LA VIDA ES UNA CARRETERA

SIMONE BEAUDELAIRE

Traducido por ROMINA PISCIONE

Copyright (C) 2022 Simone Beaudelaire

Diseño y derechos de autor (C) 2023 por Next Chapter

Publicado 2023 por Next Chapter

Arte de portada de CoverMint

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con hechos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopias, grabaciones, o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso de la autora.

ÍNDICE

Agradecimientos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Nota del autor

Querido lector

Sobre el autor

Para A y M. No tenía que ser así. El respeto no es una petición irracional... aunque no veamos las cosas de la misma manera.

AGRADECIMIENTOS

Me gustaría dar las gracias a mi equipo beta de Sandra Martínez, Karina Giortz, Nancy Tulloch y Kathleen Soto. Gracias por los comentarios. Habéis salvado el día. También al equipo de Next Chapter por su duro trabajo y dedicación.

CAPÍTULO 1

WESTERN ILLINOIS, 1975

"Hola, Janet. Tráeme un Schlitz, ¿quieres?" pidió Buck mientras entraba por la puerta y se sentaba en su mesa favorita del rincón.

"Enseguida", acepté. "¿Quieres un trago con eso?"

"No". Agitó una mano hacia abajo, su cara carnosa se asentó en el disgusto. "La señora dice que tengo que reducir el consumo. Solo una cerveza por noche y nada de licor". Se dio una palmadita en la pesada barriga que tenía bajo su mono raído.

El bar estalló en carcajadas mientras los moteros, camioneros y paletos le daban palmadas en los hombros. Para cuando terminara la noche, habría triplicado su ración y la señora no estaría muy contenta.

Metí la mano en la nevera que había detrás de la encimera llena de marcas y saqué una botella de color marrón ámbar. Tras tirar de la llave del bar para quitarle la tapa, recorrí los quince pasos que había que dar para cruzar la sala, sorteando a los clientes, y puse la bebida de Buck delante de él.

Bebió un sorbo. "Gracias, cariño. ¿Se sabe algo de cómo va el juicio?"

Sacudí la cabeza. "No he podido hablar con Thea desde primera hora de la mañana. Llegó tan tarde a casa que tuve que ir corriendo. No hubo tiempo para charlar. Espero que reciba buenas noticias... y pronto. Ella no está bien".

"Qué mal", se lamentó Buck después de dar otro trago más largo a su cerveza. "Todo el mundo sabe que Fertilizantes Ruxton tiene un pésimo historial de seguridad. Todos estos leales hombres de la compañía dieron su corazón y alma por el trabajo".

"Y sus vidas", añadí con ironía. "Es una mierda que sus viudas tengan que presentar una demanda para intentar conseguir una indemnización".

"Tienes razón, nena", dijo Buck, dando un trago a su cerveza.

Normalmente no dejaría que un cliente me llamara nena, pero Buck tiene más de sesenta años, pesa casi trescientos kilos y no se hace ilusiones.

La puerta se abrió de nuevo, puse los ojos en blanco y me retiré a toda prisa, deseosa de poner el bar entre yo y mi cliente menos favorito.

"¡Janet! ¿Cómo diablos estás? ¿Sigues revolcándote con ese mono grasiento?"

Fruncí los labios. "No es que sea de tu incumbencia, Bill, pero sí. Rick y yo seguimos saliendo".

"Deberías darle una patada en el culo. Fugarte conmigo".

Levanté una ceja. Claro, iba a dejar a mi hombre y huir con un chico tan joven que no podía ni comprar licor, solo una cerveza. Tan verde que aún era aprendiz del mecánico que arreglaba los camiones de la planta de fertilizantes. "Si Rick se entera de que me has estado molestando, puede echarte a patadas de la ciudad. Ahora, ¿vas a quedarte ahí tirando mierda, o quieres algo de beber?"

La cara de Bill enrojeció. "Michelob", murmuró, escurriéndose hacia la mesa mientras mis otros clientes reían y abucheaban.

Buck puso una mano carnosa en el hombro de Bill. "Lo entiendo, tío. Si yo tuviera veinte años menos, también me la jugaría, pero con eso no vas a conseguir nada".

Observé mis dominios: un bar de mierda en una choza destartalada a las afueras de la ciudad. No es nada elegante, pero nos ha mantenido en cuerpo y alma a mí y a mi hija durante nueve años desde que llegué a la ciudad, embarazada y sola. Puse mis últimos cien dólares en este garaje en ruinas y creé un negocio muy querido, aunque poco respetable. Mis clientes decían que venían aquí porque el centro de Red era demasiado exigente para gente con grasa bajo las uñas. Para ser justos, eran un poco toscos, pero no me importaba. Ayudaron a una desconocida que lo necesitaba. Ahora, son familia.

La mejor familia que he tenido. Para sacudirme la melancolía, bromeé con Buck mientras le entregaba a Bill su Michelob: "¿Veinte? Tío, tendrías que quitarte treinta años como mínimo".

Resopló y me guiñó un ojo.

"¿Qué te pasa en el ojo, Buck? Será mejor que tu mujer te lleve al oftalmólogo".

Buck soltó una carcajada. "Me has pillado ahí, cariño".

Vi movimiento por el rabillo del ojo y esquivé a un lado antes de que Bill pudiera agarrarme el culo. "Quita las manos, pequeño". Le aparté los dedos y me agaché detrás de la barra.

Bill empezó a enfadarse. "No es justo", murmuró.

"¿Qué quieres decir con que no es justo?" Preguntó Buck.

"Ella coquetea contigo y me humilla".

Moví un trapo sobre el mostrador, sin querer parecer que estaba escuchando.

La voz jocosa de Buck se volvió seria. "Chico, ahora escucha bien. Janet no te ha humillado. Te lo has hecho tú mismo. ¿Sabes por qué bromea conmigo? Porque sabe que estoy bromeando. Ella confía que no la presionaré. Si confiara en que no metieras mano, también podrías ser su amigo. Pero tú sabes, y yo sé, y ella sabe que lo dices en serio, así que tiene que ser firme para mantenerte en tu sitio. No te pongas a murmurar sobre lo que es justo. Es perfectamente justo desde todos los puntos de vista menos el tuyo".

El enfado de Bill se intensificó. Cogió su botella y se escabulló por la puerta.

"¿Señorita Miller?"

Levanté la vista para ver a Walter Gustavson haciéndome señas desde la esquina más cercana al bar.

"¿Quieres más de lo de siempre, Walt?"

Asintió con la cabeza, levantando su vaso. Pude ver que sus cubitos de hielo seguían relativamente intactos, así que cogí la botella de Jack Daniel's y me dirigí hacia el treintañero de voz suave. Me miró con seriedad, con los ojos turbios e inyectados en sangre detrás de unas enormes gafas de aviador. Su pelo ralo y desordenado sobresalía en todas las direcciones. Su piel parecía pálida y amarillenta. Me invadió un olor a alcohol y a productos químicos, junto con un extraño olor dulzón que había desarrollado en las dos últimas semanas. Pobre Walter.

Le eché con cuidado dos dedos y ni una gota más en su vaso.

"Cuidado con Bill", dijo seriamente. "No creo que sea muy ético a la hora de perseguir lo que quiere".

Sus ojos se detuvieron en el escote expuesto por encima de mi chaleco durante un momento antes de vsssolver a mirar mi cara. Lo hacía a menudo. Como era de esperar, sus mejillas se pusieron rojas.

"Gracias por la advertencia", le dije.

Ya estaba harta de esta noche. Tenía demasiadas cosas en la cabeza para las tonterías de siempre. Miré mi reloj. "Bien, chicos. Última llamada. ¿Alguien quiere una recarga?"

"Es temprano, Janet", protestó Buck. "Ni siquiera he terminado mi única cerveza todavía".

"Bueno, termínala", dije con sorna. "Mirad, sé que es un poco pronto, chicos, pero... ha sido un infierno de semana".

"Un infierno de año, más bien", añadió Walter suavemente. "¿No has estado cuidando a los hijos de tu hermana durante el día y luego trabajando la mitad de la noche?".

Mientras lo decía, juro que sentí que todos los días desde que el edificio de almacenamiento de fertilizantes explotó con mi cuñado dentro me golpearon de golpe. Todas las mañanas me levantaba temprano para que Thea pudiera ir a la oficina del distrito escolar. Llevar los libros. Ganar un poco de dinero. Cada tarde mientras estaba sentada en un juzgado esperando a ver si el juez hacía lo correcto. Cada tarde, cuando arrastraba mi cansado trasero al bar para hacer mi trabajo, para que no le faltara el alquiler por aparcar mi caravana en su propiedad.

Mantenía a una familia de tres personas junto con mi hija, y estaba cansada.

"Supongo que soy un padre pésimo", bromeé.

Nadie dijo una palabra -no son tan sensibleros-, pero todos bebieron un trago y se apresuraron a salir por la puerta.

Diez minutos más tarde, cerré el candado y me dirigí por la parte trasera del bar a mi elegante Silverado azul y blanco de 1971.

"¿Janet?"

"Hoy no, Bill", dije por encima del hombro, entrando en la cabina.

"Pero..."

Cerré la puerta, aceleré el motor y me alejé, poniendo los ojos en blanco. "Sí, claro, chico. Diecinueve años y sin duda todavía virgen. Seguro que tienes mucho que ofrecer. Tonto Billy". Nunca le llamaría así a la cara, por supuesto. Las tres cervezas semanales que pagaba eran tan rentables como las de cualquier otro. Solo deseaba que no coqueteara tanto... antes de que Rick le pateara el trasero.

En un pueblo tan pequeño como Beulah, Illinois -a una hora al este de San Luis, en medio de la nada-, solo tardé unos minutos en llegar a casa. Un pequeño bungalow en un gran terreno con un gran árbol dando sombra a la casa y una caravana de viaje Avion 1969 de color blanco plateado que brillaba suavemente a la luz de la luna.

A pesar de mi cansancio, la visión de mi ordenada caravana me hizo sonreír. Aparcando mi camión en el gran círculo de grava, me acerqué a la casa principal, asomándome por la ventana lateral a un pequeño dormitorio de invitados.

Como esperaba, mi hija, Brandy, yacía acurrucada bajo una sábana blanca lisa, y si aquel mechón de pelo amarillo que asomaba era una pista, mi sobrino, Mikey, se había metido en la cama con ella de nuevo.

Un acuerdo que había tenido sentido cuando murió Mike padre -dejar el parque de caravanas donde Brandy y yo habíamos vivido durante años y mudarnos aquí para que mi hermana y yo pudiéramos ayudarnos mutuamente con nuestros hijos con más facilidad- tenía algunos inconvenientes inesperados. Entre ellos, la falta de intimidad y una cierta sensación de que Thea se sentía bien siendo mi madre, su hermana mayor. Por no hablar de algunos conflictos sobre quién estaba a cargo de qué niños cuando había algún desacuerdo.

Estaba preparada para que el acuerdo terminara, para volver a ser una madre soltera y empresaria independiente, pero no parecía prometedor. No mientras el juicio por homicidio culposo se prolongara. Después de eso... todavía podría estar en el gancho. Para ser una mujer mandona, mi hermana podía ser muy necesitada.

Sacudiendo la cabeza, me retiré al Avion, deseando nada más que meterme bajo las sábanas. Subí con cuidado al escalón, tratando de no hacer sonar el metal en caso de que Rick hubiera decidido quedarse a dormir, y me arrastré hasta el suave linóleo que suponía se parecía a las baldosas. Con las luces apagadas, el banco del sofá, de color verde, parecía negro. La estufa brillaba suavemente a la luz de la luna que entraba por la ventana.

De repente, me sentí excitada. La energía nerviosa bullía en mi interior. Moviéndome en silencio por el estrecho espacio, cogí una botella del armario de la despensa y tiré del corcho antes de coger un vaso del armario que había sobre el fregadero.

Mientras vertía el líquido espeso y rojo como la sangre en mi vaso, una mano se cerró sobre mi trasero, apretando suavemente.

Me congelé. Oh, Dios. ¿Bill me ha seguido otra vez? ¿Esta vez se había metido? Mi corazón dio un fuerte golpe.

Un brazo me rodeó, y una mejilla barbuda se frotó contra mi cuello. El olor familiar del aceite de motor y la colonia me envolvió y me relajé.

"Hola, mamá sexy".

"¡Rick! Me has dado un susto de muerte. ¿No deberías estar durmiendo? Tienes que trabajar mañana, ¿verdad?"

"Sí", aceptó, "pero aquí estás, con cara de estrés y ansiedad, y pensé que te vendría bien un abrazo. Espera, ¿qué veo? ¿Vino tinto? Creo recordar que alguien me aseguró que era una mujer cervecera. ¿Podría ser que se te esté pegando?"

Me giré en su abrazo. "Solo sé que eres una mala influencia".

Sus dientes brillaron a la luz de la luna. "Más vale que lo creas. ¿Qué dices, guapa? ¿Quieres ser influenciada de nuevo?"

Como si pudiera decir que no a este mecánico italiano tan sexy. Desde nuestra primera cita hasta hoy, solo necesitaba sonreír y yo estaba dispuesta a bajarme las bragas. Y siempre cumplía sus promesas. Podía sentir que mis entrañas se volvían líquidas con solo pensarlo. Cuatro años de citas casuales, aunque íntimas, y él seguía excitándome tanto como siempre. De repente, el vino parecía no tener importancia. Lo empujé hacia abajo para darle un beso, amando la forma en que sus bigotes raspaban mi piel. Quedaría cubierta de marcas rojas, y ni siquiera me importaba.

Me hundió las manos en el pelo y me mantuvo cautiva mientras tomaba las riendas, saqueando mi boca con labios y lengua insistentes. Me besó como si estuviera hambriento y yo fuera su festín. No me extraña que me haya vuelto adicta a Ricardo Marino.

Subí una pierna por encima de su cadera. Volvió a agarrarme las nalgas, dejándome sentir su erección.

Arqueé las caderas y se me escapó un suave sonido.

"¿Ya estás gimiendo?" Movió las gruesas y rizadas cejas oscuras. "Vas a hacer ruido, ¿verdad?".

Tragué, y cuando hablé, mi voz ya se había vuelto áspera. "Menos mal... Ejem... Menos mal que Brandy decidió dormir en la casa esta noche".

Se rió y me cogió en brazos, llevándome a lo largo de la caravana hasta la cama del fondo y bajándome al colchón.

Me besó de nuevo, abriendo los botones de mi chaleco de cuero. Cayó a los lados, revelando que no llevaba nada debajo.

"Te vistes tan sexy para el trabajo, mamá", murmuró. "Más vale que esos viejos verdes aprecien la vista".

"¿Y tú?" Conseguí bromear, aunque cuando su mano se cerró sobre mi pecho, me resultó aún más difícil formar un discurso coherente.

"Puede que sea sucio, pero aún no soy viejo. Además, no tengo que mirar solamente". Me pellizcó juguetonamente el pezón.

Yo gimoteé.

Como siempre, cada sonido sexual que emitía lo volvía loco. Volvió a devorar mi boca, subiéndose a mi cuerpo y empujando involuntariamente contra mi entrepierna.

"Te deseo tanto, Janet", gruñó.

En lugar de responder, le arranqué la camiseta de los vaqueros y deslicé mis manos por su espalda.

Se sentó, tirando de la camiseta por encima de su cabeza.

Pasé las yemas de los dedos por su pecho, palpando el vello grueso y áspero. Los rizos sueltos y desordenados de su cabeza eran suaves como las alas de un ángel, pero el pelo de su pecho era áspero y masculino. Era un hombre de contrastes. Romántico pero pragmático. Sexy pero no juguetón. Suave y angelical y hermoso y varonil y duro, todo ello sin una pizca de contradicción.

Se puso de pie, y la pérdida de su delicioso peso me hizo gemir en señal de protesta.

"Desnúdate", me instó.

Oh, sí. Me abrí el botón de los vaqueros y me los quité de una patada, agradeciendo las piernas acampanadas que estaban de moda. Los pantalones ajustados al tobillo habrían sido una lata para quitárselos.

En cuanto nuestra ropa salió volando, cogí la mano de Rick y tiré de él hacia abajo, a mi lado.

Su polla estaba dura y palpitante, y cuando volvió a montarme, gotas de líquido mancharon mi vientre y mis muslos.

Se me secó la boca, pero no me hizo esperar. Encontró mi abertura y la introdujo profundamente. Mis ojos se cerraron mientras él empujaba, se retiraba y volvía a introducirse.

Los dedos de mis pies se enroscaron en la parte posterior de sus muslos.

Cuando Rick se sentía romántico, podía tocarme como una guitarra, pero cuando los dos estábamos apurados, como ahora, solo necesitaba su polla dentro de mí para correrme como un terremoto. Estaba construyendo. Construyendo. "Oh, Dios", gemí, arqueando la espalda y apretando los muslos.

"Sí, mamá", gimió él. "Se siente tan bien cuando te corres. Apriétame".

"No pares", le supliqué. "Fóllame, Rick. Con fuerza".

"Como usted ordene, mi señora". Agarró mis caderas con sus manos y estableció un ritmo más duro, machacándome y manteniéndome encerrada en el orgasmo.

"Dios, te quiero". Odiaba que se le escaparan esas palabras. Siempre ocurría durante el sexo, pero él nunca dejaba que le molestara, gracias a Dios. Sabía que probablemente no teníamos mucho futuro -un par de vagabundos lejos de lo que pudiéramos haber llamado hogar-, pero habría odiado alejarlo demasiado pronto.

Me dio uno de sus hambrientos besos y aumentó aún más su ritmo. Rodeé su cintura con las piernas y me aferré a sus hombros, disfrutando mientras él se tensaba, se apretaba y gemía. Sus músculos se bloqueaban.

"Sí", exhaló mientras su orgasmo disminuía. Todo su peso se apoyó en mí por un momento mientras le acariciaba la espalda.

El sexo logró lo que el vino pretendía. Mi cuerpo se quedó sin fuerzas cuando Rick se separó y se acomodó a mi lado.

Me pregunto qué fresco infierno tiene reservado el día de mañana , pensé mientras el sueño me arrastraba a su abrazo.

CAPÍTULO 2

Me desperté tarde y sola, con el sonido de un puño reverberando contra la carcasa de aluminio de mi caravana.

"¡Aguanta!" grité, arrastrándome de la cama. A lo largo de la noche, mi pelo se transformó de una melena de moda que colgaba alrededor de mis hombros a un nido de pájaros y... estaba desnuda. Vaya.

Agarré mi albornoz y lo arrastré alrededor de mi cuerpo, atando el cinturón mientras cruzaba el pequeño espacio y abría la puerta de un tirón.

Como era de esperar, Thea estaba fuera. Su cabello dorado y plumoso colgaba sin fuerza y con el calor del verano. Sus ojos parecían rojos e hinchados, como solían estarlo estos días, y sus hombros se hundían bajo el peso de la pena y el estrés. "Tienes un aspecto horrible", le dije sin rodeos.

"Tú también". Pasó los ojos enfadados desde el desorden en la parte superior de mi cabeza hasta mis pies descalzos. "Ha vuelto a pasar la noche".

No era una pregunta.

"No voy a tener esta conversación", le dije. "Ahora vete a la mierda un rato. Tengo que cepillarme los dientes antes de irme".

"También deberías cepillarte el pelo y vestirte. Puede que quieras actuar como un vagabundo por tu cuenta, pero los niños no necesitan ver la evidencia".

Le fruncí el ceño, pero ya se había dado la vuelta.

La familia. Hay que amarla. Pero Thea tenía que ir a trabajar, y los niños necesitaban ser vigilados, así que me fui a completar el aseo más rápido de la historia. Pelo. La cara. Dientes. Una esponja rápida. Desodorante y luego, como iba a pasar el día con los niños, solo unos vaqueros y una camiseta.

Con el estómago rugiendo y deseando un café, crucé el patio descalza hasta la puerta lateral de mi hermana, donde entré.

Dentro, Brandy y Mikey estaban sentados en la mesa de la cocina, llevándose cereales a la boca con enormes cucharas soperas.

"Buenos días, mamá", dijo Brandy, tomando un trago de leche.

"Buenos días, Bee". La rodeé con un brazo y le besé la cabeza. "Hola, Mikey".

"Tía", gruñó, y yo sonreí. El chico era como yo. No era una persona madrugadora. Soltando los hombros de Brandy, despejé el desordenado pelo amarillo de Mikey y me dirigí a la cafetera, sirviéndome una taza antes de cruzar la puerta del salón.

En efecto, Thea estaba sentada en su sofá de retazos marrones con sus pantalones de trabajo, la blusa desabrochada y su hija pequeña -el bebé que había dado a luz sola unos meses después de la muerte de su marido- en el pecho. Realmente no podía culparla por estar necesitada. Otra cosa es que fuera mandona, pero sabía lo mucho que valoraba su reputación en este pueblo. Ser hermanas con la fulana del pueblo no le hacía ningún favor a esa reputación, así que, por su bien, intentaba comportarme. A veces.

Además, tener un amante no me convertía en una golfa en mi opinión, aunque Rick y yo estuviéramos algo menos que comprometidos.

Me senté en el sillón y di un largo sorbo a mi café. "¿Alguna novedad en el juicio?"

Thea suspiró. "Han terminado de exponer sus argumentos. Creo que hoy tendremos la respuesta".

"Quizá eso sea bueno", sugerí. "Quiero decir, seamos sinceros. Les deben algo a ustedes, señoras. ¿Cómo se supone que van a salir adelante sin sus maridos?"

Ella negó con la cabeza. "No creo que vaya a salir bien. El juez está tan estrechamente relacionado con el propietario".

"Sea como sea, cuando la gente se mata en el trabajo..."

Bajó la cabeza. "El abogado de Ruxton está argumentando que es culpa de los hombres. La culpa de Mike. Afirma que Mike ignoró los protocolos de seguridad antes de la explosión. Argumenta que deberían ordenarme pagar la destrucción del edificio de almacenamiento con el seguro de vida de Mike".

Resoplé, casi bañando la habitación en café. "¿Qué demonios? Eso supondría toda la maldita indemnización y más. ¿Cómo creen que van a vivir tú y los niños?".

Me miró a los ojos. "Por favor, no digas palabrotas, Janet. Los niños se enterarán, y si crees que a esta empresa le importa si los niños y yo... si vivimos... no has estado prestando atención. Ni siquiera les importa si sus propios empleados viven. Creo que nos liquidarían a todos con gusto si creyeran que podían salirse con la suya".

Fruncí el ceño, aunque no me cabía duda de que tenía razón. "¿Supongo que el hecho de que a Mike se le ordenara ignorar esos protocolos de seguridad no se está teniendo en cuenta?"

La pequeña Emily se soltó y chilló, agitando un gordo puño en el aire. Thea la trasladó al otro pecho. "No hay pruebas de eso. De hecho, nadie dirá que ha oído directamente a Jackson decírselo a Mike o a cualquier otra persona. El abogado de Ruxton argumenta que Mike solo dijo eso a su familia para quedar mejor".

"Mike no haría eso", señalé. "Era honesto hasta la saciedad".

Ella suspiró. "También es difícil de probar, especialmente porque él..." Tragó saliva. "Desde que se fue y Jackson -el gerente, después de todo- está aquí. No tengo un buen presentimiento, Janet. Creo que... ¿Qué haré si me quitan el seguro de vida de Mike? No gano lo suficiente para pagar la hipoteca, y mucho menos comida y ropa para los niños".

"No lo sé, hermana. Es difícil hacer planes sin información. Veamos lo que trae el día de hoy. Por muy malo que sea, es mejor saber que preguntarse".

"Espero que eso sea cierto". Thea se abotonó la blusa y me entregó a su hija. "Walter llegará en un minuto. Me alegro de que esté dispuesto a llevarme. Sé que es difícil para él verme".

"Thea, nada de lo que ha pasado es culpa tuya. Ni el accidente, ni las heridas de Walter ni su cáncer. Nada. Solo eres una madre viuda que intenta salir adelante. Por favor, no te hagas cargo de sus sentimientos por haber perdido a su mejor amigo. Te lleva al trabajo, lo que demuestra que es una buena persona, como si necesitáramos más pruebas. Por favor, deja que la gente te ayude".

No dije el resto. Que tenía que dejar que otras personas la ayudaran porque yo estaba agotada y casi tan cerca del agotamiento como ella. No era necesario que me consolara además de todo lo demás, pero sí que dejara de descargar más y más sobre mí.

Un claxon sonó fuera.

"Adiós", gritó Thea, que ya se dirigía a la puerta.

"¡Mamá! ¡Mamá!" llamó Brandy mientras ella y Mikey entraban corriendo en la habitación, ya rebosantes de energía.

Tres pequeñas caras me miraban expectantes. Por un momento, sentí los párpados demasiado pesados para levantarlos. Quería llorar. Arrastrarme a un armario y esconderme, pero no pude. Me obligué a sonreír. "¿Qué pasa, cariño?"

"¿Podemos ir a nadar hoy?"

Sí, claro. "Hoy no, lo siento. No puedo cuidarlos a los tres en el estanque yo sola. La próxima vez que la tía Thea o Rick tengan un día libre, lo hablaremos. ¿Qué tal en la biblioteca? La hora del cuento".

"¡Sí!" Mikey saltó de alegría.

Brandy frunció el ceño. "Eso es para los bebés. Soy demasiado mayor para la hora del cuento".

Suspiré. "Lo sé, cariño, pero puedes elegir un libro para ti".

Claramente, Brandy podía ver que no habría más discusión. Tenía razón, porque no se me ocurrían más ideas. La biblioteca estaba a un tiro de piedra de la casa, y mantenía a Mikey ocupado para que no se le ocurriera ninguna idea loca como salir volando por la ventana como Superman o meterse bocados de sándwich por la nariz.

"Aguanta, Bee. Sé que no es lo más divertido, pero este es un año difícil. No durará para siempre".

"Puede que no, pero este verano está jodido".

Consideré corregirla. A Thea ni siquiera le gustaban las palabrotas cerca de sus hijos, pero... no. Yo no era ella y tendría que hacer concesiones si me necesitaba tanto. Estaba cuidando a sus hijos. No iba a cuidar también mi lenguaje, ni iba a obligar a mi hijo a hacerlo.

"El verano es jodido, chica, tienes razón. Para mucha gente, no solo para nosotros. Por eso hay que tener más paciencia. Algún día nos tocará a nosotros".

"¿Qué, para que la vida te chupe las pelotas? ¿O para divertirnos?", se hundió dramáticamente en el sofá.

"Las dos cosas, Bee. Las dos cosas. La vida es así".

Mikey se apartó, ya con intención de hacer travesuras.

"¿Puedes sostener a Emily un minuto? Necesito ver qué está haciendo".

Brandy no pudo contener la sonrisa cuando el bebé babeante le tendió los brazos regordetes.

Entregué a Emily y seguí un alarmante ruido de raspado hasta la cocina, donde Mikey había empujado una silla hasta la nevera y ya se había subido al alto respaldo. La silla se tambaleó, y corrí hacia él y lo levanté antes de que se cayera. "¿Cuál es la regla, Mikey?"

Mikey frunció el ceño.

"¿Mikey?"

"Los pies en el suelo", murmuró.

"Así es, y ya has usado tu única advertencia. Ahora compórtate. Tenemos muchas cosas que hacer hoy y las travesuras no están en la lista. Ve a cambiarte el pijama y salgamos".

Salió como un cohete hacia su habitación. Suspiré y lo seguí. El modo jet de Mikey rara vez comenzaba tan temprano en el día. Estábamos en un gran momento.

* * *

Cuando llegaron las cinco, quería llorar de cansancio. Había tardado una eternidad en conseguir que Emily se durmiera. Solo Brandy, con su magia de nueve años, había conseguido que el bebé se durmiera, pero Mikey se negaba incluso a descansar. Se pasó toda la tarde yendo de una habitación a otra como un juguete de cuerda demente, buscando ansiosamente nuevas formas de meterse en problemas.

Cuando Thea atravesó la puerta a tiempo para atrapar a su hijo antes de que saliera disparado a la calle, no quise otra cosa que tambalearme hasta mi Avion y desplomarme. Seguramente no abrir el bar con media hora de retraso y servir bebidas hasta pasada la medianoche.

La visión del rostro de mi hermana detuvo mi huida. "¿Qué ha pasado?"

Se hundió en el sofá. El sol que brillaba a través de la gran ventana del salón iluminaba unas líneas que nunca había visto antes alrededor de sus ojos y su boca. Parecía una década mayor que sus veinticuatro años.

"Quédate quieto, Mikey", le ordenó a su hijo. Él obedeció inmediatamente. "Supongo que se puede llamar un empate". Ella suspiró. "El juez decidió que era de mala educación quitarles el dinero a las viudas y a los huérfanos para pagar una planta industrial, pero también aceptó que Mike y los otros tipos eran responsables del accidente y, por lo tanto, no merecían un pago por muerte injusta".

Me hundí en el sillón. "Una mierda, pero es lo que esperábamos".

Por una vez, no me reprendió, y realmente, ¿cómo podría hacerlo? Era una mierda.

"Sí, y si eso fuera el final, diría que está bien. Vamos a evaluar y ver qué podemos hacer".

Uh oh. "¿Pero?"

"Pero Jackson está enfadado. Pensó que recibiría dinero por el accidente. Romper incluso le deja con una instalación dañada. Supongo que parecía una buena víctima". Suspiró, y sonó como si ese suspiro saliera de lo más profundo de su alma.

Tragué con fuerza. "¿Qué pasó?"

"Me despidieron".

"¿Por qué? Incluso con el fallecimiento de Mike, teniendo un bebé sola, y el juicio, has hecho tu trabajo perfectamente. ¿Qué pasó?"

"Jackson llamó al superintendente... y me dejó ir".

"¿Qué tiene que ver Jackson con el distrito escolar?"

"¿Estás bromeando? Es dueño de todo en esta ciudad, incluso del superintendente. Estoy acabada. Nunca volveré a trabajar aquí".

Las palabras quedaron suspendidas en el aire. Mikey volvió a contonearse y ella lo soltó. Salió de la habitación justo cuando Brandy entraba.

Al ver a mi hija se me ocurrieron varias cosas a la vez. Sin un trabajo, Thea no podría mantener su casa por mucho tiempo. Tendría que vender y... ¿hacer qué? Era una buena contable -realmente buena- y también podía trabajar como recepcionista, transcriptora y oficinista. Básicamente, si era en una oficina, podía hacerlo, pero esos puestos eran raros en Beulah. Era demasiado pequeño. Eso significaba que ella tendría que irse. Lo que significaba que nos quedaríamos sin un lugar para aparcar la caravana. Sin una niñera de día. Y fuera de un infierno de estrés y de quejas. Tal vez pueda darle a mi hijo al menos parte de un verano divertido . Ese pensamiento aleatorio hizo que la culpa burbujease en mis entrañas.

Brandy cruzó la habitación y se retorció en el sillón conmigo. La abracé.

"¿Y ahora qué?" le pregunté a Thea.

Ella se encogió de hombros. "No lo sé. Estoy demasiado cansada para pensar. He traído hamburguesas para Mikey y para mí. Más allá de eso, no tengo planes".

"De acuerdo. Vamos, Bee. Vamos a buscarte algo de cenar".

"¿Puedo pedir una hamburguesa también?", me preguntó.

"Lo siento. Tengo que ir a trabajar. Tengo algo de carne para el almuerzo en el remolque. Puedes hacerte un sándwich y quedarte con Rick..."

"¡Espera, no! Lo siento", interrumpió Thea. "También le traje a Bee una hamburguesa. Me olvidé de decirlo. Caramba, no estoy pensando bien. Y por supuesto que es bienvenida a quedarse aquí mientras estás fuera, hermana. Eso no va a cambiar. Al menos, todavía no".

Asentí con la cabeza, sin poder hablar. Brandy también me abandonó, bajando de la silla y corriendo hacia la bolsa con la conocida M dorada impresa.

"Eres la mejor, hermana", murmuré, aunque todavía no estaba segura de estar lo suficientemente despierta como para conducir hasta el bar, y mucho menos para servir bebidas y cambiar dinero toda la noche.

Abracé a Brandy por los hombros mientras me arrastraba por la cocina y salía por la puerta lateral, acercándome a la caravana para poder ponerme algo más adecuado para una larga y tediosa noche en el bar.

Al cruzar el camino de entrada de grava, oí un portazo y me giré para mirar, preguntándome si Rick había pasado por allí.

Su Harley descansaba en su soporte cerca de mi puerta, por supuesto, pero eso no explicaba el Lincoln del que salía una figura familiar e inoportuna.

"Por favor, Bill", gemí en lugar de hablar. "Por favor, déjame en paz".

"Vamos, Janet, cariño. Me he enterado de lo de tu hermana. ¿No vas a dejar que te consuele?"

"No, no lo haré", solté. "Bill, estoy cansada y no quiero verte ahora. Vete".

Se acercó a mí.

"Billy Bishop", dijo una voz benditamente familiar desde las inmediaciones de mi caravana, "aléjate de mi mujer".

"Um, Rick, uhhh..."

Las zapatillas crujieron sobre la grava. Una puerta se cerró de golpe. Un motor rugió. Mi mirada se mantuvo en Rick. Él saltó a la hierba y se acercó a mí con pasos amplios, atrayéndome contra su pecho. "Vamos, mamá. Vamos a meterte dentro".

Me acompañó hacia el Avion y a cada paso me apoyaba más en él.

"¿Estás bien?"

Sacudí la cabeza. "No... no puedo..."

"Lo sé. Estás acabada. Necesitas descansar. Entra y acuéstate".

"Pero el bar..."

"No te preocupes, Janet. Sube. Otra vez. Me encargaré del bar esta noche. Sé cómo hacerlo. Tú quédate aquí y descansa. Cierra la puerta con llave. Ese imbécil podría volver".

Quería protestar. Recordarle a Rick que es mi bar, pero no pude. Mis poderes de habla me abandonaron.

"¿Dientes?" Sugerí.

"Sí, por supuesto". Me acompañó al baño y se quedó en la puerta mientras movía el cepillo de dientes alrededor de mi boca mecánicamente. Luego me acompañó a la cama y me bajó al colchón.

"Te quiero". Las palabras se le escaparon.

Hizo una pausa. " Ya lo sé, Janet. No tienes que ser tan tímida al respecto. Me parece bien. ¿Dónde están las llaves?"

"En el bolso", murmuré, con los ojos ya cerrados.

Eran solo un poco más de las cinco, pero estaba destrozada. El último sonido que escuché fue el chasquido de la cerradura en la puerta de mi remolque y la motocicleta de Rick cobrando vida.

CAPÍTULO 3

Estaba mirando con mal humor la cafetera de la encimera del Avion cuando oí el chasquido de la cerradura de la puerta, que rara vez se utiliza.

"Hola, mamá", me llamó Rick mientras subía a pisotones el ruidoso escalón de metal y entraba en la habitación.

"Hola, cariño", respondí sin más, con mi atención centrada en el lento goteo del café en la jarra.

Cerró la puerta tras de sí. "¿Ya se ha levantado Bee?"

"No la he visto hasta ahora", respondí. "Le gusta dormir hasta tarde cuando puede. Veo que la adolescencia le va ganando terreno día a día. No estoy preparada para ser la madre de una adolescente".

Rick me rodeó la cintura con sus brazos y apoyó su barbilla en mi hombro. Me recosté en su abrazo. "Janet, ¿podemos hablar?"

Se me cayó el estómago. Maldita sea. Tenía sentido que Rick rompiera las cosas entonces. Demasiada agitación como para que nuestra relación amorosa ligeramente arraigada se mantuviera, aunque me hubiera gustado aprovechar su apoyo durante un poco más de tiempo.

"Un momento". Cogí mi taza de lata favorita y me serví el café antes de dejar que me sentara en el banco que hacía las veces de cama de Brandy cuando se quedaba conmigo... y que a veces compartía con Mikey.

Rick me pasó el brazo por los hombros. Le di un sorbo a mi café.

"¿Dormiste bien?", preguntó.

"Como un tronco", respondí, deseando que fuera al grano. El estómago se me revolvía.

"Eso es bueno. ¿Nena? Hay... hay malas noticias".

Sí. Me vas a dejar. Solo dilo . Le di un sorbo a mi café, pero mi estómago me instó a no tragarlo.

"Um, Walter vino al bar anoche, y, um, dijo que Jackson les dijo a todos en Ruxton Fertilizer que si los pillan en tu bar, serán despedidos".

"¿Qué?" Estaba tan lejos de lo que esperaba que no sabía cómo procesarlo. "¿Por qué?"

"Tiene miedo de que, después de todo lo ocurrido, intenten sindicarse. Negociar o ir a las autoridades o algo así. Como es tu hermana la que ha tenido... tantos problemas, temen que quieras vengarte".

Resoplé. "Claro. Porque no hay nada más subversivo que ganarse la vida. ¿Se tomaron en serio a Jackson?"

"Lamentablemente, sí. Walter fue el único que se presentó. Con lo enfermo que está, a nadie le preocupa demasiado lo que pueda hacer".

"Dios, Ruxton es una empresa de mierda. Cómo se atreven a interferir en mi negocio. Estoy sirviendo cerveza, no tramando una sedición".

"Es lo que Jackson haría en tu posición, y eso es todo lo que es capaz de entender".

"Interesante". Me quedé en silencio. ¿Qué más podía decir? No era importante por qué Jackson prohibió mi bar. Mucho más importante era el impacto que tendría. "Estoy jodida. No hay manera de que pueda seguir en el negocio ahora".

"¿Estás segura?", preguntó.

"Bastante segura. Los empleados de Ruxton son la mitad de mis clientes habituales. La otra mitad son en su mayoría camioneros de larga distancia, que tienen horarios imprevisibles. No hay suficiente gente aquí el tiempo suficiente para pagar las facturas". Trago saliva. "Tampoco puedo hacer nada más aquí. Tendré que irme, y Thea ya va a tener que trasladarse. Supongo que seguiremos juntas... vayamos donde vayamos".

Me atreví a mirarle a la cara. Llevaba una expresión de intensa concentración, y un ligero pellizco arrugó las comisuras de sus ojos.

Me hubiera gustado poder leer lo que quería decir con esa mirada, pero demasiados sobresaltos y demasiada tensión me hacían sentir aplastada. Estúpida. No podía pensar. "¿Rick?"

"Parece que te vendría bien un poco de... ¿ayuda?"

Apoyé mi cabeza en su brazo y en el cojín superior del banco. "Eso sería algo, pero todo el mundo en la ciudad le debe la vida a Ruxton de una manera u otra. ¿Quién arriesgaría su culo para ayudar a una madre soltera y a una viuda deshonrada?"

"Yo lo haría".

Hice chapotear el café en mi taza. Me apresuré a dar un trago antes de que se derramara. "¿Rick?"

"Déjame ver qué se me ocurre. No estás sola, Janet. Estamos juntos en esto, pase lo que pase".

Las lágrimas me picaron los ojos. "Gracias, cariño. Yo... realmente te aprecio".

Me apretó los hombros. "Deja de pensar en eso. Tengo que ir a la tienda. Arreglar los camiones. Esta noche, o mañana, hablaremos. Haz planes. Todo va a funcionar. Ya lo verás".

Asentí con la cabeza. No estaba segura de qué podía hacer Rick, si es que podía hacer algo, pero el mero hecho de saber que no me estaba abandonando para que me enfrentara a mi destino sola me hacía sentir mejor.

Rick me besó la frente, me alborotó el pelo y salió de la caravana. Podía oír su Harley rugiendo.

Hora de comenzar el día.

Me puse las zapatillas, crucé el camino de grava y me asomé a la ventana del dormitorio. De nuevo, mi hija yacía profundamente dormida en la cama de invitados, con los brazos alrededor de su primo pequeño. Era una niña tan buena. Tan abierta de corazón.

Una súbita rabia se apoderó de mis entrañas. Que Roy Jackson, que tenía todo el poder, el dinero y la influencia en esta ciudad olvidada de Dios, arruinara casualmente a dos familias en apuros en un acto de mezquina venganza...

Sin pensarlo, corrí a mi camioneta y arranqué el motor, saliendo de la entrada, con mi café abandonado en la puerta trasera de mi hermana.

Solo tardé unos minutos en atravesar el último tramo de tráfico de la hora pico y llegar a Ruxton Fertilizer.

El daño que la explosión había causado a la planta era extenso. Después de un año, las cicatrices permanecían. Los restos del edificio principal de almacenamiento habían sido retirados, pero el resto de los edificios tenían abolladuras y raspaduras. Los fragmentos de vidrio y metal seguían en el patio, listos para pinchar un neumático.

No me importaba.

Una vida vale más que una empresa. ¿Cinco vidas? No podía haber comparación. Todos estaban casados. Cuatro tenían hijos pequeños. Además, el pobre Walter, que ya estaba perdiendo su lucha contra el cáncer, llevaría los daños de esa explosión durante lo que le quedaba de vida. Cinco muertes, catorce vidas que nunca volverían a ser las mismas, y lo único que le importaba a ese imbécil de Jackson era el dinero.

Furiosa, irrumpí en la caravana y fulminé con la mirada a un hombre bajito y casposo con un bigote de arena que estaba sentado en una elegante silla de oficina.

"Señorita Miller. ¿Qué puedo hacer por usted?"

"¿Es cierto?" Le miré con los ojos entrecerrados, con las manos en las caderas.

"¿A qué se refiere?"

"¿Ordenaste a tus hombres que se alejaran de mi bar? ¿Después de hacer que despidieran a mi hermana?"

"Varias familias importantes de esta ciudad tienen hijos en el distrito escolar. Se me ocurrió que tu hermana podría descargar su... frustración en ellos, lo que podría poner en peligro su educación", respondió, suave como el cristal y completamente imperturbable. "También se me ocurrió que, dada su... conexión familiar... podría tener más sentido que mis empleados frecuentaran otros establecimientos".

"¡No puedes hacer eso!" Dije, igualando su tono frío y mortal con uno propio. "¿Qué clase de gilipollas arruina dos familias por despecho? Has ganado el puto caso. Déjanos en paz".

Sus labios se curvaron hacia arriba. "¿Cómo piensas detenerme? ¿Tienes algo... que valga la pena para ofrecer que pueda endulzar el asunto?" Me miró de arriba abajo. "Nunca he tenido una mujer sucia antes".

La rabia que había estado burbujeando estuvo a punto de estallar. Temí que si la dejaba salir, podría vomitar. "No, gracias", dije con fuerza.

"Entonces, ¿podrías sugerirle a tu hermana que lo mejor para ella es... ponerse en mi lado bueno? No puede volver al distrito escolar, pero creo que puedo encontrar algo para que haga aquí. Después de todo, Walter no podrá trabajar mucho tiempo más".

Mi corazón se apretó, no sólo por el triste destino de mi amigo, sino también por la vulgar sugerencia de Jackson. "¿Qué, traerle café, archivar sus papeles y... sentarse en su regazo?"

"Esa es la idea", dijo con suficiencia.

Me burlé. "Nunca aceptará".

Frunció los labios. "Si ninguna de las dos está dispuesta a compensar mi amabilidad, no tenemos nada más que decirnos. Buenos días, señorita Miller".

Murmurando maldiciones en voz baja, salí de la oficina y volví a mi camioneta, pero lo único que podía hacer por el momento era sentarme al volante, demasiado alterada para conducir. Mi bar, mi bebé -después de mi hija- nunca lo lograría. No estaba bromeando cuando le dije a Rick que estaba jodida. Todos lo estábamos. Jackson se aseguraría de que ninguno de nosotros pudiera volver a trabajar en esta ciudad.

Solo quedaba una cosa por hacer. Con lágrimas en los ojos, salí del aparcamiento de Ruxton y conduje hasta un bungalow familiar en el centro de la ciudad.

* * *

Por segundo día consecutivo, me senté en mi caravana en lugar de abrir el bar. La ansiedad me dolía francamente. No tenía ni idea de lo que iba a pasar. Apoyé la cabeza contra la pared, parpadeando para evitar las lágrimas.

El escalón del exterior del remolque sonó y miré para ver a Rick.

Me lancé a sus brazos, casi tirándolo por las escaleras.

"Tranquila, mamá. ¿Estás bien?"

Sacudí la cabeza. "Todo es terrible. No sé qué hacer. Jackson no se mueve. ¿Y ahora qué?"

Me acompañó de nuevo al interior y me instó a sentarme en el banco, deslizándose a mi lado y rodeando mis hombros con un brazo. "Yo puedo ayudarte. A tu hermana. A los niños. Tengo una idea que podría ser lo que todos necesitamos".

"Cuéntame".

"Um, así que mis padres tienen un restaurante en Denver. Los tiempos han sido difíciles allí por un tiempo, pero con la recesión se está aliviando, el negocio está en auge de nuevo. Después de terminar en la tienda, los llamé. Les pregunté si podrían tener trabajo para un par de mujeres inteligentes y sabias. Estaban... interesados".

Mis cejas se arrugaron. "Rick, ¿estás seguro de que es una buena idea? ¿Quieres que yo, la mujer que te estás tirando, conozca a tu madre? ¿No quiere ella que te cases con una buena chica italiana y tengas un montón de bebés? Quiero decir, no soy italiana y ni siquiera soy una buena chica".

"Ella quiere eso, sí", respondió, "pero también ha tenido treinta años para acostumbrarse a la idea de que siempre seré su hijo oveja negra. Haré lo que quiera y como quiera, y si ella tiene opiniones al respecto, que se las guarde para sí misma. A estas alturas, se alegrará de que me mude más cerca de casa, aunque nos vayamos a vivir juntos cuando lleguemos."

"¿Cuándo decidiste que era algo tan serio? Pensé que buscabas algo casual".

Un lado de su boca se volvió hacia arriba. "Mamá, esa era tu idea, no la mía. Acepté porque quería estar contigo, pero tú eras la que abogaba por lo lento y lo casual. Supuse que era porque estabas cuidando a tu hija, pero... últimamente he sentido que las cosas están progresando, y es hora de que hablemos de ello".

Me picaron los ojos. "Así que crees que deberíamos hacer las maletas y mudarnos a Denver... ¿y luego qué? ¿Servir las mesas? Supongo que ambas podríamos hacerlo, aunque será extraño después de tener un bar durante tantos años".

"Bueno, en realidad, no. Mamá y mis hermanas se encargan de las mesas. Papá necesita una anfitriona de bebidas. Servirías sobre todo vino, no cerveza, pero habría algunas similitudes".

"Ah. Um... ¿y Thea?"

La sonrisa de Rick se amplió hasta provocarme mariposas. "Mi padre se llama a sí mismo un "spaghetti-slinger". Odia llevar la contabilidad y prefiere limitarse a cocinar. Le haría un verdadero favor si se encargara de todo el asunto de los negocios. La paga no será increíble, pero sería suficiente para que ambas se mantuvieran en cuerpo y alma, lejos de esta ciudad."

"Nunca he estado en Denver. Merece la pena pensarlo, de seguro. Habrá que ver qué dice Thea".

" Podrías sonar más entusiasta". Me frunció el ceño.

"Lo siento. Tengo muchas cosas en la cabeza. Prácticamente construí ese bar con mis propias manos -mientras estaba embarazada, nada menos-. Ha pagado las facturas durante nueve años. Odio tener que dejarlo. Mi hermana ha perdido a su marido y, aunque estoy encantada de ayudar, su necesidad está a punto de hundirme. Tengo que desarraigar a mi hija del único hogar que ha conocido. Estoy tremendamente agradecida de que hayas pensado en una solución, Rick. No sé si cualquiera de nosotras puede permitirse el lujo de ignorarlo, pero ahora mismo tengo muchos sentimientos complicados."

Me apretó por los hombros. "Es comprensible".

"¿Seguro que quieres pasar al siguiente nivel?" Le miré de reojo.

Me agarró la barbilla y me colocó en posición, devorando mi boca con uno de sus locos besos que derriten el alma. No hacía falta decir nada más. Su mejilla se abolló en un hoyuelo mientras sonreía con un lado de la boca. "Vamos a hablar con tu hermana. A ver qué pasa".

Cogí la mano de Rick, guiándolo por los escalones y caminando descalza por la grava hasta la puerta principal de la casa de Thea, donde llamé.

Un momento después, mi hermana abrió la puerta. Llevaba un albornoz andrajoso, en el que la bebé Emily estaba aliviando su picor de encías royendo la tela peluda y babeando copiosamente.

"Mikey, deja de hacer eso", gritó por encima del hombro, sin mirarnos.

Desde las entrañas de la casa, oí la voz de Brandy que decía: "Ya lo tengo, tía Thea. Vamos, amigo. Vamos a por unas galletas".

"Gracias a Dios por esa niña", murmuró Thea, volviéndose hacia nosotros. Se quedó helada.

"¿Podemos entrar?" Le pedí.

"Um, no estoy realmente preparada para invitados y... ya sabes... yo, um, no quiero hombres extraños en mi casa".

Resoplé. "Se trata de Rick, no de un hombre extraño, y tiene una idea que podría marcar la diferencia para ambas. Te sugiero que te bajes del caballo por un minuto y escuches lo que tiene que decir".

"De acuerdo", murmuró ella, haciéndose a un lado y corriendo hacia el salón, donde se dejó caer en el sofá, dejando a Emily en el suelo.

La niña cogió un sonajero y se lo metió en la boca.

Rick y yo buscamos asientos en la habitación, pero como solo quedaba el sillón o el segundo cojín junto a Thea, optamos por apoyarnos en la pared uno al lado del otro.

"Vale, dispara. ¿Cómo vamos a sali de este dichoso lío?"

Rick y yo nos miramos. Parecía que mi hermana estaba más gruñona que de costumbre.

"Um, estuve hablando con mis padres sobre su... apuro y... y ellos, um..."

Los ojos verdes de Thea casi se le salen de la cabeza por la irritación. "¿Ellos qué, señor Marino?"

"Nos han ofrecido trabajo a los dos, hermana", le dije. "Nos invitan a trabajar en su restaurante".

"¿Pero dónde? No puedo hacer demasiados desplazamientos con dos niños".

"Um, ellos viven en Denver", dijo Rick.

"¡Denver!" Thea se puso en pie como un cohete. "¿Cómo diablos íbamos a llegar allí? Recuerda que ya no tengo coche, no desde el accidente".

"Enganchamos mi remolque a la Silverado y conducimos", respondí, inventando sobre la marcha. "Hay espacio en la cabina para dos adultos y uno o dos niños. Todos los demás podrían sentarse en el remolque. Podríamos dormir allí por la noche, y tiene un baño y una cocina, así que podríamos ahorrar dinero cocinando cuando paremos por el camino."

Levantó las cejas. "Eso es muy ajustado".

"Tal vez", acepté, "pero solo sería por... ¿por cuánto tiempo, Rick? ¿Qué distancia hay de aquí a Denver?"

"Me llevó dos días largos llegar hasta aquí en mi moto. Con los niños, podríamos necesitar un tercer día. Además, no tenía a Roscoe entonces. Necesitará salir y hacer sus necesidades varias veces al día".

"¿Qué es un Roscoe?" preguntó Thea.

"Es mi pastor alemán".

El ceño de Thea, preocupada, se frunció. "No me siento cómoda con los perros. Sobre todo con perros grandes y agresivos. ¿Y si muerde a los niños?"

"A Roscoe le encantan los niños", dijo Rick con rotundidad.

"Es genial con Bee. Nunca me han preocupado".

Thea murmuró algo en voz baja que estaba segura de que era poco halagador respecto a mi forma de criar a los niños. Probablemente fuera mejor que no lo escuchara bien.

"Creo que, ya que Rick ha hecho este trato como un favor a nosotras, podemos acomodar a su perro sin hacer un escándalo. Sobre todo porque Roscoe es un buen chico que no nos dará problemas".

"Bueno, veo que te has decidido a emprender esta aventura", dijo Thea con rigidez. "Conducir por medio país con un personaje dudoso y su perro no me parece prudente".

Rick se arrugó.

Sacudí la cabeza. "¡Dorothea Ambrose! ¿Por qué eres tan grosera? Rick no es un personaje cuestionable. Es mi novio y le quiero".

Me apretó la mano.

Me volví hacia Rick. "Ha sido muy amable por tu parte intentarlo, cariño, pero no creo que Thea vaya a escucharnos. Prefiere que ella y sus hijos sufran para demostrar que tiene razón sobre nuestro estilo de vida 'inmoral'. Supongo que tendremos que ir a Denver sin ella. Puede que no sea el genio de la oficina que es ella, pero he llevado mi bar durante años. Estaré encantada de ayudar a tus padres con la contabilidad".

"¿Denver?" Giré la cabeza para ver a Brandy en la puerta, sosteniendo la mano de Mikey. Su labio inferior temblaba. "No quiero ir a Denver".

Soltó a Mikey y salió corriendo de la habitación. Oí que la puerta lateral se abría y se cerraba de golpe.

"Bien hecho", dijo Thea, con el sarcasmo que desprendía su voz.

"Cállate", dije. "Si ya no quieres mi ayuda, haz lo que quieras. Vamos, Ricky. Vamos".

Salimos a toda prisa de la casa.

"¿Adónde crees que fue Brandy?" Preguntó Rick.

"Apuesto a que al estanque. Le encanta ese lugar".

Volví a la caravana.

"¿Qué estás haciendo?" Preguntó Rick.

"Necesito zapatos", respondí. "Si voy a perseguir a una chica deportista por los muelles, no quiero hacerlo descalza".

Me puse las zapatillas en un tiempo récord y salí de nuevo, agarrando las llaves de la Silverado. Subí a la cabina y aceleré el motor. "¿Vienes?" Pregunté antes de cerrar la puerta.

"Será mejor que vuelva a mi casa. Tengo que dar de comer al perro. Creo que es mejor que hables con Bee por tu cuenta. Si no la encuentras en el estanque y quieres que te ayude a buscar, llámame".

Asentí con la cabeza. "De acuerdo".

Sabía que estaba más dolido por las tonterías de mi hermana de lo que dejaba entrever, pero tenía razón. Una vez que encontrara a Brandy, lo mejor sería que hablara con ella a solas.

En pocos minutos llegué a una pequeña masa de agua a la que daban sombra unos grandes árboles que sobresalían. En efecto, una pequeña figura estaba sentada en el muelle, con los pies colgando al agua.

Aparqué la camioneta en una fina parcela de hierba en la que muchos habían aparcado antes y bajé al agua, dejándome caer con las piernas cruzadas junto a Brandy. "Hola, Bee".

"No quiero ir a Denver", dijo ella.

"Te entiendo. Ojalá no tuviéramos que irnos".

"¿Por qué tenemos que hacerlo?" Preguntó Brandy. "¿Por qué no podemos quedarnos?"

Me planteé cuál sería la mejor respuesta. Era una situación complicada, y nueve años no es exactamente un adulto, pero... "¿La empresa que empleaba al tío Mike?".

"¿La que lo mató?", preguntó.

Cerré los ojos brevemente. El cálido sol del verano moteó mi piel. "Sí, supongo que sí. Decidieron que yo tampoco les caía bien. Nadie que trabaje allí puede venir a mi bar".

"¿Pueden hacer eso?", preguntó.

Me encogí de hombros. "Legalmente no, pero legalmente tampoco pueden matar a la gente. De hecho, haciendo cosas ilegales fue como empezó este lío".

"Entonces, ¿no hay forma de combatirlo?".

Negué con la cabeza.

"Esos absolutos gilipollas ".

Sonreí, aunque sin mucho humor. "No dejes que la tía Thea te oiga hablar así".

Puso los ojos en blanco.

Me quité las zapatillas y metí los pies en el agua.

"¿Por qué Denver?"

"Los padres de Ricky me ofrecieron un trabajo en su restaurante".

"Echaré de menos a mis amigos". Se le quebró la voz. "Y a Thea, a Mikey y a la pequeña Emily. La familia no debe separarse".

"Lo sé. Los invitamos, pero no podemos hacer que vengan. Lo siento por tus amigos. No me sorprendería que muchos de sus padres tuvieran problemas de repente. Las cosas se van a poner muy feas por aquí".

Me miró, la luz del sol iluminando las pecas de su nariz, el pelo castaño desgreñado colgando en sus ojos. "¿No es mejor que nos defendamos nosotros mismos?"

Suspiré. "Esta no es la lección que quería que aprendieras tan joven, Bee, pero no. Esta vez no. Cuando es solo contra una persona o un grupo pequeño, es bueno defenderse, pero hay peleas que no se pueden ganar, y es mejor salvarse que morir luchando."

"Entonces, ¿es como el motivo por el que huiste de tus padres?"

Esta niña sabía demasiado. "No te equivocas". Ahora mi voz sonaba ronca.

Me dio una palmadita en el brazo. "¿Podemos aprender a esquiar?"

Parpadeé y luego, sin mediar palabra, la atraje hacia mis brazos, apretándola con fuerza. "Vamos, Brandy-Bee. Vamos a casa. A ver si la tía Thea nos deja llevar a Mikey a nadar. Llevamos tiempo esperando para hacerlo, y el estanque está muy bien hoy, pero necesitas tu traje de baño".

Sonrió, aunque las lágrimas brillaban en sus ojos.

* * *

"No puedo creer que nos hagas esto", susurró Thea.

Emily se removió en su cuna.

"Calla, hermana. No querrás despertarla", dije. "Salgamos de aquí".

Salimos de la habitación de puntillas y nos dirigimos a la cocina. Desde la puerta, pude ver a Mikey y a Brandy, con el pelo colgando alrededor de la cara en hilos húmedos, jugando a los toboganes y a las escaleras en el salón.

Me serví un vaso de agua y tomé un sorbo. "Ahora, Thea, vamos a dejar algo claro. Nadie te está haciendo nada".

Se burló.

"Me refiero a Rick y a mí, no a Jackson, y lo sabes. Ricky solo quiere ayudarnos a los dos. No deberías haber sido grosera con él".

Thea se apartó el pelo de los ojos. "Lo siento. Yo... es que..."

"Lo sé. Has pasado por un infierno durante un año y las cosas siguen empeorando. No es de extrañar que estés estresada, pero tienes que recordar quién es el verdadero enemigo. No soy yo y desde luego no es Rick".

"Lo sé, lo sé. Es que... la vida es dura, ¿sabes? Nunca esperé ser una madre soltera. Ahora la gente me va a juzgar doblemente duro. Si mis hijos no son perfectos, si dicen palabrotas y se juntan con gente que..."

"Vivirán. Como todos los que son imperfectos. Como tú, yo y Brandy. ¿A quién le importa lo que piensen unas viejas entrometidas? No puedes vivir tu vida por ellos. Además, Denver es mucho más grande que Beulah. La gente estará demasiado ocupada en el bullicio como para meter las narices en tus asuntos. Si vinieras con nosotros, podrías relajarte un poco porque la gente no tendría tiempo de juzgarte". Y ya puedes dejar de lado la mojigatería . No fui tan lejos. Thea heredó el temperamento de nuestros padres, lo cual es impresionante, así que por lo general intentaba no hacerla estallar.

"Bueno, lo sé. Pero también hay que hacer lo correcto".

Suspiré. Parecía que no iba a ceder ni un ápice. "Supongo que nunca nos pondremos de acuerdo sobre lo que significa hacer lo correcto, pero ahora mismo no puedes permitirte ser exigente. Rick, Brandy y yo nos vamos a ir de la ciudad. Pronto. Estoy segura de que le parecerá bien que tú y los niños vengan también, pero tienes que dejar de hablar mal de él. Sé que no te gusta que no estemos casados, pero eso no es algo que él me haya impuesto. Es una decisión que tomamos juntos, y no voy a disculparme por ello. Ahora, ¿puedes dejar de juzgarnos, o nos separamos aquí?"

"¿Qué hago?", preguntó.

"No lo sé", respondí. "¿Qué quieres?"

Se hundió en una silla de la cocina y enterró la cara entre las manos. "¿Querer? Quiero recuperar mi trabajo. Quiero recuperar mi vida . Quiero recuperar a Mike. No puedo tener nada de eso".

Puse mi mano en su hombro. "Lo sé, y apesta mucho. Pero todavía me tienes a mí. Todavía tienes a Brandy. Incluso tienes a Ricky si fueras amable con él. Solo estás tan sola como decidas estarlo".

"Es muy difícil, Janet. No lo entiendes".

Ella tenía razón, por supuesto. He tenido mi propia cuota de luchas a lo largo de los años, pero el aprieto en el que estaba Thea estaba más allá de mi capacidad de comprensión. "No puedo hacer que sea como antes, Thea, pero puedo compartir mi nuevo comienzo contigo si lo quieres. Todo lo que tienes que hacer es no hablar de mi novio y tolerar a su perro. ¿Es mucho pedir?"

Thea apoyó la cabeza en la mesa y no contestó, así que salí de la habitación, uniéndome a los chicos para animar su partido.

CAPÍTULO 4

El brazo de Rick me rodeó la cintura. Me acurruqué contra su hombro. Desde el otro lado del Avion, podía oír la suave respiración de Brandy.

Sonaron golpes en la puerta de la caravana. Gemí.

Un momento después, oí un chasquido y el tintineo de los pies en el escalón metálico.

"¿Janet?"

"La llave de emergencia no significa entrar a las tantas de la mañana", murmuré.

"Ya lo he oído", me dijo Thea.

"Te va a lavar la boca", me susurró Rick al oído.

Resoplé.

"Caramba, vosotros dos. ¿No podéis simplemente... no?"

"Ahora estás en mi casa, Thea, así que cállate. Y más vale que tengas una buena razón para despertarme a las..." Miro el despertador: "Las seis y cuarto de la mañana".

"Sí. En primer lugar, quería disculparme contigo, Ricardo, por haberte hablado mal ayer. Y luego, si todavía me aceptas, me gustaría ir a Denver. Si pudieras transmitir a tus padres mi eterna gratitud, te lo agradecería".

Gemí y me tapé los ojos con el brazo. "¿No podrías haber dicho esto en unas dos horas? No es que ninguna de las dos tenga que estar en ningún sitio hoy".

"No. Tenemos mucho que preparar. Será mejor que se levanten y desayunen. Va a ser un gran día".

"¿Qué pasa hoy?" Preguntó Brandy.

"Tenemos que prepararnos, Bee", dijo Thea amablemente. "Comprar víveres para el viaje. Asegurarse de que los depósitos de la caravana están preparados. Janet, ¿qué vas a hacer con el bar?"

Me puse de lado y me apoyé en un codo. "Ayer se lo cedí a Buck. Está a punto de jubilarse de camionero, y a su señora no le apetecía que estuviera deprimido en casa sin nada que hacer en todo el día. Me pagó lo que pudo. No es una fortuna, pero es una especie de inmersión, ¿sabes? Es suficiente. ¿Y la casa?"

Thea negó con la cabeza. "No lo sé. No tengo tiempo para ponerla en la lista y venderla. Me gustaría pasarme por el banco y pedir recomendaciones".

"Consigue un agente inmobiliario que se encargue de la venta. Busca un banco en Denver y envía los papeles por fax".

"Gracias, Ricardo. Es una buena idea", dijo ella con remilgos, su tono era rígido, lo que tenía sentido ya que sólo llevaba ropa interior y dormía en mi cama. "¿Cuándo nos espera tu familia?"

"Cuando yo les diga, supongo".

"¿Crees que estarán listos para que empecemos el lunes?"

"¡Thea!" Me senté de repente, apretando las mantas contra mi pecho, "Ya es miércoles".

"Me doy cuenta", dijo ella. "Me gustaría empezar de inmediato. Si trabajamos duro hoy, ¿estaremos listos para salir a primera hora de la mañana?"

Rick emitió un sonido en el fondo de su garganta, Brandy moqueó y yo me atraganté con nada. "¿Qué... cuál es la prisa?"

Ella suspiró, pareciendo marchitarse un poco. "Yo... no lo sé. Es que... no quiero gastar el pago del seguro de vida cuando podría estar trabajando. Y ahora que me he metido la idea en la cabeza, me gustaría ponerme a ello. Viajar a través del país con niños no parece divertido. Lo último que quiero es sentarme a preocuparme durante días".

"¡Mamá!"

Todos nos volvimos hacia la puerta abierta de la caravana para ver a Mikey salir tambaleándose al patio, con su hermanita agarrada precariamente en brazos.

"¡Oh, cielos!" Thea saltó de la puerta al césped y corrió hacia sus hijos antes de que Mikey pudiera dejar caer a Emily al suelo.

Rick suspiró, dejándose caer de nuevo en la cama. "¿Siempre se hace cargo así?" Se tapó los ojos con el brazo.

"Normalmente", dijo Brandy.

"Lo cual es extraño porque es la hermana menor", añadí. "No tendremos paz hasta que ella se acomode. Espero que no te arrepientas de tu generosidad, cariño".

"Yo también. Cierra los ojos, niña. Me voy a levantar. Tengo que ir a atender a mi perro ya que estoy despierto".

"Me pasaré durante los recados de Thea", le dije, "y trae a Roscoe aquí. No creo que disfrute de un paseo en tu moto".

"Eso es seguro".

Brandy se giró hacia la pared, permitiendo que Rick cogiera su ropa y se metiera en el pequeño baño para vestirse.

"¿Qué deberíamos llevar para comer en el camino?" Brandy murmuró entre las sábanas.

"Lo de siempre, supongo", respondí. "Cereales. Bocadillos. Latas de sopa. Tal vez podamos encontrar un lugar donde parar a cenar, pero deberíamos tener algunas opciones por si acaso".

"¿Podemos comprar refrescos?"

"Claro."

* * *

Rosy Jiménez me miró con los ojos entrecerrados. "Realmente no puedo dejarte entrar, Janet".

A mi lado, Brandy chilló.

"¿Se ha puesto tan mal tan rápido?"

"¿Qué ha pasado? Un día todo estaba bien, triste pero bien, y al siguiente, José me dice que no puedo hablar contigo ni con tu hermana nunca más."

"Te diré lo que sé", dije, "pero es más probable que nos cotilleen de pie en la calle, ¿no?".

Rosy soltó un tremendo suspiro, echó un vistazo a las casas de los vecinos y se hizo a un lado, permitiéndome entrar en su casa. Hace una semana, la había llevado a ella y a sus hijos a tomar un helado sin pensarlo dos veces. Aunque mantuve un rostro fuerte, no tenía más ganas de dejar a mis amigos que mi hija.

"Ven a sentarte un momento. Miguel".

Un chico delgado y de pelo oscuro al que se le quedaban pequeños los vaqueros entró con estrépito en la habitación. Echó un vistazo a Brandy y corrió hacia delante, agarrando su mano y sacándola de la habitación.

Al igual que la casa de mi hermana, la puerta principal de los Jiménez daba directamente a un pequeño salón con una gran cocina comedor detrás. A diferencia de la preferencia de Thea por los marrones apagados y los verdes musgosos, el color llenaba el salón de los Jiménez. Soles y lunas de cerámica en naranja y amarillo vivos colgaban de las paredes de color turquesa brillante, y un cuadro de una iguana en un tono verde vibrante me miraba con expresión solemne desde un fondo de hojas igualmente brillante. Su casa siempre me pareció tan viva.

Me senté debajo del cuadro y los viejos muelles del sofá me empujaron hacia atrás.

Rosy optó por su mecedora. "Janet, ¿qué demonios está pasando?"

Hay muchas razones por las que Rosy y yo éramos amigas. No pude evitar sonreír. Luego mi sonrisa se desvaneció. "Te has enterado de la demanda, ¿verdad?".

Ella asintió.

"Han perdido. La empresa no tendrá que pagar la muerte por negligencia de mi cuñado ni de ninguno de los otros trabajadores que murieron en la explosión. Pero el juez no obligó a las familias a pagar los daños. Lo mejor que puedo decir es que Jackson y los propietarios están cabreados por tener que pagar ellos los edificios".

Frunció el ceño. "Si no querían pagar por sus edificios que han saltado por los aires, deberían haber evitado que saltaran por los aires".

"Eso es lo que yo digo", asentí. "Intentaron culpar a Mike de que los hombres no siguieran los protocolos de seguridad. Sin embargo, ambos sabemos que él nunca haría eso. El juez se lo creyó, pero no llegó a responsabilizar a las familias. No me gustaría estar en su partido de golf con Jackson la semana que viene".

"Jackson es un imbécil". Se tocó la frente, el corazón y los hombros.

"Así es. Más aún porque, como has notado, está tratando de castigar a mi familia por su frustración. No solo Thea perdió su trabajo, ella con todas esas bocas que alimentar, han prohibido a cualquier empleado de Ruxton venir a mi bar y aparentemente, ahora somos rechazados en todo el ámbito. Gracias a Dios que Rick no trabaja para ellos".

"¿Qué vas a hacer, Janet? ¿Cómo podéis Thea y tú mantener a vuestros hijos en estas circunstancias? Ella debería tener cuidado. Seguro que Jackson se encargará en breve de que ella consiga un nuevo trabajo... si le hace favores especiales".

Resoplé. "Ya hizo esa oferta. Le dije que estaba soñando. Qué asqueroso".

Rosy asintió. "¿Pero qué haría Thea si no tuviera otra opción?".

"Sería muy difícil para ella. Afortunadamente, tenemos una nueva oportunidad. La familia de Rick nos ha ofrecido trabajo, así que supongo que nos mudaremos al otro lado del país. Por eso me he pasado por aquí. No volveremos en mucho tiempo, si es que lo hacemos. No quería desaparecer sin darle a Bee la oportunidad de despedirse de Miguel. Ninguno de sus otros amigos nos dejó entrar, y tenemos mucho trabajo que hacer antes de poder irnos. Me alegro de que hayas aprovechado la oportunidad. Espero que no tengas consecuencias".

Rosy sonrió con maldad. "Jackson puede pensar que nos tiene a todos donde quiere, pero habrá un ajuste de cuentas. Mientras tanto, no sabe español, así que si lo insulto, no podrá demostrar que dije algo malo".

"Me gusta cómo piensa, señora. Tío, os voy a echar de menos. Llámame de vez en cuando, ¿quieres?"

"Lo haré. Asegúrate de hacerme saber dónde te vas a quedar". Rosy se puso en pie de un salto, cruzando la habitación hacia mí. Me puse de pie y me abrazó de forma tan maternal y reconfortante que no recordaba haberme sentido nunca tan aceptada. Seguramente no por mis propios padres, que probablemente habrían encontrado la manera de culparme de todo el maldito lío... y de golpearme por ello.

"Lo haré. No es bueno cuando una persona tiene tanto poder sobre todo un pueblo".

Si oyó que se me quebraba la voz, no lo mencionó. Se limitó a apretarme fuerte, haciéndome saber que, aunque no era inmune a la estupidez perpetrada por Roy Jackson y la Compañía de Fertilizantes Ruxton, no la apoyaba.

"Me gustaría que no te tuvieras que ir", dijo.

"Yo también", respondí. "Es un infierno construir una vida y un negocio y luego perder ambos".

Todavía estaba parpadeando para evitar las lágrimas cuando una silueta vestida de vaqueros pasó junto a mí.

Con un suspiro, me alejé de Rosy y de su colorida sala de estar hacia el caluroso sol de verano.

Brandy estaba sentada en la camioneta, con la cara entre las manos. Me subí al asiento del conductor.

Pensé por un momento en consolarla, pero ya tendríamos días para eso, y no quería causarle problemas a Rosy. Acelerando el motor, salí de la calzada y me dirigí por un camino de tierra hacia el desordenado parque de caravanas donde solía vivir. Al girar por una calle lateral, me detuve frente a la decrépita casa rodante de Rick.

En el patio, un rostro oscuro y anguloso me miró.

Me froté la nariz con el dorso de la mano y bajé de un salto. Roscoe me saludó con un popurrí de ladridos alegres, saltando en el aire.

"Hola, grandullón", le dije. "¡Siéntate!"

Roscoe se dejó caer obedientemente sobre sus ancas, con la lengua colgando por un lado de la boca.

"¡Hola, bebé!" Brandy salió del camión, se limpió los ojos y corrió hacia Roscoe, echándole los brazos al cuello.

Él babeó toda su cara.

Rick me soltó y la rodeó con sus dos brazos. "Siento que toda esta mierda de adultos te esté afectando, niña. No está bien. Deberías estar pasando un verano divertido viendo la televisión y nadando. Eres un verdadero soldado".

Ella acurrucó su cara en su camisa. Él le acarició la espalda.

"¿Qué queda por hacer?", me preguntó por encima de su cabeza.

Me encogí de hombros. "He vaciado las aguas negras y grises y he llenado el depósito de gasolina. No tengo mucho que empacar, ya que todo está en el remolque, pero voy a volver a ayudar a Thea, ya que tiene un montón de cosas, y tenemos que encontrar lugares para todo. ¿Qué vas a llevar?"

"Solo un par de maletas junto con el cuenco y la correa de Roscoe. Los muebles son un trasto, y la caravana es de alquiler. Mientras haya espacio para mi Harley en la parte trasera del camión, debería estar bien para ir".

"Seguro. He cogido una cuerda para asegurarme de que no se va a rodar y he revisado la bola de enganche. Parece una locura que podamos empacar y dejar un lugar en un día después de vivir aquí tantos años".

"Sin embargo, es una bendición. Salgamos antes de que algo más vaya mal".

"De acuerdo. Carga, nena".

Rick le dio una palmadita en la espalda a Brandy y se dirigió a su casa rodante, regresando con una maleta grande en cada mano y una bolsa de papel de supermercado en el pliegue de su brazo. Las llevó hasta la camioneta y las aplastó en la cabina donde debían ir sus pies.

"¿Vamos a caber todos?" preguntó Brandy, abrazando a Roscoe.

"Ya lo veremos". Bajó el portón trasero del camión. "Voy a necesitar tu ayuda con esto".

"Lo intentaré", dije con dudas. Su moto parecía muy pesada.

Agarró una rampa que estaba cerca de la pared de la casa y la apoyó contra el maletero. Luego se metió debajo, con el rollo de cuerda en la mano.

"¿Qué haces ahí abajo?" le pregunté.

"Asegurando la rampa. Ven a ver".

Roscoe gimió.

"¿Oye, Bee? ¿Puedes hablar con mi perro? Él siente un cambio, y lo está poniendo nervioso".

Me agaché junto a la Silverado y observé cómo Rick ataba la cuerda a la rampa y a los bajos del camión.

"¿Qué necesitas que haga?"

Rick se bajó y acercó su bicicleta al camión. "Necesito que empujes. Yo conduciré". Se subió a la cama y se acercó, agarrando el manillar. "Empuja hacia adelante".

Me preocupaba el peso, pero una vez que las ruedas empezaron a girar, con Rick guiándolo desde el frente, no fue tan malo. Llegamos a la parte superior de la rampa, donde parecía que se atascaba. "¿Rick?"

"Ya lo tengo. Sube aquí".

Me subí a la cama del camión.

"Guíala hacia delante hasta donde pueda llegar".

Solo tomó un momento posicionar la motocicleta.

"Gracias, mamá. Yo me encargo del resto". Saltó de la camioneta y yo le seguí, cruzando el patio hasta donde Brandy estaba sentada con las piernas cruzadas en el césped. Roscoe había puesto su gran cabeza negra y marrón en su regazo y gemía de placer mientras ella le frotaba las orejas.

Me senté junto a Brandy y le hice cosquillas en el pecho a Roscoe. Aunque no la miré directamente, pude oír que estaba llorando de nuevo. Consideré la posibilidad de hablar, pero realmente, ¿qué había que decir? Era una mierda, y todos lo sabíamos. Puse mi mano libre en su espalda y la froté en pequeños círculos.

"Ya he terminado", dijo Rick, con sus zapatillas crujiendo en la tierra de la entrada. "Entra, princesa. Salgamos de aquí".

Desenganchó la cadena de Roscoe y condujo al perro hasta la camioneta, empujándolo hacia el centro del piso y luego impulsando a Brandy para que ella y el perro compartieran el espacio para los pies en el centro del asiento corrido. Rick se encajó en el lado del pasajero y para cuando cerré la puerta del conductor, había encontrado un arreglo que casi funcionaba.

"Esto será más agradable cuando podamos poner las bolsas en el remolque", dijo, abrochando el cinturón de seguridad sobre su regazo. Hay mucho espacio de lado a lado, pero no tengo donde poner los pies".

"Es imposible que este viaje sea algo menos que una miseria", le dije.

"Sí, la mudanza es una mierda", proclamó Brandy.

"En eso tienes razón, niña".

Roscoe apoyó la cabeza en el regazo de Brandy y gimió. Ella le acarició la cabeza. "Todos estamos aquí contigo, amigo. Estás bien".

"Niña, deberías convertirte en veterinaria cuando seas mayor", sugirió Rick mientras salía en reversa del camino de entrada, dejando atrás para siempre el hogar donde vivió durante varios años.

Habría muchas de estas hormas en las próximas veinticuatro horas.

"¿Extrañarás tu trabajo?" preguntó Brandy.

"No mucho", respondió él. "Tarde o temprano conseguiré un trabajo similar en otro lugar. Los chicos estaban bien, pero me echarán de menos mucho más que yo a ellos. Ustedes son mi familia".

Con las dos manos en el volante y una niña y un perro entre nosotros, no podía acercarme y apretar el hombro de Rick, pero quería hacerlo. De ser solo un amante, sin duda dio un golpe de timón y se convirtió en el compañero de mis sueños en un santiamén. No, tonta. No había prisa. Estaba esperando su momento para que admitiera que lo amaba... tanto como él a ti.

Me detuve en la propiedad de mi hermana y estacioné la camioneta, lista para enganchar mi casa y salir de la ciudad.

Bajamos de la cabina y Rick aseguró a Roscoe al árbol cercano a la casa. Sacando la bolsa, tomó un cuenco para perros y lo llenó con la manguera de Thea.

"Voy a entrar", les dije a los dos. "Apuesto a que Thea necesitará ayuda para empacar, así que ustedes dos tal vez quieran quedarse en el remolque por un rato".

"¡Oh, déjame ayudar!" Brandy suplicó. "Puedo cuidar a los niños".

Me encontré con los ojos de Rick.

"O podríamos llevar a Roscoe a dar un paseo hasta el estanque", sugirió. "Va a estar encerrado y preocupado durante un tiempo, así que un baño podría hacerle bien".

"De acuerdo". Brandy se acercó al árbol y acarició a Roscoe. "Vamos, perrito. Vamos a divertirnos. Mamá, ¿puedo meter los pies en el agua?"

"Por supuesto, Bee. Solo enrolla tus pantalones para que no se mojen. No tendremos una buena opción para secarlos antes de mañana". Volví a encontrarme con los ojos de Rick y le dije con la boca que gracias.

Me guiñó un ojo.

Con un suspiro, subí los escalones hasta la puerta lateral de la casa y entré en una escena de absoluto caos.

CAPÍTULO 5

El camión se tambaleó por la autopista interestatal. A pesar de nuestros esfuerzos, no estuvimos listos hasta media mañana y llegamos a la hora del almuerzo a San Luis. Ahora estábamos esquivando pequeños pueblos en el interior del oeste de Missouri, y dudaba que llegáramos a la frontera de Kansas al anochecer.

Desde mi lugar en el lado del pasajero -había dejado que Rick se turnara para conducir mi camión- me apoyé en la puerta y miré la cabina. Compartiendo el asiento con Rick y conmigo, Brandy y Mikey, con el mismo cinturón de seguridad, se inclinaban sobre un libro de ilustraciones. Roscoe se acurrucó en el suelo, con la cabeza apoyada en mi rodilla. Le froté las orejas mientras él babeaba en mi pierna. Era un ambiente apretado, pero lo hicimos funcionar.

"¿Cuánto crees que avanzaremos hoy?" le pregunté a Rick en voz baja, sacando un mapa de la bolsa bajo los pies de los niños y examinando Missouri.

"No tan lejos como esperaba... pero más o menos como esperaba. Niños. Perros. Gas. Todo lleva su tiempo. Llegaremos cuando lleguemos".

"¡El final!" proclamó Brandy con una floritura.

El pequeño Mikey no reaccionó. En cambio, su cabeza se dejó caer sobre mi brazo.

"Bien", dije suavemente. "De todos modos, necesitaba una siesta. Gracias por leerle, Bee".

Se apoyó en Rick con cansancio. "¿Mamá?"

"¿Sí, Bee?"

"¿Puedo preguntarte algo?"

Esperé.

"Um, cuando lleguemos a Denver, ¿pueden tú y Rick casarse, por favor?"

Me sacudí y dejé escapar un chisporroteo. El camión redujo la velocidad.

Detrás de nosotros, un semirremolque tocó la bocina, y nos sacudimos hacia adelante.

Mikey se revolvió. "Hushhhhh", murmuré, acariciando su largo pelo rubio para calmarlo.

Se tranquilizó.

"¿Te ha dicho mi hermana que digas eso?" le pregunté a Brandy en un murmullo suave pero serio.

"No... bueno, ella lo mencionó, pero no es por eso".

"Bien, Bee. ¿Qué pasa? Nunca habías preguntado sobre que nos casáramos".

"Tampoco he sido nunca la chica nueva. Fue difícil ser la niña sin padre cuando todos ya me conocían. Si tengo que empezar en un nuevo colegio, estaría bien hablar de mis padres , no solo de mi madre soltera y su novio con el que vivimos. Menos preguntas entrometidas, ¿sabes?".

Ricky se aclaró la garganta. "¿Hablas en serio de que quieres que sea tu padre?". Su voz sonaba rasposa.

"Sí".

El silencio se cernió sobre la cabina durante un largo momento, solo roto por los ronquidos de Mikey y un suave gemido de Roscoe. Nuestras ruedas retumbaban sobre la autopista, acercándonos a la siguiente fase de nuestras vidas.

"Bueno, Bee", dijo por fin Rick, "no me opongo a la idea, pero nunca quiero que tu madre se sienta presionada o infeliz. Supongo que ella y yo hablaremos de ello. ¿De acuerdo?"

Brandy asintió. Se recostó en el asiento y cerró los ojos.

Rick suspiró con fuerza.

"¿Ricky?"

"Hablemos más tarde, Janet. Cuando estemos solos".

Asentí con la cabeza.

"¿Cuánto tiempo más vamos a conducir hoy?" Preguntó Brandy.

"¿Esta es la versión para niños grandes de 'ya llegamos'?" bromeé.

Sonrió, pero sus ojos parecían tristes. Ella realmente tenía mucho invertido en esta situación.

Mierda.

"Um, supongo que seguiremos hasta que alguien necesite ir al baño. Tú, Mikey o el perro. Con suerte, eso no será hasta que necesitemos repostar o sea la hora de la cena. Entonces supongo que seguiremos conduciendo un poco más".

Volví a mirar a Rick.

"Que sigamos esta noche dependerá de muchos factores, entre ellos el grado de agotamiento de todos. Seguir adelante solo funciona si nadie está gritando. ¿Tienes más libros en esa mochila? No me importaría que me leyeras un rato".

Esta vez, la sonrisa de Brandy parecía más auténtica.

* * *

Me quedé en el pequeño fregadero de mi caravana, lavando los platos de sopa y de sándwich.

"¿Deberíamos ir más lejos esta noche?" sugirió Thea.

Rick levantó la vista de la mesa, donde estaba jugando al Go Fish con Brandy y Mikey.

"No quiero conducir más", se quejó Mikey. "No me gusta conducir".

"Mikey", dijo Thea, "si seguimos, llegaremos antes a Denver. Entonces ya no tendremos que conducir. Piensa en lo mucho mejor que será".

A Mikey le tembló el labio. Se le cayó la mandíbula y soltó un gemido, dejando caer los naipes por toda la mesa.

"¡Mikey!" Thea se esforzó por levantarse, pero desde su posición sentada en la cama, alimentando a Emily, no pudo lograrlo.

En su lugar, Rick puso una gran mano en el hombro de Mikey.

El chico gimió y levantó la vista.

"Viajar es difícil, ¿verdad, amigo?"

Mikey asintió. "No me gusta".

"A ninguno de nosotros nos gusta", le dije. "No tenemos elección. Tenemos que hacerlo".

Apoyó la cabeza en la mesa.

"Supongo que hemos llegado hasta donde podemos por hoy", dijo Thea disculpándose.

"Esperaba que fuera así", replicó Rick. "Va a ser lento con los niños".

Thea puso los ojos en blanco. Ella misma parecía estar al borde de las lágrimas.

"¿Dónde estamos?" Le pregunté a Rick. "¿Hay alguna ciudad cercana?"

"En realidad no", respondió. "Esta zona se llama Marshall Junction porque está en el cruce con una ciudad llamada Marshall, pero no nos dirigiremos hacia allí. La siguiente ciudad es Kansas City, que está a unas dos horas de camino".

"Ugh", se quejó Thea. "Vamos a llegar justo a la hora punta, ¿no?"

"Tal vez", estuve de acuerdo. "Si lo hacemos mal. Tendremos que madrugar y tratar de evitar el tráfico o esperar y cruzar Kansas City a media mañana".

"Nunca vamos a llegar a ninguna parte", murmuró. "¿Y ahora qué? ¿Vamos a pasar la noche en este descanso junto al camino... con los camioneros?"

"Quiero decir, sí", dijo Rick. "¿Qué más? Este es un lugar para que la gente se estacione por la noche. Tenemos comida, bebidas, camas. Incluso un baño".

Ella asintió.

"Es un poco temprano para instalarse, pero asegurémonos de tener todo preparado antes de que oscurezca demasiado y luego llevemos a los niños detrás del baño con Roscoe para que puedan descargar su energía", sugerí. "No quiero gastar las pilas en demasiadas luces, así que recomiendo que nos vayamos a dormir temprano".

"Buen plan", estuvo de acuerdo Thea. "Estoy agotada".

"¿Dónde va a dormir todo el mundo?" preguntó Rick, escudriñando el pequeño interior de la caravana con expresión de desconcierto.

"Oh, mierda". Exprimí el trapo y lo colgué en el borde del lavabo. "No tenemos suficientes camas para todos. ¿Por qué no pensamos en esto antes?"

"Porque nos fuimos con mucha prisa", sugirió Rick.

"No digas palabrotas delante de los niños, Janet", dijo Thea con educación, abotonándose la blusa y echándose a Emily por encima del hombro para poder levantarse. "Dudo que más días hubieran supuesto una diferencia, Ricardo. La caravana no iba a ser más grande".

"Por favor, llámame Rick". Su voz sexy sonaba molesta, y no era para menos. Los nombres no autorizados son un dolor de cabeza.

"Como esta caravana es mi casa, Thea, maldeciré si quiero, pero nada de esto arregla el problema. Aquí estamos, tres adultos y tres niños en una caravana en la que duermen tres o como mucho cuatro. Dos camas, ambas bastante pequeñas, y cuando se abre la mesa-cama, ni siquiera hay mucho espacio en el suelo, sobre todo con todas las maletas y los juguetes metidos en las esquinas."

"¿Y el camión?" Thea sugirió. "Rick podría dormir en el asiento y el resto deberíamos poder apretarnos aquí".

Levanté una ceja. "No vamos a desterrar a mi novio, Thea. ¿Por qué no duermes tú en el camión?"

"¿Quién cuidaría de Emily por la noche?", contraatacó, dando una palmadita a su hija en la nalga. "¿Queréis cambiarle el pañal si se despierta?"

"No soy exactamente una novata, ya sabes. He cambiado muchos pañales antes, incluido el de Emily. ¿No te gustaría un descanso?"

Ella negó con la cabeza. "No me siento cómoda dejando a mis hijos con vosotros dos durante la noche".

Abrí la boca. La cerré. La abrí de nuevo. Luego me di cuenta de que parecía una carpa y la cerré. Me encontré con los ojos de Thea y ella parecía indiferente. Demasiado indiferente. Una mirada a Rick mostró que parecía tan perturbado como yo me sentía... y mucho más herido.

"La única solución que veo es que descarguemos la Harley de la parte trasera del camión, y Janet y yo dormiremos allí. Tú y Emily pueden tener la cama más grande y Brandy y Mikey pueden usar la más pequeña".

"¿Me estás dejando con todos los niños entonces?" Preguntó Thea, consternada.

"Es la única opción que nos has dejado, hermanita", respondí, tratando de ser suave pero probablemente fallando.

"No entiendo por qué los dos estáis tan decididos a dormir juntos que estáis dispuestos a incomodar a todos los demás".

Puse los ojos en blanco. "Tú, Thea. Solo tú. A los niños no les importa. Te guste o no, Rick y yo somos pareja. Es nuestra decisión y no es asunto tuyo. Ya hemos acomodado tu mojigatería lo suficiente, así que tú eliges. ¿Dormimos Rick y yo en la camioneta y tú te quedas aquí con la cama y los niños? ¿O nos quedamos aquí con los niños y tú duermes en el camión? No hay otras opciones".

Cerró la boca con un chasquido, las mejillas se colorearon y, sin decir nada, salió de la caravana.

Roscoe soltó un gemido nervioso y se quedó mirando la puerta.

"Vamos, chicos. Vamos a tomar un poco de aire fresco", sugirió Rick. Cogió la correa de Roscoe de un gancho que había junto a la puerta y la enganchó al collar del perro, conduciéndolo por el escalón hasta la acera.

El descanso a la orilla del camino era, afortunadamente, una instalación enorme, con un enorme terreno para aparcar vehículos, un gran edificio con baños y máquinas expendedoras, y un gran espacio vacío detrás lleno de mesas de picnic. Los árboles se agrupaban densamente, dejando la zona encantadora, sombreada y fresca.

Seguí a los niños al espacio abierto, apoyándome en un árbol y observando cómo Mikey perseguía a Brandy y Roscoe a Mikey.

Si tan solo Thea no tuviera que estar aquí también.

Fruncí el ceño. No era propio de mí ser poco amable.

Pero ella está realmente en un rollo ahora mismo. Es como si... con todo lo que le ha pasado, su mandonería natural se ha apoderado de ella en un grado asombroso. Trata de darnos órdenes a mí y a Rick como si tuviera autoridad sobre nosotros.

Deseé, no por primera vez, tener un método para hacer callar a mi hermana por completo. Como que nos llevaríamos muy bien si ella cerrara su pico en vez de sacar la misma mierda una y otra vez como si cambiara algo. Como si pudiera regañarnos para que nos comportáramos.

Rick se puso a mi lado y me pasó un brazo por encima de los hombros.

"¿Es una buena idea dejar a Roscoe libre?" pregunté. "Hay muchos coches alrededor".

Señaló sin decir nada. Brandy había agarrado la correa y estaba dejando que el perro tirara de ella, a trompicones, sobre el terreno irregular.

"¿Janet?"

Me aparté del espectáculo de exuberancia juvenil para mirar a mi novio a la cara. Parecía preocupado.

"¿Sí, nene?"

"¿Puedes hablar con tu hermana para que se ocupe de sus propios asuntos?"

Suspiré. "Lo he hecho, Ricky. Muchas veces. Está tan convencida de que tiene razón y es justa y solo piensa en los niños'. No sé qué hacer con ella a estas alturas".

Cerró los ojos. "Podría ser... importante separarse un poco de ella, ya sabes, una vez que este viaje haya terminado".

"Por supuesto", estuve de acuerdo. "He tenido toda la unión que puedo soportar. Quería ayudarla, pero... no sé si realmente estoy ayudando".

"No. Ella se está aprovechando de ti, y tú se lo estás permitiendo. Le estás permitiendo que nos falte el respeto a ti y a mí y que obligue a Bee a hacer de segunda madre de su hijo. Quiero decir, hay ayuda, Janet, y luego hay maltrato. Estás al borde del límite".

Fruncí el ceño. "¿Qué quieres que haga al respecto? Le he dicho lo que necesito de ella, y se limita a arrollarlo todo".

"Sí, lo he notado. También me he dado cuenta de que te cuesta mucho decirle que no en lugar de discutir o llegar a un acuerdo, incluso cuando está haciendo el ridículo".

Asentí con la cabeza. "Tienes razón. Es difícil. Es decir, es mi hermana. Cuando éramos niñas y nuestros padres nos pegaban, yo solía cargar con la culpa para protegerla. Se mudó a Beulah después de la universidad para alejarse de ellos y estar cerca de mí, para poder ayudarla a establecerse y ahora... Ha pasado un infierno. Está sola con niños y sin dinero y..."

"¿Y dónde estaba ella", me retó, "cuando tú estabas pasando un infierno, sola con un niño y sin dinero? Recuerdo haber oído que dormiste en una manta en el suelo de tu bar con Brandy a tu lado durante años hasta que pudiste ahorrar para la caravana... y te convertiste en mi vecina. ¿Thea se desvivió por ayudarte durante todo ese tiempo?"

Cerré los ojos ante los dolorosos recuerdos. "Ella no estaba aquí. Ella estaba... en la escuela secundaria cuando me fui, se trasladó a la escuela de secretariado después de eso. Ayudó a hacer de niñera un poco una vez que se mudó a la ciudad, pero conoció a Mike, y se casó bastante rápido. Tuvo a Mikey un par de años después, y luego estuvo demasiado ocupada".

"Entonces, ella solo vivió su vida, mientras tú sufrías. Mientras Brandy sufría".

"Tal vez, pero nunca dejé de sentirme culpable por dejarla con mis padres. No te puedes imaginar lo violentos que podían ser. Sin mí para protegerla, probablemente la golpearon mucho. Me asombra que haya llegado a la universidad. Yo ni siquiera pude con el instituto".

Levantó una ceja. "¿No dijiste una vez que sacabas buenas notas?"

"Quiero decir, sí. Bastante buenas, pero eso no importa cuando te echan de casa".

"¿Porque estabas embarazada?"

Asentí con la cabeza. "A veces adormecer el dolor con alcohol y hierba y pastillas mientras se sale de fiesta con los amigos lleva a... consecuencias inesperadas. Yo... eh... en realidad no sé quién es el padre de Brandy, y aunque lo supiera, es poco probable que me ayude. Mis padres estaban... menos que contentos con todo esto. Así que me pidieron que me fuera para no "corromper" a mi hermana menor".

Me apretó los hombros. "Y sin embargo, sin un solo miembro de la familia que te apoye, has llevado la maternidad como una campeona".

Y manejó esta información que nunca quise compartir como un campeón. No respondí, excepto para atraerlo a un beso. Parecía que no había nada que pudiera decirle que le hiciera desistir.

Me miró durante un largo momento. "Mira, no estoy diciendo que no ayudes. Eres una persona generosa, Janet, pero has luchado mucho y por fin te va bien. No renuncies a todo eso por Thea, para que no tenga que enfrentarse a lo que la vida le ha traído. Hay algo que ella puede aprender aquí, y si se lo quitas, no tendrá esa oportunidad. Y... y podrías terminar perdiendo más de lo que ganaste".

Se mordió el labio.

Cerré los ojos. "¿Es un ultimátum, Rick? ¿Amordazar a mi hermana o me dejas?"

"Dios, espero que no", dijo seriamente. "No quiero que lo sea, pero... quiero construir nuestra relación, Janet, no hacer de segundón de una arpía celosa que no sabe cuándo cerrar el pico".

Quise protestar porque estaba siendo injusto, pero no pude. Thea siempre había sido un poco quisquillosa, especialmente conmigo, pero en el último año se había vuelto imposible. Si ella alejaba a Rick, justo cuando por fin habíamos decidido pasar a un nivel más profundo, ¿qué me quedaría entonces?

¿Pero cómo podría detenerla? No podía obligarme a obedecer sus órdenes, pero tampoco podía atar sus labios.

Respiré profundamente y pasé la mano por la barba incipiente de la mejilla de Rick. "Te quiero, Rick", le dije solemnemente, por una vez sin soltarlo cuando la pasión superó mi contención. "Significas el mundo para mí, y no te cambiaría por nada".

"¿Pero?"

Exhalé. "Pero no sé cómo hacerla callar. Decirlo no significa nada. Ella simplemente me ignora. Mientras estemos todos juntos en este viaje, bueno, estamos atrapados. No me estás pidiendo que la deje a ella y a sus bebés a un lado de la carretera, ¿verdad?"

"Por supuesto que no".

"Entonces supongo que tenemos que soportar su grosería hasta que lleguemos a Denver. Después de eso, vamos a tomar un descanso. Insistiré en que alquile su propia casa. El seguro de vida debería ser suficiente para eso. La caravana es demasiado pequeña para más que nosotros tres, de todos modos.

"Solo nuestra familia", dijo.

Asentí con la cabeza.

Se inclinó hacia mí y me besó, sus labios hambrientos e insistentes mientras me recordaba lo mucho que tenía que perder.

Estaba jadeando cuando me soltó. "Oh, ¿y Janet?"

"¿Si, cariño?" Respiré.

"Estoy súper molesto porque ella está reclutando a Bee para hacer su trabajo sucio. Eso estuvo muy fuera de lugar. Ahora, cuando me proponga, estará en tu mente que fue porque Bee quiere un papá, y dudarás si es lo que realmente quiero".

Parpadeé un par de veces. "¿Cuándo?"

Asintió con la cabeza. "Cuando sea el momento adecuado, Janet, pero no tardará mucho. ¿Tienes una respuesta en mente?"

Tragué saliva y asentí. "¿Ricky?"

"¿Sí, mamá?"

Un millón de pensamientos pasaron por mi mente, ahogándose y tropezando unos con otros. Al final, lo atraje para darle otro beso.

"Estamos en público, ¿sabéis?", una voz agria interrumpió nuestro abrazo.

"Cállate", murmuré, soltando los labios de Rick y apoyando mi cabeza en su hombro.

"Pero..."

"Thea", interrumpí, usando mi voz más severa, "no hay absolutamente nada que puedas decir ahora mismo que quiera oír. Cierra. Tu. Boca".

Ella chasqueó los labios.

"Ya que estamos desterrados a la camioneta", sugirió Rick, "tratemos de preparar algo que sea marginalmente cómodo antes de que oscurezca". Silbó, y Roscoe dejó de dar vueltas y se acercó obedientemente.

"¿Qué tenemos que hacer?" pregunté mientras nos alejábamos, dejando a Thea acurrucando a Emily a la sombra de un gran árbol mientras Brandy y Mikey se desvivían por el espacio vacío.

"Primero descargar la Harley y encontrar un lugar seguro para atarla. Luego tenemos que añadir algo de acolchado a la cama del camión. Supongo que tendremos que mantener a Roscoe con nosotros".

"No lo dudo".

CAPÍTULO 6

Nos tapó con una manta.

"Está un poco caliente, ¿no? Ooooh".

Bajo la manta, sus dedos se deslizaron por debajo de mi camisón y llegaron a mis bragas. La humedad se apoderó de sus dedos. Tarareé suavemente mientras él empezaba a masajear mis partes íntimas con un cuidado experto.

"¿Quieres esto?", me preguntó. "¿No te sientes demasiado expuesta?

"Nadie puede ver", susurré. "No haré ruido".

"Si te dejo", bromeó.

Lo acerqué, besando sus labios mientras me excitaba. Me preparaba.

Con una mano entrelazada en la parte posterior de su pelo, manteniéndolo cautivo contra mi pasión, abrí el botón de sus vaqueros y metí la mano dentro. Aunque no había mucho espacio, pude rodear su sexo con mis dedos y apretarlo suavemente.

Gimió suavemente. "Va a ser tan bueno".

"Oh, sí, Ricky", respiré. "Tan bueno".

"¿Mamá?"

Un fuerte guau de Roscoe, que estaba atado al enganche, me alertó cuando la llamada llegó a mis oídos.

Levanté la cabeza y me zafé del abrazo de Ricky para ver a Brandy acercándose, agarrando una almohada y una manta.

"¿Qué haces aquí, Bee?" pregunté. "Pensé que ya estarías dormida".

"La tía Thea dijo que debía venir a dormir aquí fuera con vosotros".

Rick gruñó.

"Dios mío". Me arrastré fuera de la manta y salté del camión sin detenerme a ponerme los zapatos. "Vamos, cariño". Puse una mano en el hombro de Brandy y la acompañé hasta la puerta de la caravana y al interior. "Vuelve a la cama. Thea, ¿puedes venir aquí, por favor? "Me desplacé sobre el montón de mantas que no conseguían amortiguar mi espalda desde la cama de la camioneta. Nunca me había planteado utilizarla como colchón... y nunca más lo haría.

"¿Estás bien?" Preguntó Rick.

" Incómoda", me quejé. "¿Puedes creer a Thea? ¿Solo compartiendo nuestra cama con un pequeño bebé y todavía quejándose?"

"Mamá, creo que tu hermana está buscando excusas para quejarse".

"Lo sé". Suspiré.

"Pero ven aquí", me instó. "Ven y abracémonos".

Me pareció una buena idea. Aunque los desniveles y baches de la cama del camión seguían clavándose incómodamente en mí, al menos el hombro de Rick era una almohada decente.

Pisé la hierba, justo en un parche de púas. Todavía estaba saltando y maldiciendo, sacándolos de mi pie cuando mi hermana se unió a mí, sus ojos brillando en la oscuridad.

"¿Qué demonios estás haciendo?" siseé.

"¿Qué quieres decir?", preguntó ella. "¿No quieres pasar tiempo con tu hija? Me la envías tan a menudo..."

"¡Basta!" Gruñí. "No quiero. Hemos estado, hasta hace poco, ayudándonos mutuamente. Tú vigilas a mi única niña grande y servicial, que adora a sus primos y hace más de lo que cualquier niño de nueve años debería hacer para mantenerlos contentos. Yo observo a tus dos, que son más jóvenes, más salvajes y con mucho más trabajo. Tienes toda la maldita caravana para ti, con unos cuantos niños durmiendo, y aún así mandas a Brandy de paseo. ¿Qué estás haciendo ?"

No la dejé hablar, me apresuré a seguir. "¿Sabes qué, Thea? Empiezo a pensar que no solo estás tratando de imponer tu idea de comportamiento adecuado frente a tus hijos. Creo que estás tratando de alejar a Rick. ¿Estás celosa de que yo tenga un hombre y tú no?"

"¿Celos de ti y de Rick ? ¡Ja! Si él es tu familia , entonces los tres deberían permanecer juntos".

"No. Basta. Acabas de intentar desalojar a mi hija de su casa". Sacudí la cabeza. "Le estás metiendo en la cabeza ideas que son una carga demasiado pesada para ella. ¿Es así como actúa una hermana? Entiendo que no lo apruebes. Lo entiendo. Completamente. Has expuesto tu punto de vista muchas veces. No estoy de acuerdo contigo, y soy un adulto. No respondo ante ti. Actualmente, tú y tus hijos estáis a merced de nuestra buena voluntad, y no estás mostrando ni el más mínimo respeto. Eres una invitada en mi casa, y no criticarás, regañarás o desaprobarás nada de lo que haga. No enviarás mensajes con mi hija ni cambiarás nuestros arreglos para dormir para tratar de avasallarnos. ¿Entiendes?"

"¡Bien!" Thea se hinchó como un pollo enfadado.

"No. Nada de drama. Nada de resoplidos. Estás abusando de mi hospitalidad, y eso debe terminar. ¿Entiendes?"

Se rió amargamente. "¿Qué harías tú, Janet? ¿Qué podrías hacer?"

Sacudí la cabeza. "No tientes tu suerte. Compórtate como una persona decente, Thea".

"Lo haré si tú lo haces", replicó ella.

"¡Cállate!", gritó una voz masculina y grave desde las inmediaciones de los semis.

"Thea..."

Se fue. El escalón apenas sonó bajo su zapatilla de dormir. Lo único que oí fue el clic de la puerta del remolque al cerrarse.

Furiosa, me arrastré hasta la camioneta y me metí en la cama. Unos sollozos furiosos me desgarraron la garganta.

Shhhh", me instó Rick, acariciando mi espalda. "Lo estás haciendo bien, Janet. Estás siendo fuerte. No puedes hacer que decida comportarse".

"¿Qué quiere ?" Susurré-grité. "¿Por qué no puede dejarnos en paz? Hacemos mucho por ella y solo se enfada más y se entromete más".

"Mi hermano solía salir con una chica como Thea", dijo pensativo. "Cuanto más hacía por ella, más le exigía. Nunca pudo satisfacer su necesidad. Sé que Thea tiene buenas razones para estar necesitada ahora, pero se está aprovechando. Una hermana cariñosa como tú es un blanco fácil".

Acomodé mi cara en los pelos ásperos y rizados de su pecho, inhalando la fragancia de la colonia, el aceite de motor y el aroma único de la piel de Rick. "Gracias por ser paciente. Odio pensarlo, pero no creo que hayamos visto el final de los problemas que va a intentar causar. Una vez que lleguemos a Denver, va a tener que encontrar otro lugar donde quedarse, y probablemente un trabajo diferente. Después de toda esta mierda, no puedo soportar la idea de trabajar con ella".

"Por supuesto". Rick pasó su mano por mi espalda. "La oferta era sobre todo para ti, para nosotros. Si decimos que Thea tiene otra oportunidad, pero tú sabes cómo llevar un negocio. Todo irá bien".

Asentí con la cabeza, pero mi estómago saltó al pensar en tener esa conversación. "Y tus padres y hermanas, ¿intentarán atropellarme también?".

"Puede que lo intenten", admitió, "pero no espero que se lo permitas. Pueden tratar con nuestra familia en nuestros términos, o pueden irse de rositas".

Sonreí. Era débil y acuosa.

Rick me acurrucó en el pliegue de su brazo, donde mi compostura se disolvió, y yo moqueé por la liberación del estrés y la tensión. Me pesaban los párpados.

CAPÍTULO 7

"Hola, Mmama". Rick se sentó, las mantas cayendo de su pecho mientras se frotaba un ojo con el talón de la mano. "¿Una noche dura?"

Asentí con la cabeza. "¿Crees que es demasiado pronto para partir?"

"¿Qué hora es?" Miró su reloj y volvió a mirarme. ¿Las cinco y cuarto de la mañana?"

Asentí con la cabeza. "No estoy convencida de que sea seguro aquí. Además, si nos damos prisa, podremos atravesar Kansas City antes de la hora punta. Eso debería alegrar a todos".

Rick soltó un enorme bostezo que le rompió la mandíbula. "Supongo que sí", dijo. "Te diré algo. Entra en la caravana y asegúrate de que todo el mundo está colocado de forma segura para que no se caiga si nos topamos con un bache. Si me traes una Pepsi, te lo agradecería. Llevaré a Roscoe a hacer sus necesidades y luego lo pondré en la camioneta. Luego podemos cargar la Harley y ponernos en marcha".

"¿Pepsi por la mañana?"

"Estoy bastante cansado, cariño. No quiero dormirme al volante".

"Yo conduciré un rato", me ofrecí. "Estoy bien despierta".

"Trato hecho".

Salté al suelo, sin poder evitar la sensación de que alguien estaba al acecho. Temblando, fui a abrir la puerta de la caravana y la encontré cerrada. Qué inteligente. Tuve que volver de un salto al camión para sacar las llaves de mis vaqueros, que estaban tirados en un montón en la esquina de nuestra cama improvisada.

Una rama se rompió en la distancia. Roscoe emitió un gemido interrogativo. Un aullido furioso respondió.

Me relajé, divertida de haberme puesto tan nerviosa como para asustarme por un perro pequeño, me puse los vaqueros. Sí, me veía rara con el camisón colgando sobre la tela vaquera, pero toda mi ropa estaba dentro de la caravana. Me puse las zapatillas, recordando los pinchazos de la noche anterior, y me dirigí de nuevo a la caravana, abriendo la puerta y cerrándola rápidamente tras de mí.

Thea estaba tumbada de lado, de espaldas a mí, con su bebé acunado en el brazo. Se habían colocado en el centro de la cama.

Brandy y Mikey se habían acurrucado, con las cabezas juntas, pero había suficiente espacio entre la espalda de Brandy y el borde de la cama para que estuvieran bien.

Abrí silenciosamente un cajón de la zona del dormitorio, recuperando una camiseta limpia y cambiándome rápidamente con ella. Luego cogí el refresco de Rick y una caja de Cheerios.

En la puerta, dudé. Corriendo la cortina hacia un lado, me asomé. No había nada digno de mención, pero realmente no quería salir. ¿Por qué? No sabría decirlo.

Me armé de valor, abrí la puerta, salí, volví a cerrarla y me metí las llaves en el bolsillo. Luego me apresuré a ir a la camioneta y dejé la comida y las bebidas dentro.

"Hola, cariño".

Me giré, con el corazón palpitando. Juraría haber oído la voz de Bill. Bill. Aquí.

Un gruñido grave rompió la quietud de la mañana.

Mi mirada se mantuvo fija en la fila de vehículos aparcados entre nosotros y la salida de la autopista. No había nadie.

"¿Todo bien?" La voz de Rick llegó desde detrás de mí.

No me moví. "Pensé... escuché... ¿Sabes qué? No importa. Sigamos adelante. ¿Roscoe se comerá las Cheerios si está solo con ellas?"

"No estoy seguro", dijo Rick.

"Entonces mantenlo aquí, ¿de acuerdo? Vamos a cargar la moto".

Fue mucho más difícil subir la Harley al camión con la caravana tan cerca, pero al final lo conseguimos. Luego llevé a Roscoe a la cabina mientras Rick aseguraba su moto y guardaba la rampa.

Un extraño sonido procedente de la puerta del conductor me hizo volver a mirar con nerviosismo por la ventanilla.

Roscoe gruñó.

Saber que el perro también había oído algo me reconfortó y alarmó a la vez. Agarré las llaves entre los dedos, un arma poco convincente pero mejor que nada. Pulsé el botón para cerrar la puerta, con los ojos escudriñando el suelo junto al coche, pero no pude ver nada.

Algo golpeó la parte inferior de la puerta del lado del conductor. Tap. Tap tap-ta tap. Un ritmo tan intencionado. No como los bichos o algo así.

La puerta del pasajero se abrió y dejé escapar un aullido.

"Vaya, mamá", dijo Rick, deslizándose por el asiento y rodeando mis hombros con un brazo.

"Cierra la puerta, por favor, y salgamos de aquí", le insté.

Él obedeció y se abrochó el cinturón en el regazo.

Introduje la llave en la cerradura y la giré.

El camión chisporroteó.

Tap, tap. Tap tap-ta tap.

Volví a girar la llave, y mi Silverado rugió a la vida.

Miré por encima de mi hombro mientras ponía la marcha y, al ver que no venía nadie, me metí en el carril de circulación del área de descanso. Seguí el círculo hasta que pude volver a la autopista.

En mi visión periférica, vi una forma humana que se alejaba a cuatro patas de donde acabábamos de estar.

"¿Qué pasa, Janet?" Preguntó Rick. "Dijiste que no te sentías segura en esa área de descanso tan concurrida, y ahora estás toda nerviosa".

"No lo sé", dije. "Me pareció oír a alguien que se arrastraba a nuestro alrededor anoche. Me hizo muy difícil dormir. Esta mañana, sentí que alguien me observaba y luego... escuché golpes en los bajos del camión".

"Hmmm. Es posible que alguien estuviera buscando algo fácil de robar y no le importara asustar a una mujer para hacerlo".

Esto no tenía sentido para mí, pero no estaba muy segura de cómo abordarlo.

"¿Quieres que abra este cereal?" preguntó Rick, sin notar que mi mente estaba en otra parte.

"Sí, por favor".

Roscoe apoyó la cabeza en el asiento entre nosotros y nos miró a los dos con ojos marrones preocupados.

* * *

Brandy y Mikey se zampaban sándwiches de mantequilla de cacahuete y mermelada, sonriéndose el uno al otro. "¿No fue divertido despertarse y ya estar en movimiento?", preguntó ella.

"Sí", estuvo de acuerdo. "Me vestí, me lavé los dientes y bebí Tang mientras conducíamos".

Me estremecí. "Espero que no sea en ese orden, niña. ¿Tang y pasta de dientes? Ew".

"Podrías habernos avisado", refunfuñó Thea, mirando con mal humor una taza de café.

"Deja de quejarte", le espeté, ya sin ganas de albergar una pizca de descontento por parte de mi hermana. "Pasamos por Kansas City antes de que los niños se despertaran. Ahora todo es tranquilidad, una carretera vacía sin tráfico hasta Denver".

Thea bebió su café y no dijo nada.

"Si hay algo que alguien necesita antes de dirigirnos al interior, deberíamos asegurarnos de hacerlo aquí. Esta es la ciudad más grande durante mucho tiempo", añadió Rick.

"¿Qué ciudad es esta?" preguntó Brandy.

"Topeka, la capital del estado de Kansas", respondió Rick.

"¿Y a qué distancia está Denver?" Por una vez, el tono de Thea era apagado.

"A unas diez horas, según el mapa", respondí.

Ella hizo un rápido cálculo mental. "Si nos esforzamos, podríamos llegar esta tarde".

Miré a cada uno de los chicos, incluida Emily, que se sentó en el suelo, acariciando suavemente el flanco de Roscoe. Él toleró su atención con una sonrisa de perro.

"Si todos se sienten bien, no veo ningún problema. Dios sabe que otra noche en el camión no suena muy bien. No es solo incómodo, sino que está muy expuesto. Pero tenemos que ser flexibles. Es un largo día de viaje con niños".

Thea asintió.

"Entonces, ¿necesitamos algo mientras estamos en Topeka?" preguntó Rick. "Estoy pensando que deberíamos echar un vistazo a la Pamida de allí", señaló la ventana, "y a los precios de los colchones de aire".

"Ocupan mucho espacio", señalé, "y la caravana ya está bastante llena. Puede que ni siquiera la necesitemos".

"Estoy bastante seguro de que tendremos al menos una noche más", replicó, "y más allá de eso, no se sabe dónde podemos acabar todos o cuánto tiempo tendremos que trabajar antes de que podamos permitirnos los muebles. Podría ser útil. Incluso un simple flotador de piscina podría ayudar".

"De acuerdo, cariño. Tomemos un poco de tiempo, estiremos las piernas, tratemos de encontrar algún tipo de cojín".

Thea parecía estar a punto de hablar, pero al final enterró la cara en su café y no dijo nada.

* * *

Una hora más tarde, regresamos al vehículo, con los brazos cargados de compras. La mala noche y el madrugón me estaban pasando factura. Bostezo.

"Será mejor que te eches una siesta, mamá", dijo Rick. "Yo conduciré un rato".

Asentí con la cabeza.

"¿Ricky?"

Mi novio se volvió hacia mi hija.

"¿Podemos Mikey y yo ir contigo? Estará más tranquilo para la siesta de mamá si no hay tantos niños en el remolque".

"Es una buena idea, Bee", dije. Otro bostezo salió a la fuerza.

" Me parece bien", dijo Ricky, "si a ti no te importa leernos. ¿Qué te parece, Mikey?"

"Espera, ¿nadie me va a preguntar? La MADRE de Mikey", exigió Thea.

"No", dije inmediatamente. "Estás en la lista de la mierda, Thea, y no, no me disculparé por mi lenguaje. Estás siendo demasiado egoísta ahora mismo, y yo estoy al límite. ¿De verdad crees que Rick va a hacerle algo a tu hijo, y mucho menos mientras conduce? ¿Puedes cavar ese agujero más profundo?"

Thea, misericordiosamente, se calló.

Cuando nos acercamos al Silverado, aparcado en el extremo exterior del aparcamiento de Pamida, me fijé en otro vehículo. Parecía un camión de reparto, y estaba aparcado junto al mío. El aparcamiento estaba casi vacío, sobre todo tan lejos de la entrada, así que ¿qué hacía allí?

Entorné los ojos para verlo. Me resultaba familiar.

Al acercarnos, sonó un silbido bajo. El camión de reparto aceleró sus motores y se alejó rugiendo.

"Eso ha sido raro", murmuré, pero entonces, el cansancio se instaló de nuevo. Me olvidé enseguida del camión y subí la escalera del remolque, con mi familia siguiéndome.

Rick sacó a su perro para dar un rápido paseo para hacer sus necesidades antes de que volviéramos a salir.

Noté que mi mano se sentía... resbaladiza.

"¡Mamá!"

"¿Qué sucede, Brandy?"

"Hay una especie de sustancia negra en las manijas del camión".

Suspirando, saqué toallas de papel del armario y se las llevé a mi hija. Cogiendo una para mí, me limpié los dedos y examiné el pomo de la puerta de la caravana. Había una especie de sustancia oscura y viscosa pegada al cromo. La limpié y entré tambaleándome, cayendo en la cama y desmayándome inmediatamente.

No me di cuenta cuando el camión salió del aparcamiento, abandonó Topeka o entró en el largo tramo de autopista que nos llevaba a nuestro destino.

Lo único que rompió mi agotamiento fue la sensación de que me tiraban del pelo.

Abrí los ojos para ver el pequeño rostro de Emily, de ojos azules, dirigiéndose al mío. Se había parado en el borde de la cama, balanceándose mientras avanzábamos por la carretera.

Al mirar alrededor de la habitación, vi que Thea y yo estábamos solas con el bebé. No vi ni rastro de los niños mayores ni del perro. Me sorprendió que hubiera permitido que Mikey estuviera solo con Rick y Roscoe, con solo Brandy para protegerlo. O bien se estaba relajando o bien no estaba tan alterada por Rick como pretendía, lo que significaba que no estaba pensando en los niños.

Por supuesto que no. Ella está tratando de estar a cargo. Tú lo sabes. Por eso siempre has sido cautelosa en tu relación con ella. Al menos hasta que Mike murió.

"Thea, tu bebé está aquí", dije cansada.

"Sí, ya lo veo", respondió ella.

"¿Cuánto tiempo estuve fuera?"

"Como una hora".

Asentí con la cabeza.

"¿Una noche dura?"

Fruncí los labios.

Ella suspiró. "Janet, ¿en serio? ¿Afuera donde cualquiera pudiera ver?"

"Para tu información, no. Había alguien rondando el camión. Por eso nos fuimos tan temprano. No quería quedarme más tiempo".

"Vagabundos", murmuró ella.

"¿En un descanso al lado del camino en medio de la nada? ¿No estarían en un pueblo donde podrían recibir ayuda?"

"Bueno, tal vez. ¿Quién crees que era?"

Suspiré. "No tengo ni idea. Alguien que no quería cerca de mí, obviamente".

Emily tiró.

Desenredé suavemente sus manos de mi pelo y me senté.

"¿Cómo superaste la fase de bebé sola?" preguntó Thea.

"No tuve elección", respondí. "El único consejo que puedo darte es que nunca, nunca te rindas. La ayuda vendrá de lugares extraños si lo permites, pero nunca dejará de ser duro ser madre soltera."

"No sé cómo lo has conseguido. Yo solo llevo un año sola y siento que me derrumbo cada día".

"Lo irás descubriendo poco a poco". Me levanté de la cama y me dirigí al baño. Al menos había un par de ventajas en viajar en mi caravana demasiado pequeña.

En el baño, volví a mirar mis manos. A pesar de mi apresurada limpieza, quedaban restos de grasa negra. La olí.

Olía a Rick.

Salí de nuevo. "Thea, creo que alguien ha intentado entrar".

Había atravesado la caravana y tirado a Emily a la cama. Su cabeza se levantó. "¿Qué?"

Asentí con la cabeza. "Había aceite de motor en las puertas del remolque y del camión. Alguien con las manos grasientas intentó entrar en ambos".

"¿Por qué?"

"¿Tal vez tenían hambre y buscaban comida? ¿Tal vez por dinero? Parece que hemos esquivado un intento de robo. Menos mal que hemos cerrado".

Sacudió la cabeza. "Toda esta situación apesta. ¿No es suficiente que haya perdido a mi marido, que nos hayan echado de casa? ¿Tenemos que lidiar también con ladrones y vagabundos que nos acechan? ¿Qué hemos hecho para merecer semejante destino?".

Me encogí de hombros. "La mierda pasa. Hay que esperarla".

"Janet, por favor".

"¿Qué?"

"Mis hijos están aprendiendo malos hábitos de ti".

Puse los ojos en blanco. "Son solo palabras, Thea. Las oirán tarde o temprano".

"Preferiría que no las oyeran de sus familiares".

Me encogí de hombros, sin impresionarme. "Esa es tu elección como su madre. Sin embargo, no puedes esperar que me doblegue para ayudarte mientras me criticas. No se siente como un amor y un apoyo mutuos. Se siente como si te estuvieras aprovechando de mí, y ni siquiera estás siendo amable al respecto".

"He pasado por mucho..."

"Sí, lo has hecho", interrumpí. "Sé que sí. Yo no lo he provocado. No soy responsable de ello. No soy responsable de lidiar con las secuelas. Elegí ayudarte. Durante un año, Thea. Un año cuidando a tus hijos durante el día y atendiendo el bar por la noche. Ayudándote perdí mi bar. Mi lugar en la ciudad. No te culpo por ello, pero se agradecería que te quejaras menos".

"Vaya, Janet. No te contengas. ¿Cómo te sientes realmente?"

Fruncí los labios. "Sabes muy bien lo que siento. Nunca lo he ocultado. ¿No prestas atención a nadie más que a ti misma, o simplemente no te importa?"

"¡Pues nunca!"

"Me he dado cuenta. Muchas veces. Te has asegurado de que fuera consciente de cada pizca de tu desaprobación. ¿Qué tal si tratas de ser un poco menos notoria por un tiempo antes de provocar algo que no quieres?"

Puso los ojos en blanco y se echó a Emily al hombro. El bebé se agarró a su pelo y gorjeó alegremente.

Me sentí fatal. Odiaba enfrentarme a mi hermana. Se suponía que nos queríamos. Que nos apoyaríamos mutuamente. No me sentía ni amada ni apoyada. Me sentía utilizada y disminuida.

Abrí con cuidado el candado de la nevera, cogí una Pepsi y me senté en el banco de la mesa. Uno de los libros de capítulos de Brandy estaba a mi lado en el asiento y lo cogí. Nancy Drew . Podría ser peor. Le di un sorbo a mi refresco y empecé a leer.

CAPÍTULO 8

"Entonces, todos, ¿qué es lo siguiente?" preguntó Rick mientras salíamos de una cafetería en las afueras de Hays, Kansas. "Son las 5:30 ahora mismo. Si seguimos adelante, podemos llegar a Denver alrededor de la medianoche. Eso suponiendo que no paremos".

"¿Crees que podríamos no parar durante seis horas seguidas?" Pregunté. "Seguro que necesitaremos un descanso para ir al baño. Aunque solo sea salir de la carretera para usar el baño de la caravana".

"Vale, está bien", dijo Ricky. "No tengo ningún problema con eso".

"Abramos las camas", sugirió Thea. "Así los niños podrán echar un saco mientras nosotros conducimos. Pero una pregunta seria. ¿Qué pasa cuando llegamos a Denver en medio de la noche? ¿Hay más camas allí de alguna manera?"

"Las habitaciones de mis padres", dijo Ricky. "Viven encima del restaurante, y podemos aparcar la caravana en el aparcamiento de los empleados para pasar la noche. Dejar que tú y los niños duerman. Nosotros entraremos".

"¿Estarán de acuerdo con que invadamos así?" Pregunté. "No es realmente la presentación que quiero hacer".

"Son noctámbulos", respondió. "Les advertí que podría ser tarde, y dijeron que no les importaba".

"Hagamos esto", sugerí. "Preparar las camas. Luego Thea y sus hijos pueden instalarse y descansar cuando estén listos. Brandy se queda con nosotros hasta que paremos para ir al baño. Luego se va a la cama también".

"Dejándome con todos los niños otra vez", se quejó Thea.

"Sí. Todos los niños dormidos. Mientras tú duermes. Soy un monstruo terrible".

Se calló.

Sacudiendo la cabeza, me acerqué a la puerta de la caravana y moví la llave en la cerradura. Después de años sin molestarme en cerrar, de repente se había convertido en algo natural, lo que demostraba lo jodida que se había vuelto toda esta aventura.

Subiendo los escalones, entré en la casa que ya no sentía como mía, ahora que tenía tantos recuerdos de mi hermana siendo una zorra. Con unos pocos movimientos hábiles, transformé la mesa en una cama.

Para cuando lo tuve todo dispuesto, Thea había entrado en la caravana con su bebé, y Mikey iba detrás como un patito triste. Aunque apenas había pasado la hora de la cena, el niño ya empezaba a decaer. Demasiada quietud forzada lo agotaba más rápido que las interminables horas de zoom.

"Coge un libro, chaval", le sugerí al salir por la puerta.

Brandy entró y rebuscó en su colección, seleccionando algunos misterios de Nancy Drew.

Bajamos juntos, cerramos la puerta y nos dirigimos a la camioneta.

Ricky se sentó en el asiento del conductor, con la cabeza de Roscoe sobre su rodilla. El perro gemía con cada respiración.

Brandy se deslizó en el centro y yo me uní a ella en el lado del pasajero.

"Espero que no te importe", dijo Rick. "Me apetece conducir un rato".

"Ni un poco", respondí. "De todos modos, estoy en mi mejor momento después de la puesta de sol".

Me sonrió y arrancó el motor.

Chisporroteó. Se apagó. Volvió a chisporrotear.

"Últimamente hace mucho eso", comenté. "¿Alguna idea, cariño?"

"Le echaré un vistazo cuando lleguemos a Denver", dijo. "Un camión de cuatro años con un gran mantenimiento no debería tener tantos problemas para arrancar".

Volvió a poner el contacto y, por fin, arrancó.

El panel parecía poco luminoso a la luz del sol de la tarde que brillaba con rabia a través del parabrisas sobre nuestras caras.

El perro trasladó su rostro delgado y preocupado al regazo de Brandy. Ella le frotó las orejas y le arrulló.

Él gimió y cerró los ojos.

Rick nos introdujo en el tráfico de hora punta de Hays, Kansas, y seguimos la corriente hacia el oeste, pasando por los magníficos edificios de la Universidad Estatal de Fort Hays y saliendo de la ciudad hacia un lugar salvaje y vacío.

Pulsé el botón de cierre de la puerta y me apoyé en la ventanilla, cayendo en un estado de somnolencia. Solo una pequeña siesta para poder estar alerta después .........

"Maldita sea", gruñó Rick, despertándome.

"¿Qué pasa, cariño?" Le pregunté.

"El maldito camión acaba de... pararse".

Me senté. "¿Qué? ¿Por qué?"

Sacudió la cabeza. "No sé, pero voy a averiguarlo". Se deslizó desde la carretera vacía hasta el arcén vacío y metió el coche en el aparcamiento, sacando las llaves y bajando la mano para liberar el capó.

"¿Qué pasa, mamá?" preguntó Brandy.

"No estoy segura", respondí. "El camión se está comportando mal".

"¿Lo hemos dañado conduciendo tanto?"

"Lo dudo. Está hecho para ser conducido, y estaba en buena forma. Ricky es inteligente, sin embargo, y esto es lo que hace. Lo resolverá".

Ella asintió.

Un gruñido resonó en la cabina. Roscoe se puso rígido cerca de nuestros pies.

"¿Qué pasa, amigo?" Le pregunté.

Se subió al asiento, mirando por la ventanilla hacia el horizonte plano y aburrido.

"Creo que necesita irse, mamá", sugirió Brandy. "¿Puedo llevarlo al campo de allí?".

Asentí distraídamente. "¿Está su correa aquí?"

Abrió la guantera y la sacó, enganchándola a su collar con un tintineo musical.

Abriendo la puerta, me deslicé al suelo y Brandy me siguió, llevando a Roscoe a un campo junto a nosotros, que estaba lleno de plantas cortas y verdes. Empezó a olfatear con avidez.

La puerta de la caravana se abrió y Thea asomó la cabeza. "¿Qué está pasando? ¿Por qué hemos parado?"

"El camión se ha estropeado", respondí simplemente.

Thea frunció el ceño.

"¿No te alegras de viajar con un mecánico?" bromeé.

Siseó algo en voz baja y se metió en el remolque, cerrando la puerta tras de sí.

Sin perder de vista a mi hija mientras seguía al perro que olfateaba en el campo, me acerqué a Rick. "¿Alguna idea?"

Suspiró. "Todavía está demasiado caliente para tocarlo, pero puedo decirte con seguridad que la batería está muerta. Basado en la forma en que el camión estaba actuando antes de morir, supongo que es un problema con el alternador."

"Oh... ¿qué hace eso?"

Metió la mano en el lío de cosas de metal... y tocó, retirando los dedos rápidamente. "Carga la batería, principalmente. Sin un alternador que funcione, el vehículo no llegará lejos, así que eso nos deja con un misterio. Uno que no podré resolver hasta que todo se enfríe un poco más".

"Cuéntame más", le insistí.

Rick negó con la cabeza. "Me gustaría poder decírtelo con seguridad. Si alguien pasara por allí, podríamos conseguir un arranque de emergencia. Si el alternador funcionara, una vez que el camión estuviera en marcha, recargaría la batería y todo iría bien. Sin embargo, primero tengo que ver qué pasa con el alternador. Sin eso, cualquier salto que tengamos se descargará igual de rápido".

Se alejó del camión, dejando el capó abierto.

"¿Qué estás haciendo?"

"Tomando un trago", respondió. "Tengo un poco de sed y pasarán unos minutos más antes de que pueda indagar y encontrar las respuestas que necesito".

"Deja que lo haga yo, ¿vale?" Sugerí. "Mi hermana parece un poco... peligrosa ahora mismo. No quiero que ella te ataque. ¿Puedes vigilar a Bee y Roscoe?

Asintió con la cabeza, apoyándose en el lateral del camión.

Subí al remolque, hablando rápido mientras caminaba el par de pasos hasta el refrigerador y lo abría un poco. No se podía abrir del todo con la cama montada, pero al menos pude sacar dos Pepsis. "Rick cree que hay un problema con el alternador. Cuando el interior del camión se enfríe, averiguará más. Por favor, tened un poco más de paciencia y tendremos algunas respuestas".

Con eso, salí de la caravana y le lancé el refresco frío a mi novio. Lo cogió con facilidad y me acerqué, apoyándome en la camioneta junto a él. Me rodeó los hombros con su brazo.

"Justo lo que necesitábamos", dijo. "Como si este viaje no fuera lo suficientemente divertido".

Me acurruqué contra el costado de Rick y apoyé mi cabeza en su pecho. El caluroso atardecer de verano nos hizo sudar a los dos, pero eso no me molestó. "Lo sé, cariño. Estoy muy agradecida de que estés aquí. Estaría perdida si esto sucediera sin ti".

Me besó la parte superior de la cabeza. "Debería estar lo suficientemente fresco como para tocarlo ahora. ¿Quieres verlo?" Tomando mi mano, me llevó de vuelta a mirar bajo el capó de mi camión el incomprensible revoltijo de tubos, cables y grandes objetos metálicos. Volvió a tocar, y esta vez, parecía más manejable. "Cariño, ¿puedes coger mis herramientas?"

"¿La caja pequeña debajo del asiento? ¿O necesito las del interior del remolque?"

"¿Tampoco quieres desafiar la ira de Thea?" Se rió sin humor. "No te culpo. La caja de debajo del asiento debería servir".

Recuperé rápidamente la pequeña caja plana y volví, observando con desconcierto cómo hurgaba, retorcía y pinchaba. Luego, frunció el ceño. "No hay nada malo con el alternador. Ha sido desconectado".

"¿Qué?" Pregunté. "¿Cómo ocurre eso?"

Sacudió la cabeza. "No es por accidente, lo aseguro".

"Oh, mierda", dije. "¡Brandy! Vuelve aquí. ¿Brandy?"

"Ya voy", me llamó desde una gran distancia. Me giré para verla tirando de un Roscoe que luchaba y peleaba hacia nosotros.

" Cariño, llama a tu perro", le ordené.

Ricky silbó y, de repente, fue Roscoe quien arrastró a Brandy hacia nosotros.

"¿Qué pasa, mamá?", preguntó.

"Antes había huellas de manos aceitosas en las manijas de las puertas del remolque y del camión en Topeka, y ahora, alguien ha jugado con el camión". Tragué con fuerza. "No es una buena señal.

Brandy y Roscoe se acercaron a nosotros, y tiré de mi hija en mis brazos.

"¿Qué pasa?" preguntó Brandy.

"No lo sé, tal vez nada", dije, "pero prefiero tenerlos un poco más cerca por si acaso. Hay una pradera muy grande ahí fuera".

"No crees que..." Rick comenzó.

"No lo sé. ¿Qué es más improbable? Que gente al azar haya decidido meterse con algunos viajeros en varios pueblos de Missouri y Kansas, o que alguien nos haya estado siguiendo?"

"¿Quién lo haría y por qué?", preguntó.

"No tengo forma de saberlo", dije, "aunque podría jurar que escuché a Bill en el área de descanso anoche". Entonces solté un enorme suspiro. "¿Y ahora qué hacemos?"

"Tenemos que volver a la carretera lo más rápido posible, pero... no hay manera de que sea rápido. Puedo volver a conectar el alternador sin mucho problema; quienquiera que haya hecho esto no ha dañado nada, solo ha desenchufado el alternador y su regulador entre sí y todo lo demás. Solo tengo que volver a enchufar todo, pero sin una batería que funcione, todo se vuelve irrelevante".

"Entonces, ¿cómo conseguimos una batería que funcione?" preguntó Brandy, dejándose caer en el suelo.

Roscoe se subió a su regazo.

"Tenemos dos opciones, Bee", explicó Rick. "Podemos esperar a que venga alguien y confiar en que se detenga y nos dé un salto. En ese momento, el alternador reajustado hará lo suyo y todo estará bien".

"¿Pero?" pregunté.

"Pero este es un lugar bastante remoto. Estamos a diez millas de los límites de la ciudad de Hays. ¿Quién sabe si alguien podría venir por aquí, o si lo hiciera, si ayudaría? La gente de la ciudad pequeña podría no aceptar a los forasteros".

"Y si por casualidad alguien nos ha seguido, ¿quién puede decir que no serían los siguientes en "pasar por aquí"?" añadí. "No es una gran opción. ¿Qué más?"

"Alguien tendría que volver a pie a Hays, encontrar una tienda de repuestos de automóviles, seleccionar la batería correcta y llevarla de vuelta. Todo a pie, ya que no tenemos ningún vehículo que funcione".

"¿Y la motocicleta?" preguntó Brandy.

Rick parpadeó y luego se dio una palmada en la frente. "Ahora por qué no pensé en eso. Eres una chica inteligente, Bee. Sí, puedo coger la moto. Trae la cuerda y tratar de arreglar algún tipo de amarre, pero no tengo ni idea de dónde puede estar esa tienda. Podría llevar un tiempo".

"Creo que esa podría ser nuestra única opción realista", dije, deslizando mis brazos alrededor de Rick. "Date prisa, ¿no? No me sentiré segura hasta que estemos de nuevo en la carretera".

"¡Por supuesto!", aceptó. "Bee, ¿podéis tú y Roscoe entrar en la caravana con tu tía? Pónganla al corriente de lo que está pasando y quédense dentro. Por si acaso".

"Ella asintió, levantándose y tirando de la correa del perro. Él la siguió con bastante facilidad, pero su mirada no dejaba de posarse en el horizonte.

Una vez que la puerta se cerró tras ella, me volví hacia Rick.

Ya había sacado la rampa de la cama de mi pobre y dañada camioneta y la había colocado en el suelo. Pude ver su retaguardia saliendo de debajo de la camioneta.

Salió un momento después y saltó a la cama.

"¿Listo?"

Asentí con la cabeza. Un escalofrío me recorrió la columna vertebral y miré a mi alrededor, sintiéndome expuesta.

"Ahora mismo no hay nadie aquí, Janet", dijo. "Este lugar es tan remoto y está tan expuesto que cualquiera que viniera tras nosotros sería inmediatamente visible".

Asentí y me apresuré a ayudarle. Sacar la Harley del camión resultaba más difícil que meterla. La gravedad la movió más rápido por la rampa, por supuesto, pero al final lo conseguimos. Unos minutos más tarde, se alejó rugiendo hacia el este, regresando a la ciudad y dejándome sola en medio de la nada.

Me apresuré a llegar al remolque, me metí dentro y cerré la puerta tras de mí. Luego me apoyé en ella, con el corazón palpitante.

"Janet, ¿qué está pasando?" Preguntó Thea.

"Te lo dije, tía...", empezó Brandy.

"Seguro que Bee se equivoca. Nadie ha saboteado el camión, simplemente se ha averiado, ¿sí?"

Sacudí la cabeza. "Rick dice que no es posible que lo que está mal haya sido un accidente. Alguien ha desconectado cuidadosamente algunas de las piezas de tal manera que llegaríamos a una corta distancia de la ciudad y luego dejaría de funcionar."

El rostro de Thea palideció. "Oh, cielos. ¿Y le he oído alejarse conduciendo?"

"Sí", asentí. "Ha ido a buscar una batería nueva. A menos que alguien pase por aquí y nos dé un empujón, no hay manera de volver a arrancar el camión sin ella".

" Nunca confiaría en un extraño en estas carreteras. Dudo que veamos a alguien más que a los camioneros".

No mencioné que aceptando la ayuda de los camioneros fue como sobreviví todos esos años como madre soltera. No tenía ganas de volver a empezar esa pelea.

No, necesitaba estar alerta. De alguna manera, no podía evitar la sensación de que estábamos en peligro. Me puse de puntillas y abrí un pequeño armario situado encima de la nevera y saqué una pequeña caja de seguridad. Haciendo girar rápidamente los diales, saqué mi Colt 38.

"¡Janet!" gritó Thea. "¿Guardas un arma cargada en esta caravana, donde tu hija y mis hijos pasan tanto tiempo? ¿Cómo puedes ponerlos en peligro de esa manera?"

Volví a meter la caja en el armario y cerré la puerta. "Estás en la cuerda floja, Thea. Lo has estado durante meses. Te sugiero que cierres la boca".

Soltó un graznido inarticulado.

La ignoré, abrí la cortina de la ventana que daba a la carretera y me asomé. Nada. Y sin embargo, no pude evitar la sensación de que algo se estaba gestando ahí fuera.

"Janet..."

"Ahora no, Thea".

Mis ojos se entrecerraron mientras enfocaba el horizonte en la carretera que se extendía a nuestro lado, vacía de coches y bordeada de pequeñas plantas verdes para las que no tenía nombre. Se agitaban con el viento.

"¡Janet Louise Miller! Escúchame".

Me giré. "No soy tu hija , Thea. ¿Recuerdas? En realidad soy tu hermana mayor . No tengo ninguna obligación de obedecerte. Cálla-te".

Brandy soltó una risita.

Thea soltó un pequeño gruñido. "¿Se te ha ocurrido", dijo sarcásticamente, "que Rick podría haber saboteado el camión él mismo?"

Me burlé. "Él no haría eso. ¿Qué te hace pensar que lo haría?"

"Para conseguir un viaje gratis a un nuevo lugar", respondió. "No es el más... estable, ¿sabes? Ha estado esponjando de ti durante años. Durmiendo en tu..." miró a su alrededor, su cara se retorció de disgusto, "tu casa. Comiendo tu comida. Incluso le has dejado acercarse a tu hija. Creo que se ha ido y nos ha dejado tiradas a un lado de la carretera".

Las palabras golpearon como un golpe en el estómago. Era una tontería, por supuesto. Lo supe inmediatamente, pero el hecho de que lo dijera me dejó sin aliento. "Tenía razón. Estás tratando de separarnos. Rick volverá en cualquier momento, y tu falta de gratitud es demasiado. Tú eres la que gorronea, no Rick. Él paga lo suyo. ¿Y tú qué haces?"

"He vigilado a tu hija tantas veces..."

"¿Vigilarla? ¿O la has puesto a trabajar cuidando a tu hijo? Brandy no es tu niñera, pero la tratas como tal, y ni siquiera le pagas. Mientras tanto, yo he cuidado a tus dos hijos durante el último año. Un niño servicial no es igual a un niño pequeño y a un bebé, y ni una sola vez me has dado las gracias ni has mostrado siquiera un atisbo de gratitud".

Thea resopló. "¿Así que por eso haces todo esto? ¿Por gratitud? Creía que las familias se ayudaban mutuamente por amor y lealtad".

"Te ayudé por amor y lealtad. Tú y tus hijos sois la única familia que tenemos Bee y yo, pero no actúas de forma amorosa. Eres mandona y crítica, te aprovechas de las dos y te comportas fatal con mi novio. Es imposible que eso sea bienintencionado".

Thea se levantó y dejó a Emily en el suelo antes de salir furiosa de la caravana. La niña cogió inmediatamente un libro y se lo metió en la boca.

Miré a los niños en la habitación. Brandy, con lágrimas en los ojos, saltó de la cama que a veces era una mesa y se apresuró a recuperar su Nancy Drew antes de que Emily pudiera empaparla completamente de babas.

Mikey lloraba en silencio, con la cara entre las manos.

"Hola, amiguito". Metí la pistola en la cintura de mis vaqueros y me acerqué, alborotándole el pelo. "¿Estás bien? No es divertido cuando los adultos discuten, ¿verdad?".

Negó con la cabeza.

Emily dejó escapar un chillido. Parecía que Brandy había ganado la batalla por su libro. Despojada de su premio, la niña comenzó a chillar.

La puerta se abrió de golpe. "¿No te basta con atacarme a cada paso?" gritó Thea, subiendo las escaleras y cogiendo a Emily en brazos. "¿También tienes que atormentar a mi bebé?" Salió disparada.

La seguí, dejando que la puerta se cerrara con un golpe detrás de mí. "¡Thea!"

Se giró y me miró con el ceño fruncido.

"Esa es la mierda más atroz que he oído nunca. Nadie ha sido nunca más que cariñoso y amable contigo y con tus dos bebés. ¿Qué, la verdad magulló tu frágil ego, así que ahora todo el mundo debe pagar, aunque te saques acusaciones del culo? Los bebés lloran, Thea. Brandy no le hacía daño. Ella nunca lo ha hecho ¿Realmente pensaste que lo haría?"

"No lo sé". Thea moqueó, acunando a su bebé contra su pecho. "Ese no fue un llanto ordinario, pero por supuesto que defenderás a tu hija..."

"¡Basta!" Le espeté. "Todos hemos pasado de puntillas por ti durante meses, pero esto es demasiado. Brandy ha hecho tanto por ti, ¿y vas a ignorarlo todo para armar un escándalo? ¿Por qué?"

"Quiero decir, no es como si ella estuviera bien educada o algo así. Con todo tu... comportamiento inapropiado".

Me quedé helada. Ella realmente lo dijo. Sabía que se sentía así, pero no esperaba que lo dijera directamente. El hielo de mi corazón se derritió y se convirtió en rabia. "¿Cómo te atreves? No sé por qué has decidido llevar una vida mojigata, pero no he olvidado tu pasado".

Ella parpadeó. "Me prometiste..."

"¿Prometí qué? ¿Que no les diría a nuestros padres que esos años que pasé drogándome y echando un polvo, tú estabas a mi lado? ¿Que hiciste todo lo que yo hice, solo que no te quedaste embarazada? Pudiste haber engañado a Mike haciéndole creer que eras una virgen inocente. Puedes haber engañado a todo el maldito pueblo, construir una reputación sobre la mentira de que eres la hermana buena y yo la salvaje, pero yo sé que no es así. Nunca se lo dije a mamá o a papá, para que no te pegaran, y nunca se lo dije a Mike porque no es asunto mío, pero nunca lo olvidé. Parece que necesitas un recordatorio. No eres una santa, Dorothea Ambrose. Tuviste suerte, eso es todo. Conseguiste ocultar tu pasado y seguir adelante, pero eso no te hace mejor que yo. Te convierte en una maldita hipócrita".

Thea se atragantó. Las lágrimas resbalaron de sus ojos, pero continué de todos modos.

"No te debo nada. Ni un lugar en mi caravana. Ni un lugar en mi mesa. Nada. He hecho todo lo posible para ayudarte, y todo lo que recibo a cambio son críticas y juicios. Sí, hablo mal, y me acuesto con mi novio. No intentaré ganarme tu aprobación por esas cosas porque No-Me-importa. Júzgame si quieres pero cierra la boca al respecto. No quiero tu opinión. Y menos cuando dependes de mi caridad".

"¿No hay lugar en tu mundo para que una persona cambie?"

"Por supuesto que lo hay. Nunca te reprendí ni dije una palabra sobre que pretendieras que Mike fuera tu primero. Nunca me quejé de tu nuevo estilo o modales remilgados. Te dejé vivir la vida que querías. Mi pregunta para ti es, ¿dónde está tu tolerancia por mis elecciones? Dirigí un bar, Thea. La gente que tú consideras de baja estofa -los mecánicos y los camioneros- me salvaron mientras tú seguías corriendo a lo loco. Ese es mi mundo, y en ese mundo, encontré un hombre que me ama tal como soy. ¿Es realmente un crimen tan terrible comparado con todo lo que he hecho por ti?"

"¡Deja de sacar el tema! Necesitaba ayuda porque mi mundo se vino abajo".

"Nunca he renegado de la ayuda. Si recuerdas, lo que objeté fue la crítica. ¿No puedes dejarme en paz?"

Ella negó con la cabeza. "Solo hago lo que es mejor para mis hijos".

"¿Huyendo de la única persona que está dispuesta a arriesgarse por ti? Eso es una mierda. No estás haciendo esto por los niños. Me lo estás haciendo a mí. ¿Por qué?"

"No sé de qué estás hablando".

Suspiré. Por un momento, pensé que iba a escuchar, pero no. Estaba claro que iba a aferrarse a su justa indignación por mis terribles, terribles crímenes. Sacudí la cabeza. "Entonces no hay nada más que decir, ¿verdad? Si no puedes tolerar mi realidad, no puedes beneficiarte de mi ayuda. Hemos terminado, Thea. Estás sola".

Se quedó boquiabierta. "¿Qué quieres decir? ¿Vas a abandonarme a un lado de la carretera?"

Resoplé. "¿Cómo puedo hacer eso a menos que Rick vuelva a arreglar el camión? Sabías que lo haría. Solo lo dijiste para ser cruel. Puedes ver que Ricky me quiere. Volverá, y entonces, tendrás que tomar una decisión. O mantienes la boca cerrada el resto del camino hasta Denver, donde tendrás que hacer tu propio camino de ahora en adelante -conseguir tu propio trabajo, tu propio lugar y darme espacio por un buen tiempo- o te dejaré en un hotel en Hays. Puedes utilizar el seguro de vida de Mike para comprar un coche y encontrar un trabajo allí o hacer lo que quieras, pero si mi presencia te resulta tan ofensiva que no eres capaz de controlarte, tendrás que renunciar a mi ayuda."

"No puedo creer que me hayas cortado porque me gustaría que cuidaras tu lenguaje cerca de mis hijos".

"Ya basta. Eso no es lo que pasa, y lo sabes. ¿Qué eliges, Thea?"

"Elijo..." Sacudiendo la cabeza, se subió a Emily al hombro y se dirigió a la camioneta, metiéndose en la cabina y bajando las ventanillas para que entrara un poco de brisa.

No sabía qué hacer con eso, pero no me sentía bien. ¿Iba a perder a mi hermana por pedirle que me respetara mientras la ayudaba?

Sacudiendo la cabeza, volví a la caravana. Brandy y Mikey estaban sentados en la cama, jugando al Go Fish. Ambos habían dejado de llorar, pero la tensión allí dentro era espesa como el aceite de motor.

"¿Dónde está mamá?" preguntó Mikey.

"Descansando en el camión", le dije suavemente. "Volverá pronto. Esto parece incómodo, niños. ¿Queréis que os devuelva la mesa?"

"Sí, por favor", respondió Brandy. Sus ojos parecían pellizcados en las esquinas.

Desde entre la cama más grande y la puerta del baño, Roscoe me miró con ojos preocupados.

Sé lo que quieres decir, amigo.

Insté a Roscoe a subirse a la cama para que no estorbara y empujé a los niños a su lado antes de volver a montar rápidamente la mesa. Estaba tan acostumbrada a ello que solo me llevó un minuto, y saltaron a los asientos. Brandy barajó y repartió las cartas.

Volví a asomarme a la ventana. El sol empezaba a ponerse. Me pregunté cuánto tardaría Rick en volver. Este limbo era doloroso.

"¿Tía Janet?"

"¿Sí, Mikey?"

"¿Es una pistola de verdad?"

"Sí, cariño."

"¿Puedo verla?"

Sacudí la cabeza. "No es un juguete. Las pistolas son para los adultos. Tendrás que esperar a ser mayor para ver una. Lo siento".

Sacó el labio.

Le lancé una mirada de advertencia a mi hija. Por supuesto que ella sabía manejar un arma con seguridad.

"¿Tienes algún dos?" interrumpió Brandy, distrayéndolo al hacer que usara los números que le enseñamos a reconocer para mantenerlo ocupado durante este último año.

"Ve a pescar", respondió.

Sin saber lo que buscaba, me asomé de nuevo a la ventana. No había nada ahí fuera. ¿Por qué iba a haberlo?

Una sensación de fatalidad inminente se apoderó de mí. Un escalofrío recorrió mi espina dorsal y el sudor brotó en mi frente.

Un extraño estruendo retumbó en la caravana. Tardé un momento en darme cuenta de que eran dos sonidos: El gruñido de Roscoe mientras se le erizaban los pelos de la columna vertebral. Y un vehículo que se detenía cerca de nosotros.

Se me revolvió la barriga.

Probablemente sea alguien que está comprobando si estamos bien , intenté convencerme. Pero no me lo creí realmente.

"Vosotros dos, agarraos bien aquí", dije. "¿Roscoe?" El perro se deslizó hacia mí, con el pecho junto al suelo.

Deseé saber cómo ordenarle correctamente. "Vigila a los niños, ¿quieres?"

Se sentó junto a la pierna de Brandy. Ella le dio una palmadita.

"Vuelvo enseguida".

Cogí las llaves, salí por la puerta y la cerré rápidamente tras de mí.

Pegada al lateral del remolque, me asomé hacia el camión.

Un gran vehículo utilitario se había acercado a él. Había algo familiar en él. Se parecía al camión que vi aparcado demasiado cerca en Topeka, justo antes de que descubriéramos el aceite en los tiradores de las puertas. Me parecía aún más familiar cuanto más lo miraba.

Dos hombres saltaron del vehículo y se acercaron al mío, uno a cada lado. Saqué mi pistola de la cintura, mi corazón latía tan fuerte que pensé que podría enfermar.

Me di cuenta de que conocía el camión. Lo vi el día que fui a la planta de fertilizantes para enfrentarme a Jackson, y, maldita sea, si el hombre que se acercaba a mi hermana no se parecía a Jackson. Delgado. Graso. Rasgos pellizcados, bigote arenoso y ojos azules, pequeños y cerdosos. El otro, que se acercaba a la puerta del pasajero, era -mierda- el tonto de Billy.

Un sudor frío me invadió. El idiota que no dejaba de intentar ligar conmigo y el idiota que nos arruinó la vida nos habían perseguido a través de tres estados y habían esperado a que estuviéramos solas en el desierto para hacer su jugada.

Debían de ser ellos los que habían saboteado el camión. ¿Pero por qué?

"Oh, ¿Dorothea?" Jackson llamó, golpeando la ventana del lado del conductor con... algo. Hizo un ruido metálico contra el cristal.

Thea levantó la cabeza. La cara de Emily apareció por encima de su hombro durante un momento antes de dejar al bebé en el suelo y golpear la cerradura del lado del conductor, subiendo rápidamente la ventanilla.

Bill alcanzó la manilla del lado del pasajero.

"Yo no haría eso si fuera tú", dije, saliendo y apuntándole con mi pistola.

Bill se congeló, su mano casi tocaba el cromo polvoriento.

"Retrocede".

Se detuvo. Yo amartillé la pistola.

El estúpido joven retrocedió dos pasos, dando tiempo a Thea a cerrar la puerta del pasajero.

"Ahora, ¿podrían ustedes dos idiotas tener la amabilidad de decirme qué demonios hacen persiguiéndonos por todo el país? ¿No es suficiente con que hayáis arruinado nuestras vidas? ¿Por qué no podéis dejarnos seguir adelante?"

"Por qué, Janet. Podría haber adivinado que una chica sucia como tú no estaría indefensa. Lástima que tu hermana no pueda luchar".

"No importa", dije. "Tengo muchas balas para cada uno de ustedes".

"Si puedes llegar a los dos".

Me dieron ganas de vomitar. Su voz era tan resbaladiza y grasienta como el aceite de motor.

"En el momento en que te ocupes de Bill, podría desaparecer de la vista. ¿Dónde están los otros dos niños? ¿Dentro del remolque? No se necesitaría mucho para derribar esa endeble puerta. He visto remolques destrozados por osos. Piensa en lo que puedo hacer con esto". Señaló con un robusto cuchillo de caza.

Tenía razón, por supuesto, pero no se dio cuenta de que noventa libras de garras y dientes esperaban al otro lado para recordarle sus modales.

Esto no me hizo sentir mejor. "Puede que tengas razón", dije, "pero ¿qué te dice que no te dispararía primero? Quiero decir, todavía tendría que atender a Bill, pero tu día estaría jodido".

Suspiró. "Es todo un desafío, ¿no? ¿Qué te parece esto? Si ustedes, señoras, entregan los documentos, nos iremos, sin hacer daño. Ustedes dos pueden seguir su camino. A Denver, ¿no?"

"¿Qué documentos?" Exigí. "No tenemos ningún documento".

Vi a Bill arrastrándose de nuevo hacia la puerta. Tenía un ladrillo en su mano izquierda.

"¡Atrás!" Le ordené. Dudó. Me arriesgué y disparé a la tierra cerca de su pie.

Saltó lejos del camión como si hubiera visto una serpiente de cascabel.

Jackson se quejó. "Desperdiciar balas es poco inteligente, señorita Miller. Sabe que no nos iremos sin los documentos que su hermana robó de nuestra oficina".

"Thea nunca ha estado en su oficina, idiota. Ella trabajaba en el distrito escolar . ¿Cómo diablos crees que pudo robarte?"

"Ella reclutó a Walter, por supuesto. Le pillamos rebuscando en los archivadores".

"¡Paren las prensas!" Puse los ojos en blanco. "Su empleado... hizo su trabajo abriendo el archivador. ¿Qué te hace pensar que eso tiene algo que ver con nosotros?"

"Mi joven amigo Bill me cuenta que Walter siempre ha estado... ejem... cerca de ti... y lo enamorado que está de tu hermana".

"Bebe cerveza en mi bar, o solía hacerlo, y llevaba a Thea al trabajo porque Mike Senior era su mejor amigo. No prueba mucho, ¿verdad? Tus poderes combinados de razonamiento te han fallado. No tenemos documentos. No hemos tenido acceso a los documentos y estás desperdiciando recursos de la compañía para perseguirnos. Te diré algo. Vuelve a tu camión de mierda y vete a casa. Si lo haces ahora mismo, no enviaré a la policía a por ti".

Jackson se rió. "Puede que lo hagamos. ¿Qué vas a ofrecer para convencernos? ¿Crees que tú y tu hermana podríais... ejem... satisfacer nuestra curiosidad? ¿Convencernos de que no tenemos nada que temer de vosotras? Después de todo, para ser madre de dos hijos, tu hermana tiene una figura bastante encantadora. Incluso lo pensé antes de que su marido se suicidara y arruinara la instalación. En cuanto a mi amigo, se muere por probarte".

Tragué saliva y le apunté con la pistola. "Vete al infierno".

Volvió a hacer una mueca. "Janet, Janet. No es como si tuvieras una opción, aunque si cooperas, puede que no necesitemos involucrar la seguridad de los niños".

"Cabrones". Apunté a Jackson, dispuesta a hacer que se arrepintiera con una bala en la rodilla.

Volví a ver movimiento. Esta vez, Bill se acercaba sigilosamente hacia mí. Apunté el arma en su dirección, y se congeló.

Jackson se escabulló, agachándose hacia el otro lado del remolque y perdiéndose de vista. Mierda.

Ahora estaba jodida. Tenía dos enemigos, uno que no podía ver, y ninguna manera de proteger a nadie, incluida yo misma. Rick tenía un rifle en la gran caja de herramientas bajo la cama, y Brandy sabía cómo usarla, pero no conocía la combinación de la cerradura de la caja de herramientas, así que no importaba.

También guardaba un gran cuchillo de caza en la guantera, pero no tenía ni idea de si Thea recordaba algo de su inteligencia callejera, ni siquiera si podía hacerle saber cómo encontrarlo sin alertar a Bill y Jackson.

Agudicé el oído en busca de cualquier sonido de pasos sigilosos sobre la grava y la hierba crujientes del arcén mientras mantenía mi arma fijada en Bill, desafiándolo a que se moviera hacia mí o hacia mi hermana. Se limitó a esperar, con una sonrisa tonta en la cara.

Nunca fue un gran pensador.

Un suave chasquido detrás de mí me hizo girar para ver... no a Jackson, sino la puerta de la caravana abriéndose un poco.

Silenciosa como la misma muerte, una forma negra y bronceada salió y desapareció por la parte trasera del remolque.

Hubo un ruido sordo. Un tintineo. Un grito. Me di la vuelta para ver a Bill asomado a la puerta de la camioneta, con un ladrillo en la mano.

Disparé.

El tiempo pareció ralentizarse cuando la bala pasó por encima del atardecer rojo y amarillo y se clavó en el hombro izquierdo de Bill.

Gritó, dejando caer el ladrillo, y se llevó la mano a la herida.

Me abalancé sobre él, dispuesta a darle una paliza sangrienta con mis propias manos. ¿Derramar vidrio sobre un bebé? Qué cabrón.

Hubo un grito, un aullido canino. Oh, Dios, Roscoe. Esperaba que no estuviera herido, pero tenía que acabar con Bill antes de ocuparme de Jackson.

Un fuerte y rítmico golpeteo en el interior del remolque no tenía sentido para mí, pero estaba demasiado concentrada para hacer algo más que notarlo de pasada. Corrí hacia adelante y le di una fuerte patada a Bill en el costado de la rodilla, empujando su hombro al mismo tiempo. Cayó con un golpe, con la cara pálida.

Thea salió a toda prisa del camión, con Emily agarrada al pecho. El bebé empezó a gemir.

"Entra en el remolque", ordené, apuntando con mi pistola.

Ella abrió la boca.

"¡Ahora, Thea!"

Por una vez, no discutió. Corrió a través de los pocos pasos que había desde el camión hasta el remolque, justo cuando la puerta se abrió de golpe y el cañón de un rifle se asomó.

Thea se detuvo en seco.

"¡Brandy, detente!" grité. "Quédate dentro. Ya he bajado uno. Deja que la tía Thea entre y cierre".

El bozal se retiró. Thea entró corriendo en la caravana. Pude oír cómo se cerraba la puerta detrás de mí.

Se me ocurrió que no había comprobado a ninguno de mis adversarios. Todavía podía oír a Roscoe gruñendo y ladrando justo fuera de la vista, pero no había comprobado a Bill.

Demasiado tarde.

Algo pesado se estrelló contra un lado de mi cabeza y caí al suelo. La sangre goteaba de mi cuero cabelludo y a lo largo de mi mejilla.

"Deberías haberte quedado conmigo, Janet", dijo Bill.

Sonaba como si estuviera bajo el agua. El pulso me latía en los oídos. Un dolor sordo comenzó a formarse en mi sien. Cuando mi visión se aclaró, pude ver la forma vacilante de Bill de pie junto a mí, con la cara pálida y el ladrillo apretado en su mano derecha. Su arrogancia y estupidez me enfadaron tanto que mi sarcasmo se apoderó de mí. Hizo retroceder mi mareo para poder concentrarme en la amenaza.

Levanté la mirada hacia su rostro lleno de granos y de niño. "¿De verdad has tardado tres intentos en desconectar una simple pieza? Ni siquiera eres un buen mecánico, solo eres un niño. Que te den por culo".

"Oh, lo harás, Janet".

Tenía que darle crédito al chico por intentarlo, pero no podía lograr la aceitosa amenaza que Jackson había dominado. Ni de lejos.

Aspiré aire profundamente en mis pulmones. Mientras se cernía sobre mí, listo para abalanzarse, volví a dar una patada, alcanzándolo por detrás de la rodilla y desequilibrándolo. Cayó sobre su brazo herido y gritó de dolor.

Me puse en pie mientras mi visión se convertía en rayas y manchas antes de volver a solidificarse. Las manchas nadaban, pero las aparté, buscando mi arma. ¿Dónde estaba?

No estaba segura, pero sabía que no quería que Bill siguiera siendo una molestia. Cogí el ladrillo de su lado y le di un buen golpe en la frente.

Gimió y se desplomó sobre la hierba.

Dejé caer el ladrillo. Retumbó y raspó en el pavimento.

Y siguió retumbando y raspando.

¿Qué?

Miré al horizonte para ver un semirremolque que se dirigía en mi dirección. Dos semirremolques. Tres, y detrás de ellos, ¡hurra! La moto de Rick volvió a rugir hacia nosotros.

Los semirremolques se detuvieron en fila junto a mi Silverado siniestrado y de las cabinas aparecieron un montón de caras conocidas. Buck encabezaba la marcha, con una escopeta en el brazo. Detrás de él, un verdadero ejército de camioneros, moteros y monos grasientos -todos los amigos que habían frecuentado mi bar cuando yo estaba en apuros- se reunieron en la escena. Miraron a su alrededor, con las armas preparadas, mientras Ricky saltaba de su Harley, dejándola volcada en la hierba, y corría hacia mí. Me cogió en brazos y me limpió la sangre de la cara.

"¿Estás bien?", me preguntó.

Tragué con fuerza. "¿Qué está pasando?"

"Oh, no lo creo", dijo Buck, levantando la escopeta al hombro.

Sonó una ráfaga y hubo un grito detrás de mí, seguido de un golpe.

Intenté girarme, pero el mundo nadaba y Rick me agarró con más fuerza.

Me apoyé en su hombro cuando Roscoe salió trotando de... algún sitio y se dejó caer, apoyando la cabeza en mi pie.

"Buen chico", dije temblorosamente, demasiado mareada para agacharme y acariciarlo.

"¿Qué ha pasado?" Preguntó Rick. "Buck, ¿por qué estáis aquí?"

"Fueron Jackson y Bill", expliqué. "Nos siguieron. Sabotearon el camión. Dijeron que teníamos documentos. No sé qué querían decir. Me atacaron. Intentaron atacar a Thea. Ella y los niños están a salvo en el remolque".

"Decidimos dirigirnos hacia aquí después de que Walter escuchara a Jackson planeando algún tipo de travesura", añadió Buck. "Pensé que sería una buena idea hacer una carrera más antes de instalarme en el retiro para dirigir el bar, y cuando les conté mis planes a los chicos, todos estuvieron de acuerdo en ayudar".

A pesar de mi deseo de ser dura, un sollozo brotó de mí. Me acurruqué en el hombro de Rick. Él me abrazó, con los brazos apretados.

"Gracias", gemí. El mundo se desvaneció y volvió a entrar. Mis rodillas cedieron.

Lo último que recordé fue el cálido aroma de Rick y sus fuertes brazos rodeándome.

CAPÍTULO 9

Me desperté con un olor terrible. Algo repugnante se cernía sobre mi nariz. Gemí y lo aparté con un gesto. "¿Qué demonios es eso?"

Oí una risa suave.

"Sales aromáticas", dijo una voz desconocida. "Es un tratamiento anticuado, pero funciona. ¿Cómo se siente, señorita Miller?"

"Me duele la cabeza", respondí, y pude oír el gemido en mi voz.

"Enfermera, por favor, tráigale a la señorita Miller una aspirina".

Los zapatos se alejaron.

"Te has dado un golpe bastante fuerte en la cabeza", afirmó la voz desconocida. "No creo que tengas una conmoción cerebral, pero he decidido examinarte de todos modos".

Parece un médico. Probablemente sea algo bueno . Me llevé la mano a la cabeza y una mano cálida me agarró los dedos. "Deja tu vendaje, mamá".

Uní mis dedos con los de Rick. "¿Dónde están Brandy y los otros niños?"

"¡Estoy aquí, mamá!" Oí la familiar voz de mi hija llamando. "La tía Thea decidió que, como el hombre malo se había ido, pondría a los niños pequeños a dormir en la caravana".

"¿Por qué no puedo ver?" pregunté.

El médico volvió a reírse. "Tiene los ojos cerrados, señorita Miller. Abra con precaución. Hay mucha luz aquí".

Abrí y gemí cuando las bombillas del techo me deslumbraron. Pasaron largos momentos de entrecerrar los ojos antes de sentirme cómoda, pero al menos podía ver. Rick se sentó a un lado de mí, Brandy justo detrás de él. Un hombre con bata blanca estaba a los pies de la cama y un policía con uniforme azul rondaba cerca de la puerta.

Suspiré. "Qué pasó con Jackson y Bill".

"Bueno, señora", dijo el oficial con un acento retorcido del Medio Oeste, "William Bishop está al final del pasillo. Los médicos le han extraído la bala del hombro -buenos disparos, por cierto- y le han dado unos cuantos puntos de sutura en la frente. En cuanto le den el alta, nos lo llevaremos para interrogarlo. El otro compañero, Roy Jackson, está en cirugía. Habrá que ver si se recupera después de recibir un disparo de escopeta en el pecho, pero por lo que dicen todos, el hombre se le acercó por detrás con un cuchillo. Hemos decidido no tomar ninguna medida contra Buck Rayburn. Se dirigirá a casa tan pronto como sepa que estás bien".

"Gracias", dije, con la voz tensa.

"Antes de que abandone la ciudad, señora, tendremos que tomarle declaración". El joven policía parecía tremendamente emocionado. Probablemente era lo más interesante que había ocurrido en Hays, Kansas, en años.

"Claro que sí, señor. No hay problema".

"Bien. Volveré en un momento". Salió de la habitación. Pude oír sus zapatos arrastrando los pies por el pasillo.

La enfermera volvió con un vaso de papel y me tendió la mano. Me senté con cuidado y extendí la mano para recibir dos pequeñas pastillas blancas y el agua, que tragué rápidamente.

El médico me iluminó los ojos con una linterna. Gemí y entrecerré los ojos. Rick me apretó los dedos.

"¿Cuándo podemos ponernos en marcha?" Pregunté. "Tenemos un largo camino por delante".

"No hay prisa, mamá", dijo Ricky. "No podré arreglar el camión hasta la mañana".

"Nos gustaría vigilarte durante un par de horas", añadió el médico. "Las heridas en la cabeza pueden ser complicadas. Si esta da un giro en una o dos horas, me sentiría mucho mejor si estuvieras aquí que en el interior del noroeste de Kansas".

Suspiré. "De acuerdo, supongo. Rick, ¿podéis Brandy y tú ir a la caravana a dormir? Supongo que mañana estaré bastante inútil, así que necesitaré que conduzcas".

"¿Crees que tu hermana me dejará dormir dentro?", preguntó.

Me dejé caer de nuevo sobre la almohada e inmediatamente me arrepentí cuando el dolor me atravesó.

"No hagamos eso de nuevo", sugirió el doctor. "Estoy seguro de que su caballero es lo suficientemente ingenioso como para resolver las cosas por sí mismo".

"Espera, ¿cómo llegaste al pueblo?"

"Buck me llevó en coche", respondió Rick. "Él nos llevará de vuelta a nuestros vehículos. Arreglaré el camión por la mañana y te recogeré".

"De acuerdo", asentí. Ahora que la emoción había pasado, estaba empezando a sentir sueño. "Por favor, dile a Buck que gracias, y que voy a estar bien".

"Lo haré, mamá", respondió Rick. Se inclinó, presionando un beso en mi frente. "Te quiero".

"Te quiero", murmuré. Rick se retiró y yo extendí la mano. "¿Bee?"

Ella se lanzó a mis brazos, trepando a mitad de camino en la cama en el proceso. Me dolió, pero no me importó. "Fuiste muy valiente, mi niña, al abrir la puerta para dejar salir al perro. Me salvó, ¿sabes? Mantuvo alejado a Jackson para que yo pudiera ocuparme de Bill. Y tú también estabas dispuesta a protegernos, pero ¿cómo conseguiste el rifle? Estaba guardado en la caja de herramientas de Ricky".

"Rompí la cerradura", dijo simplemente. "Lo siento, Ricky. No quería romperla pero..."

"No hay problema, Bee. Lo entiendo. Compraremos una nueva. Nada vale más que tú y tu mamá. Seguro que no una cerradura de diez centavos".

Rick levantó a Brandy de la cama y la bajó de nuevo al suelo, poniendo una mano ancha en su espalda y acompañándola fuera de la habitación. "Vamos. Vamos a dormir un poco y dejar que tu madre descanse. Mañana estaremos ocupados".

"Vuelve a decirme lo que tus padres dijeron de mí", la oí instar desde el fondo del pasillo.

Cerré los ojos.

"Usted también ha sido muy valiente, señorita Miller", me dijo la enfermera, con la admiración resonando en su voz. "¿Cómo aprendió a ser tan fuerte?".

"Nunca tuve otras opciones", dije, el cansancio tirando de mi conciencia.

"¿Srta. Miller?"

Gemí. Ese policía había vuelto.

"¿Puedo tomar esa declaración ahora? Así podrá descansar".

"Supongo", acepté. "¿Tengo que abrir los ojos?"

"No creo que sea necesario".

Pude oír la diversión en su voz.

* * *

Llegamos a Denver cuando el sol se ponía al día siguiente. Rick había tardado un rato en arreglar el camión, recogerme del hospital, volver a cargar la Harley, reconectar el remolque y asegurar todos los objetos sueltos.

Para ser sincera, me quedé dormida la mayor parte del tiempo. Después de que me revisaran cada media hora durante toda la noche, estaba destrozada. La visión de la sangre salpicada por todo el suelo alrededor del remolque no ayudó.

Por una vez, nadie me molestó. Thea no me regañó ni se quejó. Emily no me tiró del pelo. Mikey y Brandy viajaron con Rick y Roscoe en la cabina mientras yo dormía en mi cama.

No empecé a recuperar la conciencia hasta que cruzamos los límites de la ciudad. Entonces me asomé por la ventanilla mientras Rick sorteaba las calles repletas de árboles de hoja perenne hasta llegar a una zona medianamente comercial.

Allí, un cartel que muestra a un hombre con bigote dando el beso del chef sobre una línea de texto parpadeante: Marinos. El aparcamiento era enorme, mucho más grande que la estructura que había detrás, y estaba absolutamente lleno. Rick maniobró con el camión y el remolque a través del aparcamiento y por la parte de atrás, donde le esperaba un gran espacio vacío lleno de barro.

"Será mejor que te cepilles el pelo", dijo Thea, que por una vez no parecía juzgarme.

Era una buena idea, así que lo hice, y también me cepillé los dientes. No había mucho que pudiera hacer con el desordenado vendaje de mi cabeza, pero al menos mis vaqueros y mi camiseta estaban frescos de esa mañana.

Un momento después, la puerta de la caravana se abrió y Brandy asomó la cabeza.

"¿Mikey?" llamó Thea.

Subió como un cohete los escalones, pasando por delante de Brandy y saltando sobre la cama.

"¿Thea? ¿Vienes con nosotros?" Pregunté.

Ella negó con la cabeza. "Este es tu momento, Janet. Conocer a la familia de Rick es para ustedes tres. Mikey, Emily y yo... solo estorbaríamos. Adelante. Dejadlos sin palabras. Entraremos más tarde y cenaremos algo. Incluso desde el estacionamiento, este lugar huele increíble".

Esto estaba tan lejos de cómo Thea había estado actuando últimamente que me quedé mirándola.

Brandy entró en la habitación de un salto mientras yo me quedé helada, mirando a mi hermana. "Vamos, mamá. Vámonos. Quiero conocer a la familia de Ricky".

Me agarró del brazo y tiró.

Me adelanté, no con la firmeza que me hubiera gustado, y me dirigí tambaleándome hacia la puerta. Rick se reunió con nosotros allí, deslizando su brazo alrededor de mi cintura. "¿Sigues mareada, mamá?"

"Un poco", respondí.

Me abrazó más fuerte y me condujo hasta la puerta trasera de un edificio.

Antes de que pudiéramos agarrar el pomo, la puerta se abrió de golpe y una pareja mayor salió al patio.

"¡Ricky!", gritó la mujer corpulenta de pelo oscuro, abrazándonos a los dos. "¡Mi bebé!" Le besó en ambas mejillas.

"Hola, mamá", dijo él, con las mejillas ensombrecidas pero con una tímida sonrisa en la comisura de los labios. " Ella es Janet".

"Encantada de conocerla, señora Marino".

"Llámame Giulia", dijo ella. "Oh, querida. ¿Qué demonios te ha pasado?"

Sonreí. Tenía el presentimiento de que esta mujer me iba a agradar.

* * *

Aquella noche, después de que todos hubiéramos comido enormes platos de pasta hasta reventar, metimos a Brandy en la cama, en un pequeño dormitorio del apartamento situado encima del restaurante que todavía estaba decorado con astronautas y cohetes. Podía oír los ronquidos de los Marinos en el pasillo.

De hecho, no se quedaban despiertos hasta tarde.

Thea y los niños estaban situados en la caravana. Ella no se había quejado, por una vez, de que la dejaran sola para atenderlos.

Rick y yo nos acurrucamos en un tercer dormitorio pequeño. Sus padres no habían protestado en absoluto porque compartiéramos la cama, a pesar de nuestra soltería. Nunca me había sentido tan bien recibida en mi vida, ni tan preparada.

"Un viaje duro, ¿no?" preguntó Rick.

"Seguro que lo fue. Me alegro de que tus padres sean amables".

"Yo también. Mi mamá me hizo a un lado mientras ustedes comían y me dijo que te aprueba".

"Yo también la apruebo". Sonreí.

Él sonrió, con sus dientes brillando a la luz de la luna.

"Nunca esperé encontrar una señora mayor que dijera tantas palabrotas. Supongo que hay esperanza para mí".

"¿Para que hagas qué? ¿Vivir una vida feliz? Me apuesto lo que quieras. ¿Convertirte en alguien respetable? Dios, espero que no".

"¿Qué tal si nos acostamos... ahora mismo?"

Su sonrisa se amplió. "Yo diría que esas probabilidades son mejores que la media. ¿Cómo está tu cabeza?"

"Mejor. No creo que estuviera mareada cuando llegamos aquí. Solo tenía hambre y estaba aturdida por haber dormido a destiempo. Y ahora..."

"¿Ahora?"

"Ahora son las 10:15 y estoy completamente despierta".

"Eso es un problema serio", dijo Rick, deslizando sus manos bajo mi camiseta. Su caricia de cosquillas me hizo retorcer.

"Se siente tan malditamente bien estar viva", dije, levantando mis brazos para que pudiera desvestirme.

"Estaba preocupado". Se deshizo de mi camiseta. "Menos mal que eres tan dura de cabeza".

"Menos mal que Silly Billy es zurdo", respondí. "Si me hubiera golpeado con su mano dominante, estaría acabada".

Rick se inclinó hacia abajo, besando mis labios con besos dulces, de pasta de dientes.

Abrí la boca y profundizamos nuestro beso, las lenguas se enredaban y acariciaban mientras él me quitaba el sujetador para poder tocar y acariciar mis pechos.

Podía sentir su polla endureciéndose contra mi pierna. Su ropa interior no dejaba mucho misterio al respecto, aunque no lo necesitaba.

Sus manos se sentían como la vida al provocar el placer en mis lugares secretos. No sólo mis pezones -aunque seguramente se tomó su tiempo en cada uno de ellos- sino la curva de mi cuello, mi brazo. Entrelazó su mano con la mía y soltó nuestro exuberante abrazo para poder mordisquear la punta de cada dedo.

"Hmmmm", tarareé, sintiendo cómo se acumulaba la humedad.

Acaricié los amplios músculos de su espalda, el estrecho hueco de su cintura. La firmeza de sus nalgas. Introduje las manos en su ropa interior para poder tocarlo allí, rascando mis uñas suavemente sobre su piel.

Rick me bajó las bragas por los muslos. Se puso de espaldas y me colocó encima de él.

Me retorcí hacia atrás, ansiosa por sentirlo dentro de mí, pero él puso una mano a lo largo de mi columna vertebral. "Espera, mamá", me instó. "Deja que te toque".

Deslizó sus dedos entre los pliegues, encontrando y rodeando mi clítoris con una práctica facilidad.

Mi cabeza cayó hacia atrás y se me escaparon suaves gemidos.

"¿Ya te estás acercando?"

Quise responder, pero se me escaparon las palabras.

"Súbete a mí, Janet. Quiero sentir cómo te corres".

Me eché hacia atrás y empujé un poco con mis muslos. Agarrando su erección, la alineé con mi abertura y me hundí.

Se sentía bien . Demasiado bien. Casi me corrí en el momento en que alcanzó la máxima profundidad.

"Móntame, mamá", me instó.

"Tócame", le supliqué mientras empezaba a flexionar las caderas, haciendo que su polla entrara más profundamente y retrocediendo para que pudiera volver a deslizarse.

Volvió a su metódico masaje en mi clítoris. El placer me inundó, trayendo consigo la conciencia de la plenitud de la vida. De la emoción humana en su forma más simple y básica. Un hombre. Una mujer. El momento de la conexión más auténtica. El potencial para crear una nueva vida. Me sobrecogió, y me mordí el labio para no gritar mientras mi orgasmo se estremecía en mi cuerpo.

Rick me agarró las caderas cuando perdí el ritmo. Golpeó profundo y rápido dentro de mí.

Me encantaba. Me encantaba la naturalidad con la que nos corríamos juntos. Cómo nunca tuvimos que tantear o fallar. Nuestros cuerpos sabían lo que nuestras mentes -mi mente- habían luchado por aceptar: que nadie me amaría nunca como lo hacía Rick, y que después de amarlo a él, nunca querría a nadie más.

Exhaló un gruñido de placer cuando su propio orgasmo lo invadió.

Me hundí lentamente en su pecho, con pequeñas réplicas que aún me estremecían.

Y la paz se restableció.

* * *

Un golpe en la puerta me sacó de mi coma postcoital. Gemí y me levanté a rastras, dándome cuenta de que me había dormido desnuda. Toda mi ropa estaba en la caravana, ya que no nos habíamos tomado la molestia de deshacer el equipaje, así que me tapé la cabeza con el camisón que había olvidado ponerme y abrí la puerta.

Giulia estaba fuera. "Perdóname, Janet. Llevo un par de días recibiendo llamadas telefónicas para una tal Dorothea Ambrose. ¿Es su hermana?"

"Lo es, sí".

"Hay un caballero al teléfono preguntando por ella".

"¿Sabe quién llama?"

"Dice que se llama Walter".

"Ooooh. Sí, voy a buscar a mi hermana ahora mismo. Gracias". Me apresuré a pasar junto a ella hacia el pasillo, notando que la habitación donde Brandy había dormido estaba vacía. "¿Ya se ha levantado mi hija?"

"Claro que sí". Giulia sonrió, acompañándome por las escaleras y por la cocina hasta la puerta trasera. "Se levantó temprano y preparó panqueques para todos. Los mejores que he comido nunca. Benito dice que le va a enseñar a cocinar ya que nuestras nietas no han mostrado mucho interés".

"Eso sería encantador", dije. "No puedo expresar lo mucho que apreciamos su amabilidad y hospitalidad".

"Oh, vamos." Hizo un gesto con la mano mientras abría la puerta trasera, acompañándome a través de la zona de aparcamiento privado hasta la caravana. "Nunca pensé que Ricky tendría una familia. Estoy muy contenta de que haya encontrado una pareja tan buena, y tu hija es un maldito tesoro."

"Estoy de acuerdo". Sonreí y llamé a la puerta de la caravana.

Thea, ya vestida y lista para el día, se asomó. "¿Qué pasa?"

Tienes una llamada telefónica", le informé, "dentro del restaurante. Me encargaré de los niños hasta que termines".

"Gracias, Janet", dijo Thea con primor, con un atisbo de su antigua arrogancia. Luego suspiró. "Buenos días, señora Marino. Gracias por la deliciosa cena de anoche y por el uso de su teléfono".

Entré en la caravana y me senté a la mesa. Mi sobrina y mi sobrino seguían acostados en mi cama. Parecía que los tres se habían acurrucado juntos anoche. Mikey seguía profundamente dormido, pero Emily se movía. Como no quería que despertara a su hermano, ya que aún no había tomado café y no estaba preparada para las travesuras de Mikey, la levanté.

Emily, todavía aturdida, apoyó su cabeza en mi hombro. Aspiré su dulce aroma de bebé. Siempre había pensado que solo tendría un hijo -como madre soltera, Brandy era todo lo que podía manejar- pero ahora... me preguntaba si Rick quería un hijo. Era algo que quizá quisiéramos abordar en algún momento, sobre todo porque me había advertido de que se avecinaba una proposición de matrimonio.

Me recosté contra la pared detrás del banco de la mesa y dejé que mi conciencia se sumiera en vagabundeos sin sentido y en un sueño a medias. Emily se acurrucó contra mí, llenando mis sueños con imágenes de un embarazo al que no tenía que temer. Un niño con un padre -¿y no era Ricky un gran padre para Brandy? Un marido que deseaba pero que nunca me había atrevido a imaginar. Cerré los ojos.

¡BANG! La puerta de la caravana se abrió bruscamente y Thea entró de golpe, poniendo una taza blanca delante de mí.

"Necesito un favor tuyo, Janet".

"¡Mamá!" Mikey rebotó hacia la mesa y se subió al regazo de Thea.

Emily saltó y empezó a gemir.

"Intercambiemos los niños", sugerí. "Mikey, ¿puedes venir aquí?"

Me puse de pie y le entregué a Emily a su madre. Cuando recogí a Mikey y volví al asiento, Thea ya se había desabrochado la blusa y acunaba al bebé contra su pecho.

Acomodé a Mikey contra mi costado y tomé un profundo sorbo de café. "¿Esto es un soborno?" pregunté.

"Un poco", admitió, "pero lo que pido también te ayudará a ti".

"¿De acuerdo?" Tomé un sorbo más profundo del café. Me di cuenta de que Thea no lo había preparado. Hacía un café decente, pero esto... esto era increíble.

"Hablé con Walter, como habrás adivinado. ¿Recuerdas que cuando esos idiotas estaban rodeando el camión, hablaban de documentos?"

"¿Sí?" No sabía qué decir, así que me limité a hacer un gesto a Thea para que continuara mientras yo me cafetizaba a tragos ávidos.

"Me dijo que había algunos, y que los cogió. Cuando se enteró de lo que había hecho Jackson, le aterrorizó que nos hubiera hecho daño y quiso asegurarse de que supiéramos lo que estaba pasando. Los documentos demostraron que Jackson ordenó a los hombres saltarse los procedimientos de seguridad. De hecho, según Walter -y tal vez quieras llamarle. No creo que tenga mucho tiempo. Sonaba horrible-los memorandos decían que cualquiera que no siguiera las órdenes de Jackson en lugar del manual de procedimientos sería despedido. Walter los envió a la Agencia de Protección Ambiental y también a los propietarios. Están enfadados ".

"Seguro que sí. Sin duda, Jackson estaba tratando de ganar bonificaciones para sí mismo "recortando costes" y dejando que Mike Senior y los demás cargaran con la culpa."

"Así es", coincidió Thea. "Los propietarios enviaron los memos a la policía. Si Jackson vive, se enfrentará a cargos de asesinato, además de ser despedido, y será responsable de las multas en las que ha incurrido la empresa. Por eso nos ha seguido. Con su trabajo, su reputación y su libertad en juego, no podía enviar a un lacayo como Bill a hacer el trabajo sucio. Tenía que estar allí".

No dije nada, aspirando el perfume del excelente café de la señora Marino.

"También hay buenas noticias", continuó Thea. "Los propietarios han accedido a pagarnos los fondos de la muerte por negligencia a las viudas".

En mi estado de aturdimiento, tardé un minuto en procesar lo que había dicho. "¿De verdad? ¡Oh, Thea! ¡Eso es estupendo! ¿Cuánto era?"

Thea frunció el ceño. Recordé que discutir sobre el dinero le parecía una grosería, pero no me regañó. "Es suficiente, Janet. Mientras estaba en la cocina, hice algunas llamadas telefónicas adicionales y ahora sé qué hacer. Necesito que me lleves al banco para recibir la transferencia de fondos y luego al lote de autos usados".

"¿Vas a comprar un coche? Qué bien", dije.

"Sí, voy a comprar un coche, y luego los niños y yo nos vamos".

Dejé el café y me concentré en tragar. "¿Se van?"

Ella asintió. "Tenías razón. No puedo hacer que aceptes los cambios que he hecho en mi estilo de vida. Fue un error pedirte eso, pero aún así quiero dar un buen ejemplo a mis hijos. Es importante para mí, y no lo digo como algo contra ti. La forma en que pusiste tu vida en juego por Bee y por nosotros, bueno, fue impresionante".

Un suspiro salió de su vientre, provocando un chillido de protesta de Emily. "Eres una gran madre a tu manera, pero no es mi manera. Nunca lo será de nuevo. He cambiado en mi alma, Janet. No puedo volver a ser la chica salvaje que era. No mientras trato de establecerme en un nuevo lugar mientras crío a mis hijos. No sabes cuánto aprecio tu ayuda este último año. No podría haber salido adelante sin ti, pero demasiada cercanía nos está creando resentimiento a ambas". Cogió mi café y tomó un sorbo. "Hombre, eso es bueno".

"¿Qué estás diciendo, Thea?" Pregunté.

"Bueno, he oído que están pasando cosas positivas en Boulder".

"¿Qué es Boulder?" Pregunté.

"Es una ciudad que está a una hora de distancia", respondió. "Voy a ir para allá. Puedo alquilar un apartamento con la paga de la empresa y encontrar una niñera para Mikey y Emily. Conseguir un trabajo. Creo que nos llevaremos mejor si no intentamos vivir juntos en una caravana de viaje y...", se interrumpió.

"¿Y?" pregunté, recuperando mi café.

"Y no estoy preparada para veros a ti y a Ricky tan felices juntos. Amaba a Mike con todo mi corazón. Nunca dejaré de echarle de menos. Eso no significa que hiciera bien en ser cruel contigo. Si doy un paso atrás, tú y Rick y Brandy pueden construir su familia aquí con los Marinos y su restaurante. Es lo que tiene que ser. Pero no estoy preparada para verlo".

Asentí. "Eres muy amable, Thea. Y justa. Vale, hoy vamos a hacer recados. Mañana podemos empezar nuestras nuevas vidas, por separado, pero con respeto".

Thea asintió. "Es lo mejor. ¿Me prometes algo?".

Alcé las cejas.

"Si tú y Ricky os casáis, por favor, invítanos. Prometo que no diré ni una palabra sobre cómo decidáis hacerlo, ¿vale? Incluso si hacéis una recepción en la bolera con cerveza y pretzels".

Me reí. "Lo prometo. Me levanté y rodeé a mi hermana, dejando a su hijo a su lado en el banco. "Tengo que ir a buscar a mi hija antes de que los padres de Ricky se la roben".

"Harían bien en hacerlo", replicó Thea, sonriendo. "Tal vez quieras vaciar tu tanque de agua negra. Oí un chapoteo siniestro durante la noche".

Suspiré. Otra tarea que añadir al día.

"Ah, ¿y Janet?"

Me enderecé y miré a mi hermana.

"Vas a petarlo llevando este restaurante".

Sonreí. "Yo también lo creo".

NOTA DEL AUTOR

Gracias por leer esta novela romántica de suspense. Si le ha gustado la historia, deje una reseña. Incluso un simple "Me ha gustado" será suficiente. Los lectores y críticos hacen posible que los autores sigan escribiendo. Agradecemos enormemente sus comentarios.

Mientras que el maltrato infantil y el acoso escolar han recibido mucha atención en los últimos años, y con razón, el maltrato entre hermanos se suele esconder bajo la alfombra con excusas del tipo "pero si es tu hermana" o "pero, familia". El problema es que dejarse acosar por los hermanos o intentar imponer las relaciones entre hermanos frente a una toxicidad evidente no hace ningún favor a nadie. Ni a la víctima, pero tampoco al acosador. Es solo otra forma de que el sufrimiento generacional siga y siga sin fin.

Poner límites e incluso tomar distancia pueden parecer opciones duras, pero a veces son la mejor esperanza para la paz, y normalmente es la víctima quien necesita el espacio. El acosador no lo ofrece y luchará por impedirlo. Si estás luchando contra el maltrato entre hermanos, no tengas miedo de protegerte. La familia debe tratarse mejor que los extraños. Si conoces a alguien que está distanciado de un hermano, no asumas que la reconciliación es la mejor opción.

Si desea ponerse en contacto conmigo, estoy a su disposición en la siguiente dirección de correo electrónico: simonebeaudelaireauthor@hotmail.com o a través de mi sitio web en simonebeaudelaire.com. O a través del sitio web Next Chapter en https://www.nextchapter.pub/authors/simone-beaudelaire-romance-author . Siempre agradezco las opiniones de los lectores, así que no dude en ponerse en contacto conmigo.

Amor siempre,

Simone Beaudelaire

Querido lector,

Esperamos que hayas disfrutado leyendo La Vida Es Una Carretera . Tómese un momento para dejar una reseña, incluso si es breve. Tu opinión es importante para nosotros.

Atentamente,

Simone Beaudelaire y el equipo de Next Chapter

SOBRE EL AUTOR

En el mundo de la palabra escrita, Simone Beaudelaire se esfuerza por alcanzar la excelencia técnica al tiempo que promueve una visión del mundo en la que lo sagrado y lo sensual se funden en historias de personas cuyas relaciones se basan en la fe, pero no por ello son menos apasionadas. Las más de 20 novelas de Beaudelaire, explícitas sin remordimientos pero de innegable clase, pretenden hacer pensar, llorar, rezar... y excitar un poco a los lectores.

En la vida real, el alter-ego de la autora enseña composición en un colegio comunitario de una pequeña ciudad del oeste de Kansas, donde vive con sus hijos, sus gatos y su marido, el también escritor Edwin Stark.

Como escritora romántica y académica, Beaudelaire se dedica a promover el valor retórico de la novela romántica con la esperanza de superar el estigma asociado al género más femenino de la literatura.