar; varias botellas con bebidas costosas estaban colocadas sobre una mesa poco distante, junto a vasos finamente elaborados. Un enorme cuadro con un marco de filigrana dorada dominaba la pared sur. A pesar de haber sido pintado por mano de un hábil artista, tenía un aspecto inquietante. Representaba escenas apocalípticas, en las cuales poderosos guerreros masacraban enteros ejércitos de humanos y elfos.
“Por favor, señores, acomodaos.”
Antares y los demás se sentaron, asombrados de que Greven les hubiera recibido a todos en sus cuartos privados, sin pedirles que dejaran sus armas ni hacerse acompañar por nadie. Él mismo estaba desarmado y no parecía un adversario temible, al menos, no en aquellas condiciones.
“¿Tenéis la amabilidad de explicarme mejor vuestra propuesta?”
“Por el momento digamos que al gremio que represento le interesa establecer un cierto tipo de comercio con el vuestro.”
Antares esperó para estudiar la reacción de Greven.
“Continuad, no tengáis miedo de hablar claramente.”
“Como desee. Estamos interesados especialmente al comercio de material de contrabando: objetos robados, drogas e quizás esclavas. ¿He despertado su interés o he escandalizado a su señoría?”
“En absoluto, gozáis de todo mi interés. No creo que tenga problemas para satisfacer vuestros necesidades, ya sea que queráis vender o comprarnos a nosotros las mercancías de las que habéis hablado.”
Antares pensó haber tocado las teclas justas y decidió verificar cuánto era estrecho el vínculo entre el gremio y el Regente.
“Me estaba preguntando si debemos temer la intervención de la justicia, ya que el Rey anterior era muy severo en la represión y el castigo de esta clase de tráfico.”
Greven rió sumisamente.
“No hay de qué preocuparse, el nuevo Regente es prácticamente una marioneta en nuestras manos. Decidme, ¿agradecéis un poco de vino?”
Greven llenó una copa de vino y la bebió. No se trataba de una falta de cortesía hacia los anfitriones, simplemente era consciente de que la naturaleza de las negociaciones y el tipo de personas que generalmente las efectuaban, podían hacer pensar que ofrecer algo de beber pudiera ser visto con desconfianza, dada la posibilidad de poder ser envenenados. Bebiendo él primero, demostraba que no había nada que temer. De todos modos, Antares y Mack declinaron la oferta, mientras que los demás aceptaron beber con Greven. Con el primer trago, Ángel vaciló.
“Se trata de un vino muy fuerte, obtenido con la uva negra procedente de nuestros viñedos y enriquecido con especies muy particulares. Se debe beber en pequeñas cantidades, sobre todo quien no está acostumbrado.”
“Es óptimo, ¿puedo beber otro poco?” preguntó Marlon.
Tenía una debilidad por el vino, y éste tenía un sabor especial, muy fuerte. Greven pareció contento de poder darle otra copa. De repente alguien llamó a la puerta del salón. Greven pareció molesto por este inesperado contratiempo. Sin ocultar una cierta irritación, se excusó con sus huéspedes dirigiéndose hacia la puerta. Eran dos sacerdotes que, tras haberse justificado por la interrupción, exigieron su inmediata presencia en el atrio para resolver un grave problema con algunos clientes.
“Os ruego que me perdonéis, pero es necesaria mi presencia en el atrio. Un contratiempo de pocos minutos, vosotros poneos cómodos y bebed lo que queráis. Volveré enseguida.”
Sin darles tiempo para replicar salió por la puerta, cerrándola a sus espaldas. Fuera de la estancia, Greven sonrió satisfecho.
Después se giró hacia la puerta: “¡Signum: Interdictum!”
Se alejó deprisa, hacia las estancias del piso inferior.
“Mi señor, ¿está seguro de que no es necesario controlar cómo proceden las cosas?”
“Si deseas perder tu esencia vital, hazlo. En caso contrario, te conviene permanecer lejos de esa estancia, hasta que hayan terminado. Iremos después a recuperar sus restos.”
Mientras tanto, Mack comenzaba a ponerse nervioso: aquel grande cuadro colgado en la pared tenía un aspecto alarmante. Parecía representar el triunfo de la muerte y de la destrucción de la vida y de toda la humanidad. Antares también se sentía cohibido cuando lo miraba.
“Tranquilo, Mack, es solo un cuadro. Por muy terrible que sea, no te puede hacer daño.”
“Lo sé, Antares, pero sigue siendo inquietante, ¿no te parece?”
“¿Qué representa?” preguntó Marlon, bebiendo más vino.
“¿Veis a esos dos guerreros? Ése de la armadura pesada, con la espada llameante, representa al Dios de la Guerra. En cambio, el otro, aquél rodeado por un halo de sombra que empuña la guadaña, representa al Dios de la Muerte.” respondió Mack, entendido en el tema.
“El Dios de la Guerra parece muy potente, como su arma. Es realmente considerable.” dijo Hunter.
“Considerable, como es considerable el número de muertos causados por las guerras fomentadas por sus discípulos por el simple gusto de luchar.” objetó Mack con prontitud.
“Combatir es necesario en la vida. Incluso nosotros combatimos a menudo, por lo tanto no hay motivos para criticar a quien lo hace.” replicó Ángel con pedantería.
“Si combates por una buena causa, para defender las personas que amas o tu propia vida, o para evitar que otros tengan que sufrir, entonces combatir puede ser justo. Sin embargo, combatir por el gusto de matar y demostrar la propia fuerza a costa de las vidas de los más débiles e indefensos, o por la sed de poder, ¡esto no es justo!”
“Y en tu opinión, Antares, ¿quién debería decidir si una causa es justa o no? Este Dios de la Guerra, ¿su objetivo es combatir por el gusto de hacerlo, para medir su propia fuerza, o combatir por lo que él considera una buena causa?” preguntó Hunter.
No era el momento de ponerse a discutir, pero Antares no quería dejar la discusión a medias.
“Mira las consecuencias de su buena causa: muerte y devastación, en detrimento, no solo de los guerreros que fallecen durante la batalla, sino de sus familias, de sus hijos. Nosotros combatimos para defender de un enorme peligro a toda la gente de las tierras centrales, del cual ni siquiera conocen la existencia. A menudo combatimos porque nos atacan durante nuestras misiones. No deseo justificar mis actos, pero por la noche puedo dormir tranquilo pensando que he luchado, y que he tenido que matar a alguien por un objetivo que considero justo y digno.”
“Espero que todos nosotros podamos seguir durmiendo sueños tranquilos. Quién sabe adónde nos llevará todo esto. Mientras tanto, podemos estar seguros de que para conseguir nuestro objetivo, deberemos combatir y matar a muchos seres humanos, no a monstruos ni a criaturas que nos han atacado, sino a seres humanos a los que atacaremos nosotros antes.” observó Marlon.
“Esperemos que todo se resuelva con el menor número de víctimas posible, en cualquier caso, éste no es ni el lugar ni el momento adecuado para hablar de estas cosas.” concluyó Antares.
De repente, Mack mostró una expresión asombrada y aterrorizada al mismo tiempo.
“A-Antares… quizás tengas razón. No creo que sea el momento adecuado para hablar de estas cosas, ¡mira lo que está sucediendo a la superficie del cuadro!”
Todos dirigieron rápidamente sus miradas a la tela: la imagen vibró, cada vez más insistentemente, hasta que las figuras de los Dioses lanzaron una sombra al suelo. De ella emergieron dos figuras completamente negras, con el aspecto de las divinidades del cuadro. Los cinco empuñaron las armas y retrocedieron asombrados.
Las sombras continuaron creciendo hasta superar la altura de Ángel. En sus manos blandían una versión de sombra idéntica a las armas del cuadro.
Marlon y Hunter extrajeron las espadas y comenzaron a combatir. Sus hojas cortaban el aire cuando golpeaban el cuerpo de las sombras, sin embargo, cuando impactaban con la versión de sombra de sus armas, su consistencia era de acero sólido.
Mack se dirigió a la puerta: en caso de que todavía estuviera abierta, la huida habría podido ser una buena solución. Cuando acercó la mano a la puerta, una sutil barrera de protección le impidió alcanzarla: era el efecto de la runa que había puesto Greven.
En un lugar cerrado y de estrechas dimensiones, utilizar la magia podía ser peligroso para sus propios compañeros, por tanto Antares solo pudo desenvainar su espada y comprobar qué efecto tenía sobre las sombras. Su consistencia no era totalmente etérea. Era como si estuviese en un plano de existencia inmaterial e intangible, y, en el momento de llevar a cabo sus ataques, se volvieran consistentes y corpóreas. Solo había que golpear en el momento oportuno. Ángel pudo comprobar en su propia piel que las armas de las sombras eran decididamente materiales. Un golpe de la sombra del Dios de la Guerra le había provocado un desgarro en el corpiño y una herida en el pecho. Marlon consiguió golpear a una de las sombras: el efecto fue como desgarrar un pedazo de tejido de un vestido. Una vez desprendido el borde de la sombra, ésta se disolvió. Antares notó algo interesante: la sombra era capaz de sustituir la parte separada por el golpe de Marlon, como si absorbiera energía y nueva consistencia del cuadro. Había llegado el momento de utilizar un poco de magia.
“¡Mack, Marlon, cubridme!”
El sacerdote y el paladín acosaron a la sombra con sus ataques, permitiendo a Antares liberarse del combate para llegar al cuadro.
“¡Manus Igneus!”
Pero la llama no alcanzó la pintura, como si un runa de protección la estuviera defendiendo. Las sombras atravesaban sin problemas aquella protección, quedando proyectadas en el centro de la sala, unidas a la tela por una fina trama de sombras. No había muchas opciones: había que disolver la runa si quería llegar al cuadro.
“¡Mack, ven a ayudarme!”
El sacerdote comprendió enseguida la intención de su amigo: había que disolver la barrera y juntos habrían tenido mayores posibilidades.
“¡Dissolutum Magicus!” declamaron al unísono.
La runa vaciló por un instante, para disolverse después. Ahora era posible quemar aquel maldito cuadro.
“¡Manus Igneus!”
Esta vez la tela prendió fuego inmediatamente.
Mack decidió romper el marco a golpes de maza, pero Antares frenó su ímpetu, el fuego era suficiente. Las sombras crepitaban y se contorcían, como si sintieran dolor físico, intentando mantener su forma. De repente, dejaron de tener la fuerza suficiente para poder proyectarse en la sala y tuvieron que volver al cuadro. Con la tela en llamas, las figuras se agitaban caóticamente en su superficie. Mientras la pintura ardía, las imágenes aparecían cada vez más distorsionadas. Pocos instantes más y de la tela quedó solo un pequeño montón de cenizas humeantes. Tras la pintura destruida se celaba una alcoba ahora visible que contenía dos armas: una espada y una guadaña. Eran las mismas armas que blandían las sombras. Ángel alargó la mano para coger una, pero Antares le detuvo: “¡No!” No creo que sea prudente empuñar un arma similar. Siento una fuerte aureola mágica negativa provenir de ellas. Será mejor dejarlas donde están.”
Ángel asintió. Las espadas de su padre eran armas excepcionales, ciertamente no necesitaba armas nuevas, por lo menos por el momento.
“Debemos encontrar a Mirya, seguramente esté prisionera en los subterráneos. El problema será cómo llegar.”
“¡Espera!”
Ángel había notado un detalle: un paño de seda de color negro y carmesí cubría toda una pared de la estancia, dando la idea de no ser un simple ornamento, sino de poder ocultar un pasaje secreto. Apartó el pesado tejido, revelando tras él una puerta, con incrustaciones y decoraciones de discutible gusto.
“Quizás valga la pena ver qué hay aquí detrás antes de continuar hacia los subterráneos.” propuso.
Sin dudar más, Hunter se activó al instante lanzando un golpe de espada que hizo saltar la cerradura y parte de la misma puerta.
Una vez en la habitación secreta, descubrieron que una macabra visión les estaba esperando. La decoración antigua, los cuadros de autor, los paños de costosos tejidos, todo aquello que en el resto del edificio servía para dar un aspecto de dignidad y normalidad, aquí no existía.
Se trataba de un cuarto oscuro, sin ventanas, iluminado débilmente por algunos quinqués situados en las cuatro esquinas de las paredes. El olor a cerrado y a sangre impregnaba el aire. El cuarto estaba lleno de instrumentos de tortura; una especie de cama compuesta por algunas mesas sucias y por un par de parapetos con balduques adjuntos completaba el macabro mobiliario. Pero la visión más dolorosa a la que se tuvieron que enfrentar, estaba justo delante de sus ojos.
En el centro de la estancia había un simple palo de madera, que iba desde el techo hasta el suelo. Atada al palo se encontraba una muchacha que llevaba puesto lo poco que quedaba de lo que una vez habían sido vestidos de jinete. No llevaba pantalones ni calzado, las puntas de sus pies apoyaban sobre el frío pavimento. En el interior de sus muslos había regueros de sangre seca, y había más en el suelo. Tenía una venda sobre los ojos y un trapo en la boca. Apenas notó su presencia comenzó a agitarse intentando gritar, consiguiendo solo procurarse abrasiones en las muñecas y a emitir un ligero gemido. Durante algunos interminables instantes nadie hizo nada, después, la reacción más rápida fue la de Marlon.
“Tranquila, estamos aquí para liberarte. Nos envía tu padre.”
Antares tomó la capa de los hombros de Mack y la usó para cubrir a la muchacha. Marlon le quitó la venda que la cubría los ojos y ella no pudo evitar echarse a llorar. Ninguno de ellos conseguiría olvidar nunca su expresión: el miedo y la impotencia de actuar en defensa de sí misma, junto con el reciente recuerdo de las torturas y los abusos que había sufrido en aquel lugar. Quizás hubieran llegado demasiado tarde como para poder decir que la habían salvado de verdad.
Marlon la desató, pidiéndole con gentileza que se calmara y no gritara, de lo contrario las guardias les habrían descubierto. La muchacha le abrazó, continuando a llorar y sollozar, mientras los demás asistían a la escena petrificados.
El paladín mostró una sorprendente delicadeza al tratar la triste situación, y por una vez pareció sentir pena y mostrar interés por alguien que no fuera él mismo. Antares se dio la vuelta y volvió con paso decidido a la otra estancia. Hunter le siguió, adivinando sus intenciones.
“¿Qué quieres hacer?”
“¡Encontrar a Greven y matarle!”
En otras circunstancias, Hunter habría estado totalmente de acuerdo con esta decisión, pero en aquel momento no era en absoluto la mejor opción. Mack también les alcanzó rápidamente.
“Intenta razonar, ¡no podemos enfrentarnos a todo el gremio!” protestó Hunter.
“Antes debemos ocuparnos de poner a salvo a la muchacha.” murmuró Mack con voz sumisa.
Por un momento, Antares se había dejado cegar por la ira, pero estaba claro que su objetivo primordial era llevar a casa a la muchacha. Intentaron ordenar sus ideas y razonar. Se encontraban en el tercer piso del edificio, el que estaba dedicado a los aposentos de Greven; en el piso inferior había otras salas y alojamientos, y en la planta baja los almacenes y la zona pública.
Si hubieran encontrado una ventana, habrían podido bajar de algún modo, pero no podían marcharse sin haber examinado antes los alojamientos de Greven. Habrían podido encontrar pruebas de su conspiración junto con el Regente contra el Príncipe, o noticias sobre quién había encargado el secuestro. Antares se dirigió hacia el cuarto de Greven, Ángel hacia el estudio.
Marlon permaneció con Mirya, todavía visiblemente trastornada. Mack quería intentar curarla, pero ella se resistía a dejarse ver y tocar, por tanto tuvo que renunciar. Por último, Hunter controló que por las escaleras no llegaran visitas inoportunas.
Tanto el estudio como la estancia, estaban protegidos por protecciones mágicas. Antares consiguió disolver la protección de la puerta de la estancia de Greven, mientras que Ángel pidió ayuda a Mack para disolver la del estudio.
Antares comenzaba a preocuparse: estaba pasando demasiado tiempo y, antes o después, habría llegado alguien para comprobar la situación. Las protecciones no eran las únicas defensas que sellaban las puertas, tenían también pesadas cerraduras.
“Si alguno de nosotros fuera capaz de forzarlas, sería la mejor solución.”
“¿Forzarlas? ¡Me ocupo yo!”
Hunter se abrió camino y, con un espaldarazo bien dado, abrió la puerta del estudio; con otro, la estancia.
Aquellos ruidos no habrían pasado inadvertidos durante mucho tiempo.
El alojamiento de Greven era empalagosamente suntuoso, como el resto del edificio. Desgraciadamente no había nada interesante, y el tiempo para inspeccionar las estancias era escaso. Si Greven hubiera conspirado con el Regente para secuestrar a Mirya o para asesinar al Rey culpando al Príncipe, no habría dejado rastros de todo ello.
El hallazgo de un documento fue tan providencial como inesperado. En él, el Regente se comprometía a conceder conspicuos pagos a las arcas del gremio en cambio de su colaboración en diversos ámbitos que correspondían previamente a otros gremios, como la vigilancia del cementerio y la inauguración de un templo dedicado a una divinidad no identificada, sobre la cual el gremio habría podido actuar a su propia discreción. Dicha divinidad se habría convertido después en la divinidad principal del reino de Senatorium.
Había un párrafo dedicado a los pagos y a las ventajas que correspondían al Gremio del Rubí, por servicios como la patrulla de la ciudad y de los campos y la ayuda del Regente en caso de que decidiera declarar la guerra a los otros gremios.
Este acuerdo secreto estaba firmado por el Regente, Lord Velic y Wolfang, jefe del Gremio del Rubí. Seguramente este pacto perjudicaba a los otros gremios, y un hallazgo así los habría convencido a actuar en defensa, no solo de los intereses del Príncipe, sino de su propia supervivencia.
La estancia de Greven no celaba más sorpresas. A continuación, examinaron con más atención el estudio, que parecía el laboratorio de un alquimista. Extrañas alcuzas y pociones hervían en los más disparatados recipientes; había varias criaturas muertas conservadas in vitro. Tras un paño, Ángel encontró una ventana, pero con pesar constató que sólidas y espesas rejas impedían la salida.
Hunter intentó utilizar su solución preferida, la fuerza bruta, para separar las rejas, pero era demasiado incluso para él. Entretanto, Mack estaba echando un vistazo a las soluciones contenidas en el laboratorio. Su expresión era de todo menos tranquilizadora: parecía un niño delante de una mesa llena de dulces, indeciso por cuál probar primero. Al final se decidió, afirmando complacido: “¡Creo que he encontrado la solución para salir de aquí!”
Cogió una de las ampollas, la hizo decantar durante unos instantes y la vertió sobre las rejas, que rechinaron corroyéndose. Unos momentos después, la solución había hecho efecto, reduciendo el diámetro de las rejas y aflojando la base.
“Quizás tendrías que haberla vertido a la altura de la junta con la pared y no sobre las rejas.”
“Como de costumbre, nunca te conformas con nada, Antares. ¡Ábretela tú solo!”
“Hunter, mira, ha caído líquido también sobre la base, quizás ahora se puedan forzar.” dijo Ángel.
Hunter lo intentó de nuevo. Los guantes que llevaba se consumieron peligrosamente con el resto de la solución que había quedado en las rejas, pero afortunadamente, consiguió doblarlas y separarlas antes de que llegara a las manos.
“¡Mack, me debes un par de guantes nuevos!”
En cualquier caso, se encontraban en el tercer piso y, saltar con una armadura desde aquella altura no era una solución factible, además Mirya no estaba en condiciones de moverse ágilmente. Ángel divisó un carro de heno situado en la calle, justo a unos metros de la ventana. Se asomó al balcón: para su fortuna, la ventana del laboratorio daba a la parte posterior del edificio y la zona no estaba muy concurrida; se dejó caer, rodando cuando llegó al suelo para atenuar la caída. Se acercó al carro y lo empujó hasta situarlo bajo la ventana, comprobando que entre la paja no hubiera desagradables sorpresas. Ayudaron a bajar primero a Mirya, y después la siguieron todos los demás, pero habían perdido demasiado tiempo y las guardias habían llegado a comprobar la situación.
Solo faltaba Antares por bajar. Cuando estaba a punto de saltar por la ventana, las guardias llegaron a la puerta, pero ya era demasiado tarde para poder detenerle.
“¡Decidle a Greven que volveré a visitarle! ¡Igneus!”
Mientras Antares saltaba por la ventana hizo estallar un incendio en el laboratorio, cubriendo así su fuga. 

Capítulo 18 – El Gremio del Rubí: Wolfang

Ahora debían llevar a casa a Mirya lo antes posible. Haberla puesto a salvo les proporcionaba solo un ligero alivio: no podían cancelar de su mente los terribles momentos que había debido de pasar, pero al menos, ahora todo había terminado y estaba a salvo, segura con su padre.
Los ojos de Muthani, por un lado, estaban contentos por ver a su hija de nuevo en casa, pero por el otro, mostraban odio y sed de venganza contra Greven y el Regente. El Gremio de la Esmeralda habría dado todo su apoyo al Príncipe en el inminente enfrentamiento.
Había llegado el momento de visitar al gremio del Rubí, para recuperar el birrete de Bharyan. Una vez que llegaron a su sede, les pareció más un cuartel militar que el edificio de un gremio. Aparte de una modesta actividad de venta de armas, el único servicio ofrecido era el trabajo de sus mercenarios. Todos sabían que a menudo los mercenarios del Rubí eran la causa de los problemas de la ciudad, no la solución. Podía suceder que misteriosos bandidos asaltasen los campos; en ese caso, solo debían informar al gremio, el cual patrullaba la zona, para que los bandidos no volvieran a aparecer. O podía suceder que en una tienda de la ciudad se verificaran robos o actos vandálicos, en ese caso era suficiente pagar al gremio del Rubí y los problemas cesaban como por arte de magia.
Bajo la guía del Regente, los mercenarios del Gremio del Rubí se habían convertido en guardias urbanas, una solución bastante desagradable para los habitantes honestos de Senatorium. El Gremio de la Perla se oponía a todo esto, pero por el momento no tenía ni la fuerza ni la influencia necesaria para hacerlo.
A Antares no se le ocurrían ideas para poder entrar en el gremio, encontrar el birrete y recuperarlo sin llamar la atención; el grupo se resentía de la ausencia de un hábil ladrón.
Echaba de menos a Neyla, no solo desde el punto de vista sentimental, sino también desde el práctico. Aunque la idea de que hubiera entrado sola en un lugar similar no le habría hecho ninguna gracia.
Las soluciones planteadas eran algo fútiles: habrían podido hacerse pasar por compradores interesados al birrete pero, si después hubiesen aceptado la venta, ¿quién habría entregado el oro necesario? Además, si se hubiese esparcido la voz de los acontecimientos sucedidos en el Gremio del Ópalo, Wolfang no se habría fiado de ellos.
Al final, se le ocurrió una idea digna de tal nombre. Para comenzar, debían procurarse disfraces válidos. Encontrar dos túnicas adecuadas para esta empresa se reveló más fácil del previsto. Fue suficiente esperar el momento oportuno para eliminar a dos guardias del Gremio del Ópalo, en proximidad del castillo, y apoderarse de ellas. El problema era que no había suficientes disfraces para todos, además, la desaparición de más guardias habría terminado por llamar la atención. No siendo totalmente humanos, Hunter y Ángel corrían el riesgo de no ser creíbles como sacerdotes o guardias del Ópalo. También Antares, como mago, podía despertar sospechas y parecer un enviado de Bharyan. Los mejores candidatos para recitar aquel papel eran, por tanto, Mack y Marlon.
“¡Tú estás loco si crees que voy a entrar ahí dentro con Mack! Además de hacerme quedar mal, ¡seguramente hará que nos descubran!”
“En realidad eres tú el que hará que nos descubran: ¡brillas demasiado como para parecer un guerrero del Ópalo!”
Antares sacudió la cabeza e intentó interceder entre las partes: “Sois perfectos, los dos. Esta vez tendréis que ocuparos vosotros.”
Aunque renuentes y en desacuerdo, ambos decidieron llevar a cabo la misión. Se pusieron las túnicas robadas y se dirigieron hacia el Gremio del Rubí. Una vez que cruzaron el umbral de la puerta, todas las miradas se posaron sobre ellos. Un guerrero de mayor edad que los demás, con el rostro marcado por numerosas batallas, se acercó: “Emisarios del Ópalo, ¿qué hacéis en nuestro gremio? Nadie os ha invitado y no tenemos asuntos pendientes con vosotros.”
“No hace falta que nadie nos invite. ¡Llévanos a ver a tu jefe, Wolfang, o tendrás motivos para arrepentirte!”
El tono insolente de Marlon resultó adecuado al contexto.
“Uhm… ¡venid!”
El mercenario les condujo hasta el piso superior. Más allá de un amplio salón, con dianas en el centro y diversas armas en las paredes, había solo un par de pequeñas habitaciones, los aposentos de Wolfang. El jefe del gremio se encontraba en el salón y observaba el entrenamiento de algunos guerreros, los mejores, entrenados por él mismo. Ante la llegada inesperada de los dos emisarios, escupió a tierra y sacudió la cabeza.
“¿Qué diablos queréis? ¡Creo que por ahora no hay más asuntos que discutir, así que fuera de mi gremio, estoy ocupado!”
“Nos envía…”
“¡Silencio, siervo! ¡Ya has hablado demasiado!”
Mack hizo callar a duras penas a Marlon, que intentó en vano tomar la palabra antes de que el sacerdote pudiera estropearlo todo, pero ya era demasiado tarde.
“¡Somos mensajeros del Regente! Estamos aquí porque birrete ya no está seguro en vuestro gremio. ¡Tras los ataques sufridos por el Gremio del Ópalo, el Regente quiere custodiarlo en sus aposentos del palacio!”
“¡Patéticos! Nuestro gremio es un lugar más que seguro, no como las estancias acicaladas o las salas de tortura del Ópalo. ¡Nosotros somos verdaderos combatientes, no nos divertimos torturando a los prisioneros o resucitando a los cadáveres!”
En ese momento, Mack tuvo una intuición genial: aprovechar lo que habían sabido a través de los documentos de Greven para poner la situación a su favor.
“Bien. Querrá decir que, cuando os decidáis a atacar al Gremio del Zafiro, el Regente y el Gremio del Ópalo estarán encantados de no apoyaros en la operación. Ahorraremos tiempo y recursos para poder torturar a alguien o reanimar a algún que otro cadáver.”
Wolfang reflexionó un momento sobre las no muy veladas amenazas del emisario, después se decidió a atender a su demanda.
“Está bien, ¡seguidme!”
Se dirigieron hacia la pequeña sala adyacente, abriendo la puerta con una grande llave que llevaba colgada en el cuello. El interior de la estancia estaba lleno de armas y de objetos de lo más disparatados, entre ellos, una urna sobre uno de los muebles, donde se encontraba el birrete.
“Esta urna impide a esos idiotas de magos individuar la posición del birrete y, como podéis ver, en esta estancia no hay más salidas. Si no lo habéis notado, en la puerta hay una línea de demarcación que localiza las fuertes concentraciones de magia, reluciendo y produciendo un ruido ensordecedor. Además, para llegar a esta estancia, los magos deberían abrirse camino entre mis guerreros: decidme si existe un lugar más seguro que éste.”
“Existe, ¡la estancia del Regente!”
“Dudo que sea verdad, pero llegados a este punto no me interesa. Dado que dentro de poco eliminaré a esos magos de una vez por todas, no me hará falta tenerles en jaque con el robo del birrete. Cogedla, pero tened cuidado: si no me ayudáis en el enfrentamiento, ¡me las pagaréis!”
“Intervendremos en el momento oportuno.”
Wolfang le entregó el birrete, después se escupió en la mano y la tendió a Mack. Marlon se alegró extremamente por no ser él quien guiaba el juego. Mack, sin embargo, no se descompuso: escupió en la suya y se la estrechó con fuerza.
A Wolfang le pareció extraño, ya que era un saludo típico de su gremio, pero no le dio demasiada importancia. A sorpresa, Mack y Marlon salieron del Gremio del Rubí indemnes y con el birrete en la mano.
Bharyan no daba crédito a sus ojos cuando Antares se lo entregó. Finalmente había recuperado el símbolo de su autoridad y la fuente de una parte de su poder. Una vez informado de los planes de Wolfang y del Regente contra su gremio, se sintió listo para luchar junto al Príncipe.
Solo quedaba volver con Gherald para planear el ataque al castillo. Hasta ahora las cosas habían sido más simples de lo previsto, pero ahora llegaba la parte difícil. Ninguno de ellos había participado antes en el asalto de una fortaleza, era imposible que fueran capaces de planear uno. Esperaban que Gherald y Bharyan, o alguno entre sus hombres, tuvieran más experiencia que ellos en materia.
¿Y cómo habría reaccionado la población ante la vuelta del Príncipe? ¿Se habría rebelado apoyando la sublevación o se habría puesto de parte del Regente, manteniéndose apartada del conflicto?

Capítulo 19 – Una tarea desagradable

“Nos estamos olvidando de un detalle: el Gremio de la Perla no retirará a sus sacerdotes de la patrulla del cementerio. Si queremos contar con su ayuda, debemos eliminar antes la causa de sus problemas.” exclamó Hunter durante el viaje hacia el templo, concentrando su atención en el problema que había quedado pendiente.
Era ya tarde avanzada y Antares no quería perder más tiempo. Estaba ansioso por volver a Grosburg cuanto antes con la piedra. Decidieron, por tanto, esperar la llegada de la noche en proximidad del cementerio. Al anochecer, un numeroso grupo de sacerdotes del Dios del Sol se dirigió al lugar y comenzó a disponerse alrededor del perímetro.
Muchos de ellos eran solo jóvenes novicios, mientras que otros habían visto demasiadas primaveras como para poder prestar un servicio similar. Antares quedó sorprendido al constatar cómo sus filas se habían aligerado hasta el punto de tener que emplear elementos similares. Viéndoles tan jóvenes e inexpertos, se sintieron veteranos.
Mientras se colocaban, Antares divisó entre ellos a una joven muchacha. Tendría más o menos la edad de Neyla, y no parecía tan fuerte como para poder llevar las armas y la armadura que le habían confiado. De repente, la muchacha se giró hacia ellos. Tenía una mirada perdida, como si no supiera bien lo que estaba haciendo; estaba visiblemente asustada y probablemente todavía no estaba preparada para formar parte de algo así. Antares le sonrió instintivamente. La joven le vio y le devolvió una breve sonrisa, después se dio la vuelta y tomó posición en la zona que le había sido asignada.
Después de algunos minutos, uno de los sacerdotes se dirigió hacia ellos.
“Soy Galen, el ojo derecho de Gherald. ¿Sois los aventureros de Grosburg? ¿Vais a ayudarnos en la ronda de esta noche?”
Marlon tomó la palabra: “Vuestras rondas son inútiles. Entraremos en el cementerio y resolveremos el problema por vosotros, ya que no sois capaces de hacerlo solos.”
La mirada de Galen se llenó de resentimiento por sus desdeñosas palabras; pero por muy insolentes que fueran, eran verdad, por lo tanto se limitó a marcharse sin dignarle de una respuesta.
“Con tus buenos modales te acabas de hacer un nuevo amigo, Marlon, enhorabuena.”
“Ángel, yo te he sacado del bosque y, si no te callas, te devuelvo a él a patadas en el culo.”
“Calma, antes de llegar a las manos entre vosotros creo que hay cuestiones más importantes que resolver ahí dentro.” les reprendió Antares.
Ya había anochecido; los sacerdotes estaban en sus puestos. El cementerio era muy extenso y para cubrir todo el perímetro, el gremio debía recurrir a casi todos sus miembros.
Mack extrajo su maza e intentó animar los demás: “Bien, ha llegado el momento: ¡entremos!”
Embocaron la gran puerta de ingreso y los sacerdotes la cerraron a sus espaldas. El siniestro chirrido producido por el roce de los goznes oxidados no fue muy alentador.
Mientras se adentraban en el cementerio, todo estaba tranquilo; las únicas rarezas eran pequeñas exhalaciones y fuegos fatuos, aunque las sombras y los sonidos nocturnos parecían más espectrales que nunca en un lugar similar a cierta hora de la noche. De repente, Ángel se alejó del grupo para examinar algunas tumbas poco distantes.
Tras un rápido examen, sentenció: “Parece que la tierra ha sido removida recientemente, las tumbas están vacías.”
“Si debemos preocuparnos solo de zombis y esqueletos, hemos sobrestimado la entidad del peligro.” replicó Mack, arrogante.
Ignoraba cuál era el verdadero peligro que le esperaba, pero su arrogancia duró muy poco: unos gritos humanos desgarradores le hicieron saltar como una hoja arrancada de una rama por una ráfaga de viento.
“¡Vamos, provienen de aquella parte!”
Corrieron en dirección de los gritos. En el silencio de la noche, un ruido semejante indicaba el camino como una estrella en el cielo a un experto navegante.
La escena que encontraron, una vez que llegaron al lugar, fue una que habrían tardado mucho tiempo en olvidar. Una figura humanoide, con un rostro pálido cadavérico y vestidos rojos color sangre, se encontraba rodeada de cadáveres putrefactos, que giraban en torno a ella, como falenas en torno a la luz. La figura estrechaba contra ella a un sacerdote, que intentaba inútilmente liberarse de la presa. Antes de que pudieran reaccionar, se oyó un ruido seco, como la rotura de una rama: le había roto el cuello.
El sacerdote reclinó la cabeza hacia atrás. A Antares se le heló la sangre cuando vio que se trataba de la muchacha que pocos minutos antes le había sonreído. El ser lamió con avidez el cuello de su víctima, como si quisiera probar el sabor de su piel antes de beber su sangre.
“Uhm, tendré que darme prisa en mataros: quiero poseerla mientras esté caliente, no debe enfriarse demasiado.”
“¡Asqueroso nigromante!”
Antares desenvainó su espada y cargó contra él. Marlon le siguió, y los demás inmediatamente después. Con un gesto de la mano, el nigromante les indicó y los zombis se dieron la vuelta para enfrentarse a ellos. Antares los esquivó ágilmente, Marlon hizo lo mismo, mientras que Mack, Hunter y Ángel permanecieron detrás para ocuparse de los zombis.
Antares lanzó un fendiente con toda la rabia y la fuerza que pudo, mientras el nigromante se liberaba con desprecio de su víctima. Con la mente ofuscada por aquella macabra visión, se estaba olvidando de una de las instrucciones de Bowen: dosificar siempre la fuerza de sus ataques. Empleó un ímpetu excesivo en su golpe, consintiendo al enemigo esquivarle y ofreciéndole el costado para un fácil contraataque. El nigromante puso su mano sobre las costillas de Antares solo un momento, antes de que éste retrocediera. Un dolor repentino y punzante agredió al muchacho, que tuvo dificultades para permanecer en pie.
“Seréis buenos soldados para mi ejército apenas os haya matado, naturalmente.”
El nigromante estaba a punto de golpearle de nuevo, cuando llegó Marlon, que le atacó sin darle el tiempo necesario para ello. Tras haber esquivado algunos golpes, el nigromante se vio obligado a sacar la maza que llevaba en la cintura para detener los golpes del paladín.
Mientras tanto, Antares no conseguía recuperarse: no podía siquiera permanecer en pie.
“¡No dejes que te toque!” gritó dolorido.
Su sugerencia era totalmente superflua: aunque su toque hubiera sido inofensivo, Marlon no habría permitido nunca que una criatura tan repelente pudiera rozar su precioso cuerpo, o manchar su esplendente armadura.
Mientras tanto, Mack, Hunter y Ángel no tenían tregua. Más zombis seguían llegando lentamente al lugar evocados por el nigromante que cada noche les hacía resurgir para cumplir sus macabras órdenes y diezmar a los sacerdotes que defendían el cementerio.
Marlon creía que habrían vencido fácilmente en un enfrentamiento con un ser tan demacrado, sin embargo, el nigromante estaba demostrando poseer una fuerza insospechable y una cierta habilidad en manejar su arma. Un ataque más violento golpeó a Marlon en la mano. Su espada cayó al suelo. El nigromante aprovechó: mientras estaba desarmado y dolorido, alargó su mano para imprimirle su toque mortal.
“¡Fulgur!”
Antares se anticipó a su ataque. El rayo alcanzó de lleno al oscuro sacerdote. Éste pareció acusar el golpe, que le hizo salir despedido retrocediendo unos metros. Marlon recuperó enseguida su espada con la mano izquierda, puesto que la muñeca de la derecha se había fracturado, y se puso en guardia: pensar que podía eliminarle con un solo golpe era de ingenuos. De hecho, se levantó complacido, como si el dolor que sentía fuese de su agrado, después dirigió la mirada a la sacerdotisa muerta.
“¡Generatum Non Mortem!”
La sacerdotisa se levantó del suelo, lentamente. Todavía llevaba en su mano el arma, y tenía la mirada ausente. No era un simple zombi: habiéndola hecho resurgir poco después de su muerte, se había convertido en un ghoul, un depredador de carne veloz e insaciable.
“¡Mátale!”
Indicó a Antares y la muchacha fijó su mirada en él. Su rostro, antes inexpresivo, se convirtió en una mueca sádica, terriblemente discordante con su cara inocente. Se dirigió rápidamente hacia él.
Antares no daba crédito a sus ojos; permaneció inmóvil, aturdido. Era como si siguiera creyendo que tenía delante la joven e inocente muchacha que pocos minutos antes le había sonreído.
Improvisamente Marlon se plantó entre los dos, traspasando el abdomen de la muchacha, que no pareció acusar el golpe mortal apenas recibido. Marlon extrajo la espada de su cuerpo, y lanzó un firme fendiente separando netamente la cabeza del cuello.
“La próxima vez que te ataque un monstruo, defiéndete. Aunque tenga el aspecto de una hermosa mujer.” le reprobó el paladín.
Constatando el brusco fin de su nueva criatura y los estragos que Mack, Ángel y Hunter estaban provocando a su pútrido ejército, el nigromante optó por huir.
Al verle escapar, Antares salió de su torpor; esquivó a Marlon y exclamó: “¡Radius Igneus!”
Un rayo de fuego alcanzó de lleno al nigromante, cuyas ropas prendieron fuego. Probó en vano a apagarlo, tirándose al suelo, pero todo fue inútil. Mientras ardía, emitía gritos inhumanos, pero nadie se enterneció tanto como para ayudarle a apagar las llamas. Tras su muerte, las criaturas que había resucitado, cayeron a tierra sin fuerza. Los problemas del cementerio se podían considerar resueltos.
Informaron a Galen de la muerte del nigromante y de la trágica muerte de la joven sacerdotisa, para cerciorarse de que su cuerpo fuese recuperado y de que recibiera una digna sepultura.
Habían hecho todo lo posible para asegurarse el apoyo de los gremios. Ahora era necesario avisar al Príncipe y planear un ataque combinado. 

Capítulo 20 – ¡Ataque al Castillo!

Aquella misma noche tuvo lugar una reunión secreta en el Gremio de la Perla. Gherald, Bharyan y Muthani planearon el ataque, mientras ellos simplemente asistieron a la discusión. Ciertamente, no podían definirse expertos estrategas, pero estaban seguros de que, en cualquier caso, habrían desempeñado perfectamente su parte del guión.
Tras una larga fase de planificación, los tres llegaron a la conclusión que consideraron más oportuna. Su plan preveía un ataque a las fuerzas que defendían la ciudad, y un ataque directo al castillo. Bharyan con sus magos se habría ocupado de abatir las puertas de los muros de Senatorium desde el interior, eliminando al mismo tiempo a los hombres de las torres de guardia. Una vez abierta la entrada, el Príncipe habría entrado con sus tropas y su vuelta habría facilitado la sublevación del pueblo, cansado de los abusos perpetrados por el Regente.
Al mismo tiempo, Gherald y Muthani habrían asaltado el castillo. Muthani estaba al corriente de la existencia de un pasaje secreto situado más allá de las primeras murallas, que llevaba directamente a las estancias del palacio. Lo utilizaban los reyes para huir en caso de ataque al castillo, pero esta vez podía ser utilizado para realizar exactamente lo contrario.
El plan estaba claro y aparentemente era fácil de llevar a cabo. La defensa de las puertas de la ciudad la habrían realizado los mercenarios del Gremio del Rubí, mientras que la del castillo habría sido efectuada por los sacerdotes y guerreros del Gremio del Ópalo. Los números parecían estar de parte de Gherald y sus aliados, pero para derrotar a una defensa bien colocada habría sido necesario tener por lo menos el doble de hombres, y aun así, probablemente las estadísticas no habrían sido muy favorables. Discutieron entre ellos largo y tendido sobre cómo moverse. Antares tenía claros algunos puntos fundamentales: el primero de todos, el Príncipe Bhorom debía estar bien protegido.
El más indicado para dirigirse al bosque en secreto y acompañar a la ciudad al Príncipe era Ángel, pero Antares prefería confiar esta tarea a Hunter, que podía garantizar una mejor protección como guardaespaldas. Mack también le habría seguido; en caso de que el Príncipe resultara herido, habría podido curarle.
Marlon habría participado al ataque al castillo: era el único con experiencia militar y sus dotes de guerrero y líder habrían sido útiles en aquellas circunstancias.
Antares y Ángel se habrían introducido en el pasaje secreto. Dado que eran los únicos que no llevaban una pesada armadura, eran más ágiles y veloces, característica necesaria para el éxito de la misión. Además Antares no quería negarse la posibilidad de encontrarse finalmente ante uno de los Visitantes.
Bharyan sugirió ejecutar el plan a la mañana siguiente. El tiempo para movilizarse era realmente escaso, pero la liberación de Mirya, la recuperación del birrete y el asesinato del nigromante habrían puesto en alerta al enemigo, y no convenía concederle tiempo para preparar su defensa o efectuar un ataque preventivo. Debían atacar lo antes posible.
Mack y Hunter se pusieron en marcha, con el favor de la oscuridad, hacia el bosque donde el Príncipe había sido obligado al exilio, mientras que los demás se concedieron un breve descanso antes del amanecer.
Sin embargo, ninguno de ellos consiguió dormir aquella noche. El enfrentamiento con el nigromante y todos los horrores que habían vivido solo pocas horas antes, junto con la tensión por lo que les esperaba al día siguiente, habría sido demasiado incluso para el más insensible de los veteranos, no digamos para aventureros inexpertos.
Antares pensaba que el peso que llevaba sobre sus hombros era verdaderamente excesivo. Quién sabe qué habría dicho Lanthan si hubiera estado al corriente de todo esto. Probablemente, su concepto de no entrar demasiado en los asuntos de Senatorium, incluía no favorecer una insurrección general contra el Regente, pero la situación no permitía otras soluciones.
Ángel dudaba del plan elaborado por los tres jefes de los gremios.
“Antares, ¿crees que el plan de Gherald es bueno?”
A Antares le habría gustado decir algo tranquilizador, tener la fuerza para decir unas palabras estimulantes, quizás con alguna pequeña mentira, pero se limitó a decir lo que realmente pensaba: “No lo sé. Nadie puede saber cómo irán las cosas mañana. No conocemos bien las defensas de nuestros enemigos y el plan de Gherald me parece improvisado y demasiado simple. Solo espero que mañana podamos sentarnos todos juntos a hablar de todo esto.”
Por mucho que quisiera dárselas de valiente héroe, las palabras de Antares habían hundido el humor de Ángel, que ahora tenía más dudas todavía. Sin embargo, Marlon se sentía molesto por el pesimismo que había en el aire, como si para él la empresa del día siguiente fuese un paseo de placer.
“Lo único de lo que estoy seguro es de que, después de todo lo que he visto hacer a Greven y a sus aliados, si se me ponen a tiro me las pagarán, ¡aunque el precio a pagar sea mi propia vida!”
Aun faltando pocas horas al amanecer, cuando comenzó a alborear parecía que había pasado una eternidad. Se prepararon rápidamente y se encaminaron hacia el castillo.
Estaba situado en un lugar algo inusual: en el centro de Senatorium, en la plaza central, donde ocupaba todo el lateral norte. Gherald pretendía llegar a la plaza desde los tres puntos de acceso con tres escuadrillas de sacerdotes, mientras que Muthani atacaría a las torres de guardia, aprovechando la puntería de sus arqueros y la cautela de sus guardabosques.
Contemporáneamente, Bharyan y los suyos habrían tenido que ocuparse de los portones y de las torres de guardia, mientras el Príncipe y sus tropas esperaban en las cercanías, listos para entrar una vez abatidos los portones. Atacar simultáneamente y coger por sorpresa al enemigo, en dos frentes, habría sido un punto a su favor. Para cumplir con su objetivo, Gherald se situó lo más cerca posible de la plaza central y permaneció a la espera de oír el estruendo de los portones destruidos por la magia de Bharyan para comenzar el ataque al castillo.
Bharyan se dirigió a los portones con dos de sus magos de mayor confianza; no era necesario ser muchos para realizar su parte del plan. Solo necesitaban poder actuar sin ser molestados, para lo cual, era preferible ser pocos, actuar velozmente y evitar llamar la atención.
Se acercó a los portones, simulando una conversación normal con sus compañeros. Una vez en sus proximidades, hizo una señal a los suyos con un movimiento de la cabeza.
Se giraron al mismo tiempo y, con movimientos rápidos y decididos, dirigieron sus ataques hacia la puerta y las torres de guardia.
“¡Globus Igneus!”
Una esfera de fuego brotó de las manos de Bharyan, aumentando de dimensión en el breve trayecto que la separaba de su objetivo.
Un ruido sordo, seguido por el crujido de la madera arrancada, siguió al impacto de la bola de fuego sobre la pesada puerta, de la que no quedó ningún rastro.
Las guardias cercanas fueron lanzadas a cierta distancia por la explosión, mientras que las que estaban en las torres todavía no se habían dado la vuelta cuando fueron arrolladas por otros ataques igualmente terribles, lanzados por los asistentes de Bharyan.
Ahora el camino estaba libre y las torres, o lo que quedaba de ellas, estaban despejadas. Bharyan intercambió una sonrisa satisfecha con sus ayudantes y se encaminó a paso lento hacia el castillo.
Solo pocos instantes después, el Príncipe con sus tropas irrumpieron a caballo para dispersarse por las calles de Senatorium. Mack y Hunter iban a la cabeza de los soldados, junto al Príncipe; habían conseguido avisarle a tiempo y ahora debían garantizar su incolumidad.
Mack tenía una expresión excitada y alucinada al mismo tiempo, como si las explosiones y la irrupción en la ciudad le hubiesen galvanizado sobremanera.
Los ruidos de la batalla retumbaron por toda Senatorium: había llegado el momento para los arqueros de Muthani de eliminar a las guardias de las torres.
Las guardias del ingreso entablaron una batalla con las tropas de Gherald, mientras que a los arqueros de las torres no les faltaba trabajo entre esquivar la nube de flechas enemigas e intentar frenar el avance de los sacerdotes.
Tras un breve pero intenso enfrentamiento, Gherald consiguió guiar sus tropas hacia la corte interna. Ahora tocaba a Antares y a Ángel conseguir llegar hasta el Regente cuanto antes y poner fin a todo. Gracias a las precisas indicaciones de Muthani, Ángel consiguió encontrar fácilmente el pasaje secreto. Para abrirlo habría necesitado una prueba de ingenio considerable, pero, dado que el tiempo apremiaba, prefirió utilizar la fuerza bruta.
La galería era bastante angosta y oscura. Ángel podía ver de todas formas, Antares utilizó su anillo para iluminar un poco el camino. Mientras se introducían en la galería, oían los gritos agitados de los guerreros en el interior del castillo, que se apresuraban a defender la corte interna.
Según Muthani, el pasaje secreto atravesaba los pasillos del palacio, hasta llegar a las salas del trono. Lo único que podían hacer era proseguir deprisa y en silencio ya que, al menos por el momento, no se veía ninguna salida. Mientras continuaban, los agitados ruidos de los guerreros cesaron, señal de que estaban llegando a las estancias más internas, donde se situaban los aposentos del Regente.
Por fin el pasillo se interrumpió. Tenían que abrir a toda prisa la puerta secreta que tenían delante e irrumpir en la sala, preparados para lo peor. Ángel abrió el paso con un fuerte espaldarazo, saliendo inmediatamente al exterior. Antares le siguió rápidamente. Muthani tenía razón: el pasaje conducía directamente a la sala del trono.
A pocos metros de ellos se encontraba el Regente en persona. En su defensa había únicamente dos guardias reales, desconocedoras de a quién estaban protegiendo. A pesar de ello, estaban totalmente convencidos de honrar su cometido: la única solución era enfrentarse con ellos. Librarse de ellos fue fácil, el verdadero desafío seguramente no eran las guardias sino el Regente, seguro de sí mismo hasta el punto de renunciar a una escolta más numerosa y a un arma personal de defensa.
“¿Solo dos sicarios para eliminar al Regente de Senatorium? Gherald ha sido muy imprudente, pero quizás no seáis hombres de Gherald…”
El Regente miraba fijamente a Antares con expresión complacida, como si admirase la habilidad que habían mostrado llegando hasta su presencia. Antares deseaba eliminarle inmediatamente, pero si se hubiera traicionado revelando alguna información útil, habría sido preferible.
“Si esperas sacarme información, estás muy equivocado, muchacho. Es mejor que pruebes a atacarme y te enfrentes a tu destino.”
La mirada del Regente era excesivamente penetrante. Antares comenzó a sentir un inesperado dolor de cabeza. Mientras tanto, Ángel se estaba acercando lentamente al flanco del enemigo. Convencido de tener vía libre para descargar un buen golpe, le atacó, aprovechando que su atención estaba dirigida hacia Antares.
Sin siquiera darse vuelta y con un simple movimiento de la muñeca, el Regente sacudió el cetro que sostenía en la mano. El objeto, tras vibrar durante un instante, se transformó ante sus ojos asumiendo el aspecto de una espada, con la que pudo desviar fácilmente el ataque de Ángel.
Antares decidió lanzar su ataque, aprovechando la trayectoria libre ante sí.
“¡Fulgur!”
Pero el Regente, con una velocidad insospechable y demostrando una fuerza sobrenatural, levantó la pesada mesa que tenía junto a sí, y la lanzó contra el rayo. El impacto la rompió por la mitad.
De repente las palabras de Lanthan hicieron eco en su memoria: los Visitantes son maestros del engaño, capaces de asumir el aspecto de las personas que observan y de leer su mente. No se trataba de una rápida reacción: el Regente sabía qué iban a hacer Ángel y Antares antes de que lo hicieran.
El Regente sonrió.
“Veo que has comprendido la situación, Lanthan te ha hablado de nosotros, pero conocer nuestras habilidades no te servirá para salvarte.”
El Visitante, con el aspecto del Regente, estaba muy seguro de sí. Leer la mente de los dos muchachos le resultaba tan simple como leer un rollo de pergamino.
Parecía intencionado a permanecer en defensa a la espera de que sus adversarios se cansaran, antes de contraatacar. De vez en cuando lanzaba ataques potentes y veloces, hasta el punto de que si solo uno hubiera dado en el blanco, habría podido significar el fin del enfrentamiento para quien lo recibiera.
El visitante no tenía prisa por terminar: se divertía jugando con sus adversarios, consciente de que el tiempo jugaba a su favor.
De repente cambió de expresión, como si se le hubiera escapado un pensamiento de Antares, pero fue solo un breve instante, tras el cual recuperó la expresión de triunfo y seguridad en sí mismo.
Antares atacó con su espada.
“Un patético ataque directo, una solución absurda.”
El visitante detuvo fácilmente su ataque, pero Antares, sonriendo astutamente, abrió la guardia del enemigo con un enérgico movimiento de la espada y atacó con la mano libre.
“¡Fulgur!”
El rayo golpeó de lleno al visitante, que salió despedido contra la pared. La magia había sido improvisada y el golpe no fue especialmente fuerte, pero el adversario debía haberlo acusado, aunque consiguió ponerse en pie rápidamente.
“Intentar contrastar tu capacidad de leer la mente es muy difícil, se puede hacer solo durante breves instantes, pero hay otros modos para evitar que utilices mis pensamientos a tu favor.”
El visitante hizo rechinar los dientes con rabia, su rostro se transfiguró. Por un momento, su semblante no fue el del Regente, sino una especie de visión confusa y perversa de un rostro vagamente humano.
“Pensar una cosa y al improviso hacer otra, una solución banal pero, por lo que parece, eficaz. ¡Me repugna que me hayas engañado con un truco similar, pero no volverá a pasar!”
Para Antares representaba una gran desconcentración, pero intentó ocupar su mente con una maraña de pensamientos casuales, enmascarando así sus reales intenciones. El visitante estaba perdiendo la calma. Sus aires de superioridad y su presunto control en el enfrentamiento estaban comenzando a ceder.
Ángel también lo percibió y aprovechó para intensificar sus ataques. Aunque pudiera leer la mente, una serie de ataques veloces habría puesto a dura prueba su capacidad combinada a las reacciones en combate. Quizás, después de todo, su habilidad en batalla no era tan eficaz y decisiva como pensaba.
Improvisamente, el dolor de cabeza que sentía Antares cesó: el visitante había renunciado a leer los caóticos pensamientos que ocupaban su mente. Había llegado el momento de concentrarse en el duelo, sin temor a focalizar demasiado la concentración.
Ángel consiguió herir al enemigo, pero éste reaccionó violentamente con la mano libre y le hizo retroceder algunos metros. De su herida brotó sangre de un color inusual. Era la ocasión perfecta para que Antares diera en el blanco.
“¡Radius Igneus!”
Su ataque alcanzó de lleno a su adversario, pero las llamas no estallaron.
El visitante, furioso, se había lanzado contra el mago, que le esperaba con la espada extendida, cuando se oyó un ligero silbido. El visitante dobló la cabeza de manera innatural y se desplomó en tierra. Afortunadamente para Antares, la puntería de Ángel con el arco, al menos a esa distancia, había sido infalible.
El Regente yacía en tierra, moribundo. Los contornos de su rostro comenzaron a mostrarse inciertos, hasta que abandonó completamente el aspecto humano para asumir su verdadero semblante.
El aspecto que tenía ahora era de todo menos humano, comenzando por el rostro. El cráneo tenía una conformación y una dimensión inusuales, la nariz estaba solo esbozada y la boca ni siquiera se notaba, hasta el punto de que no estaban seguros si tenía una. Pero lo que llamaba mayormente la atención eran los ojos: dos grandes esferas negras, sin iris ni pupilas, resaltaban en un rostro de color grisáceo y con una piel lisa y blanduzca. El resto del cuerpo no era menos innatural. La piel de las manos y de la parte descubierta del tórax era grisácea y estaba surcada por venas oscuras, que le conferían un aspecto e inhumano y excéntrico.
Con un último hálito de vida, el ser empuñó un amuleto que llevaba al cuello. Antares y Ángel quedaron demasiado sorprendidos por la visión como para reaccionar a tiempo. Una runa apareció en el pecho del visitante. Apenas el tiempo de echarle una ojeada y Antares embistió a Ángel intentando hacerle caer a tierra lo más lejos posible.
“¡Corre!”
Una llamarada envolvió al visitante, cuyo cuerpo ardió en pocos instantes, dejando como único rastro de sí un charco de líquido verdoso y el cetro, en su forma natural.
“¿Qué era ese tatuaje?”
“No era un tatuaje, era una runa de fuego. He visto algo similar en los libros de magia del maestro Worlow, pero no pensaba que se pudieran utilizar de este modo.”
“Probablemente es el modo con el cual han preservado su anonimato durante siglos. Si uno está a punto de morir, debe eliminar cualquier resto de su cuerpo de este modo.”
Tras unos instantes, la sala se llenó de guardias reales, pero habían llegado tarde. El sargento vio que no había rastro del Regente, solo un charco en el centro de la sala, y notó que Ángel tenía su cetro en la mano.
“¿El Regente ha muerto?”
“¡Sí, y os conviene deponer inmediatamente las armas si no queréis acabar como él!”
Las guardias ahora no tenían un amo a quien servir y muchos de ellos se sintieron aliviados por no tener que volver a combatir por un tirano similar. La intención de intimidarlos con amenazas inadecuadas no fue necesaria: depusieron enseguida las armas, como si fueran un peso del que deseaban liberarse.
“¿Qué hacemos con esta especie de cetro? No creo que perteneciera al Rey, debe ser una baratija de los Visitantes.”
“Podemos quedárnoslo, como recuerdo de la empresa.”
“¡Quédatelo tú, yo no sabría qué hacer con eso!”
En poco tiempo, la noticia de la llegada del Príncipe y de la muerte del Regente se esparció por todo el castillo y los enfrentamientos cesaron inmediatamente. En las calles de Senatorium también se podía decir que el enfrentamiento había concluido. Antares solo se arrepentía de una cosa: no haber tenido la ocasión de eliminar a Greven.
Esperaba que los otros le hubieran eliminado durante la batalla, pero se afligió cuando supo que no había sido así: debía haber aprovechado la confusión general para escapar.
Cuando el Príncipe llegó al palacio, las guardias reales ya se habían rendido, mientras que los servidores del Gremio del Ópalo habían muerto en batalla o huido; la misma suerte que les había tocado a los guerreros del Gremio del Rubí. Ahora que el Regente había muerto, el Príncipe podía volver al trono con la reputación limpia, al menos parcialmente, y con el renovado apoyo de sus gremios, o por lo menos, de tres de ellos.
“Gracias por haber ayudado a Senatorium a liberarse de un tirano, y por haberme ayudado a recuperar el trono que me correspondía. ¡La muerte de mi padre ha sido vengada!”
El Príncipe no se olvidó de la promesa que había hecho a Antares. En cuanto se vació la sala, se acercó al trono y golpeó con fuerza una de las piedras que lo componían.
“Mi padre ha mantenido siempre cerca de él las cosas importantes, y esta piedra lo era para él.”
El Príncipe sacó de su escondite la piedra confiada a su estirpe y se la entregó a Antares. Por fin sus esfuerzos habían sido recompensados; esperaron ardientemente que la recuperación de las demás piedras no les costara el mismo trabajo.
Estaban ansiosos por partir, pero el Príncipe insistió en que se quedaran aquella noche, participaran en los festejos y tuvieran tiempo para descansar tras los grandes esfuerzos de la batalla.
Tomaron el camino de Grosburg la mañana siguiente. Habrían debido partir al amanecer pero, después de un día de guerra y una noche de festejos, madrugar se reveló imposible. 

Capítulo 21 – El secuestro

El viaje de vuelta hacia Grosburg se presentó inusualmente tranquilo. Desearon desde el fondo de sus corazones que aquella paz pudiese continuar hasta la llegada al templo, pero se sentían preparados para enfrentarse al enésimo ataque de un momento a otro. Sobre todo temían una emboscada por parte del grupo de Cygaku.
De repente, divisaron a lo lejos una figura inmóvil en medio del sendero. Acercándose más, notaron que se trataba de un hombre serpiente: no tenía intenciones belicosas y estaba solo. Se acercó y dijo: “Tengo un mensaje para Antares, de parte de Mamba.”
“¡Habla!”
“Una querida amiga tuya está en nuestras manos.”
“¿Qué?”
“Si quieres volver a ver a Neyla viva, nos tienes que entregar la piedra en la posada de la torre de guardia de Paganicus, ¡esta misma noche!”
No añadió nada más, y Antares estaba demasiado sorprendido como para replicar. Una vez terminado su breve mensaje, el hombre serpiente volvió hacia su cabalgadura. Hunter estaba a punto de atacarle, pero Marlon le detuvo: matar al mensajero no les habría procurado ninguna ventaja.
“Antares, ¿no querrás someterte al chantaje de esos seres y entregarles la piedra? No creo que tenga que recordarte lo que está en juego, y además por esa muchachita. Déjalo.”
Marlon, a pesar de ser cínico, estaba al corriente de la importancia de las piedras y estaba dispuesto a sacrificar la vida de una persona por el bien de muchas otras, pero Antares no estaba tan seguro de querer inmolar un sola vida, y seguramente, no la de Neyla.
“¿Dejarla? Si estuvieras tú en su lugar, ¿te alegrarías si decidiese dejarte? ¡No hace falta que me recuerdes la importancia de nuestra misión, pero haré todo lo posible para impedir que le hagan daño!”
Mack permaneció a un lado; él también había tomado cariño a la muchacha y no quería dejarla en manos del enemigo. Hunter y Ángel, sin embargo, empezaban a preguntarse qué podía ocultar aquella piedra. ¿Qué poderes podía tener para justificar todo aquel interés?
Antares pidió a Ángel que controlara los alrededores. El guardabosques hizo una rápida inspección; cuando estuvieron seguros de no ser observados, Antares les explicó sus intenciones. Sabía que no podía entregar la piedra a Mamba, pero no podía dejar a Neyla en sus manos. La estrategia que había pensado era fácil de decir, pero llevarla a cabo podía presentar muchas dificultades. Su idea era cambiar la piedra por Neyla y, una vez liberada la muchacha, atacar y eliminar a todos los hombres serpiente que hubiera en la posada.
Para Ángel había reservado una tarea especial: habría tenido que avanzar en reconocimiento para asegurarse de que nadie pudiera tenderles una trampa, ni antes ni después del intercambio. Además, habría debido permanecer emboscado fuera de la posada: en caso de que Mamba o alguno de sus hombres consiguiera huir con la piedra, tenía el deber de detenerle.
Era mucho pedir a una sola persona, pero Ángel no se asustó por el encargo, al contrario, era un honor que por fin alguien demostrara un poco de confianza en él y le encargara una tarea de responsabilidad.
No disponían de mucho tiempo para llegar a la posada de Paganicus y les convenía ponerse en marcha inmediatamente. Dieron un poco de ventaja a Ángel, para que tuviera tiempo de inspeccionar la zona contigua a la posada y de emboscarse antes de su llegada, después partieron a paso ligero.
Antares intentaba permanecer lo más tranquilo posible, pero sabía que muchas cosas podían salir mal: no solo la vida de Neyla, sino también la suya y la de sus compañeros, toda la misión, todo estaba en peligro. El enemigo se aprovechaba del profundo cariño que sentía por ella, y del hecho de que los humanos generalmente llegan a compromisos para salvar lo que aman. Mack comprendió el momento difícil por el que pasaba su amigo y cabalgó junto a él durante un largo trecho.
Marlon, en cambio, veía las cosas a su modo, de manera más práctica. Si hubiera sido necesario, habría eliminado él mismo a Neyla con tal de no poner en peligro la misión. Arriesgarse a perder la piedra y sus propias vidas para salvar la de aquella muchacha, que probablemente ya estaba despachada, no habría sido un gesto inteligente. Marlon quería llegar hasta el final, recuperar las piedras y obtener fama y poder, pero al mismo tiempo, una parte de él reconocía que, si hubiera estado Esyd en el lugar de Neyla, se habría comportado en modo muy similar a Antares. En el fondo, si había un modo para salvar a la muchacha sin comprometer la misión, quizás valiera la pena intentarlo.
Hunter no apreciaba el hecho de desconocer la real importancia de aquella piedra tan deseada. Al principio no le había importado mucho pero, considerando la gravedad de los hechos en los que se había visto implicado y los enfrentamientos sostenidos, ahora exigía una explicación. Aunque no la había pedido expresamente, su expresión contrariada revelaba su profunda frustración, que derivada del hecho de no conocer por qué estaba realmente combatiendo.
Marlon se le acercó.
“Creo que cuando volvamos a Grosburg, Ángel y tú merecéis una explicación más precisa sobre cómo están las cosas, y sobre la verdadera importancia de esa piedra.”
Ángel, que había salido antes que ellos, espoleó a su caballo y continuó más allá de la posada de Paganicus. Continuó otro poco, después detuvo a su caballo, le llevó al interior del bosque, le ató al reparo de ojos indiscretos, y volvió a pie sobre sus pasos.
Una vez en los alrededores de la posada, descubrió que los clientes ya habían sido eliminados. Los cadáveres habían sido amontonados sobre un carro cargado de paja, detrás de la posada, donde se abría una amplia explanada antes de que el bosque se espesase.
Los hombres serpiente de Mamba vestían ropas comunes y habían sustituido a los clientes. Sin embargo, entre ellos había también humanos.
Por un momento sintió un escalofrío que le recorrió la espalda: uno de los espías de Mamba se encontraba justo a pocos metros de él, y salía del bosque en dirección de la posada, para informar a su señor de la fuga de un miembro del grupo de Antares.
Parecía que el engaño había tenido éxito. El guardabosques reservaba al espía una calurosa acogida cuando hubiera entrado en la posada y hubiera vuelto a su puesto en el bosque.
Antares y los demás llegaron al lugar cuando ya había caído la noche. Había demasiada calma y demasiado silencio, una condición innatural para una posada situada a mitad de camino entre dos ciudades importantes de los reinos centrales. Dejaron los caballos en el establo y continuaron hacia la posada, desde donde provenían débiles luces.
“Recuerda, Antares, intenta mantener la calma. No dejes que sean ellos quienes dirijan las negociaciones.”
Marlon intentó infundirle algo de determinación, viéndole dudar en este caso.
Apenas entraron en la posada, no tardaron mucho en comprender que todos en su interior, eran hombres de Mamba: en las mesas, detrás del mostrador, incluso el propietario. Para su sorpresa, muchos de éstos no eran hombres serpientes, sino seres humanos normales. Una sorpresa inesperada y una nueva pregunta. Mamba estaba junto a la chimenea apagada, listo para recibirles. Cuando cruzaron el umbral de la puerta, en su cara pálida se estampó una sonrisa.
“Bien, Antares, no me has hecho esperar mucho. Espero que hayas traído la piedra.”
“Puede ser. ¿Tú tienes a la muchacha?”
“Me han dicho que uno de tus hombres ha huido. Qué cobarde, dejaros solos en un momento tan delicado.”
“Ha decidido que no valía la pena seguir arriesgando su vida. Pero me maravilla que no hayas pensado que habría podido llevar consigo la piedra, y que se estuviera dirigiendo a Grosburg para ponerla a salvo, mientras nosotros nos ocupamos de esta cuestión.”
Mamba sonrió.
“Si hubierais decidido ignorar la vida de vuestra compañera y seguir hacia Grosburg, lo habríais hecho todos juntos. Correr el riesgo de dejar la piedra a una sola persona habría sido demasiado absurdo incluso para vosotros. Además, no creeréis que desde que os hemos enviado el mensaje hasta ahora, no habéis estado continuamente vigilados, ¿verdad? Sabemos que la piedra todavía la tienes tú.”
Antares se preguntó consternado, si además de haber sido observados, no les habrían también escuchado.
“Entonces, ¿para qué perder tiempo inútilmente? Trae a Neyla y hagamos el intercambio.”
“Bien.”
Mamba chasqueó los dedos y de los pisos superiores bajó una mujer. Iba vestida completamente de negro, como la noche, y no era del todo humana. Neyla iba con ella, parecía estar bien, aunque presentaba algunas contusiones en la cara.
“¡Neyla! ¿Estás bien?”
Se limitó a asentir con la cabeza.
“Bien, ahora entréganos la piedra.”
Antares sacó la piedra de su bolso, descubriéndola de su envoltura de seda.
“Entrégame a Neyla y te daré la piedra.”
Mamba hizo una señal de asentimiento a la mujer de negro, que se acercó lentamente. Cuando llegó a pocos pasos del muchacho tendió la mano para recibir la piedra, mientras que con la otra sostenía a la muchacha por el cuello.
Antares avecinó la piedra a la mujer y, mientras ésta empujaba a Neyla hacia él, se la puso en la mano. Neyla se apoyó a él como si las piernas no la sostuvieran. Antares intentó sostenerla y asegurarse de que estuviera bien, pero sin perder nunca de vista los movimientos de Mamba.
La mujer de negro volvió hacia Mamba y le entregó la piedra. Éste la examinó rápidamente y, asegurándose de que fuera lo que estaba buscando, la metió apresuradamente en una bolsa que llevaba atada a la cintura.
“Supongo que ahora deberíamos enfrentarnos, por otra parte, estoy seguro de que ésta era la idea de ambos desde el principio. Tengo ganas de ver cómo os las apañáis sin vuestro valioso mago.”
Antares no tuvo tiempo de oír el final de la frase de Mamba, una fuerte punzada en el pecho le dejó sin respiración. Miró hacia abajo y vio la cara de Neyla cubierta de lágrimas. Después dirigió la mirada hacia la fuente de su dolor y vio la mano de ella en el mango del puñal que tenía clavado en el pecho, justo a la altura del corazón.
“¡Perdóname! ¡No he podido hacer nada más!”
Neyla se separó de Antares, que vaciló vistosamente, todavía incrédulo por lo que había pasado: ¿que no fuera la verdadera Neyla? ¿Que se tratase de un visitante que había asumido su aspecto? Esto quería decir que Neyla ya habría podido ser asesinada y sustituida. Era una posibilidad a la cual prefería no pensar. Pero si era ella realmente, ¿por qué le había apuñalado en el corazón? ¿Se había puesto de parte del enemigo? No era posible, no después de lo que había pasado entre ellos. ¡Ella no habría podido traicionarle de aquel modo! Sin embargo, el dolor y el puñal clavado en su pecho decían exactamente lo contrario.
“Neyla, ¡eres una estúpida! No has cumplido mis órdenes. Has tenido la oportunidad de matarle, de darle una muerte rápida, sin embargo, con tu indecisión has conseguido simplemente herirle. Ahora tendré darle yo el golpe de gracia.” prorrumpió la mujer.
De hecho, el golpe de Neyla se había revelado débil y la herida causada era superficial, hasta el punto que el puñal se desprendió apenas Antares lo rozó con la mano.
“¡Neyla! ¿Por qué?”
La mujer de negro se tomó la molestia de responder por ella: “Eres solo un estúpido, Neyla siempre ha formado parte del Gremio de la Serpiente. Sí, ha intentado abandonarlo, por eso mandé a la posada a dos de mis hombres para darle un escarmiento, pero interviniste tu.”
Mack se acercó a Antares para sostenerle, pero éste apartó groseramente la mano de su amigo. La herida era menos grave de lo previsto, había sido mucho más grave el golpe asestado a sus sentimientos y la conmoción por la amarga e inesperada sorpresa.
“¡Cállate! ¡Estás mintiendo!”
Antares intentó negar la realidad con todas sus fuerzas. Era demasiado triste y absurda como para ser verdad.
“Es la verdad.” continuó la mujer de negro, satisfecha por ver que sus palabras aumentaban el dolor en el corazón del muchacho.
“Fui a ver a Neyla cuando partisteis hacia Senatorium y la recordé que su puesto está en el gremio, junto a mí. La prometí que si te mataba, me habría olvidado de su intento de fuga y la habría recibido nuevamente entre nuestras filas. Debes saber que hay un vínculo muy especial entre ella y yo.”
Hizo una breve pausa, mientras acariciaba la cara de la muchacha.
“Es una de mis espías preferidas; es difícil para cualquier persona entender lo que se oculta detrás de su sonrisa. Si pensabas que sentía algo por ti realmente, ¡te equivocabas! Ella me es devota solo a mí.”
Neyla alejó la mano de la mujer de su cara y gritó: “¡Escapa, Antares! ¡No tenéis ninguna posibilidad de salvaros, solo podéis huir, os matarán a todos!”
La mujer de negro no apreció la inesperada reacción de Neyla, era inaceptable: con una violenta bofetada hizo callar a la muchacha haciéndola caer a tierra.
“¡La habéis obligado! ¡Aceptar vuestros sobornos era el único modo que tenía para salvar la vida!” gritó Antares, cruzando su mirada con aquélla triste y culpable de Neyla.
No sabía cuál era el vínculo que la unía a la misteriosa mujer de negro y no le importaba. Ahora lo único que quería era sacarla de la posada sana y salva y eliminar a aquellos dos abominables seres de una vez por todas, para que no pudieran volver a ejercer ningún poder sobre ella.
“¡Sois solo escoria! Os eliminaré de una vez por todas, así no podréis volver a hacer daño a nadie. ¡Radius Igneus!”
Antares lanzó dos rayos de fuego hacia Mamba y la mujer de negro, apuntando alto, a la altura de sus cabezas, para evitar alcanzar a Neyla accidentalmente, que aún yacía en tierra frente a ellos.
La mujer de negro se reveló rapidísima en los movimientos y esquivó el golpe lanzándose a tierra. El chorro de llamas se estrelló contra la pared de madera, golpeando las vigas y creando un principio de incendio.
El otro rayo avanzaba en el mismo momento contra la cabeza de Mamba, cuando éste, improvisamente, se inclinó y agarró a Neyla por el corpiño, levantándola ante sí como si fuera un escudo.
Antares no pudo hacer nada para detener el avance de su ataque. Solo consiguió ver por un momento los ojos colmos de lágrimas de Neyla, el asombro en su rostro y una última sonrisa, cuyo significado no habría llegado a comprender nunca.
El rayo de fuego lanzó a Mamba y a Neyla contra la pared. El contragolpe causado por el violento choque hizo caer a la muchacha a tierra, cuyo cuerpo, magullado y carbonizado, yacía sin vida.
La mirada de Antares permanecía fija y asombrada. Estaba dirigida hacia Mamba, pero era como si estuviera perdida en el vacío. Le temblaban los ojos y las cejas, mientras que de la boca entreabierta salían con un hilo de voz, palabras incomprensibles y delirantes.
Mamba se dirigió a la mujer de negro con una sonrisa malvada: “¿No te importa si he usado a tu criada como escudo?”
“Absolutamente no, merecía morir.”
Mack, Marlon y Hunter echaron mano a las armas. El paladín se precipitó hacia Antares, le agarró por un hombro y le sacudió con fuerza, empujándole hacia atrás.
“¡Reacciona! ¡Defiéndete!”
Pero Antares no dio muestras de reacción.
Los hombres de Mamba también habían echado mano a las armas, pero ninguno de ellos había comenzado todavía el combate. Su jefe estaba disfrutando con aquella escena, como solo un despreciable sádico podía hacer.
“Matadles a todos, pero no toquéis a Antares: una muerte durante un duelo sería una rápida solución para poner fin a su dolor. Prefiero que sufra por lo que ha hecho, debe seguir vivo.”
Antares todavía no daba muestras de reaccionar, era como si su cuerpo estuviera allí, pero su mente en otro lugar. Mack se detuvo delante de él, cargando el brazo con todas sus fuerzas le dio un puñetazo en la cara. Por un momento, pareció que el golpe iba a dar en el blanco pero después, improvisamente, Antares desvió el golpe con el antebrazo, a pocos centímetros de su rostro. Una reacción instintiva de defensa que el cuerpo había activado mecánicamente ante un peligro; un gesto que le había ayudado a retomar el contacto con la realidad.
Mamba y la mujer de negro estaban escapando de la casa, abriéndose camino a través del muro dañado por el rayo de fuego. Antares apartó a Mack y corrió hacia ellos. Como había ordenado Mamba, ninguno de sus hombres intentó atacarle. Corriendo hacia la grieta, superó el cuerpo sin vida de Neyla. No había ninguna posibilidad de que todavía estuviera viva; las condiciones en las que estaba no dejaban ninguna duda.  

Capítulo 22 – Enfrentamiento cruzado

Antares habría deseado detenerse y estrecharla entre sus brazos, habría querido disponer de tiempo para llorar su muerte, pero el deseo de matar al ser que había causado todo esto, que había matado a las dos mujeres más importantes de su vida, era demasiado grande como para ser reprimido.
Mack habría preferido seguir a su amigo, pero los adversarios a los que se enfrentaban eran muchos. También en esta ocasión, como durante el asalto a la aldea, su mayor ventaja era en el número. Mack, Marlon y Hunter comenzaron a cosechar víctimas sin malgastar golpes.
Antares salió fácilmente a través de la grieta del muro. Ambos tenían una ligera ventaja y no habría tenido muchas posibilidades de alcanzarles si se hubieran adentrado en el bosque.
“¡Quieto, infame! ¡Ven aquí y combate!”
Mamba frenó su carrera hasta detenerse. La mujer de negro pareció contrariada, pero secundó los movimientos de su aliado. Mamba sonrió, se giró hacia Antares y empezó a reírse a carcajadas en su cara.
“Antares, no has entendido: no puedes batirme ni con la fuerza ni con la astucia. Deberías alegrarte de que te haya dejado vivir, así podrás enterrar a tu preciosa Neyla, o por lo menos, a lo que queda de ella.”
Con el rostro transfigurado por la rabia y el dolor, Antares dio algunos pasos hacia él, pero éste retrocedió rápidamente.
“No, veo que todavía no has entendido. Te he dicho muchas veces que la verdadera fuerza es dejar que los demás libren las batallas en tu lugar, y ahora te daré otra lección: debes tener siempre a alguien que te cubra las espaldas.”
Mamba no había terminado todavía la frase cuando del bosque salieron cuatro guerreros con ropas oscuras, muy parecidos a aquéllos con los que se ya había enfrentado en las ruinas de Rosemburg.
“He cambiado de idea, ¡matadle!”
Los cuatro avanzaron hacia él. Solo, contra aquellos adversarios y en aquel estado, no tenía muchas posibilidades de salir del paso. De repente, una salva de flechas cortó el aire: dos dardos golpearon al guerrero más cercano, que cayó a tierra muerto. El muchacho se giró hacia el punto del que procedían, y divisó entre las plantas el rostro de Ángel que, según habían convenido, había permanecido oculto en el exterior de la posada.
“Ya lo ves, Mamba, no me hace ninguna falta aprender tu segunda lección, sé perfectamente cómo comportarme.”
“¡Tu arquero no te salvará! Sois menos, moriréis los dos.”
“Quizás deberías volver a contar.”
De la parte posterior de la posada aparecieron Cygaku y su grupo al completo.
“Tienes algo que pretendo poseer yo. ¡Si no me lo das inmediatamente, lo cogeré por la fuerza!”
Mamba hizo una señal a la mujer de negro, y ella comprendió que era hora de luchar seriamente. Los dos se acercaron al centro de la amplia explanada, en la parte posterior de la posada.
La mujer se quitó la capucha y lentamente su aspecto humano comenzó a desvanecerse: ella también pertenecía a la raza de los hombres serpiente. Corrió hacia Antares, desenfundando dos puñales afilados, saboreando el placer de clavar las hojas en sus carnes. Antares deseaba liberarse de ella lo más rápido posible, para poder ocuparse de Mamba.
Mamba dio algunos pasos adelante, esperó que su cómplice se encontrara en el medio de la batalla, y después comenzó a trazar runas de evocación. Silbando palabras en una lengua no humana, evocó a una enorme serpiente ante sí. Una vez terminada la evocación, se dirigió nuevamente hacia el bosque y se dio a la fuga.
“¡Leya, Cremesi, coged la piedra!”
Las muchachas se lanzaron en su persecución. Cygaku se detuvo frente a la enorme serpiente y Naske se dirigió al centro de la plaza, rodeado por tres adversarios. Yazir permaneció apartado observando.
En el interior de la posada, los enemigos parecían no tener fin. Por mucho que Mack y los demás desearan salir para ver lo que estaba sucediendo fuera, sus adversarios no les permitían moverse.
Antares hizo una señal explícita a Ángel, indicándole que siguiera a Mamba e intentara recuperar la piedra. Mientras tanto, la enorme serpiente avanzaba hacia Cygaku, que no parecía mínimamente preocupado. Rápidamente trazó runas de evocación.
“¡Flamen Draconis!”
Una llamarada brotó de la runa de evocación. Tenía contornos inciertos, asemejaban a las fauces abiertas de un dragón. En un momento envolvió a la serpiente, que quedó completamente carbonizada. Naske se alegró de poder enfrentarse a más adversarios y, aunque había recibido algún golpe, consiguió liberarse rápidamente de ellos.
Antares solo pudo entrever lo que estaban haciendo, ya que su atención estaba dedicada a la mujer de negro. A pocos metros de él, lanzó dos puñales, dirigidos a la altura de las piernas. El primero le rozó la pierna derecha, desgarrándole el vestido, mientras que el segundo se le clavó en el muslo. El objetivo del ataque era limitar los movimientos del enemigo, pero Antares no pareció acusar el golpe. Permaneció inmóvil, como si quisiera ser golpeado de nuevo; superar su guardia estática era un juego de niños para una combatiente experta y veloz como ella.
Un golpe en el lado derecho del cuello le procuró un llamativo corte al muchacho, que evitó consecuencias más graves esquivándolo en el último momento. El segundo puñal le alcanzó el costado, provocando otra laceración no demasiado profunda. Antares necesitaba acción, demostrar a sí mismo que todavía estaba vivo: el dolor representó una óptima prueba. Con la mano izquierda aferró la muñeca derecha de la mujer.
“¡Igneus!”
La mano de Antares se cubrió de fuego. La mujer gritó de dolor, y esto pareció complacerle.
Forcejeando, consiguió liberarse de la presa, pero se vio obligada a soltar el arma. En absoluto disuadida a interrumpir el enfrentamiento, atacó con el otro puñal. La hoja se hundió algunos centímetros en el costado del muchacho que, retrocediendo, evitó encontrarse completamente traspasado. Volteando la espada, golpeó el antebrazo de la mujer, que abrió la mano y se vio desarmada también del segundo puñal. Con el escudo del antebrazo la golpeó violentamente en la cara. Cayó a tierra y Antares aprovechó para inmovilizarla, presionando con un pie en el abdomen.
“Puede que Mamba haya conseguido escapar, pero tú puedes decirme dónde se encuentra su escondrijo. ¡No te niego que, si te muestras reacia a hablar, estaré encantado de usar las maneras fuertes para obtener la información que deseo!”
Antares tenía una expresión alarmante que no había visto nunca en su cara antes de ahora.
La batalla en la explanada casi había concluido, así como la que se había librado en el interior de la posada. Mack y los otros alcanzaron la salida a través de la grieta del muro.
Cygaku y Naske acababan de terminar de combatir y observaban impasibles a Antares, dando la impresión de no querer intervenir de ningún modo.
“¡Estúpido! Nadie conoce el escondite de Mamba, ni siquiera sus hombres de mayor confianza, y aunque lo supiera no se lo diría a un patético humano como tú.”
Ya antes de terminar la frase, la mujer de negro había cogido el puñal que seguía clavado en la pierna del muchacho, retorciéndolo para obligarle a soltar a su presa.
Antares hizo una mueca, después la rabia superó al dolor, y hundió la espada en el hombro del monstruo, que lanzó un grito inhumano, soltando el puñal.
La herida del hombro le estaba causando una abundante pérdida de sangre; la sangre que perdía no era roja, sino de color verdoso, típico de los hombres serpiente.
“Eres uno de sus elementos de mayor confianza, ¡tienes que saber algo! ”
Sin darle tiempo para replicar, le traspasó el otro hombro, haciéndole gritar de dolor nuevamente.
Nadie tenía intenciones de intervenir, asistían a la escena esperando que Antares consiguiera obtener cualquier información útil, pero de repente Mack no pudo resistir más: “¡Basta! ¿Qué estás haciendo? ¡La estás torturando! ¡El Antares que conozco no habría hecho nunca una cosa así! ¿Quieres convertirte en un monstruo repugnante como Mamba?”
Antares quedó turbado por las palabras de su amigo: la comparación con Mamba, el ser que odiaba más en el mundo, era una humillación terrible. Aunque era verdad que lo que estaba haciendo, torturar a un enemigo derrotado y desarmado para obtener una información que quizás desconocía, era un acto monstruoso, digno de un ser despreciable como Mamba.
Extrajo la espada del hombro y aflojó la presión de su pierna sobre el abdomen de la mujer, pero ésta, con una mueca malvada y demostrando que no estaba absolutamente indefensa, agarró la pierna del muchacho clavándole sus afilados y venenosos dientes. Antares acusó el golpe, tambaleándose y retrocediendo algunos pasos, mientras la mujer se levantaba.
“¡Estúpido! Por tu indecisión morirás entre atroces sufrimientos: ¡mi veneno te matará!”
Hizo ademán de lanzarse al cuello de Mack, cuando una espada la traspasó el abdomen, matándola en el acto.
“Había llegado el momento de darle el golpe de gracia.” comentó Hunter, demostrándose apresurado como de costumbre.
Antares osciló cada vez más vistosamente, hasta que se desplomó a tierra. Mack acudió a comprobar sus condiciones, mientras que Marlon y Hunter se detuvieron ante Cygaku y Naske. Yazir asistía, apartado, como si no deseara tomar parte en la discusión.
Entretanto, Leya y Cremesi, con Ángel detrás de ellas, continuaban la persecución de Mamba.
Ver a su amigo retorcerse en el suelo por efecto del veneno, hizo que Mack se arrepintiera de haber detenido su mano. Pensó que quizás aquella terrible criatura merecía el tratamiento al que Antares la había sometido, pero si le hubiera dejado hacerlo, continuando aquellas terribles torturas sobre un adversario aparentemente desarmado, ¿qué diferencia habría habido entre ellos y los monstruos contra los que estaban combatiendo? Mack dudó de sí mismo, pensando que era demasiado bueno como para llevar una vida de aventurero.  

Capítulo 23 – El enemigo de mi enemigo

Ángel tenía un paso rápido y una buena marcha en los bosques pero, a pesar de que las perseguidoras habían salido solo pocos instantes antes y de que no hubiese mucha distancia entre la zona en la que se había emboscado y el punto donde Mamba se había adentrado en el bosque, tanto el hombre serpiente como las muchachas le habían sacado una notable ventaja.
Leya y Cremesi casi habían alcanzado a Mamba, pero no sospechaban en absoluto que éste tuviera todavía a alguien que le protegía: una salva de flechas se dirigió hacia ellas. Leya no tuvo problemas, ágil y minúscula como era, en retroceder y esquivarlas, mientras que Cremesi resultó herida en su pierna derecha. Leya quiso detenerse y atender a su compañera, pero Cremesi le hizo señales para que continuara. Aprovechó el reparo ofrecido por un grande árbol para curarse la herida de la pierna, después se dirigió a Leya: “¡Vete, síguele hasta su escondite, pero no dejes que te descubra y no intentes atacarle!”
Leya hizo una señal de asentimiento, y siguió corriendo detrás de Mamba, pero la expresión de su rostro dejó presagiar que no habría obedecido las órdenes.
Cremesi se dio cuenta de que continuar una persecución con un sicario a sus espaldas no era una situación de la que pudiera salir viva. Por eso decidió permanecer detrás e intentar descubrir al misterioso asaltante.
En el fondo, esperaba que Leya perdiera el rastro de Mamba, porque si se hubieran encontrado solos en un enfrentamiento, sabía que la muchacha no habría tenido esperanzas.
“Te brindo la posibilidad de morir rápidamente y sin dolor. ¡Descúbrete y terminaré contigo!”
Cremesi intentaba comprender de dónde podía provenir aquella voz. Para localizar al tirador solo había un modo: salir al descubierto esperando que se revelase menos hábil de lo previsto e intentar individuarle. O quizás habría sido tan estúpido como para revelar su posición continuando a hablar. Cremesi vio que, a pocos metros de distancia, otro árbol podía ofrecerle un reparo más adecuado. Salió disparada, y otra salva de flechas surcó el aire.
También en esta ocasión la puntería del tirador se reveló buena: la primera flecha la alcanzó en un brazo, mientras que la segunda le rozó el pecho, abriendo un desgarrón en el vestido, pero sin provocar mayores heridas. Pero había un elemento positivo: con el último ataque había comprendido dónde se escondía el misterioso arquero.
Localizó otro refugio seguro, un árbol más grande que los otros a unos diez metros de distancia. Se quitó la flecha del brazo y se dirigió hacia el tronco del árbol, corriendo lo más rápidamente que podía, pero las flechas fueron más rápidas que ella. Esta vez los dos lanzamientos dieron en el blanco, uno en la pierna y el otro en el costado, afortunadamente para ella, solo de refilón.
Cremesi consiguió alcanzar el árbol con alguna que otra dificultad, apoyándose de espaldas. Jadeaba y el desgarrón de su vestido dejaba entrever gran parte de su pecho sofocado por el esfuerzo y el dolor; su seno, grande y firme, estaba surcado por regueros de sudor.
Sabía que su enemigo no podía estar demasiado lejos de allí. De repente, una figura descendió de las ramas con un paso felino. El misterioso arquero se hallaba escondido justo en el árbol bajo el cual Cremesi pensaba haber encontrado reparo. Mientras descendía, le descargó un puñetazo en plana cara con un movimiento repentino.
La muchacha estuvo a punto de caer a tierra, pero el asaltante la retuvo por el brazo derecho y la empujó contra el tronco, inmovilizándola con la mano sobre la cabeza. El brazo izquierdo colgaba inmóvil del hombro: aún se resentía por la profunda herida causada por la flecha, pero sin curar el daño que había provocado.
La muchacha estaba al límite de sus fuerzas; un reguero de sangre brotaba de su labio. Como la mujer de negro, el hombre de Mamba podía parecer un común ser humano, pero viéndole de cerca, sus rasgos de serpiente se notaban claramente.
“Es una verdadera pena tener que eliminar a un hermoso botín como tú. Creo que, antes de darte el golpe de gracia, me concederé el tiempo necesario para gozar de tus gracias.”
El arquero mantenía inmovilizado el brazo derecho de Cremesi sobre su cabeza, contra el tronco del árbol, mientras que con la mano libre comenzó a arrancarle la ropa y a explorarle el seno, que encontró extremadamente caliente, firme y liso como la seda.
La muchacha tenía heridos el costado y el brazo izquierdo, pero el único modo de salir de aquella situación era intentar realizar un ataque con aquel brazo. Teniendo en cuenta que su adversario estaba prácticamente pegado a ella, conseguir golpearle no habría sido difícil.
Cremesi recurrió a todas sus energías para lograr levantar el brazo hasta el costado del asaltante, apoyar la palma de la mano y hacer presión con ella.
“¡Inflictum Plagae!”
El arquero comenzó a acusar inmediatamente un fuerte dolor. Viendo que su víctima la estaba apretando el costado, se apartó enseguida de ella. Sentía un dolor agudo, como si le hubieran golpeado con un arma contundente. Se rasgó la ropa para ver qué le había sucedido y vio que el costado y el abdomen se estaban poniendo morados, como si tuviese una lesión o una hemorragia interna.
“¡Maldita!”
La primera reacción fue intentar lanzarse contra ella para matarla, pero el dolor y el miedo a recibir otro golpe así, le hicieron desistir. Optó por una dolorosa retirada.
Cremesi se había salvado, pero estaba al límite de sus fuerzas. Intentó recuperarse y curarse cuanto le fue posible, para ponerse tras el rastro de Leya. La muchacha podía necesitar su ayuda, aunque, en aquel estado, era ella quien necesitaba ayuda.
A pesar de que Mamba se sentía cómodo en el bosque, Leya no era menos, y en breve tiempo consiguió alcanzarle y superarle. Mamba se dio cuenta enseguida de que la muchacha le había adelantado, pero sobre todo, de que se había quedado sola.
Frenó su carrera hasta casi detenerse, desenvainó la cimitarra y se dio la vuelta para golpear a sus espaldas, hacia lo alto. En la vana esperanza de sorprenderle, Leya se había escondido justo encima de él. Gracias a su agilidad consiguió evitar el golpe saltando de la rama, pero no pudo esquivar la patada que Mamba le tiró en pleno rostro, lanzándola a algunos metros de distancia.
Se precipitó hacia ella para darle el golpe final, pero Leya, que todavía no había sido derrotada, extrajo dos puñales y contraatacó. El primero dio en el blanco en el costado derecho, mientras que falló el segundo. En el ímpetu del ataque, Leya perdió uno de sus puñales y se desequilibró peligrosamente hacia adelante. Mamba sintió un ligero dolor, nada que pudiera preocuparle. Para devolverle el favor, la golpeó en la espalda, aprovechando el amplio espacio ofrecido por su desordenado ataque.
“¡Estúpida descarada!”
El golpe le arrancó el corpiño y la abrió una herida a lo largo de toda la espalda, lanzándola a tierra, lejos. No tenía muchas esperanzas de salir viva.
Mamba se acercó a paso lento, sonriendo sarcásticamente y saboreando el momento en el que le habría dado el toque final: había llegado su fin. Inesperadamente, Ángel se situó entre él y la muchacha, blandiendo las espadas candentes que habían pertenecido a su padre.
“¡Prueba con un adversario de tu calibre!”
Mamba sonrió.
“Tú no eres absolutamente digno de luchar contra mí. ¡Te dejaré vivir solo porque ya tengo lo que busco y no quiero más contratiempos!”
Se dio la vuelta repentinamente y, con movimientos totalmente similares a los de una serpiente, retomó su carrera por el bosque. Ángel dudó: por un momento estuvo a punto de salir corriendo tras él, pero cuando vio la muchacha en tierra, gravemente herida, se detuvo.
En pocos instantes, Mamba había desaparecido. Ángel se inclinó sobre la muchacha, para verificar sus condiciones. Cuando vio lo que escondía bajo ella, se convenció de haber tomado la decisión correcta.
La muchacha había golpeado voluntariamente a Mamba en un costado, con la intención de distraerle, para cortar después la bolsa que llevaba en la parte opuesta. Mamba no se había dado cuenta de haber sido burlado.
Ángel oyó ruidos provenir del follaje situado ante sí: era Cremesi que, cojeando fatigosamente, había logrado alcanzarles. Vio a Leya, y sin pensarlo, se inclinó sobre ella para intentar curarla. Logró cerrar la herida de la espalda, después cayó a tierra agotada.
Ángel cogió la piedra y cargó a Leya bajo el brazo, mientras que con el otro sostenía a Cremesi para ayudarla a caminar. A continuación se dirigió hacia la posada, esperando que Mamba no se diera cuenta demasiado pronto del hurto y volviera para enfrentarse con ellos.
Mientras tanto, detrás de la posada, ambas facciones se habían liberado de sus rivales y permanecían observándose fijamente a la espera del enfrentamiento, ahora inevitable.
“Cygaku, si me permite, le recomendaría seguir a Leya y Cremesi en el bosque. Los humanos han perdido a su padrón y no creo que deseen continuar con la búsqueda de la piedra ni oponerse a nosotros. Podemos dejarlos vivos, ya no representan una amenaza.” dijo Yazir.
“¡Eh, viejo! Yo soy el único padrón de mí mismo, y te aseguro que deseo la piedra tanto como vosotros. ¡No permitiré que la cojáis!” prorrumpió Marlon.
El paladín no reconocía ninguna autoridad sobre él, ni en la orden ni en el ejército, y mucho menos consideraba a Antares su padrón. Además, tenía sus razones para querer recuperar la piedra: fama, riqueza y gloria.
“Acércate y dime que no represento un peligro, ¡te haré cambiar de opinión!”
Hunter también estaba harto de pasar en segundo plano y tenía unas ganas enormes de poner las manos encima a adversarios dignos de su espada.
“Naske, ocúpate del campesino, mientras yo me ocupo del niño bonito.”
“Como desees, Cygaku.”
Cygaku se enfrentó a Marlon, mientras que Naske se lanzó espada en mano contra Hunter.
Mack había permanecido a un lado con Antares, víctima de las convulsiones causadas por el veneno; Yazir, como de costumbre, se limitaba a observar.
“Debes saber que, tras haberte matado, cogeré todos los objetos preciosos que llevas puestos. Creo que me quedarán muy bien.”
Marlon se sentía muy seguro de sí mismo y seguramente habría hecho lo que decía si hubiera logrado eliminar a Cygaku.
Éste replicó con indiferencia: “Cuando te haya matado, me marcharé como si no hubiera pasado nada.”
Para Marlon representó una de las mayores ofensas que le podían proferir.
Naske dijo: “Tu arma es bastante peculiar, parece muy pesada. No estoy seguro de que seas capaz de blandirla como es debido. Yo sabré utilizarla de modo más apropiado.”
“¡No creo, si la uso antes contigo!” refutó Hunter.
Tras haberse estudiado durante largo rato, los contendientes estaban listos para combatir; pero la figura de Ángel, con Leya bajo el brazo y Cremesi apoyada a su hombro, emergió del bosque.
“¡Leya! ¡Cremesi!”
Cygaku se precipitó hacia la muchacha, mientras que Naske vigilaba a Marlon y Hunter. Ángel apoyó a las muchachas en el suelo y, pasando junto a su hermano, se dirigió hacia sus compañeros.
“¿Qué ha pasado?”
Con un hilo de voz, Cremesi explicó lo sucedido a Cygaku. Éste, tras haber reflexionado unos instantes, dio una orden clara e inequívoca: “¡Nos retiramos!”
Todos quedaron sorprendidos por su afirmación, así que precisó: “Vuestro compañero ha salvado la vida de mi hermana y de su criada. Os devolveré el favor dejándoos con vida y permitiendo que os quedéis con la piedra. ¡Pero la próxima vez que nos encontremos, ya no estaré en deuda con vosotros y os mataré sin ninguna piedad!”
Yazir y Naske no discutieron las órdenes de Cygaku, de hecho, ambos se mostraron satisfechos por la decisión de su jefe, quien, antes de irse, se dirigió a Mack: “Si lleváis a vuestro amigo inmediatamente a Grosburg, podrá salvarse. Sería una verdadera pena si muriera así, porque deseo ser yo quien le mate.”
Cygaku cogió en brazos a su hermana, y Naske ayudó a Cremesi, apoyando su robusta mano en su sinuoso costado. Se encaminaron hacia el sendero que conectaba Grosburg con Senatorium, con Yazir que cerraba el grupo, ocupado en observar constantemente los movimientos de los cinco.
Marlon y Hunter les vigilaban mientras se alejaban. Antes de desaparecer de su vista, Naske envió un saludo a su hermano con un gesto de la cabeza, Ángel lo notó y le devolvió el saludo.
Cygaku comentó: “Tu hermano es un buen combatiente. Si decidiera pasar de nuestra parte, estaría encantado de acogerle entre nosotros. De lo contrario, debes saber que, cuando nos enfrentemos con su grupo, tendremos que eliminarle.”
“¡Lo sé!” afirmó Naske sin pestañear.
En cuanto se quedaron solos, Ángel mostró a los otros la piedra y Marlon tuvo la prudencia de volverla a poner su velo protector. Mack insistió en partir inmediatamente hacia Grosburg. Era ya tarde y tanto ellos como los caballos necesitaban descansar, pero Antares no tenía mucho tiempo a disposición. Debían encontrar un antídoto lo antes posible: llegar a Grosburg era su única posibilidad de salvación.
Mack había curado las heridas físicas de Antares, por lo menos lo suficiente como para poder estar solo en la cabalgadura, pero no podía neutralizar un veneno potente y desconocido como el de la mujer de negro. En un momento de lucidez, Antares dijo febricitante: “Os he oído, tengo que llegar a Grosburg lo antes posible.”
“No te preocupes, salimos enseguida. Te ayudo a montar.”
“Ni se te ocurra, preferiría morir aquí mismo. A menos que te hayas convertido de golpe en una hermosa muchacha, no montaré a caballo contigo. Pero, te lo ruego, recoge el cuerpo de Neyla, llevémosla con nosotros a Grosburg: deseo que reciba una sepultura digna.”
Mack hizo un gesto a Marlon. El paladín, sin protestar, fue a recoger el cuerpo de Neyla, lo preparó con cuidado para el transporte, y lo puso sobre un caballo. Iniciaron su marcha hacia Grosburg a paso constante. La luna no se dejaba ver y el camino no estaba iluminado por antorchas.
Antares se apañaba para permanecer en la grupa, pero muy pronto se apoyó al dorso del animal. Mack llevaba las riendas, cabalgando a su derecha. Ángel iba delante y marcaba el paso, mientras que Hunter y Marlon cubrían el flanco izquierdo y la retro guardia.
De repente, Antares comenzó a temblar por las convulsiones y cayó del caballo. Mack no consiguió evitarle la caída. El grupo se detuvo para comprobar en qué condiciones estaba. Estaba pálido, sudaba copiosamente y estaba sufriendo mucho.
Improvisamente, del bosque emergió una presencia inadvertida; nadie había oído ningún ruido, sin embargo estaba allí, a pocos pasos de ellos. Hunter y Ángel echaron mano inmediatamente a las armas. La figura se acercó lentamente. Estaba sola y no blandía armas.
Dejaron que se acercara.
Cuando estuvo al alcance de la luz de las antorchas, la misteriosa figura reveló su naturaleza: se trataba de una elfa, vestida con ropas simples. Durante unos segundos, la muchacha miró alrededor para verificar la reacción del grupo: nadie hizo nada ni pronunció una sola palabra, por tanto fue ella la que habló: “Antares no resistirá hasta Grosburg en estas condiciones, necesita curas inmediatas.”
Ante el silencio general, Marlon prorrumpió: “¿Quién eres? ¿Cómo sabes el nombre nuestro amigo y que necesita curas?”
“Quién soy y cómo me he enterado de los hechos no tiene importancia. Lo importante ahora es que me dejéis ayudarle.”
“¿Por qué deberíamos dejar que lo hagas? Podrías hacerle daño. ¿Crees que podemos fiarnos así del primero que llega?” replicó improvisamente Mack.
El sacerdote normalmente estaba bien dispuesto hacia las mujeres, pero esta vez no se fió. Oyendo la conversación de sus amigos, Antares intentó abrir los ojos para ver qué estaba pasando.
La luz temblorosa de las antorchas daba al perfil de la muchacha unos contornos inciertos, distorsionados mayormente por sus ojos, ofuscados por los efectos nocivos del veneno que tenía en el cuerpo.
Por un momento la mente le jugó una mala pasada: creyó que quien tenía delante era Neyla, que los terribles hechos de pocas horas antes habían sido un sueño provocado por el delirio del veneno. Sin embargo, un atisbo de lucidez le hizo recorrer la secuencia de los acontecimientos: Neyla había muerto antes de que él fuera envenenado, podía ser solo una alucinación.
Se esforzó por permanecer lúcido y observó de nuevo el rostro de la joven: no se trataba de Neyla, pero le parecía una cara conocida, familiar, pero ¿dónde la había visto? Finalmente cayó en la cuenta: “A-Athalya… la hermana de Veladryn.” consiguió decir con dificultad.
Vieron que Antares la conocía. Mack también la había visto en Tree's Peack, pero no lograba recordarla, sin embargo se acordó enseguida de su hermano, Veladryn.
“Antares, ¿estás seguro de que la conoces, de que se trata de ella?”
Antares asintió.
“¿Nos podemos fiar de ella?”
Antares había tenido ya ocasión de comprobar en su propia piel que no era hábil en valorar a las personas, pero en este caso no veía ningún motivo para dudar de Athalya, aunque no entendía por qué se encontraba allí y por qué estaba al corriente de lo sucedido. De todas formas, debía fiarse, dado que parecía ser su única esperanza de salvación, por tanto asintió de nuevo.
Apenas vio que sus compañeros se relajaban, Athalya no perdió tiempo: extrajo un recipiente de la túnica y levantó la cabeza de Antares, lo suficiente como para permitirle beber el contenido.
Durante unos instantes, el muchacho no sintió nada, como si hubiera bebido un trago de agua fresca, después comenzó a sentir un fuerte ardor de estómago y una sensación de entorpecimiento se apoderó de él.
Mack le llamó a voces, pero aunque estaba junto a él, su voz le sonó como un eco lejano. Lentamente, las imágenes se fueron haciendo más borrosas.
“¡Antares!”
Vio a Neyla ante sí. Se encontraban del Little Castle, en la misma playa donde habían estado juntos pocos días antes.
Era de día y el sol calentaba como en pleno agosto. Neyla le tomó las manos y comenzaron a correr, entre las risas de ambos. Después Neyla le soltó, quedando unos pasos por detrás de él. Su rostro asumió una expresión preocupada, en pocos instantes el miedo se apoderó de ella.
“¡Antares! Antares, ¿qué me está sucediendo? ¡Aah!”
Improvisamente, quedó envuelta entre llamas. Antares se despertó de sobresalto, empapado de sudor y con la respiración acelerada: solo había sido una terrible pesadilla.

Capítulo 24 – Un extraño comportamiento

Antares se despertó sobresaltado, como si tuviera que defenderse de un peligro inminente. El largo sueño había restaurado su cuerpo, pero su mente aún estaba algo confundida y su espíritu atormentado.
¿Quién era el culpable de la muerte de Neyla?
Quizás una persona más decidida o más astuta, habría podido evitarla. Quizás, si hubiera mantenido la calma en lugar de haber pasado a la acción, habría podido evitar su muerte. Pero ¿dónde se encontraba? Miró a su alrededor, parecían los alojamientos que Lanthan le había reservado en el templo.
Se sentía entorpecido y no tenía ganas de levantarse. Intentó deshacerse de aquella sensación de abandono. Cogió sus vestidos y se vistió deprisa: quería salir de aquella estancia, además comenzaba a sentir hambre.
Dejó el cuarto y se encaminó a través del pasillo, pero su andadura se vio pronto interrumpida por los ruidos procedentes de la sala adyacente. Oyó voces familiares, por lo tanto se decidió a entrar. En la sala encontró a Lanthan y sus compañeros; había llegado justo en el medio de una reunión importante.
“Antares, por fin te has despertado. Has dormido un día entero, ¿cómo te sientes?” preguntó Mack.
Lanthan y los otros se interesaron por sus condiciones manifestando, cada uno a su modo, su alegría por verle recuperado.
Él, después, se dirigió al Sumo Sacerdote: “Supongo que mi compañeros le han entregado la piedra y le han contado cómo han ido las cosas.”
“Exacto. Me han dado explicaciones detalladas, sobre todo Mack me ha sido muy útil en la reconstrucción de los acontecimientos sucedidos.”
“Entonces sabréis que el regente en realidad era un visitante, que el Príncipe ha vuelto al trono, y todo lo demás.”
Mack tenía una expresión culpable, típica de una persona que ha hablado demasiado.
“Antares, estoy al corriente de todo: del grupo de Cygaku, de Mamba, de la traición de tu amiga y de su trágica muerte.”
“¡Mi amiga tenía un nombre, y aunque mi mente todavía está confusa, me parece recordar que usted se había asumido personalmente la responsabilidad de protegerla durante mi ausencia!”
En la sala todos guardaron silencio; nadie se entrometió en la conversación entre Antares y Lanthan.
“Te prometí que la habría defendido, y así ha sido. Dos de mis mejores hombres han muerto mientras velaban por su incolumidad: una dura pérdida para proteger a una traidora.”
“¿Traidora? ¡Con qué ligereza logra juzgar a las personas! Usted no estaba allí, solo sabe lo que ha sucedido por lo que le han contado. ¡Nno puede estar seguro de que era una traidora!”
Lanthan sacudió la cabeza con expresión imperturbable.
“Los hechos hablan claro, Antares. Quizás su arrepentimiento antes de morir sirva a redimirla ante nuestro Dios.”
“¡Usted no lo entiende! ¡La obligaron a hacerlo para salvar su vida, pero en el momento en que habría debido traicionarme y matarme, no lo hizo! ¡Se echó atrás y al final intentó ayudarme, mientras que yo, yo... la maté!”
A Mack y a los demás les habría gustado decir algo para consolarle, pero no lograron encontrar las palabras adecuadas.
“No puedes ser objetivo: sentías algo por ella y crees que la responsabilidad de su muerte es tuya, pero no es así.” sostuvo Lanthan con aire paternalista.
Antares se mordió la lengua para no replicar a sus palabras. Sentía dentro de sí un deseo casi irrefrenable de abalanzarse sobre el anciano sacerdote, una sensación de rabia y frustración que no había sentido nunca.
Después éste continuó: “Muchacho, me han contado cuál fue tu reacción tras la muerte de Neyla y debo decir que nutro serias dudas sobre tu idoneidad para continuar con la misión.”
Antares abrió los ojos de par en par. Esta vez sus compañeros no pudieron evitar intervenir para protestar animadamente contra la absurda afirmación de Lanthan.
El Sumo Sacerdote se justificó: “El estado en el que te encuentras en este momento, tu comportamiento y tus ataques de ira… no estoy seguro de que puedas continuar. Lo digo sobre todo por tu bien.”
Antares comenzó a sonreír, y después a reír abiertamente, una mezcla entre rabia y afrenta, típica de quien se encuentra ante una situación irreal y ridícula.
“¡Deje en paz su falsa respetabilidad! Ahora estoy dentro de esta historia y, con su permiso o sin él, llegaré hasta el final. Me lo debo a mí mismo, a mis compañeros, que han luchado junto a mí, y a Neyla, que está muerta.”
“Sin mi consentimiento no podrás continuar con esta misión. ¡Escúchame y no me obligues a llamar a las guardias!”
El comportamiento de Lanthan les pareció excesivo. Había sido él quien le había implicado desde el principio y sin su ayuda no habría obtenido las piedras que ahora estaban en su poder: no podían creer lo que estaban oyendo.
“Deseo que te tomes un período de descanso. Vuelve a Tree's Peack, con tu familia. Pasa un tiempo con ellos y, cuando te hayas recuperado, hablamos.”
“¿Y mientras tanto usted qué hará? ¿Qué harán mis compañeros?”
“Ellos también se merecen un período de descanso para recuperarse de todo lo que han pasado o, si lo prefieren, para afinar sus habilidades. Pueden permanecer en el templo, o hacer lo que quieran, con la condición de que permanezcan a mi disposición y sean cautos.”
“¡Es absurdo separarnos ahora! Si uno de nosotros cayera en manos de los visitantes, éstos se apoderarían de los secretos que conoce.”
“Antares, creo que a estas alturas, nuestros enemigos ya están al corriente de todo. Tengo motivos para creer que la localización de cada una de las piedras ya no es un secreto para ellos. La única esperanza es que la defensa del templo sea suficiente para frenar sus intenciones de apoderarse de ellas.”
Lanthan continuó explicándoles que necesitaba tiempo para conocer la localización de las restantes piedras. Mientras tanto podían concederse siete días de descanso. Se dirigió a Antares, que no tenía intenciones de seguir escuchándole, y le explicó cuál era su última oportunidad para volver a formar parte del grupo.
“Antes de volver a Grosburg, habla con Derek Last: te conoce mejor que yo y quiero que sea él quien diga la última palabra sobre ti. Si da su consentimiento, podrás volver; sin embargo, si dice que no deberías continuar, quédate en Tree's Peack y vive tu vida. Ten en cuenta que no podrás mentirme en el momento de tu vuelta, lo sabría fácilmente.”
Lanthan se tomó una pausa antes de terminar su discurso.
“A menos que no desees ser privado ahora de tus recuerdos, si los consideras demasiado dolorosos.”
Antares se acercó al sacerdote con expresión rabiosa.
“¡No renunciaré nunca a mis recuerdos por muy dolorosos que sean, si no no podría saber quién ha sido mi amigo y quién no!”
La situación era tensa, los rostros de los presentes se mostraban serios y llenos de dudas.
“Antes de irme, antes de que sea enterrada, me gustaría verla por última vez.”
“Desafortunadamente no ha quedado mucho de ella. A pesar de su dudoso comportamiento, ha sido enterrada con una ceremonia adecuada en el cementerio de Grosburg. Sabía que te habría gustado; si quieres puedes ir a visitar su tumba y llevarla flores.”
“¡Lo haré solo cuando le haya hecho justicia!”
Abandonaron la sala, mientras que Lanthan permaneció allí para reflexionar sobre sus decisiones.
Cuando se marcharon todos se relajó en uno de los sillones. Su expresión recordaba a la de un padre demasiado aprensivo y severo que acababa de prohibir a sus hijos que continuaran con una actividad peligrosa por la que ya habían sufrido, solo que obrando así, les privaba de su confianza y de su apoyo.
Lanthan no pudo evitar pensar que quizás había pedido demasiado a aquellos muchachos, que ya habían hecho mucho por el bien de Grosburg, sobre todo Antares. Quizás él no lo entendía, pero había actuado así para salvarle la vida, le estaba ofreciendo una oportunidad para volver a vivir una vida tranquila.
Pero para Antares ya no era posible volver a su vida en la aldea. Había visto demasiadas cosas, había sabido demasiadas cosas y tenía demasiadas cuentas pendientes como para echarse atrás justo ahora. El poder de decidir su destino estaba ahora en las manos de Derek Last.
El joven mago deseaba recoger sus cosas y dejar a las estancias del templo lo antes posible. Los otros le siguieron hasta sus alojamientos, para aclarar la situación. Marlon fue el primero en afrontar el asunto.
“Antares, ¿qué piensas hacer ahora?”
“Me ha parecido entender que no tengo muchas opciones: Lanthan ya no se fía de mí, quizás porque alguien le ha contado demasiadas cosas o le ha dado una versión distorsionada de los hechos, ¿no, Mack?”
“¡Sí, es verdad! Le he contado hasta el más mínimo detalle, hasta la muerte de Neyla: tu reacción, tu dolor, tu ira, ¡todo! ¡Pero no creía que Lanthan pudiera tergiversar así mis palabras, usando mi historia como excusa para expulsarte de la misión! ¡No lo he hecho aposta!” se justificó Mack.
“No lo he hecho aposta, suena como la justificación de un niño, pero nosotros ya no lo somos desde hace tiempo, Mack.” 

Mack iba a responder, pero afortunadamente Marlon le cortó, evitando así que los ánimos se calentaran todavía más.
Antares intentó calmarse, después se dirigió a Hunter y a Ángel: “Amigos, siento haberos implicado en esta historia, el peligro es mayor de lo que creéis.”
“Lanthan nos ha contado todo, tanto de los visitantes como de las piedras y del portal. Esto va más allá de nuestros intereses personales, pero ahora estamos implicados y no tenemos intenciones de echarnos atrás.” dijo Hunter, con un tono menos insolente de lo acostumbrado.
“Ahora estamos todos dentro hasta el cuello; faltaría al honor de mi padre si renunciara ahora.”
Ángel también parecía ser firme en su decisión, como raramente lo había sido hasta ahora.
Todos tenían un motivo válido para querer continuar la misión. Marlon deseaba conseguir la fama y notoriedad que no habría logrado continuando con su trabajo de instructor de reclutas. Hunter deseaba obtener la gracia, rehabilitarse ante los ojos de Claire y volver a Little Castle como un héroe y, sobre todo, como hombre libre. Ángel quería ganarse un lugar en el mundo, y ahora podía hacerlo, honrando la memoria de su padre y mereciéndose ser su hijo. Mack también tenía sus motivos: no solo seguir a Antares en su gesta, sino también obtener el respeto y la estima de los demás, que siempre había deseado por encima de cualquier otra cosa.
Antares tenía motivaciones igualmente sólidas. Mamba había atacado a su aldea, había matado a Ralisya y a Neyla, haciendo que parte de la responsabilidad de su muerte cayera sobre él. No podía volver a su aldea: si hubiera vuelto ahora, no habría podido mirar a la cara a su maestro Torwym ni habría honrado las enseñanzas de Bowen. Su familia, su aldea, todo el reino de Grosburg todavía estaban en peligro. Había entrado poco convencido en esta historia, y ahora podía salir solo de dos maneras: recuperando todas las piedras y eliminando a Mamba, o muriendo en el intento.
“Haré lo que ha dicho Lanthan, volveré a Tree's Peack y pediré la aprobación de Derek para continuar la misión con vosotros. Derek es una persona justa y razonable, estoy convencido de que me dará su apoyo.”
Mack le preguntó tímidamente si podía volver a Tree's Peack con él, pero Antares respondió que por el momento prefería que se quedara en el templo con Lanthan. De este modo, habría podido aprender la magia divina del miembro más eminente del credo, además, podría intentar recabar más información útil.
Antares pidió a Mack que intentara obtener la mayor cantidad de información posible del sacerdote, mientras que si éste hubiera preguntado algo sobre los miembros del grupo, habría debido intentar que no le sacara demasiada información.
Marlon anunció que habría vuelto a las filas del ejército. Faltaba a sus deberes de instructor desde hacía mucho tiempo. Oficialmente había sido asignado como guardia personal de Lanthan, por tanto los altos mandos del ejército sabían que trabajaba para el sacerdote. Además, quería pedir a Arkom Blackblade, general del ejército de los Grifones Rojos, que le sometiera a un adiestramiento intensivo, pero esto último solo lo pensó para sus adentros.
Hunter habría vuelto a su cueva: no había tenido nunca un maestro, y no lo quería ahora. Se habría entrenado solo, como había hecho siempre.
Ángel habría vuelto al bosque, a entrenarse como le había enseñado su padre. No veía ningún lugar ni modo mejores para afinar su técnica y para recuperarse del cansancio de aquellos días.
Antares recordó a todos que debían prestar mucha atención: el enemigo podía estar siguiendo sus rastros y mostrar cualquier aspecto. Dejaron el templo rápidamente, solo Mack permaneció con Lanthan como habían acordado; un breve saludo y después cada uno tomó su camino.
Antares se había acostumbrado a viajar en grupo, y el hecho de partir solo le causaba un efecto extraño. Cada uno de ellos estaba intentando encontrar su propio camino, su propia vía para progresar, pero ciertos senderos había que recorrerlos solos.
Antares no tenía ninguna intención de dirigirse directamente a Tree's Peack: antes quería ir a visitar a Worlow, para ponerle al corriente de los hechos ocurridos en Senatorium. El mago le recibió con alegría, estaba ansioso por saber qué había sucedido.
El muchacho le contó todo lo acontecido en Senatorium, sin saltar los hechos más tristes sucedidos durante el camino de vuelta. Worlow escuchó en silencio su exposición de los hechos, hasta la discusión que había tenido con Lanthan.
El anciano mago se concedió fumar su extraña pipa durante algunos momentos. En circunstancias normales, el humo habría molestado a Antares, pero en este caso encontró agradable el aroma emanado por el tabaco que ardía lentamente en la pipa.
“Antares, es importante que comprendas que ha sido la mano de Mamba la que ha matado a Neyla, no la tuya. Y es igual de importante que comprendas que expulsándote, Lanthan está solo intentando obrar en tu interés.”
Worlow dio unas bocanadas a la pipa; el olor del tabaco tenía casi un efecto calmante en Antares.
“Dicho esto, Lanthan puede creer que tú eres el tipo de hombre que, después de un fuerte dolor, prefiere abandonar la lucha, volver a una vida tranquila y olvidarse de todo, pero no quiere decir que tenga razón.”
Se tomó otra pausa, como siempre, entre una frase y otra, como para dar tiempo a su interlocutor para reflexionar, después continuó: “Lanthan quiere concederte tiempo para que elijas; si decides continuar, cree que antes de poder hacerlo, debes encontrarte a ti mismo: tus orígenes, tu paz interior. Cree que el mejor modo de hacerlo es mandándote a tu aldea.”
Las palabras de Worlow resonaban, como siempre, muy calmas y relajantes, hasta el punto de hacer parecer la decisión de Lanthan casi un gesto apreciable, pero Antares no quería justificar aquella imposición, que seguía considerando absurda e inmotivada.
“He combatido mucho, he sufrido mucho y he perdido mucho como para abandonar ahora. Si Lanthan me hubiera pedido que abandonara cuando llegamos de Tree's Peack y le entregamos la primera piedra, o a la vuelta de la misión en las ruinas de Rosemburg, entonces habría podido decir que sí. Habría vuelto a mi vida seguro de haber cumplido mi parte, de haber contribuido en lo que me había sido posible. Pero ahora no, ahora todo ha cambiado, ¡yo he cambiado!”
Worlow se detuvo todavía un momento, jugando con la pipa.
“Tienes derecho a tomarte un tiempo para ti, pero desgraciadamente éste no es el mejor momento para hacerlo. Ahora mismo tus enemigos se están moviendo para alcanzar sus objetivos, mientras que tus amigos se están empeñando para recuperar las fuerzas y afinar sus técnicas, para poder continuar combatiendo. Si crees que también ha llegado para ti el momento de seguir adelante, creo que sé con quién podrías hablar.”
“Quiero seguir adelante.” afirmó decidido.
Worlow hizo un gesto complacido y le reveló el nombre de la persona con la que tenía que hablar y dónde podía encontrarla. A pesar de las preguntas insistentes del muchacho, el mago no le reveló ningún detalle sobre quién era esta persona, o qué habilidades poseía: se limitó a indicarle un nombre y un lugar.
“Además, deseo darte un pequeño regalo.”
Extendió la palma de la mano sobre el vestido de Antares, en proximidad de las runas incididas por el maestro Torwym, pronunciando en voz baja una serie de frases en lengua antigua. Por un momento, un haz de energía atravesó la mano de Worlow, para confluir en las runas; siguió un breve pero intenso resplandor, tras el cual Antares pudo notar que las runas estaban ahora más vivas y marcadas, y que, junto a ellas, había una nueva, una runa de protección añadida por Worlow.
Saludó al mago, dándole las gracias por su regalo y sus preciosos consejos y, sobre todo, por haber conseguido en cierto modo tranquilizarle, después apoyó la mano sobre la puerta. En aquel momento Worlow le dijo una última cosa: “Ten mucho cuidado, Antares. Continuando por este camino, podrías tener que sufrir de nuevo.”
Antares vaciló un momento, después empujó la puerta, salió y la cerró con decisión a sus espaldas.
Worlow estaba preocupado por el destino del muchacho y de sus compañeros. Habría preferido poder ocuparse en primera persona de todo, evitando a aquellos jóvenes tanto dolor y sufrimiento, pero no le era posible.
Desafortunadamente, esta carga estaba destinada a pesar sobre sus hombros, y por nada del mundo Antares se habría liberado de ella antes de haber ajustado las cuentas que tenía pendientes.

Capítulo 25 – El Caballero Arcano: Arwan Drake

Antares tenía poco tiempo para conciliar la imposición de Lanthan con la sugerencia de Worlow. Quería visitar a la persona que le había indicado el mago, pero también tenía que ir a Tree's Peack para obtener el consentimiento de Derek y poder continuar con la misión.
Se dirigió hacia las colinas del Monte del Dragón, como le había indicado Worlow, en busca del maestro. A lo lejos vio claramente que había humo: probablemente provenía de un campamento poco distante. Decidió dirigirse en aquella dirección, para pedir información sobre el lugar, dado que no había estado allí antes. Llegó a las proximidades del campamento justo a tiempo para asistir a una escena inesperada.
Junto al fuego, se encontraba sentado de espaldas un hombre envuelto en un largo manto rojo. Detrás del él había cuatro hombres que, a juzgar por sus vestidos y modales, no parecían individuos muy recomendables.
“¡Extranjero, estas colinas son nuestro territorio! Entréganos todo lo que llevas y quizás puedas salvar tu vida.”
El hombre avivaba el fuego con un fino arbusto, indiferente y divertido por las amenazas de los bandidos.
“Cuatro contra uno es un enfrentamiento de cobardes. ¿Queréis atacarme? Tengo mucho dinero en mi bolsa.”
Se dieron la vuelta para plantar cara a Antares; ahora parecían más interesados en él que en el hombre que estaba sentado junto al fuego.
“Muchacho, no hace falta que intervengas. Agradezco tu gesto, pero estos señores no representan una amenaza para mí.”
Los bandidos se enfurecieron y decidieron responder pasando a la acción. Dos de ellos se lanzaron sobre el hombre con el manto rojo, mientras que los otros dos se dirigieron hacia Antares.
El hombre del manto rojo se dio vuelta de golpe. Llevaba vestidos con extraños símbolos rúnicos y una espada en la cintura. La extrajo rápidamente desarmando al primer asaltante y derribando al segundo.
Antares vio la habilidad con la que había conseguido liberarse de los dos adversarios, pero no pudo concederle demasiada atención ya que los otros estaban casi encima de él.
“¡Obsideo Fulgur!”
Antes de que pudiera reaccionar, un rayo golpeó por la espalda a los dos bandidos, les envolvió y les sacudió con violencia, pero no les mató.
“¿Todo bien, muchacho?” preguntó el hombre, sonriendo satisfecho.
“Cierto… por casualidad ¿es usted el Caballero Arwan Drake?”
El hombre se puso serio de repente.
“Soy Arwan Drake, ¿quién desea saberlo?”
“Soy Antares Morningstar, me envía el maestro Worlow.”
Cuando oyó el nombre de Worlow, la sonrisa volvió al rostro de Arwan. Mientras hablaban, los bandidos se fueron recuperando con dificultad. Arwan les intimó a abandonar la zona y a no volver a aparecer por allí. No se lo hicieron repetir dos veces: recogieron las pocas fuerzas que les habían quedado en el cuerpo y se alejaron a toda prisa.
Arwan era un tipo cordial, alegre y sonriente. Worlow había dicho a Antares que fuera a las colinas en busca del Caballero Arwan Drake, pero el hombre que tenía delante no parecía un Caballero, por lo menos, no uno de esos comunes.
“¿Puedo saber a qué orden caballeresca pertenece?”
“Soy un Caballero Arcano, ésta es la orden a la que estoy orgulloso de pertenecer”
Antares no había oído hablar nunca de aquella orden antes de ahora. Era un nombre insólito, como insólito era el hecho de que un Caballero hiciera uso de la magia.
“No serías descortés si me dijeras que no conoces nuestra orden.”
Arwan le explicó que su orden no tenía filas muy numerosas, no servía a ningún soberano en particular y no tenía una sede fija. Parecía una orden decididamente atípica, pero el halo de misterio que la envolvía fascinaba a Antares.
“¿Qué fines persigue su orden?”
“Cada Caballero es libre de servir donde y como crea más oportuno hacerlo, si piensa que la causa es justa y digna.”
“¿Qué puedo hacer para entrar en su orden?”
“Si deseas entrar en nuestra orden debes conocer la magia y debes saber manejar un arma como es debido. Además, debes encontrar a un miembro de la orden que te entrene. Una vez superado el entrenamiento, podrá nombrarte Caballero Arcano.”
“¡Me gustaría entrar en la orden, le ruego que me entrene!”
“Te advierto, muchacho, el entrenamiento será largo y laborioso, y podría resultar que no tienes los requisitos necesarios para superarlo. ¿Cuánto tiempo podrías dedicar a tu entrenamiento?”
“Puedo dedicarle tres días.”
Arwan tenía un extraordinario sentido del humor y encontró la broma de Antares muy divertida pero, viendo la impasibilidad del muchacho, comprendió que no se trataba de una broma.
“Supongo que, si te ha enviado Worlow, no estás totalmente en ayunas de magia. Y, dado que llevas una espada, al menos sabrás desenvainarla.”
“He aprendido la magia del maestro Torwym, mientras que el Capitán Bowen me ha enseñado a manejar la espada, o por lo menos a desenvainarla.”
“Conozco personalmente a Torwym, y de fama al capitán que sirvió a Nathan Larstar. Digamos que tienes buenas credenciales; ¡si superas una pequeña prueba, aceptaré esta locura de entrenarte en tres días!”
Antares aceptó la oferta. Él mismo comprendía que en tres días habría podido aprender bien poco pero, si Arwan era tan potente como sostenía Worlow, la posibilidad de entrenarse con él y de entrar a formar parte de la orden, podía representar un gran paso adelante.
Arwan estaba preparando fuego para asar carne e invitó a Antares a comer con él. El muchacho pensó que el Caballero habría aprovechado la ocasión para hacerle preguntas sobre cuáles eran sus objetivos o cosas similares, sin embargo, Arwan le dejó comer en paz, limitándose a comentar la belleza del territorio y a interesarse sobre la salud de Torwym. Tras haber consumido la comida le pidió que le siguiera hacia el sur.
Las colinas terminaban en una zona rica de agua, constelada de pequeños lagos. Cuanto más se adentraban, más aumentaba la cantidad de agua, hasta convertirse en una especie de pantano.
“Antares, ¿te has enfrentado alguna vez a un trol de pantano?”
El muchacho negó con la cabeza: las únicas criaturas monstruosas a las que se había enfrentado eran los hombres serpiente y el visitante, pero aseguró a Arwan que conocía el tipo de criatura, ya que Torwym le había explicado qué eran y cómo hacerles frente. Continuaron durante algunos centenares de metros, hasta llegar a una especie de cueva, que se abría a partir de una elevación del terreno, continuando en vertical hacia abajo, en la oscuridad total.
La entrada era muy amplia y el terreno fangoso y resbaladizo.
“Si quieres que te entrene, entra en la cueva y elimina un trol.”
Antares no pronunció una palabra. Desenvainó su espada y entró con decisión.
“Si te encuentras en dificultad, llámame.”
Arwan se sentía extremadamente tranquilo: para él un trol de pantano no representaba una amenaza.
Antares utilizó la luz del anillo para abrirse camino en el interior del estrecho y alto pasillo, excavado por manos grandes y robustas en un terreno friable. Unos ruidos confusos procedían de la profundidad. Continuó adelante; no se sentía tranquilo en absoluto. Hacía solo unas semanas no habría podido imaginar que se habría encontrado en una situación similar.
El pasillo acabó por abrirse en una especie de sala oval. Ya antes el aire era fétido, pero en esta zona el hedor era insoportable. Delante de él encontró a un enorme trol de pantano ocupado en arrancar la carne de los huesos al cadáver de un animal. El monstruo todavía no había reparado en él: estaba demasiado ocupado en comer como para hacer caso de lo que no consideraba una amenaza. Pero su presencia no pasó inadvertida durante mucho tiempo. El trol levantó la cabeza, entornó los ojos como si le molestara la luz temblorosa del anillo y emitió un grito inhumano, tirando a un lado el cadáver del animal, ya descarnado.
Torwym le había enseñado cuáles eran los puntos débiles de los monstruos más comunes que infestaban aquellos lugares, y el enemigo principal para un trol era el fuego que, además de detener sus capacidades de regeneración, podía infligirles notables daños.
Antares tenía poco tiempo y había sido incauto adentrándose en la cueva sin haber tomado precauciones.
Intentando remediar su ingenuidad, se reveló aún más incauto. Durante sus entrenamientos, Torwym le había enseñado un hechozo que le permitía crear una runa circular en el suelo y llenar después la circunferencia con llamas crepitantes, que habrían defendido al mago de los ataques externos.
Antares no había puesto en práctica nunca aquel hechizo, muy complejo y peligroso, pero ahora sentía que había alcanzado una maestría del arte y una fuerza mágica suficiente como para correr el riesgo y probarlo, abandonando una de las cualidades que le habían acompañado siempre: la prudencia.
“¡Signum!”
Una runa inscrita en un círculo apareció a sus pies.
“¡Corona Igneus!”
Algunas llamas se alzaron tímidamente del círculo, para arder después intensamente. La runa situada en el círculo servía para protegerle del calor y de los efectos del fuego.
Durante algunos instantes, los signos de la runa vacilaron, como si estuvieran a punto de desaparecer, y sintió claramente el calor de las llamas en el rostro y en el cuerpo. Afortunadamente, los vestidos que llevaba se adaptaron rápidamente para contrastar los efectos de los elementos, hasta que la runa se estabilizó. El trol sintió miedo y repulsión por el fuego. Antares comprendió que había tomado la decisión correcta y avanzó hacia el monstruo.
Éste al principio retrocedió, mientras que él seguía presionándole. Después, viéndose acorralado, concentró toda la furia que sentía en su cuerpo y atacó al mago, sin preocuparse por las llamas. Antares había sido excesivamente inocente: en lugar de aprovechar su ventaja en dicha situación, se había detenido a observar divertido el miedo de la criatura.
Intentó esquivar el golpe, protegiéndose con el escudo, pero las manos y las garras del trol atravesaron las llamas e impactaron en el escudo, lanzando a Antares hasta la entrada del pasillo. La runa que había diseñado en el suelo desvaneció, y con ella, el círculo y las llamas que le protegían.
El trol gritaba enfurecido por las quemaduras que se había provocado en el brazo intentando atacar a Antares. El mago estaba en la entrada del pasillo, sin defensas, mientras el trol avanzaba hacia él amenazador; finalmente se le ocurrió una idea que quizás habría podido salvarle la vida. Era arriesgado, pero no tenía muchas más alternativas: difícilmente habría podido eliminar al trol con un solo golpe, ni con la magia ni con la espada, mientras que un golpe del monstruo a él sí que habría podido matarle. No disponía de más tiempo para pensar.
“¡Radius Igneus!”
Apuntó al techo de la sala y en cuanto el rayo de fuego estalló, el techo de tierra comenzó a derrumbarse, enterrando al trol con él. Antares inició a correr hacia la salida. Sentía el brazo izquierdo entorpecido por el golpe recibido y oía el techo del estrecho pasillo ceder justo detrás de él. Finalmente entrevió la salida. Unos instantes más y estaría fuera. Mientras la cueva se desmoronaba a sus espaldas, cubrió los últimos pasos con un salto desesperado. Se oyó un terrible estruendo y quedó recubierto por una nube de polvo, que le hizo toser repetidamente. Jadeante por el esfuerzo, levantó los ojos feliz por volver a ver el sol, y se topó con la mirada de Arwan. No le encontró sonriente como pocos minutos antes.
“No debe haber sido fácil” afirmó Arwan observando las condiciones del muchacho, añadiendo después: “Provocar el derrumbamiento de la cueva ha sido una elección arriesgada, has corrido un peligro enorme.”
“Habría podido hacer algo mejor, pero he eliminado igualmente el trol, así que supongo que he superado la prueba.” replicó Antares esperanzado.
“Uhm, digamos que sí…”
Los tres días siguientes fueron los más duros e interminables que Antares hubiera vivido jamás. El entrenamiento de Arwan seguramente no estaba al alcance de cualquiera, y Antares a veces parecía estar a corto de resistencia física para seguirle el paso.
Durante el primer día, Arwan puso a prueba sus características físicas: gozaba de una discreta fuerza y una cierta velocidad, pero no habrían sido suficientes contra guerreros expertos y monstruos potentes, o contra adversarios sumamente ágiles. Por tanto, le enseñó hechizos destinados a aumentar las características físicas, aconsejándole utilizarlos cuando fuera a enfrentarse con un enemigo solo con las armas.
La noche pasó rápidamente y el sueño no consiguió que el físico del muchacho se recuperara del cansancio acumulado, pero Arwan no tenía intenciones de concederle más descanso.
El Caballero probó las defensas mágicas del joven mago, encontrándolas bastante incompletas. Decidió enseñarle un hechizo que le habría defendido de los ataques físicos, como una segunda armadura. También los ataques de Antares eran excesivamente similares entre ellos: la mayoría estaban basados en el fuego, pero no todas las criaturas son igualmente vulnerables a este elemento. Le enseñó un hechizo que no se basaba en la fuerza de los elementos, sino en la energía mágica en sí misma.
Antares tardó todo el día en aprender estos dos hechizos, y los resultados no fueron precisamente espectaculares.
El entrenamiento duró hasta bien entrada la madrugada, y el muchacho no logró pegar ojo en lo que quedaba de noche. Las primeras luces del alba llegaron rápidamente, sin darle tiempo a descansar.
Arwan no tenía mucho tiempo a disposición para enseñarle todo lo necesario. Aunque Antares había tenido dos buenos maestros, y a pesar de la experiencia que había madurado en las últimas semanas, su entrenamiento no estaba completo. Una cosa era conocer una técnica con la espada o un hechizo, y otra muy diferente era saber aplicarla correctamente durante un combate.
En el poco tiempo que quedaba intentó enseñarle cómo se debían unir en combate el arte de la espada y el de la magia, recurriendo también a una magia muy especial, que podía serle útil incluso cuando no estaba combatiendo.
Los tres días pasaron deprisa, el cansancio era enorme, pero parecía que había dado sus frutos.
Arwan estaba orgulloso de lo que Antares había logrado aprender en tan poco tiempo. El muchacho no se daba cuenta, pero una vez lejos de aquellas colinas, el camino que debía recorrer habría sido cada vez más arduo.
Antares pensaba que con el entrenamiento de Arwan habría sido capaz de obtener notables ventajas ante sus rivales; en realidad, el entrenamiento, las técnicas y los hechizos que había aprendido le habrían servido para intentar colmar la diferencia de poder entre él y sus adversarios del nivel de Mamba.
Arwan se dirigió a su discípulo con aire complacido, aunque sin lograr ocultar totalmente el temor por el destino al que debía enfrentarse.
“En estos tres días no solo has conseguido aprender muchas cosas, sino que has logrado superar al menos en parte tu dolor, y a colmar diversas lagunas. ¡Por esto tengo el honor de nombrarte Caballero Arcano!” 

Arwan sacó de un bolsillo interno de su vestido un collar con un colgante y lo colgó en el cuello a Antares. El muchacho examinó con curiosidad el regalo del maestro. Se trataba de una cadena de plata con un colgante que representaba la mano con las garras de un dragón que ceñía una gema azul. La piedra era bastante oscura pero observándola bien desde cerca, parecía casi transparente: una contradicción insólita.

Emanaba una sutil aureola mágica de protección, pero no era fácil individuar la magia exacta con la que había sido impregnada. Arwan le explicó que la gema era su regalo personal para todos los Caballeros Arcanos que él había entrenado. Servía para acordarse de su maestro y como muestra de reconocimiento.

Antares miró de nuevo la gema: aunque era muy hermosa, mostraba un rasguño en una de sus numerosas facetas.

“Gracias, maestro, es un objeto realmente valioso, y su protección me hará falta durante mis viajes. La piedra es muy hermosa, es una pena que esté mellada en el dorso.”

Arwan sonrió.

Antares pensó entonces que había ofendido a su maestro criticando el regalo que acababa de hacerle. Maldiciendo su meticulosidad, iba a excusarse cuando Arwan le precedió: “La mella de la piedra es obra mía. Sirve para recordarte que nada ni nadie es verdaderamente perfecto, y que son precisamente las pequeñas imperfecciones las que hacen que una persona o una cosa sean únicas.”

Antares asintió, sonriendo por no haber comprendido antes la última lección del maestro.

Sabía perfectamente que no podía considerarse perfecto. Un Caballero Arcano improvisado, con la mente todavía confusa y el corazón lleno de odio contra sus enemigos; ¿había aprendido a vivir con sus demonios interiores o su calma era solo aparente? Pronto habría tenido ocasión de comprobarlo.

No era el único regalo que el maestro le reservaba. Arwan extrajo de su bolso una capa roja, completamente idéntica a la que llevaba él. Llevaba el blasón de los Caballeros Arcanos, y era su único signo distintivo.
Mientras se lo daba, dijo: “Un último consejo, Antares. Intenta siempre combatir tus batallas permaneciendo lúcido y manteniendo la calma, pero cuando esto no sea posible o no sea suficiente, tendrás solo una opción como alternativa a la huida: ¡dar rienda suelta a la rabia reprimida!”

Capítulo 26 – El Desmitificador

Antares saludó al maestro Arwan. Había hecho mucho por él y sin pedir nada en cambio. Le habría gustado pedirle que se uniera a él y a sus compañeros en su misión, pero al mismo tiempo pensaba que a esas alturas, el asunto les concernía solo a ellos. Les correspondía a ellos llegar hasta el final, no era justo implicar a otras personas. Además, parecía que Arwan estaba ya persiguiendo sus propios objetivos: si hubiera querido ofrecer su apoyo a la causa, lo habría hecho él mismo, sin necesidad de que nadie se lo pidiera. Se puso en camino hacia su casa. Solo unos días antes, cuando partió de Tree's Peack con aquella misteriosa piedra, pensaba que volver habría sido su mayor deseo en el mundo sin ninguna duda. Sin embargo, ahora se daba cuenta de que iba arrastrando los pasos, uno detrás de otro, con cierta reticencia.
¿Qué explicaciones habría podido dar? ¿Y cómo habría podido convencer a Derek a darle su aprobación para que pudiera continuar con la misión? ¿Y por qué necesitaba aquel aval? Antares estaba convencido de que ya había hecho bastante, de que ya había sufrido bastante. Durante el entrenamiento con Arwan había conseguido desahogar su rabia, reencontrarse a sí mismo, al menos en parte, eliminar de su mente los terribles recuerdos; pero ahora, mientras viajaba en solitario hacia su casa, sus pensamientos, el miedo y los recuerdos que le obsesionaban volvían prepotentemente a imponer su presencia.
De repente, una figura le distrajo de sus pensamientos: un viajero, unos veinte metros más adelante, estaba caminando hacia él. El sendero, lleno de subidas y bajadas, había impedido a Antares verle antes.
El muchacho se había vuelto desconfiado por naturaleza, pero no tenía sentido temer a un viandante en plena luz del día, en un camino concurrido. Ponerse a la defensiva o cambiar de dirección, le parecieron medidas excesivas.
Continuó derecho por su camino, controlando sus movimientos. Debía tratarse de una persona bastante anciana: ayudaba su andadura con un bastón y su paso era lento y renqueante. Antares y el viandante se cruzaron; el hombre hizo una señal de saludo, bosquejando una sonrisa apenas visible bajo la capucha. Antares se lo devolvió y continuó su camino, pero apenas le superó oyó una pregunta: “Perdone señor, creo que me he perdido y quería preguntarle si me puede dar alguna información sobre estos lugares.”
“No conozco bien esta zona y no soy un experto en orientarme, pero dígame: si puedo, estaré encantado de ayudarle.”
“Más que un lugar, estaba buscando a una persona: se trata de un noble Caballero de nombre Arwan. Me han dicho que puedo encontrarle por estos parajes.”
“Probablemente habrás notado ya, por la capa que llevo, que formo parte de la Orden de los Caballeros Arcanos, así que no hace falta seguir tergiversando: dime quién eres y qué quieres del maestro Arwan.”
El misterioso viandante rió entre dientes bajo la capucha.
“Querrá decir que le encontraré por mi cuenta, después de haberte eliminado. El hecho de haber llegado tarde y de que tú hayas conseguido tu investidura es un verdadero placer: esto hará el duelo más interesante y menos breve.”
El hombre tiró al suelo el bastón y se quitó la capucha. Antares ya no estaba seguro de que se tratase de un hombre: el color de su piel tenía una palidez insólita, a pesar de que sus rasgos faciales eran indudablemente humanos.
La figura extrajo una maza de debajo de la túnica y se puso en guardia. Permaneció así mucho tiempo, como si no tuviera prisa por atacar. La prudencia le imponía realizar hechizos preventivos para aportar defensas contra ataques inusuales, pero Antares se sentía suficientemente fuerte como para poder efectuar el primer ataque sin pensar en esas precauciones.
“Probablemente no conoces bien a los Caballeros Arcanos: permanecer inmóvil no te ayudará.”
Antares estaba listo para lanzar su ataque, aprovechando la posición estática de su enemigo. Era el momento adecuado para probar en combate los efectos de los hechizos aprendidos con Arwan.
“¡Radius Fortitudo!”
Su golpe partió derecho hacia el objetivo. Ya estaba saboreando el final del enfrentamiento, pero el misterioso antagonista no parecía absolutamente preocupado por el ataque y ni siquiera intentó esquivarlo. Únicamente levantó la mano y la puso como defensa frente a sí. Su palma emanaba una extraña aureola distorsionada, Antares no había visto nunca nada similar. El rayo estalló contra aquella débil barrera y quedó completamente absorbido. El viandante pareció disfrutar con la escena, como si ésta le fortaleciera. Antares quedó sin palabras frente a la habilidad revelada por el enemigo.
“Idiota presuntuoso, eres tú quien no sabe nada de mi raza: los Desmitificadores. Sin embargo, nosotros os conocemos perfectamente: ¡dividís vuestras habilidades entre la magia y la espada, y esto os convierte en nuestras mejores presas!”
Antares no había oído nunca hablar de ellos, Arwan habría debido informarle de su existencia. Seguramente la habilidad demostrada era bastante inusual y potente: absorbía la magia.
No podía estar seguro de que su intuición fuese correcta, pero ciertamente no habría corrido el riesgo de efectuar otro ataque vano. Era el momento de jugar a la defensiva.
“¡Speculum Simulacrum!”
Antares creó varias copias ilusorias de sí mismo y empuñó con celeridad la espada. El Desmitificador avanzó contra él mostrando una velocidad insospechada. Cuando le alcanzó, en lugar de atacar con la maza, con un rápido movimiento del brazo pasó la mano ante las imágenes creadas por Antares.
El Caballero no podría dar crédito a sus ojos: las imágenes se disolvieron sin que el Desmitificador las hubiera siquiera tocado. La mano del Desmitificador había pasado también ante Antares, que había percibido una desagradable sensación, aunque no había sufrido ningún daño.
Pero había aprovechado la ocasión para observar aquella mano: la palma y los dedos estaban cubiertos de pústulas, similares a las ventosas de un pulpo, y tenía representado un extraño tatuaje, una especie de runa.
Antares sabía que había magia que podía anular otra magia, él mismo lo había hecho en diversas ocasiones, pero ciertamente, no de aquel modo. En su mente se impuso el pensamiento de que la habilidad demostrada por el Desmitificador no era magia, sino anti-magia.
Cualquiera que fuera la fuente de su poder, estaba claro que Antares no podía seguir confiando en los hechizos, sino que tenía que apostar todo por el acero de su espada.
Improvisamente, el cielo sobre sus cabezas se nubló, el aire se hizo pesado y muy húmedo, y nubes amenazadoras se situaron sobre los dos contendientes. Pero no se trataba de otra habilidad del Desmitificador, puesto que él también pareció sorprendido.
Se oyó un grito de invocación.
“¡Evocatum Fulgur!”
Un relámpago crepitante salió de las nubes, dirigido hacia el Desmitificador, pero éste logró alzar la mano antes de que le alcanzar de lleno. El único daño sufrido fue hacerle arrodillarse por el contragolpe, mientras que el terreno a su alrededor había quedado completamente carbonizado. ¿Quién había intervenido en el enfrentamiento?
A lo lejos divisó una figura grácil, que caminaba en dirección de los dos contendientes. El Desmitificador no apreció la intromisión, y con un gesto maléfico, se dirigió a grandes pasos hacia la figura misteriosa. Antares la miró fijamente para reconocer las facciones. Aunque llevaba puesta la capucha, parecía una cara conocida: ciertamente se trataba de una muchacha, y estaba casi seguro de que era Athalya. El Desmitificador corrió a su encuentro, gruñendo y desbordante de odio por la interrupción del duelo, pero la figura se le adelantó apoyando una mano en tierra y pronunciando invocaciones en una lengua no humana. Repentinamente, ante el Desmitificador se erigió un muro insuperable, hecho de sólidos arbustos espinosos.
Sin impresionarse lo más mínimo, lo atravesó abriéndose camino con la fuerza de los brazos, haciéndolo marchitar a su paso, absorbiendo la magia que los había creado.
El lobo, hasta ahora quieto y tranquilo a los pies de la muchacha, se separó de ella corriendo hacia el Desmitificador, a pesar de que ella trató de retenerlo. Un adversario así no podía preocupar a un monstruo similar. Tan pronto como lo tuvo a tiro, el Desmitificador se desembarazó del lobo con un solo golpe con la mano abierta.
“¡Maldito!”
La muchacha extrajo la espada y se dirigió contra él. En ese momento, Antares puso en práctica otra cosa que había aprendido con Arwan.
“¡Plus Agilis!”
Corrió al encuentro con el Desmitificador, llamándole a gritos: “¡Date la vuelta!”
El monstruo se dio la vuelta para hacerle frente. El muchacho fingió un ataque a la cabeza, para cambiar después la trayectoria y golpearle en el brazo, intentando así que le resultara más difícil utilizar su poder para absorber la magia. El golpe de la espada le rasgó los harapos que llevaba puestos, para revelar bajo ellos la presencia de una sólida malla de hierro.
“¡Estúpido! ¿Creías que no habría protegido mis mejores armas?”
El Desmitificador reanudó sus ataques. El joven ya no sabía qué más inventarse para poner el enfrentamiento a su favor.
¿Por qué el Desmitificador había dicho que los Caballeros Arcanos son para su gente la mejor presa? Si de verdad estos monstruos recibían su fuerza de la magia, ¿por qué no atacaban directamente a los magos normales?
Improvisamente se le ocurrió una idea: ¿era posible que hubiera un límite más allá del cual no podían absorber la magia? Valía la pena intentarlo.
“¡Athalya, atácale otra vez con el rayo!”
Antares no estaba seguro de que se tratara de ella, pero no sabiendo cómo dirigirse a la misteriosa figura, quiso confiar en su instinto. La muchacha hizo una señal de asentimiento.
“¡Radius Igneus!”
“¡Evocatum Fulgur!”
Los dos hechizos alcanzaron su objetivo: el Desmitificador absorbió el rayo de Athalya y el rayo de fuego de Antares, pero pareció exhausto por aquella combinación. Como un río que rompe los diques y está a punto de desbordarse, así la energía mágica absorbida por el Desmitificador no pudo ser contenida en su cuerpo. El monstruo se encontraba en dificultad para reaccionar, así Antares aprovechó para atacarle de nuevo.
“¡Fulgur!”
El Desmitificador intentó absorber el rayo, pero fue en vano. Su cuerpo no resistió a toda aquella energía mágica y explotó lacerándose desde el interior: finalmente el enfrentamiento había finalizado.
La muchacha se quitó la capucha.
“¿Cómo me has reconocido?”
“Sabía que eras tú, no hay muchas muchachas por ahí que tienen la costumbre de venir a salvarme cuando mi vida está en peligro.”
Athalya sonrió, después se acercó a su lobo para curarlo: afortunadamente el fiel animal todavía estaba vivo.
“Todavía no me había dado tiempo a darte las gracias por haberme curado del veneno, que ya tengo que hacerlo de nuevo por haberme ayudado con el Desmitificador.”
La elfa no dijo nada, pero su sonrisa fue una respuesta suficiente.
“Te debo la vida y estoy listo para pagar mi deuda como y cuando quieras, pero no dejo de preguntarme una cosa: ¿cómo consigues aparecer siempre en el momento justo? ¿Me estás siguiendo?”
Athalya respondió con voz calma y tranquilizadora: “Sí, te estoy siguiendo desde hace ya mucho tiempo. Tu misión es muy importante no solo para los humanos, sino también para nosotros, los elfos. Debes saber que, si consigues poner las piedras al seguro, la deuda que dices tener conmigo será ampliamente pagada.”
Se acertó de las condiciones de su fiel lobo, después añadió: “Cuando tú y tus compañeros hayáis terminado vuestros entrenamientos, reuníos conmigo en el bosque de Great Shadow, el Sumo Riverguard desea hablar con vosotros.”
Le dedicó un gesto de saludo e hizo ademán de ponerse en camino, con el lobo a su lado.
“¡Espera! Quería decirte que… llegaremos a Great Shadow lo antes posible: ¡es una promesa!”
Antares no tenía muy claro lo que había querido decir en aquel momento, pero fuera lo que fuera, prefirió no exteriorizarlo, limitándose a asegurar su inminente llegada.
Durante sus viajes, había tenido ocasión de comprobar que para una muchacha, era peligroso acercarse demasiado a él, no podía ponerla en peligro a ella también, sobre todo después de que acababa de salvarle la vida. Athalya volvió sobre sus pasos y se le acercó. Antares sintió un escalofrío que le atravesó todo el cuerpo. Antes no había tenido la oportunidad de admirarla desde tan cerca: no era en absoluto la descuidada muchacha de los bosques de quien hablaban los villanos de Tree's Peack. Era una hermosa muchacha, con la tez ambarina y ojos oscuros. Los amplios vestidos ocultaban sus formas, que vistas de cerca se mostraban prósperas y sinuosas. Athalya cogió un broche con forma de hoja de su vestido y lo puso en la capa del muchacho.
“Este símbolo es una potente protección y un amuleto de mi gente: te ayudará cuando yo no esté a tu lado para protegerte.”
Antares se quedó sin palabras.
“Esperaré tu llegada, no tardes.”
Si hubiera podido, habría partido junto con ella, pero desafortunadamente le quedaba todavía un largo camino: tenía que conseguir la aprobación de Derek e informar a Lanthan de su respuesta.
Estaba seguro de que Derek le habría apoyado pero, si no hubiera sido así, había decidido continuar igualmente con su misión. Estaba demasiado implicado como para echarse atrás. 

Capítulo 27 – El afecto del hermano mayor

Ángel había llevado siempre una vida muy aislada. Las únicas personas con quienes había tenido relaciones estables habían sido su padre y su hermano; ni siquiera recordaba la cara de su madre.
No tenía ningún lugar adonde volver excepto la casa del bosque, el lugar donde había esparcido las cenizas de su padre. Su padre le había enseñado todo lo que sabía: cómo combatir, cómo moverse por los bosques, cómo orientarse y seguir pistas.
Conservaba bonitos recuerdos de su hermano Naske. De pequeños no se parecían mucho: Naske, el primogénito, había heredado principalmente los rasgos de la madre y de la estirpe demoníaca de sus antepasados; mientras que él había adquirido predominantemente los rasgos del padre y de sus antecesores humanos.
Aunque habían pasado años desde la última vez que había visto a su hermano, Ángel no tuvo ningún problema en reconocer su rostro cuando volvió a verle en Senatorium.
A pesar de que siempre había habido mucha rivalidad entre ellos de niños, y a pesar de que supiera que su hermano formaba parte del ejército demoníaco, nunca habría pensado que se habrían vuelto a ver para combatir el uno contra el otro.
Ángel encontró fácilmente el camino de vuelta a casa. Tenía grandes dificultades para orientarse entre las calles de una ciudad, pero no tenía ningún problema en moverse entre los bosques, sobre todo en el que había nacido y crecido.
Se había prometido a sí mismo buscar un lugar en el mundo, encontrar una vida fuera del bosque, pero ahora sentía la fuerte necesidad de volver a casa, para dar un último saludo al padre en el lugar en el cual le había visto morir, quizás para contarle que su hijo había honrado su memoria, guiando al grupo como habría debido hacerlo él.
La pira sacrificial había consumido el cuerpo, mientras que las cenizas de Andrius Kerwall habían sido dispersadas por el viento entre los bosques, sus bosques, como él habría deseado.
“Estoy seguro de que nuestro padre se sentiría orgulloso de ti si pudiera verte ahora.”
Ángel se dio la vuelta de golpe, cruzando la mirada de su hermano Naske.
“¿Por qué estás aquí? ¿Has venido para matarme?”
Naske sacudió la cabeza, molesto por sus palabras.
“Solo quería saludar por última vez a nuestro padre, y ofrecerte una última posibilidad para cambiar de bando.”
“Y si la rechazo, ¿qué harás? ¿Intentarás eliminarme?”
Naske comenzaba a cansarse de las desdeñosas palabras de su hermano.
“Kesna, ¿no lo comprendes? ¡Mi príncipe te está ofreciendo la posibilidad de unirte a nosotros! Los humanos no te aceptarán nunca completamente y tampoco lo harán los demonios, ¡créeme! Pero con Cygaku estarás bien, somos el único grupo de medio demonios a quienes se confían misiones de la máxima importancia, ¡con nosotros puedes tener una vida gloriosa!”
Ángel sabía que habían sido los humanos quienes habían matado a su padre para poder llegar hasta él, pero su padre también era un ser humano, y había representado desde su infancia su único punto de referencia.
Su madre, que era un demonio, se había desinteresado completamente de su existencia y de la de su hermano, y para él era como si no hubiera existido nunca. La elección de Ángel oscilaba entre intentar vivir con los humanos, que le habrían mirado siempre con odio y miedo, considerándole un monstruo, o entre los demonios, que le habrían mirado con desprecio, considerándole un débil sangre mixta.
Además, había un tercer camino: intentar encontrar un lugar en el mundo por su propio pie, junto con sus compañeros, con quienes había obtenido victorias importantes, y con quien finalmente había descubierto qué significaba formar parte de un grupo. Traicionarlos ahora, para recuperar a un hermano que había dejado de ser el niño que había conocido hacía muchos años, no era en absoluto la mejor opción.
“Dime una cosa: ¿por qué tu grupo está buscando las piedras?”
“Vamos, Kesna, ¿tú me dirías por qué las buscáis?”
“Para custodiarlas en un lugar seguro, donde puedan quedar protegidas de gente como vosotros, y se pueda evitar que caigan en manos de los Visitantes.”
Ángel había dicho la verdad, aunque no había entrado en muchos detalles como otros menos discretos habrían hecho en circunstancias similares. Naske estaba decidiendo si informar o no a su hermano de sus intenciones, quizás esto le habría ayudado a tomar una decisión respecto al bando con el que quería luchar.
“La Reina y el Príncipe Lerhad quieren recuperar las piedras para abrir el portal hacia los reinos infernales, liberar a Sydrick y volver a traerle a este mundo para conseguir muchos aliados potentes y eliminar definitivamente a los humanos.”
Ángel no sabía nada sobre el funcionamiento de los portales, pero había comprendido bien cuáles eran las intenciones de los demonios.
“¿Comprendes ahora por qué no tienes más remedio que unirte a nosotros? No hay un futuro para ti si te quedas con los humanos.”
Ángel no podía creer las palabras del hermano. Si las cosas estaban realmente así, no debía permitir que el grupo de Cygaku se apoderase de las piedras, lo contrario habría supuesto el fin de los seres humanos. Y con ellos, también los sangre mixta como él y Naske habrían recibido probablemente el mismo tratamiento, o como mucho, habrían vivido como esclavos de los demonios el resto de sus días.
“Desde que éramos pequeños los hombres siempre nos han rechazado y maltratado. ¿Crees que combatiendo para ellos, las cosas cambiarán?”
Ángel recordaba bien cuando siendo solo un chiquillo, acompañaba a su padre a la ciudad. Todos le miraban con la mirada llena de odio, los niños le tiraban piedras; temía que, si no hubiera estado con su padre, un respetado y temido guardabosques, no habría vuelto a casa vivo.
Recordó cuando fue a la ciudad con su hermano. Eran muy jóvenes, pero querían demostrar al padre que sabían moverse sin él, pero por el camino que llevaba a la ciudad fueron atacados por un grupo de mercenarios y Naske, por defenderle, casi perdió la vida. Al final los mercenarios se marcharon. Naske se levantó y, sin decir nada, cogió a Ángel y le llevó a casa.
“Hermano, si quieres conseguir algo en la vida, debes osar más, debes fijarte un objetivo. Si no te arriesgas, nunca obtendrás nada.”
Ángel estaba a punto de rechazar con decisión la oferta del hermano, cuando ambos se dieron cuenta de que no estaban solos.
“Continuad, no queríamos interrumpiros. No sé de qué estabais hablando, pero estoy seguro de que vuestros planes contemplan la muerte de muchos seres humanos, típico de vuestra maldita raza.”
Ángel y Naske quedaron rodeados por una decena de hombres con armaduras ligeras. El guardabosques no tardó mucho en reconocerlos: llevaban las mismas ropas que aquéllos que habían matado a su padre.
“Sabíamos que patrullando esta zona, antes o después os habríamos encontrado…”
Los dos hermanos no se hicieron de rogar: entablaron la batalla dispuestos a demostrar el uno al otro que ambos eran el combatiente más hábil y a vengar la muerte del padre. Muy pronto quedó claro que la superioridad numérica no habría garantizado la victoria del enemigo.
Su jefe decidió huir, pero una llamarada le golpeó a sus espaldas, carbonizándole al instante. Una figura misteriosa apareció de la nada.
“Enhorabuena a los dos, me alegra constatar que mis hijos se han convertido en buenos guerreros.”
“¡Madre! ¿Qué hacéis aquí?”
Naske había llamado madre a aquella mujer. Ángel no tenía ningún recuerdo de su madre, pero evidentemente Naske había vuelto a verla una vez que había entrado en las filas del ejército demoníaco. Y ahora estaba allí, delante de ellos.
Fue extraño para Ángel: creía que el hecho de encontrarla habría despertado sentimientos de afecto, pero aquella mujer para él era una perfecta extraña. No lograba sentir nada por la madre que le había concebido y abandonado, solo desprecio.
“He venido a ver cuánto ha crecido mi hijo, el que está de parte de los humanos. Sin embargo tú no deberías estar aquí.”
Naske sentía sudores fríos. Ángel no entendía el motivo de su reacción: si aquélla era su madre, en el fondo no debían tener nada que temer. Además, parecía bastante inofensiva, sus modales amables no revelaban ningún instinto guerrero.
“Lavinia, madre, el comandante Cygaku le ha visto combatir y me ha mandado aquí para convencerle de que pase a nuestras filas.”
La mujer sonrió, mostrando intenciones ambiguas, no las de una madre que reencuentra al hijo perdido desde hace años, sino las de una persona que está a punto de apoderarse de un objeto muy útil y valioso.
“Bien. Dime, Kesna, ¿qué respondes, hijo mío?
Ángel dirigió la mirada hacia su hermano, apartado a pocos metros de ellos. Naske sudaba visiblemente y tenía una expresión enojada.
Miró entonces fijamente a su madre a los ojos, que estaba a pocos pasos de él; su mirada era fría, impasible, decidida. No lograba entender en qué estaba pensando, si es que estaba pensando en algo. Al fin se decidió a responder: “Me llamo Ángel y mi respuesta es no. ¡Y no te atrevas a llamarme hijo, porque tú no eres mi madre!”
La mujer demonio sonrió inclinando la cabeza.
“¡Fulgur!”
Lanzó un rayo improvisamente. Al estar prácticamente delante y habiendo sido cogido por sorpresa, Ángel no pudo hacer nada para evitarlo.
“¡Kesna!”
Naske hizo ademán de mover unos pasos hacia él, pero la mujer se giró de golpe con el rostro colmo de ira, intimándole a detenerse.
“¡Fulgur!”
El golpe de la maga se estrelló en el suelo, justo a los pies de Naske.
“¡Déjame terminar o el próximo te alcanzará de lleno!”
Se acercó a Ángel, que había salido despedido unos metros atrás, dispuesta a darle el golpe de gracia.
“Es una pena que no hayas querido seguirme, habría sido cómodo tener otro perro faldero. En cualquier caso, yo había venido aquí para matarte y me atendré a las órdenes.”
La mujer estaba a punto de matar a uno de sus hijos, y tenía la misma expresión feliz que un campesino que extirpa la última mala hierba de su huerto. Ángel se acababa de recobrar y la madre se estaba abalanzando sobre él, cuando sucedió algo imprevisto: se oyó un ruido sordo y la punta de la espada de Naske asomó inesperadamente del abdomen de la mujer. Naske tenía una expresión extremadamente triste, algunas lágrimas, en vano reprimidas, surcaban su rostro.
La mujer sonrió, como si quisiera reírse de su triste destino, pero no le dio tiempo. Se desplomó a tierra, muerta. Siguieron unos largos momentos de silencio entre Ángel y Naske.
“No puedo hacer nada más por ti, Kesna. Si te opones a Cygaku y a mí, de nuestro próximo encuentro solo saldrá vivo uno de nosotros.”
Naske envainó la espada, se dio la vuelta, como si no hubiera sucedido nada, y se dirigió hacia el bosque.
“¡Naske, recuerda: ahora me llamo Ángel!”
Ángel había saludado a su hermano con palabras desafiantes, pero dentro de su corazón le agradecía que le hubiera salvado la vida. Para ello había tenido que matar a su propia madre que, por muy degenerada que se hubiese revelado, era un gesto difícil de realizar para un hijo.
A pesar de no sentir ningún afecto por ella, no fue capaz de dejar su cuerpo a merced de los lobos. Preparó rápidamente una pira sacrificial. Había preparado la del padre con mucha atención y mientras lo hacía había sentido mucho dolor, sin embargo, en esta ocasión no sentía nada, estaba simplemente haciendo limpieza.
Alzando el cuerpo de la madre, notó que en la muñeca derecha llevaba una pulsera cuyo trenzado le recordaba mucho a la elaboración de la empuñadura de las espadas del padre: seguramente debía haber pertenecido a Kerwall.
No sabía por qué la mujer lo había conservado, quizás simplemente porque se trataba de un objeto valioso o dotado de algún poder, o simplemente como recuerdo de algo que había dejado atrás definitivamente. En cualquier caso, esa pulsera era de su padre y Ángel no quería quemarla con ella.
Le quitó la pulsera de la muñeca y se la puso. Aunque no sabía qué poderes podía ocultar, el simple hecho de ponerse algo que había pertenecido a su padre le hizo sentirse mejor. Prendió fuego a la pira y la observó durante algunos instantes, antes de marcharse. 

Capítulo 28 – Un Maestro de armas y de vida: Nharabb

Hunter había decidido entrenarse solo, como había hecho siempre desde pequeño, lejos de las miradas de la gente. Todavía no había obtenido la gracia, por tanto no podía volver a Little Castle, a su vida en el mar, ni ver a Claire. Pero para Hunter la distinción entre lo que podía hacer o no hacer, lo que podía arriesgar o no arriesgar, había sido siempre bastante frágil.
Tenía ganas de volver a casa, aunque hablar de casa era un eufemismo. Su madre, de la raza de los dragones de agua, había seducido a su padre y después le había entregado al hijo, para que le educara entre los humanos, como el humano que era parcialmente. Por otra parte, no habría podido vivir con la madre.
El padre intentó hacerse cargo de esta ingrata tarea, pero las dificultades de educar solo a un hijo y las miradas de la gente al que consideraban un ser abominable, le obligaron a dejar la aldea y a abandonar a su hijo a su propio destino.
Hunter no se lamentaba nunca de su triste destino, vivía independiente y orgulloso de su condición, pero las cosas cambiaron radicalmente cuando conoció a Claire.
Ahora pensaba que vivir solo, fuera del contexto social, sin ella, ya no era una posibilidad aceptable. ¿Pero cómo podía llegar hasta ella? ¿Cómo osaba pensar que podía llegar estar con una mujer noble de su rango?
Aunque hubiera sido un ser humano normal, su situación social y su estado le habrían impedido una relación similar; no digamos como presunta abominación y con una injusta recompensa sobre su cabeza, cuáles podían ser las esperanzas de que un plan similar llegara a buen fin.
A pesar de todo esto, Hunter decidió volver a Little Castle, a la que para él era su casa, y no una angosta y fría cueva sobre el mar.
Si hubiera conseguido ver a Claire en la playa, no habría intentado acercarse a ella y hablar, teniendo en cuenta la escolta que seguramente habría llevado a su lado. Se habría conformado con verla, saber que estaba bien, para él habría significado mucho.
Fue muy prudente durante su viaje de vuelta a casa: eligió los caminos menos concurridos y viajó con el favor de la oscuridad. Llegó a su cueva cuando ya era noche profunda, pudiendo así cerciorarse de que la zona circundante fuera segura, y gozar del merecido descanso. A la mañana siguiente se levantó más bien tarde: era mucho el cansancio del que debía recuperarse. Decidió subir al acantilado, para poder ver la playa y la aldea desde lo alto sin temer poder ser visto por miradas indiscretas.
Escaló el acantilado, que conocía roca a roca. Cuando llegó aproximadamente a la mitad del recorrido, se dio la vuelta para mirar la playa, y tuvo una visión inesperada: Claire.
La muchacha estaba a la orilla del mar, rodeada por un buen número de guardias. Hunter no podía distinguir bien su rostro, pero tenía la sensación de que estaba triste, de que algo la turbaba.
Siendo egoísta, quería pensar que estaba triste porque le echaba de menos, esto habría significado que la importaba y que esperaba que volviese. Claire paseó por la orilla durante algunos minutos, después hizo un gesto a las guardias para indicarles que quería volver y lentamente el grupo abandonó la playa. Fue un momento mágico para Hunter, pero como suele suceder en estos casos, fue también muy breve.
“Lo que más se desea es lo que no se puede tener.”
Una voz que procedía de arriba interrumpió bruscamente el momento de paz de Hunter. El muchacho se dio la vuelta para ver quién había pronunciado aquellas palabras. Un guerrero con una armadura parcial se encontraba sobre él, en lo alto del acantilado.
No era muy joven, tenía una expresión muy seria y una mirada triste. Tenía un tupido cabello negro y una barba fina, con un bigote muy cuidado para un hombre de armas.
Además de la armadura, que le cubría solo el tórax, dejando las extremidades libres, tenía una gran espada cuya empuñadura asomaba por detrás de la cabeza. Parecía un individuo temible, fuerte y seguro de sí mismo.
“¿Quién eres?”
“No debería preocuparte quién soy, sino la tarea que me han encomendado: matarte.”
“¡Entonces baja y prueba a cumplir con tu deber!”
El guerrero cambió de expresión y, demostrando una increíble destreza, bajó de la cima, abalanzándose sobre Hunter. El muchacho tuvo el tiempo justo de extraer la espada y extenderla como defensa. El golpe del misterioso guerrero barrió completamente la guardia de Hunter y golpeó el hierro de su armadura, dañándola seriamente.
Hunter cayó violentamente a tierra y se sintió como si le hubiera pasado por encima un carro tirado por seis caballos, rompiéndole todas las costillas.
¿Era posible que el enfrentamiento ya hubiera terminado? No podía acabar todo tan deprisa. Acababa de volver a ver a Claire y no tenía intenciones de morir justo ahora, no así, sin saber siquiera quién era su adversario y sin tener la oportunidad de devolverle al menos un golpe.
El guerrero envainó la espada y exclamó: “¡Levántate, muchacho! ¡Si hubiera querido matarte, ya estarías muerto!”
Hunter se levantó con dificultad; se mostraba incrédulo frente a la reacción del guerrero, pero por una vez quiso seguirle el juego y escuchar lo que tenía que decirle, dado que la diferencia de fuerza entre los dos era evidente.
“Me llamo Nharabb. Son un general de la armada del ejército demoníaco. Como te estaba diciendo, he venido aquí para matarte, pero creo que no lo haré.”
Hunter se sintió muy afortunado aquel día: poco antes había visto a Claire, y ahora acababa de salvarse de una muerte segura.
“Es una solución a que me agrada a mí también, pero deja que te pregunte por qué motivo ya no deseas matarme.”
Hunter no entendía cómo era posible que un ser humano como Nharabb pudiera ser un general del ejército demoníaco: ni siquiera un medio demonio habría podido aspirar a un cargo similar.
“Es suficiente que sepas que estoy con el ejército de los demonios solo por interés personal y que por ahora creo que, para alcanzar mis objetivos, es mejor ayudaros a ti y a tus amigos en lugar de enfrentarme con vosotros.”
Nharabb no quiso dar muchas más explicaciones, y en el fondo a Hunter le bastaba así.
“¿Qué significa que quieres ayudarnos?”
“Antes de nada, ha llegado el momento de que tengas un maestro. Tu técnica es ridícula y tu fuerza apenas suficiente, sin embargo nosotros dos no somos muy diferentes, deberías ser más fuerte de lo que eres.”
El muchacho sonrió, pensando para sus adentros cómo un ser humano podía definirse no muy diferente de él: las diferencias eran más que evidentes.
Pero Hunter no sabía a quién tenía delante y Nharabb no era seguramente alguien que daba confianza a los demás fácilmente.
Nharabb en realidad no era un ser humano común, por sus venas corría sangre de demonios y de dragones, no porque tuviera padres pertenecientes a dichas razas, sino porque era un experimento de los visitantes.
Había conseguido escapar de su prisión y era el único entre sus similares que no había muerto a temprana edad; gracias a su aspecto humano había conseguido rehacer su vida en una pequeña aldea. Amaba a muchacha humana, Sirya, e iban a casarse. Sin embargo, un día unos bandidos amenazaron la incolumidad de Sirya. Nharabb se enfrentó a ellos solo con sus manos revelando su verdadera fuerza y su naturaleza violenta.
A Sirya no le importaba, para ella Nharabb era únicamente el hombre que amaba y nada más, pero para los habitantes de la aldea, ahora se presentaba como un peligroso monstruo, una amenaza latente para todos ellos. Así, una noche decidieron echarle de la aldea armados con rastrillos y armas improvisadas. Nharabb intentó explicarles que a ellos no les habría hecho daño nunca, que era uno de ellos, el mismo que conocían desde hacía años. Pero todos tenían demasiado vivas en sus mentes las imágenes de algunas horas antes, del combate con los bandidos y de su aspecto aterrador.
Como sucede a menudo, cuando una persona indefensa intenta proteger a sus seres queridos, es la primera que se sacrifica. Sirya, viendo que la situación estaba degenerando, intentó defender a Nharabb de la muchedumbre enfurecida, pero con la vehemencia y la agitación del momento, resultó herida de muerte por el rastrillo de un lugareño. Una parte de Nharabb murió con ella en aquel preciso momento.
No tuvo ninguna piedad con el campesino, que estaba intentando huir, pero consiguió placar su ira y perdonar a los habitantes de la aldea. A partir de aquel día no volvió a intentar vivir entre los humanos como ser humano, se dirigió a Wastelands y decidió militar en las filas del ejército de los demonios.
Su fuerza y su determinación fueron las armas que favorecieron su rápido e indiscutible progreso.
Había tenido ocasiones suficientes para vengar los desprecios que había sufrido por manos de los humanos y ahora era el momento de hacérselas pagar a los visitantes, por haber hecho de él el monstruo que era. Ayudar a Hunter, que después de todo no era tan diferente de él, era un buen inicio.
“Ven conmigo, muchacho. ¡Es hora de que aprendas a luchar como un verdadero dragón!” 

Capítulo 29 – Un viejo General: Arkom

El puesto de Marlon como instructor de los reclutas había sido tomado temporalmente por el general Arkom Blackblade, que durante los períodos de paz se entretenía entrenando a los jóvenes reclutas. Arkom era un militar de los pies a la cabeza, de la vieja escuela, amante del deber y de la disciplina. Marlon se había resistido siempre a reconocer su autoridad, mientras que Arkom, por su parte, no podía soportar que un niño bonito se ocupara de entrenar a los reclutas.
A pesar de ello, el paladín había pensado en pedirle que le sometiera a un entrenamiento personal, para mejorar su técnica de combate. Seguramente, Arkom no se habría dejado escapar la ocasión de hacerle trabajar más de lo necesario y de maltratarle todo lo que hubiera podido.
Marlon se dirigió a la plaza de armas, donde entrenaba a los reclutas, y notó rápidamente un motón de cambios: el lugar hervía de actividades frenéticas, soldados que corrían con la armadura puesta, otros que combatían con armas de entrenamiento en el círculo central, y otros que hacían rodar sacos llenos de tierra, apilándolos para crear un muro.
También Marlon, a su manera, hacía trabajar duro a sus hombres, pero dentro de ciertos límites y manteniendo el orden y la limpieza, cosas en las que Arkom parecía no haber reparado.
“¿Qué pasa, muchacho, no reconoces a tus hombres?”
Arkom estaba detrás de él, con una sonrisa satisfecha en su rostro por hacer impuesto sus reglas de entrenamiento a los reclutas de Marlon, y se mostraba muy complacido viendo la expresión horrorizada del paladín.
“Buen trabajo, general, le doy mi enhorabuena. En efecto, les hacía falta que se les exprimiera un poco.”
Arkom observó la expresión y la ropa de Marlon.
“Me parece que tu mirada ha cambiado, muchacho, me parece más dura y decidida que nunca, y tu armadura, aunque sigue estando mucho más brillante que la mía, presenta daños y muestras de usura. ¡Parece que has tenido que combatir algún duelo de verdad!”
A Arkom le complació pensar que Marlon había tenido que morder el polvo y combatir duramente por una vez en la vida, y esto le hizo ganar puntos.
“No habría pensado nunca que un día habría llegado a pedirle una cosa así, pero usted me parece la persona más indicada: Arkom, necesito que me entrene.”
La sonrisa de Arkom alcanzó la apoteosis, como un niño con un juguete nuevo que deseaba desde hacía mucho tiempo, con el que ahora podía jugar por fin sin preocuparse de que pudiera romperse.
“¡Bien, comenzamos ahora mismo!”
Arkom se dirigió a los reclutas, bajo la consternada mirada de Marlon que, acabando de llegar, habría preferido refrescarse y comer algo antes de iniciar, pero estaba claro que sus objeciones habrían sido una pérdida de tiempo.
“¡Soldados! ¡El entrenamiento ha terminado por hoy, libres hasta nueva orden! ¡Abandonad la plaza de armas!”
Los soldados obedecieron y Arkom se dirigió a Marlon.
“Bien, muchacho, por ahora ve a terminar aquel muro con los sacos de tierra, después te espero en el campo del centro de la plaza: quiero ver lo que sabes hacer. ¡Y no cojas esas estúpidas armas de entrenamiento, utilizaremos las de verdad!”
Se mostró impaciente por comenzar a maltratar al paladín.
«Si he llegado a mi edad con todas las batallas que he combatido, tendré que saber blandir la espada, ¿no crees? Todo lo que sé, lo meteré a la fuerza en tu vanidosa cabeza, muchacho, ¡puedes jurarlo!”
Marlon empezó a arrepentirse de haberle pedido ayuda.
Por la tarde, llegó una visita inesperada a la plaza de armas: el padre de Marlon, de vuelta de una cacería, había pasado a ver a su hijo.
Quedó muy sorprendido cuando descubrió que no estaba entrenando a nadie, sino que se estaba entrenando él, duramente, bajo la severa mirada de Arkom. No interrumpió el entrenamiento y se limitó a observarle con orgullo. Marlon le entrevió con el rabillo del ojo y le miró fijamente a los ojos durante algunos instantes; el padre hizo un signo de aprobación y se marchó. Era la primera vez que su padre se mostraba claramente orgulloso de él.
Por la noche, Marlon volvió a sus alojamientos, cansado por el duro entrenamiento como no se había sentido nunca antes. Le estaba esperando una sierva del templo de la Diosa de la Belleza, cuya madre era sacerdotisa. Al soldado no le disgustó una visión similar tras un día de duro trabajo, pero la sierva no pareció apreciar su aspecto desgreñado y sucio, y esto le irritó sobremanera.
“Un paquete de parte de su madre.”
La sierva dejó el mensaje y se marchó deprisa. Su madre le pedía que se dirigiera al templo cuanto antes, ya que tenía algunos regalos para él. Marlon se prometió que habría pasado en cuanto hubiera terminado el entrenamiento. Tiempo atrás, habría dejado cualquier ocupación para correr a recibir regalos, sin embargo ahora, pasó en segundo lugar.

Capítulo 30 – La tenacidad de Mack

Mack había comunicado a Lanthan su deseo de aprender nuevos hechizos de magia directamente de él. Aunque el muchacho no tenía el rango necesario para servir a su lado y a pesar de que el círculo de sus discípulos era muy exclusivo, el sacerdote aceptó: Mack había contribuido a la misión, y las circunstancias particulares le valieron un tratamiento especial.
A Mack no le interesaba mucho controlar los movimientos de Lanthan o tratar de obtener más información. Prefería aprender de él todo lo que podía para poder gozar de nuevas habilidades en el momento de reemprender los viajes con sus compañeros, siempre que esto hubiera sido posible.
En los últimos días, Lanthan se había ocupado del entrenamiento de los novicios. Era costumbre del templo nombrar cada año al predilecto del Dios del Sol. El novicio nominado recibía dones del Sumo Sacerdote y el encargo de una misión de cierta importancia para la orden. El Sumo Sacerdote decidió hacer participar también a Mack en la selección. Todos los novicios debían demostrar que sabían usar las armas. Fundamentalmente, el culto era contrario al derramamiento de sangre, por este motivo preferían armas contundentes en lugar de armas blancas. Esto no quería decir que éstas últimas provocaran daños más misericordiosos a sus víctimas, objetivamente era una distinción bastante absurda, pero se había convertido en una costumbre de la orden, por tanto se respetaba y se transmitía como tradición.
La prueba de aquel día evaluaba la habilidad de los novicios contra un blanco de madera cubierto con una armadura. Mack quiso ser el primero. Agarró la maza vigorosamente y se lanzó con la cabeza baja sobre el desventurado fantoche, comenzando a propinarle usa serie de golpes tan violentos que hizo saltar algunas partes de la armadura, hasta llegar a dañar los soportes de madera.
Cuando terminó, levantó la mirada complacido, en busca de la admiración de Lanthan. Sin embargo se encontró con una serie de miradas asombradas. Los demás discípulos habían dado golpes precisos y estudiados desarmando al adversario, privándole del escudo y golpeándole en los brazos para inmovilizarle. Ensañarse contra un blanco inerme, ciertamente no habría demostrado su fuerza.
Mack se dio cuenta de que no había interpretado la prueba correctamente. Durante la mañana, Lanthan fue con los novicios a una aldea que había sufrido ataques por parte de un grupo de bandidos: muchos campesinos y soldados habían resultado heridos y necesitaban curas.
Mack comenzó a ocuparse de todos los que veía, utilizando su magia curativa sin descanso, como si su potencial fuera ilimitado. Muy pronto se dio cuenta de que no podía seguir curando con la magia a muchas personas que todavía necesitaban su ayuda. Por tanto, tuvo que quedarse a mirar lo que hacían los demás novicios, quienes curaban con hierbas, vendajes y medicinas los casos menos graves, y recurrían a la magia en los casos extremos.
Mack no había sido nunca muy hábil en curar sin recurrir al uso de la magia, y ahora se avergonzaba de este límite.
Las cosas no iban exactamente como las había imaginado: no estaba aprendiendo nada, y no estaba ofreciendo una buena imagen de sí mismo, estaba solo coleccionando una serie de situaciones en las que estaba quedando en mal lugar.
Por la tarde, los novicios tuvieron que demostrar su habilidad con la magia ofensiva. Los sacerdotes no disponían de una gran variedad de estos hechizos, pero uno en particular les permitía crear un rayo de calor y lanzarlo contra los adversarios, como si fuera el calor del sol condensado en un solo golpe.
Mack lo usaba raramente, porque no tenía una gran maestría y tenía miedo de alcanzar a sus compañeros.
Algunos novicios comenzaban a reír a sus espaldas: “Mack, el azote de los fantoches” y “Poltergayser, el curandero sin curas”, eran algunos de los apodos que se había ganado a lo largo del día.
Uno a uno, los novicios probaron su habilidad contra objetivos predeterminados, y ya se ironizaba sobre lo que habría hecho Mack cuando llegara su turno.
Estaba empezando a hartarse.
Antares también le tomaba el pelo a menudo, pero lo hacía para minimizar sus fracasos. Comentaba sus errores con el fin de realizar una crítica constructiva y, al mismo tiempo, irónica.
Aunque a veces lo hacía solo por el gusto de humillarle.
Pero estos engreídos novicios, ¿quién les conocía? ¿Cómo se atrevían a juzgarle? ¿Qué habían hecho ellos por Grosburg? Seguramente no habían arriesgado nunca sus vidas para recuperar unas estúpidas piedras. Por fin llegó el turno de Mack, que todavía no había tenido tiempo para calmarse totalmente.
El muchacho se situó frente a los blancos. Un zumbido de fondo resonó en el aire y la gente se alejó de él, temiendo verse implicada en alguna extravagancia.
Mack estaba a punto de estallar. Tenía que hacer algo inesperado para redimirse y acallar las malas lenguas. Reflexionó sobre el único modo del que disponía para tomarse la revancha sobre todos ellos. Con la cabeza baja, concentrado y seguro de sí mismo, proclamó en voz alta su hechizo.
“¡Columna Igneus!”
Durante algunos instantes no sucedió nada. Mack estaba tenso: ya se oían murmullos ofensivos, cuando sucedió algo imprevisto.
¡Crack!
Un ruido seco cortó el aire. Una potente columna de fuego llegó desde lo alto, derecha sobre las tapias del patio de entrenamiento. La sólida piedra se estrelló en el impacto, mientras que las vigas comenzaron a arder. Mack había conseguido asombrar a todos, incluso a sí mismo. Lanthan se acercó a él, sonriendo. Apoyándole una mano sobre el hombro, le dijo: “Ven conmigo, todavía tienes mucho que aprender.” 

Capítulo 31 – Vuelta a Tree's Peack

Antares estaba ansioso por llegar a Tree's Peack. Se alegraba de volver a la aldea, así habría podido tranquilizar a sus padres y decirles que estaba bien, aunque sabía que tenía que ocultar gran parte de la verdad.
No era necesario contarles todo lo que había sabido en las últimas semanas, ni todo lo que había pasado. Raramente mentía, y nunca sobre cosas importantes, pero esta vez habría debido hacerlo, por su bien.
Cuando llegó a la aldea, la primera etapa fue su casa. Berth y Florence le recibieron calurosamente. Desafortunadamente no podía dedicarles mucho tiempo, por tanto les contó lo mínimo indispensable, omitiendo gran parte de la historia y de la verdad.
Tenía prisa por ver a Derek, por tanto, en cuanto terminó de contar su historia, se dirigió a la salida. Abrió la puerta de su casa y se topó con Derek. Se despidió de sus padres y cerró la puerta a sus espaldas.
“Algunos vecinos de la aldea te han visto llegar, estaba ansioso por tener noticias tuyas y he venido a verte.”
“Me alegro de verte, Derek. Te diré lo que debes saber, pero no aquí. Hablaremos en el templo, pero antes contéstame, ¿Lanthan ha enviado sacerdotes o soldados a defender la aldea?”
“Poco después de que te fueras llegó una escuadrilla de soldados, guiada por un sacerdote. Se quedaron unos días, después, viendo que no había ningún peligro se fueron. Pero antes de hablar deberías ir enseguida a ver a Torwym.”
Antares se preocupó oyendo estas palabras. Sabiendo cómo era el estado de salud del maestro, temió lo peor.
“Uno de mis sacerdotes está con él, estamos intentando curarle lo mejor posible, pero está muy mal. Ve, se alegrará de verte, después reúnete conmigo en el templo.”
Antares se dirigió enseguida hacia la vivienda del maestro. Cuando llegó a la puerta, oyó unos ruidos confusos que procedían del interior, así que entró con decisión y se dirigió hacia la habitación de la cual provenían. Apenas entró, lanzó un suspiro de alivio.
“¡Te he dicho que no me tomaré esa estúpida medicina! ¡Está malísima y no sirve para nada! ¿Y cuántas veces tengo que decir a Derek que quiero que me cuide una sacerdotisa, no un sacerdote? ¡No quiero hombres en mi estancia!”
Antares sonrió complacido encontrando a su maestro lleno de vigor pero, cuando Torwym dirigió su mirada hacia él, se encontró con una visión inesperada: tenía la cara pálida y demacrada, y las ojeras excavaban unos profundos surcos oscuros bajo sus ojos. Parecía que habían pasado años desde la última vez que le había visto. Antares bajó la mirada y asumió una expresión culpable, como si se sintiera responsable por haber abandonado a su maestro en un momento así, aunque no tenía la culpa de lo que le estaba sucediendo ni habría podido hacer nada si se hubiera quedado en Tree's Peack.
“Antares, ¿qué haces? ¿No saludas a tu maestro? ¿Te cuesta reconocerme?”
“No me olvidaría nunca de mi maestro, aunque debo decir que estaba en mejores condiciones en el momento de mi partida. ¿Quizás algún experimento le ha salido mal últimamente?”
“¡Arrogante impertinente! Tú, sacerdote, vete, déjame hablar con mi ex-discípulo: quiero que me cuente qué daños ha causado por ahí desde que se fue de Tree's Peack.”
El sacerdote se marchó y Antares tomó asiento en una silla, iniciando su historia. El maestro escuchaba en silencio, tosiendo y asintiendo de vez en cuando. Tenía mucho que contar y no omitió nada, ni siquiera los detalles más desagradables.
“Esto es todo lo que he sabido y todo lo que he hecho en estas semanas de ausencia.” concluyó finalmente.
Torwym se aclaró la voz antes de decir lo que pensaba: “¡Sabía que habría estado orgulloso de ti!”
Ciertamente Antares no se esperaba una respuesta así.
“No muchos, en tu lugar, habrían conseguido superar los obstáculos a los que te has tenido que enfrentar, ni habrían sabido cargar con el peso de los acontecimientos sin perder la razón. Puede que nadie, aparte de ti y de tus compañeros, habría continuado un camino tan arduo.”
Antares se sintió confortado por aquellas palabras.
“Tú y tus nuevos amigos habéis emprendido un viaje difícil y lleno de peligros, sin dudar, sin pedir en cambio recompensas y sin pedir ayuda a nadie. Os admiro mucho, me duele no poder ir con vosotros.”
Los ojos del maestro comenzaron a enrojecerse, como si el llanto fuera inminente. Antares no le había visto nunca tan serio y tan triste, y no quería ser la causa.
“¡Bendito sea usted, maestro, que con la excusa de la salud se queda calentito en la cama!”
“¡Retiro todo lo que he dicho! ¡Eres solo un niñato impertinente! Y ahora fuera de mis aposentos, ve a ver a Derek consigue el permiso que necesitas. ¡Si no te lo concede, dile que se lo sacaré yo con la fuerza!”
Hizo una señal de asentimiento y se dirigió hacia la salida.
“Y dile también que me mande una bella sacerdotisa a cuidarme. ¡Necesito curas serias!”
Dejó la casa del maestro sonriente, pero en cuanto cerró la puerta, ambos cambiaron de expresión. El muchacho sabía que sus condiciones eran críticas y no entendía por qué Derek no podía hacer nada por él. Torwym también conocía cuáles eran las condiciones psicológicas de Antares y que los peligros a los que todavía se tenía que enfrentar no eran pocos. Le habría gustando levantarse de la cama y viajar con su ex-discípulo, pero desafortunadamente no podía permitírselo.
Antares intentó librarse de los pensamientos negativos y se encaminó hacia el templo. No disponía de mucho tiempo y quería resolver la cuestión lo antes posible.
“¡Antares! ¿Vuelves a la aldea y no pasas a saludar a los viejos amigos?”
El muchacho reconoció al instante la voz de Bowen. Tree's Peack era un lugar demasiado pequeño como para pasar desapercibido. Se dirigió hacia el capitán, que le observó desde la cabeza hasta los pies.
“¡Te encuentro en forma y el blasón de tu capa parece el emblema de una orden caballeresca! Conozco bien los blasones de las órdenes de Grosburg, ¡pero no creo que haya visto uno así antes!”
Antares sonrió, feliz porque su maestro de armas hubiese reparado en el blasón que llevaba en la capa.
“Gracias a su adiestramiento ahora formo parte de la Orden de los Caballeros Arcanos.”
Bowen se alegró al conocer esta noticia pero, como debía esperarse de un duro oficial de su categoría, intentó controlar su entusiasmo: “Bueno, formar parte de una orden desconocida es siempre mejor que no formar parte de ninguna orden.”
Por mucho que intentara disimular, su mirada mostró un claro orgullo por los resultados obtenidos por su discípulo.
“Claro que, con todo el tiempo que pasas aprendiendo tus truquitos mágicos, no podrás obtener nunca grandes resultados. ¡Deberías dedicarte más al entrenamiento con la espada!”
“Derek me está esperando, pero más tarde me gustaría mostrarle los progresos que he logrado con ella.”
Bowen rió con gusto ante la oferta del muchacho.
“Te espero. ¡Te prometo que intentaré no hacerte demasiado daño!”
Antares sabía que Bowen era un hábil guerrero, y la idea de entrenarse con él después de tanto tiempo le complacía, así habría podido ver cuánto había mejorado de verdad. Pero antes le esperaba una cuestión más importante.
El templo se perfilaba ante él con la magnificencia de siempre. La nave central y el tejado habían sido rápidamente reparados y el edificio había quedado como nuevo.
Dudó antes de entrar. Le volvieron a la memoria los hechos sucedidos la vez última que había entrado en el templo, con Mack, la noche del asalto. Mamba, la muerte de Ralisya, el inicio de todos los hechos sucedidos hasta aquel momento: todo había comenzado aquella noche, en el templo. Disipó todas sus dudas y entró. Derek le estaba esperando en la sala grande; en cuanto le vio, le hizo una señal para que le siguiera a sus aposentos. Cuando llegaron a sus estancias, lejos de oídos indiscretos, Antares le contó al sacerdote todos los acontecimientos vividos. Se estaba convirtiendo ya en una costumbre, sin embargo para Antares, repetir ciertos pasajes, seguía siendo una dura prueba.
Muchos le habían dicho que hablar de un acontecimiento triste ayudaba a atenuar su gravedad, pero para él no era así: cada vez que tenía que contar ciertos hechos, en particular la muerte de Neyla, su voz se volvía incierta, temblorosa.
Informó a Derek sobre la voluntad de Lanthan de que fuera él quien dijera la última palabra sobre la posibilidad o no de dejarle continuar el camino emprendido.
El sacerdote replicó: “Antares, solo tú puedes decidir cómo vivir tu vida, no Lanthan, ni yo. Nadie debe obligarte a hacer o no hacer lo que deseas o no deseas hacer.”
“Deseo volver a Grosburg y reanudar el viaje con mis compañeros, no deseo nada más en este momento. Aunque esto pueda conducirme a la muerte.”
Derek comprendió que las palabras del muchacho eran sinceras, pero llegó a notar también una sombra de duda y de desconsuelo en su mirada.
“Te veo muy turbado. Conmigo puedes hablar, ¿de qué tienes miedo?”
“¿De qué? Tengo miedo de perderme a mí mismo, tengo miedo de no volver a ser la persona que creía que era, de que ciertos aspectos de mi carácter, que tenía acallados y bajo control, tomen las riendas: rabia, ira, venganza. Siempre he pensado que era una buena persona, pero siento que algo dentro de mí podría cambiar drásticamente de un momento a otro.”
Derek comprendía que el muchacho estaba atravesando un momento difícil, uno de esos momentos cruciales que podían cambiar radical e irreversiblemente el carácter de una persona.
“Antares, no pierdas nunca tu optimismo y las ganas de seguir viviendo, a pesar de las adversidades. Pero sobre todo, no pierdas tu capacidad de minimizar e ironizar en todas las situaciones. Recuerda, amigo mío, nadie nace bajo una mala estrella. Solo hay hombres que no saben mirar bien al cielo.”
Derek se levantó, haciéndole una señal para que le siguiera. Ambos se encaminaron hacia la salida del templo.
“Todos pasamos por momentos difíciles, encontrando obstáculos que superar que sirven para forjar nuestro carácter. Debemos echar cuentas con los aspectos más negativos del alma humana y dejar que se desahoguen alguna vez, pero verás que será algo pasajero. Tú seguirás siendo el Antares que has sido siempre, hace falta algo mucho más grande para hacer cambiar a una persona como tú.”
Llegaron a la salida, pero Derek todavía no había expresado su juicio y Antares estaba esperando su veredicto.
“Por supuesto, no hace falta que te diga que por lo que a mí se refiere, eres libre de poder continuar tu camino.”
Antares se sintió aliviado como no se sentía desde hacía mucho tiempo, a pesar de que Derek simplemente le había permitido volver a la dura y arriesgada vida de las últimas semanas. Nunca habría pensado que su alivio estuviera destinado a durar tan poco: tres figuras de aspecto inhumano avanzaban amenazadoras hacia el templo.

Capítulo 32 – Como si fueras mi hijo

“Ghaborr, ¿qué puede haber en esta asquerosa aldea que pueda justificar mis molestias en venir?”
“Príncipe Lerhad, si desea eliminar al mago, mis informadores dan por cierta su presencia en la aldea.”
Ghaborr alzó la mirada y añadió: “Confirmado, mi señor, el muchacho se encuentra en la aldea: percibo su presencia, justo enfrente de nosotros.”
“¿Qué? ¿Es esa nulidad que está en las escaleras del templo? No vale la pena que pierda mi tiempo. Ocúpate tú, Vherak.”
Continuaron hacia el templo, como si fueran a participar en un juego del cual se sentían ya los indiscutibles vencedores.
El guerrero situado en el centro del grupo era muy alto y robusto. El color de la piel, las facciones del rostro y la conformación física no dejaban lugar a dudas: se trataba de un demonio.
El divertido ser que se encontraba a su derecha parecía un viejo goblin momificado y encorvado, pero la suntuosidad de sus vestidos, el pesado bastón que llevaba, así como su mirada, extremamente siniestra y maligna, hacían presagiar que en él había algo que temer. El tercer elemento era una figura misteriosa, en apariencia un guerrero con una armadura completa, con un yelmo casi cerrado cuyo interior no parecía albergar ningún rostro, solo oscuridad. Su arma era igualmente siniestra, inusual para un guerrero: una lúgubre guadaña.
Antares sintió un escalofrío al ver la mirada de Derek cuando divisó a aquellos tres individuos.
“Derek, ¿qué te sucede? ¿Por qué tienes esa expresión? ¿Quiénes son esos tres?”
Tuvo que zarandearle para obtener una respuesta.
“El guerrero del centro es el Príncipe Lerhad, hijo de Sydrick y jefe del ejército demoníaco.”
La expresión del muchacho se volvió como la del sacerdote. Seguramente habría preferido no saber contra quién habrían tenido que enfrentarse.
“Los otros dos son Ghaborr y Vherak: el primero es el nigromante de la corte, mientras que el segundo es el sicario preferido del Príncipe, un golem creado con la magia demoníaca.”
El golem se separó del grupo, mientras que Lerhad y Ghaborr se quedaron detrás.
“Supongo que tú eres Antares Morningstar. Es deseo de mi señor que yo te elimine para que vuestro patético intento de encontrar las piedras termine.”
Antares ya no se sorprendía por nada: continuamente nuevos adversarios con motivos oscuros se presentaban ante él ansiosos por exterminarle. En muchas ocasiones habría preferido salir corriendo y ceder al miedo que sentía, como en aquel momento, pero sabía que no podía evitar este enfrentamiento. Habían llegado a su aldea, donde vivía su familia y sus seres queridos, y no podía permitir que fueran por ahí haciendo lo que querían, sin intentar detenerles.
Obviamente, habría preferido que Marlon, Hunter y Ángel estuvieran con él, y seguramente Mack también habría sido útil. Pero el destino le reservaba una prueba más a la que someterle.
Desenvainó la espada. Derek permaneció junto a él.
“Me muero de curiosidad por abrir esa armadura y ver si hay algo dentro.”
Se movió rápidamente contra Vherak y lanzó un golpe decidido, gratamente sorprendido por la facilidad con la que lo consiguió al primer intento. La satisfacción desapareció cuando vio la hoja de su espada resbalaba como aceite en el agua sobre la superficie dura y lisa de la armadura de Vherak.
Aunque su rostro estaba constituido simplemente por un yelmo negro vacío, Antares tuvo la impresión de que aquel compuesto sin alma se estaba riendo de él.
Al mismo tiempo, Derek golpeó también a Vherak con su maza de hierro, pero su golpe no resbaló sobre él, produciendo una ligera abolladura en la superficie de la armadura.
Antares se alegró de tener a Derek a su lado; era solo cuestión de usar el arma correcta, y si la espada no podía ayudarle, recurriría a la magia.
“¡Sacerdote! ¡Tú no estás invitado al duelo!”
El extraño goblin se alejó del poderoso guerrero Lerhad y, maniobrando su bastón, dirigió un ataque hacia Derek.
“¡Obscurus Fulgur!”
Un relámpago rodeado de chispas negras golpeó a Derek, lanzándolo hacia atrás.
Antares quiso ajustar cuentas inmediatamente.
“¡Fulgur!”
Un rayo vibrante salió de sus manos y se estrelló contra la coraza de Vherak, cubriéndola por completo. Torwym le había enseñado que el metal era un buen conductor para ataques con rayos y ¿quién, más que este ser, podía definirse metálico? Pero Vherak, a pesar de tener la coraza centelleante y crepitante envuelta en el rayo, no acusó mínimamente el golpe.
Vherak agarró la guadaña y lanzó una ofensiva contra Antares, que dio un salto hacia atrás, seguro de haberlo evitado. Pero no fue así: una débil, roja línea horizontal sobre su abdomen le hizo comprender que el ataque de Vherak había centrado el blanco de algún modo.
“¡Qué estúpido! ¡Me pregunto cómo es posible que hayas recuperado una sola piedra! Si éstos son los humanos que pretenden oponerse a nosotros, ¡nuestra victoria es segura!” exclamó Lerhad.
“¿Creéis que podéis venir a nuestra aldea y hacer lo que os dé la gana? ¡Os demostraré que estáis muy confundidos!” rebatió el joven Caballero Arcano.
La ventaja de las pequeñas dimensiones de Tree's Peack se hacía notar: Bowen había oído los ruidos de la batalla y estaba listo para intervenir. Ordenó a sus hombres que mantuvieran las distancias: si no hubiera conseguido frenar a Lerhad, seguramente ellos no servirían para nada.
“Parece que me voy a tener que molestar.” comentó Lerhad extrayendo una enorme espada de la funda colgada a su espalda. El primer fendiente del demonio provocó un profundo surco en el terreno, pero Bowen, que había llegado a su edad gracias a su habilidad en combate y a su valentía, no se desanimó tan fácilmente. Derek también estaba ansioso por devolver el golpe a Ghaborr.
“¡Columna Igneus!”
La columna de fuego golpeó de lleno al siniestro nigromante, envolviéndole completamente entre las llamas. Cuando el fuego se disipó Ghaborr yacía en tierra, encogido y humeante, extendido por el impacto del golpe, pero su bastón relucía con una extraña aureola violácea. A pesar de haber recibido de lleno el golpe del sacerdote, todavía estaba vivo.
Mientras tanto, Vherak continuaba con sus ataques. Antares decidió parar sus golpes, ya que evitarlos no parecía suficiente. Cada vez que la guadaña se estrellaba contra su espada, sentía unas extrañas vibraciones que recorrían el arma y llegaban hasta su brazo. La capacidad de herir a distancia debía estar relacionada con esta especie de vibración. Ghaborr estaba irritado. Derek quería continuar con otro ataque, pero no tuvo tiempo.
“¡Impulsus Mens!”
Derek fue alcanzado por un campo de fuerza potentísimo que le hizo salir despedido contra las puertas del templo, que se arrancaron en el impacto haciéndole caer dentro del edificio. Ghaborr puso una mano en el suelo, pronunciando algunas frases en una jerga incomprensible. Ante la entrada del templo aparecieron del terreno una decena de zombis que se dirigieron hacia el interior.
“¡Ellos se ocuparán de acabar con él! ¡Ja ja ja!”
Lerhad se unió a la risa maléfica de Ghaborr. Bowen, irritado por la presunción con la que su adversario se comportaba en la batalla y preocupado por el destino de Derek y Antares, aprovechó para atacar con renovado vigor. Esta vez Lerhad no logró esquivar el golpe, pero le procuró simplemente una pequeña herida en el cuello.
“¡Patético humano! ¡Me las pagarás por tu afrenta!”
Lerhad apretó el arma en sus manos y, revelando una velocidad que hasta ahora no había demostrado, lanzó un ataque hacia Bowen. El intento de pararlo del capitán fue inútil. La espada de Lerhad le atravesó de parte a parte, provocando otras carcajadas complacidas de Ghaborr y Vherak, y el horror en los ojos de Antares.
Lerhad levantó a Bowen como si fuera un bala de heno, y le lanzó violentamente hacia el edificio que utilizaban como cuartel.
“¡Noo!”
Odio, rabia, deseo de venganza.
Una vez más, Antares debía ver sufrir a sus amigos, fallecer bajo los ataques de adversarios crueles y despiadados: ¿para qué? ¿Aquellas piedras valían la muerte de todas aquellas personas? Antares no habría soportado la muerte de ninguno más de sus seres queridos, al precio de preferir su propia muerte a la de ellos.
“¡Radius Igneus!”
Un chorro de llamas golpeó a Vherak, que le hizo tambalearse y caer. Por un momento, pareció que su armadura estaba a punto de derretirse por el fuerte calor al que estaba siendo sometida.
“¡Radius Igneus!”
El segundo ataque estaba dirigido hacia Lerhad, que se cubrió el rostro con ambos brazos mientras el fuego le embestía. Antares se precipitó hacia Bowen. Sabía que Derek y sus novicios habrían eliminado fácilmente a los zombis, era solo cuestión de tiempo, pero Bowen no disponía de mucho; necesitaba curas inmediatas, curas que al momento nadie podía suministrarle.
“¡Si quieres ver cómo está tu amigo, te ayudaré a llegar hasta él!” exclamó sarcásticamente el nigromante.
“¡Impulsus Mens!”
Un latigazo golpeó al muchacho, que voló contra el edificio del cuartel, haciéndole caer cerca del punto donde se encontraba Bowen. Arrastrándose con los brazos, llegó a duras penas hasta su maestro de armas; su herida en el abdomen no dejaba esperanzas.
“¡A-Antares… no pierdas de vista nunca al enemigo!, ¡no... no olvides las reglas que te he enseñado!”
Su voz quedó interrumpida por un ataque de tos. En cada golpe, le salían borbotones de sangre de la boca. Antares no pudo evitar derramar unas lágrimas de dolor y de rabia. Si Derek hubiera estado con ellos, quizás habría podido ayudarle, sin embargo, todavía estaba en el templo, ocupado en la lucha contra los zombis.
“No te distraigas conmigo, concéntrate en tu adversario. Al menos tú debes sobrevivir… ¡tienes que defender la aldea!”
Antares se sintió culpable, aquellos tres enemigos estaban allí por él y su presencia en la aldea podía significar la muerte para todos sus habitantes.
“Antares, recuerda que en los malos momentos, un verdadero héroe sigue intentando cambiar el mundo, no cambiarse a sí mismo para adaptarse a él.”
Bowen murió, bajo la torturada mirada del muchacho. Sus hombres, entre ellos Berengan, no pudieron seguir mirando. Se abalanzaron sobre el enemigo, yendo al encuentro de una muerte rápida a manos de Lerhad. Tras haberse liberado fácilmente de ellos, Lerhad esperó a que el muchacho se despidiera del guerrero. Ghaborr disfrutaba viéndole sufrir, mientras que Lerhad tenía una expresión determinada e impasible.
“Te he permitido que te despidieras de él porque había conseguido herirme. ¡Ahora te mandaré a hacerle compañía!”
Antares intentó utilizar la rabia como estímulo para sacar fuerzas de flaqueza y se lanzó contra él. Mirándole, se dio cuenta de que su ataque no le había provocado ningún daño: se preguntó cómo podía ser posible.
“¿Te asombras porque tu ataque no ha tenido ningún efecto sobre mí? ¡Estúpido! ¿Cómo puedes pensar que el fuego, en el que he nacido, pueda causarme algún daño? ¡Morirás por tu ignorancia!”
“¡Impulsus Mens!”
Ghaborr hizo que se derrumbara la entrada del templo, mientras Vherak se puso en pie. Para Antares el final estaba cerca. Ya enfrentarse a uno habría sido una dura prueba, pero enfrentarse a tres significaba ir al encuentro de una muerte segura.
“Dejádmelo a mí, en el fondo se lo ha merecido.” afirmó Lerhad.
Era el momento de alzar las defensas: las lecciones de Arwan no debían desperdiciarse.
“¡Pellis Draco!”
Su aspecto cambió drásticamente: su piel se volvió espesa y escamosa y asumió un color rojizo. Lerhad se abalanzó sobre él, sin desenvainar la espada. Pretendía demostrar su superioridad simplemente con las manos.
Antares estaba furioso por la enésima muestra de desprecio por sus esfuerzos, pero si el enemigo pretendía subestimarle y concederle una ventaja similar, ¿por qué no aprovecharlo? Desenvainó la espada y se lanzó contra él.
El Príncipe Lerhad no solo era muy fuerte, sino también rápido y preciso en los movimientos, y el hecho que fuese prácticamente inmune a los ataques basados en el fuego, inutilizaba gran parte de los hechizos ofensivos de Antares.
Un ataque decidido por parte del caballero logró finalmente herirle en el pecho. Parecía que el Príncipe lo estuviese esperando, como si la vista de la sangre le estimulara a combatir mejor. Una sonrisa malvada se imprimió en su rostro e inició a atacar con renovado ardor. Antares se vio obligado a pasar a la defensa.
Por la fuerza que transmitía a sus golpes, parecía que un puñetazo de Lerhad pudiera arrancar un árbol del suelo. Logró detener un impacto dirigido al abdomen y, con el rabillo del ojo, entrevió un gesto sospechoso en el rostro del enemigo. Un rápido movimiento de la muñeca y una cuchilla surgió del intersticio entre el antebrazo y la armadura. Por instinto, Antares se alejó, evitando que la cuchilla se hundiera en su abdomen. El impacto alcanzó a la piel de Dragón, atravesándola y provocándole una leve herida. Lerhad quedó extasiado viendo la sangre de su enemigo. Armado con la espada, sólidamente anclada en el antebrazo, reanudó con vigor sus ataques.
Para conseguir detener uno, Antares tuvo que emplear los dos brazos, permitiendo a Lerhad alcanzarle, con la izquierda, con un puñetazo devastador.
El caballero salió despedido. Si no hubiera utilizado la magia que le había enseñado Arwan, aquel golpe le habría arrancado la cabeza. Antares yacía en tierra y no daba señales de poder levantarse. Esta vez había osado demasiado.
Seguía perdiendo sangre por la herida que le había causado Vherak; el impacto contra la pared del edificio también había causado daños. Pretender enfrentarse a un enemigo en estas condiciones había sido arriesgado, una empresa inalcanzable. Sin embargo, Antares intentaba ponerse de pie.
“¡Señor, deje que sea yo quien le dé el toque final!”
Ghaborr estaba saboreando la idea de matarle con uno de sus rayos oscuros. Antares no parecía estar en condiciones de poder defenderse.
“Ghaborr, asqueroso villano, ¿por qué no te atreves con un adversario que todavía se tiene en pie?”
Reconoció enseguida la voz del maestro Torwym. Antares consiguió levantar la cabeza lo justo para verle en el centro de la escena, con uno de sus vestidos de combate: el mismo que había usado durante la última prueba a la que le había sometido el día del ataque a la aldea.
Desafortunadamente, sabía bien cuáles eran sus condiciones de salud. En el estado en el que se encontraba, no habría podido hacer mucho.
“Torwym, me sorprende que todavía estés vivo.”
“Ghaborr, ¿conoces a este individuo?”
“Claro, mi Señor. Nos hemos enfrentado varias veces en algunas batallas. Estaba convencido de que la maldición que le había infligido habría terminado ya con él, pero no importa: ¡terminaré con él ahora!”
“Ocúpate tú, mientras yo me ocupo del muchacho.”
“¡Obscurus Fulgur!”
“¡Fulgur!”
Los dos hechizos se encontraron a mitad de camino, y ambos magos tuvieron que mantener la tensión para alimentar su propio ataque, renovando y aumentando la fuerza dedicada. Mientras, Lerhad se acercaba a Antares.
“No entiendo mucho de magia, pero yo también tengo mi as en la manga. ¡Ya que tu piel parece ser muy resistente a las armas, utilizaré el fuego demoníaco contra ti! ¡Igneus Inferi!”
Un remolino rojo vivo de llamas surgió de la mano de Lerhad y se dirigió impetuoso contra Antares, que aún yacía en tierra dolorido.
“¡Praesidium Igneus!”
Torwym lanzó rápidamente un hechizo en defensa del muchacho. Ghaborr no daba crédito a sus ojos: el mago estaba contrastando su ataque y defendiendo a su discípulo al mismo tiempo.
Se preguntaba cómo era posible algo así, sobre todo en aquellas condiciones. El rayo oscuro de Ghaborr avanzaba, mientras las llamas crepitaban alrededor del escudo que protegía a Antares. Torwym se encontraba en una situación sin salida: si concentraba su fuerza en el ataque contra Ghaborr no habría podido mantener activo el escudo; viceversa, manteniendo activo el escudo, el ataque de Ghaborr se habría impuesto y le habría alcanzado.
Torwym no podía resistir mucho más; sentía que las energías le estaban abandonando. En aquellos últimos momentos, recordó los días transcurridos enseñando el arte de la magia a su discípulo, rememorando sus progresos, que le habían hecho crecer y madurar.
En cualquier caso, era como si Antares hubiera sido el hijo que no había tenido. Con una sonrisa serena en el rostro, consciente de que aquélla sería la última cosa que habría podido hacer para ayudarle, apartó el rayo de la trayectoria que lo conducía hasta Ghaborr y lo dirigió hacia Lerhad.
Casi contemporáneamente, el ataque de Ghaborr embistió a Torwym, mientras que su rayo alcanzó a Lerhad, que solo gracias a su enorme fuerza física, evitó ser arrollado. El escudo de defensa de Antares se disolvió, pero también se interrumpió el ataque de Lerhad.
“¡Tu estúpido maestro ha muerto, y ahora tú le seguirás!”
Un estruendo similar al de un disparo de catapulta contra los muros de un castillo siguió a las palabras de Ghaborr.
“¡Radius Solis!”
Derek había logrado salir del templo y había lanzado un potente ataque contra Ghaborr, que fue embestido de lleno. Aunque estaba extenuado por el ataque de Torwym, Lerhad seguía estando a pocos metros de Antares, listo para darle el golpe de gracia.
“Te mataré antes de que el sacerdote pueda curarte: ¡sigue a tus maestros al más allá!”
“No te toca a ti, Lerhad: ¡ahora me toca a mí!”
Antares logró recuperarse, y con las pocas fuerzas que le quedaban, lanzó un último ataque: el único que todavía no había probado.
“¡Radius Fortitudo!”
Un rayo de energía mágica alcanzó de lleno al demonio, que no logró contrastar la fuerza, acabando en tierra.
“¡Antares!”
El grito de Derek le alarmó. El muchacho se giró sobre sí mismo y vio a Vherak listo para lanzar un ataque mortal con su guadaña. ¿Habría sido su fin? No podía evitar el golpe, solo podía esperar que su piel de dragón resistiera.
De repente se oyó un ruido metálico, como el de un martillo en un yunque. Antares vio ante sí a Mack, que se había interpuesto entre él y Vherak, anticipando su ataque.
“¡Parece que he llegado en el momento justo! ¡Me ocupo yo de estos dos, quítate, muchacho!” afirmó Mack.
Por una vez en la vida, Mack estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado.
“Ven aquí, adefesio maléfico, y tú también, golem magullado: ¡os destruiré!”
Antares habría querido avisarle para que tuviera más cuidado, pero no le quedaban fuerzas y no quería frenar su entusiasmo, dado que esta vez le veía especialmente seguro de sí mismo.
“¡Obscurus Fulgur!”
“¡Praesidium Malum!”
Antares puso los ojos en blanco: Mack había utilizado incorrectamente una magia defensiva. El ataque de Ghaborr superó la defensa del sacerdote alcanzándole de lleno, mientras que Vherak aprovechó para atacarle a su vez. Mientras tanto, Derek les alcanzó en el centro de la plaza.
En ambos bandos, todos parecían estar bastante cansados. Nadie parecía tener la energía necesaria para comenzar un nuevo ataque o para preparar nuevas defensas. El destino del duelo dependía de la resolución del siguiente ataque, pero ¿quién habría comenzado?
De repente, una llegada inesperada interrumpió el duelo.
“Lerhad, hermano. ¿Por casualidad necesitas mi ayuda?”
Lerhad se levantó del suelo, furioso.
“¡Cygaku! Te he dicho mil veces que debes llamarme Príncipe. Somos hermanastros, no hermanos, ¡no te olvides nunca!”
“Te lo ruego, deja que sea yo quien se ocupe de ellos, no te molestes: confíame este encargo.” respondió ocultando el desdén que sentía, oyendo las insolentes palabras con las que había sido recibido.
Lerhad dudó; habría bastado poco para acabar con todos, como poco les habría bastado a ellos acabar con él.
“Bien, ¡ mátalos!”
“Esperaré a que os pongáis a salvo, después pondré fin a la batalla.”
El modo de proceder de Cygaku era extraño, pero las pésimas condiciones de Lerhad no le dejaron más opciones que dejar el campo al hermanastro.
Vherak se acercó lentamente hacia él, como si pensara que su Príncipe estuviera a punto de correr un grave peligro, mientras Ghaborr se apresuró a alcanzarles.
“¡Me parece una buena propuesta, mi señor! Dejemos que sea él quien termine el trabajo, permítame llevarle a casa.”
“¡Ghaborr, llévatelo!”
La mirada de Cygaku no admitía réplicas.
“¡Itineris Mens!”
Ghaborr tele transportó consigo a Lerhad y Vherak, dejando en el campo a Cygaku. Apartados, detrás de él, estaban Yazir, Cremesi y Leya. El Príncipe se acercó al trío. Antares no tenía fuerzas ni para sentirse furioso, a duras penas lograba tenerse en pie.
“Tranquilos, por ahora no tengo ningún interés en veros muertos. Mi misión consiste en recuperar las piedras y no veo que tengáis ninguna. Además, no hay ningún honor en enfrentarse a un enemigo herido y cansado tras una dura batalla y, ciertamente, no tengo ninguna intención de faltar a mi honor para servir a mi hermanastro.”
Las palabras de Cygaku los sorprendieron, pero se preguntaban si eran sinceras de verdad. Tuvieron la certeza cuando les dio la espalda para reunirse con sus compañeros y encaminarse hacia la salida de la aldea.
Antares estaba bastante asombrado por su comportamiento: que se tratara de un individuo con un fuerte sentido del honor lo había comprendido desde el momento en que se había retirado de la batalla de Paganicus, dejándoles la piedra como agradecimiento a Ángel por su ayuda, pero ahora no tenía ningún motivo para perdonar la vida al enemigo.
Por las palabras de Cygaku, Antares dedujo que no debía haber una gran estima entre él y Lerhad, quizás fuese por esto que no había entablado la batalla.
En todo caso, se había terminado.
Tras haber esperado a que el cuarteto se alejara, Antares se dirigió a Mack: “Tengo que reconocer que esta vez has llegado en el momento adecuado, ¡gracias! Pero no puedes pretender bloquear un rayo con un hechizo que te protege de las criaturas malvadas, ¡y mucho menos pensar que podías vencer a un adversario como Vherak con un solo ataque!”
Mack, al principio feliz, se sintió enseguida contrariado: “¿Ah, sí? ¡La próxima vez sálvate tú solo, desagradecido! Estás siempre criticándome, ¡no esperes que ahora te cure las heridas!”
Oírle hablar de curas y de heridas le hizo despabilarse. Se precipitó hacia el maestro Torwym. Había perdido a Bowen y no deseaba perderle a él también. Le cogió entre sus brazos sosteniéndole la cabeza y le llamó gritando: “¡Maestro!”
Torwym dio un violento golpe de tos y abrió los ojos, fijando fijamente a su discípulo durante un instante.
“Antares, si tengo que morir entre los brazos de alguien, me gustaría que fueran los de una mujer hermosa, ¡no los tuyos!”
“Los vestidos del gremio son la única ropa extravagante que me pondré para usted, así que no se haga ideas extrañas. Creo que no le conviene morir ahora.” contestó conteniendo a duras penas las lágrimas.
Sujetándose al muchacho, el mago se puso de pie con grande trabajo. Antares le ayudó a llegar a lo que quedaba de la entrada del templo y le confió a las curas de Derek. Después, con la ayuda de Mack, recogió el cadáver de Bowen para llevárselo a los sacerdotes.
“Antares, debes volver enseguida a Grosburg. Yo me ocuparé de curar a Torwym y de enterrar dignamente a Bowen y a los demás caídos.”
El muchacho estaba indeciso, pero sabía que Derek tenía razón: debía volver a Grosburg lo antes posible y reanudar la búsqueda de las piedras. La aldea y su familia habrían estado más seguras si él se encontraba lejos.
“Pediré a Lanthan que envíe tropas para defender la aldea. Probablemente no habrá más ataques, pero me sentiré más tranquilo sabiendo que os están protegiendo.”
Lanzó una mirada a lo lejos, hacia su casa.
“¡Proteged a mi familia en mi ausencia, os lo ruego!”
Le habría gustado pasar a saludarles y contarles todo: nunca había tenido secretos con ellos, pero tampoco cosas que ocultar tan importantes como aquélla.
Se inclinó sobre el cuerpo de Bowen para saludarle por última vez.
“Adiós, capitán. Intentaré honorar sus enseñanzas con mis acciones.”
Después añadió una promesa, una de esas que da miedo no poder mantener: “Un día el Príncipe Lerhad me las pagará por lo que os ha hecho, y el precio será su vida.”
Antes de irse, tenía algo que pedir al maestro Torwym: “Maestro, ¿quién era ese sacerdote? ¿Por qué le conocía y sabía cuáles eran sus problemas de salud?”
Torwym, inicialmente dudó, pero cedió a la presión de Antares.
“Ghaborr es el nigromante de corte del Príncipe Lerhad. Tuvimos un duro encuentro, hace unos años.”
El amo se perdió unos instantes en recuerdos lejanos, después añadió: “La enfermedad que padezco es fruto de una maldición que me lanzó Ghaborr. Desafortunadamente temo que no tenga cura, solo se puede retrasar lo inevitable.”
El rostro de Torwym se mostraba sereno mientras pronunciaba estas palabras, como si se hubiera resignado a la situación. Esto a Antares le parecía imposible: seguramente el maestro no era alguien que se rendía fácilmente. Era una persona determinada que luchaba hasta el final.
“Si matara al nigromante, ¿la maldición terminaría?”
Torwym agarró el brazo del muchacho: “Ahora tienes otras cosas en que pensar, no le busques, mantente alejado de él. Es más peligroso de lo que parece.”
Antares puso su mano sobre la del maestro.
“Estoy seguro de que será él quien se presentará pronto en mi camino, y cuando suceda, le mataré.”
Torwym sabía que no podía decir ni hacer nada para hacerle cambiar de opinión.
“Resista, maestro, le confío a las curas de Derek
Torwym echó una mirada hosca al sacerdote: “Prefiero que le pidas a Lanthan que me mande una joven sacerdotisa. Estoy seguro de que podría curarme mucho mejor que Derek.”
Si el maestro todavía tenía ganas de bromear, probablemente estaba mejor de lo que parecía. Antares intentó convencerse de esto mientras se apresuraba a dejar la aldea para dirigirse a Grosburg, en compañía de su fiel amigo Mack.
“¡Espera! Antes de marcharte, acompaña a casa a tu viejo maestro. Tengo unos libros de magia que todavía no he tenido ocasión de mostrarte, que quiero que te lleves. Claro que, sin mi ayuda no entenderás mucho, pero quizás puedas aprender algo útil.” 

Capítulo 33 – ¡No quiero nada tuyo!

El viaje hacia Grosburg fue rápido y sin contratiempos. Mack aprovechó para contarle a Antares todo lo que Lanthan le había enseñado en esos días. Sentía no haber conseguido obtener ninguna información sobre la localización de las restantes piedras. La única cosa interesante que había notado había sido el emisario de Great Shadow. Un elfo había ido a visitar a Lanthan, los dos se habían mostrado bastante serios y preocupados, pero no había logrado comprender los detalles de la discusión.
Antares también tenía cosas que contar, inicialmente quería limitarse a los hechos más importantes, pero inevitablemente acabó contando a Mack lo sucedido con Arwan Drake, con los Caballeros Arcanos, con el Desmitificador y con la ayuda de Athalya.
El viaje fue agradable, pero Antares no esperaba poder decir lo mismo de la charla que habría debido tener con Lanthan. Contrariamente a sus expectativas, el sacerdote le recibió amistosamente. Escuchó pacientemente todo lo que tenía que decirle y pareció alegrarse cuando supo que Derek le daba su apoyo para continuar su misión. Tras haber hablado, Lanthan le condujo a otra sala, donde les esperaban Marlon, Ángel y Hunter, que habían vuelto al templo poco antes que ellos. La presencia de Antares en la sala no hacía necesarias más explicaciones sobre la decisión tomada por Lanthan respecto a él.
Lanthan informó al grupo de que la cuarta piedra se encontraba en Great Shadow, y la tenía Riverguard, el jefe del clan élfico. El anciano sacerdote no estaba seguro si su viejo amigo Riverguard querría confiarle la piedra. Las palabras de su mensajero habían sido más bien crípticas, dejando presagiar una cierta resistencia ante la idea de reunir las piedras en un único lugar.
Antares no estaba sorprendido. La invitación de Athalya para conferir con Riverguard, dejaba entender no solo un interés del jefe de los elfos en el destino de las piedras, sino también la posibilidad de que poseyera una de ellas.
“En los últimos días, he recibido una invitación explícita para conferir con Riverguard. Aprovecharé la ocasión para apoyar su plan de que nos entreguen la piedra que poseen.”
“Bien. Me alegro de que vuelvas a estar con nosotros, Antares.”
“Es extraño, no me parecía que estuviera ansioso por tenerme a su servicio, cuando dejé templo solo hace unos días.”
Observó a Lanthan. Esperaba una reacción decidida por su parte, sin embargo, sus palabras parecían haber entristecido al anciano sacerdote, que no replicó.
¿Y si Derek tuviera razón? ¿Y si Lanthan hubiera estado ofreciendo realmente a Antares una vía de escape? ¿Pero por qué precisamente a él? Los otros habían corrido los mismos peligros y hecho frente a las mismas dificultades, aunque no habían sufrido la pérdida de un ser querido.
“Antes de partir, id a la sala que se encuentra frente al pasillo: los sacerdotes os esperan para entregaros mis regalos personales. Espero que os puedan ser útiles.” dijo, dejando entender que la conversación había terminado.
Dejaron las estancias privadas del Sumo Sacerdote para dirigirse a la sala del fondo del pasillo. Se habían esperado cualquier cosa menos encontrarse con unas resplandecientes armaduras.
Marlon comprendió enseguida cuál era para él, y se dirigió a ella para examinarla. Era muy llamativa y, por lo que brillaba, parecía de plata.
La complexión, las frisas y los respiraderos, colocados en la espalda, hacían pensar que la armadura originalmente no había sido pensada para un humano, a pesar de ello, Marlon se alegraba de poder vestir un objeto similar, que unía la utilidad en la batalla y la belleza estética en una sola cosa.
“¿Estás seguro de que no es una armadura para desfilar? Parece más bonita que resistente.” dijo Hunter con tono burlón.
“Tú ocúpate de la tuya, seguramente será esa basta y abollada que está en el fondo. Se adapta a la perfección.”
La armadura destinada a Hunter debía haber visto muchas batallas, pero al mismo tiempo parecía extremadamente resistente y le sentaba perfectamente. A Hunter le gustó mucho, dado que a él el factor estético no le había interesado nunca, lo importante era que le ofreciera una protección adecuada en combate.
La armadura de Ángel era totalmente diferente: era de cuero tratado, extremadamente ligera y flexible, mucho más que la que había usado hasta ahora. El color se adaptaba en cierto modo al del ambiente circundante, lo que le habría ayudado enormemente a camuflarse en los bosques, o en otras situaciones. Mack difícilmente contuvo las lágrimas cuando vio lo que Lanthan había preparado para él: una armadura digna de un Sumo Sacerdote.
“¡Es tan ligera que incluso podría volar con ella puesta!” exclamó el muchacho totalmente eufórico.
“Antares, aquella túnica que está allí en el fondo debe ser para ti, o puede que sea una armadura ligera. ¿Por qué no vas a ver?”
“No quiero ningún regalo de Lanthan. Además, ya tengo todo lo que necesito: mis amigos a mi lado. No me hace falta nada más.”
Mack sonrió, mientras que los demás apenas oyeron sus palabras, ocupados como estaban probándose sus nuevas armaduras. Cuando salieron del templo, se prepararon para partir hacia Great Shadow. Marlon tenía una expresión pensativa, como si algo, en todo aquel enredo de intereses y fuerzas contrapuestos, no encajara. Deteniéndose en los largos pasillos del templo, exclamó: “¿Os habéis preguntado alguna vez, en toda esta locura, cuáles son los motivos de nuestros adversarios? ¿Y por qué los visitantes, que deberían ser los primeros interesados en recuperar las piedras, no han combatido nunca en primera persona?”
“Olvidas en Regente de Senatorium.” Precisó Hunter.
“Ya, pero solo era uno, y cuando le derrotamos, de él no quedó ningún rastro.” contestó Ángel.
Antares y Ángel eran los únicos que habían visto, aunque solo por un breve instante, el verdadero rostro de los visitantes. La runa explosiva que había eliminado los restos de su cuerpo era la garantía de anonimato con la que contaba su especie.
“Puede que hayan quedado pocos de su raza y no sean lo bastante fuertes como para luchar abiertamente.” supuso Mack.
Su afirmación era razonable, pero tenía que haber algo más astuto en su comportamiento. Reflexionando un momento sobre lo que habían dicho, Antares pensó en algo tan obvio, que se sintió estúpido por no haberlo pensado antes.
“La historia se repite.”
“¿Qué quieres decir?”
“Quiero decir que, como sucedió durante las grandes guerras, cuando los visitantes pusieron a los demonios contra los humanos para intentar derrotar a la facción que venciera, esta vez también están esperando que los dos bandos se enfrenten entre sí. En el momento justo intervendrán, intentando robar las piedras a la facción que resulte victoriosa.”
El silencio que siguió a sus palabras significaba que su interpretación de los hechos había convencido a todos, dando en el blanco.
“Seguramente los intereses de las dos facciones son demasiado contrastantes como para que colaboren contra un enemigo común.” comentó Marlon.
Ángel se sintió triste al oír sus palabras. Su hermano Kesna le había salvado la vida, evitando que fuera alistado en el ejército demoníaco y había llegado a matar a su propia madre para evitar que ésta le matara a él. A pesar de todo, Ángel todavía se sentía unido a su naturaleza humana, a su deseo de formar parte del mundo de los hombres, del mismo mundo del que había sido alejado muchas veces, rechazado como un desecho, y en el cual lograba vivir solo en los márgenes, perdido entre los bosques junto a su padre, que ahora ya no estaba con él.
“Yo ya he elegido, ¡lucharé con los humanos! Solo espero que nadie dude de mi lealtad.”
Hunter también tenía más de una razón para odiar a los humanos, aunque amase a una de ellos desesperadamente. Y era solo por ella que todavía no había renegado del género humano y continuaba combatiendo para obtener la redención y la libertad.
“Aunque muchos de ellos me den asco, yo también combato con los humanos. Los demonios son incluso peor que ellos, sin ofender, Ángel.”
Antares hizo alarde de su diplomacia, que lograba utilizar solo en momentos de calma, como éste: “¡En nuestro grupo todos los valientes son bienvenidos, ya sean medio demonios, medio dragones, mujeres, hombres, guapos o feos!”
Mack se dio por aludido con esta última afirmación.
“¿Yo sería el hombre feo, por casualidad?”
Su prevista protesta fue ignorada.
“Y en todo esto, ¿cuál es el papel de Mamba?”
“Los hombres serpiente eran los siervos de los visitantes, una creación suya. Los siervos pueden escoger en su vida solo entre dos caminos: servir a sus amos, o rebelarse.”
Antares pensaba que Mamba había elegido el segundo camino, pero no entendía cómo pretendía recorrerlo. En realidad, no le importaba mucho cuáles fueran sus planes, solo le interesaba tener la oportunidad de encontrárselo al menos una vez más, para ajustar las cuentas pendientes que tenía con él.

Capítulo 34 – El Bosque de Great Shadow

El bosque de Great Shadow se encontraba bastante cerca de Tree’s Peack. A pesar de las buenas relaciones entre elfos y humanos, Antares no se había adentrado nunca demasiado.
A los humanos les estaba permitido llegar hasta un cierto punto, pero si superaban el límite del reino de los elfos, venían interceptados por una patrulla de guardabosques que "amablemente" les acompañaba hasta el camino de vuelta a casa.
Los habitantes de Tree's Peack conocían estos límites y raramente superaban los umbrales de los dominios de los elfos. Todo el reino sabía que su comunidad deseaba mantener una cierta distancia con las otras razas y amaba el anonimato y el secreto que el tupido y antiguo bosque de Great Shadow les concedía.
Antares no había encontrado nunca a los elfos particularmente simpáticos, pero tampoco los odiaba como parte de la población de la aldea y del género humano en general.
Sin duda, algunas de sus costumbres podían resultar a los hombres odiosas o arrogantes pero, si se analizaban bien, no eran más que comportamientos humanos llevados hasta la exasperación.
Los hombres también anhelaban el control exclusivo de sus propias tierras, amaban mantener una cierta discreción en sus asuntos y a menudo preferían permanecer separados, sin influencias de otras culturas.
En las últimas décadas, la cultura y el estilo de vida de los hombres de las tierras centrales habían sufrido diversos cambios: muchas minorías de pueblos y razas diferentes se habían instalado en el Reino de Grosburg, provocando o corriendo el peligro de provocar cambios que no todos aceptaban o creían necesarios.
En el fondo, los elfos tenían los mismos temores que los hombres: perder su propia identidad, perder el control de las que habían considerado siempre, y con razón, sus tierras, y poner en peligro su forma de vida. En un mundo en el que se estaban convirtiendo en una minoría, la interferencia con otras razas se consideraba un grande peligro.
Antares envidiaba a los elfos por su longevidad: vivir mucho tiempo siendo jóvenes y fuertes era un privilegio envidiable. Por mucho que los hombres se esforzaran por vivir el mayor tiempo posible manteniendo un aspecto y un cuerpo saludables, la duración de sus vidas no era comparable con la de los elfos o la de los enanos.
Lo encontraba extremadamente injusto.
También la afinidad innata de los elfos con la magia, especialmente con la magia relacionada con la naturaleza y los elementos que la componen, era fuente de envidia. Antares había tenido que aplicarse mucho para conseguir controlar la magia, aunque Torwym había dicho en varias ocasiones que era un muchacho afortunado, capaz de aprenderla con facilidad respecto a sus discípulos anteriores.
El viaje continuaba en silencio; cada uno sumido en sus propios pensamientos, en sus propios recuerdos, en sus propios temores. De repente Hunter interrumpió la calma, con una de sus típicas provocaciones.
“Qué hermoso medallón llevas, Marlon. ¿Es puramente decorativo o tiene algún poder que podría sernos útil?”
“¡Intenta frenar tu lengua, por una vez! Es un regalo de mi madre, sacerdotisa de la Diosa de la Belleza. Aunque no me proporcionara ninguna protección, solo la belleza que irradia sería un motivo suficiente para ponérmelo.”
Cuando terminó su entrenamiento con el general, Marlon había pasado a visitar a su madre, recogiendo el regalo que tenía para él. Aunque era un medallón valioso y un objeto de poder, no lo había apreciado más que el simple apretón de manos que le había dado Arkom, al final de su duro entrenamiento.
Oyendo las palabras de Marlon, Mack se llevó una mano a la altura del pecho. Bajo la armadura llevaba el regalo que Lanthan le había dado al final de su entrenamiento. No le había dicho nada a Antares, y mantener el secreto le había resultado extremadamente difícil, porque sabía que su amigo no habría apreciado un regalo del Sumo Sacerdote. Se trataba de un símbolo sagrado de protección, que representaba al Disco Solar, y solo llevarlo puesto hacía que Mack se sintiera más tranquilo y seguro de sí mismo.
Lejos de las miradas de sus compañeros, Hunter acariciaba en el dedo un pesado anillo de hierro, un poco basto y con grabaciones toscas. No había recibido nunca regalos, y haber recibido uno de Nharabb, al término de su entrenamiento, le había parecido algo tan increíble que le había costado contener las lágrimas. Según el valiente guerrero, aquel anillo habría aguzado la fuerza de Hunter, pero aunque hubiera sido un simple regalo, sin ningún poder, no se habría separado nunca de él.
Finalmente el grupo llegó al bosque de Great Shadow. Antares se sentía feliz porque el viaje había finalizado sin las habituales emboscadas y sin ningún imprevisto. Un poco de calma, después de los días turbulentos que acababan de dejarse a las espaldas, era una gran novedad.
El grupo se encontraba ahora en un alto desde el que se podía ver el grande bosque perderse en el horizonte. Solo Antares y Mack habían tenido ya la oportunidad de admirarlo. Marlon era un tipo de ciudad y no había llegado nunca hasta allí, mientras que Hunter estaba siempre en su cueva de Little Castle. Para Ángel todos los bosques eran iguales: se encontraba bien en los ambientes boscosos, aunque fuera la primera vez que los veía.
“Éste es el bosque de Great Shadow. Es curioso que, a pesar de estar rodeado por los dominios de los hombres, haya conseguido ocultar y celar los secretos que custodia.” dijo Mack acentuando las palabras.
“No creo que haya muchos misterios en una aglomeración de árboles que se extiende en el horizonte. ¡El único misterio es si los elfos nos darán o no esa maldita piedra!” replicó Marlon, que despreciaba los ambientes incontaminados y aparentemente privados de civilización.
Su afirmación hirió la susceptibilidad de Ángel: “¡Bueno, pues si no hay nada misterioso ahí dentro, guíanos tú, gran condotiero, a ver dónde consigues llevarnos!”
Parecía que la paz estaba destinada a terminar pronto.
Se adentraron en el bosque. Pronto, la vegetación se hizo tan espesa que tuvieron que desmontar del caballo y continuar a pie. A pesar de la discusión con Marlon, era Ángel quien guiaba al grupo, aunque en algunos momentos se mostraba incierto sobre el camino a seguir.
“¿Tienes problemas para encontrar el camino, Ángel?” le picó Marlon.
“Lanthan nos ha dicho simplemente que sigamos recto hasta el centro del bosque, en dirección sureste. No hay un camino a seguir, solo es necesario orientarse.”
“¿O sea, que no tienes ni idea de dónde estamos yendo?”
“¡No! Sé exactamente adónde vamos, estamos siguiendo el camino correcto. ¡Confiad en mí!”
Mientras discutían, una tercera voz se unió al coro: “No es fácil orientarse en Great Shadow. Os habéis perdido, pero afortunadamente mis guardabosques y yo os hemos encontrado.”
Veladryn y una patrulla de guardabosques habían llegado a las espaldas del grupo, sin que ninguno hubiera percibido un solo ruido. O habían sido muy silenciosos, o el jaleo producido por la discusión había ofrecido al movimiento de los elfos una óptima tapadera.
“Venid, os estábamos esperando. Os mostraré el camino.”
El camino que siguió Veladryn era fluido y linear, dado que había tenido la posibilidad de recorrer a lo largo y a lo ancho los más angostos senderos del bosque, sabía perfectamente cómo moverse. En poco tiempo, llegaron a la Ciudadela.
Antares no había visto nunca una ciudad élfica. Los edificios eran refinados y cuidados, se encontraban sumergidos en la naturaleza como si fueran parte integrante de la misma, hasta el punto de que era difícil distinguir dónde terminaba la obra de los elfos y dónde comenzaba la de la naturaleza. Todo creaba estructuras elaboradas y sinuosas, dignas de los constructores humanos más expertos. Veladryn les acompañó hasta la vivienda de Riverguard.
“Venid, os llevaré hasta nuestro Señor.”
Por el camino, Antares distinguió el rostro de Athalya, que le recibió con una sonrisa y una señal con la cabeza. Antares la devolvió un saludo igual, pero con menos compostura de la que había demostrado la muchacha. Veladryn les llevó a un extraño edificio, compuesto por una serie de terrazas abiertas hacia el exterior, que se extendían como hiedra trepadora sobre un antiguo y enorme árbol.
“Éstas son las salas donde nuestro señor suele dar audiencia. Deberíais sentiros honorados por haber sido admitidos al palacio, pocos humanos han tenido la misma fortuna.”
Mack estaba extasiado admirando toda aquella belleza: ya había notado algunas jóvenes elfas que evidentemente eran de su agrado.
Aunque tenía su amor secreto, Stephanie, se sentía libre de poder admirar a todas las muchachas que se le ponían delante hasta que hubiera sido correspondido.
Antares y los demás fueron acompañados hasta la sala situada en el vértice de la estructura, aunque definirla sala no parecía apropiado: para un humano tenía más el aspecto de una amplia terraza, que de un salón.
Esperaban encontrarse ante un anciano elfo, por eso quedaron maravillados cuando vieron a una persona de mediana edad, al menos según los cánones humanos.
Riverguard demostraba más o menos la edad de Derek. Tenía una mirada seria y decidida, el rostro delgado y tenso, marcado por los años y las batallas más de lo que podía parecer a primera vista. A pesar del aspecto austero, les recibió con amabilidad.
Antares quedó asombrado porque nadie les había pedido que depositaran sus armas antes de llevarles a su presencia. Si hubieran estado frente a un rey humano, seguramente les habrían desarmado a la entrada y habría habido muchas guardias presentes para garantizar su incolumidad. Probablemente los elfos se fiaban tan pocas veces de los hombres que, cuando lo hacían, lo hacían completamente.
Riverguard caminaba alrededor de ellos, examinándoles con una mirada escrutadora. Era difícil mantener la mirada fija en sus ojos: tenían una intensidad y dureza tales que parecía que leyeran la mente.
Por un momento, Mack pensó que podía tratarse de un visitante que les estaba leyendo la mente e incluso estuvo a punto de coger la maza, pero comprendió a tiempo que su conjetura era puramente paranoica.
“Soy Riverguard, actual Señor de Great Shadow. Tú debes ser Antares.”
“Sí, soy Antares Morningstar.”
Antares no amaba los apelativos como "mi señor", le parecían una formalidad adquirida y excesiva.
“Como hacen muchos humanos, veo que no das importancia a las formalidades. Bien, a mí también me gusta hablar de manera práctica. Supongo que conocéis el motivo por el que os he llamado.”
“En efecto, su llamada ha llegado al mismo tiempo que la petición del Sumo Lanthan de entregarle la piedra que custodia. Supongo que ambas peticiones están motivadas por el mismo fin.”
“Os he llamado para comunicaros algunos hechos que no conocéis y de los que no podía informar a Lanthan a través de mi mensajero. La piedra que fue confiada a mi gente, no está custodiada en la Ciudadela, como cree Lanthan.”
“Si no la tenéis vosotros, ¿quién la está custodiando?”
“El Druida de Espíritu, él es quien la protege.”
“¿Quién es? ¿Dónde podemos encontrarle?”
“El guardián un tiempo respondía al nombre de Hosyan. Era un potente druida, un humano que había vivido en estrecho contacto con los elfos, y que había combatido muchos males oscuros que afligían tanto al mundo de los hombres como al de los elfos.”
Antares había oído mencionar el nombre de Hosyan en las crónicas de Grosburg: se nombraba en muchas batallas, pero su figura había permanecido siempre rodeada de misterio.
“Ya no pertenece al mundo los vivos, pero su espíritu ha perdurado sobre nuestra tierra con el fin de proteger la piedra. La guarda en el lugar más antiguo y secreto del bosque, la Antigua Cúpula, así se llama. Llevando allí la piedra, pensaba que habría protegido a la ciudad de los ataques de quienes la buscaban. Además, en aquel lugar, puede contar con la ayuda de los antiguos espíritus del bosque para protegerla.”
“¿Así que usted cree que la piedra está más segura allí que en manos de Lanthan? Probablemente tenga razón.”
Mack y los otros se sorprendieron al oír la afirmación de Antares, inciertos sobre si se trataba de una valoración ponderada o si era fruto de sus contrastes con el anciano sacerdote.
“Puede que la piedra allí esté segura, pero no se puede decir lo mismo de mi gente.”
No comprendiendo la afirmación de Riverguard, Antares buscó la mirada de Veladryn para intentar comprender el motivo de dichas palabras, pero el guardabosques tenía la mirada fija en el suelo, y el muchacho no supo si se trataba de una actitud debida a la rabia o a la vergüenza.
Antares no se había dado cuenta de que, entretanto, Athalya les había alcanzado, y se había quedado ligeramente apartada.
Riverguard retomó la palabra: “Los hombres serpiente han atacado muchas veces a mis patrullas de guardabosques, causando muchas víctimas, y pronto llegarán a la ciudad. Anhelan el poder de la piedra y, cuando no la encuentren, arrasarán la ciudad y continuarán hasta la Antigua Cúpula. ¡No puedo permitir que esto ocurra!”
“¿Mamba se encuentra en este bosque? ¡Podríamos ayudaros a eliminarle de una vez por todas!”
“Si elimináramos a Mamba y a los hombres serpiente, después les tocaría a los demonios y después a los visitantes. Mi gente ha tenido que combatir en demasiadas guerras, estamos diezmados y no sobreviviríamos a otra guerra contra los demonios.”
Antares no creía que habría llegado a oír estas palabras de boca de Riverguard.
El elfo notó su desconcierto y precisó: “Intenta comprender, muchacho, no deseo que mi gente siga el destino de los enanos y termine por extinguirse. Si Lanthan desea tener las piedras en el templo bajo su protección, ¡que lo haga!”
Marlon tomó la palabra: “Si las cosas están así, la situación es simple: entréguenos la piedra y nosotros la llevaremos a Grosburg.”
Riverguard sacudió la cabeza: “Hosyan no nos dará la piedra, y nosotros no podemos oponernos a él con la fuerza, pero quizás vosotros podríais conseguir haceros con ella, de un modo u otro.”
La expresión “de un modo u otro” no sonó muy tranquilizadora.
“Iremos a ver a Hosyan e intentaremos conseguir la piedra.” sentenció Antares.
“Así sea. Athalya será vuestra guía. Por lo que me ha contado de ti, deberías ser una persona digna de confianza, capaz de defender el objeto que estás pidiendo para ti y para tu gente.”
Ahora estaba claro por qué Athalya estaba siempre tras sus pasos: Riverguard la había encargado de vigilarles a él y a su grupo durante la búsqueda de las piedras. Una especie de espía y de ángel de la guardia al mismo tiempo. Esto contrastaba con la romántica idea que se había imaginado sobre el motivo por el que Athalya le seguía. Se dio la vuelta para mirarla y notó una expresión triste y contrariada en su rostro. Era extraño para un elfo, revelar tales emociones de modo tan explícito.
“¿Hay algo que os turba, mi señora?”
Esta vez le pareció que era necesaria un poco de amabilidad.
“No debería contradecir la palabra del sumo Riverguard, pero no puedo evitar sentirme triste al pensar que habrá que usar la fuerza para convencer a Hosyan para que nos dé la piedra, y ante la idea de que mi gente renuncie a defenderla.”
“Tu pueblo ha luchado duramente por el bien de todas las gentes de las tierras centrales. Si en estos momentos difíciles no puede continuar defendiendo la piedra, me aseguraré de que esta tarea pase a manos igualmente capaces, como se han demostrado las vuestras en estos largos años.”
Athalya pareció aliviada por sus palabras, como si le concediera una notable confianza, aunque Antares no sabía ni cómo ni cuándo había conseguido ganársela. Quizás por su comportamiento en la aldea, cuando defendió a su hermano; o quizás duante estas semanas, mientras le seguía, Athalya había tenido la oportunidad de verificar qué clase de persona era. O simplemente porque era capaz de entender cuándo una persona decía la verdad y creía en lo que decía, como estaba haciendo Antares.
“Intentaré recuperar la piedra de manera pacífica, sin tener que recurrir a la fuerza, será el último recurso. Solo te pido que confíes en mí.”
“Pedir la confianza de una persona no es poco pero tú, Antares, no debes pedir la mía, puesto que ya la tienes.”
Veladryn atenuó una sonrisa imperceptible, después intervino: “Bien. Si estáis todos de acuerdo, os escoltaré con mi patrulla hasta el templo antiguo, después continuaréis con Athalya. Esperaremos vuestra vuelta y os cubriremos las espaldas.”
Riverguard terminó la conversación con una advertencia: “Pase lo que pase, Veladryn y sus guardabosques no entrarán en la Antigua Cúpula, y Athalya no podrá usar sus poderes contra Hosyan: los espíritus del bosque no lo permitirían.”
La reunión con Riverguard había mostrado consecuencias inesperadas. Antares no habría imaginado nunca que los elfos pudieran cuidar de él y de su grupo, que hubieran sufrido ataques durante todo aquel tiempo y que pidieran a los humanos que se pusieran en contra de un druida, su aliado, y contra los espíritus del bosque.
Ciertamente, no deseaba ponerse contra el legendario druida, no solo por la fuerza que poseía, sobre todo enfrentándose en un contexto favorable a él, sino sobre todo porque en esta historia era uno de los buenos, un guardián de las piedras.
Pero aquella piedra, no podía permanecer en aquel lugar: su presencia ponía en peligro la supervivencia del clan élfico, y seguramente Lanthan no habría cambiado sus planes de reunir las piedras el templo.
Antares incluso comenzaba a dudar del Gran Sacerdote, de la bondad de sus intenciones y de su manera de actuar. La paranoia se estaba abriendo camino: dudar de Lanthan era excesivo dado que no tenía ninguna prueba de la mala fe de sus propósitos. 

Capítulo 35 – La Antigua Cúpula

La Antigua Cúpula era el corazón del bosque de Great Shadow. Ningún ser humano había estado allí nunca, excepto Hosyan. Para los elfos también era una zona prohibida, si no disponían de la autorización de Riverguard. Durante el viaje, Athalya intentó explicarles adónde se estaban dirigiendo.
“La Antigua Cúpula es el centro del bosque. Está formada por un grupo de ocho árboles milenarios que, con sus copas, crean una cúpula que domina una explanada de forma circular, en el centro de la cual se encuentra un pequeño arbusto, símbolo de la continua renovación, que esplende a la luz del sol.”
“Es un honor poder visitar un lugar tan importante para vuestra gente. Siento solo tener que hacerlo en estas circunstancias.”
Athalya les abría camino con seguridad: el bosque parecía desplegarse ante ella, para volver a cerrarse tras el último guardabosques que ponía fin al grupo.
Sin la guía de una druida como ella habría sido imposible conseguir encontrar un lugar similar, al menos sin recurrir a la fuerza o a la magia para destruir las plantas y los árboles que obstruían el paso.
Tras un largo camino, llegaron finalmente a los aledaños del lugar más sagrado de Great Shadow. Aparentemente no había ningún pasaje que permitiera la entrada a la Antigua Cúpula, pero un gesto de la mano de Athalya fue suficiente para que los arbustos se movieran y crearan uno amplio y seguro.
Veladryn dijo: “Nos quedaremos aquí patrullando la zona para cubriros la espalda y esperaremos a que volváis. ¡Que los Espíritus del Bosque estén con vosotros!”
El grupo se adentró en el misterioso corazón del bosque. La Antigua Cúpula era más amplia y luminosa de lo que habían imaginado. A pesar de que las tupidas copas de los árboles cerraban el paso a los rayos del sol, el ambiente era caluroso y agradable. En el centro de la explanada había un pequeño arbusto que emitía una luz pulsante. Animales y pájaros, de varias especies, poblaban la zona, llenando del aire con sus voces. Cerca del arbusto había un manantial natural, cuyas aguas se reunían en un recodo constituido por piedras cubiertas de musgo.
Una figura con un largo cabello gris estaba contemplando el árbol y el manantial, dándoles la espalda.
“Una sierva de la naturaleza ha venido a visitarme. ¿Eres tú, Athalya? ¿Por qué has traído a estas personas?”
Athalya les hizo un gesto para que esperaran y le dejaran hablar primero.
“Sumo Hosyan, el humano que he acompañado hasta la Cúpula se presenta ante usted en estos tiempos difíciles para pedirle que le conceda su confianza y su bien más valioso.”
Una sumisa protesta provino de Hosyan. El druida se dio la vuelta, mostrando su rostro translúcido, la imagen de quien era cuando todavía pertenecía al mundo de los vivos.
Era un hombre de media edad; de facciones inciertas, se notaba que su sonrisa serena era forzada, y que estaba intentando en vano ocultar una profunda preocupación y una tristeza atemporal.
“Si ha hecho un largo viaje para venir hasta aquí, si tú y Riverguard creéis que es digno, que hable. Pero si desea convencerme de que renuncie a la piedra que protejo, debes saber desde ahora mismo que ha perdido el tiempo.”
Athalya hizo un gesto a Antares para que hablara.
“Me llamo Antares Morningstar, y he venido a su presencia, en este difícil momento, para pedirle que me confíe la piedra que custodia.”
Hosyan sacudió la cabeza.
“Esto lo sabía desde el mismo momento en que habéis entrado en esta tierra sagrada. Solamente me gustaría saber, antes de deciros que no, cuáles son las absurdas razones que os empujan a presentarme esta petición.”
Con la rabia que sentía desde hacía varios días, para Antares, lograr hablar con calma y diplomacia, era más difícil de lo normal. Por otra parte, Hosyan no era su enemigo, al contrario, era uno de los pocos que había encontrado hasta ahora, que estaba realmente interesado en defender las piedras más que en desearlas para sí mismo por algún absurdo motivo personal.
Además, el buen juicio le decía que aquel lugar no se prestaba a un combate: violar la tranquilidad habría sido una ofensa hacia el bosque y sus espíritus, y Hosyan no parecía un adversario fácil de derrotar.
“No reclamo la piedra para mí, y no la reclamo en el nombre del señor a quien sirvo, la reclamo por el bien del bosque y de los seres que habitan en él.”
Su respuesta sorprendió al druida, que le hizo una señal para que continuara.
“Hay demasiada gente que desea la piedra por razones oscuras. A pesar de que no tengo ninguna duda sobre su fuerza y su dedicación a la defensa de la misma, continuar custodiándola en este lugar significa poner en peligro a todo el clan élfico y al mismo bosque.”
La expresión de Hosyan se estaba haciendo más seria, y la sonrisa forzada con la que había recibido a Athalya, había desaparecido; no obstante, parecía interesado a las palabras de Antares, lo suficiente como para permitirle terminar su discurso.
“¡Entréguemela! La llevaré a un lugar seguro, lejos de las ambiciones de los malvados y lejos de estas tierras, de modo que su mirada se aparte de estos lugares y se pose en otra parte, en el lugar en el que, si osan entrar, encontrarán su fin.”
Las palabras de Antares sonaban sinceras, demostraban que creía en lo que decía. Y Hosyan también se convenció de sus buenas intenciones.
“Tus palabras parecen sabias y tus intenciones dignas. Créeme si te digo que este lugar es seguro y que protegeré la piedra, el bosque y el clan élfico de los ataques de cualquier enemigo que se atreva a hacerles daño.”
Antares debía arriesgar más, debía decir lo que no quería decir. Por tanto, inspiró profundamente y lo dijo: “¡No creo que usted sea capaz!”
Estaba listo para una reacción rabiosa de Hosyan, quien, sin embargo, se mostró divertido ante su afirmación.
“Proteger el bosque entero contra los numerosos enemigos que han puesto pie en él es una tarea ardua, y las fuerzas de las que dispongo son limitadas, yo mismo no puedo moverme de este lugar para proteger la piedra, pero ¿cómo puedes afirmar que tú y tus compañeros podríais hacerlo mejor de lo que lo estoy haciendo yo ahora?”
La conversación había llegado a un punto donde no quedaba mucho margen de diálogo. Las palabras de Antares y la respuesta de Hosyan preveían una única solución posible: tenía que desafiar al druida para demostrarle que era más fuerte. ¿Pero sería así realmente?
En aquel lugar y contra un adversario similar, Antares no se sentía fuerte ni deseoso de combatir, pero no veía más alternativas que provocar un duelo, y ya se sentía listo para ello cuando Mack se entrometió en la conversación: “¡Locos! ¡El Dios del sol protegerá la piedra! ¡El Sumo Sacerdote reunirá las piedras en el templo y las protegerá durante los próximos siglos! ¡No admitir ser incapaz de defender una cosa que se considera importante es absurdo! ¡Acabará por dejar caer la piedra en las manos equivocadas, y todo por orgullo y delirio de omnipotencia!”
“¡Tu Dios no es el mío, y la idea de reunir las piedras es absurda! Si la queréis, tendréis que demostrarme que sois más fuertes que yo y que los espíritus que la protegen, ¡de lo contrario se quedará aquí!”
La intervención de Mack, aparentemente no había cambiado mucho las cosas, pero en realidad ahora había sido Hosyan quien había propuesto el duelo, no Antares. Esto, en cierto modo, le hizo sentirse aliviado.
“Intentemos llegar a un acuerdo. Luchamos por el mismo fin, no es necesario poner en peligro nuestras vidas luchando entre nosotros.”
“Muchacho, en este lugar nuestros espíritus perdurarán en eterno. ¡Si caemos nos recuperamos, pero si caéis vosotros caeréis para siempre! ¡Vosotros sois los únicos que estáis poniendo en peligro vuestras vidas!”
“Creía que con los años se adquiría sabiduría, sin embargo, noto con pesar que la estupidez es un don sin edad.”
“¡Si tienes la posibilidad de permanecer en esta tierra solo la mitad del tiempo que he permanecido yo, comprenderás que las decisiones que pueden parecer absurdas a muchos, son sabias para la persona que tiene realmente clara la realidad de las cosas!”
El tiempo para hablar había terminado.
“¡Espíritus del bosque, acudid a mi presencia, ha llegado el momento de comprobar si estos hombres tienen fuerza para poner en práctica lo que proclaman con las palabras!”
Cuatro figuras espectrales se materializaron, saliendo de los árboles que formaban la Antigua Cúpula, como si éstos fueran su hogar. Los espíritus parecían elfos comunes, no eran diversos de los guardabosques que Veladryn había llevado consigo a la explanada. Se trataba de los espíritus de los guerreros más valientes que habían combatido en defensa del bosque y perdido sus vidas en la batalla.
La dedicación a la salvaguardia de lo más valioso que tenían cuando vivían, les hacía perdurar en esta tierra como espíritus, llamados una vez más a defender sus bosques.
Si hubiese conseguido convencer a Hosyan con las palabras, este enfrentamiento no habría sido necesario.
“¡Vaya, lo sabía! ¿Pero no tenías que ocuparte tú del viejo transparente? ¡Ahora nos tocará luchar a nosotros también!” exclamó Marlon, para nada contento de tener que combatir contra espectros.
Antares no sabía bien qué debía hacer. Desenvainó la espada con rapidez, pero sin demasiada convicción. No deseaba recurrir a la magia, y ciertamente no al elemento del fuego, que si se utilizaba en este lugar, podía significar incendiar todo el bosque.
Athalya hizo ademán de moverse hacia él, pero una señal de Hosyan fue suficiente para que sus piernas quedaran enredadas en una maraña de arbustos, después una leve luz difusa la envolvió.
“Tú no interferirás.”
El bosque respondía a una sola voz: la de Hosyan. Athalya no podía ejercitar su magia en este lugar en caso en que decidiera ponerse contra el Druida de Espíritu. La barrera erigida por él la obligaba a evitar cualquier interferencia, pero al mismo tiempo la protegía de los peligros de la batalla.
“No quería llegar hasta este punto.” Confesó Antares aferrando con fuerza la empuñadura de la espada, y lanzó un ataque contra Hosyan.
El golpe alcanzó el objetivo, pero el cuerpo evanescente de Hosyan, que no tenía una consistencia física bien definida, fluctuó en el aire, haciendo que el golpe que a Antares había parecido un golpe mortal, se revelase un golpe al vacío.
El mago había tenido en Torwym un válido maestro, no solo por los hechizos que le había enseñado, o por los trucos que le había sugerido, sino por las enseñanzas que le había transmitido.
Al maestro le gustaba hablar de las criaturas que había tenido ocasión de estudiar o de encontrar a lo largo de su vida de aventurero, y a Antares le gustaba mucho escuchar sus historias. Especialmente cuando el tiempo era inclemente, era preferible permanecer en casa a escuchar las historias del maestro, que salir a la intemperie para entrenarse.
Una de las muchas historias de Torwym se refería a los espectros.
Estos seres, unidos por alguna razón a su existencia terrena, eran capaces de concentrar toda su fuerza vital y dar a su cuerpo un aspecto material durante los breves instantes en los que lo necesitaban, para volver después a su estado etéreo e incorpóreo.
En este estado no podían hacer daño a los seres materiales, así como éstos no podían hacerles daño a ellos. Pero cuando un espectro intentaba atacar a un ser corpóreo con un arma o con la magia, tenía que concentrar todas sus fuerzas para proyectarse al plano material, y así se volvía vulnerable. Por lo tanto, todo se reducía a saber elegir el momento justo.
“Lo siento, muchacho. ¡Evocatum Fulgur!”
Un ruido sordo se produjo sobre la Cúpula: las ramas más altas se abrieron para dar espacio a la tormenta que se descargaba sobre ellos. Una señal de Hosyan y un crepitante relámpago cayó de las nubes sobre Antares.
El muchacho salió despedido con fuerza, como una ráfaga de viento se lleva una hoja caída. Mack y los demás no podían asistirle, puesto que los guardabosques espectrales habían comenzado el combate, e intentar esquivar sus ataques rápidos y precisos no era fácil.
Athalya daba puñetazos a la barrera alzada por Hosyan, pero no podía hacer nada para superarla.
Qué imprudencia, pensó Antares, comenzar un enfrentamiento similar sin tomar ninguna precaución. Torwym le habría sermoneado durante una hora entera si lo hubiera sabido. Sin embargo, no podía rendirse tras haber recibido un único golpe dejando vencer a un pedante druida. Aunque se encontraban en un terreno que le era favorable y había acertado su primer ataque, Antares todavía tenía algo que decir.
Sus huesos emitieron unos ligeros crujidos mientras intentaba levantarse con gran dificultad. Aunque habría preferido no utilizar la magia, no le quedaban muchas más alternativas. Hosyan había demostrado que no bromeaba, y si quería salir vivo de aquel enfrentamiento, debía esforzarse al máximo, pero claramente no quería incendiar la Antigua Cúpula, por tanto, debía utilizar un elemento que no fuese el fuego.
Aunque había tenido poco tiempo y la mente completamente ocupada con diversos problemas, Antares se las había apañado para examinar los volúmenes que Torwym le había regalado, y estaba convencido de haber aprendido algunos hechizos útiles.
“¡Vortex Ventus!”
Un remolino envolvió la figura etérea de Hosyan. Si su cuerpo inmaterial estaba compuesto nada más que por aire, quizás la espiral de viento podía disiparle mejor que el fuego.
Como una ráfaga de viento que arrastra el polvo, así el ataque de Antares pareció llevarse una parte de la esencia de Hosyan, pero era pronto para cantar victoria.
El Druida contraatacó inmediatamente: “¡Evocatum Fulgur!”
El segundo rayo cayó de la capa de nubes, con una velocidad y una precisión tales que evitarlo habría sido realmente difícil incluso para el más ágil y veloz de los felinos. Hubo un relámpago de luz seguido por un violento estruendo, y después un humo sutil se alzó del suelo.
“Se acabó.”
“¡Antares!”
Mack y los otros se distrajeron de sus respectivos combates, para ver qué le había sucedido a su compañero, sin embargo, del humo emergió la silueta de Antares.
“¡Dos veces seguidas no!”
La runa que había añadido Worlow para potenciar sus vestidos, había sido realmente providencial. Antares cargó contra Hosyan con la espada desenvainada, éste casi esquivó el primer ataque, pero no consiguió evitar el siguiente. La esencia etérea de Hosyan pareció vacilar. Después, una expresión complacida apareció en su rostro, y de repente desapareció. Los guardabosques espectrales interrumpieron sus combates e inclinaron la cabeza.
El velo que cercaba a Athalya desapareció y las enredaderas soltaron a su presa. Tras algunos instantes, una fina niebla fue condensándose gradualmente a poca distancia de Antares, tomando consistencia poco a poco.
La figura de Hosyan se había restablecido. Instintivamente, Antares apretó la espada entre las manos, pero la expresión de Hosyan y la calma de los guardabosques espectrales le hicieron comprender que ya no había nada que temer.
“Has demostrado tu valor. Como he dicho antes, tú eras el único que arriesgaba su vida en este enfrentamiento.”
Antares estaba asombrado.
“Si es capaz de regenerarse así, la piedra estaría más segura aquí que en el templo de Grosburg.” exclamó instintivamente.
“Solo en este lugar el bosque me concede el don de perdurar eternamente, pero si un adversario me derrota varias veces, no podría volver del mundo de los muertos. Recuerda: nadie es inmortal.”
Hosyan se acercó a la fuente, se inclinó por encima del anillo de piedras que cercaba la pequeña cuenca y cogió una de ellas, parcialmente incrustada en el terreno. Después volvió a colocar los márgenes del anillo de modo que el agua no saliera. Se acercó a Antares y le entregó la piedra.
“Escondida, pero a la vista de todos. Ahora es tuya: llévatela lejos de nuestras tierras y defiéndela como lo haría yo. ¡Sé que no me decepcionarás!”
Antares cogió la piedra de las manos del Druida. Se disponía a sacarla de un lugar extremadamente seguro, pero las razones que le empujaban a hacerlo eran más que válidas.
En el fondo de su corazón esperaba solo una cosa: que la idea de Lanthan, de reunir todas las piedras en un único lugar, no se revelase una idea equivocada.
¿Las defensas del templo habrían sido suficientes para garantizar su incolumidad? Además, la presencia de las piedras no hacía más que poner en peligro la vida de los habitantes de Grosburg, exactamente como la piedra del templo de Derek había puesto en peligro la vida de los suyos en Tree's Peack.

Capítulo 36 – Un nuevo Amor

Antares, Athalya y los demás salieron de la Antigua Cúpula con la valiosa carga. Veladryn y sus guardabosques habían estado esperando su vuelta, preocupados por los ruidos de la batalla que procedían del interior. Afortunadamente, todo se había resuelto del mejor modo posible, y el grupo podía volver a la Ciudadela sin demora.
Llegaron a la Ciudadela cuando ya se ponía el sol y se dirigieron inmediatamente al palacio de Riverguard para informarle del resultado obtenido. Pero mientras tanto, la situación había evolucionado de modo imprevisto. Un jefe de una patrulla de guardabosques estaba en presencia de Riverguard. Presentaba muestras de varias heridas y, según contaba, su séquito había quedado diezmado tras un ataque al margen del bosque. Riverguard les indicó que esperaran mientras terminaba de hablar con el guardabosques. Cuando escuchó su relato, se despidió de él y se dirigió hacia ellos.
“¿Tenéis la piedra?
Antares se la mostró. Riverguard estaba pensativo y preocupado; no parecía contento de ver buen resultado de la misión.
“Es demasiado tarde. La parte sur del bosque está llena de hombres serpiente, han atacado a las patrullas de los guardabosques de frontera. Pronto llegarán a la Ciudadela.”
La felicidad derivada de la recuperación de la piedra desapareció de sus caras.
“Si partís enseguida, en dirección noroeste y superáis la frontera del bosque, os dará tiempo a llegar a Grosburg antes de que lleguen.”
“Entonces vámonos: ¡debemos llevar la piedra a un lugar seguro!”
“¡No, Marlon, nos quedamos!”
“¿Qué? ¡Razona, Antares! ¡Nuestra misión consiste ante todo en ponerla a salvo!”
“¡Hay una razón válida para partir, pero hay muchas otras para quedarnos! Riverguard nos ha entregado la piedra para que su gente no tuviera que seguir soportando sobre sus espaldas el peso de la guerra, y así será. El enemigo está cerca y no abandonaremos a nuestros aliados, a nuestros amigos, cuando nos necesitan.”
Observó las caras de sus compañeros, después añadió: “¡Además, todavía tengo una cuenta pendiente con Mamba, y me alegro de tener la ocasión de poder saldarla finalmente!”
“¡Yo estoy contigo!” exclamó rápidamente Mack.
Hunter y Ángel también estuvieron de acuerdo en quedarse y combatir. Al final, Marlon tuvo que aceptar a su pesar, aunque a regañadientes. Su razonamiento de fondo no era totalmente incorrecto: su objetivo primordial era recuperar las piedras sin prestar atención al resto, pero "el resto" era demasiado importante como para no tenerlo en cuenta.
Riverguard impartió inmediatamente las órdenes para la defensa de la Ciudadela.
Los druidas irían con Hosyan, para pedir su ayuda, mientras que los guardabosques se situarían a lo largo de las posibles vías de acceso, especialmente en el puente sobre el río, para interceptar la llegada de Mamba y diezmar a sus soldados antes de que pudieran atravesarlo. Consideraba inevitable el enfrentamiento final en la Ciudadela, pero por lo menos sus medidas habrían servido a reducir las filas enemigas.
Ángel prefería luchar con los arqueros, y Riverguard se alegró de poder complacer su deseo. Los demás debían solo esperar la llegada del enemigo, las vanguardias les habrían informado a tiempo, después de todo, los elfos tenían la ventaja de conocer bien el territorio. Tras haber terminado los preparativos para la defensa, Riverguard invitó a sus huéspedes a compartir mesa con él. Nadie se mostró muy locuaz durante la cena aquella tarde. Incluso Antares, que a menudo lograba minimizar las situaciones más difíciles, no tenía mucho que decir en aquellas circunstancias.
Cuando terminó la cena, se quedó con la mirada fija en la mesa y las manos cruzadas ante el rostro. La tensión por la inminente batalla y la creciente rabia que nutría por Mamba, le hacían explotar por dentro.
Athalya apoyó su mano sobre las suyas, cerradas. El muchacho se sintió como si de repente se hubiera despertado de una pesadilla, y el suave toque de ella hizo que desaparecieran de su mente los pensamientos negativos que la estaban ocupando.
Le pidió que la acompañara para caminar un poco y calmar los nervios. Todavía tenían que pasar muchas horas antes de que llegara Mamba: estar en tensión todo aquel tiempo no habría servido para nada bueno. Le agarró del brazo y le condujo hacia los bastiones, que por el momento eran seguros. Antares no había caminado nunca junto a una muchacha tan hermosa. Su compañía lograba tranquilizarle y al mismo tiempo acelerarle el latido del corazón. Estaba pensando para sus adentros que una historia entre un humano y una muchacha de raza élfica era algo difícil de imaginar.
La vida de un hombre es breve, y lo es aún más si se compara con la de un elfo. Por no hablar también de cuántos años podía tener Athalya.
“Antares, no he sido totalmente sincera contigo.”
“¿Qué quieres decir?”
“Riverguard me encargó seguirte desde el momento en que dejaste Tree's Peack para ir a entregar la piedra a Lanthan. A partir de ese momento he sido tu sombra.”
“Y por esto debería solo darte las gracias. Me has ayudado en muchas ocasiones y tenías tus buenas razones para observar mis actos, ciertamente no puedo juzgarte por ello.”
“Siento que perdieras a una persona querida aquella noche, cuando volvíais de Senatorium.”
Por un momento, Antares no supo cómo responder a aquellas palabras, que llegaban inesperadamente de Athalya.
“No pude intervenir, había demasiados hombres serpiente en la zona como para poder acercarme a la casa. Lo intenté, pero no pude, y lo siento muchísimo.”
“Aquella noche me salvaste la vida, no tienes por qué sentirlo.”
Pasaron largos minutos en silencio, después Athalya continuó: “Mi padre era un humano, un Caballero del Grifón Rojo.”
Antares no se esperaba una noticia así.
“Conoció a mi madre durante las grandes guerras y se enamoró de ella. Aparentemente ella era más joven que él, pero en realidad era justo lo contrario. Desafortunadamente mi padre murió en combate y yo decidí vivir con mi madre, junto a los elfos, pero debo reconocer...”
“¿Qué?”
“Todas las cosas en nuestro mundo cambian con una lentitud extrema. Observando lo que habéis hecho tus amigos y tú en tan poco tiempo, vuestras aventuras, vuestros progresos, la felicidad y el sufrimiento... en cierto sentido os envidio.”
Miró fijamente a Antares por un momento, entonces añadió: “Yo viviré más tiempo que si tuviera una vida humana, pero no tendré la longevidad de los elfos, ya que soy medio humana. Por eso a veces pienso que debería vivir en el mundo de los hombres y dejar la Ciudadela.”
Athalya se mostró confusa; su vida no la satisfacía completamente, o quizás no conociera suficientemente el mundo de los hombres como para tener una visión objetiva.
“El cambio en la vida de los hombres es inevitable, pero a menudo tiene lugar más rápidamente de lo que deseamos. El deseo de nuevas cosas, las ganas de mejorar continuamente, la vida frenética, a menudo el hombre se ve obligado a todo esto. A veces me gustaría ser de nuevo el discípulo de Torwym, estar con mi familia y tener veinte años durante más tiempo, pero no es posible.”
Dio un largo suspiro y continuó: “El hombre está obligado a mirar a la verdad a la cara, a hacer frente al cambio: los años que pasan, las responsabilidades que crecen, las personas amadas que ya no están entre nosotros. Nos enfrentamos a todo esto, que nos guste o no. Algunas cosas las podemos elegir, con otras intentamos influir en el resultado a través de nuestras acciones, mientras que a otras las podemos hacer frente solo cuando se nos presentan, sin conocer el resultado ni las consecuencias.”
Antares hizo una breve pausa.
“Lo siento si no he sido bastante claro.”
“En absoluto, creo haber entendido lo que quieres decir.”
Athalya apretó a su costado el brazo de Antares.
“Mi vida está entre dos mundos: parte humana, parte elfa. He elegido este mundo, pero ahora no estoy segura de haber tomado la decisión correcta.”
Antares intentó confortarla, sonriéndole: “Tanto si decides pertenecer al mundo de los elfos o al de los humanos, habrá siempre un hombre que se alegrará de que pertenezcas a su mundo.”
Athalya sonrió, apretando aún más fuerte su brazo.
Caminaron otro poco, después la muchacha se detuvo. Sus ojos verdes resplandecían bajo el claro de la luna, sus labios tenían un color vivo y tentador.
“Antares, me habría gustado tener más tiempo para expresar mis sentimientos y me habría gustado hacerlo en un momento mejor. Pero ésta podría ser nuestra última noche sobre esta tierra y me gustaría pasarla contigo.”
La batalla podía comenzar de un momento a otro, pero a Antares no le importó. Por otra parte, Neyla le había enseñado que no había nunca ni lugar ni momento equivocados para amar. No estuvo claro quién se acercó antes al otro: Antares y Athalya se besaron apasionadamente hasta que llegaron a la casa de ella.

Capítulo 37 – Dispuesto a todo

A menudo el hombre se pregunta cuáles son las necesidades fundamentales que influencian su existencia y su manera de actuar.
Todos los seres vivos se esfuerzan para garantizar el propio bienestar y el de las personas a las que aman. El instinto de supervivencia es innato en cada ser y, en las razas más evolucionadas, este instinto se convierte en tendencia a la evolución y a la mejora continua.
La naturaleza premia a las especies capaces de evolucionar y de adaptarse a los desafíos y a los cambios que el mundo les reserva. Si no están a la altura, a menudo su destino está marcado.
Hay especies que consiguen sobrevivir con sus propias fuerzas, pero algunas, para hacerlo, deben someter a otras. Pero, ¿hasta qué punto se puede llegar para garantizar la propia supervivencia? ¿Cuánto daño se puede hacer a los demás para evitar que se haga un poco a uno mismo? Cuando no hay otros caminos posibles, ciertos seres no ponen límites a lo que pueden hacer para asegurar la propia supervivencia y la de la propia especie. Mamba lo sabía muy bien.
Su raza no era una creación de la naturaleza: no existía antes de que llegaran los visitantes. Los habían creado ellos a partir de lo que necesitaban: siervos fieles, combatientes sin miedo, peones sacrificables. Su crecimiento fue acelerado, así como su metabolismo, con el fin de que vivieran su existencia al servicio de los visitantes: se convertían en adultos en pocos años, servían, combatían, se reproducían y morían.
Mamba había visto morir a muchos de su especie, y sabía que su esperanza de vida también era efímera respecto a la de los humanos. Cuando los visitantes fueron derrotados, cuando perdieron el control del portal y de las piedras, Mamba y otros hombres serpiente se rebelaron a su condición de esclavos e intentaron vivir libres.
Su naturaleza era predadora y cruel y, para sobrevivir, estaban dispuestos a hacer las mismas cosas para las que los utilizaban los visitantes. Pero esta vez las hacían para ellos mismos, no para un amo ingrato e insensible a su destino.
En poco tiempo, Mamba asumió el control del grupo más numeroso de los hombres serpiente y comenzó a reunir bajo él a todas las pequeñas tribus que se habían creado. Pero sabía que su vida estaba a punto de terminar.
Con la complicidad de un experto nigromante, pagado con los tesoros robados a las innumerables víctimas asesinadas por su clan, Mamba consiguió asegurarse un método para perdurar. Para continuar viviendo tenía que sacrificar a otros miembros de su raza: cuanto más se alargaba su vida, mayor era el número de víctimas que tenía que conseguir entre sus consanguíneos. Sin embargo, debía haber una solución mejor y más duradera: los Visitantes. Si ellos los habían creado así, influyendo sobre la duración de sus vidas, debían conocer también el modo de aumentarla. Había conseguido hallar y capturar a uno de los visitantes supervivientes, el que un tiempo había sido su amo. A pesar de las torturas perpetradas durante días, el ser no sabía cómo satisfacer las expectativas de Mamba, pero estaba convencido de que otros visitantes de su plano de existencia podían hacerlo. ¿Mamba estaba loco? ¿Hacer volver a esta tierra a sus amos de un tiempo para intentar someterlos y sonsacarles el secreto de la vida? ¿No podía resignarse a su existencia, viviendo libre los años que le quedaban? No, para él no era suficiente. A sus súbditos les decía que era por el bien de su raza, ¿pero cuánta verdad había en sus afirmaciones? ¿Cuántas víctimas había sacrificado para aumentar la duración de su vida, en el descabellado intento de tener tiempo para intentar aumentarla aún más? A Mamba no le importaba: deseaba vivir, vivir eternamente, incluso a costa de sacrificar hasta el último ejemplar de su especie.

Capítulo 38 – Emboscada en el río

Ángel y Veladryn partieron junto con un pequeño grupo de guardabosques. Ángel tenía dificultades para seguir su paso, a pesar de haber vivido toda su vida en los bosques, su paso era casi insostenible. Parecía que el bosque se abría literalmente a su paso, facilitándoles el camino. Llegaron al río Shadow, junto al puente sur, y esperaron la llegada de las tropas enemigas. En algunos períodos del año el río se podía cruzar a caballo, mientras que en otros períodos, o durante las crecidas, se volvía impetuoso y era necesario utilizar el puente.
“¿Crees que es el mejor lugar para tenderles una emboscada?” preguntó Ángel.
“Amigo mío, créeme si te digo que éste es el mejor lugar donde esperar a quien consiga atravesar el río.” contestó Veladryn.
Ángel miró fijamente las tranquilas aguas del río, después alzó la mirada hacia la cúpula verde que cubría casi completamente su curso.
“Cruzar el río no me parece tan difícil.”
“Créeme, lo será.”
Los guardabosques estaban ocupados cortando las cuerdas y arrancando las sujeciones del puente, hasta que quedó inutilizable. Quizás por el duro trabajo o quizás por la hora, los párpados de Ángel comenzaron a pesar cada vez más. Por la mañana, el guardabosques oyó unos fuertes ruidos procedentes del río. Se despertó de sobresalto.
“¿Han llegado?”
Veladryn habían dejado que durmiera un poco, pero se había despertado en el momento justo para admirar lo que hacía que el elfo estuviera tan seguro de sus decisiones.
“¡La magia de Hosyan y de la Antigua Cúpula está con nosotros!”
Los árboles situados a las orillas del río lentamente contorsionaron sus troncos y cambiaron la inclinación de sus ramas a lo largo de todo el río, hasta perderse en el horizonte. El río Shadow debía su nombre a la sombra que los grandes y antiguos árboles le ofrecían a lo largo de todo su recorrido. Dada la naturaleza del enemigo, habría podido aprovechar la cercanía del follaje para atravesar fácilmente el río. El eco de fondo dejaba entender que a lo largo de todo el curso del río, los árboles estaban cambiando su posición. Siguieron unos minutos de silencio, después Ángel notó que el nivel del agua se estaba alzando lenta pero progresivamente, y al mismo tiempo, su curso se hacía cada vez más tumultuoso. Ángel intentó explicárselo de manera racional, podía ser que un grupo de guardabosques hubiera levantado algunas digas para aumentar el nivel del agua, pero no lograba explicarse los reflejos y los extraños culebreos que notaba en la superficie.
“¡Están llegando!”
El enemigo había alcanzado la otra orilla del río. Mamba se detuvo para observar la situación. Había visitado estos lugares otras veces y lo que se encontraba delante no era lo que esperaba. El puente era inutilizable, había sido desmontado y estaba semi sumergido por las aguas. La cúpula que cubría el río no estaba donde tenía que estar, las ramas torcidas y enredadas que veía sobre su cabeza lo demostraban. Sus formas se mostraban tortuosas, pero sin estar forzadas ni dañadas. Era como si el bosque hubiera hecho un sacrificio a favor de las criaturas que lo respetaban y lo protegían.
“¡Adelante!”
Los hombres serpiente obedecieron sin protestar las órdenes de Mamba, entrando en las agitadas aguas del río. A pesar de que nadar contra corriente era arduo, parecía que era posible atravesarlo. La primera línea había llegado ya a la mitad del río. Ángel embrazó el arco, pero Veladryn le hizo una señal para que esperara: todavía no había llegado el momento. De repente, uno tras otro, los hombres serpiente comenzaron a desaparecer en las aguas. Algunos de ellos lograban emerger por un momento, para volver a ser arrastrados violentamente hacia el fondo.
El río Shadow estaba lleno de criaturas elementales del agua, invocadas por la magia de Hosyan y de la Antigua Cúpula, para impedir que los invasores atravesaran el río, pero a pesar de las graves pérdidas, muchos consiguieron alcanzar la otra orilla.
“¡Ahora!”
A la orden de Veladryn, los arqueros comenzaron a disparar, eliminando a todo aquél que conseguía pasar. Ángel se unió a los demás, disparando algunos buenos tiros. No obstante las medidas tomadas, el clan de los hombres serpiente seguía siendo extremadamente numeroso. Los que habían logrado atravesar el río y evitar la primera oleada de flechas, comenzaron a dirigirse hacia el bosque.
“¡Retirada!”
Ángel lanzó una mirada contrariada a Veladryn, pero el guardabosques, con decisión, le tomó por un brazo y tiró de él. Mientras que la primera línea se retiraba y el clan de Mamba avanzaba, Ángel comprendió el motivo de la decisión de Veladryn. A poca distancia de ellos, otro grupo de guardabosques emboscados esperaban al enemigo para frenarle y diezmarle ulteriormente.
Si éstos avanzaban demasiado, se retirarían, cubiertos por otro grupo avanzado más, emboscado poco después, y así sucesivamente a lo largo de todo el camino hasta la Ciudadela. Durante la retirada, Ángel distinguió claramente el silbido de las flechas pasar a poca distancia de su cabeza. ¿Cómo era posible? No había visto a nadie del clan de Mamba con arco. Ciertamente, ninguno de los guardabosques de los elfos podía tener una puntería tan mala como para errar incluso la trayectoria del tiro. Continuando por su camino, vio caer a tierra a un guardabosques, atravesado por una flecha negra y verde. No había ninguna duda: entre las filas del enemigo debía haber un experto arquero. Mamba fue de los últimos en atravesar el río, cuando las aguas ya se habían calmado y la orilla era segura. Cuando llegó al otro lado, una lúgubre voz se dirigió a él con decisión: “Mamba, ordena a tu clan que reúna a los caídos, nos serán útiles.”

Capítulo 39 – Prepararse a la batalla

Los primeros rayos del sol matutino que se filtraban tímidamente entre las ramas y penetraban en el hogar de Athalya, despertaron a los dos muchachos. El sol había sido siempre un buen auspicio con el que comenzar el día, pero esta vez preanunciaba el inminente ataque por parte del enemigo.
Los buenos días de Antares a Athalya se recogieron en una sonrisa y una amable caricia. Antares tenía miedo, miedo de perder de nuevo a la persona amada. Le habría gustado pedirle que permaneciera a salvo, que esperara a que la batalla concluyera, pero no podía pedirle que se quedara a un lado mientras su gente defendía su tierra, a sus seres queridos, sus propias vidas.
De repente se sintió culpable, como si en cierto todo, pasando la noche con ella, hubiera traicionado la memoria de Neyla. ¿Se había olvidado ya de ella? No, no era posible, desafortunadamente habría permanecido en su mente y en su corazón durante mucho tiempo. Se preguntaba cómo había podido amar tanto a una persona de la que en realidad sabía bien poco, que incluso había intentado matarle, y de la cual no habría conocido nunca la verdad.
Athalya era muy diferente de Neyla, sin embargo, los fuertes sentimientos que sentía por ella habían nacido con la misma espontaneidad y rapidez que los que había sentido por Neyla. Antares deseaba solo que no terminara del mismo modo.
Mamba había matado a Ralisya delante de él, y había matado a Neyla de un modo que una parte de él no habría conseguido nunca perdonarse completamente. ¿Que habría sido de Athalya? ¿Habría intentado matarla a ella también? Solo había una manera de vengar la muerte de Ralisya, de hacer que Neyla pudiera reposar en paz y de poner a Athalya a salvo: eliminar a Mamba.
Inesperadamente, Antares recordó las palabras de Mack de algún tiempo atrás.
Antares acababa de terminar una breve historia con Ralisya, la aventura de una temporada, caldeada por el sol del verano y entibiada por los vientos del otoño. También Mack salía de una historia importante para él, con una muchacha llamada Stephanie. Mientras que Antares había reaccionado de manera aparentemente imperturbable, Mack no hacía más que lamentarse, lloriquear y preguntar a su amigo por qué las cosas habían ido así. Antares, irritado por sus monótonos y continuos lamentos, le contestó groseramente, como solía hacer después de una hora de continuos lamentos. La áspera respuesta aumentó el desconsuelo de Mack que, además de haber perdido a la muchacha que amaba, creía haber perdido el apoyo de su mejor amigo. De este sufrimiento procedieron las palabras que sorprendieron a Antares más de lo que pareció en aquel momento: “¡Tú no tienes sentimientos!”
Aunque eran grandes amigos y pasaban mucho tiempo juntos, Mack no se daba cuenta de la tristeza y de la rabia que dominaban a su amigo. Antares manifestaba sus sentimientos solo cuando estaba lejos de miradas indiscretas; ni siquiera él sabía por qué. Quizás para demostrar indiferencia y seguridad, o para no hacer ver a Ralisya que estaba sufriendo. Fuera cual fuera la razón, su carácter era así, y no podía ni quería cambiarlo. Ahora Antares pensaba que no habría estado mal si Mack hubiera tenido razón. Si realmente no hubiera tenido sentimientos, no habría sufrido ni llorado tanto por la pérdida de sus seres queridos.
Una palabra en voz baja salió espontáneamente de su boca: “Ojalá…”
Athalya oyó aquella palabra dicha con un hilo de voz: “¿Qué?”
Por un momento, pensó en no decirle nada, pero después le contó el extraño recuerdo acababa de tener, y los hechos con los que lo relacionaba. Athalya le escuchó con atención; mirándole a los ojos distinguió una sombra de tristeza. Cuando terminó de explicarle el por qué de aquella palabra, ella le devolvió la sonrisa y la caricia con la que él la había recibido cuando se había despertado.
“Cuando sientes amor, de cualquier naturaleza, te expones al riesgo de sentir dolor o tristeza en caso de que lo pierdas, o de que pierdas a la persona por la que lo sientes. Si no quieres arriesgarte a sentir dolor, debes renunciar a sentir amor, perdiendo así todo lo que hay de hermoso en la vida.”
Antares apoyó su mano en la de ella, frenando las lágrimas espontáneas que estaban a punto de caer por sus mejillas.
“Recuerda, Antares: el amor no siempre conduce al dolor.”
Le habría gustado creer en sus palabras, y un tiempo lo habría hecho sin dudar, pero tras los recientes acontecimientos, había perdido gran parte de su optimismo. Se secó rápidamente una lágrima solitaria, que cayó incontrolada, después sonrió. Una duda le pasó por la mente: si su sonrisa de ahora no había sido diferente de aquellas forzadas que Neyla había mostrado a menudo para ocultar sus verdaderos sentimientos.
Sacudió la cabeza, decidido a no pensarlo, y recordó algo que le fue útil para cambiar de tema.
“El lobo que estaba contigo durante el enfrentamiento con el desmitificador, ¿qué tal está?”
“Me alegro de que acuerdes de él. Isamm es un amigo fiel, me sigue siempre cuando me alejo del bosque. Ahora está mejor, pero he preferido dejarle libre: no quería ponerle en peligro otra vez. Cuando todo acabe, si logramos sobrevivir, volverá conmigo.”
“En realidad, he tenido siempre un débil por los gatos, pero por él intentará hacer una excepción.”
Trató de sonreír, intentando minimizar aquel difícil momento antes de la batalla. Había sido siempre capaz de levantar la moral de quien tenía alrededor, pero esta vez no pareció conseguirlo.

Capítulo 40 – Enfrentamiento en la Ciudadela

Riverguard sabía que el enemigo no se habría rendido. Aunque habían frenado su avance y diezmado sus filas, el enfrentamiento en la Ciudadela era inevitable y el resultado incierto. El resultado de la batalla habría decidido la supervivencia o la extinción de todo un clan, al precio de otro. ¿Quién habría sobrevivido: el clan de los elfos o el de los hombres serpiente?
No quedaba mucho tiempo para perderse en tales pensamientos, la llegada del enemigo era inminente.
El clan de Mamba era imparable, fuerte por el hecho no temer a la muerte y de poder contar con la fuerza del número. Para ellos, siendo un don efímero, perder la vida en el campo de batalla o vivirla, con el poco tiempo que tenían a disposición, no representaba una grande diferencia.
En lugar de apreciar el don de la libertad y de la vida, lo desperdiciaban siguiendo las ambiciones de un jefe despiadado y cruel como Mamba, con la efímera promesa de una existencia más duradera y próspera. ¿Cuántos compañeros había perdido persiguiendo sus objetivos? Nunca había llevado la cuenta, y en el fondo no le importaba absolutamente.
Un crecimiento demasiado acelerado, incapaz de darles tiempo para tomar una conciencia adecuada de sí mismos, y una extraordinaria predisposición a la lucha y a la obediencia de órdenes sin dudar: así los habían creado los visitantes, y Mamba basaba en esto el predominio de su raza.
Él era diferente, había vivido más tiempo, había desarrollado una extraordinaria personalidad egocéntrica y egoísta, tenía ambiciones y deseos bien definidos y no habría dudado ante nada para satisfacerlos.
La defensa de la Ciudadela se limitaba a un cerco de bastiones entrelazados con el bosque, más para mantener alejados a los animales y a los visitantes indeseados que para protegerla de un ataque.
Cuando llegaron a los bastiones, las tropas de Mamba no tuvieron que esforzarse para entrar. Allí les estaban esperando Riverguard y sus tropas junto con Antares y su grupo.
Antares divisó a lo lejos una silueta que reconoció inmediatamente: Mamba. Sabía que le habría visto en el campo de batalla, pero no pensaba que le habría visto junto a un ser tan despreciable como él: Greven Velic.
“¡Si quieres matar a un hombre serpiente, córtale la cabeza!”
La afirmación de Hunter era ineluctable. Antares miró fijamente a Veladryn con decisión.
“Protege a tu hermana y mantenla lejos de aquel ser.”
Veladryn asintió: la vida de su hermana era tan importante como para él. Antares y su grupo se dirigieron inmediatamente hacia Mamba, abriéndose camino entre las filas enemigas. Athalya hizo ademán de seguirlos, pero Veladryn la detuvo: había muchos hombres serpiente de los que ocuparse, se habrían ocupado ellos de Mamba.
Mientras tanto, a escondidas de las dos facciones, dos figuras observaban tranquilamente la furia de la batalla.
“Mi señor, ¿de verdad no va a intervenir en ningún modo?”
Una sonrisa pérfida fue la respuesta a aquellas palabras.
“Debes saber que las armas más potentes de este mundo no son la espada ni la magia, sino el secreto y el engaño.”
“Sí, mi Señor.”
“Ellos todavía no lo saben, pero están trabajando para nosotros.”
Antares y los otros se acercaron a Mamba y a Greven, cuando el nigromante se alejó con un grupo de hombres. Mack y Marlon los siguieron. Antares quería ir con ellos, para hacérselas pagar a Greven por el sufrimiento que había provocado a Mirya, pero tenía una cuenta pendiente con Mamba mucho mayor.
Mientras se acercaban al hombre serpiente, una oleada de flechas les pasó rozando. Ángel había visto de dónde provenían y, sin dudarlo, se dirigió hacia el bosque.
Delante de Mamba se había colocado un grupo de hombres serpiente. Hunter adelantó a Antares y comenzó a deshacerse de ellos, abriendo un paso.
“¡Avanza!”
Antares superó las líneas enemigas y se encontró cara a cara con Mamba. Mientras tanto, Mack y Marlon habían alcanzado a Greven. Cuando vieron cómo estaba compuesto su ejército, quedaron horrorizados. Los hombres serpiente que llevaba consigo eran cadáveres muertos recientemente, ahogados en el río o alcanzados por las flechas de los guardabosques. Había utilizado a todos los muertos que había podido para formar su pequeño ejército personal.
“Nuevos miembros que enriquecerán las filas de mi ejército. Os recibo con placer.”
Mack tenía prisa por eliminarle, pero Marlon le frenó para intentar sonsacarle alguna información.
“Creía que trabajabas para el Regente de Senatorium. ¿Qué haces con Mamba?”
Greven sonrió con malicia.
“El Regente no era un pez gordo. Tenía en jaque a una ciudad mientras buscaba inútilmente una piedra que tenía debajo de las narices. Pero era útil para fortalecer mi gremio.”
Los soldados no muertos continuaron lentamente hacia ellos.
“Mamba es un buen cliente, paga bien por mis servicios particulares y por la información que le procuro. Ahora que el Regente ha muerto y mi gremio ya no existe, es el único aliado que tengo.”
Mack había oído bastante: extrajo el símbolo sagrado del Dios del Sol que llevaba colgado en el cuello.
“¡Dissolutum Non Mortem!”
Una onda de energía sagrada alcanzó a los horribles soldados de Greven, pulverizando sus inmundas carnes, mientras Marlon cargaba pasando a través de sus cuerpos en disgregación. Un ataque decidido rasgó las carnes de Greven, que vaciló retrocediendo tras haber encajado el duro golpe.
“¡Si pensáis que acabará así, os equivocáis! ¡Suctum Vitae Roboris!”
Una sombra negra se proyectó a partir de los pies de Greven alcanzando a Marlon y a Mack. Un torbellino de sombras les envolvió por un momento para retraerse después de sus pies y volver progresivamente hacia Greven.
Era como si aquella sombra hubiera absorbido una parte de su energía vital. Marlon se sentía entorpecido; intentó de deshacerse de aquella sensación y estaba a punto de lanzar un nuevo ataque hacia Greven, cuando vio que la herida que le acababa de provocar se había curado completamente.
Si éste era su poder, solo había una manera de eliminarle: matarle de un solo golpe. Mack todavía tenía viva en la memoria la imagen de Mirya, vejada en la sala de las torturas. Aquel monstruo debía pagar, y el precio solo podía ser uno: su vida.
“¡Columna Igneus!”
Una columna de fuego embistió a Greven. Marlon estaba tan cerca que casi le alcanzó también a él, pero había tenido que correr el riesgo: una vez que las llamas se debilitaran, sería el momento justo para dar el golpe final. Las llamas estaban disminuyendo, no había tiempo que perder. Marlon soltó el escudo y apenas vio la silueta de Greven, lanzó una carga con todas sus fuerzas, atravesándole de parte a parte. Las llamas se extinguieron mientras el nigromante, con los vestidos humeantes, se miraba el pecho sorprendido.
“Te merecías haber sufrido mucho más.”
Greven miró asombrado a Marlon, después cayó al suelo sin vida.
Lejos de ellos, Ángel se movía en medio del campo de batalla, mientras que las flechas del misterioso arquero seguían llegando contra él. Golpear a un blanco que se mueve rápidamente, en medio de una batalla, no era algo fácil ni siquiera para un arquero experto, y Ángel lo sabía, pero una vez que saliera de la zona de guerra y llegara al bosque, habría tenido que identificar rápidamente el lugar donde se escondía el francotirador o se habría convertido en un blanco fácil. Ángel avanzaba de árbol en árbol, pero el arquero también parecía moverse después de cada tiro.
El fragor de la batalla cubría los ligeros ruidos producidos por los movimientos del arquero, y el viento movía el follaje y los arbustos, haciendo más difícil su localización. Probó a disparar algunas flechas en la dirección de unos ruidos sospechosos, pero se revelaron fútiles ataques.
Se movió cautamente, con los sentidos alerta, y al improviso creyó haber encontrado el escondite del tirador. Se situó bajo un grande árbol y esperó el momento adecuado para continuar. Algo le retuvo; dudó todavía un instante, reparado, apretando las empuñaduras de las espadas. Con un movimiento felino, el arquero bajó de las ramas con una cabriola. Se encontraba justo sobre la cabeza de Ángel, repitiendo la táctica que había utilizado contra Cremesi.
Los puñales que blandía se clavaron en las carnes del guardabosques. El primero le atravesó el hombro y el trapecio, penetrando desde lo alto hasta casi la empuñadura, con el segundo puñal estaba seguro de haberle alcanzado el costado.
El arquero sintió un dolor agudo en el estómago. Se apartó de Ángel bajando la mirada: su puñal había provocado un simple rasguño en el costado del guardabosques y se había clavado en el tronco del árbol, mientras que las dos espadas de Ángel habían acabado en su abdomen. Retrocedió unos pasos, tambaleándose, después cayó a tierra, escupiendo sangre.
“Sabía que estabas encima de mí. Hoy no es tu día de suerte.”
El arquero sonrió maliciosamente.
“Yo moriré, pero tú me seguirás pronto.” dijo con desprecio antes de exhalar el último suspiro.
Ángel se mareó.
“Pero ¿qué...? ¿V-veneno…?”
Se desplomó a tierra, golpeando violentamente la cara en el suelo.
Mientras tanto, Antares había conseguido finalmente llegar hasta Mamba.
“¡Nadie luchará en tu lugar, esta vez serás tú quien pagará por tus culpas!”
“Si se trata de luchar contra ti, soy perfectamente capaz de hacerlo solo. Te mandaré a hacer compañía a tu amiga sacerdotisa, ¿o prefieres la ladrona que te ha apuñalado en el corazón? Espero que me perdones por no recordar sus nombres, por otra parte eran talmente insignificantes.”
Antares era eficaz solo cuando lograba mantener la calma y planear una estrategia contra el adversario al que se enfrentaba. Sin embargo, cuando perdía la cabeza, atacaba sin ningún criterio. Desenvainó la espada y cargó contra el enemigo con toda la rabia que tenía dentro. Mamba esperaba inmóvil el ataque de Antares. Cuando el muchacho vibró su espada, dio la impresión de que se dejó herir voluntariamente.
La hoja le cortó los vestidos, resbalando después por su piel oleosa. Con movimientos rápidos y sinuosos, Mamba se colocó a espaldas del muchacho, inmovilizándole.
Antares sentía que la sustancia que emanaba la piel viscosa de Mamba le estaba embadurnando la ropa, y que cuando entraba en contacto, crepitaba y se derretía como nieve bajo el sol.
“Mi cuerpo puede secretar varios tipos de veneno, uno de ellos es un potente ácido. ¡Morirás con mi mordedura letal, como si te estuviera digiriendo!”
Antares no se esperaba algo así, pero ciertamente no tenía ninguna intención de encajar el golpe gratuitamente.
“Morirás tú antes: ¡arderás vivo! ¡Deflagro Igneus!”
Las llamas estallaron del cuerpo de Antares e alcanzaron de lleno a Mamba. El fuego quemó el ácido que había caído sobre los vestidos. El vestido de Torwym había quedado destruido.
Mamba soltó a su presa y se alejó; este ataque había dado a Antares la libertad, pero no había sido suficiente para eliminar al enemigo.
El joven caballero había comprendido que si quería vengar la muerte de Neyla, tenía que comenzar a usar la cabeza. Atacarle con la espada le exponía al contacto con el ácido que impregnaba su cuerpo, por tanto, tenía que usar la magia.
Estaba a punto de atacar, cuando la voz siniestra de Mamba se le adelantó: “¡Demasiado lento! ¡Oculus Serpentis!”
Antares percibió la mirada de Mamba que penetraba en su cabeza: pensó que estaba intentando hipnotizarle con algún extraño hechizo o con algún poder de su raza e intentó resistirse a toda costa. Mamba sonrió, convencido de haber entrado en la atormentada mente del muchacho.
En efecto, por un momento, su mirada confusa debilitó la concentración de Antares, pero había subestimado su voluntad y su determinación. Demasiados recuerdos dolorosos, demasiada rabia, el deseo de venganza era demasiado grande como para permitirle que se impusiera así.
Antares dejó que Mamba se acercara, seguro de haber obtenido el control sobre él. Cuando estuvo suficientemente cerca, acabó de lanzar el hechizo. Debía dar las gracias a los libros del maestro por los nuevos conocimientos adquiridos.
“¡Globus Igneus!”
Una serie de pequeñas esferas de fuego salieron de sus manos, golpeando a Mamba repetidamente. Intentar evitarlas era inútil: estaba demasiado cerca como para poder esquivar su trayectoria.
“¿De verdad creías que podías controlar mi mente? Tú que me la has llenado de odio, de rabia, de sentimiento de culpabilidad. ¡He dicho que morirías entre llamas y éste será su destino!”
El cuerpo de Mamba rodó por el suelo humeante pero, como había demostrado con anterioridad, su piel tenía diversas capas que había que superar antes de acabar con él. La capa externa, completamente quemada, se separó del cuerpo como una serpiente que muda la piel. Cansado por la lucha, pero más ligero por la piel eliminada, Mamba se lanzó hacia Antares con una velocidad impresionante.
El muchacho se protegió con el brazo armado ante sí, y Mamba aprovechó para hundir los dientes en su piel, que penetraron profundamente en su antebrazo.
Antares no pudo reprimir un alarido de dolor, pero apretó los dientes y no soltó la empuñadura de la espada. Se movió para lanzar un ataque, obligando a Mamba a soltar a su presa.
Sintió inmediatamente los efectos del mordisco: el veneno era seguramente su arma más eficaz. Su cuerpo empezó a tambalearse.
“Los humanos sois demasiado débiles. No hace falta que saque la cimitarra, mi veneno es suficiente para eliminarte lentamente.”
Mamba ganaba tiempo, girando alrededor del muchacho, dejando que el veneno entrara en círculo e hiciera efecto.
Antares se sentía entorpecido y desorientado, pero sabía que tenía que reaccionar. Miró a su alrededor para ver dónde estaban sus compañeros. Mack y Marlon estaban lejos, Hunter estaba ocupado con un numeroso grupo de hombres serpiente, mientras que de Ángel no había rastro.
“Ya he probado tu veneno, debería estar acostumbrado.”
Un fuerte dolor de cabeza repentino y lancinante le obligó a contorsionarse por el dolor. Comenzó a ver borroso, como si estuviera bajo los efectos del alcohol. Pero mientras tuviera un mínimo de lucidez para hacerlo, pretendía usar la magia.
“¡Speculum Simulacrum!”
Por lo menos ahora Antares no era el único que veía muchas imágenes de Mamba.
Las copias imitaban sus movimientos inciertos. Mientras sostenía con gran dificultad la espada, un reguero de sangre descendía copiosamente por su antebrazo. Athalya estaba asistiendo a la escena desde lejos. Aprovechando una distracción de su hermano, haciendo caso omiso al peligro, se desvinculó del enfrentamiento y corrió hacia él.
“¡Ven aquí, Athalya!”
Los gritos del hermano fueron en vano. Quería seguirla, pero los guerreros serpiente le bloquearon el camino.
Mamba se divertía viendo a Antares con las piernas cada vez más débiles. De repente lanzó un ataque, que el muchacho interceptó instintivamente, pero la fuerza sobre la espada era incierta. El hombre serpiente atacó de nuevo, eliminando una imagen. Ya estaba saboreando el inminente final del duelo, cuando una flecha silbó junto a su mejilla. Mamba se dio la vuelta de golpe.
“¿Quién se atreve a interrumpirme?”
Apoyado en el tronco de un árbol, poco distante, se encontraba Ángel, con el arco en la mano. Intentó coger otra flecha de la aljaba, pero no lograba coordinar bien los movimientos.
Mamba se acercó a él con grandes pasos, asestándole un potente puñetazo en pleno rostro. Ángel cayó a tierra, incapaz de moverse ni de reaccionar.
Había utilizado todas sus fuerzas para arrastrarse hasta allí y ahora ya no podía pedir nada más a su cuerpo paralizado por el veneno. Antares también había llegado al extremo de sus fuerzas: cayó a tierra, y las imágenes evocadas por su hechizo desaparecieron.
Mamba se concedió una sonora carcajada. Recogió del suelo el arco de Ángel, cogió con mucha calma una flecha de su aljaba y después dio algunos pasos hacia Antares, mientras que, con movimientos lentos, colocaba la flecha.
“Te mataré con el arco de tu amigo. Me parece una sutil y amarga ironía matarte con el arma de quien ha intentado inútilmente salvarte.”
Estaba apuntando cuando una figura en la lejanía llamó su atención. Retiró el arma, ofreciéndole una sonrisa complacida.
“He cambiado de idea, sobrevivirás a nuestro enfrentamiento y también esta vez tendrás que ver a un ser querido que morirá en tu lugar.”
Antares siguió su mirada y vio que Athalya estaba corriendo hacia él.
“¡Noo!”
Reuniendo todas las fuerzas que le quedaban, se levantó y corrió hacia ella. Mamba colocó la flecha y apuntó con calma, antes de disparar.
La trayectoria de la flecha era perfecta, ningún obstáculo, ni siquiera un soplo de viento que dificultara su camino. Athalya corría hacia Antares, que con los ojos abiertos de par en par, corría hacia ella, mientras que la flecha lanzada a sus espaldas continuaba imperturbable su mortal camino.
¡Szock!
Aquel momento duró una eternidad. Antares tenía ante sí el rostro de Athalya, que le miraba estupefacta. La sonrió, después un chorro de sangre le salió de la boca.
“Qué pena, te has empeñado en ponerte en medio. Paciencia, ¡querrá decir que tendré que disparar otra flecha!”
Antares no tenía ni tiempo ni fuerzas para perderse en charlas. Aferrándose a Athalya, se dio la vuelta hacia Mamba, junto cuando estaba a punto de disparar.
“¡Globus Igneus!”
Una esfera de fuego se dirigió a gran velocidad hacia el hombre serpiente, quien intentó esquivarla lanzándose a tierra, pero fue inútil: era demasiado grande y veloz.
La piel de Mamba estaba quemada y carbonizada y esta vez no podía mudarla como había hecho antes. Con la respiración corta y los ojos ardientes de ira, dirigió la mirada hacia la Ciudadela.
Sus hombres estaban huyendo, los elfos los estaban haciendo salir al exterior de los muros y no había rastro de su valioso aliado, Greven. No tenía más opciones que la retirada.
Dudó un momento, parecía que quería atacar de nuevo pero el instinto de conservación se impuso y, frente a la derrota, decidió huir.
Athalya rompió la punta de la flecha que asomaba del pecho de Antares y después la extrajo por la espalda. A él se le pusieron los ojos en blanco por el dolor y se desmayó entre sus brazos.
“¡Novus Generatum!”
Athalya comprendió enseguida que además de la herida causada por la flecha, Antares también había sido envenenado.
“¡Curatum Venenum!”
Mientras tanto, llegaron Veladryn y los demás. Viendo que Antares estaba en buenas manos, se ocuparon de Ángel. Pasaron algunos minutos antes de que el muchacho abriera de nuevo los ojos. Athalya le sostenía abrazándole de rodillas sobre un prado verde, manchado de rojo por la sangre de Antares. Cuando abrió los ojos, vio que el rostro de ella pasó del dolor a la alegría en un instante.
Detrás de la muchacha vio a sus compañeros; esto le hizo comprender que la batalla había terminado. Le habría gustado decir una de sus estúpidas frases de manual, para minimizar la situación a su manera, pero prefirió ahorrársela.
Sonrió, una sonrisa sincera y con sentimiento. Ella estaba viva, no había perdido la vida en su lugar o por su culpa. Las curas de Athalya fueron suficientes para hacerle ponerse en pie, pero en realidad no tenía ninguna prisa por levantarse: estaba decididamente bien donde se encontraba, entre los brazos de la mujer que amaba.
Tardó un poco en darse cuenta de la presencia de Mack, que se removía impaciente detrás de la druida para comprobar sus condiciones.
“Tranquilo Mack, estoy bien.”
Sintiéndose comprometido y con la mirada de todos sobre él, respondió con desdeño: “Sí, me alegro por ti. No estaba preocupado, hombre… ¡Imposible acabar con un zorro como tú!”
El enemigo estaba huyendo y, aunque Mamba había conseguido escapar, la Ciudadela estaba a salvo. El duro golpe sufrido por las fuerzas enemigas les habría hecho desistir de efectuar otro ataque. Además, una vez que se hubiera corrido la voz de que el grupo había dejado Great Shadow llevando la piedra consigo, Mamba habría concentrado su interés en otro lugar.
Tras haber asistido a los heridos, Riverguard convocó a Antares y a sus compañeros.
“Debo daros las gracias por haber permanecido a combatir a nuestro lado. Sin vuestra ayuda, la batalla habría podido tener un epílogo muy diferente.”
Mack lució su sonrisa más amplia, mostrando también un diente visiblemente amarillento.
“¡Ha sido un honor poder ayudaros! No debe darme las gracias, lo he hecho con mucho gusto.”
Veladryn se acercó a Antares.
“Antares, te ruego que aceptes mi armadura, en sustitución de los vestidos arcanos que has perdido durante la batalla.”
Antares todavía no se había dado cuenta de que sus vestidos habían quedado reducidos a harapos. Presentarse vestido así ciertamente no ayudaba a su imagen.
“Póntela, verás que no pesa y que no obstaculiza tus movimientos.”
Raramente un elfo cedía a un humano su propia armadura; debía ser su forma de dar las gracias por haber salvado a Athalya de la flecha de Mamba.
Antares cogió la armadura agradecido y le prometió que se la habría puesto cuanto antes, apenas se hubiera quitado aquellas ropas destrozadas.
“Como recuerdo de la batalla combatida juntos, quiero regalaros un símbolo de nuestra Diosa. Os protegerá en vuestro camino.”
Algunas niñas élficas le pusieron un broche en la capa; un símbolo con forma de hoja finamente tallado e impregnado de una ligera, aunque persistente, energía mágica.
A Mack no le importaba mucho el objeto en sí, pero se alegró mucho de poder acercarse a una de las siervas de Riverguard, a la que ya había tenido ya ocasión de observar en el breve período en el que habían estado en la Ciudadela.
Athalya colocó sobre los hombros de Antares una capa y le puso un nuevo broche. El caballero no se había dado cuenta de que Mamba había corroído la capa de Arwan, el símbolo de su caballería, sobre el que se encontraba el regalo de Athalya.
“Habías perdido el otro, cuida de éste. Te ayudará a acordarte de mí cuando estemos lejos.”
La frase de Athalya significaba muchas cosas. Su misión de vigilar a Antares había concluido y la precaria situación de la Ciudadela hacía imposible que ella se alejara inmediatamente. No había necesidad de que le diera explicaciones para comprenderlo. Antares apoyó sus manos en las de ella, que estaban colocando el broche en la capa.
“No me hace falta ningún objeto para acordarme de ti. Tu imagen estará siempre en mis pensamientos, y lo que siento por ti, en mi corazón.”
Athalya sonrió.
“¿Volverás cuando todo esto haya terminado?”
Antares le acarició la mejilla.
“¿Es que hay que preguntarlo?”
“Venga, Antares, creo que ha llegado el momento de irnos.”
Marlon comenzaba a sentirse impaciente por dejar aquel lugar, según él poco civilizado y confortable, y volver a los cómodos alojamientos que le reservaban en el templo.
Veladryn dio una palmada en la espalda a Ángel.
“Ha sido un honor luchar a tu lado, tanto en el río como en la Ciudadela. Acepta mi arco y mi aljaba como mis dones personales.”
Ángel no creía a lo que veía: nadie le había regalado nunca algo similar antes de aquel momento, ni se había demostrado tan amable con él. El muchacho tomó el arco con decisión.
“Te lo agradezco, y te ruego que aceptes el mío como recuerdo de esta batalla.”
Veladryn aceptó encantado el intercambio.
“Antares, antes de que os marchéis, me gustaría que aceptaras otro regalo.”
Riverguard hizo que le entregaran un pequeño baúl que contenía unas extrañas rocas, de aspecto y color insólitos.
“Son rocas procedentes del firmamento, pequeños fragmentos de meteoritos que caen sobre la tierra. El metal que contienen es muy raro y valioso. Esto estaba destinado a fraguar armas para el linaje de Athalya, pero ella desea que lo tengas tú.”
Veladryn intervino: “Hay material suficiente para forjar una espada, pero temo que vuestros herreros no sepan utilizarlo correctamente. Deberíais ir a ver a Bergeron, el maestro armero; vive en la zona noroeste del bosque, es fácil encontrarle, pero no será fácil convencerle. Puede que esto os ayude a conseguir que se ponga de vuestra parte.”
Le dio un odre con una bebida de un olor fuerte, bastante oscura y densa.
“Es un licor muy fuerte hecho por los elfos. Podría servirte para convencerle de que acepte tu demanda.” 

Capítulo 41 – Bergeron, el Maestro Espadero

Marlon no pareció aceptar de buen grado esta ulterior distracción de su objetivo primario: volver al templo con la piedra a salvo.
Antares estaba seguro de que por el momento Mamba no habría dado señales de vida. Con su clan en fuga, su aliado eliminado y en las condiciones en las que estaba, habría pasado bastante tiempo antes de que les dejara ver de nuevo su horrible cara y poder ajustar cuentas de una vez por todas.
Veladryn le había explicado detalladamente cómo llegar a la casa de Bergeron, el maestro armero. Era un camino tortuoso y seguramente poco utilizado, pero Ángel consiguió encontrarlo. La vivienda de Bergeron se presentó ante ellos, en medio de una pequeña explanada. No parecía la vivienda típica de un elfo: a Ángel le recordaba la casa en la que había vivido con su padre.
“Vamos, hablaré yo con este señor.” dijo Mack, sacando el odre con el licor del cinturón de Antares, y prosiguiendo confiado hacia la casa.
Tropezó tras haber dado algunos pasos y un leve ruido se difundió por el lugar, producido por pequeñas campanillas. Mack había tropezado en un hilo tendido al final de un matorral, una rudimentaria pero eficaz, alarma sonora. Pasaron pocos instantes en los que las miradas de todos se dirigieron inexorablemente hacia él, cuando la puerta de la pequeña casa chirrió siniestramente.
Apareció una figura alta y delgada, con un largo pelo negro y una mirada determinada. Llevaba dos espadas en la cintura, y otras dos cruzadas detrás de la espalda. En la mano tenía un odre, al que dio un generoso trago.
“Quienquiera que seáis, no sois bienvenidos, marchaos.”
Un segundo trago siguió a sus palabras.
Mack, que no se había asustado en absoluto, se acercó seguro de sí mismo: “¿Usted es Bergeron, el maestro espadero? Mi amigo necesita sus servicios.”
Bergeron le miró con deprecio, pero el joven sacerdote no se dejó intimidar: “Tenemos un valioso material élfico con el que solo un gran maestro de armas como usted es capaz de trabajar.”
Bergeron puso las manos sobre las empuñaduras de las espadas.
“Si tenéis un material así, es porque lo habéis robado por la fuerza a un guerrero de un importante clan élfico.”
Antares intervino: “No es así. Se trata de un regalo, un regalo del clan Moon por haberlos ayudado a defender la Ciudadela.”
Bergeron miró a Antares y a los otros de la cabeza a los pies.
“Anoche noté movimientos en el bosque, y recibí visitas desagradables.”
Mack intentó explicar lo sucedido: “Se trataba de…”
Pero Bergeron le interrumpió bruscamente: “No me interesa nada de lo que tienes que decir.”
“¿Cómo es posible que no le interese nada del destino de su clan?”
“¡Mi clan no existe!” respondió con desprecio, dando otro generoso trago. “Mi clan soy yo”
Ángel había estado observando a Bergeron desde el momento en que había salido por la puerta: no podía dejar de notar algunos rasgos insólitos. No parecía un elfo común.
“Tú no eres un elfo de la Ciudadela.” replicó el guardabosques sin demasiados rodeos.
“No, no lo soy, igual que tú no eres humano.”
Ángel estuvo a punto de responder con agresividad: detestaba que se le dijera claramente que no era un ser humano normal. Pero improvisamente comprendió cómo estaban las cosas: Bergeron también tenía sangre mixta.
“Supongo que ahora intentaréis matarme, como se hace con los demonios cuando se encuentra uno, pero os aviso: no será fácil. ¡Muchos de vosotros me seguirán a la tumba!”
“No sucederá nada de todo esto.” afirmó Antares dando algunos pasos hacia él.
“He despreciado siempre a los demonios, pero últimamente he aprendido que algunos de ellos no son malvados, sobre todo si en sus venas corre sangre humano, o élfico.”
Bergeron soltó las empuñaduras de las espadas. Mack aprovechó para confirmar: “Forje una espada para mi amigo Antares, le recompensaremos adecuadamente.”
El sacerdote lució su sonrisa de circunstancias y entregó el odre a Bergeron, que se lo quitó de las manos para examinar el contenido.
“No forjo armas, ya no, y si lo hiciera, mis servicios os costarían mucho más que un odre de licor élfico.”
Lanzó una mirada a Mack y continuó: “Sin embargo, un siervo me podría ser útil. Dadme el vuestro, parece también un buen juglar.”
“¿Cómo se permit…?”
Hunter le tapó la boca, reteniéndole con la fuerza.
“Un amigo no es mercancía de intercambio. Si es oro lo que desea, lo tendrá.”
La opinión que Antares se estaba formando sobre Bergeron no era de lo más halagadora. El maestro espadero se le acercó con aire amenazador.
“¿Oro? ¿Qué podría hacer con el oro, viviendo en un lugar así? Las armas que he creado han sembrado muerte y destrucción, mis trabajos han hecho de mí el desecho que soy ahora. Lo único que deseo es vivir en paz entre estos bosques. No hay nada que me pueda interesar, nada que pueda desear a cambio de mis servicios.”
“Antares está aquí por una buena causa. El arma que construirás para él será utilizada por un buen propósito.” Marlon intervino en la conversación, pero Bergeron sacudió la cabeza.
“Él será quien decida a quién será justo matar con la espada que yo le pondré entre las manos, así yo sentiré la culpa y él se llevará el mérito.”
Estaba a punto de anochecer y, junto al sol, parecía que se estaban desvaneciendo también las posibilidades de que Bergeron forjase una nueva arma para él. Antares colocó el pequeño baúl con el valioso metal frente al maestro armero.
“Si cree que un arma construida con este material puede ser tan peligrosa, le ruego lo custodie usted o que se lo devuelva al clan Moon si lo prefiere.”
Bergeron no se inmutó ante el inesperado gesto del muchacho, mientras que sus compañeros le miraron desconcertados.
“Acamparemos esta noche en un lugar aquí cercano, no volveremos a molestarle y nos marcharemos al amanecer. Si cambia de idea, sabe dónde encontrarnos.”
“No te ilusiones, muchacho.”
“Me permito decirle una última cosa.” dijo Antares, con el tono de voz de un amigo que intenta dar un sabio consejo. “Deje de beber. Sea cual sea la razón por la que lo hace, seguir bebiendo no resolverá nada.”
Bergeron sacudió la cabeza, irritado: “Hablas así porque no tienes nada horrible que olvidar.”
Un temblor sacudió a Antares, que respondió firmemente: “Sí que lo tengo, pero nublarme la mente no cambiará el pasado ni mejorará el futuro.”
Hizo una señal a los otros, era hora de marcharse. Dejaron la casa de Bergeron y se encaminaron hacia una explanada que habían visto cuando llegaban. La jornada había sido dura y el sol se estaba poniendo, habrían vuelto a Grosburg la mañana siguiente.
Bergeron esperó inmóvil hasta asegurarse de que estaban lejos, después abrió el pequeño baúl para examinar el contenido. Se trataba exactamente del precioso material del que habían hablado.
“Qué persona extraña. Sin embargo ahora, como entonces, probablemente no debería fiarme.” Pensó Bergeron.
Ante los ojos de un humano, el maestro espadero podía aparecer como un común elfo, pero ante la mirada atenta de los elfos, no era así: era un sangre mixta, un ser abominable, un ser horrible.
De su madre no había sabido nunca nada. Había crecido con su padre, un demonio que servía en las filas del ejército demoníaco. No se trataba de un guerrero, sino de un hábil armero. Muy pronto Bergeron comprendió que le convenía aprender el arte del padre, más que frecuentar los campos de batalla.
Tenía una predisposición natural para forjar armas. Su habilidad mejoró con las enseñanzas del padre que, comparado con él, no era más que un normal herrero.
Las armas forjadas por Bergeron estaban perfectamente equilibradas, eran robustas, afiladas, perfectas para quedar impregnadas por la magia. Ser un común herrero no le bastó, por tanto decidió aprender las artes arcanas para poder introducir él mismo la magia en las armas que forjaba, para hacerlas aún más perfectas. Del padre, además de la habilidad como forjador, heredó el vicio de la bebida. Le ayudaba a no hacer demasiado caso a los horrores que sucedían frente a él, y a no pensar demasiado en su condición. Pero aquel vicio, un día, se reveló fatal para su padre.
Bergeron había realizado su mayor creación: una pareja de espadas que quería regalarle, para darle las gracias por su adiestramiento. Cuando se dirigió a él para entregárselas, le encontró completamente borracho y tambaleante. No era muy inusual verle en aquel estado, por tanto Bergeron no esperó un momento mejor para mostrarle su creación.
El padre echó una mirada rápida a aquellas espléndidas hojas e hizo un comentario inesperado: “Se parecen mucho a las que usé para matar a la zorra de tu madre.”
“¿Qué?”
El rostro de Bergeron se estremeció, mientras el padre continuaba su historia delirante.
“Ya es hora de que lo sepas: tu madre era una esclava, mi esclava personal.”
Dio otro trago al odre que sostenía en su mano.
“Cuando naciste, intentó escaparse contigo y alejarte de mí y de este lugar, pero la detuve.”
Una risa malvada siguió a aquellas horribles revelaciones. Bergeron apretó las empuñaduras de las espadas y las clavó en el vientre de su padre, que lanzó un grito atroz. Una ola de fuego estalló desde las hojas quemando las carnes del malvado padre. Ardían tanto que quemaron incluso las manos de Bergeron, pero no le importaba: continuó retorciéndoselas en el cuerpo hasta que no cayó al suelo muerto. Tomando conciencia de lo que había hecho, con quién había vivido bajo el mismo techo y para quién había estado fabricando armas, decidió huir, buscar la Ciudadela de donde procedía su madre, e intentar vivir una vida diferente. Se llevó las armas con las que había matado a su padre y decidió tenerlas siempre ceñidas en la espalda, como símbolo de un pasado que quería dejarse atrás.
Cuando llegó a la Ciudadela habló con Riverguard, le contó su historia, descubriendo así el nombre de su madre y cómo la habían secuestrado y hecho esclava. Intentó vivir entre los elfos, pero las miradas sospechosas, las palabras pronunciadas a sus espaldas y las no pronunciadas, hicieron que su vida no fuese tan placentera como se esperaba. Intentó ahogar en el alcohol su sufrimiento, sin comprender que no habría solucionado nada, y que de este modo lo único que conseguía era parecerse más a su padre. La situación tocó el fondo cuando una patrulla de guerreros medio demonios se introdujo en la Ciudadela, intentando llevárselo con la fuerza.
Para el ejército demoníaco, perder a su mejor armero era inaceptable. Bergeron sabía defenderse bien y, gracias a la ayuda de los guardabosques, los guerreros fueron asesinados, pero seguir viviendo en la Ciudadela se había convertido en un peligro demasiado grande para la comunidad, por tanto Bergeron prefirió aislarse.
El sol se había puesto, solo les quedaba preparar el campamento para pasar la noche y consumir una cena improvisada.
“Has cometido un error dejándole ese mineral, era un regalo valioso.” dudó Hunter, demostrando que no había comprendido el gesto de Antares. “Si has cambiado de opinión, podemos volver a por él.”
“Si no es para mí, espero que Bergeron decida forjar una espada para Veladryn o para Athalya.” respondió Antares mientras echaba leña al fuego. “Creo que confía más en los elfos que en un grupo de desconocidos.”
“Pero me ha confundido con un esclavo, ¡a mí que soy un respetable sacerdote del Dios del Sol!” refunfuñó Mack ceñudo y ofendido.
“En realidad también ha dicho que habrías sido un buen juglar.” se ensañó Marlon, que se divertía haciendo que se enfadara aún más.
“Probablemente habrá tenido sus buenos motivos.” irrumpió Ángel intentando defender a Bergeron. “Os aseguro que la vida de los sangre mixta no es absolutamente fácil.”
“La vida no es fácil para nadie.” objetó Mack.
Antares convino con las palabras del amigo.
“Vosotros no podéis entenderlo. Aquéllos como nosotros deben buscar una manera para emerger, para ser aceptados… la suya era forjar armas.”
Marlon le miró asombrado, sin entender adónde quería llegar.
“Quiero decir que, si ha renunciado a hacer lo que le hacía especial, si ha renunciado al objetivo de su vida, debe haber tenido razones válidas.”
Hunter estaba pensativo; él sabía bien que para un sangre mixta la vida era dura, y quien no lo era, difícilmente podía entenderlo.
“Antares habría utilizado esa arma para una buena causa. Dado que los elfos se fían de él, Bergeron también habría podido fiarse de ellos.” insistió Marlon.
“Quizás Bergeron tenga razón.” comentó Antares, después siguió lanzando pequeñas ramas al fuego; había tenido siempre una debilidad por el crujido de la madera cuando arde y por el calor de una hoguera.
“Crear armas para guerreros que las usarán para matar a su discreción.” Se detuvo un segundo para observar las llamas.
“Si cree que parte de la culpa de las muertes causadas por sus creaciones es suya, lo entiendo. Aunque me guste usar la espada, me siento mejor cuando puedo dejarla en la funda.”
De repente, un ligero crujido alarmó a Ángel. Miró en la dirección de la que pensaba que provenía, pero no vio nada.
La noche transcurrió tranquila; los ruidos y los sonidos típicos de los bosques no turbaron el sueño del grupo, cansado por el duro trabajo de la jornada. El fuego permaneció siempre encendido: a turno montaron guardia en el campamento. El último turno les tocó a Antares y Mack. Unos ruidos de pasos llamaron su atención. Antares se dio la vuelta y vio la silueta de Bergeron acercarse al campamento. Llevaba un objeto en las manos, envuelto en un paño.
“Como ves, he cambiado de idea. He trabajado toda la noche y creo que he obtenido un buen resultado.”
Desenrolló el paño para mostrar a Antares la espada que había forjado para él. La empuñadura y el protector de la mano, finamente elaborados, relucían con la débil luz de la mañana. Bergeron dio la espada al muchacho que, agarrándola por la empuñadura, hizo ademán de sacarla de la funda.
“Deja que descanse.” le reprendió Bergeron. “Extráela solo cuando tengas un motivo válido para hacerlo, de lo contrario, déjala en la funda.”
Antares asintió, mientras Mack se entrometía en la conversación: “¿No tienes nada para mí?”
Le miró fijamente con una sonrisa de circunstancias, mientras que solo la noche anterior le habría aplastado la cabeza con su maza.
“Pensaba que quizás podrías construirme una buena armadura…”
“Ya he preparado algo, para hacerme perdonar por haberte faltado de respeto.”
Entregó al sacerdote una maza con una forma insólita y de color muy oscuro.
Mack la miró indeciso: “¿Qué poderes tiene? ¿Prende fuego? ¿O congela al enemigo?”
El maestro armero pensó por un momento que había desperdiciado su regalo.
“No, pero notarás que provoca daños de modo muy eficaz a los monstruos y seres no humanos.”
Mack comenzó a recuperar la sonrisa: tenía el aspecto de ser un arma realmente potente.
“Por tanto, procura no golpearte con ella.” añadió Bergeron con una sonrisa socarrona.
“¡Muchas gracias!”
El maestro armero se dirigió después a Antares: “Esta espada podría ser mi última creación, haz que no tenga que arrepentirme de haberla hecho.”
Antares asintió, mientras ataba la funda a su cinturón.
“Otra cosa. Las armas que realizo tienen un nombre, lo grabo con caracteres en lengua élfica sobre las hojas, para que se puedan reconocer. Tu espada se llama “El Canto de las Estrellas”, me parecía apropiado.”
Antares quería extraer la espada para ver la hoja y los grabados, pero respetó la petición anterior de Bergeron.
“¿Y mi maza cómo se llama?”
“Se llama Mata Monstruos.”
Mack reflexionó un momento. ¿Su arma se llamaba “Maza Mata Monstruos?” ¡Era un nombre ridículo! Pero le encantaba. 

Capítulo 42 – La Fortaleza del Paladín

Esta vez la acogida de Lanthan fue mucho más fría y apresurada de lo normal: el tiempo justo para recuperar la piedra y escuchar un rápido resumen de lo acontecido, y ya les estaba explicando su próxima misión.
El duro trabajo del que debían recuperarse había sido notable, y los acontecimientos de los que discutir eran importantes, sin embargo, al sacerdote no parecía importarle nada de todo esto. Ahora la búsqueda de las piedras era lo único que le interesaba.
La meta estaba cerca, solo quedaban dos piedras por recuperar y no había tiempo que perder. La etapa siguiente sería una fortaleza del sur, donde ya había mandado una patrulla de soldados. Una breve noche de descanso, para partir temprano a la mañana siguiente.
La fortaleza del paladín Larstar se encontraba en una zona especialmente importante desde el punto de vista estratégico. La estrategia defensiva de Grosburg de posibles ataques procedentes del sur tenía su punto neurálgico en dicha fortaleza.
Muchos nobles y caballeros daban su propio nombre a la fortaleza en la que reinaban, sin embargo el paladín no le había asignado ningún nombre en particular, por tanto la gente del lugar le había atribuido muchos.
Algunos la llamaban la Fortaleza del Sol, otros la Fortaleza del Vengador Sagrado, otros simplemente la Fortaleza del Paladín.
Antares había pedido varias veces a Bowen que le contara la historia de cuando era un joven sargento al servicio de Larstar. El comandante, al principio, era siempre reacio a hablarle de aquello, quizás por el dolor que algunas historias le recordaban, pero al final, cuando se dejaba convencer, Antares veía claramente en sus ojos el orgullo por haber formado parte de todo aquello.
Era como si volviera a vivir la emoción y la concitación de aquellos momentos sin sentir el dolor causado por las pérdidas y los problemas sufridos, al menos no hasta la conclusión de la historia. Aunque las gestas narradas hablaban de victorias épicas, el número de muertos y de amigos perdidos era siempre oneroso, demasiado oneroso.
Había una historia en especial que había impresionado a Antares, y era una de aquéllas que Bowen narraba con menos ganas. La primera vez que se la contó, Antares vio claramente lágrimas resbalar por sus mejillas. Fue la primera y última vez que las vio.
El acontecimiento se remontaba al período de la guerra contra los demonios. Aquel día, el ejército de los demonios procedente de Wastelands, en lugar de atacar masivamente, decidió enviar a único adversario contra la fortaleza: un poderoso dragón negro.
En la fortaleza había dos divisiones, una capitaneada por él, y otra por un sargento recién ascendido. Recordaba solo su nombre, Roland, el apellido, muy complicado, nunca conseguía recordarlo. La división de Roland se presentó en primer lugar. Estaba compuesta por un puñado de hombres: las batallas habían diezmado la guarnición y los refuerzos tardaban en llegar. El sargento estaba impaciente por demostrar su valor y atacó al dragón sin esperar las órdenes de Larstar.
Todavía no habían desenvainado las espadas cuando, con un golpe de cola, el dragón derrumbó uno de los torreones. Las piedras enterraron al sargento y a sus hombres; no hubo supervivientes, aparte de la guarnición de Bowen, que asistía a la escena desde los bastiones. El paladín salió del castillo montado en su caballo de guerra y se enfrentó él solo al dragón. Los ruidos de la batalla se oían desde los bastiones, pero el paladín había dado órdenes a Bowen para que no interviniera.
Por fin volvió. Sostenía malamente las riendas del caballo y chorreaba de sangre. Bowen corrió a su encuentro sonriente, mientras que los hombres exultaban por la hazaña cumplida.
“¡Lo ha conseguido, mi señor!”
El paladín levantó la mirada, mostrando su rostro a Bowen: las lágrimas que escapaban de sus ojos se mezclaban con la sangre que le salía del lado derecho de la boca.
“¿Eso creéis? No he reaccionado a tiempo y he permitido que el dragón matase a todo un batallón. No eran guerreros, solo unos muchachos a quienes habían hecho usar una armadura a toda prisa y a quienes les habían dado una espada. No he sido suficientemente rápido.”
Bowen nunca se olvidó de aquella mirada, de aquellas palabras. Cualquier persona, después de una hazaña similar, se habría sentido orgullosa de sí misma. Nathan Larstar sin embargo, se acusaba de no haber reaccionado antes, y de haber perdido así a muchos de sus hombres.
Era el destino de quien comandaba durante una guerra: por una parte, era necesario preocuparse por la vida de los propios soldados; por otra, era necesario ser consciente de que en una guerra habría habido siempre pérdidas en ambos bandos, y que un hombre no podía combatir solo todas las batallas.
“¡Aquí está, la fortaleza!”
Las palabras de Mack sacaron a Antares de sus recuerdos. Alzó la mirada y la vio ante sí. Aunque los bastiones parecían sólidos, se notaba el estado de abandono. El torreón derrumbado del que hablaba Bowen, había sido reconstruido solo parcialmente y bastante mal.
A pesar de que la tumba del paladín se encontraba en el interior de la fortaleza y de que en ella se custodiaban importantes reliquias, se encontraba en evidente estado de decadencia. Había sido confiada únicamente al cuidado de un pequeño grupo de soldados y de un teniente que no mostraba particular interés en su reconstrucción. La situación había hecho enfuriar a Bowen, que había solicitado fondos al Rey para su reconstrucción en diversas ocasiones, pero según sus consejeros, no representaba una prioridad donde invertir los recursos.
Observando la escena con mayor atención, se dieron cuenta de que habían llegado tarde: el puente levadizo estaba alzado y la puerta cerrada. Los soldados de Grosburg estaban acampados fuera, mientras que un mago del gremio del Grifón Dorado estaba intentado derribar la puerta con la magia.
Espolearon a los caballos y llegaron rápidamente a la corte externa. Los soldados les salieron al paso con las espadas empuñadas, pero un grito les interrumpió: “¡Quietos! Son los hombres enviados por Lanthan. ¡Los enemigos ya están dentro!”
El que había hablado era un guerrero con una pesada armadura, y a juzgar por los rasgos y las marcas de su rostro, debía haber tomado parte en innumerables batallas.
“Soy Antares Morningstar, decidme, ¿cuál es la situación?”
El guerrero se acercó: “Soy el sargento Thunner. Nos ha enviado el Rey para hacer que la zona sea segura, gozamos incluso de la ayuda de un mago del gremio pero, como podéis ver, hemos llegado tarde. El enemigo ya está dentro y ha erigido una barrera para proteger la entrada, ni siquiera la magia consigue superarla.”
“¿Y los soldados que hay en su interior?”
Thunner sacudió la cabeza: “No sabemos nada, pero temo que estén todos muertos.”
Las historias de Bowen sobre la fortaleza iban a demostrarse muy útiles. Antares se acordó de cuando le había hablado de un pasadizo secreto por el que el paladín, junto con él y algunos de sus hombres, había salido para evitar las líneas enemigas que les estaban asediando, y poder así atacarles por sorpresa.
Si no recordaba mal, y si las historias de Bowen eran suficientemente exactas, habría podido encontrar aquel pasadizo.
“Creo que conozco un modo para entrar.”
Informó a Thunner de la existencia de la vía de acceso por la que habrían pasado él y sus compañeros. Una vez dentro, habrían eliminado las barreras mágicas, abierto la puerta y bajado el puente levadizo.
Mientras tanto, Thunner y sus soldados debían permanecer a la espera, dando la impresión de continuar con sus intenciones de entrar en la fortaleza y evitar así levantar sospechas en el enemigo.
Según las historias de Bowen, el túnel debía terminar en los márgenes de un pequeño bosque situado a poca distancia.
“¡Por aquí!”
Una vez que llegaron junto al pequeño bosque, Ángel encontró la entrada del pasadizo, escondida por algunos espesos arbustos y cubierta de tierra. Cuando quitaron las ramas y la tierra, encontró una trampilla sobre la cual no había ningún tirador ni mecanismo de apertura, señal de que el pasadizo se abría solo desde el interior hacia el exterior, precisamente para evitar que alguien lo usara para asaltar la fortaleza.
Hunter buscó un asidero o algo para hacer palanca e intentar romperla. Utilizar la magia podía significar comprometer la integridad del pasadizo.
“Temo que este pasadizo sea a prueba de intrusos: no hay cerraduras que romper ni manillas donde poder hacer palanca, y si usamos la magia para entrar, se derrumbará.” afirmó Mack.
“Correremos el riesgo. ¡Radius Fortitudo!”
Antares intentó limitar la fuerza del golpe, que se estrelló con violencia contra el muro metálico. El tiempo y la intemperie habían comprometido su solidez, y la trampilla cedió sin problemas. La integridad del pasadizo parecía asegurada. Descendieron con cautela; el polvo y la tierra que caían del bajo techo no eran muy alentadores, pero no cabía otra posibilidad.
“¡Lux!”
Mack iluminó la estrecha galería que se presentaba ante ellos.
Mientras tanto, dentro de la fortaleza el enemigo esperaba.
“Hermano, ¿me quieres explicar qué estamos esperando?”
Cygaku apoyó una mano en la cabeza de la hermana, enmarañándole el pelo.
“Ten paciencia, Leya, los adivinos todavía no han encontrado la posición de la piedra. Por otra parte, no debe ser fácil encontrarla aquí dentro, seguramente estará bien protegida.”
Naske caminaba nervioso, Yazir estaba frente a la puerta, y Cremesi simplemente esperaba con la cabeza inclinada. Junto a ellos yacían los cuerpos de los soldados que se ocupaban de la defensa de la fortaleza y de algunos medio demonios muertos durante el enfrentamiento.
“¿Se puede saber por qué esos sacerdotes están perdiendo tiempo en el viejo templo?” preguntó Naske impaciente.
“Esta fortaleza oculta antiguas reliquias que pertenecían a uno de nuestros mayores enemigos de siempre. Ahora que están en nuestro poder, los sacerdotes quieren encontrarlas y destruirlas.”
“¡Cobardes! Si deseas la espada de un adversario, le desafías a duelo y se la quitas de la mano cuando vences, ¡no esperas a que muera para después depredar su tumba!”
Cygaku sonrió. Había admirado siempre el honor que movía a Naske, pero sentía el hecho de que en todos aquellos años todavía no hubiera conseguido comprender que, en las filas de su ejército, nadie tenía en cuenta sus principios.
“Hermano, ¿entonces por qué no intentan destruir también esta espada?”
Cygaku se dio la vuelta. Miró fijamente ante sí, a la estatua dorada de un grifón que ceñía entre sus patas una reluciente espada. Con una pata sostenía la punta, mientras que con la otra sujetaba la empuñadura sin agarrarla, dando la impresión no solo de mostrarla, sino de ofrecérsela a alguien.
La estatua estaba situada delante de la puerta de entrada; tras la muerte del paladín, se había erigido en su honor y en el de la orden a la que pertenecía. Nadie había reclamado la espada, aunque el paladín habría estado orgulloso de saber que estaba en buenas manos, empuñada contra el mal que amenazaba Grosburg.
Decían que la espada tenía el poder de mantener alejadas a las criaturas malvadas, y hasta aquel momento parecía haber funcionado.
“Porque es imposible.” explicó Cygaku. “¿Ves aquellas runas de protección diseñadas en el suelo? Nos permiten acercarnos sin sufrir daños, pero si intentamos superarlas o empuñar la espada…”
Alargó el brazo más allá de la runa y su mano comenzó a temblar. Después la acercó a la espada, tocando la empuñadura y un débil humo comenzó a evaporarse de sus dedos. Retiró entonces la mano.
“Esa espada es el Vengador Sagrado. La espada más potente que un ser humano puro de corazón pueda desear empuñar. Solo puede ser destruida por un Dios.”
Mientras tanto, Antares y los demás continuaban su camino a través del estrecho pasadizo.
“Veréis que no encontramos ninguna resistencia.” repetía Mack optimista. “El enemigo no se espera que le ataquemos desde el interior, será un juego de niños.”
Todos le miraron con preocupación.
“Tranquilos, el novicio no es gafe, la mala suerte no existe, dejad que hable. El plan es tan simple que nada puede salir mal.” le defendió Hunter, escéptico a propósito de su reputación de gafe.
El pasadizo daba a algunas salas internas. Cuando salieron de la galería, se encontraron en una sala vacía y abandonada, no demasiado distante del patio interno. Con precaución, pero también con una cierta prisa, se estaban dirigiendo hacia el patio cuando de repente Marlon agarró a Mack por un hombro, tirando de él hacia atrás.
“Creo que tenemos compañía, parecen caras conocidas.”
Antares se asomó, echando un vistazo fuera, y reconoció a Cygaku, que estaba inmóvil con los brazos cruzados contemplando la estatua del grifón. Cremesi se acercó a él susurrándole algo al oído. Era imposible oír lo que le había dicho, pero muy pronto les quedó claro a todos: la muchacha se había dado cuenta de su presencia.
“Salid al descubierto, quienquiera que seáis. Si os rendís sin oponer resistencia, os prometo que no moriréis.”
Probablemente las palabras de Mack no habían influenciado mínimamente el curso de los acontecimientos, pero todos se le quedaron mirando como si realmente fuera gafe.
En cualquier caso, ahora solo podían salir al descubierto y enfrentarse a la difícil situación que les se presentaba. 

Capítulo 43 – Enfrentamiento entre Escuelas de Magia

“Es una oferta magnánima y estoy seguro de que también es sincera, pero temo que tendré que declinarla.”
Antares avanzó demostrando seguridad, aunque en el fondo de su corazón, sabía que no se encontraba ante adversarios fáciles. Con un rápido vistazo, enseguida comprendió que Yazir estaba efectuando una protección mágica continua sobre la única vía de entrada. Mientras mantuviera constante la concentración, el mago que estaba en el exterior no habría podido romper la puerta y los soldados no habrían podido entrar.
Cygaku le respondió sin darse la vuelta: “Esta voz me suena, y si no me equivoco, ya ha pronunciado palabras parecidas a éstas.”
Se dio la vuelta, encontrando la mirada de Antares.
“Tampoco las tuyas eran muy diferentes: entonces como ahora, nos ofreciste la retirada en cambio de la vida.”
Cygaku bajó los brazos, que tenía cruzados, y dio unos pasos hacia él.
“¿Te acuerdas también de lo que dije después? Si no te acuerdas, te refrescaré la memoria.”
Marlon intervino; no le gustaba que le dejaran de lado en una conversación así.
“Nos acordamos perfectamente, dijiste algo como: la próxima vez que nos veamos será la última. Pero si no me equivoco, ésta es ya la tercera vez que nos vemos y todavía no he tenido el placer de verte manos a la obra.”
Cygaku se irritó. Marlon tenía el poder innato de poner nerviosa a la gente, y con Cygaku era aún más fácil de lo normal.
Antares se dirigió a Ángel: “Creo que el momento de los desafíos y de las bromas ha terminado, debemos enfrentarnos a ellos. Intentaremos no hacer daño a tu hermano.”
“No se lo haréis porque seré yo quien se enfrente a él.”
Mack también parecía haber elegido ya a su adversario, de hecho, apuntaba a Cremesi desde el momento en que habían entrado en el patio interno. Su mirada no parecía ciertamente un desafío, era el colmo de la admiración, estaba extasiado. Cremesi parecía divertirse con la expresión de Mack pero, tras haber visto la mirada seria de Cygaku, echó mano a las armas.
“Yazir, deja la puerta, deja que entren, no nos molestarán. Leya, ponte detrás de mí, sin discutir.”
Yazir ejecutó las órdenes sin dudar un instante, interrumpiendo su concentración en la puerta y colocándose frente a Hunter.
Leya se sintió molesta con las órdenes de su hermano y dio la impresión de querer responder, pero una mirada de Cygaku fue suficiente para hacerla desistir. Con un bufido arrogante se situó detrás de él.
Antares y Cygaku se encontraron uno frente al otro; Marlon también se mostró intencionado a combatir contra él. Antares habría deseado enfrentarse a él solo, pero al mismo tiempo no quería tener que pedir a Marlon que se apartara. Cygaku no quería perder tiempo: trazó una runa en el aire, que se proyectó al suelo, interponiéndose entre él y sus adversarios.
“¡Evocatum Res Creata!”
En el lugar en el que había trazado la runa, se materializó de la nada un demonio monstruoso.
“¡Un evocador! Habría debido entenderlo: la clase de mago que no soporto.” afirmó Antares.
Marlon y él desenvainaron las espadas, mientras que Cygaku se concentraba en la criatura evocada.
Marlon apretó con fuerza la empuñadura de la espada, cargó contra el demonio y le atacó con un golpe decidido. Tras el duro impacto y retorcido por el dolor, el demonio contraatacó con un violento estallido que se estrelló contra el escudo del paladín.
Antares aprovechó para atacar también, golpeando al monstruo en el pecho. Para Marlon fue fácil darle el toque final.
“¿Eso es todo lo que sabes hacer? Éste es el problema de los evocadores: pueden evocar y controlar solo criaturas inferiores a ellos.”
“Tal vez sea verdad, pero mientras ellos combaten en mi lugar, mis adversarios pierden lentamente sus fuerzas, y sus defensas se debilitan. Ya que parece que estáis tan confiados, os ahorraré otro enfrentamiento inútil. ¡Flamen Draconis!”
Cygaku había evocado al ser con el que se había liberado de la serpiente gigante en la batalla contra Mamba. Antares y Marlon habían cantado victoria demasiado pronto.
Quedaron arrollados por una llamarada de contornos inciertos, totalmente similar a las fauces abiertas de un dragón. No pudiendo evitarla, les dio solo tiempo a cubrirse el rostro instintivamente con ambos brazos. Una nube de humo siguió a la imponente llamarada.
Mack intentó abrirse camino hacia la zona del impacto, pero Cremesi se lo impidió, deteniéndose delante de él con aspecto amenazador.
“¡Se acabó!” exclamó Cygaku, dando por cierta la muerte de sus adversarios. No había odio ni felicidad en su rostro, únicamente había hecho lo que había que hacer. De repente, mientras el humo se iba disipando, se vio obligado a cambiar de opinión.
“¡Vortex Ventus!”
Un torbellino de aire le envolvió. Cruzó los brazos ante el rostro para defenderse de los violentos latigazos que rasgaban sus ropas y su cuerpo. La violencia del viento abrió finalmente su guardia, levantándole del suelo y lanzándole hacia atrás, arrollando también a Leya.
Se levantó con dificultad, dándose cuenta de haber arrollado a su hermana. Se precipitó hacia ella para comprobar sus condiciones. Afortunadamente no había sufrido daños graves, pero el hecho de haberla golpeado le hizo montar en cólera.
Leya, su joven hermana, no había tenido una infancia fácil, como por otra parte, tampoco la había tenido él. Evitada por los demás por ser considerada una inútil sangre mixta, seguía preguntando a su hermano por qué las otras razas la despreciaban tanto.
Un sangre mixta no podía vivir entre dos mundos: tenía que elegir el mundo al que quería intentar pertenecer, e intentar adaptarse lo más posible. Ésta era la idea de Cygaku. Por lo menos, en el mundo de los demonios, la fuerza era temida y respetada, tanto si derivaba de la habilidad con el uso de las armas, de la magia arcana o de las artes divinas.
Él se había resignado, pero con su hermana no era igual de fácil: sus únicas dotes eran la velocidad y la imprevisibilidad. Quizás en el mundo de los hombres habría vivido mejor que entre los demonios, pero ¿cómo? ¿Robando y viviendo del cuento?
No habría podido pasar nunca por una muchacha normal. Solo podía defenderla de un modo: ser bastante fuerte por los dos.
“Puede que os haya subestimado, pero hay batallas que se deben vencer a toda costa.”
Se cortó las muñecas y untando las manos con su propia sangre, trazó una runa. La sangre salía con una velocidad innatural, debido al hechizo que estaba efectuando. De repente, una pequeña muñeca se añadió a las suyas. La sangre era del mismo color y salía con la misma intensidad: era la muñeca de Leya.
“¡Leya!”
La muchacha miró fijamente a la cara a su hermano y sonrió.
“Ya soy mayorcita, no tienes que sacrificarte siempre por mí. Deja que te ayude yo esta vez.”
A pesar de que, viajando con Ángel, había tenido ocasión de comprobar que no todos los medio demonios eran malvados, que la sangre y la descendencia no podían determinar por sí mismos el camino de un individuo, Antares no podía evitar maravillarse por el comportamiento de este insólito grupo de adversarios.
“Evocatum Sanguinis: ¡Res Creata Maior!”
El terreno en torno a la runa comenzó a temblar, y de ésta surgió un enorme demonio. Cygaku cayó a tierra por el esfuerzo realizado y la cantidad de sangre perdida, mientras que su hermana intentaba sujetarle inútilmente. Estaba claro que Cygaku tenía intenciones de vencer el enfrentamiento a toda costa.
“¡Marlon!” gritó Antares. “¡Tienes que cubrirme!”
El paladín dudó un instante, haciendo un gesto de irritación, pero se detuvo igualmente delante de Antares. El demonio cargó contra él con fuerza. Marlon consiguió a duras penas detener los golpes con el escudo, mientras Antares, a sus espaldas, podía concentrarse en su ataque.
“¡Apártate!”
El grito hizo moverse a Marlon como si hubiera estado atado con una cuerda y alguien hubiera tirado con fuerza al improviso.
“¡Radius Fortitudo!”
Un rayo de pura energía mágica surgió de las manos de Antares, golpeando de lleno al demonio. Un halo de intensa luz invadió toda la zona. Antares estaba seguro de haberle eliminado con un solo golpe, pero cuando se le encontró delante, herido y humeante, tuvo solo tiempo para poner el escudo ante sí como defensa, y detener un golpe que le hizo caer al suelo.
El demonio continuó inexorable hacia él. De repente, lanzó un alarido inhumano y se desplomó al suelo. Apareció detrás de él la figura de Marlon, con la espada clavada en la espalda del demonio.
“Se había olvidado de mí, imperdonable.”
Aprovechando aquel momento de alboroto, Ángel cogió el arco y, con un par de tiros precisos, cortó las cuerdas que mantenían alzado el puente levadizo. La pasarela bajó de golpe con un ruido sordo tras la puerta firmemente cerrada. Ahora el camino estaba libre; solo debían superar las defensas mágicas erigidas por Yazir.
Improvisamente, las tropas de Cygaku salieron del palacio y del templo en ruinas por el lado del patio, y rodearon a Antares y a su grupo, pero un fuerte estruendo desvió la atención de todos de la lucha: la puerta había sido completamente destruida.
Antares y los otros dieron un suspiro de alivio: finalmente el mago había conseguido superar las protecciones mágicas erigidas por Yazir y los soldados del grifón rojo habrían igualado el número, dándoles una preciosa ayuda.
La sensación de alivio duró bien poco, justo el tiempo para que se depositara el polvo y se disipara el humo provocado por la explosión. Tres figuras de contornos inciertos se abrieron camino a través del puente levadizo.
A sus espaldas yacían los cuerpos de la guarnición de los soldados del grifón. Viendo la llegada de nuevos enemigos, los soldados de Cygaku les atacaron rápidamente.
“¡Quietos!” les ordenó él, intentando en vano detenerlos. Le había bastado una mirada para comprender que aquéllos tres no eran adversarios a su alcance. 

Capítulo 44 – Nuevos y peligrosos pretendientes

La figura que encabezaba el grupo se detuvo, dejando que los otros dos le adelantaran y se ocuparan de quien se interponía en su camino. Bajo la mirada asombrosa de los dos grupos de contendientes, ataques con flechas surcaron el aire y se oyó el ruido metálico causado por el roce de sólidas cadenas. Pocos instantes después, la escuadrilla de soldados quedó aniquilada sin problemas. La figura que había quedado apartada, ahora avanzaba tranquila. Se detuvo ante los dos grupos, atónitos y enmudecidos. Se trataba de un joven guerrero, de aspecto humano, con una extraña aureola que le confería un halo siniestro e innatural. Tenía un largo cabello negro y los ojos de un azul brillante. No llevaba armadura, pero no parecía que le hiciera falta.
Sin inmutarse, dirigió la mirada a los dos grupos y exclamó: “No era mi intención interrumpir vuestro enfrentamiento, asistir a una batalla es casi tan emocionante como combatirla. Podéis continuar.”
No sonaron como palabras irónicas: aquel individuo deseaba realmente que los dos grupos continuaran su enfrentamiento, no para defender sus intereses y sus vidas, sino por su placer personal. Mack estaba muy preocupado.
“Antares, ¿tienes alguna idea de quién es éste?”
Antares sacudió la cabeza, pero Cygaku respondió en su lugar: “No sé ni quién es ni qué quiere, pero tiene sangre divina.”
Mientras, el misterioso individuo comenzó a perder la paciencia: “¡Luchad! ¡No se debe hacer esperar a un Dios!”
Marlon empezó a reír ruidosamente.
“¡Seguro, si tú eres un Dios, yo soy la Diosa de la Belleza!”
Aquél que se definía como un Dios, hizo un gesto con la mano y uno de sus siervos a sus espaldas, cogió la ballesta y disparó contra el paladín.
Marlon, sorprendido por aquel gesto inesperado, levantó el escudo instintivamente para defender su pecho y su cara. La flecha traspasó el escudo, clavándose en el brazo y quedando a pocos centímetros de la cara de Marlon, que lanzó un alarido de dolor.
“Lucha para mí. El grupo que sobreviva, salvará su vida y tendrá el honor de entregarme la piedra.”
Cygaku lanzó una mirada decidida a Antares, de que comprendió instantáneamente sus intenciones, respondiendo con un gesto de asentimiento. Aquel ser, fuera quien fuera, ciertamente no habría cumplido su palabra. Y aunque lo hubiera hecho, la piedra habría acabado en sus manos de todas formas, independientemente de cuál era la razón por la que la deseaba.
“Yo decido cuándo y contra quién combato.” dijo Antares con la voz lo más firme posible. “¿Quién eres?”
Sus siervos se apresuraron a responder a la que consideraban una grave falta de respeto a su padrón, pero él los detuvo con un gesto de la mano.
“Aprecio tu valor, aunque noto un temblor en tu voz.”
Antares al menos había conseguido comenzar un diálogo, para dar tiempo a Mack para que curara a Marlon, y para intentar descubrir quién era este nuevo pretendiente, pero el ojo atento del ballestero dejaba presagiar que, si intentaba curarle, respondería con un nuevo disparo, por tanto Mack desistió.
“Más bien, quién eres tú, mortal, y quién lidera a tus enemigos. Mi interés debería ser para vosotros un motivo de orgullo.”
“Soy Antares Morningstar, miembro de la Orden de los Caballeros Arcanos, y éstos son mis compañeros y amigos.”
La mirada de quien se definía un Dios se detuvo en Cygaku, que apretó los dientes con rabia, y después, con voz firme, se presentó: “Yo soy el Príncipe Cygaku, del ejército demoníaco del rey Sydrick, y éstos son mis subordinados.”
El ser se mostró satisfecho y se presentó a su vez: “Bien, he entendido. Por tanto, no sois nadie, mientras que yo soy el hijo del Dios de la Guerra: ¡Hartex!”
A muchos de los presentes les entraron ganas de pelea al oír aquellas palabras, pero como sucede a menudo cuando se avecina un acontecimiento laborioso de resultado imprevisible, las ganas de comenzar eran tan fuertes como las ganas de retrasarlo lo más posible.
“Que yo sepa, el Rey Sydrick murió hace muchos años, y su miserable ejército está encabezado por su hijo primogénito, el príncipe Lerhad. Aunque parece que es la madre quien tiene el poder, en realidad. En cualquier caso, no había oído hablar nunca del príncipe Cygaku. ¿Estás seguro de poder ostentar ese título?”
“¡Maldito! Tanto si eres un Dios como si no, no permito que nadie me hable así.”
Cygaku estaba a punto de lanzarse contra Hartex, pero Naske le retuvo, negando imperceptiblemente con la cabeza.
Éste añadió: “Dudo mucho que después de los acontecimientos de vuestra anterior alianza con los visitantes, estéis de nuevo colaborando con ellos. Sin embargo, es mucho más probable que…”
Cygaku le miró con los ojos abiertos de par en par: Hartex no era solo un individuo insolente y engreído, además poseía una ferviente mente analítica. Temía que pudiera revelar sus intenciones al enemigo, pero en este momento, ya poco importaba, dadas las escasas posibilidades de salir vivos de ésta.
“Aunque parezca una conjetura descabellada, estoy seguro de que estáis buscando las piedras para activar el portal, con el fin de usarlo como pasaje entre el reino de los vivos y el de los muertos, para hacer que Sydrick vuelva a este mundo. Un plan audaz, pero desafortunadamente para vosotros, las piedras me hacen falta a mí.”
Antares quedó visiblemente sorprendido tras aquella revelación; a menudo se había preguntado cuál era el verdadero motivo que empujaba al ejército demoníaco a buscar las piedras, pero nunca había pensado que estuvieran tramando usarlas de aquel modo. Ángel se sintió culpable por no haber compartido con ellos la información que había obtenido de su hermano. Pero una noticia así podía provocar inmediatamente una guerra, y Ángel prefería evitarla. Según estaban las cosas, los demonios no tenían ninguna piedra, por lo tanto, según él, no se corría ningún riesgo.
Cygaku había alcanzado el límite de la paciencia.
“Bien, has acertado completamente el motivo que nos empuja a actuar, así que comprenderás que no podemos echarnos atrás ante nadie.”
Estaba listo para atacar, pero Antares le detuvo.
“¿Y qué interés puede tener un Dios en las piedras?”
Hartex sonrió.
“Muy bien, has estado en silencio dándome tiempo para desvelar los planes de tu enemigo, mientras que ahora deseas conocer también los míos. ¿Te das cuenta de que el hecho de conocerlos no te servirá para nada, dado que dentro de poco pereceréis entre estos muros?”
“Considéralo entonces un último deseo: saber por qué nos espera ese destino.”
Hartex se concedió una carcajada.
“Ya que has conseguido hacerme reír, te concederé tu deseo. Digamos que me hacen falta aliados, aliados poderosos para alcanzar un objetivo que me he fijado hace tiempo. Uno de estos aliados será la Némesis de los Mundos.”
Las miradas incrédulas de los presentes quedaron fijas sobre él.
“Las piedras me hacen falta para activar el portal que lo traerán de vuelta a este mundo. Una vez que esté aquí, sabré controlarlo y hacer de él un fiel aliado.”
La mirada incrédula y aterrorizada de Antares fue para Hartex una agradable respuesta. Una señal con la cabeza significó para sus siervos que la conversación podía darse por concluida.
“¡Jackob, el primero en morir será él!”
El ballestero lanzó una serie de flechas en la dirección de Cygaku, pero Yazir se le puso rápidamente delante.
“¡Praesidium Sagittae!”
Los dardos superaron sin dificultad la barrera que había erigido, alcanzándole mortalmente en varios puntos.
“¡Yazir! ¡Por qué te has entrometido!” gritó Cygaku sujetándole.
“No pierda tiempo conmigo, señor, preste atención a los movimientos de su adversario.”
Cygaku levantó la mirada para dirigirla fijamente al enemigo, que estaba parado, observando la escena, e insistió: “¿Por qué?”
“Usted no solo es mi comandante, también es la única esperanza que tenemos nosotros, los sangre mixta.”
“Explícate mejor.”
“Los demonios de sangre mixta como usted y yo, han sido siempre considerados como peones de los que se puede prescindir, seres de segunda categoría, pero usted, hijo de Sydrick, con un grande poder y un potencial inmenso, usted puede cambiar las cosas.”
Tosió repetidamente, después añadió: “El número de los pura sangre disminuye cada vez más, mientras que el de los sangre mixta aumenta. Un día podríamos aspirar a mucho más que ser simplemente sus peones, podríamos llegar nosotros al poder, y usted, mi señor, sería el mejor jefe que podría imaginar.”
“Yazir, no deberías decir ciertas cosas…”
“Ahora cuenta poco que se conozcan mis ideas. Yo creo en usted, y sé que su intención no es resucitar a Sydrick.”
Cygaku quedó asombrado: ¿cómo podía saberlo, y por qué había conservado su grande secreto?
“¡Están locos! ¿Le parece éste el momento de hablar? ¿En medio de una batalla?” estalló el siervo de Hartex.
“Deja que diga sus últimas palabras. Cuando están en las últimas, los humanos solo pueden hablar, y al final, incluso las palabras les abandonan. Oír sus últimas confesiones seguramente le hará combatir más intensamente, y esto no me desagrada en absoluto.”
“¿Cómo lo sabes?”
“Escuché la conversación que mantuvo con su hermana, en sus aposentos.”
“¿Nos estabas espiando?”
“Al contrario, estaba quitando los glifos que había colocado Ghaborr, el sacerdote de confianza de su hermano, y no pude evitar oírles.”
Cygaku recordaba perfectamente las palabras que dijo a su hermana en aquella ocasión. Le acababan de encomendar la misión de recuperar las piedras, y Leya se preguntaba por qué tenía que arriesgar su vida por una misión así. Leya no recordaba a su padre, recordaba solo la sensación de temor y miedo que sentía cada vez que se acercaba a él y la indiferencia que éste reservaba a su hermano. Si hubiera resucitado, Lerhad se habría convertido en su mano derecha, nadie habría recordado a Cygaku, y ellos no habrían sido necesarios.
Cygaku no supo resistir a las lágrimas de su hermana. Le confió que sus intenciones eran asegurarse de que alguien volviera del mundo de los muertos, pero no se trataba de Sydrick: la persona que quería que volviera era Trevia, su madre humana.
“He esperado siempre que fuera ella quien recuperara las piedras y que realizase su sueño, impidiendo la vuelta de Sydrick. Si ella hubiese llegado al poder, el futuro habría podido ser diferente. ¡La paz con los humanos y una coexistencia pacífica podrían no ser imposibles, con ella en el trono de Wastelands!”
Cygaku no había visto nunca las cosas desde ese punto de vista. Una vez que se hubiera asegurado la vuelta de la madre, se habría sentido satisfecho y habría cedido de buen grado las piedras a su hermano.
No le importaba perder el poder, incluso estaba dispuesto a retirarse de la vida cortesana para vivir por fin una vida tranquila, junto con su madre, su hermana y todos los compañeros que hubieran querido abandonar el ejército demoníaco.
Pero ésta era una dulce ilusión, en el fondo sabía bien que, una vez vuelto a este mundo, Sydrick habría desencadenado de nuevo la guerra contra los humanos, utilizando todas las fuerzas en su poder para vencerla, sacrificando primero a los sangre mixta, incluidos él y su hermana, sin ninguna duda.
Cygaku le apoyó delicadamente en el suelo.
“¡Cremesi, cúrale! ¡Leya… aléjate enseguida!”
La sacerdotisa y la joven ladrona obedecieron al instante, mientras que Naske se detuvo ante Cygaku para protegerle de otro ataque. Jackob lanzó un nuevo una salva de flechas. Ante su sorpresa, Naske, que estaba preparado en posición defensiva, las rechazó con su espada.
“Tus golpes son fáciles de desviar.” exclamó con sarcasmo.
“Eres muy hábil, lo reconozco, pero no lo suficiente.”
El repentino dolor que Naske sintió en el muslo izquierdo dio la razón a las palabras del enemigo. Una de las flechas se había clavado profundamente en la pierna, aunque estaba seguro de haberlas desviado todas. Apretó los dientes, sin abandonar la posición, mientras que a sus espaldas Cygaku se preparaba para moverse contra el enemigo.
A una nueva salva de flechas se contrapuso la habilidad de Naske en desviarlas, pero otra alcanzó su pierna derecha, haciéndole caer de rodillas, a tiempo para revelar el ataque que Cygaku estaba preparando.
“¡Igneus Inferi!”
Un fuerte olor de azufre impregnó el aire, mientras una crepitante llamarada de intenso y vivo fuego rojo arremetió contra el ballestero, envolviéndole completamente.
Mientras tanto, la situación para Antares y su grupo no era de las mejores. Marlon intentaba inútilmente extraer la flecha de su antebrazo, mientras que Mack intentaba curarle en vano. Aquella maldita flecha impedía que sus curas funcionaran y aunque hubieran hecho efecto, si seguía clavada en el brazo, la herida no se habría curado nunca.
Hartex dio una nueva orden: “Ghem, el primero en morir debe ser el jefe.”
El guerrero que estaba junto a Hartex, lanzó sus cadenas contra Antares, pero una mano rápida y segura las interceptó.
“¿Y quién ha dicho que él es nuestro jefe?” se rebeló Hunter, siempre mal predispuesto a la idea de ser considerado el subordinado de alguien. El guerrero lanzó la segunda cadena contra Antares, pero tampoco ésta dio en el blanco.
“No quiero que mi presencia pase desapercibida, estoy aquí para luchar.” exclamó Ángel. Él también era un tipo muy orgulloso, y no agradecía que le dejaran de lado.
“¡Idiotas!” les insultó Ghem.
Su maligna sonrisa no dejaba presagiar nada bueno. Apretó los puños y sus manos emitieron una débil luminiscencia que recorrió las cadenas. De repente, una fuerte descarga eléctrica las atravesó, eslabón tras eslabón, descargándose sobre ellos. Los dos muchachos gritaron contorciéndose por el dolor.
“¡Globus Igneus!”
Antares contraatacó rápidamente, con la esperanza de interrumpir el ataque de Ghem. La bola de fuego le golpeó de lleno: las cadenas dejaron de producir electricidad, Hunter y Ángel cayeron al suelo, soltando su presa. Antares y Cygaku intercambiaron una mirada. Solo quedaban ellos en condiciones de luchar.  

Hartex movió la cabeza como signo de aprobación.
“Os felicito por vuestros resultados. Sacrificando a vuestros compañeros, habéis conseguido superar a mis siervos.”
Por el tono usado, se mostró totalmente indiferente ante el destino de éstos.
“Ahora aprenderéis la importancia de conocer los propios límites. Enfrentarse a un Dios esperando derrotarlo es pura locura.”
Antares comenzó a reír, al principio sumisamente, después con ruidosa irreverencia, evidentemente empujado por la rabia.
“Conozco mis límites. Hasta hace pocos meses, creía que lo máximo que podía hacer era entrenarme con mi anciano maestro y sacar la espada contra algún fantasma. ¿Combatir contra un Dios? Nunca me había imaginado que lo habría hecho y, si pudiera, lo evitaría con mucho gusto.”
Se dio la vuelta para mirar a sus compañeros. Marlon estaba en el suelo, en un charco de sangre, mientras que Mack, que no conseguía sacar la flecha y curarlo, estaba en evidente estado de confusión. Hunter y Ángel seguían en tierra, víctimas de las convulsiones causadas por la potente descarga eléctrica.
“El hecho es… que no queda nadie que pueda combatir… no puedo permitir que te apoderes de esas piedras, por tanto, como ves, no tengo más opciones que presumir de no pensar en cuáles son mis límites, ¡e intentar detenerte de todos modos!”
Hartex sonrió complacido por las palabras de desafío de Antares, pero Cygaku no quería darle tiempo para responder. Aprovechando su distracción, le atacó por sorpresa.
“¡Basta hablar! ¡Flamen Draconis!”
Con rapidez y precisión, Cygaku lanzó su ataque de fuego contra Hartex, que se limitó a darse la vuelta hacia las fauces abiertas del dragón. Las llamas le embistieron de lleno, envolviéndole durante algunos instantes, para disiparse después.
“De verdad, un calor agradable.” le humilló, después avanzó hacia él.
Antares tomó las debidas precauciones: “¡Pellis Draco!”
Su adversario aceleró el paso, desenvainando la espada y lanzando un golpe hacia Cygaku. Se oyó un fuerte ruido metálico de espadas: Antares había interceptado el ataque de Hartex. Pero la fuerza que llevaba había anulado su parada, y la espada le había alcanzado el hombro, protegido por la piel de dragón y por la armadura élfica que le había regalado Veladryn.
“¡Se debería haber roto completamente!” gritó Hartex, dando una patada al muchacho en el abdomen.
“¡Umbra Mortis!”
Cygaku proyectó un cono de sombra delante de Hartex. Antares no había visto nunca un hechizo así, pero la espada del Dios traspasó la zona de sombra, abriéndola por la mitad como si fuera sólida e hiriendo en el pecho a Cygaku.
“¡Ahora acabaré con vosotros! ¡Fluctus Igneus!”
Una oleada de fuego embistió a Cygaku y Antares. Parecía que ninguno de los dos tenía ninguna posibilidad de contraatacar.
Jackob y Ghem encontraron las fuerzas para ponerse en pie, ya cuando el enfrentamiento estaba a punto de concluir.
“¿Qué hacemos con las dos mujeres, señor?”
“Déjalas, personalmente no considero a ninguna mujer un válido combatiente.”
“Creo que la sacerdotisa está en condiciones de curarles las heridas, señor.”
“Deja que lo haga, me he divertido tanto que he decidido perdonarles la vida, siempre que el deshonor de la derrota no sea demasiado grande como para hacerle frente. Por otra parte, podemos matarles como y cuando queramos, si se vuelven a cruzar en nuestro camino.”
“El sacerdote también está todavía en pie.”
“No le hagas caso, no representa una amenaza. Además, no quiero ofender a su Dios, matándole… ¡Ja, ja, ja!” 

Capítulo 45 – Una ayuda inesperada

Jackob se dirigió a Antares y Cygaku: “Supongo que personas como vosotros raramente han recibido una lección como ésta. Debéis saber que no se puede saborear hasta el final el gusto de la victoria si antes no se ha probado el amargo sabor de la derrota.”
Antares intentó levantarse sin conseguirlo, pero sintió un pesado brazo sobre el pecho. Se giró y vio que se trataba de Cygaku.
“¡No te levantes, maldición!”
Tenía la cara llena de lágrimas de rabia y le rechinaban los dientes.
“¡Hoy tenemos que sobrevivir! ¡Para poder volver a combatir más adelante!”
El gesto de Cygaku había sido superfluo: Esta vez Antares no habría sido levantado del suelo ni de un solo centímetro, pero apreció el gesto por parte del enemigo.
“¡Te digo esto solo porque quiero ser yo quien te mate!” precisó inmediatamente después de haber visto una señal de gratitud en sus ojos.
Hartex ordenó: “Ghem, coge la piedra. Se encuentra en la base de la estatua del grifón.”
Ghem se dirigió hacia la estatua y tendió la mano hacia el interior de la protección mágica, atravesándola sin ningún problema. Con un golpe bien dado, rompió la pierna del grifón lo suficiente como para revelar una cavidad en cuyo interior estaba escondida la piedra.
“¿Cómo es posible?” exclamó Mack.
“Es muy simple. La magia de la espada defiende la zona de las criaturas malvadas, o de aquéllas en las que corre sangre demoníaca o draconiana. Yo soy un ser humano y en mí no hay ninguna propensión al bien o al mal. Sigo a mi Dios Hartex porque creo en él, sin importarme los métodos que considera más oportunos, ni el número de víctimas que deja durante su camino.”
La mano de Ghem aferró la piedra y la extrajo de su cobijo, dispuesto a llevársela a su padrón, pero un ataque rápido y poderoso le cortó el brazo hasta el hueso: la Espada, el Vengador Sagrado, le había atacado. Sujeta por una fuerza misteriosa, se balanceaba a escasa altura en modo amenazador.
La piedra escapó volando de las manos de Ghem y se depositó tranquilamente entre los brazos de Mack, que la aferró mirando a su alrededor con incredulidad.
“¡Dámela!”
Ghem, sin hacer caso a la grave herida sufrida, se lanzó contra Mack, azotando el aire con sus cadenas, pero Cremesi se lanzó contra él, levantando una barrera mágica en defensa de ambos.
“¡Praesidium!”
Una voz lejana hizo eco a la de la muchacha.
“¡Sacrum Interdictum!”
La carrera de Ghem fue bruscamente frenada por una sólida barrera protectora. Mack miró fijamente a Cremesi, que se abrazaba a él, y la preguntó incrédulo: “¿Has venido a salvarme?”
“Ejem, en realidad estaba intentando salvar la piedra…”
Siguieron unos instantes de silencio embarazador, necesarios para que Cremesi se diera cuenta de que la barrera que los había salvado no había sido la suya.
Desde el fondo del patio interno, una figura avanzaba con paso lento pero firme. Los ojos de Antares, llenos de lágrimas y sangre, tardaron en reconocerle, pero después no tuvieron ninguna duda: se trataba del Sumo Sacerdote Lanthan.
“¡Idiotas! ¡Mis dardos penetran en esa débil protección!”
Jackob lanzó una salva de flechas en dirección de Mack y Cremesi. Ya había demostrado que sus flechas podían penetrar las defensas mágicas.
Un ruido metálico interrumpió su camino: un guerrero se había interpuesto entre las flechas y su objetivo. Hunter no tardó en reconocerle: se trataba de Nharabb.
“¡Evocatum Fulgur!”
Un violento relámpago cayó del cielo, golpeando de lleno a Jackob, que salió despedido a varios metros de distancia.
“¡Impudente!”
Ghem intentó atacar a Nharabb con las cadenas pero, con una presa firme y decidida, Nharabb se las aferró, dando un fuerte tirón que proyectó a Ghem por encima de Jackob.
“¿Y yo soy el impudente?”
Un aplauso seco y decidido llenó el aire.
“¡Me alegro de ver un espectáculo así! Tú debes ser Nharabb, creía que las historias sobre tu existencia eran solo una leyenda. Personalmente he creído siempre que eras solo una broma de la naturaleza, pero veo que no es así.”
“¡Si eso es lo que piensas, prepárate! No me divierto luchando contra tus siervos, sus armas son ridículas. Prefiero enfrentarme a quien empuña una sólida espada.”
“¡Señor! Deje que le eliminemos nosotros.”
“Cada cosa en su momento.” Su atención se dirigió hacia el sacerdote. “Tú, viejo. La protección sagrada es una magia potente que solo un Gran Sacerdote puede realizar, supongo que tú eres el sumo maestro de tu orden. Por tus ropas, diría que sirves al Dios del Sol, Sion. No te ofendas si no sé cómo te llamas.”
Sin preocuparse por responder, Lanthan se dirigió hacia Antares y sus compañeros, entrando en la zona de protección sagrada que él mismo había creado.
“¡Curatum Plagae Roboris!”
Una aureola caliente y luminosa invadió la zona y las heridas más graves se curaron, incluidas las del grupo de Cygaku.
“Un interesante cambio de frente. Por el momento podría decidir dejaros vivos.”
“Señor, ¿qué está diciendo?”
“¡Silencio, Jackob! Podría liberarme de Nharabb, pero superar esa espada y atravesar la prohibición sagrada podría revelarse imposible. Además, el viejo tiene grandes poderes curativos, tendríamos que enfrentarnos a todos otra vez. No es el momento oportuno.” dijo con tono contenido a su subordinado, para dirigirse después a sus adversarios.
“Y vosotros, disfrutad de vuestras vidas mortales, al menos hasta que volvamos a vernos.”
Nharabb les observó mientras se marchaban con paso lento y seguro.
Hunter se dirigió a él con la voz alterada: “¿Por qué no los elimina?”
Nharabb frunció el cejo.
“¡Podría no ser tan fácil como crees, muchacho!”
Hartex y los suyos abandonaron los muros del castillo, bajo la mirada de las dos facciones.
La piedra seguía en manos de Mack, que la sujetaba firmemente. Antares era consciente de que la batalla habría podido reanudarse de un momento a otro.
A su pesar, los dos grupos se habían unido contra un enemigo común, pero ahora que éste se encontraba lejos y ya no representaba una amenaza, la alianza temporal estaba destinada a tener una vida breve.
“General Nharabb, ¿desea explicarme la razón de su presencia en este lugar? ¿Ha sido quizás una orden de mi hermano Lerhad el motivo por el que se encuentra aquí?” preguntó Cygaku.
“Me encuentro aquí por mi voluntad: puede dar por finalizada mi colaboración con su hermano.”
La respuesta de Nharabb no había satisfecho en absoluto al príncipe, de hecho, le había hecho levantar unas sospechas terribles.
“¿Quiere decir que ha decidido traicionar al ejército de los demonios y aliarse con los humanos?”
“¿Traicionar? Yo no he recibido nunca órdenes de nadie, he hecho siempre lo que he querido y así seguiré obrando.”
La mirada de Nharabb estaba fija en los ojos de Cygaku.
“El único aliado con el que he podido contar siempre ha sido mi espada.”
“Entiendo.”
La breve respuesta de Cygaku no fue una simple respuesta: comprendió realmente lo que quería decir Nharabb, y para él también había sido siempre así. En un mundo despiadado y cruel, el único afecto era el de su hermana, al menos hasta que encontró a sus compañeros de viaje: Naske, Yazir y Cremesi.
Se dio la vuelta de golpe, dirigiéndose a Antares: “Si nos enfrentáramos ahora, muchos de nosotros morirían. Ganase quien ganase, ninguna de las dos facciones sería capaz de enfrentarse a Hartex.”
Hizo una pausa antes de terminar la frase, para dar tiempo a la contraparte de reflexionar sobre lo que había dicho. “Propongo que nos retiremos.”
“Estoy de acuerdo, ya hemos derramado bastante sangre en este suelo. Que cada uno vuelva a casa sin más dolor.” replicó Antares, añadiendo después: “Por lo que se refiere a la piedra, como ves, por el momento está en nuestras manos, y no se discute el hecho de que se queda con nosotros.”
Cygaku ya no tenía más fuerzas para sentir rabia por las palabras de Antares, pero tampoco tenía diplomacia suficiente como para responder con calma. Su silencio fue considerado como un tácito consentimiento.
“Cremesi, ¿has conseguido recuperar a Yazir?” dijo dándose la vuelta hacia la muchacha, que estaba inclinada sobre el cuerpo desarmado de Yazir, con expresión hosca. Comprendió que ya no se podía hacer nada. Se acercó para comprobar la situación; sus temores eran fundados. Puso una mano sobre el hombro desnudo de Cremesi.
“Sé que has hecho todo lo posible. La culpa no es tuya, es solo mía: le he permitido sacrificarse por mí.”
Naske se inclinó al suelo para recuperar el cuerpo de Yazir, pero Cygaku le detuvo: “No, debo ser yo quien le lleve a casa.”
Tomaron el camino de vuelta. Viendo a Nharabb inmóvil, Naske se dirigió a él esperanzado: “General Nharabb, ¿viene con nosotros?”
Nharabb se giró hacia él, cerró los ojos y sacudió la cabeza. Naske, que había tenido la ocasión de luchar junto con él, y le respetaba y estimaba cuanto Cygaku, quedó decepcionado. No podía evitar pensar que, después de su hermano, otro valioso aliado se había aliado con la facción opuesta.
“Maestro Nharabb, ¿eso significa que vendrá con nosotros?” preguntó Hunter, esperando poder contar con su valiosa ayuda, sobre todo con miras a otro enfrentamiento con Hartex.
“¡No!” Decidiré yo cuándo y contra quién combatir. Los humanos me han tratado incluso peor que los demonios, no puedo ponerme de su parte, pero tampoco soy su enemigo.”
Nharabb se dio la vuelta, alejándose con paso firme. Pedirle mayores explicaciones habría sido una inútil pérdida de tiempo.
Antares tenía una expresión muy triste mientras observaba al grupo de Cygaku alejarse en el horizonte. Mack no pudo evitar notarlo.
“¿Qué te pasa, Antares?”
“Mack, hay enemigos a los que es imposible perdonar y otros a los que es difícil odiar. Cygaku y sus compañeros están entre estos últimos. Es una verdadera pena tener que considerarlos como nuestros enemigos.”
Mack no podía estar más de acuerdo.
“Ya…” miró fijamente la larga melena negra de Cremesi, suspirando.
Durante estos momentos de distracción, el Vengador Sagrado, la Espada que había pertenecido al paladín Nathan Larstar, había vuelto a su lugar, entre las manos del grifón de piedra. El brillo que emanaba se fue atenuando progresivamente hasta extinguirse totalmente, pero su aureola mágica seguía estando presente y pulsante.
Marlon observó a los presentes: todos miraban con admiración a la espada, pero ninguno tenía el valor o la presunción de intentar cogerla. Ciertamente, a él estas características no le faltaban. Era un paladín, y aunque no pertenecía a la orden del Grifón Rojo, era en cualquier caso un caballero digno. ¿Por qué no habría debido reclamar la espada? Así, procedió hacia la estatua con paso rápido y seguro, puso la mano sobre la empuñadura para extraerla de las patas de la estatua, pero la espada no se movió ni un milímetro de su lugar. Extrañamente, parecía estar solo apoyada sobre las patas del grifón y éstas no estaban cerradas aferrándola. Estaba allí, apoyada como una espada cualquiera sobre un armero, lista para ser empuñada, ¿entonces por qué no lograba moverla? Lo intentó varias veces, bajo la atenta mirada de sus compañeros, y al final se rindió.
Antares y los otros le hicieron un gesto para marcharse, había llegado el momento de volver al templo, pero Marlon no aceptaba la idea de dejar la espada donde estaba.
“Antares, ¿por qué no pruebas tú a extraerla?”
Antares se acercó al paladín y miró a la espada durante algunos segundos.
“La espada no aceptará tu mano, ni tampoco la mía, simplemente porque no creo que esté destinada a nosotros. Llegará un día en que encontrará a un Caballero digno de empuñarla, pero no será ahora, y no seremos nosotros.”
“Creo que Antares tiene razón. Tenemos que dar las gracias al Dios de Sol por habernos salvado a todos.” apoyó Lanthan.
“¿Darle las gracias? ¿Me quiere explicar por qué deberíamos darle las gracias?”
El sacerdote se estremeció ante las descaradas palabras del muchacho.
“Deberías darle las gracias por haberme enviado hasta vosotros, y por haberme dado la fuerza para detener el ataque de Hartex y sus secuaces.”
“Hartex es un Dios. Un enfrentamiento entre un Dios y cualquier mortal en un enfrentamiento desequilibrado. Si el Dios del Sol fuese bueno y justo, como dice usted, habría intervenido personalmente para detener la mano de Hartex, pero no me parece que se haya molestado.”
Antares había creído siempre firmemente en el Dios del Sol, y le dolía hablar así, pero aquello era lo que en aquel momento tenía ganas de decir y no lograba controlarse.
“Antares, ahora estás turbado y no piensas lo que dices…”
“Siempre he pensado, Sumo Lanthan, que a los Dioses no les importaba mucho la vida de los mortales. Se divierten observándonos desde sus divinas moradas, poniéndonos a prueba, influenciando nuestras acciones, a veces atormentándonos, y al final, juzgándonos pero, en resumen, dejan que vivamos nuestras vidas como mejor o peor creemos, lo que considero justo, en el fondo.”
Volvió a hablar tras una breve pausa; todos le observaban: “Pero no he soportado nunca las palabras de los ministros de los Dioses, que juzgan todos los hechos terrenos, que sean buenos o malos, como manifestaciones de la voluntad divina. Yo no veo Dioses en esta tierra que caminen junto a nosotros, excepto Hartex.”
Lanthan asistió petrificado a este desahogo.
“La vida reserva a cada hombre o mujer de este mundo, terribles desafíos a los que hacer frente y amargas sorpresas. He pensado siempre que los hombres pueden esperar superar casi todos los obstáculos a los que la vida les hace enfrentarse, gracias a la voluntad, a la determinación, al sacrificio y a la ayuda de las personas que los apoyan.” Suspiró profundamente, intentando calmarse inútilmente.
“Pero los Dioses deberían al menos asegurarse de poder vivir nuestras vidas como mortales entre los mortales, protegiéndonos de los males a los que no somos capaces de enfrentarnos solos. Por eso me pregunto ¿dónde estaba el Dios del Sol cuando Hartex estaba a punto de matarnos a todos? ¿Dónde estará cuando nos quite las piedras de las manos y evoque a la Némesis de los Mundos? ¿Desde dónde observará mientras ésta destruya al género humano?”
Lanthan le miró fijamente sin replicar.
“¿Lo ve?, no sabe qué contestar. Ni siquiera usted, que es el hombre más cercano a su Dios, ni siquiera usted comprende el por qué de sus acciones, o de sus inobservancias.”
Lanthan asistió al desahogo del muchacho con tristeza y humildad. Cuando terminó su monólogo, intentó explicarle su visión de las cosas: “No solo creo firmemente en el Dios del Sol, sino que estoy seguro de que él cree en vosotros, cree en ti, Antares. Hartex no es un verdadero Dios, es el hijo del Dios de la Guerra y de una mortal, por lo tanto, lo es solo a mitad. Si el Dios del Sol viniera a la tierra para detenerle, provocaría la ira del Dios de la Guerra y de sus divinidades aliadas, trayendo así la guerra de los Dioses a este mundo.”
La voz de Lanthan sonaba tranquila y segura.
“¡Créeme si te digo que una catástrofe así sería mucho peor que Hartex o la misma Némesis de los Mundos! ¿No has pensado nunca que desencadenar la guerra podría ser el verdadero objetivo de Hartex?”
“Entonces, si no puede o no desea intervenir directamente, ¿por qué no envía a un Avatar a nuestro mundo?” preguntó Mack tímidamente.
“Porque ya tiene a sus Héroes en este mundo: ¡vosotros!”
Lanthan se dio la vuelta, tomando el camino hacia Grosburg. Los otros le siguieron, solo Antares permaneció parado, apartado.
“Vamos, Antares, volvamos al templo.” le incitó Mack mientras se encaminaba.
Cuando estuvo seguro de no estar bajo miradas indiscretas, Antares se echó la mano al pecho, bajo la casaca, y extrajo una cadena con un colgante.
No cogió la lágrima de Dragón que le había regalado Arwan, sino un colgante que representaba el círculo solar del Dios del Sol, un regalo de sus padres que llevaba siempre consigo.
No tenía ningún poder y no estaba realizado con materiales preciosos. Lo agarró con fuerza, tiró de la cadena como si quisiera arrancarla del cuello, después dudó, y al final cambió de idea, soltando la cadena.
Miró fijamente aquel colgante, el símbolo de su Dios, y lo volvió a colocar bajo la ropa. 

Capítulo 46 – Una déspota despiadada

El Castillo del Rey Demonio Sydrick se encontraba en el centro de Wastelands, un territorio triste y desolado, situado al sur del reino de Grosburg. Tras su muerte, el poder había pasado a manos de sus hijos, aunque Calindhra, la única de las mujeres del Rey que todavía seguía con vida, tenía una fuerte influencia sobre las tropas y sus vértices de mando.
“¿Me habías mandado llamar, madre?”
“Sí, Lerhad, hijo mío. Ponme al tanto de los progresos de la misión.”
Un reguero de sudor surcó la frente de Lerhad.
“¿Qué deseas saber?”
“Cuéntame cómo procede la búsqueda de piedras.”
“Por el momento, ninguna de las piedras está en nuestras manos. Para lo que sabemos, cinco piedras están en manos del sacerdote Lanthan, que las custodia en el templo central de Grosburg.”
“¿Qué me puedes decir de aquel puñado de aventureros enviados para recuperarlas? ¿Han sido eliminados?”
Lerhad apretó los puños tan fuerte que las uñas se le clavaron en las carnes, haciéndola sangrar vistosamente.
“He enviado a Lavinia para que elimine al medio demonio que se hace llamar Ángel, pero no ha vuelto. Creo que ha muerto. Después he enviado al General Nharabb…”
“¿Has enviado al general Nharabb para eliminar a uno de esos estúpidos aventureros? ¡Qué desperdicio inútil de recursos!”
“Ha sido enviado para eliminar a un miembro de su raza, un guerrero medio dragón. Me parecía el elemento más adecuado para ese objetivo, además quería probar su lealtad hacia mí.”
“¿Y cuál ha sido el resultado?”
“No ha vuelto y el medio dragón sigue vivo. Dudo que Nharabb haya podido ser derrotado, debe haber algún otro motivo que justifique su ausencia.”
“¿Qué piensas de los otros?”
“El paladín Vania y el sacerdote Poltergayser están en Grosburg, demasiado seguros como para poder atacarles, mientras que el último elemento…”
“Ya, ese joven mago. Se llama Antares, si no me equivoco, ¿por lo menos a él le habéis eliminado?”
“Estaba a punto de hacerlo yo mismo, pero se ha entrometido Cygaku, rogándome que se lo dejara a él.”
“¿Con qué resultado?”
“Mis informadores me han dicho que no lo ha hecho. ¡Pretendo pedir explicaciones sobre sus acciones en cuanto vuelva al castillo! ¡Y castigarle por haber fracasado!”
“Tú y Cygaku sois los últimos. Los únicos hijos de Sydrick que quedan con vida, pero solo tú puedes presumir de sangre demoníaco puro, solo tú eres mi hijo, mientras que él... él es solo un peón en nuestras manos, ¡no debes olvidarlo nunca!”
“Madre, ¿por qué no dejas que le mate? Está descontrolado, no obedece las órdenes, actúa según su propia iniciativa, ¡es intolerable!”
“No, debe seguir viviendo. Nos hace falta alguien a quien poder confiar el trabajo sucio, y a quien poder echar la culpa de nuestros fracasos. Muchos sangre mixta creen en él, recuerda que por ahora su número supera el de los pura sangre: si le eliminamos, muchos podrían abandonar el ejército o incluso rebelarse contra nosotros. ¡Nos hace falta, y nos hace falta vivo!”
Reflexionó durante unos instantes, después añadió: “Sin embargo, tus subordinados… con Lavinia muerta y Nharabb lejos, te has quedado solo con Ghaborr y ese golem que te llevas siempre a todas partes.”
“Vherak se está recuperando, ha sido siempre útil y por lo menos no tengo que dudar de su lealtad.”
“Si decides salir en misión, pide a Ghaborr que se lleve a algunos de sus secuaces, te serán útiles.” 

Capítulo 47 – Presunto impostor

Cuando nos ocurre algo grandioso, pensamos siempre que el resto del mundo se ha detenido, que el centro de la historia, los acontecimientos realmente importantes, están sucediendo aquí y ahora, con nosotros como protagonistas. Aunque esto fuera verdad, poder conocer los acontecimientos que están teniendo lugar en otros lugares contemporáneamente, que podrían relacionarse irremediablemente con los nuestros, podría ser útil para revalorizar nuestras visiones egoístas y egocéntricas.
Worlow Grey había amado siempre viajar por el mundo. La vida en el gremio le aburría, estaba convencido de poder aprender más de la vida y de la magia viajando por los reinos que permaneciendo cerrado en sus aposentos.
Bhenador, por el contrario, amaba la vida académica y pasar sus días en la torre del Gremio, y había aspirado siempre a llegar a ser el regente algún día.
Dirigir el gremio significaba poder regular el uso y la práctica de la magia en los reinos. Aunque muchos practicaban las artes mágicas sin haber adherido formalmente al gremio, todos los maestros de alto rango y todos los conocimientos arcanos mayores, estaban custodiados en él.
Por lo tanto, se hacía indispensable formar parte de él, y en cierto modo, aceptar sus reglas, para poder utilizar dichos conocimientos. Antares podía considerarse afortunado por haber tenido como maestros a Torwym y Arwan. De este modo no había tenido que someterse al control del gremio, aunque éste tenía sus medios para tenerle bajo control, incluso sin que él lo supiera.
Si Antares no era práctico con las intrigas y los métodos del gremio, Worlow lo era por los dos. Era al menos tan potente y experto como Bhenador, pero su rechazo a seguir las rígidas reglas del gremio le habían relegado a la función de Gran Maestro, dejando a Bhenador un fácil camino para convertirse en Regente de la Academia.
Worlow había comenzado a dudar de Bhenador a raíz de sus métodos, en su opinión, poco ortodoxos. Vigilaba a cualquier persona que utilizara la magia, ponía ojos y orejas en cualquier lugar de donde pudiera recabar información útil para el presunto “bienestar” del gremio.
Todo esto, con el pasar del tiempo, le había hecho cada vez más sospechoso. No se había fiado nunca completamente de Bhenador, le consideraba un oportunista, y sus modales educados ocultaban una severidad y una rigidez que Worlow no aprobaba, considerándolas un legado de épocas pasadas. ¿Pero esto era suficiente para dirigir contra él graves acusaciones? Seguramente no, pero era suficiente para alimentar sus sospechas sobre él.
Aquel día Bhenador había convocado a Worlow en el observatorio, la sala situada en la cima de la torre, donde los magos custodiaban los textos y los artefactos más valiosos; un lugar protegido con potentes e impenetrables prohibiciones mágicas. Había también una sofisticada maquinaria mágica con la cual se podían estudiar las estrellas.
Worlow se sentía insólitamente taciturno mientras se dirigía hacia el observatorio. Ese día el gremio estaba prácticamente vacío a causa de algunas prácticas que se estaban realizando fuera de Grosburg, además, las protecciones del observatorio habrían mantenido alejado a cualquier mago excepto a él y a Bhenador. Seguramente, la razón de una convocación similar debía ser muy importante.
Cruzó la puerta, que se cerró tras él. Había estado muchas veces en el observatorio, pero no había sentido nunca una sensación tan desagradable al entrar.
Bhenador le estaba esperando mientras observaba las estrellas.
“Gran Maestro Worlow, bienvenido.”
“Regente, no se ofenda, pero sabe bien que no me interesa ostentar mi título en público, mucho menos en su presencia.”
“Nos conocemos ya desde hace muchos años, desde que los dos éramos aprendices, y ahora somos viejos magos desconfiados.”
Worlow no lograba ocultar sus temores y sus dudas. Estaba claro que había algo que le turbaba profundamente.
“Cuando se habla de viejos magos, se puede decir que son huraños, o muy poderosos, pero desconfiados no me parece un adjetivo apropiado.”
Bhenador perdió su interés en la maquinaria.
«Ha llegado el momento de hablar claramente. No creas que no sé que estás detrás de la desaparición de la piedra.”
Worlow no replicó y esperó a que Bhenador dijera todo lo que tenía que decir.
“¿No pensarás que las visitas de tu joven amigo, Antares Morningstar, han pasado desapercibidas? El discípulo de Torwym, que viene a visitarte justo cuando desaparecen las piedras. No hay que esforzarse mucho para comprender que trabaja para ti.”
“Si trabaja para alguien además que para sí mismo y su conciencia, seguramente no es para mí. Pero si lo hiciera, lo haría únicamente por una buena causa, en beneficio de nuestro pueblo y de nuestro mundo, no con fines malvados.”
Se interrumpió un momento, antes de pronunciar las palabras que, una vez dichas, habría sido imposible retirar: “Tú, sin embargo, ¿en nombre de los intereses de quién actúas?”
Bhenador se irritó por sus insinuaciones: era él quien debía dirigir las acusaciones, no al contrario, pero Worlow no tenía intenciones de frenar su lengua.
“Hace mucho tiempo que tengo dudas, dudas terribles sobre ti y tus acciones. Si me permitieras ver, usar la magia para comprobar que quien tengo delante es el verdadero Bhenador, el que conozco desde que era un joven aprendiz...”
“¡Ésta es una ofensa inaudita! ¿Crees que soy un visitante disfrazado? ¿Y qué pruebas tienes para confirmar tu tesis?”
“Ninguna tangible, por eso, si no tienes nada que ocultar, te pido que bajes la guardia.”
“Las defensas mágicas activas sobre mí, sirven para defenderme de los ataques contra mi cuerpo y mi mente. ¿Quién me dice a mí que tú no eres un visitante? ¿O que tú, aunque no lo seas, no trabajas para ellos? Si bajara la guardia, sería vulnerable, pero no lo haría aunque me fiara de ti, ¡porque pedirme una cosa así es una ofensa inaudita!”
“Entonces, querido viejo amigo, no tenemos más que decirnos.”
Se dio la vuelta, listo para marcharse.
“¿Crees que esto puede terminar así? Uno de mis hombres ha seguido a Antares al bosque de Great Shadow. Sé que ha recuperado al menos una piedra. Enviaré a un grupo de magos para recuperarlas, para custodiarlas en un lugar seguro, y si tu amigo Antares opone resistencia, ¡se verán obligados a quitárselas con la fuerza!”
Worlow frunció el cejo y alzó la mirada al cielo.
“¡Antares no lleva consigo las piedras, y ya tiene demasiados enemigos a los que enfrentarse como para que yo te permita que añadas más!”
“No te encuentras en condiciones de darme órdenes, el gremio me obedece a mí y solo a mí. ¡Si es necesario, iré yo mismo a arrancar las piedras de las manos de Antares!”
Bhenador se giró de repente para aferrar su bastón.
“¡Noo!”
Casi sin darse cuenta, Worlow había lanzado su ataque, una potente ola telecinética, haciéndole salir despedido contra la pared. Bhenador se puso en pie incrédulo.
“¡Estás loco! ¡Si las cosas están así me veo obligado a detenerte! ¡Fulgur Maior!”
Un rayo de increíble potencia salió de las manos del Regente y golpeó de lleno a Worlow, tirándole al suelo.
Un duelo de magia en un lugar similar no solo era un ultraje a lo más sagrado que poseían los estudiosos de la magia, sino también un peligro inaudito.
“¿Esto es todo? ¡Sigues pareciendo el aprendiz de entonces! ¡Fulgur Maior!”
El contraataque dio en el blanco. Bhenador pareció acusar el golpe y Worlow aprovechó de ello.
“¡Obsideo!” La magia de Worlow superó las defensas del adversario.
“¡Finalmente podré ver si mis dudas estaban fundadas! ¡Dissolutum Magicus!”
Las protecciones activas sobre Bhenador habían cedido.
“¡Visus Verax!”
La euforia de Worlow cesó cuando vio el resultado de su magia. Bhenador, no era más que lo que parecía: Bhenador. No era un visitante, de lo contrario su magia lo habría revelado, pero ahora Worlow debía llegar hasta el final.
“¡Lectum Mens!”
En la mente de Bhenador, los únicos pensamientos recurrentes eran el miedo a que las piedras terminaran en manos de los visitantes, y que el gremio de magia quedara destruido por una nueva guerra contra los demonios, o no estar a la altura del cargo de Regente que le había sido confiado. No había nada que revelase una posible conspiración con los visitantes u otros. Worlow se había equivocado completamente en su valoración. Si había un traidor, seguramente no era él. Disolvió la magia que le inmovilizaba y se alejó unos pasos.
“¿Ahora estás orgulloso de tu obra?” le preguntó Bhenador.
En la sala penetró una escuadrilla de magos, atraídos por los ruidos del enfrentamiento que acababa de concluir.
“¿Está bien, Regente?”
“¡Estoy bien! El Gran Maestro Worlow, a partir de este momento, deja de ser miembro del gremio. Ha perdido todos los privilegios y el derecho a acceder a estas salas, ¡acompañadle fuera!”
Worlow no tuvo nada que objetar; había arriesgado todo por una convicción incorrecta, y las medidas que Bhenador había tomado contra él se habían revelado incluso demasiado benévolas. Había perdido para siempre el derecho de permanecer en el Gremio, junto con la estima de su viejo amigo. 

Capítulo 48 – El camino es largo

Habían conseguido recuperar la quinta piedra y se disponían a llevarla al templo, junto con Lanthan, pero la aparición de un nuevo y terrible adversario como Hartex no dejaba presagiar nada bueno para el futuro.
No había supervivientes entre las filas de los grifones rojos, ni tampoco entre las enemigas. Lanthan quería darles sepultura, pero prevaleció el sentido práctico. Les apremió a dejar inmediatamente la zona; cuando llegaran al primer centro habitado, enviaría tropas y sacerdotes para asegurar la fortaleza y para dar a los cuerpos una digna sepultura.
Durante el camino de vuelta todos estaban muy silenciosos. Marlon y los otros habían sido curados en el mejor modo posible, pero necesitaban más curas y descanso. No sabían que en los planes de Lanthan había algo más. Llegaron a Grosburg al final de la tarde; el sol proyectaba largas sombras, largas como el camino que habían dejado a sus espaldas, pero el que les quedaba delante seguía siendo largo.
Una vez en el templo, Lanthan se despidió tras pronunciar pocas palabras: “Enviaré a algunos sacerdotes para que se ocupen de vuestras heridas. Comed y descansad bien esta noche, porque mañana por la mañana tendréis que poneros en camino de nuevo.”
A Antares le habría gustado protestar con desprecio, acusándole de aprovecharse de ellos de manera desconsiderada, pero alguien le precedió.
“Bien, más trabajo para nosotros. Como si no tuviera más gente a su servicio a quien enviar en misión.” replicó Marlon irritado.
“Espero que al final de todo esto me espere una rica recompensa y no un simple gracias.”
Antares encontró una sorpresa inesperada sobre la mesa de su habitación: un paquete de parte de los sacerdotes del templo.
Le pareció extraño recibir correspondencia en un lugar y un momento así. Lo miró con desconfianza: parecía sellado mágicamente y Antares temía que pudiera ocultar una trampa de algún tipo. Tras haberlo cogido y examinado, notó que las runas de protección iniciaban a disolverse. Evidentemente, el paquete había sido realizado para que pudiera abrirlo solo él. Lo desenrolló con calma y lo leyó atentamente. Se trataba de un mensaje de parte de Worlow:
Antares, mis sospechas han resultado infundadas, el traidor no es quien yo creía. El precio por mi error de valoración ha sido el exilio del gremio, por tanto, si me necesitas, me encontrarás en Mariner, tengo algunas tierras en esa aldea y por ahora me mudaré allí. Buena suerte.
A Antares le habría gustado tener tiempo para ir a ver a Worlow y pedirle más explicaciones, pero la mañana siguiente debía partir de nuevo, y aquella noche necesitaba descansar. La mañana llegó rápidamente, pero en el fondo todos lo preferían así: la meta ahora parecía cercana, y tenían ganas de terminar la extenuante búsqueda de las piedras lo antes posible.
El grupo partió temprano hacia Wastelands. Se dirigían al que venía denominado el Valle de los Templos, nombre más bien inadecuado ya que, en realidad, los nueve templos presentes en aquella zona estaban situados en las faldas de un volcán.
Se trataba de una zona impracticable y remota a la cual estaba prohibido acceder. Años atrás estaba patrullada por grupos de soldados pertenecientes a diversas facciones, que la defendían de cualquiera que quisiera entrar, pero con el tiempo, la reputación de los guardianes de los templos llegó a ser suficiente para mantener alejados a los viandantes y aventureros de todo tipo.
Lanthan les había puesto al tanto sobre el motivo de esta misión, pero sus explicaciones parecieron bastante extrañas.
Los Templos estaban dirigidos por los sacerdotes de las Tres Tríadas Divinas. Las nueve mayores divinidades venían denominadas Tríadas Divinas debido a las relaciones de colaboración y amistad presentes tanto entre las filas de sus creyentes, como entre las de los mismos Dioses, aunque no siempre estas divisiones eran tan rígidas como creían los mortales.
La Tríada de los Dioses Benévolos estaba compuesta por Sky Knight, el Dios de la Caballería y el Honor; Sion, el Dios del Sol y del Fuego; y Aphrodite, la Diosa de la Belleza. Estas tres divinidades eran consideradas las más pródigas y benévolas hacia los humanos.
La Tríada de los Dioses Magnánimos estaba compuesta por Gea, la Diosa de la Naturaleza y los Animales; Naike, la Diosa de la Fortuna y de los Aventureros; y Aerye, la Diosa del Mar y de los Vientos. Estas divinidades premiaban o castigaban a los mortales según su conducta, o sus propios caprichos.
Por último, estaba la Tríada de los Dioses Malévolos, que estaba compuesta por Alexa, la Diosa del Juicio y el Castigo; Kelem, el Dios de la Muerte y de la Noche; y Hares, el Dios de la Guerra y de la Destrucción. Éstos eran los Dioses considerados como portadores de desgracias, pero no por esto menos adorados o temidos que los demás.
Normalmente, estas confesiones eran rivales entre ellas, si no estaban en guerra abierta, sin embargo en aquellas tierras coexistían, a poca distancia entre ellos, los templos de las nueve principales divinidades. Esto era posible gracias al secreto que se celaba en la lava que hervía en el interior del volcán.
En ella se hallaba prisionero un flagelo de las épocas antiguas: Adhreedoom, el más antiguo de los dragones rojos. Un enemigo tan poderoso que, para hacerle prisionero en la época antigua, los sacerdotes de las diferentes confesiones se vieron obligados a unir sus fuerzas. A pesar de ello, no consiguieron matar al dragón, únicamente lograron encerrarle en el interior del volcán.
Así fueron construidos los nueve templos, para que sus guardianes residieran allí y se aseguraran de que nadie interrumpiera nunca su sueño, y para estar preparados para atacarle en caso de que se despertara improvisamente. Además, de este modo, cada confesión podía vigilar las acciones de las demás.
Cada uno de los sacerdotes que residía allí, era un Avatar de la propia divinidad. Tras haber oído estas palabras, Antares y los demás no entendieron bien qué tenía que ver todo esto con la búsqueda de las piedras. La rápida respuesta de Lanthan les hizo sobrecogerse. El sacerdote explicó que una de las piedras había sido colocada para reforzar el sello que hacía prisionero a Adhreedoom, en el templo principal situado en el cráter del volcán. Parecía que el material del que estaba compuesta entraba en resonancia con las protecciones mágicas que se estaban debilitando, dándole así nueva energía.
Desafortunadamente, según la información recibida por Lanthan, el sacerdote del Dios de la Guerra quería quitar la piedra, probablemente por un acuerdo entre él y los visitantes. Pero si hubiera quitado la piedra sin sustituirla por otra fuente de energía, habría corrido el riesgo de debilitar el sello, con el peligro de liberar al dragón, a menos que esto no formara parte de sus planes. Para impedir esta eventualidad, Lanthan les había dado un sigilo sustitutivo, que debían colocar en el lugar de la piedra para mantener activas las protecciones mágicas.
Una vez en la base del volcán, vieron dos senderos diferentes que se dirigían hacia el cráter.
“¡Genial, quién sabe cuál es el camino correcto!” exclamó Marlon.
“Probablemente no hay uno correcto ni uno incorrecto, los dos llevarán al cráter. Nos convendría saber cuál es el más corto, o el más seguro, pero Lanthan no nos ha dicho nada sobre esto.” replicó Antares.
En ausencia de mayor información y con el tiempo en contra de ellos, tuvieron que elegir rápidamente.
“¡Ese sacerdote podría quitar la piedra de un momento a otro, por tanto es mejor que nos dividamos, para que al menos un grupo llegue a tiempo!” propuso Mack.
Aunque la idea de separarse no le gustaba a nadie, Mack tenía razón. Hunter cogió a Ángel por un brazo y se dirigió hacia el camino que estaba al lado izquierdo de la ladera, mientras que Antares, Mack y Marlon se encaminaron hacia la parte opuesta. 

Capítulo 49 – Un extraño guardián

Esperaban encontrar diseminados a lo largo del camino, los nueve templos con los correspondientes guardianes, y así fue. Pronto divisaron el primer templo. Antares, Mack y Marlon se encontraron frente a un edificio sagrado de dimensiones imponentes, caracterizado por una amplia y alta entrada, cubierta por una especie de techo descendente que limitaba la entrada de la luz.
“Entremos, parece que no hay ningún guardián.” dijo Marlon, optimista.
Antares, por el contrario, dudaba siempre frente a las situaciones que se presentaban demasiado fáciles.
“¡Pellis Draco!”
Mack también quiso tomar precauciones.
“¡Praesidium Malum!”
Marlon entró con decisión, los otros le siguieron apretando el paso. Fuera, la luz solar era muy intensa, mientras que dentro se veía difusa. De repente, antes de que sus ojos pudieran acostumbrarse a la oscuridad, una imponente forma se lanzó contra ellos: todavía no habían alzado sus armas como defensa, cuando un fuerte estallido les embistió a todos. Salieron despedidos violentamente contra la pared, perdiendo el sentido. El optimismo de Marlon se había revelado infundado.
Una voz fuerte y profunda se difundió por las salas del templo: “Qué desilusión, esperaba que fueran adversarios dignos.”
Antares sacudió la cabeza y se recuperó enseguida: la piel de dragón le había protegido contra el fuerte impacto, limitando los daños.
“Bien, al menos uno se tiene todavía en pie, qué pena que sea solo un muerto de hambre.”
Antares quería lanzar sus típicas invectivas contra quien le definía un muerto de hambre pero, en efecto, comparado con el guerrero que tenía delante, el término era apropiado. Se trataba de un hombre muy alto, de complexión robusta, que llevaba una armadura completa de color marrón y oro, con un yelmo que le dejaba la cara descubierta. Empuñaba con las dos manos un arma inusual: parecía una grande maza, pero en realidad, observándola mejor, se parecía más al cuerno de un animal grande, decorado con acabados valiosos y reforzado con bandas de metal circulares.
“¿Tú eres el sacerdote que dirige este templo?”, preguntó Antares, a quien aquel individuo le parecía cualquier cosa menos un sacerdote.
“¡Exacto, muerto de hambre! Me llamo Thoran, presido este templo, aunque no soy un sacerdote como podrás intuir.”
Antares intentó ganar tiempo para permitir que los otros se recuperaran.
“¿Recibes siempre así a quien viene a visitar tu templo?”
Thoran soltó una ruidosa carcajada, después replicó: “Creo que no os he invitado a entrar, seguramente habréis pensado que el templo estaba vacío y que habría sido fácil robar sus tesoros. Bien, os equivocáis. Dado que sois solo unos estúpidos chavalillos, te permito que te marches junto con tus compañeros.”
Antares echó una ojeada a sus compañeros. La oferta de Thoran no parecía tan mala idea, ya que Mack y Marlon no parecían estar en condiciones de recuperarse.
“Es inútil que intentes ganar tiempo, insecto, he golpeado a tus amigos con la maza, seguirán inconscientes un buen rato. Te conviene aceptar mi magnánima propuesta.”
“No tengo intenciones de irme. No hemos venido para robar en tu templo: tenemos que llegar al templo que se encuentra en el cráter del volcán y detener al sacerdote del Dios de la Guerra.”
La expresión risueña de Thoran cambió de golpe, transformándose en una más oscura y seria, un cambio de humor drástico y repentino. Mientras que antes pensaba que se encontraba ante un grupo de ladrones, ahora sabía que sus intenciones eran muy diferentes, y declaraban su misión de querer pasar hacia el cráter del volcán.
“¿De qué estás hablando, insecto? El sacerdote se ocupa de velar por el sueño de Adhreedoom, como todos nosotros los que nos encontramos en las laderas de este volcán.”
Antares sacudió la cabeza: “¿Y si te dijera que su objetivo es hacer exactamente lo contrario? ¡No se preocupa en absoluto por velar su sueño, sino de ponerle fin!”
“¡Embustero! El Gran Sacerdote no haría nunca algo así, sabe que sería imposible mantener a Adhreedoom bajo control. ¡Un gesto similar podría significar condenarnos a todos a muerte!”
Antares no tenía pruebas contra el sacerdote, aparte de las palabras de Lanthan, y la natural desconfianza que podía sentir hacia un sacerdote que venera al malvado Dios de la Guerra.
“¡Vete, no volveré a repetírtelo!”
Antares desenvainó la espada. Habría preferido tener más tiempo para admirar el trabajo de Bergeron, ya que era la primera vez que la extraía de su funda, pero no era el momento más adecuado para hacerlo.
“¡Como desees, insecto!”
Además de ser extremadamente fuerte, Thoran era increíblemente rápido en los movimientos. Rotando aquella extraña maza con forma de cuerno, lanzó un ataque improviso contra Antares.
Como había sucedido antes, el muchacho movió instintivamente la espada como defensa, así como el escudo atado al antebrazo, pero el golpe fue tan fuerte que quebró su guardia y le hizo caer el arma de las manos saliendo despedido hacia atrás, para hacer compañía a sus compañeros inconscientes.
Thoran se mostró sinceramente dolido por haber tenido que eliminar a un muchacho tan joven. A pesar de sus facciones y de su carácter irascible, no era un amante de la violencia y del uso indiscriminado de la fuerza, sobre todo contra adversarios a los que consideraba inferiores. Por este motivo, no había apreciado nunca la compañía de algunos de los sacerdotes dedicados a la defensa del volcán, entre ellos precisamente la del sacerdote del Dios de la Guerra. Tenía un aspecto siniestro e inquietante, siempre indiferente y misterioso, exactamente lo contrario de Thoran.
La Diosa a la que veneraba era una amante de la aventura, del azar y del juego. No la interesaban guerras ni los juegos de poder, estaba allí para asegurar la libertad de los más débiles, velando por el sueño de Adhreedoom, hasta que algún otro le sucediera.
“Eh, bestia, ¿te has quedado dormido?”
Thoran se dio la vuelta hacia Antares con asombro. Se había puesto de pie, se sujetaba la muñeca con la mano izquierda y se estaba dirigiendo hacia su espada, que había perdido durante el enfrentamiento.
“Insecto, ¿sigues vivo? ¡Creía que te había eliminado!”
Verle de pie provocó una insólita y descabellada hilaridad en el rostro de Thoran.
“Quiero ayudarte: ¡si consigues quitarme la maza, te dejaré pasar!”
Antares se enfureció al ver que le estaba tomando el pelo de aquella manera, pero las palabras de Thoran parecían sinceras y un poco imprudentes; no le quedaba otra opción, aceptó el reto. Thoran se movió contra él a gran velocidad. Al muchacho no le dio tiempo de alcanzar su espada y el guerrero seguramente se defendía bien: difícilmente habría logrado eliminarle solo con la magia.
“¡Plus Virium!”
Antares volvió a encontrarse con la espalda contra la pared y no se movió de allí, esperando el ataque de Thoran. Éste, realmente intencionado a aplastarle como a un insecto, atacó con un fendiente desde lo alto. El golpe fue fuerte y el ataque rápido pero, como a menudo sucede cuando se intentan unir las dos cosas, se resintió la precisión. La extremidad de la maza golpeó contra la pared, frenando así su curso. Antares agarró a toda prisa las muñecas del guerrero.
“¡Igneus!”
La expresión de Thoran mostraba sufrimiento, pero no soltaba a su presa, al contrario, seguía presionando hacia abajo. La fuerza de sus brazos obligó al muchacho a ponerse de rodillas. A pesar de la magia de fortalecimiento que había aprendido de Arwan, la diferencia de fuerza entre los dos seguía siendo notable. Antares trataba de evitar tener que soltarle las muñecas: hacerlo habría significado recibir un golpe tremendo.
Al final, cuando parecía que Thoran no iba a ceder, su mano derecha, visiblemente quemada, se contrajo por el dolor. Era el momento de actuar. Antares soltó la presa de la muñeca derecha.
“¡Fulgur!”
El relámpago le golpeó en pleno pecho, lanzándolo hacia atrás. Se levantó rápidamente, con el rostro colmo de ira, y se miró las manos quemadas. Lanzó una mirada de desafío a Antares, después su expresión se volvió maravillada: su maza yacía a los pies del muchacho. La rabia y el dolor desaparecieron de su rostro, convirtiéndose en una ruidosa carcajada.
“Parece que has ganado el reto, insecto. ¡Puedes marcharte libremente!”
Aunque para Antares esto parecía una completa locura, estaba seguro de que las palabras de Thoran eran sinceras. Un momento antes estaba intentando aplastarle contra la pared y un momento después se reía con él y le permitía continuar su camino. Ciertamente, no había conocido antes a un individuo similar, y no deseaba encontrar otros así. Mientras tanto, Mack y Marlon empezaban a dar muestras de recuperación. Antares les ayudó a levantarse, diciéndoles que podían continuar y que les habría explicado lo sucedido cuando salieran de allí. Recogió su espada, mientras que el guerrero permanecía quieto en medio a la sala, reflexionando. Dado que el sacerdote del Dios de la Guerra amaba tanto combatir, debería vérselas con ellos. Si las palabras del muchacho eran verdad, eran un motivo más para dejarles pasar. 

Capítulo 50 – El Templo de la Muerte

Tras una larga caminata, Hunter y Ángel se encontraron ante uno de los templos más inquietantes entre todos los diseminados por las laderas del volcán. Aunque el nuevo Dios de la muerte prefería el apelativo de Juez de los Muertos, al contrario que su predecesor, más sangriento, que amaba el título de Gran Guadañero, un templo dedicado a la muerte era en cualquier caso, un lugar desagradable de visitar.
El edificio todavía mostraba las huellas de la precedente divinidad, a pesar de que casi todos los viejos símbolos habían sido sustituidos por los nuevos. La ligera neblina persistente y el lúgubre interior provocaban un escalofrío de terror a todo el que entraba por la puerta.
Cada paso dentro de aquellas salas hacía acelerar al sucesivo. En el suelo había restos de sangre esparcido por todas partes, y parte de esta sangre no estaba seca, sino fresca y pegajosa. El olor que emitía tampoco era precisamente cautivador.
“Pero, ¿dónde estamos?” preguntó Ángel, sin poder ocultar su inquietud.
“Se trata de un templo dedicado al Dios de la Muerte, ¿qué esperabas? ¿Jarrones con flores frescas y perfumadas?” replicó Hunter, mucho menos impresionable, acostumbrado a vivir en una oscura y tétrica caverna.
De repente, notaron una figura en la penumbra que se estaba acercando a ellos.
“Yo creo que el mobiliario es adecuado a la naturaleza del lugar.” dijo el hombre, llegando hasta ellos. Se trataba de un joven sacerdote con una larga melena negra, con vestidos de color oro y violeta, bajo los cuales ocultaba una armadura.
“Permitidme que haga los honores de casa: me llamo Cerkan, soy el sacerdote que se ocupa de la defensa de este templo.”
Ángel se mostró bastante atemorizado, mientras que Hunter, como de costumbre, no demostró ningún escrúpulo: “Bien, Cerkan, tenemos que ver al Gran Sacerdote. Déjanos pasar y no tendrás problemas.”
Hunter hizo un ademán para avanzar, pero Cerkan extendió el brazo ante él.
“La sangre que hay en el suelo estaba empezando a secarse, es una suerte que haya llegado sangre fresca.”
Ángel extrajo las espadas y atacó: “¡Adelántate! ¡Yo me ocupo de él, tú continúa!”
Hunter no estaba muy convencido de la decisión de Ángel: era evidente que aquel lugar le cohibía pero, como siempre, el guardabosques quería ponerse a la prueba, intentar superar sus temores, a pesar de que ésta podría convertirse en su última oportunidad. El objetivo de su misión estaba claro: llegar hasta el sacerdote lo antes posible, a tiempo para impedir que llevara a cabo sus planes.
Aunque participando los dos en el combate habrían tenido claramente más posibilidades de vencer, tanto Ángel como Hunter preferían combatir uno contra uno. El hecho de que Hunter continuara, daba a Ángel la posibilidad de demostrar su valor.
Hunter aprovechó la oportunidad que se le ofrecía y tomó el camino de la salida, mientras que Cerkan evitaba los ataques de Ángel, aparentemente excitado por la idea de enfrentarse a él.
Continuó limitándose a esquivar los ataques hasta que no estuvo seguro de que Hunter había abandonado el templo, después descargó un violento puñetazo a Ángel en el abdomen, para alejarse a continuación con una voltereta hacia atrás.
Ángel no pareció acusar el golpe y enseguida volvió hacia él, pero un dolor agudo en el abdomen frenó su ímpetu. Era como si el golpe de Cerkan hubiera causado graves daños internos, sin embargo el puñetazo no había sido tan fuerte.
Debía tratarse de magia. Ángel sabía que algunos sacerdotes, como Cremesi, tenían el poder de provocar graves heridas simplemente tocando el cuerpo de su víctima, por tanto el sacerdote del Dios de la Muerte, debía tener algún poder similar.
“Será suficiente que me mantenga alejado de sus manos.” pensó el muchacho. El hecho de que Cerkan se hubiera alejado le concedía una ventaja, por lo tanto, metió las espadas en sus fundas y embrazó el arco.
“Cuánta vitalidad en tu joven cuerpo, será un placer enorme quitártela poco a poco. ¡Y después, cuando ya no quede, tu cuerpo se convertirá en parte de mi pavimento!”
La respuesta de Ángel fue el disparo de una flecha, dirigida contra el rostro de Cerkan. El sacerdote apartó la cabeza lo justo para evitar que le alcanzara, pero la flecha le rozó, abriéndole una herida en la mejilla. Cerkan intentó recoger ávidamente con la lengua la sangre que perdía.
“¿Te gusta el dolor? ¡Te provocaré mucho!”
Ángel estaba listo para disparar de nuevo, prestando atención a mantenerse a distancia del alcance de los ataques del enemigo, pero el sacerdote le precedió.
“¡Inflictum Plagae!”
Apuntó la palma de la mano contra el abdomen del guardabosques, cogiéndole desprevenido. El muchacho se dobló sobre sí mismo, escupiendo sangre, como si hubiera recibido un duro golpe en la boca del estómago.
El dolor era tan fuerte que le hizo caer el arco. Cerkan se acercó rápidamente a él, dándole una patada en la cara que le hizo rodar por el suelo.
“Pero... ¿ya estás derrotado? ¡Inflictum Plagae!”
Esta vez el ataque se dirigió a los miembros inferiores, como si deseara torturar lentamente a su víctima antes de darle el toque final. Después se alejó, como si quisiera ofrecerle la posibilidad de una huida sin honor, que en realidad no le habría permitido.
“Venga, arrástrate hasta la salida. Si lo consigues, te dejaré que te vayas. ¡Inflictum Plagae!”
En el hombro izquierdo apareció también un hematoma tumefacto. Ángel se estaba contorsionando por el dolor.
“¡No me estoy divirtiendo nada! No gritas, no imploras piedad ni intentas reaccionar: ¡eres una nulidad! Terminaré contigo e iré a buscar a tu amigo, no debe estar muy lejos, espero que me divierta más con él. ¡Inflictum Plagae!”
Una figura se interpuso entre Cerkan y Ángel.
“¿Esto es todo? ¡No he sentido nada!” exclamó Naske.
“¡Bien, otra víctima para mí! Acércate, o si lo prefieres, usa el arco de tu amigo, a mí me da igual: ¡te mataré de todos modos sin problemas!”
“¡Maldito!”
Naske estaba a punto de moverse contra Cerkan, pero Ángel, que se había levantado laboriosamente, le detuvo agarrándole por un brazo.
“¡Espera! ¡Todavía no estoy derrotado!”
Naske sacudió la cabeza: “Hermano, estas cosas no son para ti, deja que me ocupe yo.”
Ángel respondió con firmeza: “¡Es mi adversario, debo eliminarle o morir en el intento!”
A Naske le parecía excesiva la terquedad de su hermano, pero comprendía el orgullo que le guiaba porque tenía tanto como él, así que le dejó continuar.
Ángel tenía una expresión satisfecha, como si ya hubiera decidido la estrategia a seguir.
Había comprendido perfectamente que estar lejos de Cerkan no le suponía ninguna ventaja. La única posibilidad era acercarse evitando sus ataques, y conseguir dar un par de golpes de espada profundos.
“¡Ven aquí!”
“¡Inflictum Plagae!”
Ángel sacó fuerzas de flaqueza: extrajo la espada con la mano derecha, ya que el hombro izquierdo había quedado inutilizado, y comenzó a moverse para evitar los ataques del enemigo.
“¡Inflictum Plagae!”
Entrar en el radio de acción, para efectuar un ataque directo, habría significado ir hacia una muerte segura. Dado que a Ángel no le quedaban muchas partes del cuerpo todavía intactas, otro golpe habría resultado fatal. Demostrando una agilidad que le habría sido útil pocos minutos antes, se acercó.
Lo que le empujaba era, no las ganas de revancha o el deseo de terminar lo que había comenzado, sino la voluntad de no mostrarse débil ante su hermano.
No quería ser de menos, sobre todo no quería depender otra vez de su ayuda. Con un ataque decidido desahogó toda la cólera reprimida, clavando la llameante espada en el pecho de Cerkan.
El sacerdote, por un momento, se mostró incrédulo, después sonrió casi complacido, mientras un chorro de sangre salía de la herida. Todavía asombrado por el inesperado epílogo, hizo un gesto de dolor y cayó muerto a tierra.
Ángel intentó sentarse, pero se derrumbó pesadamente sobre el suelo lleno de sangre. Naske corrió hacia ellos, lo primero que hizo fue asegurarse de la efectiva muerte de Cerkan, después se acercó a su hermano.
“¡Bien hecho! Ahora recupera el aliento un momento mientras registro el resto del templo. Espérame aquí.”
Naske se alejó. Ángel sentía todo el cuerpo entorpecido y dolorido y estaba a punto de desmayarse cuando oyó un susurro resonando en su mente.
“¡Ángel!”
Se sacudió el entumecimiento y se levantó con gran trabajo. Siguió un estrecho pasillo a su izquierda, que antes no había notado, del cual parecía provenir la voz que le había llamado. Al final del pasillo, apoyada sobre un extraño altar situado sobre una vitrina negra con algunas incrustaciones, había una espada dentro de una funda.
Ángel estaba a punto de cogerla, cuando una voz a sus espaldas le interrumpió: “Yo no lo haría, hermano.”
Ángel se dio vuelta de golpe. Naske, de vuelta de la inspección, continuó: “He visto muchas armas en el reino de los demonios, y algunas de ellas conviene no empuñarlas nunca. Un arma que se encuentra en un lugar así, yo no lo extraería de la funda, no sin alguien de confianza que sepa decirme qué es lo que estoy a punto de coger.”
Ángel reflexionó, y al final desistió.
“¡Venga, vámonos!”
Naske se dirigió hacia la salida dándole la espalda. Ángel iba a seguirle, pero tras dar unos pasos se detuvo. Se giró hacia la espada, alargó la mano y la cogió. Pensando que podía tratarse de una potente arma, se la puso en bandolera, escondida detrás de la aljaba: se la enseñaría a Antares o a Mack para que la examinaran tan pronto como les viera.
Dejó el templo con su hermano, y de repente su presencia le pareció muy extraña. ¿Qué estaba haciendo Naske allí? ¿Por qué estaba solo y por qué le había ayudado?
Pronto llegaría el momento de pedir explicaciones, pero no ahora: Ángel estaba todavía demasiado maltrecho como para enfrentarse a alguien, aunque fuera solo verbalmente. Pero un paso tras otro, comenzaba a sentirse mejor. Con una pizca de orgullo, atribuyó esta milagrosa recuperación a sus extraordinarias dotes físicas. 

Capítulo 51 – El ser más cercano a su Dios

Antares, Mack y Marlon continuaban hacia su meta, sin saber lo que les esperaba. El sendero era bastante tranquilo y en buen estado, aunque nadie lo recorría a menudo.
Finalmente se perfiló ante ellos la imponente estructura del segundo templo. Constituido por columnatas de mármol blanco relucientes al sol, era muy parecido al templo de Tree's Peack. Incluso la bruma que dominaba la ladera de la montaña, desaparecía en este lugar para dar espacio a los rayos de sol.
“Hemos tenido suerte, ¡éste es el Templo del Dios del Sol!” exclamó Mack, seguro de haber reconocido sus inconfundibles características.
Incluso Antares reconoció la simbología de la divinidad a la que, a pesar de todo, era devoto. Los tres se armaron de valor y entraron. El interior, lleno de luz y calor, tenía grandes salas con amplias bóvedas. Tras haber recorrido el largo pasillo de entrada, llegaron al salón central. Delante de ellos, esperándoles, se encontraba el guardián del templo.
En el centro de la sala, cuyo techo estaba abierto para permitir la entrada de los rayos del sol, se encontraba un joven y apuesto sacerdote, con una larga melena rubia, en cuya espalda lucía el disco dorado, símbolo de su Dios. Llevaba un vestido blanco con rayas doradas y se encontraba sentado tranquilamente en posición contemplativa. Las largas y blancas alas plumadas, detrás de él, indicaban su naturaleza celestial.
Los tres avanzaron con paso temeroso. Mack hizo un gesto a los otros para advertirles que hablaría él con el sacerdote.
“Reverendo, oh Gran Sacerdote. Me llamo Mack Poltergayser, sacerdote del Dios del Sol. Mis compañeros y yo tenemos que pasar por su templo para dirigirnos al templo situado en el cráter del volcán y evitar que el malvado sacerdote del Dios de la Guerra pueda llevar a cabo sus intenciones.”
Antares y Marlon se llevaron instintivamente la mano a la cara: en pocas palabras Mack había logrado contar todo lo relacionado con él mismo y con su misión. Aunque indudablemente el sujeto que tenían delante podía parecer un posible aliado, habían llegado al límite de no fiarse ni de su propia sombra.
Sin abandonar su posición y sin descomponerse lo más mínimo, el sacerdote respondió al extraño saludo de Mack: “Bienvenidos a la casa del Dios del Sol. Yo soy Kasha, su humilde servidor.”
La voz del sacerdote sonó cálida y pacífica.
“Reconozco en ti la luz de nuestro Dios. Por eso, podéis continuar sin más demora.”
A Antares y a Marlon no les parecía verdad: ¿era posible que, por una vez, Mack hubiera sido capaz de convencer a alguien con sus palabras? Había algo prodigioso.
Aunque Antares no estaba totalmente seguro de la bondad de las palabras de Kasha, no quería conceder tiempo al sacerdote para que cambiara de idea, así que les hizo un gesto a los otros para que continuaran hacia la salida. Cuando se encontraron en el medio de la sala, a la altura del lugar donde Kasha meditaba, el sacerdote habló de nuevo: “Veo que tenéis prisa por continuar, a pesar de ello, me gustaría que Mack me explicase los motivos de vuestra presencia, y las acusaciones que tenéis contra el actual Gran Sacerdote.”
Seguro de tener la situación bajo control, Mack contestó: “Me quedaré yo para explicarle la situación, pero mis amigos tienen prisa y preferirían continuar su camino.”
“Mack, ¿estás seguro de lo que haces?” preguntó Antares con calma.
Mack estaba confiado: “Sí, me quedaré yo con él. Es el Avatar de mi Dios, no tengo nada que temer. Os alcanzaré lo antes posible.”
Antares y Marlon dejaron el templo, mientras que Mack comenzó a explicar sus razones al sacerdote.
Éste le escuchó en silencio, sin interrumpirle, a pesar de que la exposición de Mack era demasiado detallada y confusa, demostrando así tener una paciencia divina.
“¡Y por lo tanto, debemos detener al sacerdote antes de que cumpla su perverso gesto!” terminó, finalmente.
La expresión de Kasha no era relajada como antes. Su tono cambió, ahora era grave: “La ley del Valle de los Templos es clara: el juicio del Gran Sacerdote se puede discutir solo por parte de la mayoría de los guardianes que residen en el valle. No tienes ninguna prueba que confirme tus acusaciones. ¡Si las cosas estuvieran realmente así, yo, que en esta tierra soy el ser más cercano al Dios del Sol, seguramente lo sabría!”
“¡Es posible que nuestro Dios no sepa todo esto y que usted no sepa cómo están las cosas!”
“¡Blasfemia! Todo lo que se encuentra bajo el Sol, está al alcance de mi conocimiento. Debes saber que, dentro de dos años, el decenio de regencia del actual Gran Sacerdote terminará, y yo seré su sucesor. Si os permito pasar, violaré el orden de las cosas y pondré en peligro mi posición.”
Mack quedó perplejo: Antares y Marlon ya habían pasado, había oído sus pasos mientras se alejaban del templo, estaba seguro.
“He dejado pasar a tus amigos para que sus cadáveres no mancharan el suelo sagrado del templo, y te he retenido a ti para darte la posibilidad de volver sobre tus pasos, en cuanto siervo, aunque de bajo nivel, de nuestro Dios.”
“Ahora mis amigos estarán lejos, ¡deja que les alcance!”
“No creas que no puedo atacarles desde aquí.”
Kasha alzó el índice del dedo hacia el cielo.
“¡Divinus Columna Igneus!”
Un débil rayo luminoso subió hacia lo alto, a continuación una descarga de energía luminiscente salió disparada fuera del templo. Mack no comprendía dónde había ido a parar esta energía.
Antares y Marlon continuaban por su camino. Antares llevaba un paso rápido: la armadura que le había regalado Veladryn era ligera y no dificultaba sus movimientos. Sin embargo Marlon había quedado ligeramente atrás, cargado con la suya.
De repente, Antares sintió un violento empujón a sus espaldas. Oyó un gran chasquido, sintió un fuerte calor y la sensación de otro empujón hacia adelante. Se encontró en el suelo, se levantó de un salto y buscó a Marlon. Un enorme cráter se hallaba justo donde ellos se encontraban hacía solo unos instantes. Marlon yacía en el centro, exánime. Antares comprendió lo que había sucedido: algo les había atacado a sus espaldas, Marlon se había dado cuenta del peligro y le había salvado con un empujón, pero no había tenido tiempo para evitar ser alcanzado a su vez.
“¿Qué has hecho?” preguntó Mack, muy preocupado por el destino de sus amigos.
“He atacado a tus compañeros, pero parecen más resistentes de lo que creía. Uno de ellos está en tierra, el otro le seguirá pronto. ¡Divinus Columna Igneus!” repitió Kasha.
Antares verificó las condiciones de Marlon, mientras vigilaba la zona para comprender de dónde provenían los ataques. Con horror vio que desde el templo una segunda columna de fuego llegaba hacia ellos.
“¡Praesidium!”
El ataque de Kasha se estrelló contra la barrera erigida por Antares, para protegerse a sí mismo y a Marlon, todavía inconsciente. La barrera resistió, pero no le habría sido posible mantenerla activa y arrastrar a Marlon al mismo tiempo. Además, ya no llevaba los vestidos que le había regalado Torwym y que Worlow había fortalecido, que habrían podido protegerle. Sin defensas, Kasha habría podido alcanzarles innumerables veces por el camino. Su única esperanza era que Mack hiciese algo.
“¡Detente, o me veré obligado a hacerlo yo!” le intimó Mack, tardando en hacer algún movimiento contra Kasha. Además de demostrar una fuerza monstruosa, era el primero de los siervos de su Dios, incluso por encima de Lanthan.
“¡No insistas, idiota! ¡Con tus miserables poderes no podrías hacer nada contra mí!”
Como persona extremadamente susceptible, Mack no reaccionó bien a sus ofensas.
“¡Eso lo dices tú! ¡Columna Igneus!”
Mack reunió todas sus energías para producir un ataque digno del entrenamiento que había recibido de Lanthan. La columna de fuego se estrelló contra Kasha, embistiéndole a él y al disco solar que llevaba en la espalda. Mack notó enseguida que las llamas habían asumido una forma extraña: la columna se había ensanchado en el fondo, como si hubiera encontrado un obstáculo insuperable y se hubiera limitado a rodearlo, más que a atravesarlo.
Cuando las llamas se disiparon, vio a Kasha cómodamente sentado, rodeado por una fina aureola dorada protectora.
“¡Insolente! ¡Te castigaré por esto!” el Avatar dirigió la mano contra él. “'Radius Solis!”
Un rayo caliente y luminoso golpeó a Mack en pleno rostro. El joven sacerdote sintió un dolor lancinante en los ojos, como si se los hubieran quemado con un tizón ardiente. Se llevó las manos a la cara, gritando con desesperación.
“Te he castigado por tu ofensa: no volverás a ver la luz del Sol. ¡Te perdono la vida en honor de nuestro Dios, pero ahora vete, tengo que ocuparme de tus compañeros!”
“¡Quieto! ¿Cómo es posible que un ser despiadado como tú se defina la persona más cercana al Dios del Sol? Eres un bellaco, atacas a mis compañeros sin oír razones y de modo que no se puedan defender. ¡Tú deberías ser castigado, y yo te castigaré!”
Mack retiró las manos de la cara: sus ojos estaban carbonizados. Aferró la maza Mata Monstruos que le había regalado Bergeron, y se giró según la procedencia de su voz.
Kasha no se inmutó, seguro de que nada habría superado sus protecciones. El muchacho se le acercó y descargó un fuerte golpe con ambas manos, con toda la fuerza que tenía en el cuerpo. La maza impactó contra la barrera protectora de Kasha, superándola con una facilidad inesperada.
A éste le cogió desprevenido, pero sus reflejos le permitieron parar el golpe de Mack, contraatacando con un violento puñetazo en el estómago. El puñetazo hizo perder el equilibrio hacia atrás al joven sacerdote, que acabó cayendo al suelo ásperamente.
Mientras intentaba levantarse con evidente dificultad, Kasha se preparó a lanzar el ataque definitivo.
“¡Divinus Columna Igneus!”
Mack alzó instintivamente su ciega mirada hacia lo alto. Tuvo justo el tiempo para protegerse la cara con las manos, cuando una sensación de calor le alcanzó. El fuego le envolvió inexorablemente, dejándole exánime en tierra. Kasha se levantó para comprobar sus condiciones: el muchacho no se movía y su cuerpo emitía un débil humo blanco.
Volvió sobre sus pasos, volviendo al disco solar para examinar los daños que el ataque de Mack le había causado.
“Cierto que para ser solo un muchacho, era muy determinado.” Pensó para sí el sacerdote. “Desafortunadamente no me ha dejado más opciones que eliminarle. Y ahora tendré que hacer lo mismo con sus compañeros.”
Kasha retomó su posición contemplativa, listo para atacar de nuevo a Antares y Marlon, cuando el asombro volvió a aparecer en sus ojos: Mack se estaba levantando.
“¡Imposible!”
Mack no se tenía firmemente en pie y giraba la cabeza para buscar la dirección de la que provenía la voz del sacerdote.
“¡Ya te lo he dicho, no me importa lo que me pase a mí, pero no dejaré que mates vilmente a mis amigos! ¡Si Antares estuviera aquí tendrías que vértelas con él! ¡Pero él ahora no se puede defender, así que le defenderé yo!”
“Estás desvariando, no te tienes en pie, estás a un paso de la muerte. Acabaré contigo antes de que te dé tiempo a curarte.”
Kasha apuntó de nuevo el dedo contra Mack, listo para atacarle.
“¡Divinus Columna Igneus!”
Mack no consiguió hacer nada; una segunda columna de fuego volvió a embestirle. Mack estaba de nuevo en tierra, con la ropa semi quemada y totalmente inmóvil. Esta vez Kasha no tenía necesidad de verificar sus condiciones: dos golpes así, recibidos de lleno, habrían matado a cualquiera.
“¿Y si este muchacho tuviera razón?” Pensó el sacerdote. “¡Habría tenido que dar a esos muchachos la oportunidad de defenderse de mis ataques, pero si mi Dios no hubiera querido darme la posibilidad de atacarles así, no me habría concedido el poder que tengo!” Continuó reflexionando sobre la situación.
“El sacerdote del Dios de la Guerra… no me he fiado nunca de él, pero no me ha dado nunca motivos para desconfiar de sus acciones. Pronto me dejará su puesto, y durante un decenio, el volcán estará seguro bajo mi protección. No puedo dejarles pasar, ahora no. Pero es una pena haber tenido que matar a este joven sacerdote, era muy prometedor.”
Kasha estaba listo para lanzar un nuevo ataque contra Antares y Marlon.
Antares quería moverse, continuar o volver atrás, cualquier cosa con tal de marcharse de allí, pero las condiciones de Marlon se lo impedían. El paladín tardaba en recuperar el conocimiento, ya que la columna de fuego le había alcanzado de lleno. Y lo había hecho para salvarle a él, un gesto curioso por su parte, pensó el joven. Antares había pensado siempre que la única persona por la que se interesaba Marlon, era por sí mismo. Quizás había sido un gesto instintivo, no razonado, o quizás Antares se había equivocado al juzgarle. Los ataques habían cesado, señal de que Mack había resuelto en algún modo la situación. ¿Pero por qué no había llegado todavía?
“¡Se acabó, hay que moverse! ¡Plus Virium!”
Cargó con Marlon a la espalda y volvió sobre sus pasos, hacia el templo de Kasha. Dejar a Mack enfrentarse a un enemigo así y pensar que podía arreglárselas él solo, no era justo.
Aunque Antares le criticaba a menudo, y a veces escapaba de su pegajosa amistad, en el fondo le quería muchísimo, para él era como el hermano que nunca había tenido.
La decisión de Antares no carecía de riesgos, de hecho Kasha, seguro en su templo, estaba listo para un nuevo ataque. El sacerdote ya había levantado su mano hacia el cielo, cuando sucedió algo imprevisto, y la sorpresa fue tal que Kasha perdió la concentración necesaria para efectuar su ataque: Mack se estaba levantando de nuevo.
“¡Quieto! ¡Antes me tienes que derrotar a mí! Estoy s-seguro de que mis amigos están viniendo aquí a darte una buena lección, solo tengo que darles tiempo… el tiempo necesario para llegar.”
Kasha no pudo evitar ver que Mack estaba llorando; a pesar de tener los ojos carbonizados, el muchacho estaba llorando.
“Solo deseo que me encuentren vivo, a-al menos por una vez me gustaría presumir de mis proezas…”
Dicho esto, apretó con fuerza su maza y se arrastró fatigosamente hacia Kasha, cargando el golpe, casi cayendo hacia atrás, y golpeando al vacío, a pocos pasos del sacerdote. En el excesivo ímpetu, Mack no pudo evitar caer de nuevo al suelo, completamente indefenso, ante su enemigo.
“¿Quién es realmente este muchacho?” se preguntaba el sacerdote. “Uno que está dispuesto a sacrificar su vida, a seguir sufriendo para dar tiempo a sus amigos para que lleguen a mí. Y sus amigos, ¿estarán volviendo de verdad para ayudarle? ¿Y si estos muchachos tuvieran razón? Parece que obran por nobles intenciones y sus actos son honorables.”
De repente, un estrato de nubes oscureció la bóveda del templo. El disco solar ya no relucía con la luz del sol, y en las salas del templo reinó la oscuridad. Imposible. Desde que Kasha había obtenido la investidura de guardián, el sol había esplendido siempre en la bóveda del salón central y, de noche, las estrellas cubrían el cielo, para que se sintiera menos su ausencia. Sin embargo ahora reinaban las tinieblas: ¿y si no hubiera actuado correctamente? ¿Y si su Dios le estuviese mandando una señal para avisarle de que se estaba equivocando?
La duda se transformó en conciencia cuando las nubes se dispersaron y la luz volvió a resplandecer en las salas del templo iluminando a Mack, que se quejaba por el dolor, dando muestras de seguir con vida. Kasha había recibido la señal que esperaba. Se inclinó sobre él, le apoyó una mano sobre los ojos y en poco tiempo, le curó las heridas.
“¡Curatum Plagae Maior!”
Las heridas de Mack se cicatrizaron en pocos instantes, y el muchacho se puso en pie incrédulo, con la vista recuperada.
“Creo que te he juzgado mal. ¡Ahora ve con tus amigos antes de que cambie de idea!”
Mack no se lo hizo repetir dos veces: un instante para asegurarse de tener todos los huesos enteros, recoger su maza del suelo y estuvo listo para tomar el camino de salida.
“¿Y mis amigos? No intentarás atacarme a mí o a ellos con sus golpes a distancia, ¿verdad?”
“No os haré ningún daño, tienes mi palabra.”
La voz de Kasha era sincera y tranquilizadora, y convencer a Mack no fue difícil. Pero esta vez su confianza pareció estar justificada. Mientras abandonaba el templo, Mack se dio la vuelta hacia el sacerdote.
“¡Gracias!”
Al sacerdote le pareció extraño que el muchacho le diera las gracias después de que le había causado tanto dolor y de que había intentado matar a sus amigos. O estaba completamente loco, o se trataba de una persona muy especial.
Mientras salía del templo, Mack se topó con Antares, que arrastraba fatigosamente a Marlon.
“Antares, ¿habéis vuelto por mí?” dijo Mack sonriendo como un niño.
“¡Sí! Sabíamos que habrías dejado que te mataran si no hubiéramos vuelto para echarte una mano… pero ahora cura a Marlon.”
Mack obedeció: curó al paladín sin protestar, dado que en el profundo de su corazón sabía que Antares había vuelto porque estaba preocupado por él.
Se puso en camino con sus compañeros a su lado, contándoles lo que había sucedido, como si los terribles sufrimientos que acababa de vivir no hubieran sido nada. En circunstancias normales, se habría quejado durante días y días, incluso por un simple resfriado, pero esta vez sus problemas habían pasado a un segundo plano respecto a la conciencia de haber realizado un óptimo trabajo y de poder contar con el afecto de sus amigos.  

Capítulo 52 – Un Templo abandonado

Ángel y Naske recorrieron juntos el camino hasta la etapa sucesiva; ninguno de los dos parecía desear iniciar una conversación, por lo menos no en aquel momento. Llegaron en poco tiempo al segundo templo, dedicado al Dios de la Guerra. Se trataba de una estructura imponente y majestuosa, sobre todo teniendo en cuenta el suelo intransitable sobre el que se erigía. Atravesaron la puerta de ingreso sin demasiadas contemplaciones. Las salas estaban adornadas con tapices que ilustraban escenas de guerra y verdaderas matanzas. A pesar de no ser la atmósfera que se respiraba en el templo de Cerkan, este lugar, a su modo, también era inquietante.
Cuando llegaron a las salas centrales, después de haber mirado bien a su alrededor, Ángel exclamó: “¡Que extraño, parece que el templo está vacío! ¡Quizás haya pasado Hunter y haya eliminado a su guardián!”
Ángel se puso a caminar, pero Naske le interrumpió: “¡Espera, hermano! Dado que no hay enemigos a los que enfrentarse en este templo, credo que ha llegado el momento apropiado para hablar.”
Naske se puso serio improvisamente; finalmente había llegado el momento que ambos habían continuado posponiendo.
“Cygaku y los otros están de camino, he enviado a unos mensajeros para avisarles. ¡Tus amigos tienen las horas contadas, y es hora de que te decidas finalmente a ponerte de nuestra parte!”
Ángel sacudió la cabeza.
“Creía que había sido claro: ¡no abandonaré a mis compañeros!”
“¡Ellos no son nada para ti, mientras que yo soy tu hermano! ¿Es que no he hecho bastante para protegerte? ¡Evité que cayeras en manos del ejército demoníaco, dejé que vivieras junto a nuestro padre la vida que yo mismo habría querido vivir, e incluso he matado a nuestra madre para permitirte sobrevivir!”
Por un instante Ángel bajó la mirada, consciente de todo lo que Naske había hecho por él, después dijo: “Tú eres mi hermano, y eres importante para mí. Aprecio mucho todo lo que has hecho por mi bien, pero no puedo abandonar a mis compañeros. Ellos son los únicos que me han aceptado como soy, y sin tener vínculos de sangre que los obligaran a hacerlo. Pero puedes estar seguro de que no dejaré que te hagan ningún daño.”
Naske no quedó satisfecho con aquella respuesta. Sin replicar y sin darle tiempo para reaccionar, extrajo la espada y le lanzó un fendiente, golpeándole de lleno. El muchacho cayó a tierra con una expresión estupefacta.
“Tranquilo, no pretendo matarte, pero te dejaré en condiciones por las que no podrás hacer daño a nadie. Y cuando todo haya terminado, vendré a por ti y te curaré: ¡ésta es la única manera de que salgas vivo!”
Naske se acercó a su hermano para descargarle otro golpe cuando, de repente, su mirada se nubló. Ángel había extraído con una rapidez asombrosa la espada que llevaba a la espalda, atravesando a Naske de lado a lado. El guerrero soltó la espada, que cayó a tierra produciendo un ruido metálico.
El rostro de Ángel tenía un aspecto innatural: se mostraba complacido mientras giraba y empujaba la espada en la carne de su hermano. Una vez que estuvo seguro de haber cumplido hasta el fondo su cometido, se decidió a extraerla.
Con desprecio, echó una última mirada al cuerpo de Naske y después continuó hacia la salida del templo. Una vez fuera, enfundó la espada y su mirada volvió a ser la de siempre. Por un momento pareció confuso, perdido, después retomó su camino hacia el cráter del volcán, solo, como si no hubiera pasado nada.

Capítulo 53 – ¿Un enfrentamiento leal?

El tercer templo del sendero de la derecha, parecía muy similar al templo de Kasha, solo que estaba adornado y embellecido con estatuas y representaciones que exaltaban el valor militar, la habilidad y la magnificencia del arte de la espada. Se trataba sin lugar a dudas del Templo de Sky Knight, el Dios de la Caballería y del Honor. En cuanto entraron, el guardián del templo salió a su encuentro.
Sin concederles tiempo para hablar, les increpó con expresión engreída: “Me llamo Iocene, soy el guardián del templo y paladín del Dios del Honor. Me ocupo de vigilar el sueño de Adhreedoom. ¡Vosotros, extranjeros, no tenéis ningún derecho a pisar este suelo sagrado ni a continuar más allá!”
“Me llamo Antares y éstos son mis compañeros, Mack y Marlon. Es de vital importancia que lleguemos al templo del cráter del volcán, para detener al sacerdote del Dios de la Guerra. Su misión es muy diferente de la tuya: déjanos pasar.”
“No tengo motivos para creeros. Durante siglos, el orden se ha mantenido gracias al equilibrio y a la vigilancia recíproca, y el Sacerdote del Dios de la Guerra sabe bien que despertar a Adhreedoom sería un error fatal, y él sería el primero en pagar las consecuencias.”
Marlon tenía poca paciencia, sobre todo cuando tenía delante a una persona con una visión mental tan rígida y estrecha.
“¡Si no quieres razonar, te quitaremos del medio por la fuerza!”
“Estaba claro que debía esperarme un ataque conjunto por vuestra parte, no tenéis el honor de un Caballero ni la fuerza necesaria como para enfrentaros uno a uno a un duelo con la espada conmigo, por tanto, por vuestra vileza, intentáis repararos en la fuerza del número.”
“¡Espera! ¡Como discípulo del Grifón Rojo y como miembro de la orden de los Caballeros Arcanos, te desafío a duelo!”
Marlon quedó visiblemente contrariado: ¿por qué Antares quería combatir con sus reglas? Había llegado el momento de aprovechar la ventaja de ser tres contra uno, estaba harto de correr riesgos inútiles. Honestidad, valor, caballería, ideales realmente nobles, ¿pero qué valor tenían una vez muertos?
Nadie habría asistido a aquel duelo, nadie les habría indicado con el dedo acusándoles de ser unos cobardes; ya en otras ocasiones habían combatido en grupo o se habían encontrado luchando dos contra uno, ¿por qué ahora tenía que ser diferente?
Mack tampoco estaba de acuerdo: “Antares, deja que te ayudemos, no debes combatir solo.”
Antares sabía que corría un grande riesgo, pero las palabras que había pronunciado Iocene, para él representaron una ofensa muy grave, no directamente contra él, sino contra su maestro Bowen, que le había enseñado a combatir, y había perdido la vida luchando a su lado; y contra el maestro Arwan, que le había nombrado Caballero pero, sobre todo, había creído en él.
“¡No permito que diga ciertas cosas! ¡Si quiere un duelo con la espada, lo tendrá! Marlon y tú continuad en cuanto comience el duelo, yo le mantendré ocupado el tiempo suficiente para que atraveséis el templo.”
Marlon se acercó a Antares, mientras que Iocene permaneció inmóvil en el centro de la sala, a la espera de sus movimientos.
“Antares, me parece una tontería, pero si no hay manera de que cambies de opinión, deja que sea yo quien combata en el duelo. En un duelo con la espada, creo que yo tengo mayores posibilidades de vencer.”
Las palabras de Marlon, sabias y dichas con sentimiento, cayeron en el vacío. Antares había tomado una decisión y era imposible hacerle cambiar de idea.
“¡Yo soy tu adversario!” exclamó mientras se dirigía al centro de la sala.
Iocene le examinó dudoso, después dijo con aire de superioridad: “Respeto tu decisión, pero no creo que seas un adversario que esté a la altura. Eres bajo, no lo bastante fuerte, ni siquiera llevas una armadura decente.”
“¿No te das cuenta de que una falta de respeto a tu adversario es una falta de respeto hacia ti mismo y hacia la orden de paladinos a la que presumes pertenecer? ¡Veamos si eres fuerte solo con las palabras o también con los hechos!”
Iocene extrajo la espada, Antares hizo lo mismo. La cara de un adversario decía siempre mucho de la persona que se tenía delante. Algunas caras transpiraban perversidad, crueldad, placer cuando provocaban dolor, sin embargo, la de Iocene era impasible; mostraba simplemente un velo de pesar, aunque quedaba oculto con sus aires de soberbia, lo que le hacía parecer casi provocador.
El paladín atacó primero, demostrando poseer una velocidad impresionante. El ataque del adversario cogió a Antares por sorpresa. Su defensa no era tan reactiva como pensaba. Un ataque horizontal le abrió una herida en el pecho, no era profunda pero sí dolorosa, decididamente no era un buen modo de iniciar un duelo.
La reacción del joven caballero fue dictada más por el orgullo que por la razón: una serie de ataques rápidos e imprecisos no podían sustituir un golpe preparado y bien dado en el momento oportuno, e Iocene no parecía tener ningún problema en detener o esquivar sus ataques.
Como habían acordado, Mack y Marlon se dirigieron rápidamente hacia la salida. Iocene les vio e intentó impedirles la huida, pero los ataques de Antares se revelaron suficientes para mantenerle ocupado permitiendo así que se alejaran.
“Has conseguido que tus amigos dejen el templo, pero si esto es todo lo que sabes hacer, te has equivocado al desafiarme. Debes saber que yo nunca interrumpo un duelo a mitad, ni siquiera cuando mi adversario es claramente inferior a mí.”
Ahora la expresión de Iocene había cambiado: Antares había aceptado el duelo solo para dar tiempo a sus amigos para escapar. Esto no le hacía merecedor de nada, excepto de un castigo definitivo: la muerte.
Iocene acertó con un golpe decidido. Antares no llegó siquiera a verle llegar cuando ya tenía la punta de la espada clavada en el costado. Con una patada en el abdomen, Iocene extrajo la espada y le tiró al suelo.
“¡Medita sobre tus culpas y pide perdón a tu Dios durante el tiempo que te queda, mientras yo me ocuparé de tus viles compañeros!”
Le dio la espalda, dirigiéndose con paso rápido a la salida del templo, decidido a alcanzar y detener a Mack y Marlon.
Antares yacía en tierra dolorido. Iocene había efectuado su ataque con una velocidad y precisión impresionantes. Era un guerrero extremadamente experto y poderoso, seguramente comparable a Lerhad, ¿pero cómo había podido terminar ya el duelo? Después de todos los entrenamientos con Bowen, el nombramiento a Caballero de Arwan, la espada forjada para él de Bergeron. No podía dejar que todo esto fuera inútil, no podía acabar así. Por otra parte, no podía permitir que Iocene bloqueara a sus amigos: tenía que ponerse en pie enseguida.
“¡I-Iocene!”
El Paladín dejó de correr y se dio la vuelta lentamente.
“¿Te obstinas en levantarte? ¡Es inútil, no tienes suficientes fuerzas para enfrentarte a mí!”
“¿Fuerzas? ¡No es fuerte quien nunca cae, sino quien, aunque caiga, encuentra siempre las fuerzas para ponerse en pie!”
Mientras tanto, Mack y Marlon habían salido y se encontraban ya de camino al siguiente templo. Marlon se encontraba delante y su paso era determinado, mientras que el paso de Mack cada vez era más lento y titubeante, hasta que sus pies invirtieron el sentido de su marcha.
Iocene era extremadamente rápido. Antares tenía que ser más rápido en sus ataques si quería llegar a golpearle. En aquel momento, las palabras que había pronunciado Arwan durante el entrenamiento fueron más verdad que nunca: “Antares, no eres lo bastante fuerte o lo bastante rápido como para combatir en un duelo con la espada contra ciertos adversarios. Contra ellos tendrás que usar la magia, atacándoles con ella o aumentando sus dotes físicas.”
Pero Antares no pretendía hacerlo: si se trataba de un duelo con la espada, la magia no estaba prevista.
Apretó los dientes y se puso en pie. Tenía las fuerzas justas para intentar un último ataque, y esta vez tenía que conseguir acertar si quería salir vivo de aquel enfrentamiento. Miró fijamente a su adversario, que estaba avanzando lentamente hacia él, rotó la espada en el aire, como para probar su peso y su manejabilidad, y cargó contra él.
El Caballero sacudió la cabeza y, con seguridad, se preparó a contrastar el ataque. Antares lanzó algunos fendientes. Iocene interceptó los primeros sin problemas, después, con sorpresa, se dio cuenta de que su mejilla estaba sangrando.
¿Cómo era posible? Estaba seguro de que la espada de Antares no había alcanzado su rostro.
Los ataques del muchacho eran cada vez más rápidos, hasta que uno de ellos impactó contra el duro metal de su armadura dorada. Iocene se sintió colmo de una ira incontrolable: quedar herido por un adversario tan inferior.
Antares estaba al límite de sus fuerzas y sus ataques comenzaban a perder intensidad. Un golpe en el pecho y el muchacho se encontró de nuevo en tierra, catapultado hacia la salida del templo.
El paladín se miró la armadura: el ataque de Antares la había abollado. Se limpió la sangre de la cara, después empuñó la espada con ambas manos, con la empuñadura hacia arriba y se dirigió hacia Antares, listo para darle el toque final.
“¡No te haré sufrir más, despídete de este mundo!”
Antares no tenía fuerzas para reaccionar. Se encontraba indefenso frente al enemigo: esta vez había osado demasiado.
“¡Columna Igneus!”
Una columna de fuego embistió a Iocene, mientras Mack se situaba delante de Antares.
“¿M-Mack?“
“¡Antares, eres un estúpido! ¿Crees que Bowen se alegraría de verte morir? ¿Crees que Arwan te ha nombrado Caballero solo por cómo manejabas la espada? ¡Eres un maldito mago, métetelo en esa cabeza hueca! No puedes derrotar a Iocene en su terreno, si sabes hacer bien una cosa, ¡hazla!”
Iocene emergió de las llamas y efectuó un ataque decidido contra el sacerdote, hiriéndole en el costado.
“¡Noo!”
Ya no había ninguna regla de duelo que respetar.
“¡Fulgur!”
El rayo alcanzó al paladín lanzándole hacia atrás. Esto le dio tiempo para comprobar las condiciones de Mack.
“¡Eres un estúpido, no debías volver!”
“¡Y tú eres un ingrato, ingrato y testarudo! Tú no eres un simple Caballero, eres un Caballero Arcano: es la magia tu espada más poderosa. ¡Enfrentarte a Iocene solo con la espada es muestra de soberbia, es una ofensa a la orden de los Grifones Rojos!”
Antares se alegró: si Mack tenía todo aquel aire en los pulmones, su herida no podía ser muy grave. Mientras tanto, Iocene se estaba levantando, y daba muestras de estar particularmente irritado, pero Antares ya no le habría concedido ninguna ventaja más.
“¡Speculum Simulacrum!”
Varias imágenes etéreas se manifestaron en torno a él, el paladín cargó contra ellas con rabia. Sus ataques cortaban el aire, desgarrando a las figuras ilusorias.
“¡El siguiente serás tú!”
Antares no le habría concedido más ataques: con un rápido salto hacia atrás, estuvo listo para efectuar su última jugada.
“¡No creo! ¡Globus Igneus!”
Las esferas golpearon de lleno al objetivo, rechazándole con fuerza. El paladín se encontró de nuevo en tierra, humeante e indefenso.
Antares extrajo la espada y se arrastró laboriosamente hacia él. Había utilizado a fondo todas sus energías, pero todavía le quedaba una cosa por hacer: el golpe definitivo.
Llegó junto a Iocene, que le miraba resignado. Levantó la espada y descargó un fuerte golpe en la cabeza, golpeándole en la sien.
“¡Considérate derrotado!”
Antares no tuvo tiempo para sonreír, porque se desplomó en tierra sin sentidos. Iocene tardó algunos momentos en recuperarse, después consiguió ponerse en pie. Mack asistió preocupado a la escena.
“No te preocupes, muchacho, el duelo ha terminado.”
El paladín curó las heridas de Mack, gracias a sus limitados poderes curativos, así él pudo usar los suyos para curar las heridas de Antares.
“¡Curatum Plagae!”
Antares se recuperó, quedando sorprendido por ver a Iocene y Mack ante él.
“Creo que en el fondo has ganado, aunque con la ayuda de tu amigo. El hecho de que me hayas perdonado la vida, a pesar de todo, me permite comprender que tu corazón es puro y que puede que vuestras intenciones sean nobles: os permitiré que continuéis.”
Ninguno de los dos se lo hizo repetir dos veces. Antes de dejar el templo, el sentido común de Antares no impidió a su soberbia realizar una última afirmación: “Si hubiera utilizado la magia desde el principio, no me habría hecho falta la ayuda de Mack.”
Mack le echó una mirada torva.
“Por otra parte, he sido tan testarudo y presuntuoso como para pensar que podía prescindir de ella en un duelo contra un maestro de armas fuerte y hábil como tú. Creo que las heridas sufridas me servirán de lección.” añadió, encaminándose hacia la salida. 

Capítulo 54 – Un problema espinoso

Hunter continuaba con rapidez su camino hacia el cráter del volcán, sin mirar nunca atrás, aparentemente sin preocuparse por el destino de Ángel. Había pensado siempre que el guardabosques era un blandengue, un ser que no se aceptaba a sí mismo, que no tenía ningún objetivo, que no lograba encontrar su lugar en el mundo ni su camino en la vida. Pero, en el fondo, ¿quién era él para poder juzgarle tan duramente?
Su vivienda no era más que una fría y solitaria gruta en el acantilado de Little Castle, y su objetivo en la vida era solo Claire. Hunter no pudo evitar pensar que, después de todo, quizás Ángel no era tan blandengue como creía si había decidido quedarse solo y enfrentarse a aquél siniestro sacerdote.
La visión que se le presentó delante interrumpió todos los pensamientos dedicados a su amigo. Frente a él se erigía un imponente templo, decididamente diferente del anterior. La vegetación crecía frondosa en torno a él, y las columnas situadas a la entrada estaban rodeadas de enredaderas.
“Habría sido mejor si me hubiera quedado a enfrentarme con Cerkan: Ángel, en un lugar así, se habría encontrado mucho más cómodo.” Pensó, frenando el paso para continuar más lentamente hacia la exuberante entrada. En el interior, las cosas no eran muy diferentes: la naturaleza parecía haber reclamando para sí aquel lugar, pero no parecía que dependiera de la incuria de quien habitaba en el templo. La vegetación crecía espontáneamente, pero no invadía de manera caótica las salas y los pasillos, sino que las adornaba y las integraba como si fueran obra de un minucioso jardinero.
Hunter no era alguien que prestaba mucha atención a este tipo de cosas, pero el lugar despertaba sus sospechas y, en cierto modo, le fascinaba. Se detuvo para observar un arbusto particularmente firme, que trepaba alrededor de una columna de mármol lisa, gracias a unas finas espinas con las que sostenía su crecimiento.
Esta visión le trajo a la memoria una extraña analogía. En la vida, todos los seres se deben adaptar a las condiciones a las que el destino las expone; del mismo modo en que este arbusto necesitaba espinas para crecer y llegar al otro lado, él había tenido que endurecer su piel y su corazón para continuar su vida.
Sus pensamientos quedaron interrumpidos por una voz inesperada: “Cuidado, viandante, las espinas de ese arbusto son muy afiladas e incluso venenosas: un solo rasguño y podrías arrepentirte de haber entrado en este templo.”
Hunter se dio la vuelta y vio, frente a él, a un joven sacerdote. Llevaba un vestido de color verde y oro, una larga capa y un extraño gorro.
Este último le pareció particularmente insólito: estaba compuesto por enredaderas entrelazadas, y terminaba con una fina zarza que descendía a lo largo de su espalda. Observándole mejor, notó que también la mano derecha estaba cubierta por el mismo tipo de arbusto.
“¡Apártate, no tengo tiempo que perder con un jardinero!”
Los modales de Hunter no habían mejorado en absoluto en los últimos días.
“No es muy educado por tu parte entrar en la casa de los demás sin ser invitado y comportarte de modo arrogante. Te recomiendo que vuelvas sobre tus pasos.” le intimó el guardián, irritado.
“¡No volveré atrás! Apártate si no quieres que dé un repaso a tus hermosas plantas.”
“Tú lo has querido.”
El sacerdote apuntó el dedo contra Hunter, después apoyó la mano en el suelo e improvisamente apareció bajo él una enorme enredadera que le envolvió completamente en pocos instantes.
“Ahora que estás atrapado en mi zarza, no podrás moverte. Si intentas huir, las espinas penetrarán cada vez más profundamente y su opresión se hará más fuerte hasta que mueras desangrado y triturado.”
Hunter estaba furioso por haberse dejado atrapar así.
“Ahora que no puedes moverte, quizás quieras decirme por qué quieres pasar por mi templo.”
“Si tanto lo deseas, druida, te lo diré: estoy aquí para eliminar a ese loco del Gran Sacerdote. ¡Puede que no lo sepas, pero sus intenciones no son, ni mucho menos, nobles como creéis, y como vosotros estáis tan tranquilos en vuestro templo sin hacer nada, me toca a mí y a mis compañeros remediar el asunto!”
Mientras hablaba, se esforzaba por liberarse de las espinas de la zarza, pero cuanto más se movía, más espacio encontraban éstas hasta llegar bajo la armadura y penetrar en su piel, inyectándole su veneno. Pero Hunter no habría permitido nunca a unas fastidiosas plantas que se interpusieran en su camino. Con grande dificultad logró liberarse, saliendo ensangrentado del cúmulo de espinas.
“Aprecio tu esfuerzo, pero tus palabras carecen de fundamentos. Yo, Lomis de Gea, primer siervo de la Señora de la Naturaleza, seguramente habría descubierto la conspiración del Gran Sacerdote.”
Hunter se sintió confuso y entorpecido debido al veneno, y la voz tranquilizadora de Lomis no hizo más que acentuar esta sensación.
“En estos caminos no existe solo el bien, todas las divinidades han colocado aquí a sus emisarios para vigilar al Antiguo Dragón, y eso es algo que tenemos que aceptar. Independientemente de quién habite en el Templo Central, el objetivo que nos une es vigilar su sueño y evitar que se despierte.”
Hunter intentó recuperarse del entorpecimiento y se dirigió hacia Lomis con grandes pasos.
“¡Ahora voy y te hago cambiar de idea!”
Pero el druida sacudió la cabeza, mirando al suelo. Hunter miró donde él había posado su mirada y notó que las zarzas de las que se había liberado, estaban echando raíces de nuevo y volviendo a crecer. En pocos instantes estuvieron de nuevo listas para volver a atraparle.
Hunter no se había imaginado que, en un contexto así, habría tenido que utilizar lo que había aprendido de Nharabb, pero no le quedaba otra alternativa: aquellos arbustos tenían espinas duras como el acero y no habría soportado otra dosis de veneno.
Tendió los músculos y concentró toda su fuerza en la parte externa de su cuerpo hasta que su piel quedó cubierta con pequeñas escamas, totalmente idénticas a las de un dragón.
El entrenamiento de Nharabb para evocar sus raíces de dragón había sido muy duro, pero seguramente ahora sus esfuerzos habrían sido recompensados.
Las zarzas le envolvieron completamente, como había ocurrido pocos minutos antes, pero bajo la armadura, la piel de Hunter no era la misma, era como si llevara puesta otra armadura, sin fisuras ni puntos débiles donde se pudiera romper.
Continuó con seguridad hacia Lomis, quitándose de encima las zarzas que le obstaculizaban. Todo parecía proceder en el mejor de los modos, cuando Hunter advirtió de nuevo el dolor causado por las espinas que atravesaban su piel. ¿Cómo era posible?
Lomis notó el asombro en su mirada.
“¡Estúpido! Tu técnica te ha endurecido la piel, pero en ella siguen estando los arañazos y las heridas producidas por mi anterior ataque. Tus escamas de dragón no están intactas, como no lo estaba la piel que han sustituido. Deberías haber pensado antes en una estratagema como ésta, quizás habrías tenido más suerte, ahora es tarde.”
Lomis estaba seguro de que Hunter solo habría podido dar unos cuantos pasos, después se habría vuelto a caer definitivamente, por la pérdida de sangre, por la presión de las zarzas o por el veneno.
Pero el asombro apareció en su rostro cuando el joven continuó avanzando inexorable hacia él.
“¡Me basta con que mis escamas frenen a tus estúpidas zarzas, solo el tiempo necesario para que llegue hasta ti!”
Con un último esfuerzo, empujado más por el orgullo que por la fuerza física, Hunter llegó hasta Lomis y consiguió descargar un fendiente con su espada.
El druida saltó hacia atrás para evitar el ataque inesperado del muchacho que, al límite de sus fuerzas, dejó caer el arma y cayó a tierra. Un sutil reguero de sangre corría por la mejilla del druida. Pensó que quizás había subestimado a su adversario concediéndole aquel ataque.
No conseguía entender el motivo de toda aquella determinación. Estaba seguro de que el veneno de las espinas presente en su sangre era demasiado como para que pudiera salvarse. Lo había invitado a marcharse, sin embargo el guerrero había insistido en querer pasar a toda costa, y éste era el precio que iba a pagar: su vida.
A Lomis no le agradaba presenciar la muerte, prefería asistir a las manifestaciones de la vida, una flor que se abre, el frondoso crecimiento de sus plantas. La visión de la muerte de Hunter no le alegraba en absoluto, pero así tenía que ser: nadie podía cruzar su templo.
El volcán no era un lugar para turistas, mucho menos para rebeldes con ideas absurdas en la cabeza. Había que mantener inmutable el orden de las cosas.
Lomis decidió dejar morir a Hunter en paz. El sueño mortal inducido por el veneno de las zarzas le habría provocado una muerte indolora. Apenas tuvo tiempo para darse la vuelta y avanzar algunos pasos, cuando llegó a sus oídos una voz temblorosa: “¡No tan deprisa, campesino!”
Hunter se levantó con gran dificultad.
“Puede que tu veneno me haya derrotado, pero estas malas hierbas vendrán conmigo a adornar mi tumba.”
Con fuerza, Hunter agarró los arbustos desde abajo, llenando sus manos con sus tallos, y dejando que las espinas se clavaran en su carne, atravesándole las manos de lado a lado. Después apretó con rabia la presa y tiró con fuerza hasta arrancar las plantas del suelo. Con un último esfuerzo, levantó las raíces hasta las llamas de una de las antorchas que se encontraban apoyadas en las paredes del templo hasta que empezaron a arder.
Mostró una expresión satisfecha y volvió a caer al suelo, sin fuerzas.
“Dentro de poco llegará mi amigo Ángel. Él se las apaña mucho mejor que yo en la vegetación. Verás que te las hará pagar, desafortunadamente la única ayuda que puedo darle es haber eliminado tu estúpida enredadera. Pero si tuviera que fallecer él también, espero que tus plantas consigan atrapar al antiguo dragón que el grande sacerdote quiere despertar, o será el fin para muchos inocentes.”
Lomis puso la mano derecha sobre las raíces quemadas del arbusto arrancado, que lentamente recuperaron el color y la vida, después hizo un amplio gesto con la mano y los arbustos que quedaban dejaron de presionar a Hunter.
¿Y si las palabras del muchacho no carecieran de fundamento? ¿Era posible que el sacerdote del Dios de la Guerra pudiera desear de verdad diseminar muerte y destrucción en este mundo, liberando al antiguo dragón? La misión de Lomis era vigilar la ladera de la montaña y estar preparado para cualquier cosa en caso de necesidad. Seguramente no debía actuar contra otro sacerdote. Por otra parte, esto habría implicado una reacción en cadena, poniendo a los guardianes unos contra otros. Una vez que se hubieran aniquilado entre ellos, ¿quién habría vigilado el sueño del Dragón? Pero quizás hubiera una solución.
“¡Curatum Venenum! ¡Novus Generatum!”
Unos minutos después, Ángel entró en la sala del templo.
No pudo evitar apreciar la enorme diferencia entre el templo del Dios de la Muerte y aquél en el que se encontraba ahora. Desde muchos puntos de vista, incluso le parecía haber vuelto a casa.
De repente, dejó de alegrarse por encontrarse en aquel lugar: vio a Hunter tendido en el suelo, exánime y herido, a los pies del guardián.
“¡Quieto! ¡Aléjate de él!”
Ángel sacó la espada y corrió hacia él, pero el sacerdote le inhibió con un gesto explícito de la mano.
“Frena tu ímpetu, muchacho, tu amigo está solo descansando. No pretendo hacerle ningún daño, al contrario, he detenido el veneno que tenía en círculo y se recuperará dentro de poco.”
Sus palabras parecían sinceras, pero siendo desconfiado por naturaleza, Ángel no le creyó: “¿No pretenderás que me lo crea? ¡Aléjate de él!”
“Si lo deseas, te le puedes llevar, pero creo que necesita descansar otro poco para recuperarse. Me ha hablado del motivo de vuestra visita y, aunque me parece difícil que podáis tener razón, os permitiré continuar, dado que habéis conseguido hacerme dudar.”
Ángel se mostró convencido con las palabras de Lomis.
“Ahora vete, tu amigo llegará pronto.”
Ángel hizo una señal de asentimiento con la cabeza y sin enfundar las espadas, continuó hacia Lomis. Pasando ante Hunter, le echó un vistazo para verificar sus condiciones: en efecto, parecía que estuviera descansando tranquilamente. Echó también una última ojeada al druida, y pareció que quería añadir algo, pero decidió enfundar las espadas y seguir por su camino. 

Capítulo 55 – Una presencia del pasado

Dado que Mack había vuelto sobre sus pasos para ayudar a Antares, Marlon se vio obligado a continuar su carrera en solitario hacia la cumbre del volcán. En el fondo lo prefería así.
Había elegido siempre contar solo con sus propias fuerzas para hacer frente a los desafíos de la vida. Los compañeros que habían ido pasando a su lado, habían servido solo para colaborar en los momentos de necesidad, pero siempre había habido una sola persona que había influido en las decisiones de la vida de Marlon: Marlon.
Su visión del mundo no admitía compromisos ni oposiciones. Marlon no se dejaba influenciar, convencer ni aconsejar por nadie. A veces escuchaba la opinión de los demás: si confirmaban sus ideas, le complacían, de lo contrario, se olvidaba fácilmente de ellas.
Era mejor continuar solo. Antares y Mack se estaban comportando de manera incomprensible, según él. ¿Por qué enfrentarse a los enemigos individualmente cuando podían aprovechar su superioridad numérica? ¿Qué absurda moral les imponía arriesgar tan inútilmente sus vidas y comprometer el éxito de la misión? Seguramente Marlon era un paladín atípico respecto al ideal común, pero los paladinos de la Diosa de la Belleza eran todos parecidos a él.
Un paladín defiende los ideales de su dios ante todo. Si éste predica la paz y la defensa de los débiles, se debe fomentar la paz y defender a los débiles y a los oprimidos, pero si el ideal de un dios es el culto de la belleza, ¿qué tenía que hacer un paladín a su servicio?
Marlon pensaba que rendía homenaje a su diosa simplemente caminando por estas tierras, no ofrecía nada más, y en el fondo su diosa no pretendía mucho más de él. Aunque su título era Diosa de la Belleza y de la Paz, el ideal de paz era solo una consecuencia del primero, ya que los horrores de la guerra no tenían nada que ver con la idea de la difusión de la belleza por el mundo.
Marlon se encontró muy pronto ante el siguiente templo.
Se trataba de una estructura extremadamente refinada, de mármol blanco con vetas de color azul claro y azul oscuro. En las columnas de la entrada había símbolos que representaban los elementos agua y aire. No había ninguna duda: se trataba del templo de Aerye, la Diosa del Mar y de los Vientos.
Marlon entró, admirando la belleza de aquel lugar. Sentía el olor del mar, y una ligera brisa recorría los pasillos y las estancias. Finalmente había encontrado un lugar acorde con él. Incluso habría podido vivir en un lugar así. Después, sus divagaciones dejaron sitio a la dura realidad: el guardián del templo se encontraba frente a él.
Caminaba con la cabeza baja y con paso lento hacia él; por su armadura, de color azul y dorado, intuía que era una mujer. Su movimiento sinuoso parecía imitar al de las olas del mar y empuñaba un tridente dorado finamente elaborado.
Se detuvo a unos metros de él y levantó la cabeza. Sus miradas se encontraron y una mezcla de asombro y miedo se apoderó de sus rostros. Marlon y aquella mujer se conocían.
Como un relámpago, la mente de Marlon evocó los recuerdos de aquella persona: Se llamaba Meryl. Había sido una sierva del templo, el primer amor verdadero de Marlon, aunque él no lo había reconocido nunca, ni siquiera ante sí mismo.
Tenía los ojos azules como el mar, los pechos prósperos como las dunas de playa y el pelo ondulado como las olas del océano. Era la más hermosa de las siervas del templo, pero siempre se había mostrado insatisfecha por vivir en un lugar donde se veneraba una diosa que predicaba únicamente belleza estética.
Muchos de los novicios y de los creyentes la cortejaban pero, a pesar de que algunos la definían un trofeo fácil, en realidad conquistarla era una empresa muy difícil.
Todo empezó como un reto: Marlon quería demostrarse a sí mismo, y sobre todo a los demás, que podía conquistarla fácilmente, y lo consiguió. Pero lo que había nacido como un juego, se convirtió en algo más. De una simple aventura, el afecto que sentía por ella fue creciendo día tras día y esto le asustó. Pero Meryl había decidido abandonar el templo de la Diosa de la Belleza y dedicarse al culto de la Diosa Aerye. Siempre había amado el mar, y había empezado a despreciar la ociosa vida que llevaba en el templo. Y Marlon, antes de que sus sentimientos fueran demasiado profundos, quiso utilizar su paso al servicio de otra divinidad, como pretexto para poner fin a su historia con ella. Así que la dejó, sin dar demasiadas explicaciones. No volvió a ver a Meryl, y poco después conoció a Esyd. Su recuerdo comenzó a desvanecerse, quedando en un remoto rincón de su mente y de su corazón.
“Meryl. No creía que nos habríamos encontrado en un lugar como éste.”
El rostro de la muchacha se ensombreció de tristeza.
“Marlon. Como ves, he encontrado mi sitio, junto a la Diosa del Mar y de los Vientos. Dicen que el mar y los vientos que lo agitan, son tan bellos como caprichosos, pero no son nada comparado contigo.”
“Beh, gracias por el cumplido.” dijo intentando sonreír, pero cuando Meryl sacudió la cabeza, volvió a ponerse serio.
“Me alegro de volver a verte, y de ver que estás bien, pero ahora no tengo tiempo para ti, hablaremos en otra ocasión: tengo que llegar al templo que se encuentra en el cráter del volcán.”
Marlon hizo ademán de avanzar hacia ella, pero la mano de Meryl se extendió ante él como un aviso.
“No me interesa el motivo por el que quieres ir al templo, mi misión es impedir el camino a cualquiera, incluido tú.”
Marlon comenzó a perder la paciencia: “Te lo explicaría pero no tengo tiempo, te diré solo que tengo que detener al grande sacerdote antes de que despierte al dragón.”
Meryl abrió los ojos de par en par por el asombro, después exclamó: “Como de costumbre, no tienes tiempo para explicar los motivos de tus acciones, pero no importa, ¡porque no vas a pasar!”
Marlon no quería perder más tiempo. Continuó rápidamente hacia ella, pero la sacerdotisa no dudó en pasar a la acción.
“¡Vortex Aqua Gelidus!”
Un violento chorro de agua helada embistió a Marlon, alzándole del suelo y arrojándole contra la pared. Las aguas habían abierto fácilmente sus defensas y le golpearon con violencia. Marlon estaba en el suelo y Meryl aprovechó para atacar de nuevo.
“¡Murus Aqua!”
Un remolino circular de agua le atrapó. Era espeso y el movimiento del agua era violento y vertiginoso. El paladín se recuperó del golpe, encontrándose encerrado en una prisión de aguas turbulentas.
Meryl quedó muy orgullosa de su obra.
Marlon alargó una mano hacia el remolino de agua, pero ésta corría con una fuerza tan grande que los dedos se le doblaron como si se fueran a romper. Retiró la mano, gritando de dolor. Meryl le miró con tristeza.
“Es por su bien.” Pensó la sacerdotisa. “Si le dejo pasar, encontrará una muerte segura.”
Se dirigió hacia él con tono despreciativo: “No sé qué intenciones tienes, pero sé que el Gran Sacerdote no permite que nadie se entrometa en sus planes. Los vientos cambian y, si el equilibrio de las fuerzas de este lado se rompe, yo también me adaptaré al cambio.”
“¡No puedes dejarme encerrado para siempre!” protestó él, pero la intensidad de las aguas no disminuía.
Era probable que en cada uno de los templos, los poderes mágicos del guardián se encontraran amplificados, y con ellos, su capacidad de hacer magia. Se preguntó durante cuánto tiempo habría podido dejarle encerrado en una jaula así. Además, si Meryl hubiese querido reducir sus dimensiones, la corriente habría podido matarle.
La sacerdotisa no hablaba; tenía muchas cosas que decirle, pero no encontraba las palabras, no después de todo aquel tiempo, no en aquellas circunstancias. Por ahora, era suficiente saber que estaba a salvo, en su templo, lejos del peligro. Pero no se había acordado de una cosa muy importante: no era posible privar a Marlon de su libertad. El paladín se echó hacia atrás, con la espalda contra el remolino de agua, después enfundó la espada y se puso el escudo delante de la cara. Sujetándolo con las dos manos, se lanzó con fuerza hacia delante. El agua le rechazó con violencia, haciéndole rebotar varias veces contra el interior de su prisión de agua.
Pero esto no fue suficiente para hacerle desistir.
Lo intentó de nuevo con mayor vigor, como un ariete obstinado. Al final consiguió superar las defensas del muro: la fuerza giratoria le lanzó contra la pared, pero había conseguido liberarse. Se levantó con cierta dificultad y volvió a extraer la espada.
“¡Meryl, apártate!”
Ella no tenía intenciones de dejarle pasar: “¡Flabrum Gelidus!”
Una ráfaga de viento gélido embistió a Marlon, que se protegió con el escudo y avanzó con enorme esfuerzo hacia ella. La sacerdotisa cambió improvisamente la dirección del viento, arrancándole el escudo de las manos y haciéndole volar de nuevo hasta el fondo de la sala.
Marlon y su armadura estaban completamente contusionados; no habría resistido mucho más. Si de verdad quería pasar, tenía que atacar a Meryl. Se levantó con renovado vigor y, con una mirada decidida, reanudó su camino hacia la sacerdotisa. Meryl aferró el tridente.
“¡No me dejas más alternativas!” exclamó Marlon.
El paladín cargó con la cabeza baja y Meryl hizo lo mismo. Las extremidades de su tridente estaban particularmente afiladas y relucían con una energía mágica. Marlon no podía contar siquiera con su precioso escudo, que había volado hasta la parte opuesta de la sala durante el ataque anterior. En pocos instantes, estuvieron listos para enfrentarse. Meryl lanzó su ataque y Marlon hizo lo mismo. El muchacho llegó solo a distinguir una triste sonrisa en el rostro de ella, pero después su expresión quedó rota por el dolor. Su espada le había herido mortalmente, mientras que el tridente de ella solo le había arañado el costado. No quería matarle, solo herirle, pero al final había apartado completamente el arma.
Meryl soltó el tridente, cayendo a tierra. Marlon la tomó entre sus brazos. La muchacha sonrió, mientras un reguero de sangre salía de su boca.
Habló con un hilo de voz: “Siempre has sabido herir mi corazón, pero creo que ésta será la última vez que lo hagas.”
Marlon observó la herida: no había posibilidad de salvación para ella, no sin un curandero en los alrededores.
“¡Mack! ¿Dónde diablos estás?” gritó desesperado, volviendo a mirar el rostro de la muchacha.
“Meryl, ¿qué has hecho? ¿Por qué?”
La muchacha reunió sus últimas fuerzas: “Quería impedirte que continuaras. Si combates contra el Gran Sacerdote, morirás. No podía permitirlo.”
El rostro de Marlon quedó surcado por las lágrimas.
Lágrimas.
Que él recordara, nunca había llorado por alguien antes de ahora. Había pensado siempre que su corazón de hielo le protegía contra los dolores de la vida, pero al final el hielo se había derretido.
Meryl había llegado a los últimos momentos de su vida, pero ella todavía tenía algo que preguntarle: “M-Marlon… Te lo ruego, dímelo… ¿Qué sentías por mí?”
Marlon no podía concederse dudas, tenía que responder enseguida, mientras ella todavía podía oír su respuesta.
“Te amaba. ¡Yo te amaba, Meryl!”
Meryl sonrió, después cerró los ojos y expiró entre los brazos de su amado. Marlon se quedó un largo rato mirándola, asolado, trastornado, incapaz de reaccionar. Nunca se había sentido así y no había dicho nunca a ninguna muchacha que la amaba; incluso con Esyd se había mostrado siempre evasivo a la hora de manifestar sus sentimientos, sobre todo delante de los demás.
Cuando el peso de sus sentimientos se volvió insostenible, intentó mentirse a sí mismo, renegando de sus palabras: “He tenido que decir que la amaba, no era verdad, pero era lo que deseaba escuchar. Tenía que hacerla morir en paz, lo he hecho solo para hacerla feliz.”
Apoyó a la muchacha en tierra, delicadamente. Apoyándole la cabeza en el suelo, el colgante que llevaba salió de su armadura. Marlon lo conocía bien. Se trataba de un pequeño corazón de planta que la había regalado hacía mucho tiempo, cuando estaban juntos. Se echó la mano al cuello y extrajo de debajo de la armadura un colgante similar, acercándole al de ella: era la otra mitad del corazón.
Marlon lloró con más intensidad aún; ya no era posible seguir mintiéndose a sí mismo. Pasaron varios minutos, pero el paladín no consiguió ponerse en pie; no eran las heridas las que le paralizaban, sino el dolor y la conciencia de haber matado a una persona a quien quería tanto, mucho más de lo que había querido reconocer.
Un ruido de pasos le hicieron salir de su ensimismamiento: eran Antares y Mack. Se acercaron a Marlon en silencio y miraron el cuerpo de la hermosa Meryl en tierra. Aunque no podían saber lo que habían significado el uno para el otro, comprendieron enseguida el dolor que sentía Marlon por haber quitado la vida a una muchacha tan joven y tan hermosa. Sin decir nada, Antares apoyó una mano en el hombro del amigo, mientras que Mack le ayudó a levantarse.
“Si quieres y cuando quieras, puedes contarnos lo que ha sucedido, pero ahora tenemos que irnos.”
Marlon convino, prometiéndose a sí mismo que habría vuelto para recoger el cuerpo de Meryl y darle una sepultura digna. Entonces miró fijamente a Antares como no lo había hecho nunca antes: ahora comprendía lo que había debido representar para él la muerte de Neyla. 

Capítulo 56 – El peso de las propias culpas

Ángel continuaba su carrera por la ladera del volcán. Sentía la mente confusa, y echó la culpa al cansancio y a los golpes recibidos durante el enfrentamiento.
Recordaba perfectamente que había eliminado a Cerkan, pero tenía la sensación de haber olvidado algunos momentos del combate y del camino que le había llevado desde el templo del Dios de la Muerte hasta el de Gea.
En cualquier caso, no era grave y tenía otras cosas por las que preocuparse, como superar el siguiente templo y llegar al cráter del volcán, que ahora ya no parecía tan lejano.
Pronto divisó el templo sucesivo, en cuya entrada se encontraba la estatua de una mujer con una balanza en una mano y una espada en la otra.
No siendo un experto de divinidades y religiones, y con sus conocimientos más bien limitados sobre los reinos, no tenía idea de lo que podía representar aquella estatua. Continuó sin detenerse.
El interior del templo era bastante tradicional, pero una vez que se llegó al salón principal, el aspecto de aquella parte del edificio le pareció muy inusual. La nave central estaba completamente abierta: no había techo. La parte derecha de la sala no tenía paredes y daba directamente a un precipicio.
El suelo era irregular: algunas baldosas estaban agrietadas o sueltas. Todo tenía un aspecto bastante alarmante. Frente a él apareció una figura atlética, con una armadura cubierta con telas de color rojo y oro, y una larga capa blanca. Tenía un aspecto extremadamente serio e imperturbable.
Ángel exclamó rápidamente: “Tengo que atravesar este templo, pero no quiero enfrentarme con usted. Déjeme pasar y no tendrá problemas.”
El sacerdote dio algunos pasos hacia Ángel, que instintivamente puso las manos sobre las empuñaduras de las espadas, pero su postura no anunciaba un ataque.
Tenía los brazos cruzados detrás de la espalda y observaba con una mirada escrutadora a su inesperado huésped. Tras haberle estudiado de la cabeza a los pies, se decidió a proferir palabra.
“Me llamo Kerrak, guardián del templo de la Diosa de la Justicia. Si quieres pasar, antes tendrás que someterte a su juicio. Si tu corazón es puro y está libre de culpas, no tendrás nada que temer.”
Ángel no se fiaba, pero decidió aceptar sus reglas.
“¿Quién me dice que no es un truco?”
Kerrak abrió los brazos y mostró a Ángel lo que tenía en las manos: se trataba de una pequeña balanza dorada. Los platos que colgaban, en la extremidad de sus brazos, estaban vacíos y en perfecto equilibrio.
“Si no tienes culpas de las que deberías arrepentirte, sométete al juicio. Sin embargo, si temes no ser inocente, debes saber que hay dos modos de ser juzgado: pasar por los brazos de la balanza o por la hoja de una espada: ¡elige!”
Ángel prefería los caminos directos, sin bifurcaciones ni posibilidades de elección, las típicas situaciones en las que se puede hacer solo una cosa y rápida, sin tener que pensar demasiado. Por otra parte, estaba convencido de haber llevado una vida correcta y de no tener nada que temer sometiéndose a la prueba de la Diosa de la Justicia. Todos los combates en los que había participado hasta ahora, los había efectuado de manera leal y, que él recordara, no los había provocado él. Esto le parecía más que suficiente para considerar estar en paz con su conciencia, y poder hacer frente a un juicio de aquel tipo.
“Si supero esta prueba, ¿me dejará pasar?”
“Tienes mi palabra: supera la prueba y te dejaré pasar.”
“¡Así sea!”
El sacerdote se acercó, colocando la balanza delante de él y mirándole fijamente a los ojos.
Los platos de la balanza estaban perfectamente inmóviles, como si no hubiera culpas ni méritos particulares dignos de hacerlos oscilar.
Después, durante algunos instantes, comenzaron a temblar levemente. Ángel comenzó a preguntarse si había sido una buena idea someterse a aquella prueba.
Kerrak comentó: “Veo que has combatido mucho a lo largo de tu vida, sobre todo recientemente. Se trata de batallas honorables, en las que te has visto envuelto a tu pesar. Has tenido que soportar la pérdida de tu padre y has causado la muerte de tu madre, pero no lo has elegido tú, y no se te puede culpar por ello.”
Ángel se tranquilizó al oír estas palabras. Parecía que todo iba bien cuando de repente el brazo izquierdo de la balanza se inclinó hacia abajo.
La mirada del sacerdote se incendió de ira: “¡Culpable!”
Ángel sintió que una fuerza le levantaba del suelo sin conseguir oponerse.
“¿De qué soy culpable? ¿No ha dicho que los duelos en los que he participado, los he combatido con honor y sin haberlos provocado? ¿Y que la muerte de mi madre no ha sido culpa mía?”
“¡Culpable de haber matado a tu hermano! ¡El mismo que ha matado a su propia madre por ti, que te ha salvado la vida el mismo día en que tú le has arrebatado la suya!”
La fuerza que impulsaba al muchacho hacia lo alto era irrefrenable.
“¡No! ¡No es verdad! ¡No he hecho nada de lo que me estás acusando!”
Ángel no recordaba lo que había sucedido en el templo del Dios de la Guerra.
“¿No te acuerdas? ¿Has eliminado ese acontecimiento de tu mente? ¡En ese caso te lo recordaré yo!”
El sacerdote le miró intensamente, y después de algunos instantes, los hechos que no recordaba volvieron de golpe a su mente; y con ellos, un sentimiento de opresión y de culpabilidad insostenibles. Ángel recordó haber hundido la espada, la que había cogido en el templo de Cerkan, en el cuerpo de su hermano, pero no comprendía cómo había podido suceder algo así, ni tampoco por qué no lo recordaba.
Ángel no tenía dudas, la sentencia de Kerrak era justa: ¡culpable! Se dejó llevar por la fuerza que le impulsaba hacia lo alto. Subió muchos metros, más allá de la cúpula del templo, pensando solo en una cosa: el sentimiento de culpabilidad por la muerte de Naske.
La fuerza disminuyó hasta detenerse. Permaneció suspendido durante algunos instantes, después la fuerza cesó totalmente, dejándole caer. Sin ningún movimiento, ni ninguna imprecación, solo el rostro torturado por el dolor y la culpabilidad. Un ruido sordo y Ángel comprendió cuál era la causa de todas aquellas grietas en el suelo.
“Has pagado por tus culpas: ¡una vida por el precio de otra!”
Kerrak se acercó al cuerpo de Ángel, le cogió por un brazo y le arrastró hacia el cercano precipicio. En este lugar se llevaban a cabo procesos rápidos y se aplicaba la justicia velozmente.
De los culpables no quedaba ningún rastro, aparte de las grietas en el suelo.
De repente, los dedos de su mano se contrajeron. El sacerdote le soltó: Ángel todavía estaba vivo, no había pagado por sus culpas.
“Todavía no has muerto, temo que tendrás que soportar otro juicio.”
El torturado cuerpo de Ángel sintió de nuevo la fuerza que le lanzaba al aire. Tenía los ojos cerrados y la cabeza colgaba aparentemente sin vida.
Por una voluntad extraña a la suya, la mano aferró improvisamente la empuñadura de la espada que llevaba en la espalda. Sus heridas se curaron instantáneamente, mientras que una sonrisa malvada y perversa se apoderó de su rostro. La mirada imperturbable de Kerrak se tiñó de terror.
La mano con la que Ángel apretaba la empuñadura comenzó a temblar; los dedos se abrieron con dificultad, uno tras otro, como si una fuerza de atracción intentara mantenerlos en contacto con la empuñadura. Al final Ángel consiguió soltarla.
“Hágalo otra vez, no resistiré mucho a la atracción de la espada: ¡quiero pagar por mis culpas!”
Kerrak se sintió aliviado por las palabras del muchacho: “¡Así vas contra tu justo destino!”
Ángel continuó su carrera hacia lo alto, precisamente cuando Hunter entró en la sala.
“¡Eh! ¡Suelta al muñeco!”
Kerrak se dirigió a Hunter con aire complaciente: “Como quieras.”
Solo hubo tiempo para una última sonrisa en el rostro de Ángel, y la fuerza que le elevaba cesó haciéndole desplomarse nuevamente en tierra.
“¡Maldito! ¡Pagarás caro por lo que has hecho!”
Hunter desenfundó la espada y corrió hacia Kerrak.
Éste replicó: “¡No antes de que seas juzgado!”
Colocó la balanza frente a Hunter, que se sintió paralizado, después le miró fijamente a los ojos, como había hecho antes con Ángel.
“¿Qué miras tanto? ¿Te gusto?”
“Siento en ti una fuerte agresividad, una clara sed de sangre. Has matado a muchos hombres, pero tu culpa más grave es seguramente ésta. ”
“¿De qué hablas, loco sacerdote?”
“Hablo de la matanza de las guardias de defensa de la muchacha de la playa. Los masacraste sin piedad, no les perdonaste la vida. ¡Su única culpa era tener que asegurar la incolumidad de la princesa Claire, tenían hijos! ¿A cuántas mujeres y a cuántos hijos les has quitado el amor y el pilar de sus vidas? ¡Ahora pagarás por estas culpas!”
Kerrak estaba seguro de que, de allí a poco, Hunter se habría elevado al menos como antes lo había hecho Ángel, pero con asombro, vio que Hunter quedó con los pies bien plantados en el suelo.
“¿Qué? ¿No te sientes culpable por tus abominables actos?”
Hunter rió con desprecio: “He comprendido tu engaño, sacerdote. Tú usas el sentimiento de culpabilidad de las personas para alimentar la fuerza que las hace elevarse hacia lo alto, para dejar después que se estrellen contra el suelo. ¿Y de qué era culpable él? ¿De haber respirado demasiado aire?” Hunter sacudió la cabeza, después añadió: “No me siento culpable por haberme defendido ni por haber perseguido a toda costa mi amor imposible. Hay cosas en la vida por las que vale la pena luchar, y culpas que se pueden soportar. Las guardias fueron quienes extrajeron las espadas en primer lugar, quizás por miedo, quizás para llamar la atención ante los ojos del Príncipe, o quizás porque estaban convencidos de que tenían que defender a Claire de mí, esto no lo sé. Solo sé que si me encontraba allí, era por el amor que siento por Claire, ¡y por este amor estoy dispuesto a convivir con mis acciones durante el resto de mi vida!”
“Tú justificas cualquier acción haciéndola pasar por el precio que has pagado por tu amor, pero en realidad, no tienes ninguna conciencia y no sientes ningún remordimiento, ¡pero te las haré pagar de todas formas!”
Hunter sacudió la cabeza: “¡A saber cuánto me sentiré culpable después de esto!”
Lanzó un fendiente improviso contra Kerrak, haciéndole caer la balanza y golpeándole en la armadura.
“¡Si no basta el juicio de la balanza, utilizaré la hoja de la espada!”
“¿Yo debería dejar que tú me juzgues? ¿Tú, que te enfrentas a tus adversarios dejando que su sentimiento de culpabilidad y remordimiento alimenten la fuerza de tus ataques? ¡Me das asco!”
Kerrak extrajo la espada con rabia, extremadamente brillante y afilada, y comenzaron a luchar. Un ataque del sacerdote penetró en la armadura de Hunter, que retrocedió rápidamente. Su espada debía ser adamantina.
“¡Si hubieras juzgado a las personas realmente malvadas, habrías visto que sus culpas no les importan absolutamente nada, no habrías conseguido alzarles ni siquiera un milímetro!”
“¡Ya, como ha pasado contigo, supongo!”
Hunter devolvió enseguida el ataque a Kerrak, que pareció acusar el golpe. El sacerdote había estado siempre seguro de sus medios: su balanza había juzgado a todos aquéllos que habían entrado en el templo, y había encontrado siempre culpables a todos.
La espada de Kerrak era un regalo de la Diosa de la Justicia, era resistente y extremadamente afilada, capaz de atravesar las armaduras más sólidas. La consideraba un regalo tan precioso que no quería desprenderse nunca de ella y, al mismo tiempo, no quería tener que desenfundarla nunca para que no se manchara con la sangre de los culpables. Verse obligado a extraerla le puso furioso. Como le ponía furioso ver que la espada de Hunter no se rompía cuando paraba sus ataques: debía estar hecha del mismo material que la suya.
Por otra parte, su armadura no parecía igualmente resistente, por lo tanto, si no podía romperle la espada, debería romper el brazo que la sostenía. Kerrak ofreció un hueco en su defensa a Hunter, que lo aprovechó inmediatamente para lanzar un ataque con el que le hirió en el costado, pero dejando al sacerdote la posibilidad de alcanzar su brazo.
La espada de Kerrak traspasó la armadura de Hunter como un cuchillo traspasa la mantequilla. Incluso las escamas de dragón creadas por Hunter antes de entrar en el templo, escarmentado por el error anterior, únicamente consiguieron atenuar el golpe, evitando al menos la pérdida del brazo. La herida era tan profunda que Hunter no podía seguir sosteniendo la espada con la mano derecha.
“¡Ahora pagarás por todas tus culpas!”
Kerrak levantó la espada para descargar el ataque final, pero Ángel le detuvo arrollándole con una veloz carrera contra él. Le embistió con tanta fuerza que ambos acabaron cayendo al precipicio.
Mientras precipitaban, miró fijamente al sacerdote diciéndole con voz serena: “Así redimiré mis culpas con mi vida.”
Una sonrisa de paz se dibujó en el rostro de Ángel, mientras que una duda improvisa se insinuó en el corazón de Kerrak. ¿Era la balanza quien interpretaba mal las acciones de aquéllos a los que juzgaba o era quizás su deseo de moverla en aquella dirección? Ángel no podía ser acusado de la muerte de su hermano, la culpa era de la espada y de la fuerza maligna que poseía. Había subyugado la mente de Ángel, obligándole a actuar de aquel modo más allá de su voluntad, por tanto no era justo que el muchacho muriese de aquel modo.
Su juicio había cambiado, el muchacho era inocente.
Kerrak agarró a Ángel, dando la espalda al suelo, intentando amortiguar la caída. Ángel tuvo el tiempo justo para darse cuenta del gesto del sacerdote, cuando los dos impactaron violentamente contra el suelo.
Hunter, desde arriba, no lograba ver hasta el fondo del precipicio, era demasiado profundo, además la persistente niebla ciertamente no ayudaba.
Pensó en bajar para verificar el estado de Ángel, pero su brazo no le permitía hacerlo y las esperanzas de encontrarle con vida, después de una caída así, eran prácticamente inexistentes.
Ángel yacía en tierra, indefenso y sin sentido. Bajo él yacía Kerrak, moribundo. La paz invadió su rostro, antes de respirar por última vez.

Capítulo 57 – Belleza efímera

Antares, Mack y Marlon llegaron al siguiente templo en el más completo silencio. En sus mentes, sobre todo en la del paladín, seguía estando muy presente la imagen del rostro sonriente de la sacerdotisa muerta. Ver el templo, ya frente a ellos, consiguió liberar sus mentes de aquel recuerdo.
El templo que tenían frente a ellos era de una belleza sin igual. Las columnas de mármol blanco, veteadas de rosa y rojo, y las estatuas de la entrada, que representaban a la Diosa de la Belleza, eran de un esplendor que dejaban sin palabras.
El templo de Grosburg, donde Marlon había crecido, era una miseria comparado con éste. Ansiosos por ver cómo era por dentro, los tres continuaron lentamente dentro de la estructura, llegando a un amplio salón, adornado con estatuas y jarrones de flores.
Un enorme espejo cubría toda la pared derecha, mientras que a la izquierda, en el fondo de la sala, había una amplia alfombra roja, rodeada por suaves cojines, sobre los que se encontraba cómodamente apoyado el guardián.
A Marlon y a los otros les costó entender si se trataba de un hombre o de una mujer, debido a la delicadez y la gracia de sus facciones. Su aspecto extremadamente cuidado y su largo pelo dorado aumentaban la sensación de incertidumbre y su verdadera naturaleza.
Cuando les vio entrar en la sala, se levantó lentamente sin muchas ganas, con una sonrisa perversa en el rostro.
“Huéspedes inesperados, ¿qué os trae a este templo a interrumpir mi descanso?”
Marlon estaba demasiado ocupado admirando el lugar como para responder: habría dado el brazo derecho por poseer un templo así y vivir en el lujo y en la belleza.
Antares estaba intentando entender a quién tenía delante, un hombre o una mujer: por las formas de la armadura, que sobresalía por debajo de los vestidos, y por el timbre de voz, resultó ser un hombre.
Mack aprovechó el silencio de sus compañeros para tomar la palabra: “Me llamo Mack Poltergayser, y éstos son mis compañeros. ¿Podría tener el honor de saber su nombre?”
El sacerdote sonrió aún con más malicia, y respondió con tono insolente: “¿Por qué tengo que decirte mi nombre y dejar que una voz blasfema e inmunda como la tuya lo pronuncie?”
“¿Qué? ¿Cómo te atreves?”
“Eres una criatura disgustosa. Si no me crees, mírate tú mismo al espejo.”
Marlon ya estaba ocupado mirándose y remirándose en la resplandeciente y amplia pared de espejo, y Mack, para convencerse de no ser tan horrendo como el sacerdote le había descrito, dirigió su mirada hacia él.
“¡Quietos! ¡No miréis!” gritó Antares.
Había intuido que había algo inusual en el espejo, pero cometió el error de darse la vuelta de todas formas hacia él, como si estuviese a punto de enfrentarse a un peligro. El hecho de ser consciente de la posible amenaza no fue suficiente para salvarle.
Bastó un momento, solo un momento en que su mirada se posó en el espejo, y ya fue demasiado tarde para reaccionar. Se quedaron mirando fijamente la lisa superficie reflectante, como atontados; se acercaron a ella como atraídos por una fuerza magnética, que no les dejó escapatoria.
La sonrisa malvada del sacerdote invadió su rostro, dándole un aspecto mucho menos agradable del que había mostrado hasta ahora. Se acercó lentamente a Marlon, gesticulando con la mano que tenía frente al espejo.
“¡Imago Sublimis!”
Frente a él, comenzaron a materializarse visiones agradables: los recuerdos de las muchachas a las que había conquistado, de los maravillosos lugares que había visitado, de las fiestas a las que había participado, y por último Esyd, de nuevo junto a él, mientras que Duke permanecía apartado en el fondo de la sala.
Embriagado con estas visiones, Marlon no notó que su cuerpo iba quedando entorpecido, mientras que el espejo iba absorbiendo lentamente su energía vital.
Después se acercó a Mack, gesticulando de nuevo ante el espejo.
“¡Imago Verecundia!”
Frente a Mack apareció su cara. Al principio le pareció la de siempre, la que había visto reflejada en todos los espejos y que reconocía como propia. Después empezó a ver sus pequeños defectos empeorados, su rostro torturado por la fealdad, y oyó las carcajadas sarcásticas de la gente hacer eco en sus oídos.
“¡Basta! ¡Dejadme!”
Su rostro continuó empeorando y envejeciendo, mientras que a sus oídos seguían llegando los gritos de horror de las muchachas y las carcajadas de la gente.
El sacerdote estaba orgulloso de los poderes de su espejo, que le permitían eliminar incluso al adversario más fuerte si el más mínimo derramamiento de sangre. Podía utilizar visiones de todos los tipos: para encantar, como en el caso de Marlon; para castigar a alguien por su aspecto inadecuado; o simplemente para torturar a quien profanaba su templo, satisfaciendo así su gusto sádico.
Había reservado visiones de este último tipo para Antares, precisamente porque había intentado oponerse a su espejo, y también porque ese destino tenía que tocar a uno de los tres, para satisfacer sus caprichos.
Gesticuló de nuevo frente al espejo.
“¡Imago Corruptum!”
Frente a la mirada petrificada de Antares, empezaron a manifestarse escenas terribles de su pasado: la muerte de Ralisya a manos de Mamba, el asesinato de Bowen a manos de Lerhad, pero la parte más dolorosa la había dejado para el final: la muerte de Neyla.
La mirada de la muchacha.
Antares no la recordaba así, tan dolorosa, tan prolongada. Los particulares eran vívidos como en el momento en que los había vivido. Nunca había tenido recuerdos tan precisos y reales, aunque aquella versión de la realidad exaltaba el sufrimiento, el dolor, el miedo. Era una visión distorsionada, que omitía las demás que cosas habían significado aquellos momentos: el sacrifico, la nobleza, el amor.
Antares miraba fijamente el espejo con los ojos abiertos de par en par, mientras que el sacerdote permanecía a sus espaldas, con el rostro retorcido por las sádicas carcajadas. Antares oía ese ruido fastidioso y desagradable, que al final tuvo el efecto de sacarle del entorpecimiento y de aquellas terribles visiones.
Durante un momento recuperó la conciencia de la realidad, y junto a las imágenes distorsionadas de sus tristes recuerdos, entrevió el rostro del malvado sacerdote que seguía riendo: había llegado el momento de castigarle.
Se giró de repente y le agarró el brazo, retorciéndoselo detrás de la espalda. Cogió al sacerdote completamente por sorpresa: no se esperaba que ninguno se liberase de su hechizo.
“¿Por qué no miras ahora tu propia imagen? Tu hermosa cara se llena de un placer perverso cuando ve a la gente sufrir frente a los horrores de su propia vida. ¡Das asco: mírate!”
Pero el sacerdote no era capaz de percibir la maldad de su alma tras la belleza efímera de su rostro.
Intentaba liberarse de la presa de Antares, pero el muchacho no había tenido nunca tanta fuerza como ahora: sentía la rabia crecer en su interior y no pretendía soltarle.
“¿Cómo has conseguido liberarte de mi hechizo?”
Antares le respondió con voz rabiosa: “Las muertes que he presenciado o causado, han marcado mi vida de manera imborrable, pero si no hubiera hecho frente a esos pensamientos, al miedo y a los recuerdos que llevo dentro, si no hubiera conseguido convivir con ellos, no habría sido capaz de continuar por mi camino. Además, tus inmundas carcajadas…”
El rostro del sacerdote estaba destrozado por el terror. Antares le agarró del pelo y le golpeó violentamente la cara contra el espejo, que se rompió en mil pedazos.
El sacerdote retrocedió lanzando un alarido. Su cara, surcada por regueros de sangre, estaba desfigurada por los cortes y las abrasiones. Se miró al espejo, como solía hacer, y quedó horrorizado gritando por el terror al ver su rostro tumefacto.
“¡Argh!”
Antares miró la imagen del sacerdote en el espejo roto, pero haciéndolo, cometió una terrible ingenuidad.
El sacerdote hizo un gesto maléfico.
“¡Imago Sublimis!”
Antares volvió a caer bajo el poder del espejo. Esta vez, en vez de torturarle, le habría tranquilizado con una visión agradable. Así no habría deseado reaccionar, se habría abandonado al placer de las visiones.
Las imágenes mostraban la Ciudadela de los elfos. Antares contemplaba la luna abrazado a Athalya; ningún enemigo al horizonte, con las estrellas que brillaban sobre ellos, sin prisa, sin nada que interrumpiese su unión. La sensación de paz y la posibilidad de amar sin poner en peligro a su compañera consiguieron que Antares no pudiera evitar dejarse capturar por aquel dulce sueño.
El sacerdote dejó escapar una ruidosa carcajada.
“Eres un estúpido. ¡Morirás delante de este espejo junto con tus amigos!”
De repente, sintió una presión en la espalda. Se dio la vuelta de golpe, justo a tiempo para ver llegar la maza de Mack en pleno rostro.
El sacerdote cayó a tierra e intentó alejarse de él, llevándose las manos a la cara, pero esto no detuvo al muchacho, que continuó golpeándole.
“¡No deberías preocuparte por la belleza de tu cara, sino por la atrocidad de tu alma!”
Con el sacerdote en tierra, sin conocimiento, las visiones desaparecieron del espejo. Mack sacudió a Antares y a Marlon para hacerles volver en sí. Los dos se recuperaron cayendo a tierra: el espejo había absorbido gran parte de sus energías. El guardián, mientras tanto, agonizaba en tierra, sin poder reaccionar.
Antares, tras haberse recuperado, se acercó a Mack: “¡Deberíamos acabar con él, se lo merece!”
Mack estuvo de acuerdo, pero Marlon no: “no deberíamos matar a un adversario desarmado, además creo que será mejor dejarle que viva con la cara desfigurada, será un castigo justo para él, peor que la misma muerte. Y además, no sabríamos qué escribir en su lápida, ya que ni siquiera se ha dignado de decirnos su nombre.”
Abandonaron el templo, pero no antes de haber terminado de destruir el espejo.
Les pareció extraño pensar que, después de los terribles enfrentamientos que habían tenido lugar con los otros guardianes, probablemente aquél era el que había conseguido hacerles más daño, faltando poco para que los eliminaran a los tres. Además, no había utilizado ninguna arma, sino únicamente un hábil y cruel juego de espejos, donde los únicos adversarios con los que combatir habían sido sus propios recuerdos, sus miedos y sus esperanzas más recónditas.

Capítulo 58 – Enfrentamiento al filo del volcán

Antares, Mack y Marlon llegaron finalmente a la cima del volcán. Ante ellos se manifestó una visión impresionante. El templo se encontraba al final de una vasta explanada que había sido recuperada en el interior del mismo cráter del volcán. A su derecha se encontraba una cresta rocosa, mientras que a la izquierda había un profundo precipicio que terminaba en el magma hirviente.
Delante de ellos estaba el templo, era de mármol blanco finamente elaborado, en neto contraste con el ambiente circundante, de roca negra basáltica.
Mack quiso asomarse para verificar el estado de calma del volcán, pero los vapores y los extraños movimientos del magma semi sólido dejaron presagiar no estaba precisamente inactivo.
Antares sentía que su energía mágica prácticamente se había agotado. Habría necesitado una noche de descanso para recuperar las fuerzas, pero no era posible perder ni un minuto más. Le habría gustado prepararse al enfrentamiento con algunos hechizos defensivos preventivos, pero si usaba demasiados, después no habría tenido suficiente energía para atacar. Decidió entonces protegerse al menos de los ataques físicos, ya que últimamente esta cobertura le había sido muy útil.
“¡Pellis Draco!”
“¡Tanto caminar y todo este trabajo, para nada!” exclamó una voz potente y autoritaria.
Se trataba seguramente del Gran Sacerdote. Vestía una túnica blanca, que se transparentaba y dejaba ver bajo ella una armadura dorada y un yelmo finamente elaborado que le cubría los ojos, haciendo difícil ver bien las facciones del rostro.
Antares cruzó una mirada cómplice con Mack y Marlon, que siguieron caminando lentamente para rodearle.
“¡Quietos! ¡No deis un paso más!”
Su voz autoritaria les hizo detenerse de golpe. Cuando les mostró lo que llevaba en la mano, sus miradas reflejaron sorpresa y miedo.
“Acabo de quitar la piedra que sellaba el lugar: el despertar del dragón es inminente.”
“¿Por qué quieres liberar al dragón? Nunca conseguirás controlarle. Te matará y después diseminará muerte y destrucción en todo el mundo.” afirmó Antares para intentar comprender los motivos que impulsaban su absurda acción.
Una sonrisa perversa acompañó a la respuesta del sacerdote: “Dado que habéis conseguido llegar hasta aquí, para rendir homenaje a vuestro valor, os explicaré cómo están las cosas.”
Se rió con gusto, seguro de su victoria.
“Será mi regalo para vosotros, para premiar vuestros esfuerzos antes de mataros.”
Marlon apoyó la mano en la empuñadura de la espada, pero Mack le detuvo. Aparte de cómo hubieran ido las cosas, era necesario conocer sus planes.
“Hace falta una nueva orden entre los dioses. Antes no me había dado cuenta, ¡pero el dios al que sirvo ahora me ha abierto los ojos!”
Marlon sacudió la cabeza, pensando que se encontraba ante el enésimo loco.
“Su objetivo es recuperar las piedras para evocar a la Némesis de los Mundos. ¡Con ella a su lado, gobernará en el mundo de los mortales, y yo, Agash, estaré junto a él!”
Mack se entrometió en su delirante monólogo: “Entonces, ¿por qué liberar al dragón? ¿Para qué os sirve?”
“Liberarlo será una útil consecuencia de la recuperación de la piedra. Con Adhreedoom en libertad, las fuerzas de esta tierra estarán ocupadas en enfrentarse a él. Muchos potentes morirán.”
Se tomó tiempo para saborear el efecto de sus palabras.
“¡Cuando mi dios llegue, con la Némesis de los Mundos a su lado, nadie podrá detenerle!”
“Bien, ahora sabemos bastante.”
Marlon extrajo la espada y avanzó.
“¡Idiotas!”
El sacerdote apretó los puños y su figura comenzó a temblar, mientras se formaba un remolino de energía en el aire, sobre su cabeza. Entonces, llevándose una mano al pecho, dirigió la otra contra ellos.
“¡Eversio Astrum!”
El maestro Torwym había contado a menudo a su aprendiz épicas batallas, donde potentes magos habían salido ilesos de situaciones de clara desventaja. Una de estas historias tenía como protagonista a su mentor: Worlow. En la historia, el mago utilizaba un poderoso hechizo llamado “Eversio Astrum”, un ataque desde las alturas, similar a una lluvia de meteoritos incandescentes, con el que había logrado deshacerse de un ejército enemigo entero. Su descripción “Era como ver explotar las estrellas”, entonces le había parecido exagerada, pero ahora Antares tuvo que cambiar de opinión.
Una multitud de rocas incandescentes cayó a una velocidad impresionante, proyectándose desde las alturas contra ellos. Solo tuvieron tiempo para pensar lo increíblemente poderoso que era aquel hechizo, hasta el punto que les parecía imposible que los meteoritos impactaran en el suelo, excavando el terreno y llenando el aire de calor. Cuando la lluvia cesó, los tres yacían en tierra indefensos, llenos de quemaduras y tumefacciones, semi cubiertos por la tierra de los detritos.
Para Agash fue difícil comprender si estaban vivos o muertos.
“¡Idiotas!” exclamó indignado. “Presentaros ante mí en estas condiciones y exponeros a mis ataques de esta manera. ¡Me pregunto cómo habéis conseguido llegar hasta aquí!”
Estaba seguro de haberlos eliminado, pero tuvo que cambiar de opinión cuando vio que se movían y daban leves señales de recuperación. Extrajo la espada contrariado, dirigiéndose hacia ellos con grandes pasos, para acabar con ellos.
Antares buscó con la mirada a sus compañeros: ni Mack ni Marlon parecían estar en condiciones de levantarse. Intentó ponerse en pie antes de que llegase Agash, y lo logró, utilizando todas sus energías.
Mientras el Gran Sacerdote proseguía con seguridad hacia ellos, Antares tendió una mano contra él: “¡F-Fulgur!”
El rayo que salió de su mano se pulverizó antes de alcanzar a Agash: una protección mágica le había cubierto.
Antares cayó nuevamente de rodillas, intentando levantarse inútilmente. Agash se acercó inexorablemente.
“Eh, tú, ¿qué crees que estás haciendo?”
Hunter apareció inesperadamente en la escena. Caminando entre los atormentados cuerpos de sus compañeros, los miró por encima del hombro, añadiendo: “¡Estáis hechos unos zorros! ¿Cómo habéis podido reduciros así?”
“¡Haces muy bien el fanfarrón! Me gustaría saber dónde estarías ahora si hubieras llegado hace unos minutos.” protestó Mack con un hilo de voz.
Sin entretenerse más, Hunter cargó contra Agash, que interceptó su ataque a media altura.
“¿Eso es todo lo que sabes hacer?”
“¡No!”
Hizo girar la espada, abriendo así su guardia, para golpearle después con un fendiente lanzado desde arriba hacia abajo. La espada de Hunter rompió el yelmo del sacerdote, cortando sus vestidos e impactando sobre la armadura situada debajo. Un reguero de sangre surcó su cara, y su expresión cambió. Con un movimiento firme de la mano libre, lanzó una descarga de energía mágica que levantó a Hunter del suelo.
“¡Impulsus Mens!”
Le arrojó con violencia contra la pared rocosa. Una vez en tierra, le volvió a elevar para dejarle caer una y otra vez, hasta que Hunter dejó de moverse.
“¡Morirás por haberte atrevido a marcarme la cara!” 

Capítulo 59 – El Poder de la Espada Misteriosa

“Tampoco me parece tan grave: tu cara no tiene nada de especial.”
Otra voz inesperada llegó desde el fondo de la explanada. Se trataba de Ángel.
Parecía estar en perfecta forma, como si llegar hasta allí hubiera sido para él un sano paseo por el bosque. En cuanto Marlon le vio, intentó levantarse: no apreciaba la idea de que después de Hunter, Ángel también realizase su entrada triunfal, mientras que él se encontraba mordiendo el polvo. Ángel miró a su alrededor. Antares, Mack y Marlon no estaban en buenas condiciones, y Hunter también parecía haber tenido bastante.
Dirigió la mirada al suelo, después la levantó preocupado. Miró fijamente a su enemigo y extrajo la espada que llevaba en la espalda. Era la tercera vez que lo hacía. Pocos minutos antes, yacía en el fondo de un precipicio con la vida pendiente de un hilo: su única esperanza había sido ceder a la llamada de la Espada.
“¡Empúñame!”
Era como una voz metálica que resonaba en su cabeza.
“¡Empúñame!”
Con las fuerzas que le abandonaban y la voluntad vacilante, Ángel no pudo evitar acercar su mano temblorosa a la empuñadura de la espada y agarrarla con todas sus fuerzas. Sus heridas se curaron, los huesos que se había roto volvieron a estar íntegros: la espada le había salvado de la muerte. Una vez recuperado, la voz en su cabeza desapareció, y pudo volver a enfundar libremente la espada, como si no hubiera pasado nada. Si hubiera observado el cuerpo destrozado de Kerrak, habría comprendido de dónde había tomado la espada la energía vital para curarle.
“¿Has encontrado un nuevo juguete?”
Fue el despreciativo comentario con el que Marlon acogió a Ángel, mientras pasaba a su lado.
El guardabosques se detuvo, le miró con aspecto indignado: “¡Cállate, imbécil!” respondió dándole una violenta patada en el abdomen.
Ensañarse con su amigo que yacía en tierra pareció provocarle un insano placer, pero volvió a concentrarse en su objetivo primario: Agash. Cargó contra el sacerdote con la cabeza baja, sin mostrar interés por defenderse. El sacerdote aprovechó para lanzar un poderoso fendiente, pero el golpe no frenó su furia. Contraatacó con una fuerza nunca vista antes, abriendo las defensas de Agash, atravesando su armadura y provocándole una vistosa herida.
Agash entonces intentó probar con la magia: “¡Impulsus Mens!”
Levantó a Ángel del suelo, lanzándole con fuerza contra la pared rocosa, pero en el momento del impacto, su cuerpo se volatilizó.
Por un momento Hunter pensó que el sacerdote le había hecho literalmente trizas, después, cuando le vio recomponerse y cargar con Agash como si no hubiera pasado nada, sintió que se le helaba la sangre en las venas. Quien tenía delante de él no podía ser Ángel. El sacerdote retrocedió petrificado, disponiéndose a repetir el ataque con el que se había deshecho de una sola vez de tres adversarios, pero Ángel no le concedió el tiempo necesario.
“¡Consumptum Vitae!”
Un rayo negro se proyectó desde los dedos de Ángel, alcanzando al sacerdote antes de que pudiera terminar su hechizo. Agash se contorcía por el dolor mientras sus miembros palidecían, después, con el cuerpo rígido, se desplomó en tierra como una piedra.
Ángel no pareció satisfecho por haber eliminado al sacerdote. Se dio la vuelta complacido hacia Hunter y le comunicó: “Ahora mataré al niño bonito, después me ocuparé de la nulidad, y por último eliminaré al presuntuoso de Antares.”
Hunter le miró fijamente con desprecio: “¿Qué has dicho que quieres hacer?”
“No te preocupes, te dejaré vivir: un sangre mixta como tú me podría resultar útil para tratar con Adhreedoom, y después podrás servirme como esclavo.”
Ángel se acercó a Marlon, que seguía en tierra sin lograr levantarse.
“¿Sabes?, hubo un momento en el que quería tomarte como ejemplo, el hombre a imitar para poder integrarme en el mundo de los humanos, ¡pero ahora que sé bien lo que eres, me pareces simplemente una niñata indefensa!”
Ángel se concedió una sonora carcajada, mientras aumentaba la presión del pie contra el hombro de Marlon.
¡Szock!
Un puñal se clavó en su pantorrilla. El guardabosques lanzó un violento alarido.
“¿Y tú crees que voy a permitir que me patees?”
Marlon se lo retorció en las carnes. Ángel le agarró la muñeca con una presión tan fuerte que se la rompió, logrando así que soltara inmediatamente el puñal.
“¡Sí, creo que esta vez dejarás que te patee!”
Le golpeó el rostro violentamente con la empuñadura de la espada y el paladín se desplomó al suelo, sin sentidos.
“¡Quieto!”
Hunter había conseguido ponerse de pie y llegar a las espaldas de Ángel, inmovilizándole con fuerza.
“¡Vuelve en ti! ¡Ya has eliminado a tu enemigo!”
Ángel sonrió seguro de sí mismo: “¡Yo elijo a mis enemigos, y ahora lo sois vosotros también!”
Se liberó con facilidad de Hunter para darle después un puñetazo en la cara, lanzándole en dirección de Mack.
“Bien, ¿dónde nos habíamos quedado?”
Se giró de nuevo hacia Marlon.
“¡Radius Igneus!”
Un rayo de fuego golpeó a Ángel en la espalda, consiguiendo el efecto de un ligero empujón.
“Antares, no me he olvidado de ti. ¿Quieres que te mate a ti primero?”
“Quiero que sueltes esa espada, probablemente es la causa de tu fuerza ¡y de tu locura!”
Ángel se dio la vuelta con la cara desencajada: “¡Esta espada me ha abierto los ojos! ¡Vosotros os habéis aprovechado de mí, haciendo que me enfrentara a mis semejantes con la promesa de un futuro en vuestro mundo, que no conseguiré nunca!”
Miró fijamente la espada con aire delirante y añadió: “Ahora persigo un nuevo objetivo. Con esta espada podré gobernar el mundo entero.”
Mack sacudió la cabeza; siempre había pensado que los discursos de Ángel eran un poco delirantes, pero ahora estaba realmente exagerando.
Hunter se dio cuenta de que Mack estaba consciente e intentó en vano acercarse a él, después le llamó a gritos: “¡Mack! ¡Cúrame!”
El sacerdote se giró hacia Hunter: “N-no me puedo mover…”
Hunter le echó una mirada rabiosa: “¡Mueve el culo, ven aquí y cúrame!”
La mirada severa y las palabras de Hunter consiguieron un efecto benéfico en Mack que, rodando sobre un costado, llegó hasta él.
Antares dedicó una mirada severa a Ángel: “Esa espada será tu ruina, tu perdición. Todavía estás a tiempo de echarte atrás, déjala, no te hace falta.”
Ángel sonrió, seguro de sí mismo, presa de la euforia como si estuviera bajo los efectos del alcohol.
“Cuando no consigues batir a alguien, intentas vencer con las palabras. ¡Eres un débil, Marlon es un débil, Mack es un débil, todos vosotros humanos sois débiles y patéticos!”
Antares estaba perdiendo la paciencia: le parecía tener enfrente a un niño quejica que ha encontrado un juguete nuevo y no quiere soltarlo, a pesar de ser peligroso. Seguir blandiendo aquella espada podía revelarse extremadamente peligroso para él, aunque en aquel momento era peligroso sobre todo para ellos.
Estaba seguro de que aunque no hubiera estado gravemente herido, enfrentarse a él con aquella espada en la mano habría sido una condena a muerte. Con el rabillo del ojo había notado los movimientos de Mack e intentó ganar tiempo distrayendo a Ángel para permitirle que curara a Hunter. Aunque la diferencia de fuerza entre Ángel y ellos era evidente, era la única alternativa posible. Antares extrajo la espada.
“¡Si soy tan débil como dices, ven aquí, sangre mixta!”
“¿Estás intentando provocarme para alejarme de Marlon? Ya es tarde, ha llegado su hora. Hoy es tu día de suerte, Antares, te mataré por último.”
Ángel miró hacia el cráter del volcán: el magma estaba hirviendo en la superficie, listo para la erupción. Agarró a Marlon por la armadura y le arrastró hasta el borde del precipicio, listo para lanzarle.
“¡Adiós, Marlon, buen viaje!”
Un grito llegó a sus espaldas: “¡Aah!”
Ángel se dio la vuelta de golpe.
“¿Pero qué...?”
Hunter se lanzó corriendo contra él. Le agarró por la espalda con un violento impacto y los dos cayeron al cráter del volcán. Mack, tras haber curado a Hunter, se había curado también a sí mismo, por tanto se puso en pie y se acercó al lugar desde donde ambos habían caído.
Antares extrajo el sello que le había confiado Lanthan, para que lo utilizara en sustitución de la piedra. Reunió las últimas fuerzas que le quedaban y se dirigió hacia el templo. Llegó al salón central, vio en el suelo el círculo de protección al que le faltaba una piedra y colocó enseguida el sello sustitutivo. Durante unos segundos no sucedió nada, después, el círculo y las piedras comenzaron a resplandecer nuevamente, y poco a poco el temblor del volcán se calmó.
Mack se asomó. Entre el humo y las cenizas al principio no vio nada, después entrevió a Hunter y a Ángel, extendidos sobre una roca. Sin embargo, la espada debía haber caído en el magma incandescente.
“¡Noo! ¡Tengo que recuperarla!”
Recuperado de la caída, Ángel estaba dispuesto a lanzarse a la lava con tal de recuperar la espada. Hunter le retuvo por un brazo. Ángel se dio la vuelta de golpe, a tiempo para impactar contra su puño, acabando en el suelo.
Mack intentó curar las heridas de Marlon con la poca energía mágica que le quedaba y logró que se pusiera en pie. Mientras tanto, Hunter intentaba escalar para volver a la cima, cargando con Ángel, todavía aturdido. Les habría gustado reprenderle duramente, pero estaba tan confundido que no habría comprendido ni media palabra de sus justas protestas.
Antares salió del templo tambaleándose, se acercó al cuerpo de Agash y cogió la piedra. Por fin tenía entre las manos la última de las seis. Cuántas lágrimas y cuánta sangre les había costado encontrarlas todas. Se preguntó si habría llegado de verdad el final de su misión. Todavía quedaban muchas cuentas pendientes y había muchos enemigos interesados en aquellas piedras. No pudo evitar preguntarse si los muros del templo eran el mejor lugar para custodiarlas a todas juntas. Pero ahora era tarde para este tipo de reflexiones, era hora de volver a Grosburg una vez más y entregar la última sudada conquista.
Durante el camino de vuelta, los guardianes de los templos dejaron pasar a los muchachos sin complicaciones. Marlon se cercioró de que el cuerpo de Meryl recibiera una digna sepultura, mientras que Ángel insistió en recuperar los restos de su hermano. Cuando llegaron al templo del Dios de la Guerra, vio que el cuerpo ya no estaba. Los rastros de sangre hacían pensar que había sido arrastrado por alguien. Por un momento, Ángel nutrió la esperanza de que no estuviese muerto. 

Capítulo 60 – ¿Fin de la misión?

Mientras volvían a Grosburg, exhaustos por los esfuerzos realizados, los muchachos pensaban que finalmente su misión había llegado a su epílogo. Habían recuperado las seis piedras y estaban a punto de poner también a salvo en el templo la última.
¿Pero habría terminado realmente todo? Todavía había muchas cuentas que saldar, a pesar de esto, para algunos de ellos había llegado el momento de retirarse.
Marlon consideraba que su deuda con Lanthan estaba ampliamente saldada y esperaba una consistente recompensa, posiblemente un nombramiento como consejero de corte o una conspicua recompensa en oro; preferiblemente las dos cosas.
Hunter deseaba obtener la gracia por un crimen por el cual nunca se había considerado culpable, para volver a Little Castle con la esperanza de volver a ver a Claire, y de conseguir evitar su inminente boda con el Príncipe.
Ángel esperaba poder vivir en Grosburg, y quizás poder alistarse en el ejército de los Grifones Rojos, siguiendo los pasos de su padre. Superando así su aislamiento forzado, se habría integrado de lleno en el mundo de los humanos.
Mack se habría contentado de poder volver a Tree's Peack con la cabeza alta. Ahora podía sentirse satisfecho de sí mismo y de su contribución a la causa, y podía anhelar conquistar el corazón de su amada Stephanie. Pero había una preocupación que continuaba a darle vueltas en la cabeza: ¿qué habría hecho Antares ahora que su misión había terminado?
Sabía bien lo testarudo que era su amigo: si hubiera decidido ponerse a buscar a Mamba o quedarse en el templo para ver cómo evolucionaba la situación, él se habría quedado a su lado. Sin embargo, Antares todavía no sabía lo que habría hecho una vez entregada la piedra a Lanthan.
Había prometido a Torwym que habría eliminado a Ghaborr para poner fin a la maldición que había echado a su maestro, y también había prometido a Bowen que habría eliminado a Lerhad para ajustar cuentas, sin olvidar la deuda de sangre que había quedado pendiente con Mamba.
Ahora que su misión había terminado, ¿cómo habría podido tener la ocasión de encontrarlos de nuevo? Y si el grupo se disolvía, ¿quién le habría cubierto las espaldas? Seguramente habría podido seguir contando con Mack; aunque no quería admitirlo abiertamente, en muchas ocasiones su ayuda había sido fundamental. Pero, ¿era justo que arriesgara su vida?
Deseaba volver a casa, pero si hubiera vuelto a Tree's Peack habría puesto nuevamente la aldea en peligro, y sobre todo, a su familia. Por otra parte, no era el único lugar al que deseaba volver: también la Ciudadela de Great Shadow, donde Athalya había quedado esperando su vuelta, estaba en el centro de sus pensamientos.
Demasiadas dudas, demasiadas cosas en que pensar, demasiados enemigos todavía con vida por los que preocuparse. Estaban todos tan ensimismados en sus pensamientos que casi no se dieron cuenta de haber llegado ante la presencia de Lanthan, a las salas internas del templo.
“Habéis recuperado la sexta piedra, vuestro trabajo ha sido excelente.”
“¡Creo que ha llegado el momento de que recibamos nuestras recompensas y de que gocemos de un largo y merecido descanso!” exclamó Marlon con prontitud.
“Cada cosa a su tiempo, antes tengo que poner la piedra en un lugar seguro.”
El Sumo Sacerdote les hizo esperar en sus aposentos, ansioso por poner la sexta piedra en la sala más remota y segura del templo, bajo la vigilancia de Wylem y Algor.
Los muchachos esperaron su vuelta con impaciencia, cuando volvió, exclamó: “Mantendré las promesas hechas a cada uno de vosotros y estaré preparado para satisfacer vuestras peticiones.”
Hunter inició: “Yo tengo solo una petición: ¡obtener lo que habíamos pactado desde el principio!”
Lanthan cogió de la mesa, detrás de él, un paquete y se lo dio a Hunter.
“Estos documentos contienen la gracia firmada por el Rey Avatar, que anula todas las acusaciones presentadas contra ti por el Príncipe de Little Castle. Un mensajero real ya ha salido hacia la aldea con la misión de ordenar al Príncipe que no efectúe, bajo ningún concepto, ninguna acción contra ti, so pena de perder todos sus privilegios nobiliarios y su castillo.”
Tras una breve pausa añadió: “Me he permitido también adquirir una vivienda en el camino que da al mar, junto al acantilado. Creo que te encontrarás bien allí, es un lugar estupendo y te permitirá vivir como el ser humano que eres. Un mensajero real te entregará una adecuada recompensa en oro que te permitirá conducir una existencia digna de ahora en adelante.”
Hunter ya había quedado satisfecho cuando había oído que el Príncipe no habría podido emprender acciones contra él, pero también apreció enormemente todo lo demás. Ahora que tenía una vivienda y oro, podía realmente aspirar a casarse con Claire.
“Ángel, te ofreciste para llevar a cabo el trabajo que íbamos a pedir a tu padre sin decirme qué querías a cambio. Te has ganado el derecho de pedir lo que quieras.”
Ángel suspiró profundamente y pronunció con voz firme: “Deseo tener el cargo que tenía mi padre en el ejército del Grifón Rojo. Deseo ser su guía, su explorador.”
Lanthan accedió de inmediato: “Hablaré con el Rey, no creo que haya problemas. Para vivir en Grosburg y prestar servicio en su ejército, te hará falta tener una vivienda en la ciudad, deja que me ocupe yo.”
Marlon estaba entusiasmado oyendo hablar de las recompensas en oro y las posesiones que habían recibido sus compañeros, y estaba deseando que llegara su turno.
“Marlon, ¿tú qué…?”
Lanthan no tuvo tiempo de terminar la frase, que el paladín ya había tomado la palabra: “Yo deseo un cargo en la corte, consejero real sería lo ideal. Aunque el cargo sea solo formal, me conformo con tener acceso a la corte y un grado suficiente como para poder mirar a los demás por encima del hombro. Además de esto, obviamente una adecuada recompensa en oro, así podré decidir yo solo qué comprarme.”
Lanthan meneó la cabeza, resignado a aceptar sus presuntuosas peticiones: “Hablaré con el Rey de modo que te sea concedido el cargo de consejero real, y a propósito de la justa recompensa en oro, no habrá problemas. Además, considero saldada la deuda que tenías conmigo, siempre que te interese.”
“Yo eso lo consideraba ya saldado desde hace tiempo.” protestó el paladín.
Lanthan suspiró, después se dirigió a Mack. Tenía una propuesta que seguramente habría apreciado.
“Mack Poltergayser, para recompensarte por tus servicios pensaba acogerte como mi aprendiz. Debes saber que uno de mis aprendices llegará a ser, en el futuro, ¡el nuevo Sumo Sacerdote!”
Mack quedó asombrado, al igual que Antares, que hasta ahora se había mantenido apartado, y no pudo evitar abrir los ojos de par en par tras oír las palabras de Lanthan. Tras un momento de desconcierto, Mack reaccionó y respondió al sacerdote: “Gracias, Sumo Lanthan, pero no estoy interesado.”
Las palabras de Mack fueron todavía más impactantes que las de Lanthan.
“Deseo únicamente volver a Tree's Peack, ver a mi familia y volver a nuestro pequeño templo. Pediré a Derek que me acepte como asistente personal y que me prepare para sucederle cuando llegue el momento, espero que acepte. En Tree's Peack tengo todo lo que me hace falta para vivir feliz.”
Lanthan asintió y echó una mirada fulminante a Marlon, intentando hacer que se sintiera culpable por su avidez en comparación con las palabras de Mack, pero el mensaje no le llegó.
“Y tú, Antares, ¿qué deseas?”
Antares sintió todas las miradas fijas sobre él. Conociendo su carácter a veces irascible y la escasa consideración que tenía por Lanthan, sus amigos pensaron lo peor.
“¿Qué deseo? Deseo tres simples cosas: la primera es que las piedras se mantengan alejadas de todos aquéllos que pretenden poseerlas, puesto que no volveré a recuperarlas para usted otra vez.”
La expresión feliz de Lanthan se volvió seria de repente. Su cara, en aquellas circunstancias, demostró claramente el peso de los años, como si las palabras de Antares hubieran despertado en él una pesada carga emocional.
“Lo segundo que pido es que Mamba, Lerhad, Hartex y los demás que siguen vagando libremente por el reino, sean localizados y eliminados de una vez por todas. No pretendo que lo haga usted, es suficiente que me diga dónde puedo encontrarles y que me conceda algunos sacerdotes como ayuda.”
Lanthan iba a responder cuando Antares avanzó la tercera petición: “Mi tercer deseo, que no podrá darme nunca, es volver a tener con vida a las personas queridas que he perdido: Ralisya, Neyla, Bowen, y no sabe cuánto temo que la lista pueda aumentar.”
Lanthan inclinó la cabeza, sin replicar, y Antares concluyó: “Pero conociendo sus métodos, quedaré satisfecho si me concede al menos mi primera petición.”
Sin concederle derecho a replicar, el muchacho dio la espalda al sacerdote y abandonó las estancias del templo.
Mack no entendía por qué su amigo se comportaba así con Lanthan, por qué sentía toda aquella aversión por él. Antares era siempre respetuoso con todos, incluso cuando sentía rencor por alguien, intentaba siempre medir las palabras, sobre todo si estaba en público. A veces perdía los estribos, pero normalmente sucedía con sus amigos o familiares, a veces por cosas fútiles, no con personas como Lanthan. Parecía nutrir más respeto por Cygaku que por el Sumo Sacerdote.
Mack y los demás se reunieron con Antares fuera del templo. Mack le alcanzó a grandes pasos.
“No te has comportado bien con el Sumo Sacerdote. Él no tiene toda la culpa de las cosas de las que le acusas.”
“Puede que tengas razón, pero no puedo evitar hablarle de ese modo, es más fuerte que yo. Con Lanthan no consigo ser diplomático, poner al mal tiempo buena cara, como con otros. Su comportamiento me irrita, no le soporto.”
Hunter fue al grano: “Antares, yo vuelvo a Little Castle, pero si tienes noticias de Hartex y de los demás, avísame antes de hacer tonterías. Si quieres enfrentarte con ellos, estaré a tu lado.”
“Lo mismo digo.” afirmó Ángel. “Si me necesitas, estaré en Grosburg... siempre que no esté en misión en otra parte, obviamente.”
“¡Seguro, como si vuestra ayuda sirviera para algo! Si me necesitas, llámame, ¡pero espera unos días, déjame saborear un poco de la vida que me espera en la corte!” concluyó Marlon.
“Antares, ¿volvemos a Tree's Peack?” preguntó tímidamente Mack.
Reflexionó durante unos instantes, pensando en cómo explicar sus intenciones a su amigo, el mejor modo era una respuesta clara y directa: “Mack, no volveré a Tree's Peack, al menos no por ahora. Antes tengo que ir a visitar a alguien, se trata del maestro Worlow. Tengo que ponerle al corriente de lo que ha pasado hasta ahora, además, tengo que preguntarle algunas cosas…”
“Pero después, ¿volverás a la aldea?”
“No lo sé, en cualquier caso, antes tengo que ir a Great Shadow a visitar a una persona muy importante, y temo que…”
“¿Qué?”
“Temo que mi presencia en la aldea pueda llamar la atención de nuestros enemigos, poniendo en peligro la vida de nuestros seres queridos. Por eso no estoy seguro de que volver sea la mejor opción... por otra parte, si estuviera allí podría protegerles. Mientras tanto, Mack, tú vuelve a la aldea, informa a Derek de todo y ponle en guardia. Con vosotros dos y el maestro Torwym, sé que Tree's Peack estará a salvo durante mi ausencia.”
Después se dirigió a los demás, antes de que se marcharan: “Cubríos las espaldas, amigos: ahora que nos separamos, que creemos que todo ha terminado, que podemos volver a nuestras vidas como si no hubiera pasado nada, el enemigo podría aprovechar para eliminarnos uno a uno.”
“¡Ahora las piedras están seguras, nuestra misión ha terminado!” replicó Ángel.
“¿Y crees que individuos como Mamba, Lerhad y Hartex no estarán meditando la venganza? ¿Que no estarán ya pensando en cómo apoderarse de ellas? No, no creo que todo haya terminado, por lo menos mientras sigan vivos.”
“Eso significa que tendremos cuidado. Personalmente, siempre he cuidado de mí mismo, ¡esta vez también sabré hacerlo!” dijo Hunter ostentando seguridad.
“Hemos estado lejos de nuestras vidas durante mucho tiempo, es hora de retomar las riendas. Pero sin olvidarnos los unos de los otros.” concluyó Marlon. Entonces, él, Hunter y Ángel emprendieron sus caminos. El único que dudó fue Mack, que permaneció allí observando a Antares mientras se alejaba.
Si los pronósticos de su amigo eran correctos, la cuestión todavía no estaba cerrada como esperaba, al contrario, posiblemente lo peor no había llegado aún.

Capítulo 61 – Un hechizo arriesgado

Antares amaba las aldeas que daban al mar. Se había criado en Mariner y tenía muchos buenos recuerdos tanto de aquella pequeña aldea como de Little Castle. Estaba deseando ir a ver a Worlow, para contarle los últimos acontecimientos y para saber cómo habían ido las cosas en el gremio. Siguió las instrucciones que el mago le había escrito en el legajo. Una vez que llegó a su destino, se encontró ante un edificio abandonado.
Se detuvo delante de la puerta de entrada, pensando que la casa estaba abandonada y que se había confundido. Después, viendo movimientos a través de las ventanas y oyendo ruidos en el interior, se decidió a entrar. Abrió la verja, que chirrió siniestramente, y continuó hacia la entrada. Estaba a punto de llamar a la puerta cuando ésta se abrió de par en par, revelando la tranquilizadora figura de Worlow detrás de ella.
“Antares, me alegro de que hayas venido a verme, entra.”
Worlow se apartó para dejarle pasar, y el muchacho entró con paso dudoso, mirando perplejo a su alrededor.
El mago sonrió: “Sí, lo sé, no es lujosa como mis aposentos del gremio, pero verás que cuando la haya arreglado tendrá un aspecto muy diferente. Estaba pensando en fundar una academia de magia, una especie de gremio paralelo al oficial, por otra parte, tengo una edad por la que debo empezar a pensar en transmitir mis conocimientos a los jóvenes.”
Viendo la cara impaciente del muchacho, Worlow comprendió que estaba divagando demasiado: “Pero supongo que no estás aquí para oír a un viejo mago hablar por los codos, ¿no es así?”
Se sentaron en una de las pocas habitaciones con un aspecto decente, donde Antares le contó detalladamente los acontecimientos que faltaban a Worlow para completar el cuadro de la situación.
Cuando terminó, le tocó al anciano mago contar a Antares su enfrentamiento con Bhenador.
“El mío ha sido un terrible error de juicio, pero seguramente no es lo peor. El interés por las piedras por parte de un semi dios, ésta es la cosa preocupante.”
“El guardián del templo del Dios de la Guerra, aliado de Hartex, era un mago muy experto, me ha sorprendido mucho una magia que ha hecho.”
“Es extraño que un mago presidie un templo. ¿Qué ha hecho tan asombroso para impresionarte?”
“Ese mago utilizó un hechizo muy potente, con el cual nos dejó fuera de combate a todos de una vez. Le oí declamar Eversio Astrum.”
“Uhm, es un hechizo muy potente y peligroso; no hay muchos que lo conozcan y que lo sepan utilizar.”
“Si usted conoce este hechizo, me gustaría que me lo enseñara.”
“En otras circunstancias te habría dicho que no pero, según están las cosas, te lo enseñaré, con tal de que me prometas que lo utilizarás solo si no tendrás más remedio, y si no corres el riesgo de que se vean afectadas personas inocentes. Si no controlas la potencia del golpe, su radio de acción puede ser muy amplio y llegar a golpear hasta donde no quieras.”
“Si aprendo este hechizo, lo utilizaré solo como último recurso, en situaciones de extremo peligro.”
“Está bien, pero éste no es el lugar adecuado, ¡sígueme!”
Worlow cogió a Antares de la mano.
“¡Itineris Mens!”
Se encontraron improvisamente sobre la cima de unas rocas, delante de las cuales se abría un vasto espacio abierto. Era la primera vez que Antares experimentaba la magia del transporte mental, y quedó confundido durante algunos instantes.
“Tú estás acostumbrado a utilizar hechizos que reciben su fuerza de tu propia energía mágica. Eversio Astrum, sin embargo, es un hechizo de evocación muy potente. Tendrás que concentrarte mucho para poder realizarlo, y no en ti mismo, sino en el cielo celeste, focalizando el efecto que quieres obtener.”
“¿Se trata de una especie de evocación, como cuando Cygaku abre un portal para evocar a un demonio ante su presencia?”
“¡Exactamente! Y cuando la magia llega a su término, el portal se cierra y el demonio vuelve a la dimensión a la que pertenece, pero en este caso, la energía liberada por la magia y los daños que causa en el punto de caída, permanecen inmutables. Puedo explicarte la teoría, y enseñarte los gestos y las palabras que hay que utilizar, pero depende solo de ti demostrar que tienes la suficiente concentración y energía mágica para poder utilizarlo.”
Se aseguró de que el espacio situado bajo la cresta rocosa estuviera libre.
“Y ahora, ¡silencio y observa!”
Worlow concentró su fuerza mágica en el cielo sobre él, donde se creó una inesperada abertura. Después, con movimientos fuertes y seguros, indicó el punto donde quería atacar, declamando en voz alta y firme: “¡Eversio Astrum!”
Una serie de meteoritos incandescentes cayeron con violencia del cielo azul e impactaron violentamente en el suelo, creando un profundo cráter humeante. El efecto obtenido fue devastador, y Worlow parecía muy cansado.
“¿Comprendes por qué te digo que se trata de un hechizo muy peligroso?”
Antares asintió, mientras observaba el profundo cráter excavado en la explanada situada bajo ellos por los meteoritos incandescentes. Se preguntaba cómo había conseguido Agash controlar perfectamente el punto del impacto de un hechizo tan potente, logrando alcanzar a sus adversarios, poco distantes de él, sin resultar afectado.
“Antes de que aprendas este hechizo, hay otro muy útil que quiero enseñarte.” 

Capítulo 62 – ¡Impostores!

Apenas los muchachos abandonaron el templo, en la mente de Lanthan se sucedieron mil reflexiones. ¿Las defensas habrían sido suficientes para garantizar la seguridad de las piedras?
Estaba seguro de que Hartex y los demás pretendientes no se habrían rendido tan fácilmente. Atacando el templo, habrían podido apoderarse de todas las piedras de una sola vez, pero éste era un riesgo que Lanthan estaba dispuesto a correr, ya que consideraba aquel lugar el más seguro en absoluto para custodiarlas.
Le habría gustado pedirles a Antares y a sus compañeros que continuaran trabajando para él. Incluso había esperado que algunos le pidieran poder permanecer a su servicio, pero no había sido así. Teniendo en cuenta lo que ya habían hecho, al final decidió no intentar influir en sus decisiones.
Ahora que tenía tiempo en abundancia, Lanthan deseó concederse unos minutos en la sala donde se hallaban custodiadas las piedras para verificar que las protecciones mágicas siguieran activas y que todo estuviese bajo control.
Bajando a los pisos subterráneos, se dijo a sí mismo que había tomado la mejor decisión: era imposible asaltar un lugar así. Las protecciones creadas con la magia divina y el gran número de sacerdotes y de guardianes dedicados a la defensa eran una óptima garantía.
Cuando llegó a la antecámara que precedía a la sala de las piedras, Lanthan no pudo evitar su asombro al ver que Wylem y Algor no estaban en sus puestos. Su primer instinto fue controlar que la puerta estuviera cerrada y sellada.
Al anciano sacerdote se le heló la sangre cuando descubrió que los sellos no estaban activos y que la puerta estaba entreabierta. Sin dudar, la abrió de par en par con violencia, temiendo lo que podía encontrarse tras ella. Desafortunadamente, sus temores resultaron fundados: las piedras, las seis, habían sido extraídas de los pilares.
Le asaltó una profunda angustia que le hizo temblar las piernas, después dio un profundo suspiro y salió corriendo de la sala. Cuando llegó al pasillo, se dirigió al primer sacerdote que encontró.
“¿Dónde están Wylem y Algor?”
El sacerdote quedó asombrado al ver la cara de Lanthan contraída por la desesperación: “Me han pedido a mí y a los otros sacerdotes que vigilemos el pasillo durante su ausencia, porque ellos tenían que realizar una misión importante fuera del templo que usted mismo les había encargado.”
“¡Buscadlos, rápido! ¡Consideradles nuestros enemigos!”
Los sacerdotes se pusieron en marcha inmediatamente.
“¡Id a buscar a Antares y a los otros, no deberían estar muy lejos!”
Lanthan volvió a sus aposentos, con los ojos trastornados y el paso incierto: no podía creer que todo su trabajo al final se hubiera puesto contra él.
Sin derramar una gota de sangre, los visitantes habían logrado robar las piedras con el mínimo esfuerzo.
Se preguntó cuándo habían sido sustituidos los verdaderos Wylem y Algor, probablemente debía haber sucedido hacía mucho tiempo, cuando había comenzado la búsqueda de las piedras.
Su plan había sido muy simple: dejar que llevaran a cabo todo el trabajo en su lugar. Probablemente, tenían infiltrados también en las filas del ejército de los demonios, listos para obrar en el mismo modo en caso de que las piedras hubieran sido recuperadas por el otro bando.
Su astucia y su paciencia habían sido ampliamente recompensadas con un resultado excelente. ¿Cómo había podido no darse cuenta de tener tan cerca a sus enemigos de siempre?
Ahora las recriminaciones eran inútiles, tenía que despejar la mente y pensar en recuperar la situación lo antes posible.
Tras unos minutos, entraron en la sala los sacerdotes que Lanthan había enviado a la misión.
“¿Los habéis encontrado?”
Sabía bien que ya estarían lejos y seguramente con un aspecto bien diferente.
“Desafortunadamente no, Sumo Sacerdote, pero os hemos traído a algunos miembros de su grupo.”
Dejaron pasar a Marlon, que avanzó protestando enérgicamente: “Espero que nos expliquéis el motivo por el que nos encontramos de nuevo aquí, ya nos habíamos despedido, ¿no habíamos terminado ya con usted?”
Detrás de él aparecieron Hunter y Ángel, que le respaldaron, asombrados y contrariados. Lanthan respondió con la cabeza baja: “Han robado las piedras.”
“¡Ahí está! Antares tenía razón al dudar de usted, y ahora no pretenderá que volvamos a empezar la historia, ¿no?” gritó Marlon.
“Además, ¿dónde están Antares y Mack?”
“Mack ha cogido su caballo y se ha dirigido a Tree's Peack.” dijo Ángel.
“¿Antares está con él?”
“No creo que quiera volver a trabajar para usted después de esta otra desilusión.” exclamó Hunter mientras se apoyaba al muro con los brazos cruzados.
“Debo saber dónde se encuentra, ¡le necesito!”
Ángel sacudió la cabeza y contestó al sacerdote: “Ha dicho que iba a Mariner, a visitar a un conocido. Creo que ha nombrado a un cierto maestro Worlow.”
“Bien, haré que le busquen enseguida. Mientras tanto, os explicaré cómo están las cosas.”

Capítulo 63 – El turno del enemigo

Bhenador estaba ensimismado en sus pensamientos, en el estudio del último piso de la torre del gremio. Habían expulsado a Worlow hacía poco; no le había quedado más remedio, al contrario, el castigo que le había impuesto había sido magnánimo.
Pero ahora, una vez desahogada la rabia, el anciano mago había comprendido las razones por las que su amigo de infancia y compañero de academia, había actuado de aquel modo.
Cuando llamaron a la puerta se sobresaltó, tan ensimismado estaba en sus pensamientos.
“Adelante.”
“Señor…”
Un joven mago entró en el cuarto, arrastrando una especie de carro.
“Le entrego esta esfera del omnisciente, de parte del maestro Torghev, como me pidió.”
“¿Qué? Yo no he pedido nada a Torghev.”
Bajo el velo que cubría la esfera, Bhenador notó que ésta estaba cambiando de color, pasando a un rojo vivo.
Mientras tanto, en la planta baja, el maestro Torghev se apresuraba a dejar el gremio a toda prisa. Cuando llegó a la salida, cerró las puertas detrás de él.
“Maestro Torghev, ¿qué está haciendo?”
Dos novicios se acercaron para pedirle explicaciones.
“Ha llegado el momento.” dijo en voz baja mientras se alejaba con paso ligero, pero compuesto, del gremio.
Su expresión era tan complacida que, por un momento, su rostro se transformó y se volvió pálido, con rasgos inciertos, revelando por un instante su verdadera naturaleza.
Bhenador alzó el velo de la esfera y sus ojos se tiñeron de terror. Hubo una fuerte explosión en la sala más alta, seguida por otras en los pisos inferiores, una en cada uno, diezmando a los magos del Grifón Dorado.
Torghev ni siquiera se dio la vuelta para admirar su obra, seguro como estaba de que las esferas de fuego que había colocado con habilidad en cada planta, habían realizado adecuadamente su trabajo.
Su plan hipócrita de hacer caer las sospechas sobre Bhenador, con la esperanza de que él y Worlow, los dos magos más potentes del gremio, se eliminaran entre ellos en un enfrentamiento mortal, había fallado, pero incluso así, había obtenido un gran resultado.
Aunque no poseían ninguna piedra, Bhenador y sus magos habrían podido ayudar a Lanthan a recuperar las que habían robado del templo, mientras que ahora ya no habrían podido hacer nada que pudiera hacerles daño a él o a sus semejantes.
Los visitantes sabían que el rey Avatar no habría movilizado en ningún caso al ejército para satisfacer las demandas de Lanthan, puesto que su principal preocupación había sido siempre la de asegurar la defensa del pueblo.
Ellos habían actuado como solían hacer siempre: conspirando en la sombra. Infiltrándose sin problemas entre las filas enemigas, viviendo durante meses, si no durante años, en contacto con los humanos, conociendo todos sus planes, esperando pacientemente que concluyeran su misión.
Y ahora había llegado su turno de actuar antes de que sus enemigos pudieran encontrarles. Había llegado el momento de abrir el portal, para evocar por fin a la Némesis de los Mundos.

Mack se alegraba de que la búsqueda de las piedras hubiera terminado, se sentía demasiado eufórico como para preocuparse por que los temores de Antares tuvieran fundamentos. Por fin había cumplido su objetivo: participar con éxito en una empresa heroica y digna. Ahora solo una idea ocupaba su mente: quedar bien con una muchacha a la que quería mucho.
Cuando llegó a las calles del centro, buscó la zona donde Stephanie exponía sus trabajos. Conocía bien aquella zona porque cada vez que caminaba por las calles de Grosburg, encontraba una excusa para ir a admirar los trabajos de la muchacha, o mejor dicho, para admirarla a ella. Cuando llegó a su destino, se afligió al ver que la bodega estaba cerrada. La muchacha de la bodega de flores, la de al lado, vio su decepcionada mirada.
“Lo siento, pero la propietaria ha vuelto a casa para traer nuevos trabajos para la exposición.”
“Gracias, señorita. Stephanie es de mi aldea y quería hacerle una visita. La veré cuando vuelva a casa.”
Mack vio las bellísimas flores expuestas en la bodega de la muchacha.
“Aprovecho para comprar tres ramos de flores. Elija usted, me basta con que sean grandes y hermosas.”
La muchacha eligió las flores con atención y esmero, formando tres composiciones armoniosas. Se las dio a Mack, quien las cogió y pagó.
“¡Toma, éste es para ti, para agradecerte tu amabilidad y en honor a tu belleza!”
La joven quedó asombrada por su gesto. ¿A quién se le habría ocurrido regalar a una florista un ramo de sus propias flores? Las aceptó y le dio las gracias calurosamente. Los otros dos ramos eran para Stephanie y para su madre. Quería mucho a sus padres, aunque Antares a menudo le decía que su padre era demasiado severo con él.
Se encaminó hacia Tree's Peack, contento y sonriente. Por el camino, se preparó las historias que habría contado a su familia y a la muchacha que amaba, intentando también encontrar las palabras adecuadas para pedir a Derek que le aceptara como asistente y futuro sucesor. Si Antares se hubiera enterado de sus intenciones de volver a conquistar a Stephanie, seguramente habría intentado disuadirle, pero ni siquiera su gran amigo habría conseguido hacerle cambiar de opinión. Había intentado muchas veces limitar sus intenciones de reanudar la historia con su amada, para evitar que continuara estando mal por ella, o que ella le hiciera estar mal, pero había sido siempre en vano.
“¡Mack, si sigues insistiendo así, no conseguirás nunca reavivar un amor que puede que no haya existido nunca! Así únicamente te harás daño a ti mismo y a ella, ¡déjalo!” Solía decir Antares.
Pero Mack sabía cómo responder: “¡Antares, los sentimientos no son como una vela que puedes encender cuando se pone el sol y apagar cuando te vas a dormir! ¡Si se encienden, no puedes decidir cuándo apagarlos!”
Antares nunca había entendido completamente lo que quería decir con sus extraños discursos filosóficos, pero el joven sacerdote estaba seguro de que ahora, después de lo que había pasado, habría conseguido comprender mejor sus motivos.
Mack sentía que había cambiado, estaba seguro de sí mismo y decidido a luchar por lo que deseaba. Se había prometido que, una vez recuperadas las piedras, lo habría vuelto a intentar con ella. Aquel momento había llegado y estaba seguro de que no había nada que pudiera salir mal.
Mientras cabalgaba a las afueras de Grosburg, Mack vio una fina niebla formarse delante de él que se dispersó después con rapidez, dejando tras de sí las siluetas, al principio indefinidas, de tres individuos. Cuando la niebla desapareció, se disolvieron con ella las dudas sobre la identidad de los tres sujetos.
“Señor, ¿está seguro de que se trata de él?”
“Claro que estoy seguro, ¡cogedle!”

Terminado el entrenamiento con Worlow, el mago volvió a transportarles a los dos a su vivienda de Mariner.
“¡Itineris Mens!”
Cuando se materializaron en la sala principal, se encontraron rodeados de sacerdotes de Lanthan que, del susto, echaron mano a las armas.
“¿Qué hacéis aquí?” exclamó Antares apenas se dio cuenta de estar rodeado.
Reconocieron al muchacho y soltaron las armas; uno de ellos dijo rápidamente: “Nos envía en Sumo Lanthan. Desea conferir con usted.”
“Creía que nuestra colaboración ya había terminado, ¿qué quiere de mí ahora?”
“No estoy autorizado a revelarle nada, pero debe saber que se trata de una cuestión de la máxima importancia.”
Antares hizo un gesto de contrariedad: una cuestión de la máxima importancia debía estar relacionada con las piedras. ¿Y si el sacerdote no hubiera sido capaz de custodiarlas en el templo ni siquiera un día? No quería ni pensar que pudiera haber pasado algo así.
Worlow intervino con decisión: “Si no tenéis nada en contrario, iré con vosotros al templo.”
El sacerdote, dudoso, respondió con voz incierta: “En realidad, Lanthan nos ha pedido que llevemos solo a Antares.”
“¡Es más fácil de lo que crees: si no va él, no voy yo, y no creáis que me podéis obligar a seguiros a la fuerza!”
El sacerdote reflexionó un instante, después accedió.
Cuando llegaron al templo, continuaron hasta los alojamientos del Sumo Sacerdote, donde les estaban esperando Lanthan y los demás. Antares irrumpió en la sala con poco garbo. Antes de pronunciar una palabra o de dejar que los otros hablaran, miró rápidamente a su alrededor, a la sala. Además de Lanthan, estaban Marlon, Hunter y Ángel, y un joven sacerdote, pero no había ni rastro de Mack.
“Veo que estamos casi todos. Si todavía estáis buscando a Mack, le encontraréis de camino a Tree's Peack.”
“Antes de nada, tenéis que saber que han robado las piedras. Wylem y Algor, en realidad, eran dos visitantes disfrazados. Han conseguido llevarse todas las piedras del templo.” Afirmó tristemente Lanthan.
“Si no fuera por la gravedad de la situación, me echaría a reír pensando en la genialidad de su plan. Enviad a alguien a bucar a Mack, después estudiaremos un modo para recuperarlas.”
Las miradas taciturnas de los presentes y la falta de respuestas despertaron sus sospechas.
“¿Por qué tenéis esas caras? ¿Le ha pasado algo? ¡Hablad!”
Lanthan se dirigió al joven sacerdote: “Cuéntale a Antares lo que has visto.”
El sacerdote inició su historia: “El Sumo Lanthan nos ha enviado a mí y a otros novicios a buscar a Mack Poltergayser para pedirle que volviera al templo. Sabíamos que le habríamos encontrado de camino a Tree’s Peack. Casi le habíamos alcanzado, pero…”
“¿Pero? ¿Pero qué?”
“Hemos visto a tres individuos que se le llevaban contra su voluntad.”
Lanthan interrumpió al sacerdote: “La descripción de los tres individuos corresponde a la de Hartex y sus siervos.”
“¡Hemos intentado seguirles, pero han conseguido escapar!” intentó disculparse el joven.
“Seguro, ¿habéis intentado seguirlos… u os habéis marchado corriendo muertos de miedo?” gritó Marlon.
“En cualquier caso, es mejor que no les hayan alcanzado: si lo hubieran hecho habrían muerto inútilmente, sin embargo así, han podido volver y contarnos lo que ha pasado.” precisó Antares.
“¿Ahora te pones a defender a los sacerdotes?”
“Sabemos que Mack está vivo, y que Hartex le ha secuestrado por alguna razón: siempre es mejor que no saber nada. Si les hubieran alcanzado, no habrían podido hacer nada para ayudarle.”
“De todas formas, no sabemos dónde se le han llevado, ni qué quieren de él.” comentó Ángel.
“Además del secuestro de Mack, no tenemos ni idea de dónde se han llevado las piedras los visitantes, ni de cuándo actuarán.” observó Hunter.
“Creo que sé dónde han podido llevar las piedras, y estoy seguro de que alguien tan lleno de recursos como Hartex también lo sabe. Sea lo que sea lo que quiera de Mack, probablemente le habrá llevado con él en busca de las piedras.” La voz segura de Worlow provocó un gran silencio en la sala.
“Los visitantes las habrán llevado a la fortaleza, donde ya abrieron su portal una vez, al terminar el conflicto entre humanos y demonios. El mismo lugar donde el paladín Nathan Larstar y sus compañeros sellaron a la Némesis de los Mundos.”
“Es posible.” replicó Lanthan.
“La elipse de piedra que se encontraba en la base de las columnas, sigue estando allí. Fue dañada durante el enfrentamiento, por tanto decidimos hacer una réplica, dejando allí la original que, en cualquier caso, era completamente inútil sin las piedras. Es probable que intenten repararla y restablecer su magia.”
Dejar en la fortaleza una parte del portal era una prueba más de la dudosa inteligencia de Lanthan, pero Antares no quiso decirlo para no perder más tiempo.
“Seguidme, tenemos que pedir audiencia al Rey.”
El rey Avatar recibió enseguida a Lanthan y su séquito en sus estancias privadas del palacio. Cuando se encontraron en su presencia, vieron que a su lado estaba el general Arkom, su consejero personal y amigo desde hacía mucho tiempo. Desafortunadamente, su respuesta a la petición de ayuda por parte del sacerdote, no fue la que esperaban.
“Siento tener que negaros la ayuda que me pedís, ¡pero os aseguro que tengo buenos motivos para hacerlo!”
El rey sostenía que no tenía tropas disponibles. Como consecuencia de la destrucción parcial del Gremio de los Grifones Dorados y de las graves heridas sufridas por Bhenador, no podía correr el riesgo de enviar tropas a la fortaleza debilitando las escasas defensas de la ciudad.
Habría preferido que los sacerdotes tampoco dejaran la ciudad: con el gremio de magia diezmado, el ejército necesitaba su ayuda para defender a la población de Grosburg de un posible ataque de cualquier entidad. Arkom quería partir hacia la fortaleza pero, como general de la armada, su primer deber era defender la ciudad y el palacio real.
“Marlon, me gustaría echaros una mano, pero tengo que quedarme a guiar a mis hombres.”
“¡Afortunadamente yo no tengo vínculos que me retengan!”
Arwan, el Caballero Arcano, irrumpió en las estancias del rey.
“Perdone el retraso, Señor, y mi impetuosidad.”
Arwan llevaba consigo su sonrisa tranquilizadora. El rey utilizaba a menudo a sus siervos como mensajeros de corte para resolver desagradables y graves problemas en los territorios del reino.
Pero Arwan no estaba vinculado a los Grifones Rojos, por tanto podía actuar libremente como prefería. El rey aceptó que Lanthan enviara algunos mensajeros, escoltados por una patrulla, a Great Shadow y Senatorium, los lugares más amenazados en caso de ataque enemigo. Si los visitantes hubieran despertado a la Némesis de los Mundos o hubieran introducido sus tropas en esta tierra, habrían debido prepararse para lo peor.
Antares estaba inquieto por el temor de que pudiera suceder algo a su familia o a Athalya. Worlow reunió en círculo a los presentes, y se preparó para transportarles a las inmediaciones de la fortaleza. Ya la había visitado hacía muchos años, y podía transportar a todo el grupo a sus cercanías.
“¡Itineris Mens Maior!” 

Capítulo 64 – Enfrentamiento mortal en la Fortaleza

Mientras tanto, en las salas internas de la fortaleza, los visitantes se preparaban para activar el portal.
“Señor, el ejército de los demonios de Lerhad está llegando, y nuestros informadores nos advierten de que Lanthan y sus hombres se están moviendo. Creo que la fortaleza ya no es segura, debemos acelerar los preparativos.”
“Tranquilo, como siempre, nuestros enemigos se eliminarán entre ellos. Dudo que alguien pueda entrar en la fortaleza, pero si lo consigue, nuestros celestiales los recibirán como se merecen. Ahora que las piedras están colocadas, vuelve al trabajo con los glifos.”
Pero los visitantes no sabían que la fortaleza, vasta e indefensa como era, ya había sido violada. Las protecciones mágicas que ellos mismos habían erigido, no podían frenar a un semi dios.
“Sumo Hartex, ¿por qué no intervenimos ahora mismo?”
“Jackob, como siempre, eres demasiado impaciente. Toma ejemplo de Ghem y espera el momento propicio. Nuestros enemigos están llegando, ¿no quieres disfrutar del espectáculo?”
Jackob y Ghem hicieron una señal reverente de asentimiento.
“Utilizaremos la misma táctica de los visitantes. No saben que estamos dentro de la fortaleza, deja que trabajen para nosotros completando los glifos del portal, ¡después nos apoderaremos de lo que queramos!”
“¿Por qué me habéis secuestrado?” gritó Mack, que estaba atado en un rincón de la estancia.
Hartex se acercó: “Lo comprenderás en su momento.”
Mientras tanto, gracias a la magia de Worlow, sus compañeros estaban llegando a la fortaleza para liberarle.
El viaje fue breve pero no careció de sacudidas y la llegada no fue precisamente perfecta: transportar a ocho personas juntas, a una notable distancia, no era fácil ni siquiera para un gran mago como Worlow.
Llegaron hasta las cercanías de la corte externa, controlando la situación a debida distancia y prestando atención para no ser vistos.
El ejército demoníaco se las había apañado para saber que habían robado las piedras y se había activado para llegar a la fortaleza lo antes posible. Seguramente Wylem y Algor no eran los únicos espías presentes en Grosburg.
En el patio situado a la entrada de la fortaleza se podía ver claramente a Lerhad, Ghaborr y Vherak. No estaban solos: junto a ellos había un pequeño ejército con componentes bastante heterogéneos.
Ligeramente apartado, se encontraba el grupo de Cygaku. Ángel escrutó sus filas, descubriendo con asombro el rostro de su hermano.
“Entonces, todavía está vivo.” dijo con un hilo de voz.
“Ellos no han dejado al ejército en casa como hemos hecho nosotros.” murmuró Marlon con una nota polémica.
“No veo grandes posibilidades de victoria.” afirmó Lanthan.
“Esperad, ¿quién es aquel hombre que está avanzando hacia ellos?” preguntó Antares.
Hunter se asomó para ver mejor: “¡Ha llegado nuestro ejército!”
Todos dirigieron la mirada hacia la figura que avanzaba solitaria.
“¿No le reconocéis? Es Nharabb!”
“Así solo conseguirá que le maten, ¡vamos!” exclamó Ángel.
Worlow y Lanthan no apreciaban mucho la impaciencia de los jóvenes, preferían planear una estrategia ofensiva, posiblemente atacando al enemigo desde una posición privilegiada. Si éste era el modo de actuar que habían utilizado hasta ahora, se preguntaban cómo habían conseguido seguir vivos.
Las fuerzas en el campo de batalla estaban preparadas y, aunque el número no jugaba a su favor, un enfrentamiento directo habría sido la solución más rápida y definitiva para resolver la cuestión de una vez por todas. Lerhad vio acercarse a Nharabb, mientras que a cierta distancia divisó al grupo de Antares que avanzaba con paso resuelto.
“¡Cygaku! Tú y tu grupo entrad a la fortaleza, nosotros mantendremos bajo control al enemigo.”
Cygaku se maravilló al oír la insólita propuesta de Lerhad. Nunca habría pensado que le dejase a él una misión tan importante, por eso no dudó ni un instante en acceder, haciendo un gesto a los suyos para que se dirigieran hacia la fortaleza.
“Señor, ¿por qué envía a Cygaku a recuperar las piedras? Es un honor que le corresponde a usted.”
“Ghaborr, cuando nuestro ejército se haya deshecho del enemigo, podremos entrar y pasar por encima de los cadáveres de Cygaku y los suyos.”
Lerhad confiaba en que su hermano no habría estado a la altura de enfrentarse a los adversarios que estaban en el interior de la fortaleza. Si hubiera conseguido vencer un enfrentamiento o dos, habría sido incluso mejor para él, porque habría tenido el camino más fácil.
Mientras se acercaban a la entrada, Naske no pudo evitar comentar lo que pensaba: “Cygaku, ¿eres consciente de que tu hermano nos ha enviado a morir?”
“Puede ser, pero también nos ha dado la posibilidad de obtener una gran victoria. Además, creo que está subestimando la fuerza de los adversarios a los que se va a enfrentar. Creo que probablemente morirá él antes.”
Nharabb avanzó con decisión contra Lerhad y su pequeño ejército de demonios y zombis.
“General Nharabb, ¿ha venido para pedirme que vuelva a admitirle en mi ejército?”
Nharabb se detuvo delante de Lerhad y miró a su alrededor con seguridad: “No. He venido para destruirle a usted y a su ejército.”
Lerhad se concedió un ruidosa carcajada.
“Por mucho que seas un guerrero formidable y único en tu especie, ¡no esperarás eliminarnos tú solo a todos!”
“¡De hecho, no está solo!” anunció Hunter con un orgullo que no había sentido nunca antes. La sensación de satisfacción que le invadió en aquel momento, contó para él como una gran victoria.
Nharabb se dio la vuelta para observar la llegada de Hunter y los demás. Por un momento, Hunter habría jurado que Nharabb sonreía bajo su espeso bigote negro, después recuperó su expresión seria e impasible de siempre.
“¡Os lo habéis tomado con calma! ¿Queríais que hiciera yo todo el trabajo?”
“Antares, siento que Hartex ya está en la fortaleza. ¡Es necesario que entréis enseguida!” ordenó Lanthan.
“Pero aquí fuera hay un ejército, ¿cómo podréis...?”
“Entra, Antares, no te dejes engañar por el número: el enemigo más peligroso está dentro de la fortaleza, no fuera.” replicó Worlow.
“¿No te fías de tu maestro Caballero? ¡Vete, nosotros nos ocuparemos de ellos, tampoco será para tanto!”
La voz de Arwan sonó con un inadecuado tono de broma, como si se estuviera preparando para ir a una feria de pueblo en lugar de a una batalla. Pero Antares sabía bien que el Caballero, a pesar de las apariencias, se tomaba todo muy en serio.
“Worlow, Arwan, he hecho algunas promesas que quizás hoy no pueda mantener.”
Antares sentía dentro de sí una rabia tal que casi no podía contener. Sabía que había hecho promesas importantes, y sabía que conseguir mantenerlas todas no habría sido fácil, sobre todo si su misión era infiltrarse en la fortaleza.
“Lerhad mató a Bowen, le prometí que me vengaría de él. Ghaborr ha lanzado una maldición a Torwym que acabará matándole si no le elimino lo antes posible. ¡He prometido que les habría eliminado a los dos!”
Arwan apoyó una mano en el hombro del muchacho y su rostro asumió una expresión más seria.
“Deja que mi espada sustituya hoy a la tuya. Yo me ocuparé de Lerhad: ¡vengaré al Grifón Rojo Sir Bowen!”
“Y mi magia sustituirá la tuya. Recuerda que Torwym también es un viejo amigo mío: será un placer para mí poder ayudarle.” concluyó Worlow, indicándole la fortaleza.
Antares asintió, sintiéndose aliviado por los dos enormes pesos de los que se había liberado, pero al mismo tiempo preocupado por el destino de los compañeros que dejaba combatiendo fuera. No quería delegar ciertos encargos, pero en aquel momento no podía hacer nada más que confiarlos a personas amigas y de confianza, que habrían hecho todo lo posible para llevarlos a cabo.
“¡Antares, coge esto!”
Arwan se quitó la capa con la efigie de los Caballeros Arcanos, y se la entregó a su discípulo. “¡Y esta vez, procura que te dure más!”
Antares se la puso rápidamente y se giró con decisión hacia la entrada de la fortaleza.
“¡Cuando empecemos a luchar, aprovecha de la confusión para llegar a la fortaleza!”
Nharabb extrajo la espada y Lerhad gritó a sus demonios guerreros: “¡Matadle!”
“¡Ridículo! ¡Mandas a los peones a realizar el trabajo de un rey!”
Nharabb comenzó a sembrar destrucción en las filas del ejército enemigo. Sin embargo, los demonios guerreros eran numerosos y resistentes: eliminarlos a todos habrían exigido mucho tiempo y esfuerzo, incluso para un guerrero excepcional como él.
Arwan se abrió camino en el campo de batalla con la intención de enfrentarse a Lerhad y honorar el acuerdo que había hecho con Antares, a toda costa.
Worlow y Lanthan también bajaron al campo de batalla, con la calma y la compostura propias de quienes a su edad se dedican a las artes mágicas, arcanas y divinas.
“Perdone si me permito, Sumo Sacerdote, creo que la mejor estrategia es que usted se ocupe del ejército de los zombis, mientras que yo me ocupo del nigromante.”
“He oído que Antares le ha pedido expresamente que se ocupe personalmente de Ghaborr. Ojalá ese muchacho se fiara de mí como se fía de usted. ¡Vamos!”
El grupo de Cygaku y el de Antares salieron corriendo, casi paralelamente, hacia la entrada de la fortaleza.
Ambos se miraron fijamente con aire de desafío, después Cygaku se sorprendió con una propuesta inesperada: “Aunque me repugne la idea, creo que lo mejor sería continuar juntos.”
“Estoy de acuerdo. Creo que Hartex no es un adversario al que se pueda hacer frente solo, esperando que salgamos con vida.”
“A veces, para derrotar al verdadero mal, no basta solo el bien.” contestó Cygaku con una sonrisa irónica.
“Si hubiera querido la ayuda de una persona malvada, seguramente no me habría dirigido a ti.” concluyó Antares, notando el asombro en la cara de Cygaku.
Después el príncipe se concentró en la puerta: “¡Dissolutum Magicus!”
La liberó de la protección mágica y Hunter la hizo saltar con un fuerte espaldarazo. 

Capítulo 65 – Dentro de la Fortaleza

“Sumo Hartex, creo que ambos grupos han penetrado en la fortaleza.”
“Bien. Ghem, Jackob, id a interceptarlos. Creo que nuestros amigos visitantes necesitan un poco más de tiempo para terminar de preparar la apertura del portal.”
Jackob esperaba con ansia la ocasión de combatir de nuevo. Los dos siervos abandonaron la sala, dejando a su señor solo con Mack.
“¡Ahora podrías decirme qué puede hacer un dios con un sacerdote como yo!” exclamó Mack con voz sumisa.
“¿Contigo? Contigo no hago nada, tú eres solo un recipiente. ¡Es la energía que hay dentro de ti, la que me interesa!”
Mack no tenía ni idea de qué quería decir Hartex, y a pesar de sus insistentes preguntas, éste no parecía que quisiera dar mayores explicaciones.

Mientras tanto, los dos grupos penetraron juntos en la fortaleza con paso decidido; en ambos faltaba un elemento. Antares sintió un escalofrío al notar el paralelismo entre los dos grupos, esperando que a Mack no tocara la misma suerte que a Yazir.
Notó que entre las filas de Cygaku seguía estando su hermana Leya y se preguntó por qué llevaba consigo a una muchacha tan joven y aparentemente indefensa. Justo mientras pensaba en esto, la muchacha le adelantó con una aceleración felina, y con un guiño en los ojos, se giró hacia ellos intimándoles: “¡Quietos!”
Viendo que Cygaku se paró de golpe, los otros hicieron lo mismo. Entretanto, la puerta de la fortaleza se cerró pesadamente a sus espaldas, y las protecciones mágicas se reactivaron.
“¡No veríais una trampa ni aunque pasarais por encima de ella!” El suelo de la entrada presentaba trampas no mágicas, colocadas probablemente por los visitantes como una precaución más. Leya indicó el camino seguro que debían tomar, hasta llegar a la amplia escalinata que conducía a los pisos superiores. Esto dio a Ángel tiempo para hablar con su hermano.
“Aunque te parezca absurdo, quiero que sepas que el ataque que tuvo lugar en el templo del Dios de la Guerra, no fue por mi voluntad. La espada que cogí en el templo del Dios de la Muerte tenía voluntad propia, podía cambiarme, controlarme.”
El rostro de Naske, al principio serio y contrito, se tranquilizó: “¡Tranquilo hermanito, sé muy bien que tú no serías capaz de hacer daño a una mosca!”
Aprovechando el momento de relativa calma, Cremesi hizo una pregunta a Antares: “¿Dónde está vuestro amigo, el sacerdote?”
“Se alegraría de saber que te has interesado por él. Desafortunadamente, el dios Hartex le ha secuestrado, no sé lo que quiere de él, solo espero llegar a tiempo para salvarle.”
Una vez en los pisos superiores notaron dos amplios pasillos que se abrían en direcciones opuestas.
“Esta vez tampoco tenemos el tiempo a nuestro favor. Tendremos que separarnos para encontrar el portal antes de que consigan abrirlo.”
“Bien, yo y los míos tomaremos el pasillo de la izquierda, vosotros el de la derecha. Antares, intenta que no te maten, recuerda que eso me toca a mí.”
“Haré lo posible por sobrevivir, no quiero que te quedes con las ganas.”
Los dos grupos se separaron. Entre los largos pasillos de la fortaleza abandonada, su destino les esperaba a la vuelta de la esquina.
El pasillo de la izquierda terminaba en un amplio salón. La decoración, aunque estaba en ruinas, mostraba todavía indicios de un tiempo lejano. Encontraron dos figuras celestiales.
Llevaban yelmos cerrados, de los que asomaba una abundante melena rubia. La armadura estaba estudiada para permitir que las alas blancas que tenían en la espalda, pudieran salir libremente.
“¡Abandonad estas salas, seres inmundos! ¡O seréis castigados por los Heraldos del Dios del Sol!”
Naske rió sumisamente.
“Por fin veo una prueba de las habilidades de los visitantes para cambiar de forma, realmente sorprendente.”
“¡Blasfemo! ¡Inmundo sangre mixta, ni siquiera sabes reconocer la pureza de un celestial!”
Extrayendo la espada, Naske sacudió la cabeza.
“Puede que consigas engañar a los humanos pero, como ves, nosotros los demonios podemos percibir una aureola celestial a un kilómetro, ¡y vosotros no tenéis!”
Cygaku estaba listo para combatir, pero Cremesi, consciente de que tenían poco tiempo, sugirió: “Mi señor, deje que nos ocupemos nosotros de liberarnos de estos seres: ¡usted debe encontrar las piedras antes de que abran el paso dimensional!”
“Vete, hermano, no te preocupes por mí, dejaré que Naske y Cremesi hagan todo el trabajo, ¡estaré al seguro con ellos!”
Cygaku dudó por un momento, pero viendo las miradas seguras de Naske, Cremesi y Leya, continuó, dejando que se enfrentaran al enemigo.

Naske quería liberarse rápidamente del visitante que tenía ante sí, disfrazado de celestial, para reunirse con Cygaku. Cremesi también tenía prisa por concluir el enfrentamiento, pero al mismo tiempo no quería que Leya corriera el riesgo de poder resultar herida.
“Leya, deja que me ocupe yo de eliminar a este ser.”
“Pero Cremesi, yo…”
La mirada seria de la muchacha hizo callar a la hermana de Cygaku, que se alejó algunos pasos.
Naske extrajo la espada y se acercó al visitante. Éste fue perfectamente capaz de esquivar sus golpes, a pesar de ser extremadamente precisos y rápidos.
Una sonrisa de desdén se estampó en su rostro, mientras que un guiño de rabia apareció en el de Naske.
“No me he topado nunca con uno de vuestros asquerosos mutantes, pero sé que podéis leer la mente de quienes tenéis alrededor, debe ser por esto que no consigo alcanzarte.”
El visitante no le dignó de respuesta. No tenía ninguna prisa por concluir el enfrentamiento, ya que su misión era frenarles lo más posible, para dar tiempo a su jefe para abrir el paso dimensional. Leer la mente de Naske se reveló extremadamente fácil. Cuando el guerrero se cansara de atacar y sus golpes perdieran intensidad, sería el momento adecuado para contraatacar.
Cremesi pronunció en voz baja algunas fórmulas, y sus manos quedaron envueltas por una sutil aureola violácea.
“¡Es inútil que intentes ocultar tus hechizos, sé perfectamente qué tipo de magia estás intentando utilizar y no permitiré que me toques con esas sucias manos de sangre mixta!”
Cremesi abrió los ojos de par en par.
Sabía que el visitante podía leer la mente, pero esperaba que la suya fuera lo bastante fuerte como para resistirle.
“No existen mentes suficientemente fuertes como para poder resistirse a las nuestras, por lo menos no en este patético mundo.” replicó el visitante, sonriendo al ver la expresión desconcertada de la muchacha.
Naske había combatido muchas batallas, varias de las cuales contra guerreros fuertes y astutos, pero nadie antes de ahora había sido capaz de leer sus movimientos en el mismo momento en que decidía efectuarlos.
Pero había algo que podía intentar. Sabía bien que cuando se abandonaba a la ira, al enfurecerse la batalla, sus acciones no estaban dictadas por razonamientos, sino que eran fruto del más puro instinto, y por tanto, imprevisibles.
“¡Maldito! ¡No conseguirás derrotarme con un truco así!” gritó su adversario tras haber leído sus pensamientos.
Lanzando un alarido inhumano, Naske cargó contra el visitante con la cabeza baja, cogiéndole desprevenido. Sus ataques, instintivos y rápidos, no se podían prever. El visitante sufrió un momento de confusión, y Naske aprovechó para golpearle en pleno pecho. El visitante retrocedió de golpe, evitando una herida mortal; miró a Naske fijamente a los ojos, y después su rostro empezó a transformarse.
Cremesi tampoco quería dejarse derrotar porque alguien leyera su mente.
“¡No!” se rebeló su antagonista.
“Veo que has comprendido lo que quiero hacer. Creo que será el último pensamiento que conseguirás leer. ¡Praesidium Mens!”
La magia protectora de Cremesi servía para impedir los controles mentales y evitar los hechizos pero, en este caso, habría servido para impedir que el visitante le leyera la mente.
La cara del enemigo se volvió siniestra. Por un momento, sus verdaderas facciones grisáceas e informes, quedaron al descubierto, después su rostro empezó a transformarse.
Bajo las miradas asombradas de Naske y Cremesi, los dos visitantes cambiaron rápidamente su aspecto, asumiendo el de Lavinia y Cygaku.
Eran tan similares a los originales, que si hubieran estado a su lado, no habrían sido capaces de distinguirlos.
Y la voz también sonó prácticamente idéntica: “Naske, ¿cómo has podido matar a tu madre, la mujer que te ha dado la vida? ¿Y para qué? ¿Para proteger a un hermano a quien no veías desde hacía años, y que incluso ha intentado matarte? ¡Debería darte vergüenza!”
Naske dudó por un momento. Después, de repente, salió del entorpecimiento, apretó la espada y lanzó un ataque decidido contra la figura de Lavinia.
El visitante puso los ojos en blanco: “¿C-cómo has podido m-matar a tu madre?”
Naske giró la espada en sus carnes: “No tuve otro remedio: quería matar a mi hermano. En el fondo lo siento, y habría preferido evitarlo, pero no ha sido posible. Mientras que matarte a ti, aunque te parezcas a ella, no me ha creado ningún problema.”
El otro visitante, con el aspecto de Cygaku, se acercó a Cremesi: “Siempre me has sido fiel, he sido un idiota por no reparar antes en ti, por no ver lo que sientes por mí, pero ahora te lo puedo decir: yo siento lo mismo por ti.”
Cremesi intentó desviar la mirada de aquel rostro, completamente idéntico al de Cygaku.
Su voz era tan cálida y seductora; había esperado muchos años para oír aquellas palabras de boca de su amado príncipe, pero nunca habían sido pronunciadas. Y ahora que por fin las oía, aunque era consciente de que quien tenía delante no era el verdadero Cygaku, no conseguía moverse, atacarle.
Cremesi retrocedió lentamente; ahora tenía la espalda contra la pared, mientras el visitante se acercaba con paso lento, hablando a través del hechizo.
Éste, de repente, abrió enormemente los ojos, tembló durante un momento y después cayó a tierra. En la espalda tenía dos puñales curvos: los de Leya.
“Cremesi, ¿pero qué haces? No se parecía en absoluto a mi hermano y, de todas formas, debías saber que no era él.” dijo Leya sonriendo.
Cremesi sacudió la cabeza y se concedió una sonrisa.
“Tienes razón, pequeña, he sido una tonta.”
“¡El tonto es mi hermano! ¡Habría debido decirte él esas cosas, hace ya mucho tiempo!”
Las muchachas se intercambiaron una sonrisa cómplice cuando la voz de Naske las intimó: “¡Rápido, tenemos que reunirnos con Cygaku!”
El guerrero estaba preocupado por Cygaku, que para él no era simplemente un jefe, un líder a seguir, sino un verdadero amigo, probablemente el único que había tenido. Además, no podía evitar pensar en lo que podía estar pasando en ese momento a Ángel. Sabía que se había convertido en un hábil combatiente, pero ahora era el único familiar que le quedaba, y no quería perderle.  

El grupo de Antares procedía, decidido, por el pasillo de la derecha. La fortaleza debía presentar una cierta simetría estructural, de hecho, pronto se encontraron en un amplio salón similar al que había encontrado el otro grupo con los falsos Wylem y Algor. De igual modo, el camino estaba interrumpido: Allí se encontraban Jackob y Ghem. Antares rechinó los dientes por la pérdida de tiempo y de energías que habría implicado tener que enfrentarse con ellos. Estaba impaciente por liberar a Mack y por recuperar aquellas malditas piedras antes de que fuera demasiado tarde.
“Bien, bien, parece que nos ha tocado el grupo de los humanos, así podremos terminar lo que habíamos iniciado la última vez.”
Indiferente a las palabras de Jackob, Antares le cortó preguntándole lo que de verdad le interesaba: “¿Qué habéis hecho con nuestro sacerdote?”
“Por ahora está al seguro con Hartex. No creo que quiera hacerle daño, pero a vosotros no os debería interesar, ya que moriréis aquí y ahora.” contestó Jackob.
Marlon exclamó: “¡Todavía me duele el brazo desde nuestra última visita! Me las pagarás por haberme atacado por sorpresa de modo tan vil, por otra parte, ¿qué podía esperar de un bellaco que ataca a sus adversarios desde la distancia?”
“Y nosotros tenemos una cuenta pendiente con las cadenas de tu amigo, ¿no, Ángel?”
“Tienes toda la razón, Hunter. Antares, ve a buscar a Mack, nosotros nos ocuparemos de ellos: ¡tres somos demasiados!” concluyó Ángel.
Antares sonrió al oír aquellas palabras: era la primera vez que los tres estaban perfectamente de acuerdo.
Había que aprovechar la ocasión, aunque dejarlos allí y continuar solo no le parecía la mejor solución para ninguno de ellos, pero era la única posible. Debía continuar enseguida, para encontrar a Mack y llegar a tiempo antes de que abrieran el portal. Cuando estaba iniciando el duelo, aprovechó para atravesar el salón y continuar su camino.

Ghem, que había estado en silencio hasta el momento de luchar, no dudó en lanzar sus cadenas contra Hunter y Marlon.
El paladín intentó pararlas con su escudo, pero éstas se envolvieron en su brazo como si estuvieran vivas, ciñéndose con fuerza.
Hunter, sin embargo, extendió el brazo izquierdo ante él, como si quisiera hacerse capturar por las cadenas.
“Uhm, demasiado fácil.” objetó Jackob, apuntando su ballesta contra Marlon.
Ángel no apreciaba en absoluto que los dos Avatar concentraran sus ataques en Hunter y Marlon, sin tomarle en cuenta: lo consideraba una falta de respeto inaceptable.
Pero ahora que sus compañeros estaban atrapados en las cadenas de Ghem y dado que tenían a Marlon a tiro, no tenía más remedio que acudir en su ayuda.
Jackob acababa de empezar a disparar sus flechas cuando Ángel se interpuso entre él y Marlon, haciendo girar sus espadas e interceptando así los ataques del enemigo.
Ghem no quería perder tiempo. Apretó las cadenas y una fuerte descarga eléctrica empezó a recorrerlas.
Hunter y Marlon la recibieron al momento. La descarga atravesó sus cuerpos haciéndolos vibrar y sacudirse. Marlon cayó a tierra, aparentemente sin sentidos, mientras que Hunter apretó los dientes con rabia.
Envainó la espada y agarró con fuerza la cadena con la mano derecha, tirando de ella hacia sí. Ghem intentó resistir pero la presa de Hunter era firme, y la fuerza con la que tiraba hacia sí, incontrastable. Ghem entonces intentó liberar la segunda cadena, que estaba envuelta en el escudo y en el brazo de Marlon, pero no lo consiguió. El paladín, a pesar de haber caído a tierra, la apretaba con fuerza, reteniéndola.
Mientras tanto, Jackob intentaba alcanzar a ambos con sus flechas, pero Ángel era hábil anteponiéndose al objetivo, interceptándolas y rechazándolas todas.
Hunter seguía tirando hacia sí a Ghem, imposibilitado a liberarse de sus cadenas, firmemente enganchadas a los brazaletes que llevaba en el antebrazo. Pero la descarga eléctrica que le atravesaba no parecía disminuir. Por un momento, dio la impresión de que Hunter fuera a caer de rodillas pero, apretando los dientes, consiguió permanecer en pie. Poco a poco, Ghem iba estando cada vez más cerca, casi al alcance de su espadón.
“¡No es posible! ¿Dónde encuentras la fuerza para resistir?” exclamó incrédulo el Avatar.
“A estas alturas, ¿de verdad crees que dejaré que me derrotes con tus estúpidas cadenas? Quedaría muy mal si dejase hacer todo al petimetre de Antares. ¡He decidido que haría mi parte, y lo mantendré!”
Hunter tensó firmemente la cadena con la mano izquierda, mientras que con la derecha agarró la empuñadura de su espada, extrayéndola con fuerza de la funda y clavándola entre el cuello y el hombro de Ghem.
La descarga que recorría las cadenas cesó.
Hunter extrajo la espada de sus carnes y se apresuró a darle el toque final, bajo la mirada petrificada de Ghem. Marlon, sin embargo, se puso de pie, mirándole fijamente con aire de desafío.
“¡Ghem!” gritó Jackob, incrédulo por la escena que se desarrollaba ante sus ojos.
“No te preocupes, pronto estarás con él.”
Marlon empuñó firmemente la espada y, girando sobre sí mismo, la lanzó con fuerza contra Jackob, alcanzándole de lleno en el pecho. La espada se clavó en el muro, arrastrando a Jackob consigo. El Avatar intentó agarrarla, creyendo que podía extraerla del pecho, pero todo fue inútil: la herida era mortal incluso para un ser poderoso como él.
“Ya te había dicho que me las pagarías. Sin vuestro dios que os cubre las espaldas no sois tan duros.”
Mientras recuperaba la espada, asegurándose de que Jackob estuviese muerto, el paladín se dirigió al guardabosques: “Ángel, no te canses demasiado, ¿eh? ¡Como siempre, nos toca hacer todo a nosotros!”
Ángel meneó la cabeza, ya acostumbrado a las afirmaciones provocativas del paladín. Observó la cantidad de flechas que había en el suelo, iba a replicar, pero después pensó: “Esta vez dejaré que se lo crea.”
Hunter, quizás por primera vez en su vida, estaba asombrado de la rapidez con la que Marlon, Ángel y él habían conseguido deshacerse de dos adversarios de aquella categoría.
¿Habían sobrestimado al enemigo? Imposible, tanto Ghem como Jackob habían demostrado su fuerza en la Fortaleza del Paladín.
¿Era posible entonces que su deseo de demostrar, de una vez por todas, su valor en batalla les hubiera dado la fuerza para imponerse en tan poco tiempo? No es que hiciera falta, ya que durante la búsqueda de las piedras ya habían tenido ocasión de demostrarlo claramente varias veces.
Hunter no quería admitirlo, pero tanto él como sus compañeros, tenían una enorme prisa por ir a liberar a Mack y ayudar a Antares. Aunque a menudo le tomaban en pelo, todos sentían un gran afecto por el joven sacerdote. Pero no era el momento de perderse en fútiles pensamientos: haber derrotado a dos Avatar era solo el principio.

En el exterior de los muros de la fortaleza, el enfrentamiento estaba al rojo vivo. Nharabb había diezmado las filas del ejército de los demonios; los supervivientes se estaban retirando asustados y eran renuentes a atacar de nuevo.
Arwan resoplaba pesadamente y perdía sangre de las numerosas heridas sufridas, pero Lerhad estaba en peores condiciones, extendido en el suelo y gravemente herido, incapaz de ponerse en pie.
“¡Vherak! ¡Ayúdame!”
El meticuloso Lerhad, que siempre había cumplido a la letra sus órdenes, le miró fijamente, reclinando la cabeza hacia un lado.
“Mis señores me esperan en el interior de la fortaleza.”
Le dio la espalda y se encaminó hacia la fortaleza. Lerhad no podría creer que su golem estuviera a las órdenes de los visitantes y que durante todo aquel tiempo hubiera llevado consigo a un espía.
“¡Ghaborr! ¡Ayuda a tu Príncipe!”
Incluso el nigromante se encontraba en serias dificultades: sus zombis estaban cayendo como moscas por mano de Lanthan, y defenderse de los ataques de Worlow no era una empresa fácil.
“Lo siento, mi señor, pero yo sirvo a su madre la Reina, no a usted. Mi tarea era recuperar las piedras, no garantizar su incolumidad: ¡adiós!”
Viendo que la batalla estaba tomando una dirección difícil, Ghaborr decidió huir, haciendo que los zombis le cubrieran las espaldas.
“Se acabó.” Pensó Lerhad. “Tras la muerte de Lavinia y la traición de Nharabb, mis últimos aliados también me abandonan: Vherak está a las órdenes de los visitantes y Ghaborr trabaja para mi madre, no le interesa lo más mínimo mi destino. Es justo que todo termine aquí y ahora.”
“¡Vamos, acaba conmigo!”
Arwan se acercó cansado a Lerhad, apretando la empuñadura de la espada. Cuando llegó junto al enemigo, vio que apretaba los dientes nervioso; lágrimas de rabia escapaban de sus ojos.
No debía ser agradable ni siquiera para un demonio descubrir que no había nadie en el mundo en quien se pudiera confiar.
Arwan estaba a punto de acabar con él, vengando así a Bowen. Las heridas de Lerhad eran tales que, aunque hubiera querido, no habría podido defenderse. Arwan recordó cuando Antares le había hablado de sus maestros, Torwym y Bowen, contándole cómo éste último le había enseñado las que consideraba las tres reglas fundamentales del combate: medir la fuerza y el ímpeto de los ataques, no desviar nunca la mirada del enemigo hasta que el enfrentamiento hubiera terminado, y demostrar piedad por un enemigo derrotado. Arwan estaba a punto de dar el golpe de gracia, con la espada levantada sobre el cuerpo indefenso de Lerhad, cuando la bajó.
“Has demostrado ser un gran guerrero, qué pena que formaras parte del bando enemigo. Si hubieras dedicado más tiempo a las personas que tenías cerca, quizás no habrías terminado así. Muere en paz.”
Lerhad bosquejó una carcajada. Si hubiera pensado en un gesto de piedad hacia él, la rabia le habría invadido, pero comprendió que las palabras del Caballero habían sido sinceras: pensaba realmente que era un gran guerrero.
Desafortunadamente tenía razón, en toda su vida nunca se había interesado por las personas que le rodeaban, y la deserción de sus aliados había sido su castigo. Lerhad se abandonó a su inevitable fin, suspiró con dificultad una última vez y murió.
Worlow seguramente no iba dejar huir a Ghaborr así: tenía que pagar por sus culpas, tenía que ser eliminado para que desapareciera la maldición sobre Torwym.
“¡Lanthan! ¡Elimina a esos zombis!”
“¡Columna Solis!”
Los zombis que cubrían la huida del nigromante, se derritieron como la nieve al sol, dejando vía libre a Worlow para atacar.
“No me gusta atacar a un enemigo por la espalda, pero por un gusano como tú haré una excepción. ¡No Integrum!”
Un rayo de color azulado alcanzó a Ghaborr, levantándole del suelo, y haciéndole estallar en mil pedazos.
En Tree's Peack, Torwym se levantó repentinamente de la cama con una violenta punzada en el estómago, y después nada. Ya no sentía ningún dolor: se había recuperado completamente.
Los pocos demonios que habían quedado huyeron despavoridos. No le interesaba acabar con ellos y no representaban una amenaza para él, por tanto Nharabb dejó que se marcharan, pero aquel golem con la guadaña, no le soportaba.
Empuñó la espada con fuerza, apuntó bien y la lanzó con fuerza contra Vherak. La hoja le atravesó de parte a parte, haciéndole volar contra la puerta y clavándose en ella. Dado que las protecciones mágicas se habían reactivado, al impacto con la puerta siguió una violenta explosión. La construcción saltó en mil pedazos y la entrada de la fortaleza se derrumbó.
Nharabb recuperó la espada, que había salido despedida por la explosión. Lanthan, mientras tanto, estaba curando las graves heridas de Arwan, mientras que Worlow se estaba acercando a la entrada demolida.
“Tendremos que liberar la entrada de los escombros y después disolver las protecciones mágicas presentes. ¡Tenemos que darnos prisa, puede que ahí dentro nos necesiten!” 

Capítulo 66 – La rendición de cuentas

“Sumo Hartex, hemos rechazado a los intrusos, ¿cómo desea proceder ahora?”
Hartex se concedió una ruidosa carcajada.
“Un buen intento, pero descontado. ¿Creías que no iba a ser capaz de distinguir entre un fiel servidor y un miembro de tu raza?”
Jackob sonrió y, lentamente, su rostro se transformó hasta asumir contornos indefinibles de un color gris tenue, y grandes ojos negros.
“Por lo menos tenía que intentarlo. Antes de combatir, dime, ¿por qué un dios desea nuestro portal?”
“El portal no interesa en absoluto, me interesa únicamente la Némesis de los Mundos.”
“Entonces podríamos llegar a un acuerdo.”
“Ningún acuerdo, desprecio demasiado a tu raza. Escapáis siempre que podéis y engañáis al prójimo para garantizar vuestra supervivencia.”
Hartex miró fijamente la espada que el visitante llevaba en el cinturón, dentro de una funda especial.
“La espada que llevas, ¿es la Hoja Argéntea? ¡Sí, tiene que ser ella! El arma capaz de matar al monstruo, con la cual obligarás a la Némesis de los Mundos a cumplir tus órdenes.”
El silencio del visitante fue suficiente como respuesta.
“Era justo lo que necesitaba.”
“¡No! ¡Es justo lo que yo necesito!”
En la sala apareció otro pretendiente, con ropas viejas y sucias. Por el olor a muerte que emanaba, parecía uno de los zombis del pequeño ejército de Ghaborr pero, cuando se liberó del nauseabundo disfraz, reveló su verdadera naturaleza.
“Un hombre serpiente, los siervos de los visitantes. Creía que os habíais extinguido.”
“Yo me sirvo únicamente a mí mismo y a mi ambición, pero en este caso creo que podré considerar a este sucio mutante un aliado contra ti.”
“¡Patéticos! ¿Realmente creéis que podéis competir conmigo? Os mataré sin piedad.»
«¡Quieto! Debo ser yo quien mate a Mamba, aunque sea el último adversario que derrote hoy.”
Antares y Cygaku entraron en escena. Antares vio a su amigo Mack encadenado a la pared.
“Aguanta Mack, te liberaré en cuanto acabemos con ellos.”
El sacerdote asintió sin replicar; por una vez se había quedado sin palabras.
“Tú, ser con la cara gris, ¿eres el jefe de los visitantes?” preguntó Cygaku sin demasiados rodeos.
El visitante asintió sin dudar.
“Me extraña no haberte visto nunca en los campos de batalla, o quizás nos hayamos visto pero no tenías este aspecto.”
“Demonios y humanos, unos más idiotas y ciegos que los otros. No, no he combatido nunca ni contra ti ni contra los humanos. Puede que conozcas un juego de los humanos, se llama ajedrez, donde el rey, la pieza más importante del tablero, comienza en la fila del fondo, protegido y escondido por las demás piezas, y aparentemente no participa en el campo de batalla. Permanece seguro en la retro guardia y espera a que se desarrollen los acontecimientos: eso es lo que he hecho yo. Vosotros habéis sido mis caballos, mis alfiles y mis torres, junto con los innumerables peones que he sacrificado en ambas filas.”
“¡Basta de charlas!”
Hartex desenvainó la espada y lanzó un ataque decidido contra el visitante, quien desenvainó a su vez su espada con rapidez y detuvo el golpe. La Hoja Argéntea emanaba una intensa luz azulada.
Extrayéndola de la funda, parecía que la espada se formaba a medida que salía, como si antes no hubiera tenido una consistencia precisa y definida. Ciertamente, era un arma que ninguno de los presentes, excepto quizás Hartex, había visto antes.
Cygaku aprovechó para atacar a su vez al semi dios.
“¡Igneus Inferi!”
Mamba también se iba a lanzar contra él, pero Antares se le plantó delante.
“¿Qué estás haciendo? ¡Tenemos que luchar unidos contra Hartex o acabará con nosotros!”
“¡No me interesa: antes tengo que matarte a ti!”
Extrajo la espada y le atacó con decisión, consiguiendo clavar la punta de la espada en el abdomen de Mamba y empujándole con fuerza contra la pared. El hombre serpiente aprovechó para morderle en el hombro, hundiendo en él sus dientes venenosos.
“¿Crees que tu veneno todavía me hace efecto?”
Con la espada clavada en la pared y Mamba traspasado de parte a parte, Antares quería acabar enseguida el enfrentamiento: “¡Manus Igneus!”
La magia le golpeó en pleno rostro, quemándole la piel escamosa y la carne bajo ella, mientras que el contragolpe lanzó a Antares hacia atrás, sacando la espada, que sostenía con fuerza, del abdomen de Mamba.
“¿Cómo es posible?” dijo Mamba gritando de dolor.
“Ya no soy el muchacho que encontraste en el templo de Tree's Peack, ahora las cosas han cambiado. Has dejado que tus siervos combatan demasiadas batallas en tu lugar, pero habrías debido eliminarme cuando tuviste la oportunidad.”
Mamba lanzó un ataque inesperado cuando Antares estaba a punto de acabar con él. La hoja del hombre serpiente le hirió en el costado, mientras que la espada del Caballero le traspasó el pecho completamente.
“Me había prometido a mí mismo que habría vengado la muerte de Ralisya y de Neyla, ¡ahora ha llegado el momento de mantener esa promesa! ¡Igneus!”
Mamba soltó la cimitarra, que cayó a tierra produciendo un ruido metálico. Mientras su cuerpo prendía fuego, reclinó la cabeza y murió.
Antares había cumplido su venganza, pero no podía decir que se sentía mejor: ninguna venganza le habría devuelto la vida de las personas queridas que había perdido, pero al menos estaba seguro de que aquel ser no habría vuelto a hacer daño a nadie.
Entre tanto, Hartex encajó el ataque de Cygaku y el visitante aprovechó para lanzar un golpe contra el dios: su hoja dio en el blanco, abriendo una herida sangrante en el abdomen de Hartex. Enfurecido, atacó con renovado vigor y esta vez la parada del visitante se reveló ineficaz.
El ataque de Hartex abrió su guardia, después, con una patada, le mandó volando literalmente hacia atrás, haciendo que se golpeara contra el muro del fondo de la sala, no muy lejos de donde acaban de combatir Antares y Mamba. Antares dirigió una mirada rápida al visitante: estaba decididamente fuera de juego.
“Tenías razón, es justo como en el juego del ajedrez: una vez colocado en medio al tablero, el rey deja de ser una pieza poderosa.”
“¡Antares! ¡No es el momento de perderse en estúpidas charlas!”
Cygaku, que se había quedado solo luchando contra Hartex, no se encontraba precisamente en condiciones envidiables. La Hoja Argéntea del visitante parecía muy poderosa, tanto como para haber herido a un semidiós. Antares sintió el impulso irrefrenable de cogerla.
Cuando la empuñó, la espada vibró durante un instante: una ligera vibración produjo un temblor a lo largo de toda la hoja, que pareció cambiar de forma, para adaptarse a las características de quien la empuñaba.
Cuando Hartex vio que la tenía Antares, frenó su ataque y Cygaku aprovechó para retroceder.
“Antares, si dejas la espada y me dejas completar mis planes, salvarás tu vida.”
El muchacho miró fijamente la espada que tenía entre las manos; ¿cómo era posible que Hartex la temiera tanto?
“¡Puede que ahora no entiendas la lógica de mis propósitos, pero cuando consiga liberar a la Némesis de los Mundos, desencadenando la guerra, os haré un favor a los mortales!”
Antares le miró perplejo, no comprendía su delirio.
“Vosotros los mortales desperdiciáis vuestra existencia inútilmente, no hacéis nada para mereceros la vida que se os concede. Sois individuos malvados y sin valores, solo en los momentos difíciles encontráis vuestro lado mejor. Os pondré a prueba: ¡los que combatan y logren sobrevivir, tendrán derecho a vivir su vida!”
“Puede que sea verdad, muchos humanos desperdician sus existencias inútilmente, otros son despreciables hasta el punto de no merecer vivirlas, pero por cada uno de ellos hay un individuo que se merece la vida que tiene. En la depuración que pretendes realizar, los primeros en morir serían los inocentes y los indefensos: niños, hombres y mujeres comunes que viven sin conocer la existencia de monstruos como tú. Entre éstos están también mis seres queridos, mi familia, ¡por eso tengo que detenerte!”
“¡Ridículo! Tú por tanto, ¿deseas salvar al mundo con tus patéticos recursos?”
“Salvar al mundo es un honor demasiado grande, solo con pensar en ello me desmayaría. ¡Es suficiente pensar que puedo salvar a las personas que amo!”
“Y sin embargo, ¡no salvarás a nadie! ¡Fluctus Igneus!”
“¡Flamen Draconis!”
“¡Globus Igneus!”
El soplo del dragón de Cygaku contrastó el ataque de Hartex el tiempo suficiente para permitir que los globos de fuego lanzados por Antares, superaran la zona de impacto y alcanzaran su objetivo.
Hartex no podía creer en los progresos que habían conseguido sus adversarios y en la determinación con la que se estaban enfrentando a él.
Mientras tanto, Mack asistía al combate encadenado a la pared e imposibilitado a actuar. De repente, oyó una voz tranquila y seductora hacer eco en su mente.
“Poltergayser, Mack Poltergayser!”
“¿Quién eres?”
“Date la vuelta y lo descubrirás.”
Mack se dio vuelta de golpe: detrás de él había un espejo opaco, completamente cubierto de polvo. Lo quitó deprisa y un escalofrío de miedo le recorrió rápidamente todo el cuerpo al ver que su imagen reflejada era totalmente independiente. Parecía observarle ávidamente con mirada atenta y famélica.
“¿Quién eres?”
“Yo soy tú y tú eres yo, soy tu energía interior. Recíbeme y juntos podremos liberarnos de estas cadenas y ayudar a tu amigo Antares a eliminar a Hartex.”
“¿T-tú eres la Némesis de los Mundos?”
“Te equivocas: ¡nosotros somos la Némesis de los Mundos!”
“¡No! ¡Yo soy Mack, Mack Poltergayser, soy un sacerdote del Dios del Sol, soy bueno, nunca haría daño a nadie!”
“¿No? Sin embargo, has combatido y has matado a muchos adversarios para llegar vivo hasta aquí.”
“¡He debido hacerlo! Simplemente me he defendido, no habría debido hacerlo, pero ha sucedido. ¡Eran todos seres malvados!”
“Si te unes a mí, juntos podremos eliminar a todos aquéllos a los que consideres malvados, a todos aquéllos que quieren hacerte daño a ti y a tus amigos.”
La imagen reflejada en el espejo tendió una mano hacia él. Instintivamente, Mack tendió la suya para cogerla. Estaba a punto de hacerlo, cuando le asaltaron las dudas.
“¿Qué me sucederá si acepto tu ayuda?”
“Te harás más fuerte, más determinado, más seguro de ti.”
Aquella voz, tan seductora y atractiva, parecía conocer bien cuáles eran los deseos de Mack. Su voluntad empezó a vacilar.
“Toma mi mano, tu amigo solo no podrá contra Hartex, ¡necesita tu ayuda!”
Mack se decidió y, con un movimiento repentino, agarró la mano de la imagen reflejada, con el resultado que el espejo se rompió en mil pedazos. Su mano sangró abundantemente por las heridas causadas por los cristales rotos. Mack se detuvo un momento para observarla: no entendía bien qué había sucedido, después vio que las heridas se curaban a una velocidad impresionante, hasta desaparecer totalmente. Observó las pesadas cadenas de acero que le mantenían atado al muro, las agarró con fuerza y dio un único y enérgico tirón rompiéndolas en pedazos. Recuperó su arma, que yacía en tierra a poca distancia de donde había estado prisionero, junto con el resto de sus cosas, lejos de las miradas de quien estaba demasiado ocupado como para notarle.
La batalla continuaba. Cygaku echó una mirada cómplice a Antares, mientras Hartex se estaba recuperando, después atacó de nuevo.
“¡Umbra Mortis!”
“¡Idiota! ¡Esta magia no puede hacerme ningún daño!”
Hartex se estremeció cuando vio a Antares emerger de la magia de sombra creada por Cygaku.
“Quizás no te llegue la energía negativa, pero tu vista no puede superar la zona de sombra.”
Hundió la Hoja Argéntea en el abdomen de Hartex, para extraerla después con alguna dificultad e intentar lanzar un nuevo ataque. Hartex se tambaleó hacia atrás, incrédulo, hasta que se desplomó.
“¡Venga, Antares, mátame! Dicen que solo te puedes convertir en un dios si eliminas a otro, pero ¿estás preparado para soportar el poder que contengo? ¿Estás preparado para enfrentarte a la corrupción que se podría desencadenar dentro de ti?”
“Tú no eres un verdadero dios, en ti no existe esa clase de poder, pero aunque fuera así, tendré que correr el riesgo. No puedo permitir que lleves a cabo tus propósitos, aunque sé que matándote llamaré la atención de tu padre.”
Estaba listo para lanzar el ataque decisivo, cuando se paró de golpe, maravillado por lo que veía: Mack se había liberado de las cadenas y avanzaba hacia Hartex.
Al semidiós le bastó solo una mirada para comprender lo que había sucedido. Intentó levantarse del suelo, consiguiéndolo con dificultad. De la herida abierta por la Hoja Argéntea salía sangre copiosamente.
“Tú no eres el sacerdote Mack Poltergayser. Curioso destino, no había previsto que te despertaras tan pronto.”
“¿Pero qué diablos estás diciendo?”
Mack inclinó la cabeza, observando a Hartex, después, con un movimiento repentino, le golpeó con un violento puñetazo en el abdomen, justo donde la espada le había abierto la profunda herida. Por primera vez, Antares y Cygaku oyeron a Hartex gritar por el dolor. Mack le propinó un violento golpe en la cabeza con la maza. Hartex acabó en tierra: era el final del hijo del Dios de la Guerra.
“¡Mack!”
Antares no podía creer lo que veía: quien tenía delante era Mack Poltergayser, su amigo de infancia, la persona que mejor conocía del mundo, y sin embargo, aquella mirada, aquella maldad, no pertenecían al Mack que él conocía. El sacerdote se giró hacia ellos, revelando dos ojos grandes y negros como la noche, después apuntó la mano hacia el muro situado al este de la sala.
“¡Radius Solis!”
Una impresionante ola de calor abrió un boquete en el muro.
“Si queréis vivir, no me sigáis. Una parte de mí preferiría no matarte, Antares.”
Mack, o quienquiera que fuese ahora, se encaminó hacia la abertura creada en la pared. Antares y Cygaku intentaron seguirle.
“¡Columna Igneus!”
Una imponente columna de fuego les obligó a lanzarse hacia atrás para evitar ser embestidos. Una vez que se dispersaron las llamas, el pasaje se había derrumbado completamente. Si querían seguirle, tenían que encontrar otra vía de acceso. De repente entraron en la sala Marlon, Hunter y Ángel por un lado, y Naske, Cremesi y Leya por el otro. Estaban cansados por los enfrentamientos que habían sostenido, pero habían sobrevivido y habían conseguido unirse a sus compañeros. Sus miradas se concentraron en el cuerpo de Hartex, que yacía en tierra.
“No puedo creerlo, ¡habéis derrotado a Hartex!” exclamó Marlon incrédulo.
“Hay algo más que no conseguiréis creer. ¡Vamos, tenemos que encontrar a Mack!”
“Creo que sé dónde se encuentra la sala con el portal.” dijo Cygaku con voz firme. “¡Seguidme!”
Mientras recorrían los largos pasillos de la fortaleza, Antares intentó explicarles lo que había ocurrido en la sala, aunque él mismo no lo sabía bien y le costaba creerlo.
Mack irrumpió en el salón del portal, donde el falso Torghev estaba ocupado acabando los símbolos del disco situado en el suelo, en el centro de las columnas, sobre las que habían colocado las piedras.
Torghev notó que no estaba solo y de repente se puso de pie, listo para atacar al intruso, pero viendo los ojos del ser que se encontraba delante, comprendió que era mejor no hacerlo.
“Bien, veo que has comprendido cómo están las cosas. Termina tu trabajo y no te haré ningún daño.”
Tenía que terminar el último símbolo, después el disco habría quedado completado. Pasaron unos minutos antes de que Antares y los demás pudieran entrar en el salón, justo a tiempo para ver a Torghev activar el portal. 

Capítulo 67 – Enfrentamiento final

Las piedras comenzaron a brillar con una luz azul intensa que progresivamente se extendió hasta las columnas, hasta formar seis pilares de luz que subían hasta el cielo, abriendo en él un vértice azul oscuro. En el centro del disco se había formado un cono de luz intensa.
La fuerza contenida dentro de Mack se alegró al ver todo aquello.
“¡Mack! ¿Qué estás haciendo? ¡Aléjate de ahí!”
“¿Mack? Quizás antes, entre vosotros dos, el recipiente era el ingenuo, pero ahora lo eres tú. Todavía no lo has entendido, ¿verdad? Entonces deja que te dé una pequeña lección de historia.”
Caminando lentamente alrededor del cono de luz, el ser continuó su discurso ante todos aquellos espectadores, incrédulos y desconcertados.
“El paladín Nathan Larstar y sus compañeros consiguieron derrotar y sellar a la Némesis de los Mundos, eliminando su forma física y devolviendo su energía vital a la dimensión de origen, pero parte de esa energía ha quedado en esta tierra y ha encontrado su morada en el cuerpo de inconscientes portadores humanos. Ciertamente, no podíais imaginar que su actual morada fuese el cuerpo de vuestro amigo. Poltergayser, me gusta este extraño nombre, ¡creo que a partir de ahora me haré llamar así!”
Ya no era el Mack que conocían. Sus ojos, que él amaba decir que eran verde esmeralda, se habían vuelto negros como la noche. Su cuerpo se había fortalecido notablemente, y el color de su piel se había vuelto gris plomizo. Pero lo que le llamaba más la atención era la expresión sádica y maligna que tenía en su rostro: aquella expresión no podía pertenecer al buen sacerdote Mack, a su fiel y leal amigo.
“¡Mack, no hagas estupideces! ¡Sé que estás ahí dentro, éste es tu cuerpo, no puedes permitir que lo usen como una marioneta, todavía puedes rebelarte!”
“No, no puede rebelarse, no es lo bastante fuerte, nadie lo es. No me crees, ¿verdad? Entonces dime: ¿Mack mataría a un amigo? ¡Radius Solis!”
El ataque de Mack se dirigió hacia Ángel, pero Naske se paró delante de él. Ángel le agarró con fuerza por los hombros y le tiró al suelo, recibiendo el impacto.
“¡Hermano!”
Ya se había acostumbrado a ataques similares, Ángel encajó el golpe y se levantó sin la ayuda de su hermano mayor.
“Naske, no puedes salvarme siempre la vida, ya sé cuidar de mí mismo. ¡Además, si no te hubieras puesto en medio incluso habría podido evitar el golpe!”
“¡Flamen Draconis!”
Cygaku no perdió más tiempo. Se había dado cuenta perfectamente de la situación. Había comprendido que cada momento que pasaba, la energía de la Némesis de los Mundos llegaba al cuerpo de Mack a través del paso dimensional.
“¡Quieto! ¡Tenemos que encontrar la manera de hacer que vuelva en sí!”
“Antares, no creo que sea posible. ¡Tenemos que detenerle enseguida!” fue la taciturna respuesta de Marlon.
Mack tenía una parte del cuerpo visiblemente quemada, pero sus heridas se curaban muy rápidamente. Se giró hacia Cygaku, que estaba listo para hacer frente a un posible contraataque, sin embargo saltó, para su sorpresa, hacia Cremesi.
Poltergayser la agarró por el cuello y la golpeó violentamente contra la pared, concediéndose tiempo para examinar meticulosamente su cuerpo sinuoso con la mano libre.
“¡Si en el ejército de los demonios son todas tan hermosas como tú, me alisto enseguida!”
La presión en el cuello se hizo cada vez más fuerte. La muchacha estaba perdiendo el conocimiento.
“¡Basta, déjala en paz! ¡Vuelve en ti, maldición!” gritó Antares.
Marlon y Hunter intentaron bloquearle. Éste soltó a Cremesi, y se liberó de su enérgica presa con una facilidad inesperada. Un rayo de energía alcanzó a Poltergayser en la espalda. Dándose la vuelta repentinamente, vio que había sido Antares quien lo había lanzado. No se trataba de un ataque fuerte y decidido, era más bien un ataque de aviso, una advertencia para que desistiera, un intento para que volviera en sí. Poltergayser tendió la mano para atacar al mago, pero ésta tembló vistosamente, hasta que la bajó.
“No debes temerme, Antares, y no debes rebelarte contra mí. Pronto seré el padrón de este mundo y me hará falta un heraldo. Al recipiente le gustaría que fueras tú. ¡No solo salvarías tu vida, sino que podrías obtener poder, mujeres e inmensas riquezas!”
Aprovechando la distracción de Poltergayser, Torghev se acercó a una de las columnas, intentando quitar la piedra que se encontraba en su extremidad.
“¡Quieto!” le intimó Poltergayser con voz innatural. Torghev escapó y nadie se ocupó de detenerle: en aquel momento tenían problemas mucho más graves que atender.
“Tengo una propuesta para ti: ¡abandona al recipiente y vuelve a tu dimensión, así no me veré obligado a eliminaros a los dos!”
Las palabras de Antares sonaron como una vana amenaza. Para darlas mayor fuerza, extrajo la Hoja Argéntea, que había quitado de las manos al visitante.
Poltergayser sacudió la cabeza, mientras retrocedía lentamente intentando volver al cono de luz.
“¡Recibe energía del portal, tenemos que atacarle ahora!”
La voz de Cygaku puso fin a cualquier duda: Marlon, Hunter, Ángel, los compañeros de aventuras de Mack, se vieron obligados a atacarle. Poltergayser les esperaba con la maza en la mano y una sonrisa tan segura como malvado era su rostro. Era obvio que aquel ser no era Mack, el sacerdote y amigo que conocían. La fuerza, la habilidad y las capacidades mágicas habían aumentado notablemente y con ellas, la furia homicida y la propensión al mal.
Sus heridas se curaban con una velocidad impresionante, mientras que cada ataque lanzado por Poltergayser dejaba marcas imborrables en las armaduras y los cuerpos de quienes, hasta hacía poco tiempo, habían sido sus mejores amigos.
No era Mack y no había nada que pudieran hacer para hacerle volver como antes. Antares intentó convencerse de esto, de lo contrario, no habría sido capaz de atacar a su amigo. Aumentó la presión en la empuñadura de la Hoja Argéntea, después, sin perder más tiempo, se lanzó contra Poltergayser, que estaba ocupado en luchar contra un gran número de adversarios.
Poltergayser le entrevió entre sus contendientes, y permaneció incrédulo mirándole. Cuando el caballero concluyó su ataque, retrocedió en el último momento, pero no consiguió evitar la punta de la espada, que le abrió una profunda herida.
El enfrentamiento continuó, y la herida no se estaba curando. Poltergayser, visiblemente enfurecido, dio nuevo vigor a sus ataques, rechazando a sus adversarios, que empezaban a notar el cansancio y la falta de energía.
“¡La Hoja Argéntea de los visitantes, veo que ahora la tienes tú!” gritó Poltergayser contrariado.
“¿Esto te preocupa?”
Si una parte de Mack todavía estaba dentro de aquel ser, no debía ser demasiado difícil hacerle hablar.
“¡No puedo curar las heridas causadas por esa arma: su toque detiene el flujo de energía que llega a mi cuerpo, por tanto tienes que dármela enseguida o me veré obligado a matarte!”
Antares se preparó para defenderse. Poltergayser utilizó su energía mágica y lanzó su ataque.
“¡Radius Solis!”
Pero en el último momento, su brazo cambió de dirección, como si hubiera sido agarrado por una fuerza incontrastable, cambiando así la trayectoria del golpe. El rayo que partió de la mano de Poltergayser no fue dirigido contra Antares, sino que prosiguió, preciso e inexorable, hacia Leya. Embistió de lleno a la muchacha, cuyo extremo intento de esquivarlo fue inútil. Fue arrollada por la fuerza del golpe y salió despedida violentamente contra el muro.
“¡Leya!”
Cygaku y Cremesi se precipitaron hacia ella. La levantaron del suelo y, con extremo horror, se dieron cuenta de que ya no podían hacer nada por ella: el ataque había acabado con su vida con un solo golpe. Cygaku la abrazó fuerte, incapaz de reprimir las lágrimas. Después se dio la vuelta con rabia hacia el enemigo.
“¡Flamen Draconis!”
Poltergayser fue alcanzado por la potente ola de fuego. Antares no había visto nunca un ataque de aquella intensidad. Las llamas estallaron, pero desde su interior se oyó una risa innatural. Cuando se disolvió el fuego volvieron a encontrarse frente a Poltergayser, herido por el fuego, pero en pie, listo para combatir.
“¡Obscurus Columna Igneus!”
Una columna de fuego traspasó el techo de la fortaleza, mientras que enormes piedras caían al suelo. Cremesi se movió para evitar el golpe, mientras que Cygaku, aunque podía, no se movió de un paso, dejándose embestir por las llamas. Cuando las negras llamas dejaron de arder, vieron su cuerpo en tierra, sin conocimiento. Naske y Cremesi corrieron hacia él inmediatamente.
“¡Todavía está vivo!” afirmó Cremesi con alivio.
“¡El recipiente no habría podido hacer algo así!” dijo Poltergayser con satisfacción. “Tenía poder para hacerlo, pero era demasiado bueno, demasiado humano para utilizarlo contra sus adversarios.”
Se mostró encantado de ver los rostros contorcidos por la rabia y el dolor de los presentes.
“Oh, no odiéis al recipiente, el buen sacerdote Mack. Si queréis odiar a alguien, odiadme a mí, la Némesis de los Mundos: Poltergayser!” 

Marlon no podía soportar asistir impotente a todo aquello. No podía creer que todo aquel mal pudiera salir del buen Mack, había solo una explicación: aquel no era su amigo.
“¡Si no eres Mack, entonces prepárate para tu castigo!”
Cerró los ojos durante algunos instantes apretando con fuerza la empuñadura de su espada, que improvisamente comenzó a resplandecer con una débil luz dorada.
Marlon no había recurrido nunca a los poderes que su legado de paladín le confería. Era demasiado orgulloso para solicitar el favor de su diosa, pero nunca antes de ahora, se había encontrado en condiciones de necesidad.
Colocó el escudo en posición de defensa, después corrió con decisión contra Poltergayser.
“¡Castigatum Malum!”
Cuando Marlon pronunció aquellas palabras, la espada quedó totalmente envuelta con un intenso haz de luz.
Cargó contra su adversario sin temor, mientras éste le esperaba inmóvil. Cuando estuvo bastante cerca, lanzó su ataque con toda su fuerza, sin notar la sutil aureola violácea que envolvía el cuerpo de la Némesis de los Mundos.
La extremidad de la espada logró superar la sutil barrera, impactando en la armadura del enemigo, atravesándola hasta herir su pecho, pero sin conseguir clavarla bastante. Un reguero de sangre salió de la herida de Poltergayser, que retrocedió algunos pasos. Marlon estaba listo para continuar su ataque, cuando su adversario comenzó a reír a carcajadas.
“¿Esto es lo mejor que sabes hacer? Me decepcionas, paladín. Siento que mi recipiente nutría un gran afecto por ti, a pesar de que tú le tomabas el pelo, considerándole feo e incapaz.”
“¡No hables de cosas que no sabes! Aunque a veces le tomara el pelo o dudase de sus modos, le quería y apreciaba su compañía. ¡Tú nos le has quitado para siempre, y por esto mereces morir!”
“Serás tú quien muera, paladín, aunque esto entristecerá a mi anfitrión.”
Poltergayser levantó la maza de golpe, que quedó envuelta con una luz violácea.
“¡Castigatum Bonum!”
Lanzó el ataque. Marlon intentó protegerse con el escudo, pero la fuerza que llevaba el ataque superó sus defensas, y la maza continuó inexorablemente contra el pecho del paladín. Poco antes del impacto, la armadura de Marlon emanó una luz intensa, igual a la que poco antes había envuelto a su espada.
La maza de Poltergayser se rompió contra la armadura, pero sin causarle ningún daño. El contacto de las dos energías opuestas le hizo retroceder y lanzó a Marlon hacia atrás. El impacto contra el suelo fue extremadamente violento; a pesar de la aureola que le había protegido, el paladín quedó aturdido y dolorido.
Hunter no quiso permanecer con los brazos cruzados, seguro de que su fuerza habría puesto fin a aquella absurda batalla. Se concentró para evocar su herencia draconiana y asegurarse una defensa contra los ataques de Poltergayser, después exclamó: “¡Eh, bufón! Serás un monstruo en tu tierra, pero haber elegido como recipiente el cuerpo de Mack demuestra que no eres tan listo. No debías atreverte a robar el cuerpo de mi amigo, ¡te arrepentirás amargamente!”
Hunter apretó con ambas manos su espada y cargó con la cabeza baja, como solía hacer cuando estaba seguro de que una situación difícil se podía resolver solo con la fuerza.
Poltergayser permaneció inmóvil esperando a que Hunter efectuase su ataque, aparentemente complacido por la decisión demostrada por el guerrero.
Hunter quería lanzar un fendiente transversal para golpear al enemigo entre el hombro y el cuello. Esperaba penetrar lo suficiente como para causarle una herida mortal y, posiblemente, cortarle la cabeza.
No dudó ni un momento en usar toda su fuerza al lanzar su ataque, ya que, después de lo que le había visto hacer, estaba seguro de que en aquel ser no quedaba ningún rastro del buen Mack.
Poltergayser parecía intencionado a encajar el golpe, pero de repente levantó el brazo, interceptando el fendiente. La hoja de Hunter rompió el escudo que llevaba en el antebrazo y atravesó los brazaletes de la armadura, penetrándole en la carne hasta el hueso, pero sin lograr cortárselo ni rompérselo: era sólido como el diamante.
“¡Oh, cuánta fuerza! Qué pena que no sea suficiente. Además, ensañarse así con el cuerpo del recipente... siento que él te admiraba y te consideraba un amigo, ¡aunque tú a menudo le tratabas mal y le considerabas un inútil!”
“¡Cállate!” exclamó Hunter a gritos, mientras intentaba inútilmente recuperar la espada, que había quedado clavada en su brazo.
“Quizás al principio fuera así, pero después empecé a apreciarle y a respetarle, ¡a mi modo, claro está!”
Poltergayser situó la mano a la altura del pecho de Hunter.
“¡Adiós, guerrero medio dragón! ¡Non Integrum!”
La mano del monstruo emanó una extraña luz, después ésta envolvió el cuerpo de Hunter produciendo una violenta explosión. Hunter salió despedido contra la pared de la sala. El impacto produjo un ruido sordo, seguido por un débil humo que salió de su piel. Todos pensaron lo peor, al menos hasta que el guerrero consiguió levantar la cabeza con cierta dificultad.
Su cara estaba cubierta por pequeñas escamas similares a las de un dragón, algunas quemadas, otras arrancadas. No era un bonito espectáculo, pero el hecho de que intentara esbozar una sonrisa fue confortante.
Marlon y Hunter estaban fuera de juego.
Ángel no podía eximirse de intentar hacerlo lo mejor que podía, pero ¿cómo podía esperar tener alguna posibilidad contra un adversario así? De repente, un recuerdo llegó a su memoria. Cuando no era más que un niño, le gustaba asistir a los entrenamientos de su padre. Una vez le vio realizar un ataque que no le había visto hacer antes: hacía girar sus espadas llameantes de modo que las llamas ardieran altas, para lanzarlas después literalmente desde los extremos de las hojas. “¡Gracias, padre, intentaré emularte lo mejor que pueda!”
Empuñó las espadas como la memoria le sugería, después, dejando a un lado las dudas, avanzó con decisión hacia Poltergayser, haciendo girar las espadas por encima de su cabeza.
El torbellino de las hojas hizo aumentar las llamas que salían de ellas. Poltergayser quedó complacido con el espectáculo. Cuando llegó a una distancia útil, Ángel atacó con las dos espadas, dirigiendo sus golpes hacia la cabeza del enemigo. Éste paró una con lo que quedaba del escudo, e interceptó la otra con la maza, pero las llamas se liberaron de las hojas envolviendo su rostro.
Poltergayser retrocedió de repente, llevándose las manos a la cara para extinguir rápidamente las llamas. Su cara quedó quemada y tumefacta, pero no tan gravemente como esperaba Ángel.
“Me asombras, creía que me habrías atacado desde lejos, con el arco, a salvo, cubierto tras las espaldas de tus compañeros. Sin embargo, atacar así, cuerpo a cuerpo, y hacer esto al rostro de tu amigo. A pesar de ello, siento que mi anfitrión te respetaba y nutría esperanzas de que encontraras tu lugar en el mundo, aunque tú le trataras con frialdad y desinterés.”
“No se me da bien expresar mis sentimientos, eso es verdad, ¡pero a mi modo le quería!”
“¡Entonces temo que mi anfitrión sentirá verte morir quemado vivo! ¡Igneus Inferi!”
Una ola de fuego envolvió al cuerpo del guardabosques, que se acurrucó en el interior de ella, como si esperara consumirse del todo. Cuando el fuego se extinguió, Ángel, cuyas ropas estaban en gran parte quemadas, se levantó lentamente.
“Desprecio mi legado demoníaco, pero tengo que reconocer una cosa: me da una cierta resistencia al fuego.” dijo antes de caer a tierra.
Hunter se precipitó a cogerle, para alejarle lo más posible de Poltergayser.
“Sois más resistentes de lo que preveía, pero ahora estáis al límite de las fuerzas. ¡Un pequeño ataque y la poca vida que todavía hay en vosotros desaparecerá para siempre! ¡Inflictum Plagae Roboris!”
Su sombra se difundió por toda la sala, causando heridas y tumefacciones en el cuerpo a todos los que se encontraban en ella. Antares no podía soportar seguir viendo a sus compañeros sufrir de aquella manera.
“Llevaros a Cygaku!” grito a Naske y a Cremesi, que le miraron dudosos. “Ahora se trata de una cuestión entre él y yo.” añadió con voz tranquila y segura.
Naske convino, cargando a hombros con el cuerpo de Cygaku, mientras que Cremesi cargó con el de Leya, ya sin vida.
Naske echó una última mirada a su hermano antes de cruzar la puerta que les habría conducido fuera de la fortaleza.
“¿Qué quieres hacer, Antares?” gritó Hunter.
“¡Esto! ¡Impulsus Mens!”
Como empujado por una fuerza invisible o por una improvisa y potente ráfaga de viento, Hunter salió despedido contra Ángel, y ambos cruzaron la puerta de entrada, acabando fuera de la sala.
“Pero, ¿qué estás haciendo?” gritó Marlon, pero las palabras volvieron a su boca con el segundo hechizo del mago.
“¡Impulsus Mens!”
Poltergayser asistió a la escena perplejo y, al mismo tiempo, satisfecho por la acción de Antares.
“¡Radius Igneus!”
Este último hechizo hizo que el techo situado ante la puerta, se derrumbara, dejando así a los demás fuera de la sala.
“¡Bien, veo que has decidido ponerte de mi parte! Desafortunadamente, temo que no podré perdonar la vida a tus compañeros. Han intentado matarme y podrían intentarlo de nuevo.”
La herida sangrante causada por la espada, y las otras provocadas por sus compañeros, seguían presentes en él, prueba de que el flujo de energía ya no estaba recorriendo su cuerpo, y que su capacidad de regeneración se había interrumpido o limitado.
“¡Te equivocas!” replicó Antares, ocupado en acumular energía mágica. “Te parecerás a Mack, pero no eres él, tú no podrías ser nunca como él. Has matado a mi amigo, y has utilizado su cuerpo para hacer daño a sus seres queridos, ¡por eso pagarás con tu vida!”
“¡Ríndete! ¡Es su última posibilidad, Antares! Mi anfitrión no podrá hacer nada para ayudarte, el hecho de que todavía no haya acabado contigo no es solo por el residuo de afecto que Mack sentía por ti: tú me puedes ser muy útil como siervo. ¡Juntos conquistaremos el mundo, no tienes que morir a la fuerza!”
“Perdóname, Mack. Perdóname por no haberte salvado, por no haberme dado cuenta a tiempo de lo que te estaba pasando. ¡Te echaré de menos, amigo mío!”
La energía acumulada por Antares había llegado al punto crítico.
“¡No permitiré que me ataques! Te mataré, te mat…”
“¡No!” sonó una voz en su mente. Poltergayser quería atacar, pero sus movimientos eran inciertos, como si no tuviera el pleno control de su cuerpo, como si algo se le estuviera resistiendo: Mack.
Mientras tanto, en el exterior de la fortaleza, Worlow notó una nube azul oscuro que se adensaba en el cielo.
“¡No Antares, no lo hagas!” gritó en vano: sus palabras no llegaron nunca a oídos del muchacho.
“¡Eversio Astrum!”
Un estallido improviso hizo añicos el techo de la sala: una lluvia de meteoritos incandescentes impactó en el portal de Poltergayser. El pesado techo de piedra se derrumbó inexorablemente mientras continuaba la lluvia de fuego. Una lágrima cruzó el rostro de Antares, mientras que la magia que había aprendido de Worlow destruía el portal, y con él, a la Némesis de los Mundos.
“¡Huyamos, se está derrumbando todo!” gritó Ángel.
“¡Pero Antares todavía está dentro!” respondió Marlon.
“¡No podemos hacer nada por él, vámonos!” protestó Hunter tajante.
Los tres corrieron hacia la salida, mientras que la fortaleza se desmoronaba a sus espaldas. La alcanzaron por poco, lanzándose al patio adyacente cuando la fortaleza terminaba de derrumbarse detrás de ellos. Lanthan se apresuró a ocuparse de sus heridas, pero Marlon le apartó con violencia. Miró a su alrededor: los enemigos que había en el exterior habían sido derrotados, y tanto Lanthan como los demás parecían estar en buenas condiciones.
“¿Por qué no habéis venido a ayudarnos?” recriminó.
“¡Era imposible entrar en la fortaleza! Hasta hace pocos instantes había una protección mágica potentísima. Hemos probado con todas nuestras fuerzas, pero no hemos conseguido superarla.” respondió Worlow nervioso.
Se dio cuenta enseguida de que Antares y Mack no estaban con ellos, Lanthan y Arwan también notaron su ausencia.
“¿Dónde está Antares?” preguntó el Caballero Arcano.
El tono de voz y la mirada triste dejaron presagiar que no podían esperar una respuesta positiva del paladín. El silencio de Marlon fue una respuesta demasiado clara.
Entonces Lanthan intentó abrirse camino entre los escombros, Worlow le alcanzó, intentando hacerle entender que era demasiado tarde. Nharabb echó una mirada fugaz a Hunter y le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, como si hubiese apreciado el trabajo realizado por el guerrero en el interior de la fortaleza. A continuación se dio la vuelta y, sin pronunciar una palabra, se marchó. Nadie intentó preguntarle nada ni convencerle para que se quedara, habría sido un esfuerzo inútil.
Naske y Cremesi habían salido solo unos momentos antes que ellos, en cuanto se desactivó la protección. Ahora estaban apartados, recuperando las fuerzas. Naske sostenía a Cygaku, en estado de shock, que miraba fijamente con ojos inexpresivos el cadáver de su hermana Leya.
“Nosotros nos vamos, ¡a no ser que queráis detenernos!” exclamó Naske con voz firme, dirigiéndose a Lanthan.
“¡Marchaos en paz!” respondió el sacerdote.
Naske cargó con Cygaku sobre los hombros, mientras que Cremesi se ocupó del grácil cuerpo de la pequeña Leya. Se encaminaron hacia Wastelands, alejándose al horizonte.
Marlon se esforzó por permanecer tranquilo mientras contaba a Worlow lo qué había sucedido en el interior de la fortaleza y el destino que habían encontrado sus compañeros. Lanthan le escuchaba, sentado ante los escombros, con los ojos llenos de lágrimas. 

Epílogo

Por mucho que buscaron el cuerpo de Antares y los restos de la Némesis de los Mundos, nunca fueron hallados.
Tampoco las piedras llegaron a ser recuperadas en su totalidad: algunas debían haber quedado destruidas con el impacto de la deflagración, o perdidas bajo los escombros que quedaron tras el derrumbamiento.
Lanthan volvió a ocuparse de la dirección del templo, a la espera de un sucesor. El Sumo Sacerdote no pudo perdonarse jamás la pérdida de Antares y Mack y el hecho de no haber comprendido lo que éste escondía en su interior. Se preguntaba sin cesar por qué su dios no le había dado ninguna señal que hubiera podido ayudarle a seguir la dirección correcta. Las duras acusaciones de Antares sobre los actos de los dioses volvieron a atormentarle, insinuando en él terribles dudas.
Marlon pudo disfrutar de las ventajas derivadas de su nuevo cargo de consejero real y de las posesiones que le fueron concedidas, pero a pesar de tener todo lo que había siempre deseado, su tendencia a aburrirse rápidamente de las cosas y sus expectativas cada vez mayores, provocaron rápidamente su insatisfacción con su nueva y majestuosa vida.
Hunter volvió a Little Castle, libre de poder circular por las calles de la aldea sin que el Príncipe pudiese hacerle daño. Pero su sueño de poder pasar la vida con Claire, se convirtió en una gran decepción. Mientras él combatía para recuperar su libertad, Claire, una vez disuelto el noviazgo con el Príncipe, se había casado con un rico noble del lugar. Así Hunter se quedó solo, con una casa vacía y sus sueños rotos.
Ángel recibió el encargo de guía líder del ejército de los grifones, cargo que había pertenecido antes a su padre, pero pronto se dio cuenta de que la vida en el ejército era más dura y menos gratificante de lo que pensaba. Aunque había hecho mucho por los humanos y por el reino de Grosburg, nunca consiguió que todos le aceptaran y le apreciaran como siempre había deseado.
Torwym se recuperó físicamente, pero la pérdida de su aprendiz le hizo perder la sonrisa y la despreocupación.
Arwan volvió a vagar por el reino, ofreciendo sus servicios donde el pueblo lo necesitaba. Aunque había tenido a Antares como discípulo durante solo tres días, se sentía orgulloso por haber podido entrenarle.
Worlow intentó reformar su vivienda de Mariner. Se alegraba de que su amigo Bhenador se hubiera recuperado, pero no intentó nunca volver al gremio. Su intención era fundar uno propio, crear un refugio seguro, un lugar donde poder enseñar libremente la magia a todos aquellos a los que juzgase dignos de ella.
En el templo de Tree's Peack, por deseo de Derek, se fijaron bajorrelieves que representaban a cinco héroes. A quienes preguntaran por ellos les habría dicho que se trataba de personas que habían luchado contra un mal oscuro, por el bien de todas las gentes. El sacerdote informó a las familias de Antares y Mack de lo sucedido, omitiendo algunos detalles y cambiando algunas partes de la historia: no pudieron hacer más que llorar por la pérdida de sus hijos.
Athalya decidió permanecer en la Ciudadela de Great Shadow. El mundo de los humanos le fascinaba, pero había sido un humano en particular, Antares, el que realmente había despertado su interés. También Veladryn y Riverguard lloraron su desaparición.
Cygaku, Naske y Cremesi volvieron a las filas del ejército demoníaco. Tras la muerte de Lerhad, el futuro prometía bien para Cygaku, pero éste, después de la muerte de su hermana, parecía haber perdido completamente la razón, hasta el punto que incluso a Naske y Cremesi les costaba reconocerle.
Cada uno había vuelto a su vida, pensando que la mayor amenaza que había pesado jamás sobre Grosburg, había sido derrotada.
Pero la historia enseña que los períodos de paz se alternan siempre con los de guerra, que el mal siempre está al acecho, listo para alterar la existencia de los justos. ¿Pero quién podrá responder, cuando llegue el momento, a la llamada del destino?

Table of Contents

Capítulo 1 - El amanecer de un nuevo día

Capítulo 2 - Una vida casi tranquila

Capítulo 3 - Terribles imprevistos

Capítulo 4 - Por el bien de la aldea

Capítulo 5 - Una nueva amiga

Capítulo 6 – El Sumo sacerdote Lanthan

Capítulo 7 – El Maestro Worlow

Capítulo 8 – Marlon Vania, el paladín narcisista

Capítulo 9 – Las ruinas de Rosemburg

Capítulo 10 - Mamba, el hombre serpiente

Capítulo 11 – Una tarde muy agradable

Capítulo 12 – Hunter Step, el Guerrero Rebelde

Capítulo 13 – Ángel Kerwall, el Guardabosques Repudiado

Capítulo 14 – Misión en Senatorium

Capítulo 15 – Los Gremios del Zafiro y de la Esmeralda

Capítulo 16 – Un extraño encuentro

Capítulo 17 – El Gremio del Ópalo: Greven

Capítulo 18 – El Gremio del Rubí: Wolfang

Capítulo 19 – Una tarea desagradable

Capítulo 20 – ¡Ataque al Castillo!

Capítulo 21 – El secuestro

Capítulo 22 – Enfrentamiento cruzado

Capítulo 23 – El enemigo de mi enemigo

Capítulo 24 – Un extraño comportamiento

Capítulo 25 – El Caballero Arcano: Arwan Drake

Capítulo 26 – El Desmitificador

Capítulo 27 – El afecto del hermano mayor

Capítulo 28 – Un Maestro de armas y de vida: Nharabb

Capítulo 29 – Un viejo General: Arkom

Capítulo 30 – La tenacidad de Mack

Capítulo 31 – Vuelta a Tree's Peack

Capítulo 32 – Como si fueras mi hijo

Capítulo 33 – ¡No quiero nada tuyo!

Capítulo 34 – El Bosque de Great Shadow

Capítulo 35 – La Antigua Cúpula

Capítulo 36 – Un nuevo Amor

Capítulo 37 – Dispuesto a todo

Capítulo 38 – Emboscada en el río

Capítulo 39 – Prepararse a la batalla

Capítulo 40 – Enfrentamiento en la Ciudadela

Capítulo 41 – Bergeron, el Maestro Espadero

Capítulo 42 – La Fortaleza del Paladín

Capítulo 43 – Enfrentamiento entre Escuelas de Magia

Capítulo 44 – Nuevos y peligrosos pretendientes

Capítulo 45 – Una ayuda inesperada

Capítulo 46 – Una déspota despiadada

Capítulo 47 – Presunto impostor

Capítulo 48 – El camino es largo

Capítulo 49 – Un extraño guardián

Capítulo 50 – El Templo de la Muerte