Fiebre De Sangre

Simone Beaudelaire

Traducido por Ester García

Derechos de autor (C) 2017 Simone Beaudelaire

Diseño de Presentación y Derechos de autor (C) 2021 por Next Chapter

Publicado en 2021 por Next Chapter

Arte de la portada por CoverMint

Editado por Alicia Tiburcio

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con eventos reales, locales o personas, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. No se puede reproducir ni transmitir ninguna parte de este libro de ninguna forma ni por ningún medio, electrónico o mecánico, incluidas fotocopias, grabaciones o cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso del autor.

Contenido

Agradecimientos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Epílogo

Querido lector

Notas Del Autor

Sobre El Autor

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Agradecimientos

Quiero dar las gracias a Julie.

Con todos esos sombreros…amiga, crítica, correctora, y editora.

No lo podría haber hecho sin ti.

A mi maravilloso marido,

Edwin Stark

Me enseñaste a no temer a la oscuridad en mi interior, y tenías razón, como siempre.

Prólogo

Nueva Orleans, 1903

La noche apretaba sus garras por toda la ciudad, ahogando la vida y la luz en un terror agazapado y silencioso. En la oscuridad penetrante, un gato maullaba , un niño lloraba. Un hombre, cuyo rostro fue una vez joven y maduro, como si estuviera en la flor de la vida y aun así fuera anciano, apoyaba su brazo en el alféizar de la ventana. Detrás de él, los juerguistas ahuyentaban a la oscuridad riendo a carcajadas. Él los ignoró, mirando fijamente como si sus ojos pudieran penetrar más allá del mar de luces amarillas de la calle que había cerca del patio y que se extendía más allá de la calle invisible.

«Sé que estás ahí», gruñó entre dientes. «Sé que estás ahí. Quédate donde estás. No te acerques. No tenemos que hacer esto».

La noche no le ofreció ninguna respuesta, tampoco es que él esperara una.

─Phillipe─, dijo una mujer en voz baja, exhalando su aliento caliente en su oreja mientras sus dedos rodeaban el brazo del hombre.

Él se dio vuelta para ponerse cara a cara con su anfitriona. ─Camille─. Su corazón palpitante se ralentizó al ver esa cara familiar, ese cabello oscuro peinado de forma descuidada con un moño en la nuca, y ese camisón escarlata aferrado escandalosamente sobre sus amplios pechos.

─Phillipe, mi amor. ¿Por qué estás mirando ese sombrío patio? ─ Preguntó con un delicado acento francés. ─ ¿Cuándo florecen las preciosas flores de Luisiana que tienes justo sobre ti?—

Phillipe evitó mirar a las prostitutas con excesivo maquillaje . Aunque las encontraba encantadoras, su atracción no podía distraerle de saber que desde algún lugar más allá de las luces, una criatura iba tras él. Todavía no, Señor, rogó en silencio. Estoy muy cansado, muy cansado de todo esto. ─Siento no ser un buen huésped, Camille─, dijo con toda la humildad posible.

─Bobo─. Dijo, haciendo un gesto con su mano, aceptando la disculpa mientras pretendía descartarla. ─No te preocupes por mí, pero me temo que romperás el corazón de Geneviève si no vas a visitarla. Tiene un vestido nuevo y quiere enseñártelo─. Extendió un brazo desnudo del cual solo colgaba un pequeño trozo de tela, su tono escarlata llamaba la atención de sus ojos hacia la seductora amplitud de su pálido pecho.

Philippe aceptó la oferta, posando su mano en el codo de Camille y permitiendo que ella lo guiara de nuevo al abarrotado vestíbulo. Allí, las damas se abanicaban luchando contra la sofocante tarde, los encajes de color negro se agitaban sobre las caras que iban de tonalidades crema a café.

Philippe las adoraba a todas. La belleza de una mujer nunca se le escapaba, ya fuera blanca, negra o alguna mezcla. Examinaba cada cara, recordando una tarde pasada con una, una hora con otra, y sentía por cada una de ellas cierto afecto. Entonces, un susurro por el roce del tafetán llamó su atención en las escaleras. Vestida de blanco como el hielo, Geneviève descendió, agarrada del brazo de un caballero con buen porte, y una falsa sonrisa se dibujó en sus labios carnosos.

Philippe pasó su mirada rápidamente de su adorable rostro a su pelo, castaño y de rizos frondosos que se escapaban de su espeso y adornado moño, a su amplia frente. Sus ojos eran demasiado oscuros, y su nariz demasiado ancha para confirmar los antepasados europeos que ella aclamaba. Sus miradas se cruzaron y ella se ruborizó.

─ Gracias, querida─, jadeó el caballero, dándole una palmadita en la mano. Ella giró, curvando sus labios al hombre, para después dejar caer el brazo y escabullirse. Volvió a encontrarse con los ojos de Philippe, que la miró de forma provocadora y de costado, y actuó como si quisiera pasar a hurtadillas por su lado.

─No, tú no, «Madmoiselle»─, gruñó Philippe mientras le agarraba del brazo.

─ ¡Por qué, señor! ─Su mano se agitó alrededor de su pecho. ─Suélteme ahora mismo─. Le dijo arrugando la nariz.

─No sin un beso─. Philippe dejó el tono pasivo-agresivo y añadió: ─Te he echado de menos, Gen─. Ella se calmó, y sonrió ligeramente. Y a continuación, lo llevó hacia la puerta.

─Geneviève─, gritó Camille.

─No tema, mi señora─, dijo Philippe, intercediendo, ─le compro toda su tarde.

Una sonrisa mercenaria apareció en la cara de la madam, e hizo un gesto con la mano a la pareja mientras atravesaban la puerta hacia la intensa oscuridad.

Geneviève dio un paso hacia los brazos de Philippe, y él la envolvió en ellos. Ella levantó su cara y él reclamó sus labios carnosos con un deseo urgente. Geneviève se aferró a su cuello y boca, mientras él curvaba una mano alrededor de su cuello y le acariciaba la espalda con la otra.

─Aún me impresiona que permitas esto─, murmuró él.

Ella sonrió contra sus labios. ─Tú eres especial, Philippe.

─ ¿Eso se lo dices a todo el mundo? ─Preguntó, con los ojos indagando en los de ella. Nunca habían hablado de su profesión, pero esta noche tenían que hacerlo.

Las cejas de Geneviève se volvieron una, observando a Philippe como si pudieran leer sus intenciones. Entonces, lentamente movió su cabeza a un lado, y luego a otro. ─Esto es especial, al menos para mí. Los otros…no tienen nada que hacer con mi corazón, con mis sentimientos. Hago mi trabajo, nada más.

─ ¿Y yo? ─Preguntó él, con la esperanza encendida.

Su sonrisa se volvió anhelante. ─Tú dejaste de ser trabajo para mí hace mucho tiempo, Philippe─. Entonces rompió el contacto visual, desviando la mirada. ─Pero en fin…. Yo soy…yo soy lo que soy. ¿Qué puede significar una prostituta como yo para alguien como tú?—

─ ¿Para alguien como yo? ─Se rio entre dientes sin un ápice de humor. ─ ¿Qué crees que soy, Gen? ¿Rico? ¿Poderoso? Sí, soy todas esas cosas, tienes razón. Alguien como yo debería querer a una virgen inocente para llevar su casa y criar a sus hijos.

Ella tragó saliva de forma exagerada, con un esfuerzo que revelaba su pena.

Philippe apretó un dedo bajo la barbilla de la chica y levantó su cara. ─Pero, gatita , no soy como esos hombres. Lo que he visto…lo que he soportado…─permitió que el más leve resto de vergüenza e ira se reflejara en su expresión.

Los ojos de Geneviève se salían de sus órbitas. Él esperó a que ella dijera algo, pero en vez de eso, ella recorrió su pelo con los dedos. Envalentonado, presionó un poco más. ─ ¿Qué tengo que hacer con una joven inocente ? Asustaría a una joven dama, la sacaría de sus cabales. Solo alguien que haya caminado por el fuego puede amarrarme. Así que, para responder a tu pregunta, cariño ; para un hombre como yo, solo puedes parecer buena para una tarde, pero para mí…─ Agarró con fuerza la curva de su mejilla. ─Significas esperanza, y no la he tenido desde hace mucho.

Geneviève apoyó su frente contra sus labios, frotándose como la gatita que él había mencionado. ─ ¿Qué estás diciendo, Philippe?

─Estoy diciendo─, empezó, acariciando tiernamente su sedosa piel, ─que me gustaría sacarte de esta vida. Que preferiría que te quedaras conmigo. ¿Lo harías?

─ ¿Cómo tu amante? ─ De nuevo, su mirada se apartó de la de él, pero no antes de que él viera los sentimientos encontrados contra los que ella tenía que luchar.

─Tal vez tú lo podrías llamar así─, dijo él, ─pero recuerda, el futuro contiene muchos misterios, y el mundo es enorme. Debo ser honesto contigo, gatita. Estar conmigo no será fácil. No soy lo que tú crees, y estoy constantemente en peligro. Si acuerdas, compartiremos ese riesgo. Siempre tendremos que estar huyendo, nunca estaremos en el mismo lugar durante mucho tiempo, nunca haremos contactos porque nos podrían traicionar. Tendrías que lidiar con una vida de sombras tras otra. No puedo ofrecerte nada más.

Geneviève se mordió el labio. ─Me estás dando muchas cosas en las que pensar─, admitió ella. ─Me gusta la idea de tener solo un hombre, un hombre que me dice cosas tan bonitas, en vez de una multitud de clientes que me dan palmaditas en la cabeza como a un buen perro─. Bajó la mano por la espalda de Philippe, y él se estremeció mientras los dedos de ella estimulaban su piel. ¿Qué tipo de problemas podría mantener a un hombre rico y poderoso a la fuga?

Ella alzó su mirada para encontrarse con la de él, y él se preguntó que podría ver ella en su rostro, en unos ojos demasiado negros que deberían haber sido azules, dada la palidez de su piel. ¿Puedes ver lo que soy? ¿Lo puedes llegar a entender, gatita? ¿Cómo puedo esperar que lo hagas? Mitad leyenda, mitad monstruo. No debería existir, y, aun así, no solo lucho por sobrevivir, sino por vivir, realmente vivir.

Le dolía el corazón, aun cuando estaba rebosante de esperanza, sabiendo que podría perderla. Incluso si creamos juntos un futuro perfecto, algún día llegará a su final. Al prevenir la soledad ahora, solo compras la pena más tarde. Y, aun así, el intenso perfume de jazmín y magnolias que desprendía su cabello, la suavidad de su sedosa piel, y el brillo de esperanza en sus ojos oscuros lo atraían a un lugar que se parecía peligrosamente al…amor.

─Ojalá pudiera ofrecerte más, gatita . Ojalá pudiera comprarte una plantación con una casa preciosa y sirvientes que atendieran todos tus deseos. Ojalá pudiera presentarte como la más bella de todos los bailes. Pero no puede ser. Solo puedo ofrecerte sombras, y peligros…y cada rincón de mi maltrecho corazón. ¿Lo aceptarás, Geneviève?

Los dedos de ella se agitaron sobre su boca. ─ ¿Lo dices en serio, Philippe? ─ Respiró, exhalando el aroma de pipermín y especias exóticas.

Él se agachó y tocó con sus labios su frente. ─En serio ─. Sus palabras llevaban implícito el peso de un voto, una promesa que nunca podría hacer, pero que hacía de todos modos.

Ambas miradas se encontraron mostrando una firme certeza. ─Acepto —

La alegría llenó el corazón de Philippe por su simple declaración. ─Entonces ven, mi dama. Tu casa te espera.

─ ¡Oh! ─ Parpadeó ella. ─Pero ¿qué ocurrirá con Madame Camille? Se enfadará si desaparezco. Siempre dice que no puedo irme, que ninguna de nosotras debería hacerlo porque le debemos dinero─. Agachó la mirada, ruborizándose. ─Como soy…mestiza, le debo más dinero que la mayoría.

¿Se cree que no lo sé? ─Mi amor, no creo que una persona pueda poseer a otra, y no hace mucho, la nación libró una guerra para probarlo. Ahora, todas las personas son libres, excepto ese corazón que permita ser propiedad de otro. Si eso te preocupa, puedo pagarle…no comprarte, pero liberarte de cualquier reclamo que ella pueda hacer.

Geneviève estudió las botas de Philippe mientras asentía levemente. Qué humillante debe ser pensar que tu mera existencia pueda hacer que alguien te reclame como propiedad. Su sangre africana solo la hacía especial.

Al poner esos pensamientos en voz alta, incluso en privado, invitaban a los problemas. Por tanto, decidió demostrarle cuanto le importaba levantándole la barbilla y reclamando sus labios en un beso con dolorosa ternura. Le golpeó lo aterradora que era su conversación, como si su relación, anatema de la sociedad y castigada por la iglesia, llevara el peso de la bendición de un sacerdote. ─Vamos, amor. Arreglaré cuentas con Camille mañana. Esta noche, nos vamos a dar un banquete.

La expresión de Geneviève resplandeció, radiante de alegría, y su oscura complexión se iluminó como el topacio bajo las farolas parpadeantes.

De repente, sintiéndose expuesto, Phillipe se apartó un poco de la cara de su amada y la guio hacia la puerta, y a la calle.

Aquí, la oscuridad se volvía palpable y amenazante. No el vago presentimiento que había sentido dentro del burdel, sino un peligro más visceral que le había hecho querer correr hacia el río y subir al primer barco…o alquilar uno.

Parecía que la tensión de Philippe se había traspasado a Geneviève, quien se acercaba cada vez más a su cuerpo, envolviendo su manto a su revelador vestido, como si quisiera ocultarse. Parecía que tiraba de él, urgiéndole a que se diera prisa, pero sin tener claro a donde se dirigían.

─Vamos, gatita ─, le dijo con urgencia, intentando aligerar su huida con una broma, ─No tienes que correr tanto. Aún queda mucha noche para tu violación.

Ella se sonrió , con su risa tan habitual que parecía una campanilla, aunque él pudo notar que en realidad no quería hacerlo. ─Oh, y ¿debería actuar como una novia ruborizada? ─Le devolvió la broma. ─ ¿Debería esconderme bajo las sábanas con mi camisón más grueso ?

─No, mi dama. El calor es demasiado denso. Te derretirías, y sería como violar a un charco─, la llevó a un rincón oscuro. En la distancia, el suave chapoteo del agua sobre las piedras daba pie al lamentable chirrido de las barcazas del Misisipi mientras llegaban al amarradero. Algo pequeño se abalanzó sobre ellos, apenas visible a la luz de la luna. Geneviève lo esquivó con un chillido como si unas alas correosas pasaran por su cabeza.

─Algo va mal, Philippe─, comentó ella, su valentía vacilando en cada palabra.

─Lo sé─, dijo él. ─Me temo que el peligro que me acecha se debe estar acercando. Siempre traen esa sensación de terror con ellos. No podremos quedarnos mucho en la ciudad.

─ ¿Entonces nos marcharemos pronto? ─ Preguntó ella casi sin aliento. ─Nunca he estado fuera de Nueva Orleans.

─Será lo primero que hagamos por la mañana─, respondió con firmeza. ─Me temo que Madame Camille se las tendrá que arreglar sin el pago. Ya ha ganado una fortuna con tu degradación. Ya ha tenido suficiente.

─Supongo─, accedió Geneviève, ─pero, oh, Philippe, tengo miedo. Miedo de Camille, de la noche, incluso de la oscuridad, y yo soy una criatura de la oscuridad.

Él se rio entre dientes y sin humor. ─Gatita, tú eres pura luz, y no tienes nada en común con las verdaderas criaturas de la oscuridad. Lo sé.

Geneviève se detuvo bajo un rayo de plateada luz de luna. ─Philippe, ¿puedes moverte durante el día?

Él se quedó helado, paralizado por el repentino momento y las palabras inesperadas. ─ ¿cómo sabes esas cosas? ─ Preguntó con dureza.

─Mi abuela─, dijo Geneviève, encontrándose con sus ojos sin mostrar miedo. ─Sus abuelos eran de Senegal, pero antes de eso, ¿quién sabe? Ella nunca mencionó nada de sus orígenes, no sé si ni incluso lo sabía, pero en algún lugar de esa tierra lejana, ellos hablaban de una leyenda, de criaturas ni vivas ni muertas, que se levantaban de la tierra para alimentarse de los vivos y que los llevaban a las sombras. ¿Eres tú una de esas criaturas, Philippe? ¿Eres lo que mi padre francés llamaba…«vampyr»?

─Eres mucho más lista de lo que nunca has pensado─, murmuró, y después sacudió la cabeza. ─No, gatita, no soy un vampiro, pero acabas de mencionar a mi enemigo.

Geneviève tragó saliva, volviéndose de un color ceniciento al darse cuenta de a lo que se enfrentaba, a lo que había accedido.

─ ¿Deseas regresar al burdel? ─ Preguntó él. ─Estás mucho más segura ahí. De hecho, ha sido egoísta de mi parte sacarte de ahí. Tal vez, con el tiempo, puedas comprar tu libertad. ¿Te llevo a casa, Geneviève?

Ella lo consideró durante un momento largo y silencioso. ─ ¿A casa, Phillipe? ¿Realmente crees que ese lugar es mi hogar? «Non, mon amour». Mi único hogar eres tú.

Una desgarradora mezcla de amor y culpa atravesaba a Philippe. ─Mientras haya aliento en mi cuerpo, gatita, mientras viva, daré mi vida para proteger la tuya.

Ella asintió, aceptando la débil protección que él le podía dar. Rezo para que nunca sepas lo débil que es realmente.

De nuevo, el murciélago se abalanzó sobre la pareja, con el propósito de conseguir su festín de insectos, y Geneviève se encogió alejándose de él. Descongelado al fin, Philippe movió a su amante hacia adelante, corriendo por las oscuras calles hacia la puerta de su casa en la ciudad; un edificio de ladrillos de color borgoña oscuro con una barandilla de acero, alrededor de la cual se enrollaba una hiedra. Rápidamente, giró la llave en la cerradura, lo que no aliviaba la tensión nerviosa que crecía en el cuello de Philippe, y empujó a Genviève a su lado. Finalmente, la puerta se abrió, y se escabulleron por ella, cerrándola de un portazo para mantener las cosas oscuras en la noche.

Philippe suspiró con alivio y encendió una lámpara de aceite que había sobre la mesa cerca de la puerta. El pequeño rayo de luz atrapó la intensa oscuridad de la habitación, hasta que cubrió las esquinas y se asomó por debajo de las mesas y sofás.

─Se suponía que esto iba a ser diferente─, se quejó Philippe. ─Tenía una velada romántica planeada para ti, gatita.

Ella sonrió, curvando sus labios carnosos en una expresión de verdadera felicidad. ─No te preocupes, «mon amour». Ahora estamos a salvo.

Agarró la lámpara con una mano, a su amante con la otra y la llevó al salón. ─Ojalá este pudiera ser tu hogar para siempre.

Ella se encogió de hombros. ─Me gusta la idea de ir a un lugar nuevo, un lugar donde no me encuentre con antiguos clientes en cenas y tenga que mirar a sus esposas a la cara.

─Entiendo lo que dices─. Dijo hundiendo su mentón en un asentimiento de comprensión. ─Bien entonces, querida, ¿nos retiramos, ya que hemos navegado con éxito por las calles? Creo que deberíamos celebrarlo─. Entonces, dejando a un lado su formalidad fingida, añadió: ─ ¿Eres capaz de disfrutarlo, gatita, o tu trabajo te ha saturado…o asustado?

Ella se mordió el labio. ─No estoy segura. No suelo prestarle atención, ¿tú quieres? Intento desconectar, pensar en otras cosas. Tal vez deberíamos… ¿practicar? ─La esperanza en los ojos de su amada resucitaron la suya propia.

Las palabras parecían superfluas, así que simplemente fue hacia las escaleras, guiándola a la segunda planta, donde les esperaba su dormitorio. Había amueblado la habitación simplemente con una cama, cuyo dosel servía doblemente de adorno y protección de los constantes mosquitos, un escritorio grande, un armario y una silla. De mesas, lámparas y otras cosas triviales, no había ninguna. Tal vez Gen podría ayudarme a convertirlo en un hogar. Eso espero.

El pulso de Geneviève era visible en su garganta, llamando la atención de su mirada, a pesar de la tenue luz que provenía de un único rayo de luna que se filtraba por la ventana. Está nerviosa¸ se percató. Me pregunto si es porque tiene miedo de su jefa…o porque tiene miedo de que la siga tratando como a una prostituta. Ese pensamiento lo incomodó, hundiéndolo . Él había hecho las paces con su profesión hacía mucho tiempo, pero de repente le surgió el pensamiento de que él nunca la había tratado de esa forma. Yo era su cliente. ¿Cómo pasas de cliente a amante? Aunque Geneviève le importaba muchísimo, se dio cuenta de que su pasado, su pasado compartido, podría interferir en su futuro.

─Gatita, ¿de verdad quieres hacerlo? ─ Preguntó con suavidad.

Ella bajó sus oscuras cejas y lo miró, con los labios torcidos hacia un lado en una expresión de incredulidad.

─Quiero decir─, aclaró él, ─ ¿quieres «practicar», como dices, esta noche? Podemos esperar, dejar que los recuerdos se desvanezcan durante un tiempo, si así lo prefieres.

La expresión inquisidora se desvaneció y se convirtió en una expresión tierna y sorprendida. ─Philippe, entiendo lo que significa ser tu amante. No estoy reticente─. Sus dedos empezaron a trabajar sobre los botones de la espalda de su vestido.

Él cerró su mano sobre la de ella, deteniendo el movimiento, más seguro que nunca de que eso sería un mal paso. ─No, gatita, así no. Es mejor que lo dejemos para otro momento, cuando tu estés tan preparada como deseoso estoy yo. No puedo soportar ser un cliente para ti nunca más. No te estoy pidiendo que me des nada a cambio.

Presionó su pulgar contra la mano de ella y le hizo una sugerencia que dolió, aunque sabía que era lo correcto. ─Si no puedes aceptar esto entre nosotros, entonces te haré una oferta diferente. Deja que viajemos juntos, lejos de este lugar, como hemos dicho. Viajaremos, y cuando encontremos un lugar que creas que te gusta, te quedarás ahí y yo te proporcionaré los medios para que puedas cuidar de ti misma.

Los ojos de Geneviève se abrieron como platos. ─ ¿Harías eso por mí? ─ La sospecha apareció en su rostro. ─ ¿Por qué?

Él extendió una mano y la colocó debajo de su barbilla. ─Te amo─, dijo simplemente. ─Quiero que seas feliz. Por supuesto, preferiría ser el que te proporcionara esa felicidad, pero si no puedes aceptarla de mí, aún puedes vivir una vida plena, lejos de todo esto. Eso sería suficiente para mí─. Su corazón dio un vuelco mientras pronunciaba las palabras, pero no había forma de retractarse. Su felicidad era lo único que le importaba.

Geneviève quedó perpleja. Sus ojos se volvieron estrellas brillantes, y una lágrima de cristal resbaló por su mejilla. Sus dedos descansaron en la parte delantera de su camisa blanca y después se deslizaron suavemente hacia arriba, hasta que acarició la barba de varios días y la dura palidez de su mejilla. Él esperó, sin entender lo que ese gesto significaba, y ella lo hizo adelantarse, reclamando sus labios en un beso que le sorprendió por su inocente dulzura.

─ ¿Gen? ─ Murmuró contra sus labios.

─Yo…─Hizo una pausa para otro roce de sus labios con los de él. ─Te amo. No creí que fuera posible, pero veo que soy capaz después de todo y…─El apasionado discurso de Geneviève terminó abruptamente cuando Philippe se hizo cargo del beso, convirtiéndolo en algo sensual con el movimiento de su lengua. ─Mmmm─, gimió ella.

─Dulce niña─. Sus labios se deslizaron por la barbilla de ella hasta llegar a su garganta. Ella echó la cabeza hacia atrás, confiando en que él besara ese pulso que tanto le tentaba. Philippe pasó su lengua por la arteria. Su aroma, cálido y vivo, atraía a la bestia que vivía dentro de él, pero su confianza, especialmente a la luz de todo el sufrimiento de los recientes años de su vida lo hacían apaciguarse. Sujetó su garganta con su boca, no para morderla, sino para succionarla, reclamando que fuera suya con una marca de pasión.

Geneviève arqueó la espalda, empujando sus pechos contra el pecho de Philippe.

Philippe liberó su garganta antes de que la tentación pudiera sobre su nobleza. Miró hacia abajo, a la oscura belleza de su mujer. Mi mujer. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que alguien me ha amado?

Se estremeció ante los oscuros recuerdos que ese pensamiento le provocaba. Eso no fue amor. Esto sí. Geneviève, mi querida gatita, descansando plácidamente sobre mi corazón. Tal vez sea egoísta reclamarla. Tal vez debería dejarla en algún lugar seguro y continuar, pero ¿cómo podría?

Sus ojos oscuros brillaban bajo la débil luz de la luna. Sus labios relucían por la humedad, carnosos y tentadores. Agachó la cabeza, probando la excitante y blanda suavidad. ¿Puede estar mal amar a alguien? ¿Alguien que necesite amor con tanta urgencia como yo? Sé lo que es que te utilicen, y utilizar a otros. Como deseo que podamos superar eso y forjar algo real.

En su beso, él podía sentir el deseo creciente de ella. Eso le daba esperanza. ─Gen─, murmuró con suavidad contra sus labios, ─ ¿algún hombre se ha enamorado de ti antes?

Ella lo miró de reojo, con los ojos entrecerrados.

─Quiero decir amado, amado realmente, gatita , no trabajo.

─No en mucho, mucho tiempo─, admitió ella, levantando la mirada hacia él a través de unas pestañas espesas y seductoras. ─Incluso entonces, no estoy segura de que fuera amor…o solo había sido una niña ingenua sucumbiendo a un seductor casual. Quién sabe. En ese momento lo sentía real. Desde entonces, solo ha sido trabajo, aunque tú has cambiado eso desde hace algún tiempo.

La culpa rompió su corazón. ─ ¿Puedes perdonarme por utilizarte de ese modo? Lo sabía, y aun así…

─Y, aun así, era, hasta hace unos momentos, una mujer de cierta profesión. ¿Cómo has podido verme como algo más que un cuerpo que utilizar? Era mi trabajo.

─Sé lo que es ser una posesión─, admitió Philippe, con el calor acumulándose en sus pómulos. Geneviève abrió sus ojos grandes . ─Sé lo que es no poseer mi propio cuerpo. Siento habértelo hecho a ti. ¿Me perdonas, mi amor? Y por favor, no digas que está bien, porque no lo está.

Ella asintió. ─Te perdono─, dijo ella, hablando en un tono tan serio como el que él esperaba. ─Vamos, cariño. Vamos a acostarnos , ¿de acuerdo? ¿ Empezamos de nuevo?

Con sus palabras, Philippe se sintió fresco, renacido, con un amor nuevo, inocente y tierno. Las oscuras ataduras de abuso desaparecían con cada paso mientras se acercaban a la cama, retirando el edredón de brocado azul y revelando las sábanas blancas que había debajo. Geneviève se mordió el labio, la imagen de una joven novia nerviosa, a pesar del escandaloso vestido que llevaba. Su expresión bajó la guardia, y él pudo ver la emoción nerviosa resplandeciendo en sus ojos. ─Empezar de nuevo─, acordó Philippe. ─Juntos, mi amor, podemos hacer todo nuevo. Dejar el pasado atrás con los muertos en el cementerio, y crear una nueva vida, solo para nosotros.

Los labios de Geneviève se curvaron en una sonrisa lujuriosa que calentó hasta las profundidades de su alma congelada. Ella rompió el contacto visual y un sospechoso color resplandeció por sus mejillas. Una vez más, sus dedos se dirigieron a los broches de su vestido. Esta vez, él lo permitió y la ayudó, trabajando en ellos como para liberar las cuerdas y botones hasta que la tela cayó como un charco arrugado a sus pies. Debajo, ella llevaba los zapatos, zapatos de tacón de satén blanco con pequeños lazos en la parte de arriba, y nada más. Su piel resplandecía como el ámbar bajo la reluciente luz.

Aunque había yacido con ella muchas veces antes, esta noche parecía una extraña; las curvas de su cuerpo no eran familiares para sus ojos. Pasó sus suaves dedos sobre la plenitud de su busto, la suave hendidura de su cintura, sus delgados pero mullidos muslos.

Ella estaba de pie, helada, pero estremeciéndose delante de él, aceptando su contacto. Las aletas de su nariz se dilataban con cada inhalación.

Él admiró su belleza femenina mientras se ocupaba de quitarse su propia ropa. Camisa, pantalones y ropa interior que se juntaron en una pila en el suelo. Durante toda su larga vida, Philippe había dormido con cientos de mujeres, pero no podía recordar haberse sentido tan vulnerable. Esa vulnerabilidad que se reflejaba en los ojos de su amada. Ella estiró una mano tentadora y recorrió con sus dedos los músculos de su pecho, entonces él le agarró los dedos, atrapándolos contra su corazón para que pudiera sentir su latido.

Philippe atrajo a Geneviève hacia él, alineando sus cuerpos. Con una mano acarició la espalda de la muchacha y sostuvo su trasero entre las manos. Ella lo abrazó de nuevo, atrayéndolo en busca de un beso. Philippe estaba maravillado por cómo, incluso cuando su cuerpo ardía estando preparado, su corazón solo podía obsesionarse por la pureza de su inesperado amor. Ella cambió su abrazo. Los botones erectos de sus pechos rozaron el grueso vello de su pecho y el miembro erecto de Philippe acarició la suavidad que rodeaba su ombligo.

Philippe permitió que sus manos pasearan por el cuerpo de Geneviève, maravillándose con la suavidad de la piel de su espalda, la firme curva de su trasero, la completa plenitud de sus pechos, la suave redondez de su bajo vientre. La respiración de Geneviève se entrecortaba y se aceleraba a medida que él le daba placer con toques delicados, retorciéndose en su agarre. ─ ¿Demasiado? ─ Dijo en un jadeo contra sus labios.

─No─, susurró ella en respuesta. ─Más, por favor, Philippe.

Sonriendo para sí mismo, Philippe bajó la espalda de su dama a la cama y se arrodilló, sentándose a horcajadas sobre ella. ─Esto es para ti, mi amor. Dime lo que te gusta.

Agarrando la plenitud de sus pechos, los juntó y los acarició con la nariz hasta lo más profundo. Los pezones rozaban sus mejillas y los lamía, primero uno, luego el otro, escuchando cuidadosamente la respiración de Geneviève con la esperanza de escuchar una reacción.

Geneviève no decepcionaba. Los gemidos y suaves vocalizaciones recompensaban sus esfuerzos. Retirándose, Philippe agachó la mirada a los resplandecientes pechos de su amada. ─Qué hermosos─, murmuró. Agarró con fuerza uno de los picos marrones y lo apretó con dulzura. Geneviève gimió. Ella disfruta de un toque firme¸ se percató, y se dio cuenta de que eso ya lo había descubierto antes. Philippe saboreó el placer de su dama, sacándole gemidos y suspiros, hasta que su cuerpo se relajó, y sus muslos cayeron abiertos entre los suyos. Teniendo en cuenta esta señal, quería decir que ella estaba lista para una mayor intimidad, se movió bajo su cuerpo, saboreando las acarameladas curvas como si fueran lujosos dulces. Levantó los muslos en sus manos, y la puso en posición, tumbada y abierta. Ella se tensó, y él casi la podía oír pensar en cómo mitigar el repentino aluvión, señal del placer inminente que tanto ella como él estaban a punto de experimentar. Philippe no tenía un plan. Bajando su cabeza, la besó abajo, mucho más abajo de su ombligo, en el borde del vello oscuro que custodiaba su sexo. El aroma de su excitación lo atrapó . Incapaz de resistirse, hundió sus labios en el centro de su placer. Y ella se retorció por la sorpresa, con los muslos cerrándose sobre sus hombros.

La reacción de Geneviève confundió a Philippe. Seguramente una mujer de tanta experiencia no se sorprendería por una técnica de placer tan simple.

Entonces la naturaleza de sus encuentros previos le vino a la cabeza. Ella existía para el placer de otros, y nadie se lo daba a ella. Eso se ha terminado.

Facilitando el camino de su lengua sobre el dulce y tierno botón, Philippe se propuso excitar aún más a su dama. Extendió sus labios por su sexo, alejándolos de su objetivo, manteniéndola abierta a su botín.

Su propio sexo clamaba por alivio, pero sabía que su momento llegaría pronto, y por tanto mandó ese pensamiento al fondo de su mente y se concentró por completo en su mujer.

La sorpresa llevó a un gemido repleto de éxtasis. Las manos se convirtieron en puños en las sábanas y su cabeza se apretó contra la almohada, pero Philippe no le dio tregua. Con infinito cuidado y paciencia, la acompañó hasta el clímax. Estaba al borde, temblando y tensa, y entonces Geneviève voló, soltando un grito salvaje por sus labios mientras sus caderas caían a plomo.

Philippe observó su orgasmo, en trance. Entonces se puso encima de ella, capturando su boca jadeante con la suya. Sin dilación, sus talones descansaron en la espalda de Philippe, permitiéndole un acceso más fácil a su calor abrasador. Él entró, lentamente y preparado, hasta que sus cuerpos se volvieron uno.

─Oh, Philippe─, gimió Geneviève. A lo que él respondió con un gruñido gutural. Se quedaron quietos, helados, durante un momento interminable, disfrutando de la transformación de sucia lujuria a tierna pasión. Entonces Philippe se retiró y volvió a introducirse en Geneviève. La observaba de cerca, evaluando su reacción a la posesión. Sus ojos eran dulces y soñadores, sus manos se agarraban a sus hombros, arqueaba los labios, encontrándose con él empujón tras empujón. Le gusta. Estoy tan agradecido. Philippe apoyó sus antebrazos en el colchón, llenando de besos la cara de Geneviève mientras se hundía más profundamente, salía y volvía a entrar. La ola de su placer aumentaba al mismo tiempo, tensando sus cuerpos. El ritmo de su unión se volvía más urgente y salvaje, y las uñas de Geneviève se clavaban en los hombros de Philippe.

Un empujón final encendió el detonador. Philippe y Geneviève sucumbieron, el éxtasis de su unión parecía hundirlos profundamente en sus corazones, fundiéndolos como si fueran uno.

* * *

El amor brotó en el corazón de Philippe, más profundo y fuerte de lo que nunca había sido capaz de sentir. Con todo el cariño y gentileza, se deslizó por el cuerpo de ella, con ambas miradas encontrándose.

─Te amo, gatita ─, dijo solemnemente. A lo que ella sonrió.

Se puso de pie. Geneviève tumbada a lo largo del colchón y apoyada contra la cabecera de la cama, estiró una mano a Philippe.

─ ¿Sí, mi amor? ─ Preguntó él, apoyando su palma contra la de ella.

─No tenía ni idea de que pudiera ser así─, le respondió ella con una suave intensidad.

Él asintió. ─Tampoco yo, pero estoy encantado.

Se agachó sobre su mano y puso sus labios sobre el pulso en su muñeca. Hay muchas cosas que necesita saber, y todas ellas son difíciles, feas y dolorosas, pero esta noche, esta conexión es suficiente. ─ ¿Quieres una copa de vino?

La sonrisa de Geneviève calentó el corazón de Philippe mientras se miraban fijamente a los ojos durante un interminable pero tierno momento. Entonces ella deslizó su mano y lo liberó. ─Me encantaría una copa de vino─, dijo.

Philippe sonrió y se movió, desnudo y sin vergüenza alguna, por la habitación hacia una bandeja de plata que contenía una botella y dos vasos limpios. ¿Sabía que accedería? Lo esperaba, pero la realidad es mucho más de lo que podía esperar . Pronto tendremos que irnos de esta ciudad. Me gusta estar aquí, pero el peligro es demasiado grande. Tengo que mantener a Gen a salvo.

Quitó el corcho de la botella, y el rico y rojo líquido fluyó dentro del vaso antiguo. Será mejor que espere un poco para mi propia mezcla. Puede que ella no esté lista para eso.

La cama crujió cuando Geneviève se levantó. Se alejó de él y fue hacia el escritorio que tenía un espejo con marco de madera.

─ ¿Qué haces cariño? ─ Preguntó.

Ella soltó una risita. ─Me siento diferente. Quería ver si también me veía diferente.

─Tienes un aspecto de verdadera felicidad─, le dijo él.

Un resplandor blanco cerca del armario llamó su atención; el movimiento fue tan rápido que era difícil de seguir. Una sensación familiar y no deseada apareció de la nada en su mente. No estamos solos. Se le cortó la respiración. Oh, Dios, ¡No!

Geneviève chilló y empezó a luchar.

El vaso antiguo se resbaló de los dedos de Philippe hasta hacerse añicos en el suelo mientras él se abalanzaba hacia adelante.

Geneviève gritaba, con las manos arañando un lado de su cuello.

─ ¡Noooooo! ─ gritó él, poniendo sus manos sobre la pequeña mujer de pelo oscuro que parecía haber salido de sus pesadillas. ─ ¡Ragonde, no!

Con cada ápice de su fuerza, consiguió apartar a la mujer de Geneviève y apartarla a un lado. Se adelantó rápidamente, con el corazón latiéndole con fuerza por el reguero de sangre que caía de la arteria rasgada de su amada.

─Philippe─, sollozó, encontrándose con sus ojos en el espejo.

Él llegó hasta ella. Debo intentar detener la hemorragia, pensó. Aunque sabía cuándo una herida ya era imposible de curar en cuanto la veía, no podía evitar intentarlo antes que rasgara su propio corazón. En la esquina, la intrusa se reía con un siseo.

Geneviève observó a Philippe mientras se acercaba a ella. Un gran estremecimiento hizo temblar su figura. Miró hacia la ventana. ─Gen, por favor. Deja que te ayude─, suplicó él.

─Es demasiado tarde─, le informó Ragonde con su voz repleta de frío humor, aunque no hizo ningún movimiento para acercarse. ─Casi está muerta, solo que aún no lo sabe.

─ ¡Cállate! ─, vociferó, sin ni siquiera mirarla, sabiendo que la diabólica criatura se quedaría quieta observando el sufrimiento que había causado. ─Gen, Gen…por favor.

─Aléjate─, susurró ella. ─Tú hiciste esto.

Se dirigió al balcón, y de nuevo. Philippe avanzó.

Su columna presionaba la fría barandilla. Los ojos de Geneviève se encontraron con los de Philippe. El dolor y traición entre ellos se retorcía como un cuchillo en su corazón. ─Gen…

─Confiaba en ti─, susurró, con una mano sujetando su cuello herido. Con la sangre fluyéndole entre los dedos.

─ ¡Espera, No! ¡Gen!

Se caía, parecía que estaba cerca de perder el conocimiento, y entonces se levantó una vez más para dar un salvaje y estremecedor salto desde el balcón.

─ ¡Noooo! ─ Gritó Philippe, segundos antes de que su cuerpo se estrellara contra la calle debajo de ellos.

Detrás de él, Ragonde murmuró , ─Sabes por qué estoy aquí, y sabes qué debo hacer. Nuestro amo nunca descansará hasta que estés de vuelta en su harén. Vuelve por tu propia voluntad, y todo será perdonado, pero no hagas que luchemos contra ti. Perderás, y sabes lo que eso significa.

─ ¡Nunca! ─ Gruñó Philippe.

Los gritos perforaron la noche, y el sonido de pasos acercándose devolvieron a Philippe a las sombras.

─Dios mío─, gritó una voz extraña. ─ ¿Qué ha ocurrido?

De algún modo, a pesar de la distancia y su menguante fuerza, le llegó un leve susurro de Geneviève: ─Philippe St. Pierre. Él…me mordió.

Los ojos de Philippe se cerraron con desesperación. De algún modo no vio a Ragonde. Ella cree que yo la traicioné.

─ ¿Qué ocurre? ─ Otra voz rompió la miseria de Philippe.

─Traiga un médico─, gritó la primera voz . ─Está herida… ¡No! Espere, no importa. Se ha ido.

─ Pero ¿qué ha ocurrido?

─No lo sé, pero creo que el hombre que vive en esta casa tiene que dar algunas explicaciones.

Agónicamente, Philippe entró corriendo a su habitación. Como esperaba, Ragonde se había desvanecido. Escondido en uno de los muchos lugares secretos de su casa, Philippe esperó a que empezara el escándalo. Las lágrimas calientes quemaban sus ojos y garganta. Nunca debía haberme atrevido a tener esperanza. No hay felicidad para alguien como yo. Descansa en paz, mi amor.

─Nunca regresaré─, susurró a la noche y pareció como si una risa burlona le respondiera, tentándolo.

Capítulo 1

St. Mary Parish, Louisiana. 1945

─Estás chiflado, viejo─, dijo Donny mientras comía una sabrosa salchicha androlla .

─Mastica con la boca cerrada─, dijo la señora Delaney, poniendo su comida en el plato, ─y no hables a tu padre de ese modo.

─Pero mamá─, se quejó el joven, descansando un codo en el mantel rojo, ─quiere sembrar trigo. Vivimos en un terreno inundable. No vamos a conseguir nada de lechuga .

─ ¿Lechuga? ─, el señor Delaney miró a su hijo por encima del periódico. ─Nadie ha dicho nada de lechugas.

─Quiere decir dinero, papá─, explicó Daphne, tomando un delicado bocado de sus gachas de maíz. La explosión de sabor en su lengua la forzó a cerrar los ojos durante un momento. Mmm. Mamá hace las mejores gachas de Luisiana. Estoy segura de ello.

El señor Delaney observó a su hija. Su piel tostada por el sol resplandecía. ─ ¿Lechuga es dinero? Santo Moisés, cómo hablan estos chicos.

─Hijo, ¿no puedes usar palabras normales que todo el mundo pueda entender? ─ Rogó la señora Delaney.

Donny se encogió de hombros, metiéndose un gran trozo de tostada en la boca. ─Solo porque usted y padre sean unos anticuados no significa que yo tenga que serlo─, discutió Donny, esparciendo migas por la mesa.

─Esa boca, hijo─, le recriminó su madre. ─ ¿No aprendiste nada durante todos estos años? Oh, fue un error enviarte a la universidad.

─Dale con la cuchara, madre─, le instó el señor Delaney, volviendo su vista al periódico.

Aunque la señora Delaney no hizo ningún movimiento para obedecer, su hijo la miró fijamente. Al tragar rápidamente su tostada, se atragantó, y tomó un gran sorbo de café tibio. ─No estoy bromeando─, continuó. ─No te lo tomes así, pero la guerra casi ha terminado. El gobierno no está interesado en nuevos contratos. Pregunté. Sembrar trigo es una pérdida de dinero. Ahora, si cultivamos caña de azúcar o tal vez tabaco en nuestro nuevo campo, realmente podremos cocinar con gas.

Con un suspiro, el señor Delaney bajó de nuevo el periódico. ─ ¿Traducción, por favor? ─ Preguntó a su hija.

Daphne se metió un bocado de huevo en la boca, lo masticó y lo tragó. ─Cree que deberíamos sembrar caña de azúcar o tabaco─. Esa es la esencia del mensaje, al fin y al cabo, no hace falta enredarse para intentar explicar el argot.

─ ¿Qué? ¿Por qué? ─ Se volvió a su hijo, parpadeó, y volvió de nuevo sus apagados ojos verdes grisáceos a Daphne. ─ ¿Ha dicho que cree que la guerra casi ha terminado? La victoria en Europa no significa nada. El Pacífico podría estar en guerra durante años.

─De ninguna manera─, insistió Donny, esta vez sin un trozo de comida que acompañara su diatriba. ─Los líderes están de acuerdo. Los japoneses están acabados. Un año ni siquiera será suficiente para quitarles los huevos a los Arsenault.

─ ¿Huevos? ─ Exclamó la señora Delaney, horrorizada. ─Hijo, eso es… ¡vulgar!

Daphne escondió su risilla detrás de la taza de café. Hoy Donny está lanzado con el argot.

─Incluso si la guerra estuviera a punto de terminar, que no lo creo─, murmuró el señor Delaney. ─No sé por qué estarías de acuerdo en sembrar para pollos. Una vez que unamos nuestra operación con los Arsenault, tendremos una de las granjas más grandes de St. Mary Parrish. Para nosotros tiene más sentido sembrar grano que comprarlo.

─Todo es por la lechuga─, explicó Donny. ─Los huevos son malditamente baratos. A los chicos que vienen de otras tierras les gusta fumar, y querrán más. O dulces. Si le damos a la gente lo que quieren, pero no necesitan, pagarán más, ¿lo ves?

─ ¿Estamos hablando sobre lechuga otra vez? ─ Preguntó el señor Delaney.

Daphne tragó rápido para evitar esparcir el café sobre su familia. Entonces recordó la carta que había recibido unos días antes esa misma semana, y le obsesionaba tanto como la lechuga a su padre. No se cómo explicárselo. Una semana más tarde, aún no lo he hecho. El delicioso desayuno que había estado soñando desde septiembre, de repente sabía a ceniza. Daphne apartó el plato y levantó la vista al techo de la cocina, repasando las vigas de madera de un lado de la espaciosa habitación al otro, donde había un nuevo y resplandeciente fogón de primera calidad que habían comprado con los contratos de guerra.

Es increíble cómo cambian las cosas. Cuando era una bebé, apenas podíamos sobrevivir, rozando la bancarrota, a pesar de la prosperidad de la granja. Recuerdo a mamá y a papá hablando sobre perderlo todo, pero nunca lo hicimos. La guerra cambió nuestros destinos. Una vez que haya acabado, me pregunto qué ocurrirá. ¿Volveremos a ser pobres, o las inversiones que mis padres han hecho en tierras, equipo y diversificación de cosechas significa que seguirán siendo prósperos?

Miró a su padre y luego a su hermano. Piensan diferente. Papá está chapado a la antigua, él y Donny prácticamente ya no pueden comunicarse, y…yo soy diferente también. Tres años en la ciudad, asistiendo a la Universidad Newcomb Memorial, y a veces Tulane, me ha cambiado de formas que apenas puedo entender, y mucho menos explicar.

─Daphne─, la señora Delaney giró hacia su hija e hizo una mueca al verla apartando el plato. ─ ¿Ya te lo has acabado?

─No tengo hambre, mamá─, dijo Daphne con suavidad. ─Lo meteré en el congelador para después, ¿bien ?

─Estará asqueroso si lo recalientas─, apuntó la señora Delaney.

─No me importa─, probablemente se lo tiraré a los cerdos cuando nadie me vea. Tampoco les importaría.

La señora Delaney miró a su hija con el ceño fruncido a modo de desaprobación plasmado en su cara angular y avejentada. Su fino cabello, prácticamente gris, había resistido los rizos que laboriosamente había armado la noche anterior y se extendían llenos de bultos y lacio por la humedad de la costa, sobre sus hombros como si se burlara de la moda. El cabello castaño claro de Daphne estaba recogido en un simple y suave moño que sabía que le duraría todo el día. Como siempre, los ojos de la señora Delaney se posaron en las mejillas redondas de Daphne, en sus hombros rellenos, que con las hombreras e infladas mangas le daban una extraña configuración; sus grandes pechos que hacían que los botones de su blusa estuvieran a punto de estallar , y entonces suspiró. Años de privación habían dotado a la señora Delaney de una figura esbelta y perfecta, y a pesar de su apariencia demacrada, estaba adorable, y transmitía confianza con ese aspecto. Daphne, regordeta, simple y nada interesada en la moda, parecía burlarse de su madre con todo su ser. No es que quiera hacerlo. Soy quien soy, eso es todo.

─Tal vez sería mejor─, dijo al fin la señora Delaney. ─que te sirvieras porciones más pequeñas. Pero no te molestes en meterlo en el congelador. Será la comida a la hora de comer, como siempre. Dale tu plato a Chester y Otto, y luego deberías fregar los platos.

─Sí, mamá─, accedió Daphne. Levantándose y dejando a su padre y a su hermano con su debate ininteligible sobre la elección de cosecha, Daphne se apresuró a obedecer.

Fuera, la temperatura parecía flirtear con el lado oscuro de los quince grados, típico para el invierno de la costa sureña, aunque Daphne no tenía tanto frío como las chicas más delgadas.

Las gallinas, con las plumas infladas, cloqueaban y rascaban el patio detrás de la casa. Al menos tenemos ocho, no como los vecinos con sus instalaciones comerciales de huevos. «Perdóname Betty» ─, dijo a una inflada gallina roja, que se apartó de su camino de un salto, aprovechando la oportunidad de picar el cordón del zapato mientras pasaba. «Pájaro estúpido».

El patio de la casa abarcaba un gran espacio en la parte trasera y contenía el jardín de verduras de mamá, ahora prácticamente vacío por el invierno. Pasada la primera valla, el campo de arroz se extendía más allá del horizonte. La nueva parcela, comprada por un vecino que acababa de mudarse, se encontraba al oeste de la propiedad, improductivo y vacío, esperando a que el señor Delaney y su hijo decidieran qué plantar.

Al este, entre las propiedades de los Delaney y los Arsenault, se había construido un redil. Dos gordas cerdas, llamadas irónicamente Chester y Otto, gruñíeron mientras se acercaba. Se movían alrededor del comedero vacío con la esperanza de encontrar algunos restos del desayuno. Cuando se acercó, dos pares de orejas rosas se levantaron . «Sí, señoras, les traigo un aperitivo. Espero que lo disfruten. Está delicioso, pero no tengo hambre».

Las cerdas inclinaron sus cabezas al unísono y miraron fijamente a la resplandeciente humana que había delante de ellos, pero en el momento en que la comida aterrizó en el comedero, toda su atención pasó a los huevos, gachas, salchichas y tostadas. Por razones que no podía comprender, ver a los animales disfrutar del desayuno que ella ya no deseaba la hacía estar malhumorada. Volvió deambulando a la cocina, donde una pila llena de agua caliente y espuma esperaba sus platos…junto con todo lo demás. De la habitación contigua podía oír a su padre y a su hermano, aun debatiendo los méritos relativos a diversas cosechas. Con un suspiro, Daphne empezó a lavar. La cascara de huevo en los platos y la grasa en la sartén se resistían a sus esfuerzos. Frotó con fuerza, mientras sus dedos se arrugaban. Puedo lavar tubos de ensayo todo el día, pero la visión de un fregadero lleno de platos de desayuno me da ganas de llorar. Por supuesto, ella había estado llorando bastante últimamente, y no era una sorpresa. No puedo esperar a salir de aquí.

─ Hablo en serio─, la voz de su padre se filtró en la cocina. ─Cuando hayamos consolidado las dos operaciones, tendrá todo el sentido del mundo plantar comida y…

Donny lo interrumpió con una rápida ráfaga de argot incomprensible, y los hombros de Daphne bajaron con alivio. No quiero pensar en comida, pollos, o los Arsenault durante mucho, mucho tiempo. Terminando rápidamente con la última sartén grasienta, se escabulló fuera otra vez. Esta vez el granero, su refugio de la infancia, la llamaba con la promesa de la comodidad.

En el interior, el aroma del heno y los caballos la abrazaban, y la poca luz que se filtraba entre los agujeros de las tablas bañaban el suelo con barras irregulares de luz. Agradecida por los pantalones largos que había comprado por la seguridad en el laboratorio, ya que alejaba los ásperos trozos de paja de sus piernas, escaló por la escalera hacia el pajar y se posó en un fardo cuadrado. Buscando en su bolsillo, sacó dos sobres. Es increíble como estas dos hojas de papel han cambiado mi futuro por completo. Con cuidado sacó la primera del sobre y miró el contenido con una sonrisa, antes de apartarla y volver a guardarla. A la segunda, la miró fijamente con la mirada perdida durante un largo rato mientras aumentaba su fortaleza .

«Tengo que sentir esto, si lo quiero dejar atrás», se dijo a sí misma. Su corazón empezó a latir con fuerza, y se le encogió el estómago, amenazando con expulsar el desayuno que había comido. Entonces, empezó a leer.

Querida Daphne:

Sé que esto que voy a hacer es despreciable, y lo siento. Nunca he querido hacerte daño. Me preocupo por ti, lo creas o no. Demasiado para hacerte creer, durante otro minuto, que tenemos un futuro. Sé que nuestros padres siempre han querido esto, y durante un tiempo, estuve de acuerdo con ellos, pero…no puedo. Tengo que ser honesto. Daphne, he conocido a alguien aquí en Francia, y me voy a quedar aquí . Nuestro compromiso se ha terminado. Puedes quedarte el anillo, venderlo, o devolvérselo a mis padres. Lo que consideres más apropiado. De nuevo, lo lamento mucho. Sé que esto debe herirte, pero es mejor que vivir el resto de tu vida con un marido que está enamorado de otra persona. Cuídate, Daphne. Te deseo lo mejor.

Bob

Un sollozo subió por el pecho de Daphne. Le ardían los ojos, y se secó la mejilla con furia. «Adiós, Bob», susurró, estrechando la carta contra su pecho.

─ ¿Qué pasa, Daph? ─ La cabeza de Donny apareció en el extremo de la escalera.

Daphne soltó con violencia: ─Nada─. Se volvió a secar los ojos.

─No me vengas con esas, muñeca─, dijo Donny. ─No soy imbécil, así que vamos, suéltalo.

─Es bueno que haya ido a la universidad en la ciudad─, dijo ella cortante, ─o estaría tan perdida como papá. ¿Qué pasa con todo ese argot, Donny? Nunca has hablado así.

Él se encogió de hombros. ─Es por mi chica─, explicó. ─En realidad, es prostituta, ¿sabes? Solo para practicar. Le tira los tejos a todo el mundo, y no valoraría a un niño de papá. Pero estamos hablando de ti. ¿Qué te preocupa ? ─ subió el resto del camino hasta el pajar y se sentó con las piernas cruzadas al lado de su hermana.

Daphne hizo una mueca, abriendo y cerrando la boca. Entonces, en silencio le extendió la nota.

Donny la agarró y mientras la leía, su firme mandíbula se quedó floja, y sus ojos azabaches se abrieron enormes . ─Esto es el colmo. Me gustaría darle a ese tipo un puñetazo─. Su puño se cerró, convirtiendo la nota en basura, y le puso la mano libre en el hombro a Daphne. ─Papá va a perder los estribos─, le informó con solemnidad. ─Si quieres mi opinión, sería mejor que desaparecieras.

Daphne asintió. ─Por eso no he dicho nada aún. No quiero causar un escándalo. La cosa es, que creo que tengo un gran futuro, uno que no tiene nada que ver con mi matrimonio concertado con Bob Arsenault y su granja de pollos. Quiero decir, quería, cuando pensaba que nosotros…bueno, lo quería un poco, pero solo un poco. No voy a morir. Quiero decir, mírame, Donny. ¿Por qué alguien le iba a ser fiel a una pequeña y gorda granjera como yo? No me sorprende, solo estoy un poco decepcionada… lastimada .

─Deja de martirizarte, hermana─, dijo Donny con un movimiento impaciente de su mano. ─Tu eres…bueno, solo una galletita. Creo que Bob debe ser un poco lobo, ya sabes, en busca de señoritas. Tú lo puedes hacer mucho mejor. Solo se tu misma, y estarás enganchada antes de que te des cuenta .

Daphne puso los ojos en blanco. ─Gracias, Donny. Pero tengo el presentimiento de que mi futuro está en el trabajo, no en la cocina. Y en realidad estoy emocionada por ello. Solo necesito un momento para dejar ir a Bob, ¿sabes? Papá se lo va a tomar mucho peor que yo.

Donny puso una cara que expresaba tanto arrepentimiento como decepción, y entonces pasó sus dedos por su cabello arenoso.

Sacudiéndose su decepción, Daphne añadió: ─Y respecto a usted, caballero, no se conforme con cualquier buscadora de oro. Eres un bombón. Encuentra una muñequita que no sea tan cursi, y tendrás éxito .

Donny se volvió sorprendido por la rápida ejecución de argot de su hermana. Daphne tomó la oportunidad de escabullirse por debajo de la escalera y correr a su habitación, cerrando la puerta detrás de ella.

Tiene razón sobre una cosa, pensó mientras examinaba las láminas azules del papel de la pared. Necesito salir de aquí. No voy a casarme con Bob y ser una rica granjera. No estoy segura si de verdad quería serlo. Hasta donde puedo recordar, ese era el camino que había elegido , ¿pero es realmente lo que quiero?

Examinó su vida sin el marco de los planes de su familia. Bob y yo en realidad no encajábamos tan bien. Yo estaba preocupada por cómo iba a funcionar todo. Así es mejor.

A pesar del análisis racional de que perder a su prometido no le dolería tanto a largo plazo, el dolor del rechazo no disminuía ni un ápice. ─Quiero ir a casa─, dijo en voz alta, y sus ojos se abrieron grandes cuando se dio cuenta de que la granja de su familia ya no le parecía su lugar seguro. «Ah, bien», añadió. «Creo que esto significa que estoy creciendo. ¿Pero qué tipo de hogar quiero?»

─Espero que la respuesta a esa pregunta esté en la granja de al lado─, la voz de su madre la sacó de su ensimismamiento.

─Mamá─. Daphne se dio vuelta y se sentó en el borde de la cama, apartando un mechón de su lacio cabello castaño claro de la cara.

Su madre entró de golpe en la habitación, con su cabello escaso y gris que parecía que iba a salir flotando por su gran agitación. En su mano, llevaba una hoja de papel arrugado.

Oh, maldita sea. ─ ¿Ocurre algo? ─Preguntó Daphne con suavidad, haciéndose la tonta.

─Para─, soltó su madre. El papel parecía que iba a romperse mientras le daba una fuerte sacudida. ─ ¿Qué significa esto?

Daphne se compungió . ─Supongo que es bastante obvio. Bob se fue lejos a la guerra y conoció a alguien. Eso ocurre. Nuestro compromiso siempre fue más familiar que personal, ya lo sabes. Me alegro de que no saltara por los aires o algo.

Su madre le echó una amarga mirada, pero permaneció callada.

─Bueno, ¿Qué quieres que haga, mamá? Él ha tomado su decisión, y está en Francia. No es como si yo pudiera hacer algo al respecto. Incluso si tú y papá se gastaran el dinero en enviarme a Francia, él nunca me amaría de esa forma. Eso nos avergonzaría a todos, y para nada.

En ese momento, la señora Delaney frunció el ceño aún más profundamente.

─Deja de fruncir el ceño, mamá. Di algo. ¿Qué quieres?

─ ¿Qué quiero, Daphne? ─Repitió su madre, entrecerrando sus ojos hasta que las arrugas tomaron su cara. ─Quiero una hija que no sea la vergüenza de la familia.

Daphne tragó saliva. El calor le subió por la cara. Los dedos se agitaron sobre sus labios, y su boca se abrió y cerró varias veces mientras emergían pequeños gemidos.

─Quiero una hija que entienda las necesidades de su familia y haga de estas sus objetivos, en vez de poner sus deseos egoístas en primer lugar… ¿Educación? ¡Bah! ¿Quién la necesita? Vas a ser la esposa de un granjero, o al menos ibas a serlo. Y otra cosa. Deberías intentar comer un poco menos, así podrías mejorar tu figura. Parece que estás hecha de…

No lo digas, rogó Daphne con los ojos.

─…calabazas.

Los sollozos llegaron hasta su garganta. ─Mamá─, gimoteó. ─Mamá, no puedo evitarlo.

─Puedes─, refutó su madre. ─Eres una cerdita egoísta. No hay duda de por qué te ha dejado Bob. No te mereces un hombre así.

Daphne mordió su labio tembloroso. Entonces, tomó un profundo aliento, lo libero, y sacó la nota de su bolsillo. ─Escucha, mamá. Bob se ha ido. Por el motivo que sea, no va a regresar, así que papá tendrá que encontrar otro modo de asociarse con los Arsenault. Deberías saber, de todas formas, que yo tenía otros planes.

La señora Delaney cruzó los brazos sobre su pecho y alzó una ceja.

─Bueno…la Universidad de Newcomb ha aumentado su interés en las ciencias, así que tomé un par de clases, y me encantan. Mamá, quiero ser una científica, como Marie Curie. Quiero desafiar los límites como Amelia Earhart, y quiero hacerlo para estudiar enfermedades. Quiero descubrir curas para que algunas familias no tengan que llorar a sus hijos.

Mientras Daphne describía sus sueños, su emoción crecía. La desaprobación de su madre se desvanecía de su atención y era sustituida por todo lo que había aprendido, y todo lo que quería aprender. ─Tengo una nota de la universidad que dice que un científico importante está ofreciendo una oportunidad única de trabajar como ayudante de laboratorio. Mamá, él está estudiando la fiebre amarilla, intentando aprender más sobre ella, tal vez incluso encuentre una cura. Ya hay una vacuna, pero ¿qué pasa con la gente que no puede usarla? ¿ O con quien ya tenga la enfermedad? ¡La necesidad es muy grande! Así, que he solicitado el puesto. Si me lo voy a tomar en serio, necesito experiencia en un laboratorio, no solo clases. Y ¿adivina qué? Lo he conseguido. Me han seleccionado, aunque muchos chicos también lo solicitaron. Me pagarán y todo. No lo suficiente para comprar la granja de los Arsenault, pero más que suficiente para cubrir mis gastos y la clase, así que ya no seré una carga.

─Solo piensa, mamá…que algún día, tu hija podría ser recordada como alguno de los descubridores de la cura de la fiebre amarilla. ¿No sería un honor?

La señora Delaney puso los ojos en blanco. ─ ¿Científicos? ¿Vacunas? ¿Eso se supone que es un honor? ¿ Se supone que eso es mejor que casarte bien? Tienes que estar bromeando. ¿Estás segura de que eres una chica?

Por un brevísimo momento, Daphne no pudo respirar. Su garganta se cerró por completo como si hubiera recibido un golpe físico. Su estómago dio un vuelco y amenazó con descomponerse . Bueno, chica soltó una amarga voz en su cabeza, ¿Qué esperas en realidad? Sabes lo que quiere y tú no se lo vas a dar. Sabías que sería infeliz, y lo insoportable que puede ser cuando no consigue lo que quiere. Nada de esto es ninguna sorpresa. Su tráquea se desbloqueó y el aire de sus pulmones salió con un gemido. Respiraba de forma entrecortada, disgustada. ¿Ahora qué? Tienes dos opciones…te quedas aquí y soportas sus ataques verbales, o regresas a la ciudad, donde tus contribuciones son apreciadas, y puedes crear tu propio camino.

La voz de su madre se metió dentro de su monólogo interno. ─Además, si un hombre invita a una mujer a trabajar en un espacio pequeño y privado con él, ¿crees que va a ser solo por los tubos de ensayo? Despierta, Daphne. Se aprovechará de ti en poco tiempo. Terminarás embarazada y sola cuando ese falso trabajo desaparezca porque el «científico» se ha cansado de ti.

Daphne frunció el ceño. ─Mamá, ¿he mencionado todos los chicos que solicitaron y fueron entrevistados para ese puesto? Es un laboratorio real. Lo he visto, y no es tan privado. Tiene montones de ventanas para la ventilación, y todas dan a la calle. Y, al fin y al cabo, ¿me has visto? Nadie va a interesarse en mí.

La señora Delaney continuó con su diatriba como si no hubiera oído nada. ─ ¿Por qué no pudiste escoger una carrera, si tenías que escoger alguna, que fuera más adecuada para una señorita? Podrías enseñar ciencias, supongo. O podrías pintar o algo…

Daphne sacudió la cabeza. A veces creo que soy una extraña para mi propia madre. ─No sé pintar, lo sabes, pero no espero que lo entiendas. Supongo que nuestros deseos son incompatibles, pero aun así tengo la oportunidad de una vida, y eso me hace salir de tu vista y lejos de tus horribles comentarios…sé lo que necesito hacer. Ya nos veremos…o tal vez no─. Cuando se levantó rígidamente de la cama, los músculos de Daphne le dolieron y se quejaron como si acabara de estar en una batalla. Dejó la mirada de su madre a su espalda y fue hacia el recibidor. Fuera de la habitación de Donny, su corazón latió fuerte . ¿Qué pasa si no está aquí? se inquietó. Le tembló el puño mientras llamaba a la puerta. Odiaría tener que ir de arriba abajo por la granja para encontrarlo .

La puerta se abrió para dentro y el cabello arenoso de su hermano, peinado con apariencia brillante, suave y con una elegancia inmóvil gracias a la gran cantidad de gomina, se asomó al pasillo.

─Donny─, dijo, saltando al interior de la habitación. ─ ¿Recuerdas cuándo te pedí que me llevaras a la universidad la próxima semana?

Él ladeó la cabeza.

─ ¿Lo podemos hacer hoy?

Capítulo 2

Nueva Orleans, Luisiana

Daphne se quedó mirando la casa de estucado rosa que tanto se parecía a las otras casas del barrio francés. Aunque variaban en color y por la presencia o ausencia de macetas en las ventanas, este edificio, con sus balcones negros y de hierro forjado alejaban a la puerta delantera del sol sofocante de Luisiana con su sombra, y encajaba entre sus vecinos con facilidad.

Hogar, gracias a Dios.

Sacó la llave de su bolso, la metió en la cerradura y entró en la casa, siguiendo el sonido de las voces hasta un pequeño pero acogedor salón. Sus zapatos hacían eco en la madera pulida del suelo, llamando la atención de algunas mujeres que rondaban su edad.

─ ¿Daphne? ─ Se levantó Jeannie, dejando a un lado la revista de moda que había estado ojeando, y cruzó la habitación con una rapidez que sus diminutos pies no le permitían. Al lado de su pequeña y morena compañera de habitación, Daphne siempre se sentía como un oso a punto de entrar en hibernación, lenta y regordeta. Tal vez debería pedirle que me diseñara un régimen de ejercicios para adelgazar, como había aprendido en el colegio. Entonces pensó lo mucho que sudaría si empezaba a saltar a la soga . Quizás no.

─Sí, soy yo, chicas. Llegué pronto. La granja era aburrida, y quería estar de vuelta antes de empezar mi nuevo trabajo la semana que viene.

─Oh, Daphne. ¡Me alegro de verte! ─ Murmuró Anna, también poniéndose de pie, pero con un gemido audible. Sus curvas generosas sobrepasaban de lejos las de Daphne, hasta el punto de que era robusta, pero como trabajaba en una panadería, eso no sorprendía a nadie.

─Anna, ¿ya has vuelto al trabajo? Tengo antojo de tus bombones. Mi madre es buena cocinera─, cuando no está envenenando las comidas con su amargura, añadió Daphne en silencio, ─pero no cree en los dulces, especialmente no para mí.

─Me alegra no conocerla─, respondió Anna con un escalofrío. ─Ya me siento lo suficientemente gorda cuando la gente presta más atención a las chicas más delgadas.

─Ustedes dos son unas tontas─, las cortó April. La naturalmente delgada y elegante chica de cabello dorado se aproximó con paso silencioso. ─Muchos hombres prefieren las rellenitas antes que a las delgadas.

Dice la chica a la que los chicos se arremolinan como moscas a la miel, pensó Daphne, pero reconoció que el pensamiento se debía a la envidia y lo alejó. ─ ¿Cómo estás April?

La chica soltó una risita. ─Estoy soñando─, dijo arrastrando las palabras. ─Mi Ken me ha propuesto matrimonio─. Les enseñó un anillo de oro robusto con una filigrana antigua y un diamante cuadrado en el centro.

─Pareces encantada─, afirmó Daphne, ─pero normalmente lo estás, aunque sea duro de decir. ¿Cuál es el veredicto, señoritas? ¿Algún cambio?

Giraron de un lado a otro, encontrando las miradas de las demás y sacudiendo la cabeza. ─Tonta April─, dijo Jeannie al final.

April frunció los labios y se contoneó de vuelta a su silla, con su pelo perfectamente peinado, balanceándose con sus movimientos. No importaba lo fuerte que pisara, no podía producir una rabieta satisfactoria, y un momento después, se le escapó una risita, destruyendo la imagen.

Todas las mujeres comenzaron a reír, disfrutando mientras reestablecían la dinámica de la casa de huéspedes. Después, un resplandor rojo llamó la atención de Daphne. Giró para ver a una extraña; alta, con el pelo rojo como el fuego, y hombros encorvados, merodeando cerca de la puerta del área de descanso.

─Entra─, le dijo April. ─Te prometo que no mordemos. Daphne, ella es Mary. Comparte habitación con Phyllis. Es un poco tímida, pero es buena chica.

─Encantada de conocerte─, dijo Daphne, acercándose a la recién llegada. ─ ¿Primer año de universidad o estás en la ciudad para buscar trabajo?

─En realidad, ambas─, susurró la pelirroja, aceptando la mano que le ofrecía Daphne, pero al mismo tiempo evitando el contacto visual.

─Bueno, bienvenida─, dijo Daphne alegremente, perfectamente entregada a ser la voz de la amabilidad hasta que Mary encontrara su lugar. ─ ¿Qué quieres estudiar?

─Aún no estoy segura─, admitió Mary, enrollando un mechón de cabello escarlata entre la punta de sus dedos. Sostenía el rizo, aunque Daphne no podía ver ningún rastro de crema en él. ─Pensé…que tal vez podría descubrir qué estudiar este año.

─Ese es un buen plan─, dijo Daphne, esperando animar a la joven. ─Vine planeando estudiar…bueno, quien sabe qué, pero ya que mi familia pensaba que me iba a casar con mi vecino, eso no importaba.

─ ¿Pensaban? ─ repitió Jeannie, enfatizando la palabra. ─ ¿Ha ido algo mal?

Daphne se encogió de hombros. La conversación final con su madre y el largo viaje en coche con su hermano le habían aclarado la mente. ─Bob ha decidido no regresar de Francia. Ha conocido a alguien y se ha enamorado. Nuestro compromiso era algo que se esperaba de nosotros, pero cuando más pienso en ello, más me doy cuenta de que me alegro por él. Resulta que aparte de por nuestras familias, nosotros solo somos amigos de la infancia. Me gusta, pero nunca he estado enamorada de él. Así que, que se case con otra persona es lo mejor, en realidad. No me puedo quejar.

─ ¿Qué has decidido estudiar? ─ Mary se inclinó hacia adelante, y de repente Daphne se dio cuenta de lo alta que era la chica. Estoy muy feliz de ser pequeña. No hay duda de porqué la pobre es tan tímida. Es más alta que muchos hombres.

Una ráfaga de pura felicidad creció en Daphne mientras consideraba todo lo que le depararían las próximas semanas. ─He descubierto que amo la ciencia. La biología en particular. Acabo de conseguir un trabajo como ayudante de laboratorio con un importante investigador que está estudiando la fiebre amarilla. Estoy tan emocionada.

Mary se estremeció de emoción. ─Espero que te vaya muy bien. No suena como algo que yo disfrutaría.

─No me sorprende─, respondió Daphne. ─Pero a cada uno lo suyo─. Giró hacia sus otras amigas. ─ ¿Entonces todas las habitaciones están completas? ─ Preguntó.

─Todas, excepto esa habitación─, respondió Anna con un estremecimiento que hizo que sus mejillas se sacudieran. ─Pero creo que la señorita Lois no tiene la intención de ocuparla, nunca.

─ ¿Por qué? ─ Saltó Mary, y entonces parpadeó con sorpresa como si no hubiera esperado hacer la pregunta en voz alta.

Oh, oh. Espero que no perdamos a nuestra nueva compañera de piso. ─Bueno…eh…no es que yo lo crea, pero…

─Es un hecho, Daphne─, la cortó April. ─Escucha, hay rumores de que esta casa está encantada, aunque ninguna de nosotras ha oído ni visto nada aterrador, ¿no es así, chicas?

Cuando las cabezas asintieron, April continuó. ─Hace unos cuarenta años, había un hombre que vivía en esta casa. Era extraño y un poco errante, aunque rico y supuestamente bastante encantador. La gente solía especular que era un caballero vampiro. Trajo a una mujer a casa con él una noche.

Las risas nerviosas acompañaron esta simple afirmación.

─Poco después, los gritos alertaron a los vecinos, quienes corrieron a la calle para encontrar a esa misma mujer, desnuda y sangrando. Ella dijo que el hombre la había mordido en el cuello, y tenía las heridas que lo corroboraban. Murió justo en ese momento y en ese lugar, y los vecinos, entraron en la casa donde encontraron botellas de vino mezcladas con sangre humana. Así que, aparentemente, el hombre era un vampiro, a fin de cuentas. Él desapareció esa noche y nadie lo ha vuelto a ver. Tal vez se convirtió en murciélago y salió volando por la ventana.

Mientras April contaba la historia. La expresión de Mary iba cambiado de tensión nerviosa a comprensión. ─Ah, ese tipo de historia. Bueno, no importa. Dicen que Nueva Orleans está llena de vampiros, pero como yo solo salgo durante el día, debería estar a salvo.

Como la primera, cuatro cabezas más giraron, y cuatro pares de ojos miraron fijamente a la joven tímida que de repente parecía tener más confianza en sí misma.

─En realidad no crees en los vampiros, ¿verdad, Mary? ─Preguntó Daphne.

Mary se encogió de hombros. ─Hay muchas más cosas en el cielo y la tierra, Horatio, que las soñadas en nuestra filosofía─, citó. ─No descarto nada.

─Parece que la literatura o la religión serían un buen camino para ti─, sugirió Anna.

─Ambas son buenas ideas─, acordó Mary. Con Anna parecía más relajada. Puedo imaginar por qué, pensó Daphne. Anna es un alma tan gentil. Tienes que ser increíblemente tímida para sentirte incómoda con ella. Me apuesto que serán muy buenas amigas.

─Entonces, ¿Cuáles son tus planes, Daphne, ya que has vuelto tan pronto? ─ Quiso saber Jeannie.

Daphne lo pensó. ─No estoy segura. Dormir es una gran parte, ya que en la granja me levanto muy temprano, incluso más que aquí cuando hay clases, y estoy agotada.

─Puedes echarme una mano en el jardín, también─, la cortó otra voz femenina. Lois, su casera, entró con ritmo tranquilo en la habitación, con su pelo corto, rizado y despeinado sujeto con una horquilla, y una fina bata que envolvía su elegante y delgada figura.

Me pregunto a quien había estado entreteniendo para llevar su bata en mitad del día, pensó Daphne, reprimiendo una risita. ─Por supuesto─, le aseguró a la dueña de la casa. ─Estaré encantada. Ya que todas disfrutamos del maravilloso patio trasero, es justo que ayudemos a mantenerlo.

─ ¿Cómo aguantas tener tan poco espacio exterior después de vivir en una granja? ─ Preguntó Anna.

Daphne meditó la pregunta. ─No estoy segura─, dijo al final. ─Tal vez porque trabajar en la granja no es algo que me apasione, y no haces ciencia en un pastizal para vacas, así que prefiero la ciudad. Tal vez porque la granja siempre me recuerda todo lo malo que hay en mí─, cerró la boca de golpe, dándose cuenta de que había dicho demasiado.

Jeannie agarró a Daphne y la envolvió en un estrecho abrazo. ─No hay nada malo en ti, Daph. Nada en absoluto. Quien te lo dijera, no te conocía. Todas nosotras estamos aquí porque nuestros sueños no encajaban con las expectativas de nuestras familias, pero, al fin y al cabo, ¿de quién es la vida?

Daphne sonrió, pero sabía que no parecía demasiado convincente. A su alrededor, sus amigas ponían caras parecidas. Todas ellas, increíble. Incluso la preciosa April. Incluso Mary. Me pregunto cuál es su historia. Ninguna de nosotras cumplía con el molde para el que habíamos nacido, y ninguna de nosotras estaba dispuesta a cambiar para encajar. Se mordió el labio inferior mientras pensaba.

─Eso es cierto─, dijo Lois, poniendo un largo y delgado cigarrillo en la boca y encendiéndolo. ─Ninguna de nosotras saldrá de su existencia viva. No mueran sin haber vivido. No permitan que sus familias les roben la vida.

Soltó una bocanada de humo y Daphne luchó por contener una arcada. Odio eso, aunque sea muy común. Sé lo que una hoguera puede hacer toser a una persona, así que, ¿Qué hay de bueno en quemar humo directamente en los pulmones? Esa es otra área que me gustaría estudiar, una vez que la iniciativa de la fiebre amarilla acabe. Tal vez entonces, seré lo suficientemente científica para pedir nuevos estudios. Tal vez la universidad me permita trabajar para ellos. Impartir algunas clases mientras amplío el conocimiento de mis propias investigaciones. Mientras su imaginación la alejaba de sus amigas y del salón ahumado, se dio cuenta de que Lois había dado en el clavo. Mis sueños… No, mis objetivos, están muy lejos de los que mis padres tenían para mí, nunca hubo una forma realista de cumplir ambos. Era, o vivir la vida que ellos habían elegido para mí y poco a poco suprimir la mía propia hasta que se desvaneciera por completo, que fue sin lugar a dudas lo que hizo mamá; o cortar lazos con todo, y esa fue mi elección. Correcto o no, mi futuro estaba ahora en mis manos…y no podía esperar a empezar.

Capítulo 3

Daphne pasó la punta de sus dedos por un vaso de precipitación perfectamente limpio y transparente que reposaba sobre una encimera negra y brillante que se unía a la alta estantería que llegaba hasta el techo de una estrecha casa adosada, cuyo salón delantero se había convertido apresuradamente en un laboratorio. En cada estantería se alineaban a la perfección botellas con polvos, líquidos y otras sustancias menos fáciles de describir. Daphne sonrió mientras leía las etiquetas y se dio cuenta de que las conocía todas. Qué grandes descubrimientos se pueden hacer en este lugar.

─Buenos días, «madeimoselle» Delaney─, una voz grave con un marcado acento francés interrumpió los pensamientos de Daphne, distrayéndola . Se dio vuelta y saludó a su jefe con una cálida sonrisa y un escalofrío de emoción.

─Buenos días, «Monsieur» Dumont─, respondió Daphne, de repente tímida. El atractivo de su jefe de piel pálida la dejó por un momento sin habla. Su cabello negro, ojos oscuros y rasgos marcados se convirtieron rápidamente en su aspecto favorito. Para, Daphne, se riñó a sí misma. Si desarrollas un enamoramiento por tu jefe como una colegiala, eso solo dañará tu reputación profesional. Ya estás en una posición precaria, al ser una chica en un trabajo de hombres. No arruines las cosas actuando como una.

Después de un largo vistazo a su aspecto cautivador, se alejó, con las mejillas en llamas y volviendo a observar el equipo. ─Entonces, ¿Cuál es su plan de investigación, señor? ¿Qué necesita que haga?

─Bueno─, respondió el señor Dumont lentamente, enunciando las palabras con cuidado para compensar los rudos tonos franceses en su voz, ─empieza por decirme que sabes sobre la fiebre amarilla.

Daphne inspiró, relajó los hombros y comenzó a pensar en voz alta. ─La enfermedad ha afectado y matado a gente en climas húmedos, tropicales y semitropicales durante siglos. Los brotes eran comunes en África, Sudamérica y el Caribe. El sur y sureste de los Estados Unidos se vieron afectados en repetidas olas, Nueva Orleans en especial. A veces se movía hacia el norte, pero no era lo normal. La mayoría de la gente mostraba unos pocos síntomas bastante leves. Otras personas tenían fuertes dolores de cabeza y malestar general, con fiebres altas, náuseas y vómitos. En ocasiones, esta fase aguda daba lugar a la fase tóxica, volviendo la piel amarilla porque el virus destruye el hígado, dando como resultado que el paciente vomitara sangre, le sangraran los ojos, la nariz y la boca, y otros síntomas severos. La gente con la fiebre amarilla tóxica a menudo moría.

Daphne volvió a tomar aire y añadió: ─Se ha creído durante bastante tiempo que el virus se transmite por la picadura de un mosquito─. Se atrevió a echar un vistazo a su jefe y de nuevo se distrajo, hasta que una extraña expresión pasó por su cara. Si no lo hubiera estado observando de cerca, no se habría percatado. ─Desarrollaron una vacuna hace una década.

─Muy bien, señorita Delaney. Tiene muchos conocimientos. Así que, vamos a buscar específicamente una forma de curar a la gente ya infectada con el virus de la fiebre amarilla. Una vacuna no hace demasiado bien a la víctima que ya está enferma.

Daphne asintió.

Él se tomó otro largo momento para meditar su respuesta, o tal vez, para encontrar las mejores palabras para expresarlo, y Daphne se atrevió a echarle otra prolongada mirada babeante. Parece como si estuviera hecho de hojas; pómulos angulares, mentón marcado, y una nariz delgada y puntiaguda. Esa combinación no debería ser atractiva. No sé por qué, pero no puedo apartar la mirada. Él se encontró con su mirada por sorpresa y Daphne casi se atraganta. No le costó mucho esfuerzo volver a poner la cara de emoción profesional en vez de la mirada que ponía cuando soñaba despierta.

─Para comenzar─, dijo, pareciendo no notar su reacción no deseada, o al menos no haciendo ninguna mención a ella, ─debemos recoger muestras. Se dice que la enfermedad se transmite por los mosquitos, ─ aquí apareció de nueva esa contracción del rostro que le daba una expresión que Daphne no sabía cómo interpretar. ─Así que podemos asumir que se transmite por la sangre, pero necesito saber si también se transmite por otros medios, a través del contacto con fluidos corporales como orina y saliva. Para hacer eso, debemos examinar muestras de fluidos de los sujetos de prueba.

Los engranajes del cerebro de Daphne empezaron a girar, apartando su atención de su creciente amor platónico.

─Mientras usted estaba de vacaciones, puse un anuncio para buscar sujetos de prueba remunerados. Necesitaré su ayuda para recoger las muestras. ¿Está de acuerdo?

─ ¿Recoger muestras de saliva, orina y sangre de personas? ─ Preguntó Daphne. Él asintió. ─No veo por qué no. Quiero decir, la sangre no me molesta, Señor Dumont. Crecí en una granja. Diseccioné partes de pollos y he visto la matanza de ganado y cerdos. Ya que crecí con animales, la orina tampoco me asusta; he abonado campos. La saliva…es un problema. Me da asco, pero haré todo lo posible para acostumbrarme.

De nuevo, ese mentón angulado bajó. ─Muy bien. Empezaremos mañana por la mañana con la recolección de muestras. Venga con ropa que no le importe ensuciar.

─Sí, señor─, accedió Daphne. ─ ¿Y para hoy?

Él sonrió, y el blanco de sus dientes la sobresaltó. ─Hoy, mi pequeña ayudante, se ganará seguir limpiando y esterilizando los tubos─. Dijo señalando un montón de vasos desordenados con manchas oscuras y escandalosas. ─ He desarrollado un catalizador que reacciona solo a la presencia de anticuerpos contra la fiebre amarilla, pero no tengo suficiente para un proyecto a esa escala, así que conseguiré más para nuestro objetivo.

Daphne observó el fregadero y suspiró. No importa donde vaya, nunca dejaré de fregar platos. Su sonrisa se desvaneció y se convirtió en un ceño fruncido mientras se arremangaba y se ponía manos a la obra.

* * *

─Muy bien, damas y caballeros─, dijo Daphne, alzando la voz tan alto para cortar el murmullo de la multitud congregada en el antiguo salón, ahora convertido en laboratorio. Las conversaciones se apagaron hasta ser solo un zumbido y Daphne continuó: ─Gracias a todos por detener sus quehaceres durante el día de hoy. Recogeremos muestras de fluidos para nuestro estudio sobre la fiebre amarilla, así que necesito que formen tres grupos─. Indicó una línea imaginaria entre dos grupos de personas. ─Los de la izquierda empezarán entregando muestras de saliva. El grupo del centro, empezaremos con la orina; y los de la derecha, hagan una fila delante del escritorio y el señor Dumont les sacará una pequeña cantidad de sangre. Cuando todo el mundo haya terminado, cambiaremos. ¿De acuerdo?

Los murmullos sucedieron a sus palabras. Parece que no han leído el anuncio cuidadosamente, pensó con una sonrisa interna. ─Cualquier persona que no desee proporcionar las tres muestras será excluida del estudio. Por favor, pueden marcharse ahora, si no desean continuar con él.

Tres mujeres y dos hombres se levantaron y fueron hacia la puerta, dejando unos diez hombres en cada grupo. La gente que quedaba se organizó rápidamente en filas, cada uno con una etiqueta con un número que Daphne les había dado al entrar. Las personas racionales podían producir muestras de orina sin instrucciones excesivas, así que rápidamente les entregó un vaso y escribió el número de cada uno de ellos en él. El grupo se alineó más de lo necesario mientras Daphne se dirigía al grupo de las muestras de saliva.

─Sé que esto puede parecer un poco repugnante─, les informó, ─pero es vital que determinemos si la fiebre amarilla se puede transmitir de esta forma. Si es así, una tos, un estornudo, una mascada de tabaco…todo puede convertirse en una fuente de contagio. Así que, voy a entregarles un pequeño tubo y quiero que expectoren en él.

Las cabezas asintieron, pero un espécimen sin dientes con un sombrero desgastado que una vez fue negro levantó una mano temblorosa.

─ ¿Sí, señor? ─ Preguntó Daphne educadamente.

─ ¿Qué diantres significa expectorar? ─ Preguntó.

El halo de aliento rancio que emanaba del anciano le indicó a Daphne que había tenido mucho con lo que lidiar, no solo una mala higiene. Huele a muerte, pobre hombre. Creo que ocurre algo terrible en su interior. Alrededor del hombre, la gente se apartaba, estremeciéndose por el apestoso hedor.

─Quiere decir que tiene que escupir─, explicó Daphne.

Un escupitajo de saliva amarronada por el tabaco cayó con un plaf en el suelo goteando entre dos tablas. Una enfermera quisquillosa levantó corriendo la mano y apretó con fuerza su amplio pecho.

─En el tubo, por favor, caballero─, añadió Daphne.

Al final, el anciano entendió las instrucciones. De algún modo, ver su esputo y saber que tendría que examinar esa asquerosa masa bajo el microscopio le incomodaba más que el hecho de que después tendría que limpiarlo del suelo.

─ ¿Qué hacemos con esto? ─ Preguntó otro hombre que salía del baño con su vaso de muestras en la mano. Este, joven y más alto, con el cabello rubio y grasiento y con una nariz puntiaguda , tenía una expresión en su cara que hizo sospechar a Daphne.

─Hay una bandeja para las muestras en esa mesa─, respondió Daphne, señalando una pequeña mesa contra la pared más lejana. En vez de ir en esa dirección, el hombre se acercó a ella.

─ ¿Lo he hecho bien? ─ Preguntó él, levantando el contenedor demasiado cerca de la cara de Daphne.

Ella retrocedió lo suficiente para observar el contenido, el cual, en vez del familiar líquido amarillento, contenía una sustancia blanca y viscosa. ─Esto no es orina─, dijo ella alzando una ceja.

Él se volvió a tambalear hacia adelante, pero esta vez Daphne se echó a un lado, dejando que él se tropezara.

─ ¿Hay algún problema, Madmoiselle Delaney? ─ Preguntó su jefe desde el otro lado de la habitación. Daphne echó una mirada en su dirección y vio la aguja en el brazo de una mujer joven y morena que tenía su brazo desnudo justo delante de sus ojos. Echó un vistazo y suspiró con alivio cuando él se alejó.

─Solo un listillo, señor Dumont─, respondió Daphne de forma divertida. ─Parece que cree que no sé diferenciar la orina del semen, o tal vez es tan estúpido que él no sabe la diferencia.

El hombre farfulló, pero antes de que pudiera hablar, el señor Dumont había cruzado la habitación y lo agarró del brazo. Quitándole la muestra de la mano, la tiró en el cubo de basura cerca de la puerta.

Aunque el hombre le sacaba casi una cabeza, agarró al tipo con facilidad, llevándolo hacia la puerta. ─Queda excluido de este estudio─, dijo con firmeza. Entonces, con un empujón decidido, lo sacó de las instalaciones. ─Aquí estamos realizando una investigación seria que puede salvar vidas─, dijo el señor Dumont con firmeza, la dulzura de su tono y los toques exóticos de Francia en su acento no debilitaban la importancia de su mensaje. ─No estamos jugando a ningún juego. Así que, si alguien más piensa que molestar a mi ayudante es más importante que asegurarnos de conseguir muestras no comprometidas, por favor que se marche ahora.

Al mirar lenta y fijamente a cada uno de los «sujetos de pruebas», inducía a que se avergonzaran por la incomodidad, pero nadie se movió. Él asintió con la cabeza antes de regresar a la chica temblorosa que se puso las manos sobre los ojos de nuevo y se escondió mientras la aguja penetraba en el interior de su codo.

Daphne regresó a su tarea, sonriendo con suficiencia. No me he puesto nerviosa. Me pregunto si lo he impresionado. De hecho, me he impresionado a mí misma. Puede que mamá y yo no nos veamos cara a cara, pero me enseñó a como parecer fría y calmada. Se lo agradecería, pero recibiría esa misma mirada.

─ ¿Señorita? ─ Preguntó un caballero de mediana edad, dando un respetuoso único paso en su dirección después de dejar su muestra en la bandeja, ─ ¿dónde voy ahora?

Despierta, Daphne, se obligó a sí misma. Seguro que no le impresionarás si sigues soñando despierta.

* * *

Dumont se apoltronó en una silla roja de piel en su apartamento. Una radio encima de la mesa que había a su lado cotorreaba sin sentido y se acercó para apagarla. «No importa cuánto viva», musitó, «nunca entenderé porqué la gente encuentra entretenida esta caja ruidosa».

Al cerrar los ojos, le vino a la mente la imagen del trabajo que él y su ayudante habían realizado ese día. «Muestras recogidas de público en general, para comparar con mis casos de control de fiebre amarilla conocidos y recogidos en el hospital mientras que madeimoselle Delaney estaba fuera. ¿No había tenido ella la suficiente fuerza para lidiar y poner en su sitio a ese sucio masturbador?» se rio entre dientes. «Sabía en cuanto la vi que era la elegida. Lista, decidida y con amplios conocimientos, pero aún lo suficientemente verde para confiar en mi juicio. Por supuesto, no hace daño que ella sea bonita como una flor en primavera, con esos grandes ojos marrones y esa figura suave y abrazable …» se fue apagando, luchando mentalmente contra el recuerdo del suave mechón castaño claro que había notado que se le escapaba de su ordenado moño.

«No», se recordó a sí mismo severamente. «No te dejes convencer por una cara bonita. No puedes arriesgarte. El trabajo es lo único que importa. Tienes que aislar el V1 y aprender como matarlo, si alguna vez quieres una vida normal. Quién sabe si Daphne…» se rompió con un suspiro. «No esperará mucho tiempo. No le pediré eso. Tiene esa mirada de enamorada, pero no le hará ningún bien enredarse conmigo. Debo resistirme, debo hacerlo».

Arremangándose la manga de su camisa, Dumont tomó una aguja hipodérmica de al lado de la radio. Quitando el émbolo por completo, dobló su brazo y sacó una muestra de sangre de su propia vena. Un contenedor esperaba a su lado para recibir la muestra.

Capítulo 4

Después de semanas dividiendo su tiempo entre asomarse a los microscopios en sus clases de ciencias de último año y contar glóbulos blancos contra una tabla impresa en un cuadro en el trabajo, Daphne tenía miedo de que las ojeras que aparecieron bajo sus ojos y que la hacían parecer un mapache se hicieran permanentes. Se encontró a sí misma entrecerrando los ojos demasiado a menudo, ya fuera por el sol después de tantas horas en el interior, o simplemente por mero hábito, no estaba segura. No obstante, el espejo del baño de señoritas del colegio mayor le mostraba donde se estaban formando las primeras arrugas, a no ser que hubiera otro gran cambio el siguiente año.

«Creo que es un trato justo», murmuró para sí misma, pero no podía resistir la tentación de extender la arrugada piel con la punta de sus dedos, intentando recordar cómo era antes de que la ciencia prevaleciera sobre lo guapa que podría estar o no.

─ ¿Daphne?

Apartando su estúpida vanidad, la cara le ardía por haber sido pillada estudiando su apariencia en público. Cruzó una mirada con Jeannie, fresca después de otra sesión de ejercicio y con un brillo encantador. Llevaba su cabello castaño y largo recogido en un moño casual con doble función: parecer con estilo y mantener el pelo fuera de su rostro . El moño similar de Daphne parecía menos elegante en su cara redonda, haciéndola parecer más una limpiadora en prácticas. Para, se dijo a sí misma. Estás siendo tonta y superficial. ─Hola Jeannie─ dijo a su amiga, en lo que esperaba que fuera un tono normal.

─ ¿Ocurre algo? ─ Preguntó su compañera de cuarto.

Daphne se encogió de hombros y sacudió la cabeza al mismo tiempo. ─Solo me estoy tomando un descanso entre las clases y el trabajo. ¿Por qué? ¿Qué querías?

Jeannie entrecerró los ojos por la táctica obvia de cambiar de tema, pero respondió con calma. ─También estoy en un descanso. ¿Te gustaría que fuéramos a la tienda de dulces? Me muero por un bombón antes de continuar con mi día. Te viene de camino, ¿verdad?

Daphne asintió. ─De camino al tranvía al menos. Claro, no me importaría─. Aunque pronunciaba las palabras de forma casual, el pensamiento de los dulces expertamente construidos de Anna le hacían agua la boca y rugir el estómago.

─Oh, querida , parece que tienes hambre─, dijo Jeannie, saliendo del cuarto de baño. ─ ¿No has comido aún? Son casi la una y media.

─He comido─. Salieron del edificio de clases al patio repleto de hierba y rodeado por árboles y una puerta de hierro. El brillante sol de febrero estrechó sus ojos de nuevo para continuar arrugando su piel.

─ ¿Qué has comido? ─ Presionó Jeannie .

─Bueno, después de ese gran desayuno que nos preparó Lois esta mañana, no tenía mucha hambre para comer al medio día. Puedo esperar a la cena.

Jennie frunció el ceño. ─Eso es lo que me temía. Daphne, cielo, tienes que comer. ¿Cómo serás capaz de concentrarte en el trabajo si te ruge el estómago? ¿Estás intentando perder peso?

El comentario, en un volumen normal, hizo que a Daphne le rechinaran los dientes. Algunas chicas, todas ellas perfectas y delgadas, giraron a mirar. ─Un poco─, admitió.

─No tienes que hacerlo─, saltó Jeannie. ─Eres guapa tal y como estas. En tu caso, te recomendaría algunos ejercicios para asegurarnos de que tus músculos están fuertes, pero tu peso no es algo de lo que preocuparse. Eres una mujer sana con algunas curvas, nada serio.

Daphne se encorvó. ─Lo sé.

Cruzaron la puerta y bajaron por Law Road hacia la tienda de dulces. Un poco más lejos, en la parada del tranvía, tomaría uno hasta el barrio francés y a su lugar de trabajo.

─Entonces─, continuó Jennie incomodando mientras se encaminaban a su destino, con las imágenes de las nueces dulces y cubiertas de caramelo en su mente, ─ ¿Por qué te ha entrado de repente la obsesión por adelgazar? Nunca te has preocupado por ello, al menos que yo me haya dado cuenta.

Daphne se encogió de hombros. ─Es lo normal, supongo.

Jeannie se paró de golpe, agarrando con fuerza el brazo de Daphne. ─ ¿Estás diciendo lo que creo que estás diciendo? ¿Has conocido a alguien?

─No de esa forma─ admitió Daphne. ─De hecho, no sé si tengo alguna posibilidad en lo que se refiere a este tipo. Pero bueno, no puedo dejar de sentirme atraída por él. Cuando me siento gorda y rechoncha, pierdo confianza y empiezo a actuar como una boba. No me gusta. Y al menos quiero que él vea lo preparada que estoy, pero no puedo hacerlo a no ser…a no ser…

─A no ser que te sientas bien─, sugirió Jennie. Ante el gesto de asentimiento de Daphne, su amiga continuó: ─Bueno, no hay nada malo en querer verse mejor. Como dices, ayuda a la confianza. Pero Daphne, estas equivocada en todo. Nada sobre tu aspecto debería hacerte perder la esperanza. Si el tipo tiene algo de personalidad. Si no, lo puedes hacer mejor. ¿Doy por hecho que es atractivo?

─Devastador─, murmuró Daphne. ─A veces no puedo apartar la vista de él.

Jennie soltó una risita. ─Parece que te gusta mucho.

─Muchísimo─, admitió Daphne. ─Nunca había sentido esto antes, ni siquiera con mi prometido. Es tan extraño.

─No tanto─, la contradijo Jeannie. ─Por lo que me has dicho, querías a Bob como amigo, pero nunca te habías enamorado de él.

Daphne asintió. La explicación era correcta.

─Así que, ya que sabías que te casarías con Bob, probablemente no permitiste que tus ojos, o tu mente, vagaran, ¿estoy en lo cierto?

Daphne se volvió a quedar con la boca abierta. ─ ¿No es lamentable? Aquí estoy, veinticinco años y sufriendo por un tonto enamoramiento hacia un hombre que no puedo tener. ¿Por qué mi destino está tan atrofiado?

Pasaron bajo un enorme y frondoso árbol. Mientras en verano se agradecía la protección dispersa del sofocante sol sureño, en el crudo invierno, ambas chicas temblaban bajo sus chaquetas y guardaban sus manos bajo los brazos para resguardarse de la fría brisa que les congelaba los dedos.

─Cielo, no hay nada malo en florecer tarde─, le informó Jeannie. ─Yo me enamoré de un chico cuando solo tenía dieciséis años. Siempre ha sido difícil de llevar. No tienes que preocuparte. Si puedes encontrar un buen hombre, y aún no sé porque has dicho que tu amado es inalcanzable, puedes casarte con él y no tendrás que sufrir tanto.

El comentario tan directo le hizo subir el calor a Daphne, que se mordió el labio con fuerza.

─ ¡Oh oh! ─Exclamó Jennie. ─ ¿Por qué, señorita Daphne? ¿Se ha portado mal con alguien?

Daphne echó un rápido vistazo a su alrededor. En el exterior del campus de la universidad, la aglomeración de gente se había reducido hasta quedar en nada. Solo un perro callejero corriendo tras una ardilla en la calle sería testigo de su confesión. ─Bueno, íbamos a casarnos, Bob y yo. Todo el mundo lo sabía. Teníamos…algunas experiencias─. Tragó saliva, recordando los sudorosos encuentros en el suelo del pajar. Incluso los recuerdos le producían una ráfaga de escalofríos. Bob solo me quería porque se suponía que tenía que hacerlo, pero sin él, ¿volveré a sentir la pasión?

Jennie la observó en silencio durante un largo rato. ─Bueno, de cualquier modo, no me sorprende. Especialmente si se iba a la guerra. Pero ¿Puedo preguntarte, Daph? ¿Por qué no se casaron antes de que se fuera?

─Se alistó muy rápido─, explicó. ─No quería esperar. Hablamos sobre escaparnos, pero nuestros padres habían estado soñando sobre espectaculares vestidos, y una sala de baile repleta de magnolias. No querían ni oír hablar de ello. Ese era el compromiso. No podía apartar a mi prometido del peligro y dejarlo ir a un país lejano sin algo que le recordara a mí. ¿Acaso podía?

─Por supuesto que no─, dijo Jeannie dulcemente, dando palmaditas en el hombro a Daphne.

─Aunque no importaba─, añadió Daphne, sus agradables recuerdos se desvanecieron y fueron sustituidos por un tono de triste oscuridad en su voz. ─Tan pronto como vio las bellezas europeas, se deshizo de mí como de una piedra.

─Bueno, yo no me preocuparía demasiado por ello si fuera tú─, dijo Jeannie con firmeza. ─Mi tía June trabajaba como bailarina en una sala de baile, se casó con un hombre rico, se divorció, y después conoció a mi tío. Y él la ama hasta el día de hoy.

El retorcimiento en los labios de Daphne podía parecer una sonrisa. No había mencionado que no pareciera una bailarina. ¿A dónde quería llegar? Jennie se pondría a discutir de nuevo. Quiero decir, a mis amigas no les importa, claramente, pero hasta ahora, los chicos no se habían mostrado muy interesados .

Suspirando, Daphne giró para salir de la escalofriante sombra. Un rayo de sol le calentó la cara y le proporcionó la ilusión que no esperaba. ¿Es posible? No solo que alguien se preocupe por mí en algún momento para que me permita hacer lo que amo, pero también que ignore mi peso, y no le dé importancia a mi falta de virginidad. Parece imposible, pero deseo que se pueda cumplir. De nuevo, el recuerdo de sus breves encuentros con Bob aumentaron la sensibilidad en las partes delicadas de su cuerpo. Disfrutaba de eso, admitió para sí misma. Supongo, que solo soy una granjera robusta…que parece amar la ciencia. Sonrió, una sonrisa real al fin.

Su destino apareció al final de la cuadra : un pequeño escaparate debajo de otra casa de huéspedes. Éste emanaba un aroma a azúcar tostado a toda la calle. Con la boca hecha agua, Daphne subió corriendo los pocos escalones y abrió la puerta dejando escapar el cálido y dulce aire. ─Mmmm─, murmuró.

─ ¡Daphne, Jeannie! ─ su amiga salió disparada de detrás del mostrador y las tomó de las manos. Los rizos empapados en sudor se escapaban del moño de Anna y se le pegaban a la piel. Olía a puro caramelo.

─Hola, Anna─, dijo Jeannie. ─Daph va de camino al trabajo, y hemos pensado en parar por un bombón, pero entonces he descubierto que Daphne no ha comido. ¿Queda algo de la sopa del día, ya que está cuidando su figura?

Daphne le dio un codazo en las costillas a su amiga. ─Para. Está bien , tengo un poco de hambre, pero si no hay comida, sobreviviré.

─Hay mucho gumbo de salchichas─, les informó Anna, frunciendo el ceño a Daphne. ─No necesitas adelgazar. Además, hace frío ahí fuera. Deja que te dé un bol.

La vergüenza y la diversión se enfrentaban en el interior de Daphne mientras se hundía en una silla de cuerdas torcidas delante de una pequeña mesa. ─Que Dios tenga piedad, ustedes dos están decididas.

─Aquí tienes─, dijo Anna con dulzura, dejando un humeante bol delante de su amiga. El delicioso aroma a especias envolvió a Daphne incluso antes de que se diera cuenta de lo que estaba haciendo. Jeannie se unió a ella y puso un bombón en la mesa al lado del guiso.

La campana de la puerta sonó, pero el vapor del estofado de Daphne le impedía la visión, por lo tanto, no levantó la vista. Hasta que, una voz familiar con acento le apartó la atención de su comida.

─ ¿Señor Dumont? ─ Preguntó, aun sin creer lo que veían sus ojos. Él giró.

─Mademoiselle Delaney─, dijo él, con una cálida sonrisa que revelaba sus dientes. Daphne se mordió el interior de su mejilla para esconder su emoción. Sentía que alguien la miraba, así que apartó la vista del enormemente atractivo de los ojos oscuros de su jefe y encontró a Jennie observándola fijamente.

─Ah, Jennie. Este es mi jefe, el señor Dumont.

─Por favor, llámame, Philippe─, le dijo a la mujer. Ella se ruborizó.

Algo caliente y desagradable se anudó en las entrañas de Daphne mientras observaba a las dos preciosas criaturas mirándose el uno a la otra . Esas figuras. Por supuesto, todos los hombres van por Jeannie, o por April. Son tan bonitas, delgadas y encantadoras. Suspiró, sabiendo que sentía lástima por sí misma, y se metió el bombón en la boca.

─ ¿Puedo ayudarlo , señor? ─ Preguntó Anna.

─Quiero unos bombones, por favor─, respondió él. Volviéndose a Daphne, añadió: ─Hacía mucho tiempo que no visitaba la ciudad, pero nunca han dejado de gustarme─. Volvió a sonreír.

─Los bombones están deliciosos─, afirmó Daphne, removiendo su guiso. Su apetito se había evaporado, o por encaprichamiento o por celos, no estaba segura por cuál de los dos.

─Así que, Daphne, nunca me habías dicho que tu jefe era tan joven y atractivo─, dijo Jennie. Aunque sus palabras parecían denotar flirteo, su expresión quería indicar más .

─Oh, no soy tan joven, señorita─, dijo Philippe. ─Le sorprendería.

Jeannie se encogió de hombros. ─Nosotras tampoco somos tan jóvenes como pudiera pensar─, respondió ella. ─Oye, tengo clase en breve. Daphne, ¿estarás bien si vas al trabajo sola desde aquí?

─Por Dios─, siseó Daphne. ─He ido siempre sola todo este tiempo sin accidentes. Simplemente subiré de un salto al tranvía.

─Esa era también mi intención─, dijo Philippe. ─No se preocupes, Jeannie. Me aseguraré de que la señorita Delaney llegue a salvo al trabajo.

─ ¿Y quién lo mantendrá a usted a salvo? ─ Dijo Jeannie con descaro. Alzó una ceja mientras Daphne se atragantaba con una cucharada del especiado guiso de salchichas.

─ ¡Jeannie! ─ Farfulló Daphne cuando consiguió recuperar el suficiente aire para hablar, pero su amiga ya se había escabullido por la puerta. Suspirando, con la cara ardiendo, Daphne se volvió a hundir en la silla.

─ ¿Está bien? ─ Le preguntó Philippe.

─Sí, por supuesto─, respondió ella. ─Bueno, podría morir de vergüenza, pero aparte de eso…

Philippe soltó una carcajada. ─Su amiga solo se estaba preocupando por su seguridad…y burlándose de usted.

─Lo he notado─, dijo Daphne secamente. ─He tenido suficiente sopa por un día. Gracias por el bombón, Anna, querida. Te veo esta noche. Tal vez podamos cambiar la habitación con Jennie, o tal vez tirarla por la ventana.

─Tú tienes balcón en la ventana─, señaló Anna, y Daphne pasar el comentario . Levantándose de la silla, tosió un par de veces más, aceptó un frío vaso de agua y lo dejó vacío rápidamente para calmar el último resquicio de espasmo.

─ ¿Está lista? ─ Le preguntó Philippe. Daphne asintió. Él le indicó la puerta y ella pasó delante de él al frio de la tarde.

─Lamento el comportamiento de mis amigas─, dijo Daphne, torciendo los labios a un lado.

Philippe sonrió. ─Me gustan. No parecen ser muy serias.

¿Yo parezco demasiado seria? ¿Es lo que está diciendo? Se preguntó . He estado reprimiendo deliberadamente mi personalidad para parecer competente, para tener éxito en un mundo de hombres, y porque no quería que este enamoramiento interfiriera en mi trabajo, el cual me encanta. Si aflojara un poco, ¿estaría mejor? ─Todas somos bastante tontas─, admitió. ─Yo solo intentaba ser profesional.

Philippe giró y la miró con una expresión difícil de interpretar. ─No tengo ninguna duda sobre sus cualidades profesionales─, dijo.

Ella asintió, sin estar muy segura de como tomar ese comentario.

Continuaron en silencio por la última cuadra hasta llegar a la estación de tranvía, y en un breve tiempo el convoy pintado paró a su lado. Subieron, pero todos los asientos estaban ocupados, así que se quedaron de pie uno al lado del otro, agarrándose con fuerza a las barras mientras el vehículo se dirigía al barrio francés.

─Vivo justo ahí─, comentó Daphne de forma distraída.

─Igual que yo─, respondió Philippe.

─Lo imaginaba─. Él giró y la miró evaluándola. ─Quiero decir─, balbuceó, de repente nerviosa ─, hay una segunda planta sobre el laboratorio. Asumí que era su apartamento.

Él asintió. ─Buena observación señorita Delaney.

Llamó a Jeannie por su nombre y bromeó con ella. A mí, aún me llama con un título. Quiere decir que me ve como una profesional, se recordó a sí misma mientras un pequeño rincón de su corazón moría. Hay muchos investigadores que escogen una chica porque quieren acostarse con ella. Él me escogió porque cree que soy buena científica. Eso significa más que este estúpido enamoramiento, el cual siempre supe que no llegaría a nada.

Estudió las líneas marcadas y angulosas de su perfil. Es endiabladamente atractivo. Bien merece la pena fantasear, así que creo que seguiré fantaseando…en privado. El resto del tiempo, seguiré siendo la ayudante competente que ya cree que soy.

El tranvía traqueteó por la ciudad hasta su acogedor e histórico barrio, y la pareja bajó de un salto en Canal Street. Desde ahí, la casa convertida los esperaba solo a dos cuadras al oeste, y la casa de Daphne a solo ocho cuadras en la misma dirección.

─ ¿Cuál es nuestro plan para hoy? ─ Preguntó ella mientras cruzaban a toda prisa la carretera hacia su destino final en la esquina de las calles Royal y Conti.

─Hoy, vamos a…─ empezó a decir él, mientras llegaban a salvo al extremo más alejado de la calle, con solo unos cuantos pitidos de motoristas que pasaban, y hacían un leve giro hacia el sur. En la distancia, El Natchez liberaba una barriga llena de vapor caliente con un silbido que hacía eco por todos los edificios y rebotaba por toda la calle. Hablar sería inútil hasta que el ruido terminara.

Al final, el eco chirriante se dirigió al norte, lejos del frío, y Philippe retomó su comentario. ─Más de lo mismo, me temo─, dijo. ─Debemos terminar de catalogar los glóbulos blancos en todas las muestras de sangre y marcar la tabla antes de continuar. Ya que mi reactivo está casi listo para ser utilizado, debemos darnos prisa. Ni el reactivo ni las muestras se mantendrán frescas para siempre.

Ella asintió. ─Eso nos permitirá determinar si hay otros medios de transmisión─, dijo ella de forma experta, con calma, de la misma forma que en la recolección de muestras. ─Si no puede transmitirse por el aire, en los baños, o incluso a través de contacto íntimo entre personas, como con los besos, es importante saberlo.

─Precisamente─, afirmó él. Con su visión periférica, notó que algunas personas habían oído algo de la conversación y se encogían incómodos.

─Tengo ganas de empezar con la segunda fase─, admitió ella. El deseo de ser honesta se enfrentaba a su conocimiento innato de que los hombres no encuentran atractivas a las mujeres inteligentes. Él no está atraído por ti, se recordó a sí misma, así que es mejor que te vea como una ayudante competente en vez de una hembra sin cerebro.

Estableciéndose de nuevo en su valioso y codiciado rol, Daphne giró hacia los maceteros vacíos y ocultos de los balcones de hierro forjado de las casas adosadas. Esto es bonito, no como la plana y pantanosa granja. Esta ciudad está llena de magia, solo esperando a que la descubra. Las historias tontas sobre fantasmas y vampiros parecían…plausibles en este entorno.

De nuevo, los marcados rasgos de Philippe le llamaron la atención. Podría ser un vampiro. Tiene los rasgos faciales para serlo, ciertamente, y esos abrasadores ojos oscuros…y cabello negro. Podría morderme cuando quisiera, e imagino que mis amigas sentirían lo mismo. Además, su piel parece tan saludable, y sus dientes parecen normales, no puntiagudos y afilados. Tendría que presionar mucho para sacar sangre con ellos. Su mente traviesa al conjurar una imagen de esos dientes perfectos y blancos rozando su piel, haciéndola estremecer con mordiscos, le dio un escalofrío.

─ ¿Frío? ─ Preguntó él, y un fiero rubor se extendió por las mejillas de Daphne.

─Hace un poco de fresco─, admitió ella, cruzando los brazos sobre su pecho y comprimiendo las puntas de sus pechos, que se habían erguido.

─En el laboratorio se está bien─, le informó él.

─Entonces me alegro de que casi estemos ahí─, respondió ella. Especialmente, porque necesitaré el microscopio para distraerme.

Al entrar por la puerta del ahora familiar laboratorio, el espacio le trajo algo de alivio. Aquí, muchos objetos intrigantes llamaban su atención . Cada vez que asistía a clases en la universidad aprendía cosas nuevas sobre los elementos de las estanterías. Había estado practicando a hacer crecer microorganismos en una placa de Petri y tenía confianza en su habilidad de reproducir el experimento en el mundo real. Me pregunto si estaremos planeando hacer crecer células y observar si muestran signos de contaminación por fiebre amarilla, o si pueden reproducirse en ese tipo de entorno. Hay muchos caminos que seguir, y todos ellos fascinantes.

─De acuerdo, Madeimoselle Delaney. Hora de preparar las placas─, le informó él, ondeando unos rectángulos de cristal limpios, cada uno marcado con un cuadro. ─ ¿Empezamos?

─Oh, sí. claro─, respondió ella, yendo hacia la cocina donde una pila le esperaba, y empezó a lavarse las manos.

* * *

─Así que, señorita… ¿o debería decir Madeimoselle Delaney? Creo que tiene algo que contarme.

Daphne levantó la cabeza, apartando la vista de la carta que acababa de recibir, y miró a Jeannie con el ceño fruncido, confundida . Con el movimiento, su visión periférica reveló a Lois, que estaba sentada en el rincón tomando un sorbo de burbon. April, que se había estado peleando durante un rato con su bordado, también giró a mirar.

─ ¿Qué quieres decir? ─ Preguntó.

─Sabía que estabas interesada en alguien. Niega que es tu jefe, si te atreves.

Las cejas de Daphne bajaron hasta el extremo. ─ ¿Qué?

─Vamos, Daph─, sonsacó Jeannie. ─Dime, Sientes algo por él, ¿verdad?

Daphne cerró los ojos. ─ ¿Y qué cambiaría eso?

─ ¿Por qué tus sentimientos no iban a cambiar algo, cariño? ─ Preguntó Lois, bebiendo de su trago.

─ ¿Me han visto? ─ Preguntó Daphne.

Lois levantó una ceja. ─Por supuesto, y lo preguntaré otra vez; ¿por qué tus sentimientos no iban a cambiar algo?

Daphne observó a sus amigas. Ambas, April y Jeannie, delgadas, adorables y perfectas, la miraban confundidas . La cara de Lois tenía una mirada que irradiaba tanto comprensión como irritación. —Tú y Anna tienen el mismo problema. Creen que solo porque están más rellenitas de lo que se usa ahora, es imposible que sean atractivas. Eso es un montón de tonterías, y deberías tomarlo de esa forma. Pon esa estúpida idea al fondo de tu mente y luego pisotéala . A montones de hombres les gustan las mujeres con curvas más que una delgada, cariño. Y a montones de otros no les importa si una o la otra. Eres bonita a tu propia forma. Cara bonita, figura dulce, pelo precioso. Si te importa ese hombre, no asumas que no tienes esperanzas, porque no es así.

─Es así─, insistió Daphne. ─Uno, tengo que parecer profesional. No saben el honor que es ser seleccionada para trabajar con el señor Dumont. No puedo suspirar y quedarme mirándolo como si fuera una colegiala. Tengo un trabajo que hacer.

─Cariño, puede funcionar de las dos formas─, le dijo April seriamente, apartando su bordado con asco. Desde el otro lado de la habitación, Daphne pudo ver la desesperanzadora maraña de nudos. ─Trabajar cerca de la persona que te importa puede hacer que los sentimientos crezcan. Pero si haces un buen trabajo, ¿por qué ibas a perder su respeto?

─Y dos─, instó Daphne, sin querer oír esas cosas. Me dan esperanzas que no puedo permitirme tener, ─No lo viste flirtear con Jeannie. Le gustan las mujeres delgadas. En todo el tiempo que he trabajado con él, nunca me ha sonreído como lo hizo la primera vez que la vio. De hecho, creo que es ella quien debería ganarlo. Imagino que él estaría encantado.

Jeannie abrió la boca, la cerró, y la volvió a abrir. ─Oh , no. Gracias. Lo siento, Daph, y sin ofender, pero no es mi tipo. Es todo anguloso . Además, no creo que en realidad estuviera flirteando, creo que más que nada estaba siendo amable.

─Pero sí lo hacía─, lamentó Daphne. Aclarándose la garganta, continuó en un tono más sereno. ─Fue amable contigo. Es frío y profesional conmigo. Nada más. Ya que me ve como una colega científica, me conformaré con eso.

Fijó la vista en su carta, dando por concluida la conversación. Aunque podía notar los tres pares de ojos centrados en ella, no hizo ningún ademán de responder a su atención, haciendo ver que la carta que tenía delante contenía algo de gran interés.

Una cálida mano se cerró sobre su hombro. Miró hacia arriba para ver los ojos azul verdosos de April mirándola directamente a los suyos. La empatía en la mirada de su amiga le hizo dar un vuelco en el corazón. Ella sabe lo que es querer algo que no puedes tener. Aunque guapa y seguidora de la moda, perfecta, April lo entendía.

─ ¿Qué estás leyendo, Daphne? ─ Preguntó, y Daphne sintió un profundo alivio ante el cambio de tema.

─Mi madre me ha enviado una carta─, contestó poniendo los ojos en blanco.

─ ¿Malas noticias?

Daphne sacudió la cabeza. ─No malas, solo tonterías. Me hace saber que, ya que mi ex prometido se ha mudado a pastos más verdes en Europa, mi padre y el vecino han encontrado una forma diferente de unir sus granjas para una única producción comercial. También me hace saber que, si quiero, puedo enseñar en la escuela parroquial el próximo otoño, y…que ha encontrado alguien al que cree que debería conocer─. Daphne suspiró. ─Estoy tan cansada de que mi madre intente controlar mi vida según lo que ella aprobaría. Quiero decir, ¿por qué no puede aceptar que soy feliz?

─No lo entiende─, apuntó April.

─Bueno, obviamente─, respondió Daphne, con tono áspero, ─Pero eso no quiere decir que me equivoque.

April le tocó el dorso de la mano. ─Lo sé.

─Lo siento─, Daphne agachó la cabeza hasta el escritorio con un sonoro golpe. ─Estoy tan harta de mi familia. Es como si nunca hubieran oído una palabra de lo que he dicho en mis veinticinco años. Ellos tienen planes, y como yo no los sigo, intentan obligarme. Me vuelven loca.

─No estás para nada equivocada─, le recordó Jeannie desde el otro lado de la habitación. ─Casi has terminado tu educación, tienes un trabajo fantástico que te llevará muy lejos en el futuro. Sé que duele cuando te das cuentas de que no tienes el apoyo de tu familia. Pero, cariño, todas estamos igual.

─Es verdad─, añadió Lois desde el rincón. ─Las mujeres que rompen el molde tienen que enfrentarse a la desaprobación de aquellos que esperaban algún tipo de compromiso. Pero vale la pena. Sé tú misma, Daphne, y se feliz. Si ellos no pueden alegrarse por ti, es su problema, no el tuyo.

Daphne asintió con la cabeza apoyada aún en la madera, que la hacía sentir extraña y casi suelta una risita histérica. ─Tienen razón. Les haré saber que me alegro por mi padre, pero que no voy a regresar. Mi vida está aquí, ahora. Y en el futuro, cuando termine el estudio sobre la fiebre amarilla, ¿Quién sabe dónde estaré?

─Esa es mi chica─, animó Lois. Terminó su burbon y se puso de pie. ─Me voy a dormir─, anunció. ─Buenas noches, chicas.

─Buenas noches─, dijeron al unísono.

Capítulo 5

─Mmmm─, canturreó Daphne mientras miraba por el microscopio.

─Mmmm, ¿qué? ─ Preguntó Philippe, levantándose de su asiento al lado de ella y yendo rápidamente en su dirección. Una mano cálida en su hombro le dio escalofríos por todo el cuerpo. ─ ¿Ha encontrado algo interesante?

─Interesante, sí─, admitió Daphne, luchando contra la atracción por milésima vez, ─pero no relevante.

─Nunca sabe que puede ser relevante─, dijo Philippe, estrechando su agarre. Ella pudo sentir su aliento caliente en su nuca. ─ ¿Qué ve?

─Yo, eh…─tartamudeó, ruborizándose y se aclaró la garganta. ─Creo que esta persona puede tener sífilis.

Se levantó del taburete y se retiró del microscopio, acercándose aún más a la firme, delgada silueta del cuerpo de Philippe. Por un momento, parecía como si casi pudiera abrazarla, y entonces él se retiró, rodeando su cuerpo y mirando por el microscopio.

─Está en lo cierto, madeimoselle Delaney─, dijo él después de un largo rato de escrutinio. ─Bien visto.

Ella mostró una gran sonrisa por el cumplido, incluso cuando había hecho un puchero por la pérdida de su calidez.

─Como ha dicho, muy interesante, pero no relevante.

─ ¿Podemos hacer algo? ─ Preguntó Daphne. ─Esta persona necesita tratamiento.

─Sospecho que él…o ella ya lo sabe─, le informó Philippe. Cuando alguien tiene una enfermedad grave, se sabe. Nuestro trabajo aquí es muy importante, y quien sabe si romper el anonimato de nuestro estudio puede influir en nuestros resultados.

─Es una suposición muy grave ─, respondió ella, atreviéndose a desafiarlo , ─Que esa persona sepa que está gravemente enferma.

─Lo sé. Tampoco me gusta, pero debemos seguir los protocolos, Daphne. Tal vez, cuando hayamos terminado, podríamos contactar a esa persona…aunque no me apetece nada tener esa conversación, ¿y a usted?

Ella sacudió la cabeza. ─Qué incómodo. Muy bien. Esperaremos y tendremos esa horrible conversación después. Espero que esa persona busque ayuda médica por su cuenta.

─Yo también─, Philippe regresó a su microscopio, y Daphne se echó hacia adelante, escudriñando de nuevo su muestra. Solo porque este sujeto tenga una enfermedad no significa que la investigación se haya acabado. Volvió a mirar, estudiando las células.

Me ha llamado Daphne, se percató de golpe, y un escalofrío de placer le subió por toda la columna vertebral.

─Bien, madeimoselle Delaney─, dijo Philippe volviendo a su formalidad, lo que hizo que Daphne frunciera los labios, ─ahora que es una científica real, ¿qué opina? Quería esto con muchas ansias, pero sospecho que no es tan glamoroso como pensaba, ¿estoy en lo cierto?

Enfurruñada, respondió con un mohín: ─Nunca pensé que fuera glamoroso . Pensé que era interesante, y aún lo creo.

─Es una chica tan diferente a las demás─, comentó él. ─Esperaba que tuviera alguna reacción al recolectar muestras tan íntimas, pero ni siquiera pestañeó.

─No soy escrupulosa─, le informó ella. ─crecí en una granja, ¿recuerda? Una vez abonas una pocilga, extiendes estiércol de pollo en los campos y examinas las entrañas de un cerdo en la matanza, unas cuantas muestras de orina no son nada en comparación, ¿sabe?

Decidiendo que la elevada cantidad de glóbulos blancos en la muestra con sífilis daría resultados no concluyentes, la rechazó, escribiendo una nota cuidadosa en la tabla, y tomando la siguiente.

─Ya veo─, respondió él. Ambos se quedaron en silencio y un pequeño atisbo de arrepentimiento creció en Daphne cuando se dio cuenta del tono áspero que había utilizado.

Ojalá pudiéramos seguir hablando. Me gusta hablar con él. No hay nada malo en que dos compañeros de investigación sean amigos, ¿no? Creo que eso podría ser inevitable.

Para su sorpresa, él habló de nuevo. ─ ¿Qué la llevó a estudiar ciencias? Disculpe por meterme donde no me llaman, pero no es la ambición común de las jóvenes.

Daphne se quedó mirando durante otro rato el microscopio. La muestra de la placa mostraba una sorprendente baja cantidad de glóbulos blancos. ─Este parece positivo─, afirmó. ─Puede ser una buena muestra para usar en cultivos, si quiere ir por ahí─. Escribió una nota en su tabla. ─Ahora, respecto a lo que preguntaba, decidí asistir a Newcomb, como bien sabe, porque mis padres y los padres de mi prometido querían que estuviera educada…por el bien de nuestros futuros hijos, ¿sabe? Creo que me imaginaban estudiando arte y literatura, y francés y convirtiéndome en una dama culta, ya que ambas familias tenían el sueño de transformarse ellos mismos de granjeros a terratenientes, lo que quiera que signifique eso.

Sacó la placa del clip y la volvió a colocar con cuidado en su sitio en la mesa de al lado antes de tomar una nueva muestra. ─Resulta que, no tengo ni una pizca de vena artística en mi cuerpo. No sé dibujar, pintar o esculpir. No me importa leer literatura, pero no me parece que tenga más propósitos que ser una afición. Iba a ver que podía aprender sobre las últimas técnicas de granja asistiendo a las clases de mi hermano. Mamá y papá le prohibieron alistarse y lo obligaron a ir a la escuela agrícola en su lugar, pero yo quería completar el semestre. Hacia el último día de clase, el decano nos habló de las vidas perdidas en la guerra, las clases vacías en ciencias en Tulane, y todo eso, y preguntó si alguno de nosotros estaría interesado en realizar un curso de ciencias.

Volvió a mirar por el microscopio. Las células de la placa parecían completamente normales. ─Esta está sana. Puede ser buena para control.

Giró hacia Philippe y vio que sus ojos oscuros estaban fijos en ella, lo que la hizo estremecer. Esa mirada demostraba casi un interés evidente. .

─ ¿Aún tiene frío, madeimoselle Delaney? ─ Preguntó Philippe con amabilidad.

─No─, admitió ella, sin añadir nada más al tema, aunque las cejas de Philippe seguían levantadas. Probablemente será mejor que deje de dispersarme, se recordó a ella misma. ─Así que, hice el curso de ciencias, me encantó, y continué. Eso fue hace dos años. Si todo va bien, terminaré mi carrera de ciencias en primavera, y gracias a usted, tengo experiencia en el mundo real para continuar con ello.

─ ¿Qué espera hacer con su carrera? ─ Preguntó él, con la mirada aún fija en la de ella.

─Más de lo mismo─, respondió ella brevemente. ─No es por echarme flores, pero parece que ya soy buena, y Dios sabe que me estoy divirtiendo.

Su cara seria se convirtió en una amplia sonrisa que le produjo un cosquilleo en su estómago . Como desearía poder besar esa sonrisa.

─ ¿Y sus padres y prometido? ¿Qué opinan de ese plan? ─ Preguntó él. ─Parece muy diferente a lo que ellos tenían en mente para usted.

Ella se encogió de hombros. ─Ellos lo odian, pero no voy a vivir dos vidas, la suya y la mía. Creo que haré lo que amo, lo hago bien. Así que es mejor que seguir sus planes que sería ser una pésima dama culta llena de resentimiento. Tendrán que crecer sin mi─. Sin mencionar a Bob, que no es que ya importé de todas formas.

Es una joven muy decidida─, dijo él con suavidad.

─Oh, señor Dumont. No tiene ni idea─, respondió Daphne. Sacó la placa y alcanzó la siguiente.

─No olvide marcarla en la tabla─, dijo él.

Daphne cerró los ojos. Demasiada charla. Casi cometes un error grave. Céntrate.

Al comparar el número de la muestra, 7b, con la línea en su papel, anotó, c, para limpio, y continuó. Me pregunto cuál es tu historia, Philippe. Pensó. Me pregunto por qué un hombre joven, atractivo e inteligente como tú está soltero. Por qué vives observando por microscopios en vez de disparar a los nazis. Hay tantas preguntas sin respuesta. ¿Quién eres, Philippe Dumont?

Pero él no le dio ninguna pista, así que Daphne, después de estudiar sus rasgos durante ratos demasiado largos, volvió su atención al microscopio. Al menos estas placas están deseosas de satisfacer mi curiosidad.

* * *

Cuando Daphne entró en el salón de la casa de huéspedes esa tarde, hambrienta y con un creciente dolor de cabeza, encontró a toda su familia adoptiva reunida alrededor de la mesa que habían retirado de la esquina de la habitación y la rodeaban con sillas para la cena. Una vela gruesa que parpadeaba, y cuya mecha casi desaparecía en un charco de cera, descansaba en el mismo centro de la mesa. Las mujeres se estaban agarrando de las manos.

─ ¿Qué ocurre? ─ Preguntó Daphne, sin estar segura de si debía sentirse divertida, alarmada o enfadada.

─Estamos haciendo una sesión de espiritismo─, respondió Jeannie en tono bajo. ─Ven, toma asiento.

Daphne notó como enarcaba las cejas. ─ ¿Qué?

Con un suspiro, Mary, sentada en la cabecera de la mesa, abrió los ojos y miró a Daphne. La tímida y temblorosa mujer que salía de la habitación de tanto en tanto se había transformado en algo…diferente. Algo que le puso a Daphne los vellos de punta. Sus ojos verdes brillantes parecían reflejar las sombras que había detrás de ellas, y la piel se le había vuelto horriblemente pálida. ¿Es el efecto de la extraña iluminación? Parece…enferma.

Mary habló, y su voz pasó de trémula y balbuceante a baja, calmada y recogida. ─Estamos haciendo una sesión de espiritismo para contactar con el espíritu de Geneviève Paul.

─ ¿Quién? Y ¿por qué? ─ La desafió Daphne, sin estar segura de por qué se sentía beligerante, pero dándole el beneficio de la duda.

Los delgados y pálidos labios de Mary se torcieron hacia un lado. Entonces, por un momento, dejó la poderosa pose, volviendo a ser un poco la chica que Daphne reconocía, pero que aún no conocía bien.

─Cuando me dijiste que esta casa podía estar encantada por el fantasma de una mujer que había sido mordida por un vampiro, hice algunas investigaciones. Siempre he tenido un don con los muertos, y pensé, que, si podía descubrir la identidad de esa mujer, podría ayudarla a ir hacia su siguiente vida, liberarla, ¿sabes? Descubrí que su nombre era Geneviève Paul, mestiza y prostituta. Murió en 1903 con veintidós años y fue enterrada en el cementerio número dos de St. Louis.

Daphne le echó una mirada desprovista de sorpresa a la joven, pero no habló.

─Es solo que, cuando fui a la supuesta tumba, no pude conectar con su espíritu. Había montones de fantasmas allí, espíritus de prostitutas. La ciudad mantuvo ese lugar en particular para ellas. Pero de la señorita Paul, no tuve ni rastro.

─Tal vez porque fue al cielo y no se quedó esperando para hablar contigo─, sugirió Daphne.

─O tal vez porque su espíritu se quedó atrapado aquí cuando murió─, le respondió Mary, mostrando irritación ante la falta de compromiso de Daphne.

Daphne se encogió de hombros. ─ ¿Encontraste algo?

─No─, admitió Mary. ─Aunque apenas acababa de empezar cuando llegaste. Ahora, ¿vas a continuar burlándote e interrumpiéndome, o vas a tomar una silla?

─Ninguna, gracias─, respondió Daphne. ─No creo que haya fantasmas, pero si los hay, no los molestaría. Las veo después, chicas─. Con su tono y expresión tan fría como el hielo, Daphne fue por el pasillo hacia la cocina, esperando encontrar algo que valiera la pena comer. Le rugía el estómago mientras buscaba por los armarios amarillentos y llegó al congelador, todavía murmurando para sí misma sobre la tontería de sus compañeras de casa. ─Sesiones de espiritismo, bah. Que montón de bobadas─. Se dejó caer sobre una silla al lado de la mesa de la cocina. ─Creía que estudiantes y profesionales como nosotras estarían por encima de esas tonterías de supersticiones─. Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo. ─Y es incluso peor si es real.

─ ¿Qué es real? ─ Preguntó Lois, entrando en la cocina, con un cigarrillo entre los dedos. La propietaria de la casa fue hacia el fregadero y llenó la tetera de agua, y después la colocó en el fuego. ─ ¿Te apetece una taza de té?

─Sí, por favor─, aceptó Daphne, ─y no es nada. Las chicas están haciendo tonterías en el salón, haciendo una sesión de espiritismo o algo.

Lois giró, haciendo rebotar su cabello corto y ondulado. ─ ¿Qué? ─ Preguntó.

Sin estar segura de por qué la dueña estaba tan molesta, Daphne asintió. ─Mary dice que está intentando contactar con el espíritu de la mujer de la noche que supuestamente murió aquí.

Incluso desde el otro lado de la habitación, Daphne pudo oír rechinar los dientes de Lois. La anciana cruzó deprisa la cocina, sus movimientos fueron más rápidos y decididos de lo que Daphne había visto en sus cuatro años viviendo ahí. Llevando el bocadillo con ella, se acercó al fuego, paró el agua y puso él te en la tetera .

Unos minutos más tarde, Lois regresó, su normalmente cara relajada mostraba líneas de desaprobación que creaban arrugas por su frente y boca. Sacudió la cabeza y liberó un fuerte suspiro. ─Gracias por hacerme saber lo que estaba pasando, Daphne. No quiero esas cosas en mi casa.

Daphne parpadeó. ─De todas formas son tonterías, ¿no? ─ Preguntó, sorprendida más que nunca por la vehemencia de Lois.

─Oh, Daphne, si solo fuera eso─. La anciana tomó su taza de té y se hundió en una de las dos sillas que quedaban en la mesa de la cocina. ─Querida, ¿cómo puedes vivir en Nueva Orleans y no creer? Esta ciudad está llena de cosas sobrenaturales. No te hace ningún bien no tenerlas en cuenta. Una casa puede arruinarse por invitar espíritus a ella. Por no mencionar, que pueden no venir los que invocas.

Daphne juntó los labios. ─Yo creo en la ciencia, no en el hombre de la bolsa ─, contestó de forma exagerada.

─Bien, creas o no creas, señorita pantalones elegantes, en mi casa no habrá nada de esto. Esa es una norma estricta. No me importa que bebas, que fumes, o que entren y salgan hombres una y otra vez, pero no quiero que se enreden con espíritus, ¿me oyes?

Las cejas de Daphne, que estaban mucho más altas que su posición normal, amenazaban con salir volando. ─Lo prometo ─, prometió. ─Yo tampoco quiero involucrarme en esa mierda, de todos modos, pero si es importante para ti, lo diré en voz alta.

Lois asintió. ─No sesiones de espiritismo, no tablas de ouija, nada de eso.

─De acuerdo─, accedió Daphne. ─He dicho que no lo haría, Lois y tampoco tenía planes de hacerlo.

Lois tomó un sorbo de su té y sus músculos tensos empezaron a relajarse. Para Daphne, parecía como si se fuera a derretir. ─Lamento ser tan dura─, dijo al final. ─No me asusto fácilmente, pero esas cosas me dan miedo.

─Me he dado cuenta─, comentó Daphne. ─No hay problema. Esta es tu casa, y tenemos que seguir tus normas. Es justo.

Lois asintió y se frotó una mano por la cara. ─Nunca hubiera imaginado que una estudiante buena y tranquila como Mary pudiera ser la que me trajera problemas después de todos estos años sin incidentes con el resto de ustedes . No hay duda de por qué Phyllis se ha ido.

─ ¿Se ha ido? ─ Soltó Daphne. ─ ¿Cómo me he perdido eso?

─Porque no hizo mudanza─, respondió Lois. ─Huyó, desapareció. debiéndome un mes de alquiler. Ahora tengo que preguntarme si Mary no la asustaría haciendo algo raro en la habitación.

─Es posible─, admitió Daphne. ─Phyllis siempre ha sido muy supersticiosa. Espero que esté bien.

─Yo también─, dijo Lois. ─Infierno y condena eterna, es terrible.

─Estoy segura de que todo irá bien─, dijo Daphne, dándole palmaditas en el brazo a la dueña. ─Probablemente Mary no se dio cuenta. Ella está acostumbrada a jugar a esas cosas y no pensó que pudiera molestar a alguien. Ahora que has dejado las cosas claras, parará.

─Eso espero─, respondió Lois. ─Sinceramente espero que tú estés bien. Hay algo que aún siento…que no está bien, y ojalá pudiera decir qué es.

Con esas palabras imprecisas, Lois se levantó, se acabó el té de un trago y salió de la habitación.

Capítulo 6

─Monsieur Dumont─, llamó Daphne desde el laboratorio.

Philippe asomó la cabeza por la puerta que daba al pasillo. ─ «Oui, Mademoiselle»? ─ respondió entrando en la habitación, secándose las manos con un fino trapo de cocina blanco.

Daphne sonrió. Mi madre se hubiera puesto hecha una furia si lo hubiera visto usando eso. Los trapos de la cocina son para la cocina, las toallas para las manos, para las manos. Bah, necesita tener un pasatiempo . ─He terminado de examinar todas las muestras de sangre con su reactivo. Me dijo que se vuelven púrpura con la presencia de fiebre amarilla, pero ¿no podría reaccionar a nada más?

─Correcto─, respondió él. ─ ¿Qué ha encontrado? ─ Dijo lanzando la toalla encima de la mesa de trabajo que tenía cerca. Su aroma, sobresaliendo incluso por encima de los extraños hedores del laboratorio, hacía que su corazón latiera cada vez con más fuerza, al igual que el calor que irradiaba por su cuerpo.

─Bien, las muestras que trajo del hospital se volvieron todas púrpura, como puede ver─. Dijo señalando la mesa que había delante de ella, donde un recipiente de madera negra lacada contenía los seis tubos de ensayo que habían pasado de marrón rojizo a un violento tono magenta. ─Ya que éstas son las muestras de control, parecen confirmar la primera parte de su hipótesis. Reaccionan a la sangre contaminada con fiebre amarilla, así que es excelente.

─ ¿Y las otras? ─ Preguntó inclinándose sobre el hombro de Daphne, asomándose a la tabla.

Daphne lo apartó. ─Déjelo ya, señor─, bromeó ella. ─No me robe el protagonismo.

Philippe rio por lo bajo y retrocedió.

─De las muestras que recogimos de gente común , también tres han dado positivo. Haciendo referencia cruzada con el recuento de glóbulos blancos, se podría confirmar que han sido casos activos de fiebre amarilla─. Señaló otros tres tubos, cuyo tono púrpura, nada natural, revelaba la enfermedad de sus propietarios.

Giró para encontrarse con la cara de Phillipe y lo encontró mirándola con una intensidad escalofriante.

Permitiendo que el latido de su corazón se perdiera con esa mirada que ella deseaba que significara más, continuó: ─Siete muestras muestran una reacción más ligera─. La sangre de esos tubos se había vuelto de un granate pálido. ─Su recuento de glóbulos blancos están muy cerca de la normalidad, así que diría que han estado expuestos y han desarrollado anticuerpos en algún momento del pasado.

─Parece lógico─, estuvo de acuerdo Philippe.

La exhalación trajo con ella una ráfaga de aire cálido que removió el cabello de la nuca de Daphne. Se estremeció y no hizo ningún intento de ocultarlo. ─El resto ha dado negativo. No ha habido ninguna reacción. Algunos tenían un recuento normal de glóbulos blancos, y otros no, pero ya que muchas enfermedades afectan a los glóbulos blancos, diría que esos sujetos están, o han estado, enfermos de algo más.

─Esto es muy interesante, señor Dumont. Pero nuestras muestras son un poco pequeñas y supongo que después de terminar este estudio piloto y publiquemos los resultados, tendremos que rehacer el experimento a mayor escala, ya sabe, para ser más concluyentes.

─Sin duda, Madeimoselle Delaney─, respondió Philippe. ─Esa es mi intención. Entonces, ¿esos son los únicos resultados?

Ella lo volvió a mirar y vio esa extraña expresión en su cara que encajaba con el tono curioso de su voz.

─Bueno, casi─, admitió ella. ─Ha habido una muestra que ha resultado ser…extraña. Me pregunto si se habrá contaminado. Le iba a preguntar si deberíamos excluirla.

─ ¿Por qué? ¿Qué ha ocurrido? ─ Preguntó, y su voz se volvió afilada.

Confundida, Daphne levantó el último tubo de ensayo y se lo mostró. ─Se volvió más rosa que morado. No puedo imaginar por qué esta última muestra se ha vuelto de un tono diferente, cuando todas las otras han sido versiones más claras u oscuras del mismo color. Ninguna ha mostrado un color diferente─. Se quedó mirando la muestra rosa oscuro. ─No estoy segura de cómo interpretarlo. ¿Es un indicador de algo en su reactivo que debemos controlar? ¿Tiene alguna idea, señor?

Giró para encontrarlo observando fijamente el tubo de ensayo embelesado. ─ ¿Qué número es? ─ Preguntó.

─B-21─, respondió ella.

Se le cortó la respiración, le arrancó el tubo de las manos y lo sujetó delante de un rayo de sol que se filtraba por las ventanas. ─ «Veintiuno» ─, murmuró, girando el contenido y admirando su apariencia. ─ «Oh,Dios mío. Es verdad!»

─ ¿Philippe? ─ Daphne se mordió el labio al darse cuenta de que había utilizado su nombre de pila. Aunque ella pensaba en él de esa forma, él nunca la había invitado a tutearlo , pero pareció no darse cuenta. ─ ¿Señor Dumont?

Philippe inspiró, y la exhalación lo estremeció como si una emoción poderosa se hubiera apoderado de él. Con cuidado exagerado, dejó de nuevo el tubo en el recipiente. Con los puños, los bíceps marcados y apretados bajo las mangas de su camisa. ─ «¡ Cómo puede ser posible !» ─ le dio un puñetazo al aire.

Daphne, sobresaltada por la muestra de emoción incomprensible en el hombre que, hasta este momento, había sido todo un experto profesional, retrocedió un paso. ─ ¿Va todo…bien? ─ Preguntó ella.

Philippe encontró en sus ojos un fuego oscuro que ardió en los suyos, y lentamente asintió. ─Oh, sí. Daphne. Todo está perfecto─. Entonces, como si una presa hubiera estallado, la rodeó con sus brazos por la cintura y empezó a darle vueltas, casi golpeándose con la mesa y el taburete. ─ ¡Rosa! «¡Es increíble !» ─ Gritó.

Aún sorprendida, Daphne le permitió que la moviera, usando su peso para mantenerse a salvo y fuera del camino de los muebles. Entonces, se detuvo de golpe, dejando caer los brazos a su lado y agarrando su cara. ─Tú, «mi querida », eres una maravilla─, proclamó, y se inclinó hacia ella.

Daphne esperaba el beso en ambas mejillas tan típico de los franceses, y jadeó con sorpresa cuando la boca de Philippe aterrizó en la suya. La emoción desenfrenada de Philippe se detuvo en seco cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Lentamente, se separó de ella unos centímetros.

Incapaz de reaccionar o incluso entender lo que sentía, Daphne alzó la vista hacia la cara de su jefe. Los sueños que había tenido de un momento como este ni se acercaban al firme contacto y calidez de los labios de Philippe con los suyos, la sensación de caer rendida a su seductor aroma. Se lamió el labio y se dio cuenta de que ya estaba húmedo. Me ha besado, se dio cuenta finalmente. Lo ha hecho, no puedo creerlo.

Tomó un fuerte aliento, y otra ráfaga de aroma a colonia y limpieza que emanaba de ese hombre la llenó por completo.

La mirada de Philippe pasaba de sus ojos a sus labios. Más deliberadamente esta vez, se volvió a inclinar, reclamando su boca en un persuasivo beso que no hablaba solo de su emoción inesperada. El intenso abrazo contaba una innegable historia de atracción reprimida.

Oh, Dios, pensó Daphne asombrada, ¿de verdad me quiere?

El lento fluir de la lengua de Philippe en su boca parecía corroborarlo. El deseo de Daphne de permanecer distante se evaporizaba como el alcohol sobre una llama. Sus brazos se aferraban a la cintura de Philippe y se acercaba cada vez más para que toda su parte delantera se calentara con el calor abrasador que él desprendía.

El tiempo se detuvo mientras se exploraban uno al otro. Daphne movió su lengua en espiral alrededor de la de él, revelando su propio deseo. Una sensación punzante apareció en su estómago y amenazó con salir, soltando un suave gemido.

Philippe retrocedió con un gemido. ─Daphne─, susurró.

Ella se quedó inmóvil, mordiéndose el labio y esperando otro beso que ahora sabía que no llegaría. La decepción apagó la llama de deseo en un instante.

─Daphne, lo siento. No…no sé qué me ha pasado.

─Yo no lo siento─, le informó ella. ─Yo…yo quería eso. Yo lo quería.

Su garganta expresó sus palabras con esfuerzo. ─ ¿De verdad?

Ella asintió. ─Por supuesto. ¿Quién no iba a querer a un hombre que…que puede ver más allá de la apariencia de una mujer, tratarla como a una igual? Creo que era inevitable─. Levantó una mano temblorosa y le acarició la barba incipiente.

Philippe abrió la boca y la volvió a cerrar. Sacudió la cabeza en un leve y casi imperceptible movimiento, agarró los dedos de Daphne y los apartó de su cara.

Daphne cerró los ojos, solo para abrirlos otra vez con una calidez y firmeza que acariciaba su piel. Un suspiro salió de su interior cuando vio que Philippe se llevaba su mano a los labios. Lentamente la bajó.

─Madeimoselle Delaney─, empezó, tratando de recobrar la formalidad.

Daphne no lo aguantaba más. ─Philippe─ pronunció su nombre con firmeza. ─No importa si no hay nada más que este beso, no creo que tengamos que volver a los títulos. Creo que es mejor que me llames Daphne desde ahora.

Sus labios formaron una sonrisa, pero sus ojos se habían vuelto afligidos y confusos. ─Muy bien, Daphne─, dijo. ─Yo…tengo que pensar sobre eso, sobre que puede significar. El trabajo es demasiado importante. No debemos distraernos.

─Estoy de acuerdo─, le informó ella. ─Pero tal vez, el reconocer que hay algo entre nosotros hará las cosas más fáciles.

─Es posible─, dijo él, aunque había algo en su tono y expresión que le indicaba que no tuviera esperanzas.

Daphne se mordió el labio, pensando lo que había querido decir.

Un estremecimiento recorrió toda la silueta de Philippe, como si se hubiera acercado y alejado al mismo tiempo. Daphne se lamió el labio, y su resistencia se desmoronó.

Atrapándola en un voluptuoso abrazo, arrasó su boca con un beso salvaje. Esta vez, Daphne entrelazó sus dedos en el pelo de Philippe y lo mantuvo cautivo, un agarre salvaje, a su pasión. No vas a tomar una decisión sobre los dos por ti solo, le dijo en silencio. Tenemos que descubrir que es lo mejor para nosotros. Sin errores, Philippe. Creo que podemos ser científicos y amantes, y yo pretendo intentarlo.

Con un sonido inarticulado y que mostraba el conflicto, Philippe se apartó de Daphne y giró. ─Por favor, vete a casa─, la instó. ─No puedo hacer esto, no así. Tengo que pensar.

─Está bien─, dijo ella fríamente. ─Piensa, Philippe─. Pasó sus dedos por la espalda de él y se estremeció. Creo que esto es inevitable, pero no puedo decírselo. Tiene que saberlo por sí mismo. ─Nos vemos mañana.

Él asintió, sin girarse a mirarla, y Daphne salió del laboratorio hacia la calle.

* * *

La noche hacía mucho que había caído, y, aun así, Daphne seguía despierta, examinando la mancha del techo de yeso a la luz de la luna.

─ ¿Daph? ─ Susurró Jeannie.

─ ¿Sí? ─ Dijo Daphne, girándose hacia un lado y colocando una mano sobre su mejilla.

─ ¿No puedes dormir? ─ Preguntó Jeannie, aunque la respuesta era obvia, a Daphne no le importó responder, así que Jeannie continuó. ─ ¿Pretendías interrumpir la sesión de espiritismo del otro día?

Daphne parpadeó a la silueta difusa de su compañera de habitación. ─Me había olvidado por completo de eso. No pretendía interrumpir, pero no lo lamento. Ese tipo de basura no es nada con lo que se deba jugar.

Jeannie suspiró. ─Estoy empezando a estar de acuerdo contigo, pero…bueno, Mary está realmente enfadada. Te culpa, y empieza a darme escalofríos. Tiene esa mirada vacía…─se estremeció.

─ ¿Esa jirafa tímida? ─ Preguntó Daphne con una risita.

─Para─, siseó Jeannie. ─No bromeo, Daphne. Tú debes ser todo ciencia, pero no bromees.

Sorprendida por la vehemencia de su amiga, Daphne cerró la boca de golpe.

─Mira, no sé qué creer sobre todo esto, pero prométeme que tendrás cuidado, ¿de acuerdo ?

Aunque no estaba segura de que daño podría hacerle Mary, Daphne se lo prometió de todas formas. ─Lo juro, Jeannie. La evitaré, ¿bien ?

Jeannie salió de un salto de la cama y se quitó la pequeña cruz de plata que llevaba al cuello. —Mi mémé, mi abuela, me dio esto. Te mantendrá a salvo, incluso de hechizos de vudú.

─El Vudú es un montón de bobadas ─, declaró Daphne, aun así, colgándose la cruz al cuello.

─Oh, no─, susurró Jeannie, y Daphne pudo ver lo abiertos que tenía los ojos su compañera. ─Es real. Mi tía hizo vudú. Es una religión, y la mayoría de los practicantes son buenos, pero siempre hay algo que sale mal, y entonces es realmente malo. Tienen un poder que no te puedes imaginar, Daph.

Aunque aún seguía sin creerlo, Daphne no podía evitar responder a la obvia sinceridad de Jeannie. ─Tendré cuidado─, prometió Daphne.

Incómoda, se dio vuelta, con su excitante confusión reemplazada por preocupación. Espero que Lois vigile cuidadosamente a quien permite vivir aquí, pensó. La luna brillaba a través de la ventana, iluminando la vista de los balcones en la calle, cuyas vides flotaban por entre las barras de hierro. Va a ser una noche larga.

Capítulo 7

Daphne miró con ojos soñolientos al interior de una taza de café con achicoria. El intenso aroma la engañaba con promesas de despertar, pero la dosis de cafeína fracasó en su intento de sacarla de su agotamiento.

─Deberías regresar a la cama─, le informó Lois por encima de su propia taza, de la cual procedía un aroma a brandy que perfumaba el café.

─No puedo─, suspiró Daphne. ─Philippe y yo estamos cerca de un descubrimiento.

─Sí, pero, Daphne─, protestó Anna, con su cara rechoncha y rosada y sus ojos brillantes, ─si estás así de cansada, ¿cómo pretendes cumplir con tus obligaciones? Probablemente eches nata en las muestras y químicos en el café.

Daphne suspiró, reclinándose en la silla, con los ojos paseando por la pared roja del comedor hasta que descansaron en el tranquilizador yeso color crema. Últimamente me he quedado mirando el techo muchas veces. Me pregunto que espero encontrar ahí. ─Es una verdadera posibilidad─, admitió. ─Supongo que tengo que ver si puedo despertarme lo suficiente para hacer un buen trabajo, si no, le diré a Philippe que es mejor si lo dejamos para mañana. Lo entenderá.

─ ¿Desde cuándo llamas al señor Dumont, Philippe? ─ Preguntó Jeanne antes de dar un gran mordisco a su tostada.

¿Se lo cuento? Una parte de Daphne quería hacerlo. La urgencia de adentrarse en los besos salvajes y deliciosos que habían compartido la sobrepasaban. Pero no, se recordó a sí misma. Uno, es un poco escandaloso besar a un hombre sola en un laboratorio donde nadie puede vigilarnos. Pensó en cuantas más travesuras serían posibles y suprimió una risita. Y dos, aún no sé lo que significa. Sí, me besó, pero nunca ha dicho nada sobre una cita, relación o algo por el estilo. Por lo que sé, puede haber sido una aberración, algo no deseado. Buscando una media verdad, dijo: ─creo que nos hemos hecho amigos. Es difícil no hacerlo cuando tenemos intereses similares y trabajamos juntos muy de cerca.

Jeannie le echó una mirada evaluadora a su compañera de habitación, como si la estuviera animando a continuar, pero Daphne se negó. Ya han oído demasiado sobre mi tonto enamoramiento. Ya que no tengo nada concluyente que añadir, no lo haré.

Daphne se estiró, tragando un trozo de huevo revuelto y se levantó, derramando su café cuando llevaba los platos por el estrecho pasillo a la cocina.

A medio camino, una figura pelirroja le hizo barrera en el pasillo y le dio un golpe con el hombro cuando pasó por su lado, antes de girarla con un doloroso agarre del brazo.

─ ¿Qué pasa? ─ Preguntó Daphne, con su cerebro aún adormilado luchando por descubrir que podía querer Mary.

─Tenías que hacerlo, ¿no? ─ Preguntó la joven alta. ─No es suficientemente malo que traigas aquí tus vibraciones escépticas e interrumpas mi trabajo. También tenías que chismorrear como una niña pequeña, ¿verdad? ¿Qué pasa contigo?

Daphne frunció los labios. ─No chismorreé . Salió en la conversación. Y realmente yo no le pedí a Lois que te parara. Es su casa, así que ella debería poder decidir lo que ocurre en ella, ¿no crees?

Mary la evaluó con sus fríos ojos marrones. Tiene una mirada tan vacía, como Jeannie había dicho, se dio cuenta Daphne. ─No tienes ni idea─, entonó la mujer con una extraña voz que no se parecía en nada a la de la Mary que se había esforzado en conocer, ─lo importante que es mi tarea, lo que hay en juego. Deberías meterte en tus asuntos.

Sin quedar intimidada, Daphne se puso a su misma altura e inspiró profundamente. Puedo no ser tan alta como ella, pero definitivamente tengo ventaja en ser más fuerte que esta mujer alta como un sauce. ─De hecho, me estaba metiendo en mis asuntos─, dijo lentamente, ─No me importa si juegas a juegos de fantasmas o no, pero si esperas conseguir algo, vas por el mal camino. Impresionar a un montón de chicas supersticiosas puede hacerte sentir especial, pero a no ser que planees convertirte en una pitonisa, te sugiero que te dediques a aprender y dejes las historias de miedo para los niños. Son mejores en eso.

Girando sobre sus talones, Daphne se alejó. De nuevo, Mary intentó agarrarla, pero apartó la mano pegajosa y entró pisando fuerte en la cocina, llenando rápidamente el fregadero con agua y jabón y lavando los platos, dejándolos secar en un trapo de la encimera antes de salir por la puerta trasera. La primavera había comenzado a hacer su aparición en la ciudad, y las flores tempranas elevaban sus pétalos desde el suelo húmedo, listas para convertir los patios marrones del invierno en coloridos otra vez.

Abriendo la puerta, Daphne salió al callejón entre el patio de la casa de huéspedes y la casa trasera , giró a la derecha y fue hacia la calle.

Los estrechos edificios bloqueaban la luz del sol, dejando la avenida sumida en las sombras y el frío. En verano, sería un alivio para el sofocante calor, pero ahora, en la cúspide entre el invierno y la primavera, dejaba un frescor en el aire que hizo que Daphne deseara regresar por su chaqueta. La confrontación con Mary me ha puesto de los nervios, se percató, y después de una noche sin dormir, ni hablar. Estaba un poco malhumorada.

Intentando una vez más deshacerse de su enfado, Daphne se dirigió al sur casi hasta llegar a la orilla del rio y esperó a que llegara el tranvía que la llevaría a la universidad. Sentarme en clase va a ser fatal . ¿Seré capaz de mantenerme despierta? Aunque el brillante sol de la mañana calentaba sus hombros, sus ojos querían cerrarse. No deseaba otra cosa en ese momento que acurrucarse en un trozo de luz del sol y dormir.

Dormir en la calle es estúpido. Si estás demasiado cansada para ir a clase, entonces Anna tiene razón y no harás mucho en el laboratorio. Suspiró. Odio faltar a cosas que se supone que tengo que hacer, pero seré peor que inútil si me fuerzo a mí misma. Normalmente no falto a clase, pero estar exhausta es casi lo mismo que estar enferma, razonó. Si le digo al Dr. Martin mañana que no me encontraba bien, estará bien. Lo entenderá. Pero al menos debo parar en el laboratorio y decirle a Philippe…decirle que hoy estaré en casa, enferma.

Cuanto más evaluaba su condición, más se daba cuenta de que sí se sentía enferma, así como agotada. Tenía el estómago revuelto, y un atisbo de mareo le hizo perder el equilibrio. Queriendo alejar su malestar, se alejó de la estación de Ursulinas y caminó hacia el norte, pasando el mercado del barrio francés, con sus innumerables tratos en todo lo imaginable y algunas cosas que se escapaban de toda comprensión. El aroma a café y marisco frito que pasaba su lado le dio un escalofrío, pero notó que el frío había disminuido considerablemente en las últimas semanas. Las plantas crecían alborotadas en los balcones, y los maceteros que había por toda la calle lo confirmaban.

Estoy enamorada de la primavera, pensó, con su mente agotada divagando. Y no puedo negar que estoy totalmente enamorada de Philippe. No tiene nada que ver con Bob. Philippe está en mi mente día y noche. Su aroma me atrae. La expresión de sus ojos hace que se me derrita el cerebro, y, aun así, no quiero otra cosa que crea que soy inteligente y bonita. Quiero que me desee como mujer y aun así me respete como científica. Dios mío, amo a ese hombre, pero ¿qué bien me hará? ¿Puede corresponderme? ¿Lo hará? ¿Puedo atreverme a preguntarle después de solo un beso?

Aunque su corazón le empezaba a latir con fuerza ante el pensamiento de comenzar una conversación tan directa, se dio cuenta de que ese beso fue solo fruto de un calentón. Quería besarme, o si no, no lo habría hecho. Un beso casual de un hombre francés habría sido en las mejillas, pero me besó en la boca.

Pasó bajo la sombra de una casa adosada y se estremeció de repente por el repentino frío, corriendo hacia el pequeño rayo de sol entre el edificio y su vecino. Y entonces, una vez que empezó no pudo parar . Tal vez le gusto, está interesado, atraído incluso, pero tiene miedo de que no sea apropiado. Tendré que preguntarle. Estoy dispuesta a no ser apropiada. Philippe Dumont bien se lo merece. Sonrió para sí misma. Solo tendré que asegurarme de que se dé cuenta de que puedo ser una científica y amante, eso no se contradice.

Meditó lo que podría suponer ser la amante de Philippe. Hablar de ciencia durante la cena en algún restaurante elegante. Ir a bailar hasta el amanecer. Sería la envidia de todas las chicas de la ciudad. Largos besos bajo la luz de la luna, y ese acento sexi. Puso los ojos en blanco y el brillante cielo de la primavera hizo que le dolieran los ojos. Él es francés y quizá quiera precipitarse un poco. Reprimió una risita cuando dos lavanderas pasaban por su lado, cada una de ellas llevando una pesada cesta llena de sábanas mojadas. Podría dejarlo , si lo pide adecuadamente.

En ese momento ya estaba casi al lado de su destino y giró bruscamente a su derecha. Un par de cuadras de contemplación soñadora la llevó al escaparate de la anterior tienda ahora convertida en laboratorio. En el interior, pudo ver su puesto, con los materiales limpios y brillantes listos para sus manos ágiles y mente rápida. Un poco más abajo de la mesa de trabajo negra lacada, Philippe estaba encorvado sobre el microscopio. Su bata blanca de laboratorio resplandecía dolorosamente brillante bajo la luz del sol y parpadeó ante esa visión. Le temblaron las manos mientras giró el picaporte y entró en la habitación.

Tan ensimismado estaba su jefe, que el sonido lo sobresaltó. Una placa de muestras se le resbaló de los dedos y golpeó el borde de la mesa, haciéndose añicos. Una esquirla de cristal se le clavó en el pulgar, la sacó y se metió el dedo cortado en la boca.

─Lo siento─, dijo Daphne.

Philippe se encogió de hombros. ─No te esperaba. ¿No tienes clase esta mañana?

Daphne cerró la puerta y caminó rápidamente por la habitación. Encorvándose, empezó a recoger los trozos de cristal. Philippe posó una mano sobre su hombro y la apartó rápidamente del desastre. ─Me ocuparé de eso más tarde. Siéntate─. El la acompañó a su taburete, la miró, y puso su mano herida detrás de su espalda.

─Oh, eh…─de repente sintiéndose aturdida, Daphne se retorció las manos. ─Yo, eh…yo…tengo clase, pero…pero…

─ Pero ¿qué, señorita Delaney? ─ Preguntó él.

Ella se dio cuenta de los círculos oscuros que se parecían mucho a los suyos. Entonces las palabras de Philippe quedaron finalmente registradas, y la extraña sonrisa de Daphne se desvaneció. ─Daphne, ¿recuerdas? ─ dijo ella. ─Es decir, no es mucho pedir, ¿no?

Philippe suspiró y retrocedió un paso, pasándose una mano por la cara. Abrió la boca, la cerró y la volvió a abrir, haciendo mohines como un pez atrapado en un anzuelo antes de ser capaz de decir una palabra. ─Daphne─, dijo, y el sonido de su nombre en la deliciosa voz de Philippe la hizo estremecer. ─Daphne, escucha…No…no voy a decir que lo siento. Yo…yo quería besarte, pero…

Ella se levantó y se acercó a él, invadiendo su espacio. ─ Pero ¿qué, Philippe? No soy una niña, ya lo sabes.

Sus ojos repasaron su cuerpo: pechos rellenos, suaves, vientre con curvas, muslos rollizos. ─Créeme─, dijo él, y su voz de repente se volvió caliente e intensa, ─lo he notado. Eres toda una mujer, Daphne Delaney─. Su mano descansó en la hendidura de su cintura. ─La mayoría de las mujeres ahora parecen farolas, pero tú no…

Incapaz de creer lo que estaba oyendo, se acercó y acarició el labio inferior de su jefe con el pulgar. Él cerró los ojos y sus labios se entornaron frente a su dedo, lamiéndolo con la punta de su lengua. Daphne gimió.

Sus bocas se encontraron con un repentino y desenfrenado deseo, la mano de Daphne estaba atrapada entre su barbilla y la de Philippe, así que la quitó para rodear su cuello.

─No he podido dormir─, murmuró contra sus labios. ─Ni una cabezeada, en toda la noche. No he podido dejar de pensar en ti.

─Yo tampoco─. Su boca se abrió en la de ella y Daphne imitó el movimiento, permitiendo que su lengua indagara, y se encontrara con él en un beso de pasión explosiva. El lento calor que Daphne sintió en su vientre fue creciendo, calentando cada parte de su cuerpo y mojando la parte superior de sus muslos. Arqueó la espalda, acercando su pelvis hasta tener contacto completo con la de él, y para su disfrute, pudo sentir su firme erección empujando sus pantalones. Me quiere, se percató.

─Daphne, he intentado con tanta fuerza no enamorarme de ti─, susurró. ─No quería…ser poco profesional…

─Lo sé─, respondió ella. ─Sentía lo mismo. Yo también quería que me vieras como una científica y no solo como una muñeca para calentar tu cama.

─Eres una científica fantástica, y con práctica, serás increíble─, respiró, ─pero aún quiero que calientes mi cama.

Las mejillas de Daphne ardían y él se alejó para admirar el color rosado.

─ ¿No estás de acuerdo?

El labio inferior de Daphne encontró su camino entre sus dientes en un movimiento que evocaba tanto timidez como provocación. ─Probablemente no me resistiría mucho─, admitió.

Los labios de Philippe retrocedieron para revelar unos resplandecientes dientes blancos.

─ ¿Estás seguro…? ─ Presionó ella, ─ ¿de qué todavía me respetas?

─Oh, sí─. Los dedos de Philipe se introdujeron en el cabello de Daphne y reclamó su boca una vez más. ─Como mujer, y como científica.

Ella sonrió. Su aprobación calentaba su corazón, donde la desaprobación de su madre lo había dejado frío y desconcertado.

Otro beso infinito los volvió a unir . Entonces Philippe retrocedió con un suspiro. ─ ¿Qué me has hecho, «mi pequeña »? He estado despierto toda la noche, practicando lo que quería decirte para hacerte entender que, aunque te deseo, como tú a mí, y que me preocupo por ti, y aunque esto tiene el potencial de ser algo increíble, no soy una pareja que valga la pena.

Ella puso los ojos en blanco. ─Ya he oído eso antes.

─Hay mucho que no sabes de mí─. Dijo él liberando otra bocanada de aire.

Dios, parece molesto. Me pregunto qué es lo que no sé. Decidiendo la mejor forma , fue directa al grano. ─Dímelo.

Un rápido movimiento captado por la visión periférica de Daphne la hizo mirar hacia la ventana, y vio que la gente que pasaba por la calle se asomaba por ella, atrapada en el abrazo de Philippe.

─Tal vez debamos ir a la cocina─, sugirió él. Daphne asintió.

Como muchas casas adosadas del barrio francés, el camino del laboratorio a la cocina implicaba girar por pasillos y pasar misteriosas habitaciones con puertas cerradas, la mayoría de las cuales Daphne creía que contenían equipo y cajas de papeles que debían representar años de investigación.

La cocina se parecía extrañamente a la de la granja de su familia, con un techo de madera que encajaba con el suelo, un fregadero blanco, y una nevera verde menta. Llena de sangre, no huevos ni beicon, pensó riendo disimuladamente. Entonces el estómago le dio un vuelco cuando se dio cuenta de que Philippe la había traído aquí para estar solos. Espero que no lo haya malinterpretado y esto no sea más que un engaño para entrar dentro de mí. Lo quiero todo: el trabajo, al hombre, todo. No me importaría dejarle que me probara bajo esas circunstancias.

Sintiéndose traviesa y nerviosa, Daphne levantó la vista hacia Philippe con grandes ojos abiertos. ─De acuerdo, dime, por favor. ¿Qué ocurre? Puedo ver que, por algún motivo, me encuentras atractiva. Me siento agradecida, porque yo me he sentido atraída por ti desde el primer día, pero pareces más reticente que solo por la preocupación acerca de la profesionalidad que has mencionado. Especialmente por los Curies y otras parejas de científicos.

─Tienes razón en pensar eso─, admitió él. ─Tengo que ser honesto contigo, y hay muchas partes, así que te ruego que escuches pacientemente, Daphne. ¿Podrás hacerlo?

─Por supuesto.

─Quería protegerte, y no permitir que estuvieras demasiado cerca de mí, porque hasta donde puedo recordar, el peligro me ha perseguido.

La mandíbula de Daphne se abrió de golpe. ─ ¿El peligro persiguiendo a un científico? Philippe, estás estudiando la fiebre amarilla. ¿Quién no querría saber más sobre la enfermedad y prevenir más muertes?

─Primera confesión─, dijo con una sonrisa avergonzada. ─En realidad no estamos estudiando la fiebre amarilla, al menos no directamente.

Daphne abrió la boca para interrumpir, pero Philippe levantó una mano indicando que lo dejara terminar. Ella se dio cuenta, por primera vez, que tenía un montón de cicatrices rodeando su muñeca. ─Lo siento─, musitó, recordando que había prometido estar callada.

─Hay otro virus, yo lo llamo V1. Los síntomas se parecen mucho a los de la fiebre amarilla que la gente raramente nota la diferencia. Creo, que de hecho es una mutación de la fiebre amarilla. Sin embargo, ha cambiado lo suficiente para no verse afectado por la vacuna.

Daphne inspiró, y por una vez el aroma cautivador de la colonia de Philippe, aunque alteraba sus sentidos, no capturó su atención. ─Eso puede causar una epidemia.

─Oh, sí─, afirmó Philippe. ─Por lo que sé, no se transmite por la picadura de los mosquitos, si no solo por el contacto con la sangre de una persona infectada.

Daphne se mordió el labio ante las posibilidades que se le vinieron a la mente.

─En este momento, solo tenemos una sola muestra de V1 en nuestro laboratorio. ¿Recuerdas el extraño resultado positivo de esa muestra?

Daphne asintió. ─Recuerdo lo emocionado que estabas. ¿Entonces, eso es V1?

─Oh, «oui» ─, le informó Philippe. ─Debemos ver si podemos desarrollar una vacuna o cura para este virus, por razones que ya entiendes.

─Sí─, afirmó Daphne. ─Lo entiendo, ¿pero es ese el peligro que mencionabas? Estás expuesto a un peligroso y casi desconocido virus cada día. Y ¿te asusta contraerlo?

─ «Non, non» ─, respondió Philippe, marcando su acento. ─Sé cómo tener cuidado en el laboratorio, y tú también. No, la razón es que hay gente, poderosa. Gente peligrosa que quiere controlarlo en vez de erradicarlo.

Daphne lo miró fijamente.

─Solo imagina el poder que podría resultar de controlar un virus que parece y actúa como una enfermedad conocida, pero la transmisión está completamente bajo el control del propietario y que no hay vacuna. Podrían diezmar ejércitos, o incluso ciudades enteras, y nadie lo sabría.

─ ¿Quién haría algo así? ─ Preguntó Daphne.

─Gente malvada y peligrosa─, le informó Philippe. Han ido tras de mi durante años. Ellos…─ se quebró , tragó saliva, y cuando empezó de nuevo, su voz se había endurecido y se mostraba dubitativo. ─Hace mucho tiempo, amé a una mujer. Ella significaba el mundo para mí, y ellos la mataron. He estado escondiéndome desde entonces, y parece que los he perdido, pero eso podría cambiar en cualquier momento. Intentaba protegerte, me pueden atrapar, y te juro que es lo que intentan hacer, al no dejarme que cuide de ti.

─ Ohhhh─, un sonido de comprensión, pero no articulado por completo escapó del vientre de Daphne.

─¿Lo entiendes ahora? ─ Preguntó él.

Ella asintió. ─ ¿Pero ibas a cuidarme igualmente?

Él resopló. ─Eres encantadora y tu amor por el descubrimiento es casi igual al mío. Tenía que pensar que eras mi pareja perfecta.

Daphne tragó una bocanada de aire. ─ ¿Lo dices en serio?

─Por supuesto─. Los dedos de Philippe acariciaron su piel. ─Pero entonces, ¿Cómo puedo exponerte a ese peligro? ¿Cómo puedo hacerte vulnerable a esos monstruos?

─Creo que esa decisión la debería tomar yo, ¿no crees? ─ Preguntó ella.

─Eres muy inteligente─, afirmó él, ─Pero no tienes ni idea de los recursos que mis enemigos tienen a su disposición. Podrían acabar con tu vida sin que nadie se diera cuenta, excepto yo. No puedo…no puedo soportar perder otra mujer que amo . Y tú, Daphne, tu futuro es tan brillante. ¿Cómo puedo pedirte que lo arriesgues?

─Y aquí estamos─, dijo ella, acariciando la barba incipiente con el pulgar.

─Aquí estamos─, los labios de Philippe se torcieron a un lado, ─incapaces de tener las manos alejadas del otro. Y, aun así, la investigación por hacer. ¿Cómo podemos permitirnos distraernos por la pasión cuando nuestra tarea es tan vital? Si podemos desarrollar una vacuna antes de que nuestros enemigos desarrollen su arma, podremos tener una oportunidad de derrotarlos finalmente.

─Sabes, si sucumbimos a lo inevitable, puede que nos distraigamos incluso menos─, apuntó Daphne. ─Pero ¿Quiénes son esas personas? ¿ Nazis?

Philippe soltó una carcajada que sonó amarga y severa. ─No, no son nazis, aunque los apoyan y los financian. También apoyaron a los poderes centrales en la primera guerra mundial, alimentando las llamas de la agresión cuando los Estados Unidos, se unieron a España, e incluso ayudaron a Napoleón a ascender al poder. Cuando hay un conflicto, pánico, caos, y muerte, puedes encontrar a estos monstruos acechando en la oscuridad, preparados para incitar violencia para sus propios fines oscuros.

─ ¿Y quiénes son? ─ Preguntó Daphne.

Él sacudió la cabeza. ─La gente de buen corazón nunca entendería la oscura atracción del poder, y nadie tiene tanto poder como aquellos que controlan la guerra.

Daphne suspiró. ─Parece una pesadilla. Solo eres una persona, sin ningún gobierno que te apoye ¿no tienes miedo de estar tan vulnerable?

─Es más fácil así─, respondió el. ─Cuantas menos personas dejo que se acerquen a mí, más a salvo estoy. Pero no podía trabajar solo. No puedo confiar en mí mismo ya que puedo ver respuestas donde no las hay. Necesitaba a un ayudante imparcial, alguien que no supiera nada y que tuviera reacciones honestas. Por eso te necesitaba, Daphne. Intenté con tanta fuerza no enamorarme de ti, pero caí, y ahora, por mi culpa, estás en peligro.

Philippe rompió el contacto visual, agachando la mirada donde su pecho se encontraba con el de ella.

─Oh, Philippe─, le revolvió el cabello, volviéndose sus dedos resbaladizos con la grasa de su gomina. ─Y sabes exactamente lo que es.

─Él asintió. ─Nunca he querido hacerte daño, Daphne. Y menos que te pase algo por mi culpa. Intenté decirme a mí mismo que sería suficiente si pudiera ayudarte y guiarte en tu camino, y observarte crecer y adelantarme en la comunidad científica. Nunca planeé tocarte, pero cuando lo hice, cuando nos…

─Cuando nos besamos─, terminó la frase por él, aceptando la responsabilidad mutua por ese abrazo, aunque él continuó diciendo: ─fue imposible parar de besarte. La presa ya se había liberado . Nos preocupamos el uno por el otro, y ya no hay nada que lo detenga.

─Nada.

Ella apoyó su cabeza sobre el hombro de Philippe. ─Sé que estás consternado, y creo en tu cruzada y en tus peligrosos adversarios, pero me ha costado mucho conseguirlo. Lo único que veo son dos personas…enamorándose. ¿Me equivoco?

Alzó la mirada hacia los ojos oscuros de Philippe, llenos de fiera intensidad que le provocaron escalofríos por toda la espalda. ─No, no te equivocas.

De nuevo, sus labios buscaron los de Daphne. Esta vez, su beso pareció hundirse en lo más profundo de su ser, mezclando sangre y excitación. Daphne podía sentirlo abrazando su alma. Convirtiéndose en una parte fundamental de ella. ¿Quiere decir esto que nunca amé a Bob? Se preguntó , pero no se podía negar la respuesta obvia.

─ ¿De verdad crees…─, preguntó Philippe jadeando, ─que si sucumbimos a esto nos distraeremos menos? Yo no estoy tan seguro de eso.

─Creo que ya no importa─, respondió ella, tirando de la cabeza de Philippe para que descansara sobre la plenitud de sus pechos. Él la besó ahí, y ella se estremeció por el contacto.

─Tal vez, no. Entonces, ¿si te invito a subir a mi habitación? ─Sugirió. ─ ¿Aceptarías o protestarías aludiendo falsa modestia de doncella?

─Si me invitaras─, dijo ella lentamente, ruborizándose, ─supongo que diría que sí, y supongo que, si aceptara, descubrirías que no hay necesidad de control. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuve con un hombre, pero…ha ocurrido un par de veces.

Philippe levantó la cabeza, con las cejas enarcadas por la confesión de Daphne. Entonces, su cara se relajó, mostrando comprensión en su expresión. ─Ah, vale. Tenías…un prometido. Supongo que tendrás que terminar con él si subes conmigo─, soltó una risita.

─De hecho, él rompió conmigo por carta en navidad. Nuestro compromiso era más cosa de nuestra familia que nuestra. Éramos más amigos que amantes…pero fuimos amantes─. El calor en sus mejillas amenazaba con empezar a arder, pero levantó la cara de forma desafiante. ─No lo lamento.

Philippe levantó una ceja que llegaba casi hasta su frente. ─Yo me he acostado con una dama o dos─, admitió él con el aire modesto de un secreto vergonzoso y turbio. ─ ¿Qué te parece si acordamos que estas cosas son normales y no significan nada para nuestra relación?

Daphne asintió. ─Me gusta como piensas.

─ ¿Entonces, lo hacemos? ─ Retrocedió ofreciéndole su mano. Ella lo observó. A pesar de su voluntad, temía parecer demasiado sosa.

─ ¿Tienes dudas, mi pequeña ?

─ ¿Qué pasa con nuestro trabajo?

Él sonrió ante el intento de engaño de Daphne. ─Luego. Como has dicho, puede que entones nos distraigamos menos. Además, no puedo pensar en experimentos después de una noche sin dormir. Probablemente confundiría la sangre con vino y terminaría bebiendo la copa equivocada.

Daphne se estremeció. ─ No bromees sobre esas cosas, Philippe. Por favor. Ya tengo una compañera de piso intentando hacer sesiones de espiritismo, y no olvides que vivimos en una ciudad de vampiros. He oído incluso que vivo en una casa encantada.

Philippe se rio disimuladamente. Después, se estremeció y volvió a extenderle su mano. ─Sí o no, Daphne. Un no, está bien, o un no todavía. Es muy pronto, pero por favor, dime lo que quieres.

Daphne consideró lo tiernamente que Philippe la había besado, lo atractivo que era y cuanto lo deseaba. Sería increíble. Ciertamente, Philippe le había provocado unos sentimientos que no había experimentado antes, en parte por intereses comunes, por otra, adoración al héroe, y por otro enamoramiento de colegiala. ¿Puede superar la prueba del tiempo? Está claro que tenemos cosas en común. Parando sus divagaciones antes de empezar a ver vestidos de novia, le dio la mano y le permitió que la guiara fuera de la cocina, a la escalera de madera y a la segunda planta. Ahí, descubrió un pasillo con puertas cerradas. En la última, Philippe giró el picaporte y abrió la puerta, revelando una cama de postes, vestida con una sábana blanca.

─Simple─, comentó Daphne.

─Mis necesidades son simples─, respondió Philippe, ─y nunca he estado en un lugar durante mucho tiempo. Mi equipo científico es la parte más grande que transporto de un lugar a otro.

─Ya veo─. Un atisbo de comprensión acerca de lo que conllevaría un futuro con Philippe apareció en la mente de Daphne. Siempre huyendo. Nunca quedarse en un lugar durante mucho tiempo. Eso significa que no habrá reconocimiento de nuestro trabajo, o amigos…y, aun así, con la cautivadora presencia de Philippe nublando sus sentidos, no podía resistirse a él, como tampoco podía evitar su siguiente aliento.

Se dejó caer en sus brazos. Con el primer contacto de su boca, sus dudas se disiparon. El amor perfecto y la confianza brotaron hasta que Philippe la llenó por completo. Bueno, no completamente, no aún. Se estremeció. Mientras tanto, los dedos de Philippe trabajaban ocupados en los botones de su blusa blanca, desabrochando las ataduras hasta que quedó abierta a ambos lados. Sus ojos la abandonaron y bajaron por su cuello hasta que sus amplios pechos estuvieron a la vista, presionando las costuras de su puntiagudo sujetador. Daphne tragó con fuerza. Su figura, apeteciblemente generosa en general, carecía de cualquier parecido con la sutileza. Vaya, parezco una escultura de la madre naturaleza.

Philippe, por lo que parecía, podía apreciar lo obvio. Sin dudarlo, se volvió a acercar a ella , buscando detrás para liberar el broche. Los voluptuosos pechos de Daphne quedaron libres, con los esponjosos y rosados pezones presionando hacia él.

Viendo como Philippe la miraba, Daphne sintió una sensación muy curiosa. Aunque la admiración de Philippe se mostraba claramente en su atractivo rostro, podía vislumbrar un titubeo nervioso. Estar desnuda con alguien nuevo no era fácil, se dio cuenta. Cuando había tenido los ojos y manos de Bob sobre ella, él era muy joven , un chico jugando, no un hombre. La masculinidad agresiva de Philippe la hacía sentir diferente, al borde, de una forma deliciosa.

A por ello, Daphne. No te quedes ahí como una muñeca. Superando su ansiedad, se adelantó y tiró la bata de laboratorio de Philippe al suelo, antes de desabrochar rápidamente los botones de su camisa. Debajo, llevaba una camiseta interior sin mangas, y se la quitó por encima de la cabeza. Su pecho delgado y sin vello llamó su atención. Al contrario de los granjeros que le eran tan familiares, los músculos de Philippe permanecían invisibles. Lo había visto levantar equipo pesado, pero ahora parecía inofensivo.

Un movimiento liberó una nube de su fragancia personal, la cual inhaló, y sus ojos se cerraron para volverse a abrir de nuevo cuando su mano se posó en uno de sus pechos. Sus dedos se cerraron entorno a un tierno pezón y lo frotó, enviando calor directamente a sus entrañas . La humedad surgió, y un suave e inevitable gemido escapó de su boca.

─ ¿Te gusta, bonita Daphne? ─Preguntó él.

Ella asintió, y el contacto se detuvo de golpe. Daphne lo observó con curiosidad silenciosa. Philippe bajó sus manos hasta el botón de sus pantalones, lentamente liberando la cintura mientras ella miraba, con la boca seca. Un par de calzoncillos blancos y anchos se deslizaron hacia la pila de ropa descartada del suelo, revelando un pene bien proporcionado, erecto y listo para introducirse dentro de ella. Tragó saliva.

Philippe retiró la sábana y se estiró en la cama. ─ ¿Entonces te unirás a mí? ─ Preguntó él, con los brazos detrás de la cabeza, observándola con interés casual.

De repente, las generosas curvas de Daphne se contrajeron por los nervios. ¿Y si me encuentra gorda? ¿Asquerosa? ¿Y si cambia de opinión? Tomó un aliento tembloroso y lo liberó. Aunque iba a decir algo, las palabras se estancaron ahí como galletas secas en su garganta, amenazando con atragantarla.

Llenando sus pulmones de aire y liberándolo lentamente, se desabrochó sus pantalones de tiro alto y los dejó libres sobre sus caderas. Entonces, solo quedaban sus bragas. Había renunciado a su liguero ya que esperaba volver a casa a la cama después de decirle a Philippe que no se encontraba bien para trabajar. Bueno, al final sí que estoy en la cama, pensó, aunque no de la forma que yo esperaba. Oh bien, vamos a ello, chica. Dejó caer la suave tela por su trasero rechoncho y volvió a poner su postura derecha, esperando a ver si Philippe reaccionaba a la visión de su cuerpo desnudo.

Los ojos de él acariciaron cada línea, cada curva, deleitándose con sus pechos con una fascinación que cortaba la respiración y que hacía visible el pulso en su garganta cuando empezaba a balbucear. La cintura de Daphne tenía forma , aunque no tanto como estaba de moda, sin un corsé para sujetarla , entonces pudo notar su mirada fija en cada centímetro de su piel. Sus redondeadas caderas y muslos rellenos fueron lo siguiente en captar su atención, y al final, Philippe extendió una mano, invitándola a su cama por segunda vez.

El alivio se extendió por todo el cuerpo de Daphne, haciéndola gemir. Aún me desea. El calor en su expresión le indicó que su cuerpo, sin pertenecer al canon de belleza, le gustaba.

Daphne se acercó a la cama y se sentó en el borde.

─ ¿Nerviosa? ─ Preguntó él.

─Un poco─, admitió. ─Es demasiado pronto, ¿sabes?

─Lo sé. Puedes cambiar de idea.

Ella observó su flagrante erección y consideró su propia decepción si se echaba atrás ahora. Lo cambiaría todo, dormir con él, pensó. Pero si no aprovecho esta oportunidad, puede que no la vuelva a tener. Incluso si es solo una vez, No puedo compartir la cama con Philippe solo una vez. Si de verdad dice lo que dice, tengo que aprovechar esta oportunidad. Tengo que cultivar esta relación. Es lo que ambos queremos.

─No estoy cambiando de idea─, dijo con firmeza, y se estiró en las sábanas a su lado.

Los labios de Philippe la tentaban, y con timidez se inclinó para reclamar el beso que quería. El tacto de su boca la calmaba, y empezó a relajarse y derretirse en su encuentro.

─Tan adorable─, murmuró él, abrazando su cadera con una mano. Recorrió la línea ondulada de su cuerpo hacia su pecho y luego de nuevo hacia abajo. ─Acércate, mon amour, y déjame sentirte.

¿Su amor? Oh, Dios mío. Tan pronto, pero lo quiero. Deseo con tantas ganas lo que hay entre nosotros. Serpenteó para acercarse a él, hasta que sus cuerpos se alinearon, con su gruesa erección reposando entre la parte superior de sus muslos, y rozándo sus pechos. Unas tiernas emociones comenzaron a surgir. Él no la tocó inmediatamente como ella había esperado. En vez de eso sus dedos pasearon por su cuerpo, haciéndole cosquillas y haciéndola estremecer.

Ella lo acarició también, disfrutando del tono rosado que apareció en su piel. Sus manos se tocaron con suavidad, contrastando con el calor de los besos salvajes que desprendían sus bocas. Al final, los dedos deambulantes de Philippe se dirigieron a uno de los pezones y lo pellizcó con firmeza. Daphne soltó un gemido al mismo tiempo que un calor líquido le salió del centro de su cuerpo.

Oh, Dios. Pensó. A este ritmo llegaré en segundos.

Aunque su predicción resultó ser cierta, mientras Philippe acariciaba el botón puntiagudo de uno de los pechos para pasar luego al otro, no mostró prisa para llegar al acontecimiento principal. En vez de eso, siguió con una estimulación tras otra hasta que el placer se extendió por todo su cuerpo, caliente, innegable, y salvaje.

Los gemidos escaparon de ella, creciendo con fuerza mientras él agarraba y levantaba los generosos montes de sus labios, los besaba y le daba mordisquitos, para después ahondarse en ellos para tomar un bocado más suculento. Daphne gimió por la succión.

─ «Oui, así »─, murmuró él. ─ «¿Te gusta? ».

─Sí, me gusta. Me encanta─, admitió ella, con la voz fina y llena de placer. ─Más, por favor, Philippe, más.

Él soltó una risita entre dientes ante su ruego. ─Por supuesto, cariño─. Se inclinó hacia abajo para lamer su otro pezón y su mano acarició su vientre. Ya sin ser tímida, Daphne separó los muslos y le permitió explorar su humedad.

Ni una pizca de su feminidad se escapó de los dedos indagadores de Philippe. Bajó hasta su abertura y empujó dentro, salió, y volvió a entrar para atormentar el manojo de nervios que palpitaban con ansia.

─Más fácil ahora─, instó mientras ella gemía. ─Túmbate de espaldas, amor.

Daphne se dejó caer sobre el colchón y abrió las piernas tanto como pudo. Philippe navegó por su clítoris y lo frotó haciendo suaves círculos sobre él.

─ ¿Así? ─ Preguntó él.

La única respuesta de Daphne fue un gemido de placer.

─Tan dispuesta, me gusta─. Unos cuantos golpecitos en el botón palpitante la llevaron a las estrellas. Daphne agarró las sábanas mientras el placer se disparaba por todo su cuerpo. Entonces, sintió como su cuerpo se comprimía cuando Philippe la montó al final.

Dobló las rodillas, abrazando sus estrechas caderas, y él acarició sus pliegues con la punta de su sexo, haciendo crecer una nueva oleada de espasmos antes de alinearse con la abertura y entrar lentamente con facilidad.

Los jadeos de placer de Daphne dieron lugar a un profundo gemido mientras su pasadizo, durante tanto tiempo negado aceptaba a su nuevo amante en sus profundidades. El estiramiento parecía perfecto. Sus manos se aferraron a sus hombros mientras empezaba a entrar y salir, una y otra vez.

Daphne levantó sus caderas para aceptar cada empuje. Es tan intenso, tan perfecto, el pensamiento reverberaba en su cabeza. Oh, sí…oh, sí…─ ¡Oh sí! ─ Gritó cuando el aún persistente placer la llevaba a una nueva vida. Sus músculos se cerraron, atrapando a su amante. El miembro de Philippe tocó el cuello de su útero y él se heló, temblando como si su propio clímax lo hubiera atrapado.

El mundo pareció haberse detenido. Un sonido como el de las olas del mar zumbó en los oídos de Daphne. Y gradualmente se dio cuenta de que estaba escuchando el pulso de Philippe, que yacía a su lado, con el hombro detrás de su cabeza. Se sentía cálido, fuerte y cómodo. Daphne se durmió.

* * *

Philippe observó fijamente a la mujer que tenía entre sus brazos con una mezcla de tierna diversión y preocupación. ¿Cómo demonios hemos llegado hasta aquí? Quería decirle que besarla había sido un error, y en vez de eso he terminado haciéndole el amor. Es como si algo se hubiera apoderado de mi mente y de mi corazón.

Lo más inteligente seguía siendo dejarla. Recordó a Geneviève y su corazón se encogió. Si dieran conmigo, e incluso si me cambiara de nombre, sé que seguirían buscándome. Nunca me dejarán tranquilo . No creo que pueda sobrevivir a eso. No puedo perder a otra mujer que amo. No podría sobrevivir a eso.

Él se quebró . Tantos años solo. Lo odio. Si tan solo me dejara en paz, yo también lo dejaría en paz.

Philippe no tenía forma de hacerle llegar el mensaje, e incluso si pudiera, enviarlo solo lo llevaría al destino que había estado intentando evitar. Este precario y loco plan solo le pertenecía a él, y solo Daphne podía ayudarlo a conseguirlo.

No puedo evitar estar enamorado de ella, así que debo hacer todo lo posible por mantenerla a salvo, sin importar lo que cueste. A salvo y conmigo. No es que ella vaya a aceptar otra cosa. Ella es como un huracán. No puedo detenerla reclamando mi corazón lo mismo que no puedo evitar que el viento sople.

Por el momento, Philippe no hizo nada más. Su poder de razonamiento se agotó sin progresos, así que lo dejó, y observó dormir a su amada hasta que su propia fatiga lo sumió en un profundo sueño.

* * *

─ ¿Philippe? ─ Preguntó Daphne mientras preparaba muestras claras y viscosas para recibir una gota de reactivo, ─ ¿qué se supone que tengo que buscar aquí? Ya se sabe que la fiebre amarilla puede detectarse en la sangre y orina, pero no en la saliva. ¿Por qué estoy estudiando las muestras de saliva?

Giró para observarlo encorvado sobre una pila de papeles, bolígrafo en mano. Levantó la cabeza y la miró . A pesar del destello de íntimo reconocimiento en sus ojos, hasta ahora su predicción había resultado ser cierta. Ahora es más fácil trabajar y estoy menos distraída. Sé que Philippe se preocupa por mí, así que ese doloroso nudo se ha disipado. Después de un polvo relajante y una larga siesta, me siento lo suficientemente humana para trabajar duro y no dejar vagar a mi mente.

Philippe estiró la mano la poca distancia que había entre ellos, más pequeña que en los momentos anteriores del día, y acarició su mejilla. ─Saber tanto de la fiebre amarilla proporcionará un punto de referencia. No sé casi nada sobre V1, y sé más que la mayoría. Debemos comparar todo entre el virus mutado y su ancestro. Ver lo que ha cambiado. Esto nos puede dar pistas para desarrollar una vacuna.

Daphne asintió. ─Tiene sentido. De acuerdo, Philippe. Empezaré cuando termine con la sangre.

─Buena chica─, le dio una palmada en el hombro y regresó a sus notas.

Daphne vertió una gota de la solución de una pipeta en cada muestra, anotando la falta de cambios en el color en la tabla. La saliva me sigue dando asco. ─Oh, ¿y Philippe?

Él volvió a levantar la vista.

─El reactivo se está terminando. ¿Hay más?

─ «Mierda » ─, maldijo, haciendo que no estuviera segura si soltar una risita o ruborizarse. ─Creí que había hecho suficiente. Lo siento, tendremos que hacer más.

─ ¿Qué lleva? ─ Preguntó. ─ ¿Puedo ayudar?

─Por supuesto─, respondió él. ─Empezaremos mañana. Las muestras se degradan rápido, así que tendremos que conseguir más, sin demora .

Daphne se encogió de hombros. ─Así será. Ya sabes que estoy dispuesta a echar una mano en lo que necesites.

Philippe esbozó una amplia sonrisa. ─Ciertamente tomé una buena decisión en escogerte, y cambiar esa expresión de tu cara, madeimoselle─. Daphne hizo un mohín, ignorando su comentario . ─Eres una científica maravillosa, mon amour. Es por lo que me alegro de haberte elegido . Que también seas adorable es un extra, pero te prometo que no te escogí por ese motivo.

Los labios de Daphne se torcieron en una expresión de incredulidad.

Philippe se inclinó sobre ella y la besó. ─Vuelva al trabajo, ayudante─, le ordenó .

Ella sonrió. Mucho mejor ahora que podemos relajarnos.

* * *

El viernes siguiente, Philippe alzó la vista de su tubo de ensayo y encontró los ojos de Daphne. A pesar de haber pasado la primera hora de trabajo en la cama, su intensa mirada le causaba escalofríos.

─ ¿Va todo bien? ─ Preguntó ella con suavidad. Todo esto es tan nuevo. Aún no sé cómo interpretarlo.

─Sí, mon amour─, respondió Philippe. ─Solo que se me ha ocurrido que debes tener hambre. Ha sido una semana muy larga, y un…un día ocupado─. Esbozó una sonrisa malévola, haciendo que el calor apareciera en las mejillas de Daphne.

─Sí, lo ha sido─, afirmó ella.

─Así que, ¿Te apetece ir a cenar conmigo esta noche? Antoine’s tiene un solomillo Chateaubriand para dos que es para morirse─. Hizo una pausa. ─ ¿Has estado en Antoine’s?

Daphne sacudió la cabeza. ─Ese lugar sobrepasa mi modesto presupuesto. Tal vez algo un poco más modesto…

Los ojos de Philippe resplandecieron. ─Déjemelo a mí, señorita. Creo que te gustará. Te gusta la comida criolla, ¿verdad?

Daphne abrió la boca para cerrarla otra vez. Frunciendo los labios soltó la verdad. ─Mi familia es Cajún, no criolla, y hasta la guerra, éramos pobres como ratas. Nunca hubiera venido a la ciudad si mis padres no hubieran decidido crecer de repente. Pero ese tipo de cenas nunca formaron parte de mis costumbres.

Entonces, percatándose de que estaba siendo un poco negativa, añadió: ─aunque me gusta comer, obviamente, y las nuevas experiencias son siempre divertidas. Si quieres enseñarme un restaurante que te gusta, Philippe, lo probaré encantada─. Entonces agachó la mirada hacia lo que llevaba puesto. Gracias a Dios que hoy llevaba una falda para esa presentación de clase. No encaja con un restaurante elegante, pero es mejor que llevar pantalones.

─Bien, entonces─, dijo él, con su gran sonrisa resplandeciente bajo los rayos de sol que se reflejaban en las ventanas. ─Recoge y nos vamos. Quiero presumir de mi chica.

Daphne sonrió.

Trabajando con rapidez, guardó los tubos de ensayo en su lugar, terminó de marcar la tabla y fue al fregadero a lavarse las manos. Philippe la siguió y después se escabulló al piso de arriba, supuestamente para cambiarse de ropa.

Sintiéndose un poco fuera de lugar, Daphne examinó la estantería de compuestos químicos que había sobre su lugar de trabajo. Soy una chica muy rara, admitió para sí misma. Me siento como en casa en un laboratorio lleno de polvos nocivos, pero comer con mi amor en un buen restaurante hace que mi estómago se revuelva.

Las palpitaciones habían aumentado hasta convertirse en nauseas, por lo que tragó saliva.

Philippe reapareció, vestido con unos pantalones marrones de cintura alta, una camisa blanca y una corbata roja. Daphne se mordió el labio al ver a su amado. Qué Dios tenga piedad, es tan guapo. El malestar de su estómago aumentó, y Daphne tuvo que toser para aclararse la garganta.

Philippe enarcó una ceja, pero no hizo ningún comentario. Acercándose, extendió un brazo y ella agarró su mano.

Él la escoltó por una fría calle. La luz escarlata del sol que se ponía, se filtraba entre los estrechos edificios del barrio francés, simulando regueros de sangre en las calles. Un viento frío acechaba en las sombras, y Daphne se estremeció.

─ ¿No tienes chaqueta, mon amour? ─ Preguntó Philippe, con la preocupación marcada en su rostro.

Ella sacudió la cabeza. ─La olvidé esta mañana. Tenía una presentación en clase, y estaba distraída. Me fue genial, por cierto. Pero no te preocupes, cariño─. Sonrió por la palabra cariñosa, y una comisura de la boca de Philippe se torció en respuesta. ─Tu desprendes calor como un radiador. Si me quedo cerca de ti, no tendré frío─. Y tampoco estaré en peligro, añadió en silencio. Con Philippe a mi lado, nadie me molestará, ni siquiera por la noche. El pensamiento ensanchó su sonrisa y mandó su estómago revuelto a una esquina recóndita.

Unos grupos de personas apiñadas los llevaron a una angulada calle detrás de la catedral, donde entre modestos escaparates, había un balcón verde de hierro forjado sujeto por largas columnas. Debajo, apenas visible por la creciente luz, se veía un cartel con el nombre del restaurante en letras negras y rojas.

Philippe guio a Daphne al interior, donde ella miró perpleja los rayos de luz en la madera oscura que cruzaban por el techo. Las paredes pintadas de rojo resplandecían suavemente a la luz de docenas de velas y algunas débiles lámparas.

─Mesa para dos─, informó Philippe al metre, un caballero con buen porte a con un bigote enorme.

─Por aquí─, respondió el hombre, guiándolos a una mesa vacía.

¿Sin esperar? Qué raro. Debe ser porque llegamos temprano, pensó Daphne, observando el salón casi vacío.

Philippe le acomodó la silla.

El metre le entregó a cada uno un menú impreso con una elegante letra en papel color crema. Daphne lo leyó en silencio, intentando descifrar las palabras en cursiva escritas en francés.

Un movimiento justo delante de ella le llamó la atención hacia un camarero recién llegado, que colocaba una copa de vino delante de ella.

─Merci, Jacques─, murmuró Philippe.

─No hay de qué─, respondió el hombre en un acento que parecía del sur, y no el sur de Francia. Daphne estudió al caballero, un hombre bien hablado con piel bronceada y rasgos marcados, vestido con un traje blanco y corbata negra.

─Te deben conocer bien─, comentó Daphne, mirando la copa que no había pedido. Se la llevó a los labios y la rica complejidad de sabores hizo que cerrara los ojos por un momento.

─Es verdad , mon amour─, afirmó el. ─Este es uno de mis lugares favoritos. Como aquí casi todas las semanas.

Los ojos de Daphne se abrieron enormes . Ostras. Si puede permitirse comer aquí cada semana…volvió a mirar el menú. La ciencia debe pagar mejor de lo que pensaba…o tiene dinero de otro sitio, como una herencia, lo que explicaría por qué es capaz de realizar investigaciones independientemente de una universidad o un gobierno. ─Entonces, Philippe─, dijo ella. ─ ¿Serías tan amable de pedir por mí? Nunca he estado aquí y no tengo ni idea de qué está bueno─. De algún modo, estar en este lugar elegante y ver como su amado se sentía como en casa la hizo sentirse más nerviosa. Las náuseas volvieron a su estómago y las apartó con otro sorbo de vino.

─Lo que pido siempre, entonces─, dijo. ─Siempre y cuando te gusten las ostras, la ensalada y la ternera.

─Todo está bien─, afirmó ella.

Philippe giró hacia el camarero. ─Ostras Rockefeller; el solomillo chateaubriand, ya que somos dos, y, para terminar, dos ensaladas de la casa.

─Muy bien─, afirmó el camarero. ─ ¿Cómo desean la carne?

─Poco hecha, por supuesto─, respondió Philippe.

El hombre sonrió. ─Lo debería haber supuesto. De acuerdo, regresaré con sus ostras en seguida─. Se dio vuelta para marcharse.

Daphne hizo una mueca.

─ ¿Ocurre algo? ─ Preguntó él.

─Eh, no, nada─, tartamudeó ella sin querer parecer rara .

─Dime─, la instó Philippe inclinándose hacia ella y agarrando su mano.

─Está bien─, respondió ella con más firmeza esta vez. ─En mi familia, rara vez comemos ternera, pero cuando lo hacemos, mis padres la prefieren bien hecha.

Philippe la observó. ─ ¿Bien hecha? Mon Dieu. Es un bistec, no carbón, Daphne. Confía en mí, por favor. Es mucho mejor así.

He oído eso de los franceses, que prefieren la carne poco hecha. Oh bien, donde fueres…─la probaré, pero no te prometo nada─. Ella lo miró por el rabillo del ojo con una expresión pícara.

Él se rio. ─Predigo que te convertirás en una amante del filete poco hecho antes de que te des cuenta.

─Yo predigo que la comida todavía mugirá cuando llegue a la mesa─, bromeó ella.

Pronto, la conversación sin sentido los hizo morirse de risa .

Más tarde, y nunca lo habría admitido, el filete poco hecho no solo sabía mejor que los grumos secos que su madre siempre servía con kétchup, sino que de alguna manera la ternera cargada de minerales le asentó el estómago.

Capítulo 8

Habían pasado seis semanas desde que se había preparado el nuevo reactivo y se habían reemplazado las muestras degradadas. El invierno daba lugar a la calurosa primavera en la parte húmeda de la ciudad entre el lago y el río.

La graduación de Daphne se acercaba, para su deleite, y a pesar de las distracciones de pasión y trabajo, tenía todas las intenciones de terminar con honores. Solo había un pequeño problema, una incomodidad punzante en su interior , que ensombrecía su felicidad.

Un día, después de asegurarse de que nadie merodeaba por la casa, entró a hurtadillas en el salón, donde un teléfono delgado y negro reposaba sobre una pequeña mesa, y llamó al médico local.

─ ¿Delaney? ─ Dijo la voz masculina del otro lado, y Daphne rezó porque nadie oyera la conversación.

─Sí, señor.

─Tengo sus resultados aquí.

El corazón de Daphne latía tan fuerte que parecía que iba a romperle las costillas, y sus nauseas le indicaban que podría vomitar con facilidad en un futuro cercano.

─Parece que la prueba es negativa.

Su respiración explotó en un zumbido de incredulidad. ─Pero tengo todos los síntomas: fatiga, nauseas…

─Tal vez esté enferma─, dijo el hombre alegremente. ─Beba un poco de té y váyase a la cama. Si empeora, vaya al hospital, pero en mi opinión, lo mejor que puede hacer es casarse antes de que la prueba cambie.

Daphne colgó el teléfono sin hacer más comentarios.

─ ¿Qué fue eso? ─ Una voz detrás de ella la hizo saltar. Giró para ver a Anna detrás de ella. Mientras Daphne se sentía ligeramente enferma, Anna parecía…horrible. Su redondez se había hundido y le marcaba huecos bajo los ojos y tenía la piel visiblemente hundida en los brazos, barbilla y abdomen .

─Me encontraba mal─, explicó Daphne, ─así que fui al médico. Dime Anna, ¿estás bien? No pareces tú.

Anna asintió, haciendo que la piel flácida se moviera. ─Me siento horrible. La comida me da asco, y solo quiero dormir. Creo que hay algún tipo de gripe por la ciudad, y todos la tenemos. Pero ¿por qué ir al médico? Ciertamente no es la enfermedad más peligrosa…a no ser que sospeches que es algo más.

Daphne se preocupó por Anna. Habían sido muy amigas, pero no exactamente amigas íntimas, no como Jeannie, así que escogió responderle con cuidado. ─Después de crecer en una granja, raramente me pongo enferma. Estoy sana como un toro, así que, si alguna vez me encuentro un poco mal, me lo tomo en serio.

Anna frunció los labios. ─ ¿Crees que de verdad me creo eso? Vamos, chica. Has estado en ese laboratorio todos los días . ¿Ese misterioso Philippe te ha estado haciendo estar asomando a microscopios hasta altas horas de la noche? ¿ En serio?

─En realidad, sí─, respondió Daphne, alzando su nariz. No es ninguna mentira. Phillipe y yo normalmente hacemos primero el amor cuando llego, y después trabajamos toda la tarde. ─la investigación está llegando a un punto crítico y tiene que hacerse rápido ante de que las muestras se degraden. Pero, dime, Anna, ¿qué estás sugiriendo?— Daphne miró fijamente a su compañera de piso.

─Por favor, Daphne. No engañas a nadie. Primero, eras todo ojos y suspiros por él, y después empezaste a resplandecer como una estrella. Llegas tarde a casa. Si te está utilizando, merece ser castigado a latigazos, pero tú, señorita Delaney, deberías respetarte un poco más.

─Me respeto mucho─, empezó Daphne, pero Anna levantó una mano.

─Para, no te creo. Te sientes empalagosa porque él te quiere, pero ¿qué ocurrirá cuando termine con ese amor secreto y consiga a alguien más apropiado en público? ¿Qué ocurrirá con tu respeto entonces? ─ Anna puso sus brazos en jarra .

Daphne miró a la mujer, desde su cabello rubio recogido hasta sus diminutos pies. ─ ¿Es eso lo que te ocurrió a ti? Creo que debe serlo, hay mucho veneno en tu comentario .

─Nunca, ni en un millón de años vendería mi virginidad tan barata. Puedo estar gorda y no ser atractiva, pero me respeto─. Anna alzó la nariz.

─Bien por ti─, respondió Daphne con honestidad. ─Creo que eso es magnífico. Ahora, si me permites, el médico me ha recomendado té y voy a hacer un poco.

Rozó a Anna cuando pasó por su lado en dirección a la cocina.

─ ¿Cuál es su apellido? ─ Gritó Anna, ─así sabré detrás de quien ir cuando llores.

─Dumont─, respondió Daphne, ─y será mejor que recuerdes ese nombre, y podrás decir que lo conoces cuando haya descubierto una cura para la fiebre amarilla.

El soplido impropio de una dama la siguió hasta la cocina.

Mientras Daphne preparaba él te, su ágil mente pensó en la diatriba de Anna. Algo de lo que dijo ha despertado un pensamiento, y no puedo alejarlo. Un ligero malestar, con fatiga y nauseas son los síntomas. Hay miles, pero una de ellas es…sus ojos se abrieron muy grandes . ─Una es la fiebre amarilla─, respiró. ─ ¿Es posible que las vacunas estén fallando?

Se llevó las manos a la boca con terror, deseando no decir las palabras. Bien, tengo los medios para descubrirlo a mi disposición, ¿no?

Se bebió el té rápidamente, ignorando la forma desagradable con que rugía su estómago, y salió disparada hacia la cálida y soleada tarde de Nueva Orleans. A la hora de comer, la gente se reunía, los hombres de negocios y las secretarias rozaban sus hombros con los trabajadores de las fábricas y el muelle. Todos parecían llevar bocadillos de marisco en pan de mufuletta. El estómago revuelto de Daphne no apreciaba ni la vista ni el olor, aunque normalmente la mezcla dulce y salada de las gambas fritas, el pan caliente y las verduras crujientes la tentaban.

Su paso rápido aumentó su doloroso palpitar, hasta que su pulso se le metió en la cabeza. Un extraño zumbido le resonaba en los oídos y su respiración tenía que esforzarse por salir de una garganta que amenazaba con cerrarse.

Un hombre se cruzó en su camino, con la mirada levantada hacia los edificios hasta que su sombrero se cayó de su cabeza. Daphne giró bruscamente para evitar chocarse con el tipo y su sombrero y pisó a alguien. Un grito de sorpresa sonó en sus oídos y murmuró una disculpa medio coherente mientras aceleraba el paso. Al final, la fachada familiar la transportó a un lugar que ahora conocía tan bien como su propia casa. El laboratorio estaba tranquilo y silencioso, exactamente como lo había dejado la noche anterior. Incluso el extraño aroma floral y químico del misterioso reactivo de Philippe aún flotaba en el aire.

Eso es lo que necesito, pensó. Escupió en un tupo de ensayo y vertió en él el detector de fiebre amarilla.

─Idiota─, siseó mientras la preciada gota caía en el contenedor. ─La fiebre amarilla no se transmite por la saliva. Esa es la razón por la que no…─ se calló de golpe y observó fijamente la mancha rosa brillante haciendo su camino hacia el fondo del tubo. ─Cielo santo─, murmuró.

Rápida como un rayo, se levantó la manga hasta el codo y buscó por la habitación hasta encontrar una jeringa abandonada. Respiró profundamente, la clavó en la carne y llenó otro tubo con su propia muestra. Otra gota de reactivo también mostró el condenado rosa.

Llenando con esfuerzo sus pulmones, Daphne rescató las muestras de saliva. Sin preocuparse de los números que habían sido asignados, echó una gota tras otra, pero ninguna muestra mostraba el mínimo cambio. O casi, solo una lo hizo.

Solo una.

Daphne observó fijamente la muestra con un horror mudo durante una hora que debía haber durado medio minuto, y después volvió a colocar la muestra en el soporte. Dándose vuelta, agarró el libro que tenía delante de ella y pasó rápidamente a la primera página, donde se habían apuntado las muestras y los nombres. Rompió varias páginas por la prisa , y pasó sus dedos por las líneas hasta que llegó al veintiuno.

No se había escrito ningún nombre en la caja.

─Yo hice la lista─, murmuró. ─Escribí todos los nombres. No quedó nada en blanco. Philippe debe haber añadido este…después. Lo que quiere decir que está ocultando la identidad del donante, incluso de mí, lo que probablemente signifique…─se fue apagando, con el horror de la sospecha apoderándose de ella.

La mente de Daphne se quedó en blanco. Se quedó observando, como una estatua, mientras los minutos pasaban sin poderlos recordar. Su poderoso cerebro finalmente había fallado.

Durante cuánto tiempo estuvo inmóvil, es difícil de decir, pero el familiar crujido de la puerta principal llamó su atención. Se dio vuelta.

─Oh, hola, mi amor─, dijo Philippe alegremente mientras cruzaba la puerta con una botella de vino bajo el brazo. ─No te esperaba hasta más tarde. ¿Va todo bien? ¿Qué ha pasado con tu clase?

Daphne parpadeó y abrió la boca, pero de ella solo salió un sonido como el croar de una rana.

Lo observó con fascinación mientras Philippe dejaba la botella sobre la mesa y se acercaba , su expresión alegre se convirtió en preocupación.

─ ¿Estás bien? ─ Preguntó de nuevo.

Lentamente Daphne giró su cabeza de izquierda a derecha. Inspiró, una inspiración que le punzaba en cada centímetro de su garganta y que parecía desgarrar sus pulmones.

Aunque los brazos de Philippe rodearon su cuerpo caliente, el frio en su interior rechazaba ser calmado. ─ ¿Qué ocurre, amor? ¿Qué ha pasado?

Le besó la sien, a plena vista de la ventana.

Se apartó de su contacto, y el movimiento pareció liberar sus palabras, que salieron como un torrente. ─ ¿Por qué me has hecho esto? ─ Siseó. ─ ¿sabías que esto pasaría? ¿Me escogiste como ayudante o como sujeto de pruebas secreto?

─ ¿Disculpa? ─ Se apartó, mirándola fijamente a los ojos, con la boca torcida por la confusión.

Daphne inspiró, liberó el aire, y volvió a inspirar, intentando calmarse lo suficiente para decir las palabras. ─Me has infectado. La muestra veintiuno es tuya, ¿verdad?

Los resplandecientes dientes blancos de Philippe se hundieron bajo sus labios. Y soltó el aire bruscamente hacia su nariz. ─ ¿Infectarte? ¿Qué quieres decir?

─No te hagas el tonto─, espetó. ─ ¿Ese virus V1 en el que estás trabajando? ¿Ese que vuelve al reactivo rosa? Lo tengo. Creí que estaba embarazada, pero no lo estoy, así que hice la prueba con mi saliva y…

─ ¿Saliva? ─ Dijo, pronunciando la palabra como una áspera pregunta. ─No se transmite por la saliva.

─Oh, sí lo hace─, respondió ella, moviendo los contenedores con los tubos transparentes llenos de líquido, dos de ellos brillando con tonos de rosa.

—Dios mío ─ susurró.

─Sí, ¿lo ves? ─ Preguntó ella. ─Probablemente me infectaste la primera vez que me besaste y desde entonces me has contagiado más, por no mencionar que no teníamos ni idea de si podía traspasarse por el semen. Me dijiste que el virus solo pasa directamente de portador a víctima, así que, si sabías que lo tenías, ¿por qué me tocaste? ¿Voy a morir?

Philippe se quebró , su cuerpo se encorvó hacia ella como si buscara un abrazo de confort, pero la ira y el miedo de Daphne la mantenía rígida. ─Es improbable que desarrolles una reacción severa a estas alturas. Lo he tenido durante mucho tiempo…para ser honesto, es como la fiebre amarilla en eso, a no ser que desarrolles síntomas tóxicos, que aparecen inmediatamente después de la exposición, te aclimatarás al virus y no te molestará más.

─A diferencia de la fiebre amarilla─, lo soltó de vuelta, ─no tienes anticuerpos hasta que ya está en curso, ¿verdad, Philipe? Has sido un portador asintomático, infectando a todo el que tocas. Te has convertido en una enfermedad andante.

Las palabras trajeron con ellas un gemido, y el sacudió la cabeza. ─No pienso en ello de esa forma. De todos modos, una vez que llegues a este estado, no hace daño. Estarás bien, Daphne.

─Bien, excepto que nunca me podría atrever a tocar a otro hombre por miedo a que pudiera tener una mala reacción y ser responsable de su muerte.

Philippe frunció el ceño. ─ ¿Tenías pensado tener más amantes, Daphne? Yo…yo pensaba que tú y yo teníamos algo especial juntos. Es lo que quería.

Solo veinticuatro horas antes, un voto tan honesto de sus intenciones la habrían enviado a un montón de campanas de boda y ramos de rosas, pero hoy, frunció el ceño. ─Con quien me vaya a la cama es cosa mía─, soltó. ─En este punto, no estoy segura de sí quiero seguir cerca de ti, incluso si fueras el último hombre en la tierra, lo que, para mí, parece que eres. ¿Habías planeado esto?

Sus brazos cortaron el abrazo. ─ ¡No, por supuesto que no! Pensé que estaríamos a salvo siempre y cuando no intercambiáramos sangre. No tenía ni idea de que se traspasara por los besos. La fiebre amarilla no lo hace, como ya sabes─, ella lo observaba. ─Son cosas diferentes, Daphne. Te besé y te toqué porque te amo. Curar este contagio no tenía nada que ver con lo que siento por ti.

Las palabras llenas de cariño fracasaron en el intento de aplacarla. ─ ¿Amor? ¿Así es como me quieres? ¿Atándome a ti para toda la vida? Tal vez deba atarme los pies como una china─. Aunque ella sabía que sus palabras eran duras, no podía cerrar la boca y dejar de sacar basura por ella.

─Ya te he dicho que no sabía que ocurriría esto─, refunfuño él, enfadándose finalmente. ─Nunca te habría puesto en riesgo a sabiendas.

─Pero sabías que era contagioso , y sabías que el V1 era una alteración radical de la fiebre amarilla. Deberías haber hecho pruebas con todos tus fluidos corporales, no solo tu sangre. ¿Dónde está la ciencia en todo este asunto?

─Culpable─, suspiró y se apartó de ella, dándose vuelta y cubriéndose la cara con las manos. ─He jugado con tu salud y he perdido. Decir que lo siento ni por asomo expresa como me siento, aunque dudo que mi arrepentimiento te importe.

─Te lo has ganado a pulso, colega─, soltó.

Ambos se quedaron en silencio, meditando sus pensamientos sin expresarlos. Daphne sintió que un temblor empezaba a aparecer en la punta de sus dedos y avanzaba por sus brazos hasta cruzar su torso. Dudó de su capacidad de volver a respirar cuando los extraños temblores dificultaban sus furiosas respiraciones. Al final, los sollozos ruidosos salieron de su garganta.

En un instante, Philippe la volvió a tener entre sus brazos y ella bajó su hombro al tejido blanco y suave de su camisa.

Los sollozos profundos la hacían estremecer de pies a cabeza. Enferma, contaminada, e incurable. Philippe dice que la ha tenido durante mucho tiempo sin reacciones adversas, ¿pero eso significa algo? Él es joven, no tiene mucho más de treinta, así que quien sabe qué efectos puede tener a largo plazo. Si es inocuo, ¿Cómo puede ser un arma? Aunque confusa, la pena de Daphne se superpuso a su necesidad de comprender. ¿Puedo confiar en que fue un accidente, o Philippe me llevó a la cama solo por este motivo? Aún no lo sabía. Ciertamente, esto cambia las cosas. Mi sueño de ser una pareja de científicos como los Curie, ahora parecía imposible.

Llevando aire a sus pulmones temblorosos, se apartó de su abrazo.

El arrepentimiento se apoderó de cada uno de los marcados rasgos de Philippe. ─ ¿Puedes perdonarme, Daphne? ─Preguntó, con la voz en un puño. ─No puedo perderte.

─No lo sé─, respondió ella con honestidad. ─Puede que sea demasiado tarde. Necesito tiempo para pensar.

Él suspiró. ─Te lo juro , no pretendía que esto pasara.

─Y aun así ha pasado, y por tanto tengo que comprender como me siento respecto a ello, y respecto a nosotros. ¿Cómo puedo confiar en un hombre que me ha puesto en riesgo exponiéndome a un virus mortal? Sabías que lo tenías, esa es razón suficiente para alejarme.

─Intenté mantenerme alejado─, le recordó él. ─Intenté ser profesional contigo, más profesional de lo que soy con nadie, porque no quería enamorarme de ti, pero fracasé. Y al final, no pude resistirme a ti. Eres como una fuerza de la naturaleza, Daphne.

─No me has tratado como una profesional, Philippe─, señaló ella. ─Me dejaste ignorante de un hecho muy importante, uno que lo ha cambiado todo. Me permitiste tomar decisiones sin información. Si alguien supiera que está infectado, y se fuera a la cama con su pareja de todos modos, no habría diferencia.

─En realidad, sí la habría─, señaló él, con una mueca en sus labios. —Sabemos que la gonorrea se transmite a través del sexo. Hasta este momento, no tenía ni idea de que el V1 también.

─Semántica─. Daphne sacudió la cabeza. ─No hay excusas, Philippe. Me pusiste en riesgo y me he infectado porque no tenías suficiente información, y porque no compartiste la información que tenías conmigo. Esto hace que al final, no sea un accidente─. Se llevó las manos a las mejillas para secar la humedad punzante. ─Esto no es aceptable ni en una relación profesional, ni en una personal. Tengo que pensar si debo perdonarte, y qué significa mi participación en tu trabajo y tu vida. Te haré saber mi decisión cuando la tenga. Me tengo que ir.

Aunque mantuvo la cabeza alta y cruzó la puerta como un rayo, las entrañas de Daphne estaban hechas pedazos. ¿Hay algo en mí que no puedo atraer a un hombre decente? Bob me abandonó, y ahora Philippe me utiliza, también, para un fin que aún no puedo imaginar. El sol de la tarde caía sobre sus hombros, pero su temblor interno no disminuía. El paisaje urbano que normalmente amaba pasaba desapercibido mientras se dirigía a la casa de huéspedes.

Sin querer ver a nadie, cruzó la puerta abierta del salón rápidamente, a hurtadillas hacia las escaleras y subió corriendo. Jeannie debe estar ahora en clase, Anna está trabajando, y Lois normalmente duerme la mayor parte del día.

Encontrando su habitación vacía, se quitó los zapatos sin desabrocharlos y los dejó caer en el suelo con un ruido que le resultó satisfactorio. Entonces, se tumbó boca arriba en la cama y se quedó mirando el techo.

¿Ahora qué? Tengo una enfermedad, una desconocida, y probablemente viva en mi cuerpo durante el resto de mi vida, si Philippe tiene razón en eso, y no tenía ni idea, solo está presumiendo. Estoy enferma porque el creyó que no me contagiaría. Tiene que asumir las consecuencias y actuar como un científico.

Ya hemos establecido que, aunque el V1 viene de la fiebre amarilla, no es lo mismo y no actúa de la misma forma. Los hechos son que sabemos que se transmite por la saliva, sangre y posiblemente semen, y es posible vivir ciertos años sin síntomas que debiliten. También, que la vacuna contra la fiebre amarilla no funciona, si Philippe hizo su trabajo correctamente.

Necesito comprobar cada uno de sus descubrimientos para confirmar sus resultados utilizando métodos imparciales. Tenía razón en que me necesita para verificar su trabajo.

Rodó hacia un lado y se quedó mirando la cama cuidadosamente hecha y ordenada de Jeannie. Estuvo toda la noche dando vueltos en vez de volver a dormirse, espero que esté bien.

«Tengo que volver», se dio cuenta, pronunciando la epifanía en alto. «Aún está por verse si sigo siendo la amante de Philippe o no, pero si tengo este virus, tengo que formar parte de la búsqueda de la cura. No quiero llevarlo por el resto de mi vida, esperar a que entre en una fase más activa que me enferme o me mate. Maldición, que desastre».

Daphne cerró la boca de golpe al oír el ruido de pasos en el suelo de madera del pasillo. ¿Quién podría estar aquí en mitad del día? Todo el mundo debería estar en clase o en el trabajo, y Lois rara vez sube a la planta de arriba. ¿Quién anda ahí?

Levantándose de la cama y aguantando la respiración ante el escurridizo ruido, fue en silencio hacia la puerta a escuchar, pero no oyó nada más. Tragando una gran bocanada de aire, giró el picaporte lentamente y se asomó al pasillo, justo a tiempo de ver cerrarse la puerta de Mary y Phyllis. Un suave crujido acompañado del punzante olor a azufre y fuego, y un nauseabundo aroma a amoniaco flotó por el pasillo. Daphne volvió a cerrar la puerta.

«Juro que esa mujer es una bruja», murmuró. «Lois se pondrá hecha una furia si lo descubre, y pobre Phyllis, si decide volver a casa, tendrá que dormir en esa pocilga. Me pregunto dónde fue. Es muy común en ella ir de juerga con alguno de sus clientes del bar y no venir a casa durante una semana o más, pero con las cosas raras que están pasando por aquí, me hace sospechar».

Daphne se hundió en el borde de la cama, con los pensamientos rebotando como un barco en medio de un huracán. Una punzada al lado de su ojo izquierdo le avisó de un dolor de cabeza inminente. Y no había que preguntar el por qué. Entre el virus, mis decisiones imposibles y el hedor de los hechizos que Mary había dejado en el pasillo.

Inesperadamente, toda la situación la superó a Daphne. El agotamiento pudo con ella y se durmió.

* * *

Las nubes espesas y oscuras se deslizaban delante de la luna llena, redonda como una barriga de embarazada y ligeramente dorada. Las nubes por sí mismas no mostraban ninguna delicadeza, transformándose en diferentes formas aterradoras: calaveras, cuervos, y tumbas abiertas.

─Por aquí no hay tumbas así─, murmuró una voz suave, y Daphne giró para ver a Anna de pie a su lado. La normalmente chica robusta casi parecía cadavérica, su piel colgaba de las extremidades, y sus ojos estaban llenos de ojeras. ─No muchas. Es mucho más fácil levantarte cuando yaces sobre los huesos de tus parientes en una pequeña casa de ladrillo.

─ ¿Qué estás diciendo? ─ Preguntó Daphne ─Anna, ¿has perdido la cabeza?

La chica agachó la cabeza y se dio vuelta. Daphne tragó saliva. Los ojos de su amiga eran rojos bajo la luz de la luna y su mandíbula se abrió en una amplia y horrible sonrisa. ─Oh, tal vez si─, entonó, y un hedor nauseabundo a podrido emergió. ─He perdido mucho, pero entonces, tú también, ¿no es así?

─ ¿Qué quieres decir? ─ Daphne retrocedió un paso, insegura de qué pensar, pero sabiendo que quería poner espacio entre ella y su amiga a toda costa.

─Ya sabes lo que quiere decir─, se unió otra voz. Daphne se arriesgó a echar un vistazo a su izquierda y un gemido de terror se escapó de su boca. Phyllis, con la piel manchada de gris y verde, se arrastraba desnuda por el suelo. Detrás de ella, un líquido aceitoso manchaba la hierba. Mientras Daphne observaba con horror, la chica se esforzaba por ponerse en pie. La carne de su barriga se había hinchado y vuelto negra, como si todos sus decaídos órganos solo estuvieran esperando el momento adecuado para salir. ─También está en ti. Pronto te unirás a nosotras, Daphne.

─No lo haré─, respondió ella, intentando parecer firme, aunque no quería otra cosa que vomitar y salir huyendo.

─Lo harás─. ¡Oh, no! Conozco esa voz. Girando la cabeza a la derecha, vio a Jeannie, pálida bajo la luz de la luna, con los ojos amoratados de no haber dormido.

─Por favor, no─, susurró Daphne.

─Oh, sí─, respondió Jeannie. ─ Pronto lo verás. Hay mucho que disfrutar, mucho por lo que estar agradecida. Es un mundo que nunca hubiéramos imaginado─. Inclinó la cabeza a un lado, como si estuviera contemplando algo. Daphne pudo ver el lateral de su cuello cubierto de marcas de dientes, todas ellas moradas, y unas cuantas que penetraban en la piel.

Otro aroma nauseabundo inundó la escena, que Daphne ahora reconocía como Jackson Square, aunque desprovisto de su actividad habitual. No había artistas dibujando la catedral, no había músicos tocando “cuando los santos vienen marchando ” con trompetas y trombones, solo un silencio mortal. Silencio y sus amigas, transformadas en cadáveres animados, y el pútrido hedor a putrefacción y…algo, algo que flotaba desde un enorme caldero de hierro sobre un fuego crepitante, detrás del cual estaba Mary con su enorme cuerpo desnudo excepto por marcas de hollín y pintura en algún tipo de patrón místico.

─Las desvaneceré, bestias nauseabundas─, gritó .

Los tres zombis se rieron; la horrible y vacía risa hizo que Daphne quisiera taparse los oídos. Como si fueran uno giraron hacia Mary y empezaron a caminar en su dirección.

─Tengo que desvanecerte a ti también─, dijo Mary a Daphne, con pena en su tono de voz. Aunque su mirada permanecía anclada en las monstruosidades reptantes, no parecía estar extremadamente preocupada por ellas, ─o al menos a la oscuridad que hay dentro de ti─. Suspiró. ─Tenías que entrometerte, ¿verdad? ¿No lo podías dejar estar?

Esto no tenía sentido para Daphne, pero antes de que pudiera preguntar, Mary empezó a cantar extrañas palabras en un idioma irreconocible mientras removía el caldero con una enorme cuchara de madera. Daphne pensó que podía reconocer un pequeño toque de francés, mezclado con latín, pero también un montón de palabras que no podía identificar.

El fuego se hizo cada vez más brillante hasta que tuvo que cerrar los ojos por el brillo.

Se volvió tan brillante, que la hizo volver en sí, de vuelta a su cuerpo, a su habitación, donde el sol de última hora de la tarde se filtraba entre las cortinas.

Al fondo, el suave cántico continuaba, pero del resto del sueño solo quedaba una inquietante sensación.

«Me pregunto a qué ha venido eso», murmuró Daphne para sí misma. «Qué raro e inquietante ha sido ver a todas mis amigas transformadas en zombis…en vampiros zombis, creo, excepto porque los mordiscos del cuello de Jeannie parecían de dientes humanos, no colmillos». Suspiró. «Me pregunto si el virus provoca sueños extraños o si simplemente he sobrecargado mi mente».

Giró hasta ponerse de espaldas y volvió a mirar fijamente al techo. «En qué lío me he metido».

Desde la otra habitación, oyó un chapoteo, y una nueva ráfaga de hedor reptó bajo las puertas cerradas molestando a sus fosas nasales. «Bueno, está claro que esto no ayuda».

Abandonando la cama, Daphne se levantó y abrió la puerta. En el pasillo, el asqueroso olor amenazaba con ahogarla. Mientras pasaba por la puerta de Mary, la otra mujer se agachó , jadeando.

Las nubes de humo amarillo se inflaban haciendo toser a Daphne, quien se puso la mano sobre la boca. La barriga se le revolvió del asco. Con los labios hacia abajo, asomó un ojo, echando a Mary un largo vistazo de desaprobación.

Mary ni siquiera tenía la intención de parecer avergonzada. Le devolvió la mirada, desafiando descaradamente a Daphne con una elevación de barbilla.

─Eso es asqueroso─, dijo Daphne al fin, con los dedos enmudeciendo las palabras. ─Si…cuando Lois descubra que estás haciendo hechizos y pociones en su casa, tendrás que buscarte un sitio nuevo para vivir.

─Lois es idiota─, dijo Mary con firmeza. ─Condena lo que no puede entender. La oscuridad que nos rodea pronto se volverá contra nosotros, y yo, por mi parte, estaré preparada.

─ ¿Invocándolo? ─ Preguntó Daphne, parpadeando por el humo acre que se le metía en los ojos.

Mary suspiró. ─No espero que lo entiendas, señorita ciencias, pero lo harás algún día, y cuando lo hagas…bueno, haré todo lo posible para protegerte, pero también te diré que te lo advertí.

─Lo harás ─, dijo Daphne, ─a no ser que nos ahogues a ambas en este pasillo. ¿Qué estás haciendo? Huele como si un gato se hubiera meado en una tumba.

─Es mejor que no lo sepas─, respondió Mary.

Daphne se acercó un par de pasos a la escalera y Mary la siguió. ─Cuando Phyllis vuelva, tendrás que pasar mucho tiempo explicando por qué la habitación huele a un urinario público para gatos.

─Phyllis ya no está entre los vivos─, dijo Mary sin rodeos, y Daphne se heló, con un pie en el brillante escalón verde y el otro en el aire.

─ ¡Bobadas ! No lo digas ni en broma, Mary─. Daphne soltó el argot sin pensar. ─No puedes saber eso. ¿Dónde has conseguido la información?

─Del mundo de los espíritus, naturalmente─, respondió Mary. Pasó a Daphne, que aún seguía congelada en el escalón. ─Es mejor que te muevas antes de que te caigas, cosa que es muy probable. Igual que la mujer de la noche que solía vivir aquí. He sabido que Phyllis ya no está viva, pero no puedo comunicarme con su espíritu.

Un montón de dudas y argumentos racionales vagaron muy rápido en la mente de Daphne, y ninguno de ellos concluyó en algo que se pudiera expresar. Se sentía mareada por el aluvión de pensamientos, así que bajó el pie que tenía en el aire para sentirse más estable.

Mary continúo hablando, como si lo hiciera para ella misma. ─Algo muy raro está pasando en esta ciudad.

─Cariño, es Nueva Orleans─, recordó Daphne a su compañera de piso, una vez que su lengua se destrabó y sus pies volvieron a moverse. ─Esta ciudad ha estado llena de cosas extrañas desde sus inicios.

─Lo sé─, respondió Mary con una risa despreocupada. ─Yo soy una de esas cosas. Sin embargo, esto es diferente. Los espíritus me dicen que esta oscuridad no está constantemente, pero viene en olas, en varios momentos, por razones que no saben o no son capaces de compartir. Incluso peor, no siguen las normas.

Daphne entrecerró los ojos, o por el punzante olor del humo, o por la extraña historia, no lo sabría decir. ─ ¿Me estás diciendo que los fantasmas tienen reglas?

─ ¡Oh sí! ─ Exclamó Mary. ─Muchas. Algunas son las mismas que los fantasmas de todos los sitios. Los que las rompan se meterán en problemas, y no quieras saber cómo son esos problemas para los que se han ido. También hay reglas que los fantasmas se ponen unos a otros.

El párpado de Daphne comenzaba a temblar. ─Si los fantasmas, seres no corpóreos, imponen reglas unos a los otros, ¿Cómo pueden hacer que se cumplan? No es como si un fantasma pudiera darle un puñetazo a otro.

Mary soltó una carcajada. Abrió la puerta del salón y entró para hundirse en el sillón de respaldo alto. Daphne la siguió y se sentó en el diván.Estas son sandeces, pero me está gustando la distracción. Pensaré sobre mis propios problemas más tarde.

─Los fantasmas son incorpóreos si son débiles, con el tiempo, depende de sus propios logros, se pueden desvanecer, avanzar o ganar fuerza. Los fantasmas que se hacen fuertes gracias a las emociones negativas de los vivos: miedo, rabia, enfermedad, se vuelven oscuros y monstruosos. En realidad, pueden recuperar fuerza física suficiente para tocar, arañar y tirar cosas. Incluso un lugar frío puede ser una señal de que un fantasma ha ganado fuerza.

Es interesante la confianza con la que lo describe, como un profesor dando una clase directamente del libro.

─Esos fantasmas malos continúan creciendo en fuerza hasta que pueden conseguir completamente el lugar que reclaman. Si pueden capturar otro fantasma, dominarlo, o provocar la muerte de un vivo, se vuelven casi imparables. Se supone que no deben romper esas normas, aunque algunos lo hacen de todos modos. Entonces, depende de gente como yo el desvanecerlos.

─ ¿Gente como tú? ─ Daphne observó a Mary con curiosidad. ─ ¿A qué te refieres?

Mary sonrió, y sus pecas bailaron por la pálida piel de su cara. Un mechón rizado y pelirrojo se había soltado de su recogido y estaba suelto como un pequeño trozo de primavera sobre su cabeza. ─Soy una médium natural, como mi madre, mi abuela…tanto como te puedas remontar en la historia.

─Ah─. Rompiendo el contacto visual, Daphne examinó su uña. Mi color de piel es normal, su mente científica le informaba mientras se observaba a sí misma de forma médica. Así que, o no es un síntoma de mi enfermedad o me estoy aclimatando a ella.

─De todos modos, lo que está ocurriendo en esta ciudad─, continuó Mary, con su tono volviéndose más didáctico con cada palabra, ─por lo que me dicen los espíritus, es un azote que se presenta a menudo, una vez por generación. Mata, pero parece que también se come el alma, no como una enfermedad natural o un acto de violencia.

─Ahora viene menos a menudo, pero aún está presente, aún es poderoso, y por alguna razón, su objetivo es esta casa. Estoy intentando descubrir qué significa, porqué va detrás de nosotros y qué hacer con ello, pero la información tarda en llegar. Así que ahora, estoy trabajando en hechizos básicos de protección para mantener alejados a los espíritus malignos, maldiciones y malas intenciones─. Soltó un suspiro que hinchó su pecho hasta proporciones operísticas antes de desinflarlo. ─Pero cuando Lois encuentre pruebas de mi trabajo, lo destruirá. Lo juro, esa mujer quiere que nos invadan los demonios.

Daphne buscó por su mente algo que decir en respuesta a esa lectura, pero no se le ocurrió nada. Se apoyó contra el brazo de la silla y estudió el techo. Si esto continúa, conseguiré la carrera de observación de techo antes que mi título de ciencias.

─Ten cuidado, ¿lo tendrás? ─ Instó Mary. ─Tienes algo oscuro que te persigue todo el tiempo. No sé lo que es, o si es peligroso, pero me preocupa.

¿Puede ver mi infección? Pensó Daphne irritada dentro de su irracionalidad. Molesta por tener que pensar en cosas místicas, soltó, ─Siempre tengo cuidado.

─ ¿En serio? ─Mary enarcó una ceja rojiza. ─ ¿Estás segura?

Daphne frunció el ceño, pero no respondió.

Mary sonrió, pero la curva de sus labios no sugería humor. Entonces se inclinó en el espacio entre ellas y le dio una palmada en la mano a Daphne. ─Lo entiendo, sabes, cuan profundo es el deseo de ser amado por alguien que te aprecia. Tampoco es fácil para mí.

La ira retorció los labios de Daphne, y sus hombros se hundieron. ─Si las expectativas puestas en las chicas no fueran tan asfixiantes.

─Estoy de acuerdo.

Decidió bromear un poco más con su compañera de piso, ya que la distracción le permitía a su mente ocupada descansar mientras su subconsciente luchaba, y preguntó: ─Así que, ¿la oscuridad está a mi alrededor?

Mary asintió. ─Alrededor de todas nosotras, alrededor de este sitio. Algo terrible ocurrió aquí, pero no es lo que pensamos. La prueba está mal. Los espíritus están actuando de forma extraña, y no son quienes deberían ser. Lo que fuera que ocurrió, aún afecta a este lugar, no en el sentido de un encantamiento, más bien como una maldición, una mancha persistente─. Reflexionó. ─Sé que no tiene sentido. No lo entiendo ni yo. Ahora, en lo que se refiere a ti, lo que te rodea es igual que la mancha, o al menos casi lo mismo, pero no es tan peligroso. ─Gruñó por la frustración. ─Odio no entender lo que ocurre. Puedo lidiar con fantasmas, pero lo desconocido me asusta.

─ ¿Y curioso al mismo tiempo? ─ Sugirió Daphne. ─Desentrañar el misterio, encontrar la cura. Es un proceso muy lento y tedioso, pero la recompensa tiene el potencial de ser genial…y el problema necesita resolverse.

Mary asintió. ─Exactamente.

Tal vez una médium y una científica tengan similitudes en sus motivaciones, pensó Daphne. Me pregunto…me pregunto si lo sobrenatural es real, y es el motivo por el que me he centrado en la ciencia y lo he negado porque carezco de la habilidad de percibirlo. Ese pensamiento radical la hizo estremecerse y dudar de cada creencia que tenía profundamente arraigada, y de la persona que había pasado la mayor parte de su vida cultivando. En algún lugar en lo profundo de su ser, una supersticiosa cajún asentía y le guiñaba un ojo. Daphne suspiró. Oh, madre mía.

─De algún modo, llegaré al fondo de lo que está encantando esta casa, y volveré a poner todo en orden─, juró Mary.

Un ligero ruido llamó la atención de las chicas a la puerta del salón, donde Lois estaba de pie, con sus manos delgadas en jarra en sus caderas, con un feroz fruncimiento de labios. ─No harás tal cosa, señorita Mary Murphy. Te avisé que no quería ese tipo de cosas en mi casa.

Mary se mordió el labio y Daphne no vio signos de que respirara. Todo parecía estar en pausa, haciendo equilibrio en el precipicio de un gran desfiladero.

Lois abrió la boca y las llevó al límite. ─Todos mis sentidos funcionan perfectamente, mi niña. Puedo oler esa peste que sueltas, y sé lo que significa. Veo que has ignorado mis normas. Alquilar una habitación en mi casa no te da derecho a todo. Te dije lo que ocurriría si me volvías a desobedecer. Toma tus cosas y márchate. Si no estás fuera para cuando anochezca con toda tu charlatanería mágica, llamaré a la policía.

Mary parpadeó, perpleja.

─Bien, ¿qué haces aún sentada? ¡Levántate! ─ Lois dio una palmada. ─Empaqueta tus cosas y sal de mi casa─, instó a la chica.

Aunque su voz temblaba, Mary no mostró ningún signo de prisa. Se levantó, alta y majestuosa como una reina. ─No he hecho nada malo. Solo quería proteger la casa y sus ocupantes de un gran mal. Está a su alrededor todo el tiempo. Están en peligro, y solo yo puedo ayudar.

─No quiero ni necesito tu ayuda, charlatana─. Lois dio un paso amenazante hacia Mary, que la mantuvo quieta en su sitio .

─Me iré─, dijo Mary con suavidad. ─Me iré ahora, no te preocupes─. Giró para mirar a Daphne, quien seguía sentada observándolas fijamente. ─Te pido que no te quedes aquí─, añadió. ─Debes irte lo antes posible. Sin mí para protegerlas , siento que algo terrible va a ocurrir, y pronto. Ninguna de ustedes sobrevivirá si se quedan aquí cuando ocurra, y ni siquiera tendrán el confort de convertirse en fantasmas. Algo oscuro y horrible las reclamará para él. Díselo a las demás.

Sin más palabras, Mary pasó como un rayo por el lado de Lois hacia su habitación. Daphne oyó sus zapatos en las escaleras poco después.

Lois giró hacia Daphne. ─ ¿Qué hacías animándola? ─Le preguntó, con las cejas casi juntas formando una línea oscura y de enfado. ─Te dije lo que esperaba.

─Solo era una conversación─, apuntó Daphne, sin estar segura de dónde venía su calma. ─Yo no estaba participando en nada.

Lois la miró, y sacudió la cabeza como si quisiera aclarársela, y entonces suspiró. ─De acuerdo, de acuerdo. Será mejor que me des algo de espacio, Daphne. Estoy un poco agitada. Ve a trabajar o algo, nos vemos luego.

En verdad, Daphne también se sentía un poco agitada. Lois salió de la habitación y el eco de los pasos sugirió que se dirigía al jardín para disfrutar de la calidez del sol de primavera a última hora de la tarde.

Bueno, esto es un desastre, pensó Daphne. ¿Qué se supone que tengo que hacer ahora? Estoy furiosa con Philippe, así que ir a trabajar es lo último que quiero hacer. He faltado a las clases de hoy, no habría podido concentrarme dadas las circunstancias, y por supuesto que no quiero quedarme aquí.

Saliendo a hurtadillas del salón fue hacia la calle. El sol, brillante sobre las abarrotadas calles de la ciudad, incluso camuflaba el olor de la pócima de Mary, aunque no podía sacar la oscuridad y divagaciones sin sentido de la mente de Daphne. ¿Qué ocurre si yo soy la criatura maligna que teme Mary? ¿Qué ocurre si mi infección es más contagiosa de lo que Philippe cree, y provoco la muerte de todo el mundo? ¿Qué ocurrirá si ya se lo he contagiado sin darme cuenta? Tragó saliva.

Dirigiéndose al sur, caminó hacia el rio. Allí, los hombres gritaban, cargando y descargando materiales de los barcos. Brillaban por el sudor, aunque el calor sofocante del verano aún estaba por llegar. A Daphne, la temperatura cálida la hacía sentir bien, aunque el brillo del sol le hacía daño en los ojos.

Levantó la cara y estudió las nubes sobre ella. Gordas y esponjosas, dibujaban formas una y otra vez en la brisa del fin de la primavera, transformándose en un dragón, para luego convertirse en un lazo para el pelo.

La actividad de distracción ayudaba a Daphne a controlar el pánico. Me falta conocimiento. Lo único que tengo es suposiciones. Necesito volver al laboratorio, continuar estudiando, hasta que sepa la verdad. Si voy a morir, quiero tiempo para prepararme. Si soy contagiosa, también necesito saberlo, y limitar el contacto con individuos que no estén afectados. El pensamiento de ver de nuevo a Philippe le hacía que le diera un vuelco el estómago. Pero es el único además de mí que está al tanto de la existencia del virus, o eso dice. Necesito su ayuda, y él necesita la mía. Tengo que encontrar la forma de trabajar con él. Frunció los labios.

─Haz un mohín, preciosa─, una ruda voz masculina dijo a modo de aprobación. Daphne enarcó una ceja y echó una mirada furiosa al empleado del puerto, quien retrocedió con las manos levantadas. Sin decir una palabra, Daphne giró sobre los talones y se alejó.

La única forma de resolver el problema es enfrentándolo cara a cara, se recordó a sí misma. Nunca en tu vida has sido tímida, y hoy no será el día para empezar.

Sumida en sus pensamientos, se sobresaltó al llegar a una puerta, entonces parpadeó, dándose cuenta de que había llegado al laboratorio. Inspiró de forma nerviosa, giró el picaporte y entró.

Philippe estaba sentado encorvado sobre una mesa y su postura irradiaba miseria. Al oír el chirrido de la puerta al rascar el marco, levantó la cabeza para mirarla con la esperanza reflejada en sus ojos. Más rápido de lo que ella pudo comprender, él se apresuró hacia ella, deslizando sus brazos alrededor de sus caderas. Sus labios descendieron, pero ella cubrió su boca con los dedos. ─No─, dijo ella con firmeza. ─No estoy aquí por eso. Aún estoy enfadada contigo.

Los labios de Philippe se hundieron bajo su contacto y sus ojos se volvieron a entristecer.

Ella presionó. ─No sé lo que me está ocurriendo, y eso es inaceptable. Me niego a vivir con este virus sin saber más sobre él. Lo que me has dicho no suena como que hayas investigado el virus muy bien, y no confío en ti en este punto, así que voy a tener que verificar todos tus resultados, durante todo el tiempo que los has estado estudiando, para asegurarme de que no hayas cometido otros errores. ¿Lo entiendes, Philippe? Estoy aquí para trabajar.

Él retrocedió la cabeza unos centímetros. ─Lo entiendo, Daphne. Sí, trabajaremos. Espero, que con el tiempo puedas perdonarme, pero entiendo por qué no estás preparada. Aun así, sé que para mí nada ha cambiado─. Su cálido aliento rozaba su piel y se estremeció, deseando que ese contacto se convirtiera en caricia, para sentir la oscura barba incipiente en su pálida cara.

─Anotado─, dijo ella cortante. ─Por dónde empezamos? ─Le temblaban los dedos, y dejó caer su mano a un lado. No dejes de estar enfadada tan rápido, se instó a sí misma. Ahora incluso tienes más motivos para mantener un comportamiento profesional.

Capítulo 9

A Daphne le dolía la espalda. Sentía como si tuviera gripe. Sus hombros también se hacían notar. Qué raro. Normalmente, cuando estoy estudiando en el microscopio no siento dolor. No hasta que he acabado. Cambió de postura, incómoda, y volvió a cambiar de posición. Esta enfermedad se parece mucho a la fiebre amarilla, la parte suave y aguda. Me pregunto si también tiene la parte tóxica. Claramente Philippe no la tiene, y claramente no dura tanto como la fiebre amarilla, ya que me siento un poco mal después de la infección inicial.

─ ¿Philippe? ─ Preguntó.

─ ¿Hmmm? ─ Daphne giró de golpe su cabeza y se encontró cara a cara con su jefe. De repente, sin aviso, todos los recuerdos de las últimas semanas volvieron a su mente. Rápidamente apartó la mirada observando de nuevo la muestra delante de ella, aunque no sacó información. Ya. No somos solo jefe y empleada. Somos amantes, compañeros, en la vida y el trabajo. Él quiere eso. Pensé que yo también. ¿Está bien que dude de ese sueño tan fácilmente? Si es así, ¿qué significa? Lo quiero, pero el amor no se termina con tanta facilidad, ¿verdad? Quiero decir, ¿Cómo las parejas viven juntas durante años y años sin que se termine? Deben tener desacuerdos. Cometen errores. Se hieren el uno al otro, a veces tanto como esto. Y lo superan. La pregunta es… ¿él quiere hacerlo?

Giró para observar a Philippe, quien estaba encorvado sobre el microscopio, moviendo los labios como si estuviera manteniendo una conversación silenciosa consigo mismo. Su postura incómoda y el extraño gesto de su boca aumentaron . Levantó la cabeza y miró en su dirección, para rápidamente romper el contacto visual. En ese breve momento de conexión, ese dolor ardió en sus ojos oscuros, lo que le dio una punzada.

Bien, maldición, pensó. Supongo que eso lo dice todo, ¿no? Él está realmente molesto. Y no sería el caso si me hubiera infectado intencionadamente para estudiar los resultados. Habría excitación o triunfo en su expresión. En vez de eso, parece tener el corazón roto. Un extraño y cálido sentimiento floreció en su corazón.

¿Con el corazón roto por haber perdido una relación conmigo? Dios mío. Su estómago le dio un vuelco. De nuevo, Philippe levantó la cabeza, y esta vez, cuando sus ojos se encontraron, mantuvo el contacto y sus miradas se quedaron fijas la una en la otra.

Te quiero. Las palabras sonaron en su cabeza, como si las hubiera dicho en voz alta. Daphne se mordió el labio, con la indecisión luchando con el innegable afecto de Philippe.

─Me prometes…─ dijo con intensidad calmada, ─me prometes, Philippe, ¿que no me infectaste a propósito?

Mantuvo los ojos cerrados con las fosas nasales hinchadas. ─Lo juro─, le prometió en respuesta, sin dudarlo. ─Nunca habría hecho eso. ¿De verdad pensabas que quería causarte algún daño?

Ella suspiró. ─No. Estoy bastante segura de que te creo, pero me es difícil aceptar que tomaras un riesgo tan tonto.

─Y por eso, nunca me perdonaré a mí mismo─. Finalmente, Philippe apartó su intensa mirada de la cara de Daphne y estudió la superficie negra lacada del escritorio.

Sin pensar conscientemente, Daphne colocó su mano sobre la de Philippe. Él levantó la cabeza de golpe, con la cara llena de preguntas.

─Philippe, yo…─empezó, pero las palabras se ahogaban ellas mismas y morían al instante.

Los dedos de Philippe se cerraron alrededor de los de ella. Y ella se aferró a su mano como si estuviera intentando salir de un mar furioso. Hubo una vez que cada parte de la relación tenía sentido. ¿Puedo volver a tener esa sensación? ¿Puedo volver a confiar en él?

El pecho de Philippe se acercó al de ella, haciéndola interrumpir sus pensamientos, y le rodeó la espalda aun estando sentado en el taburete. La no presión de la mano de Daphne sugería que él había tirado de ella, pero ella se mantuvo frente a él. ¿Me he movido? Se preguntó durante una fracción de segundo antes de que su boca se encontrara con la de Philippe en un beso voluptuoso. La pareja no hizo ningún intento de sutileza, y sus labios se convirtieron en uno en un salvaje manojo de lenguas.

La parte racional de la mente de Daphne intentaba luchar contra la pasión, pero fue incapaz. El beso de Philippe, su aroma, la fuerza de su abrazo, todo conspiraba para someter esa parte de ella bajo un torrente de innegable deseo.

─Philippe─, jadeó contra sus labios, luchando por meter aire en sus esforzados pulmones. ─Philippe, por favor.

─ ¿Por favor qué, mi amor? ─ Preguntó él, mirándola a los ojos, con los suyos propios iluminados con un fuego negro.

─Vamos a alejarnos de la ventana─, rogó ella. El resto es inevitable, pero no quería montar un espectáculo delante de todo el barrio francés.

De nuevo, el tiempo pareció detenerse. Aunque no sintió la sensación de haberse movido , entre un latido y otro, se encontró en la habitación, con su ropa desperdigada, y el cuerpo tumbado en las familiares sábanas. Parpadeó por la sorpresa.

Philippe se quitó de golpe los calcetines. Ella estiró una mano y lo llevó a su lado. Después de la extrañeza de los minutos perdidos llegados a este punto, una vez que su amado la abrazó, los sentidos de Daphne se volvieron de débiles a estar super alerta. Cada roce de su cuerpo contra el de ella, las cosquillas del vello del pecho de Philippe contra sus pechos, el peso de su brazo contra su cadera, el roce de su barba mientras la besaba en los labios una y otra vez, cada uno de ellos se quedaba atrapado en su memoria.

Philippe no perdió tiempo en preliminares. Sus dedos bajaron rápidamente por su cuerpo, manipulando un duro y erguido pezón, y luego el otro antes de entrar delicadamente en su interior.

Daphne apoyó un pie en el colchón y dobló su rodilla, dándole una fuente de alivio a su dolorida feminidad .

─Hmmm─, susurró él contra sus labios. ─Que húmedo.

─Siempre me ha gustado como me tocas─. Arqueó sus caderas, urgiéndolo a acariciarla.

Sus dedos ahondaron entre los resbaladizos pliegues hasta que encontró el clítoris. Daphne gimió, dejando caer la cabeza hacia atrás. Philippe le besó el cuello y le dio un pequeño mordiscó en su tierna piel, como si quisiera estimular sus lugares más sensitivos. Le proporcionó placer en el placer, provocándole una terrible y deliciosa tensión, antes de finalmente llevarla al precipicio del disfrute. Un grito sordo de éxtasis salió de lo más profundo de su ser. Se retorció , pero Philippe no mostró piedad.

─«Oui, así , así »─, murmuró. Una presión contra su hombro la hizo ponerse sobre la espalda, se puso boca abajo sin duda , esperando que su amante la tomara, deseosa de sentir como la volvía a llenar.

En vez de eso, un placer diferente se hizo camino por su pasadizo vacío. Los ojos de Daphne se quedaron abiertos para ver como Philippe le abría los muslos, con los ojos fijos en su parte intima. Presionando los dedos profundamente, sacándolos y metiéndolos otra vez.

─ ¿Philippe? ─ Preguntó ella en un suspiro vacilante.

─Calla, amor─, la instó. ─Casi te pierdo, y estoy agradecido de que estés aquí. Déjame…déjame amarte.

Él bajo sus labios y besó el tierno bulto.

─Ohhhh─, gimió ella. ─Oh, Philippe.

Los dedos rotaban, buscando y encontrando otro punto de placer en lo más profundo de su interior. Sus labios rozaron de nuevo su clítoris, y su lengua serpenteó estimulando el nódulo erecto.

De nuevo, el placer crecía, casi asustándola por su intensidad. Daphne yacía tumbada indefensa, incapaz de resistirse, pasiva contra la apasionada arremetida. Con la respiración entrecortada, se dio cuenta de que cerraba las piernas de forma involuntaria como si buscara traer el éxtasis prometido. Llegó a las estrellas, gritando y retorciéndose.

El cosmos brillaba y resplandecía detrás de sus párpados cerrados. Una palpitación sonaba en sus oídos. Su respiración acelerada por fin comenzaba a disminuir y volverse normal, y se dio cuenta del cambio en la calidad de la luz. Abrió los ojos y observó a Philippe, sobre ella, y preparado para fundirse de nuevo con ella en pura pasión. Hoy, aunque Daphne se había comportado agresiva, se levantó, abrazando a Philippe y aprovechando el momento para girarse de lado hasta que los hombros de Philippe cayeron al colchón. Entonces, se subió encima de él. No queriendo que el llevara la iniciativa, montó a horcajadas sobre sus estrechas caderas.

─Ohh─, dijo él, y la excitación reemplazó el remordimiento en sus rasgos. ─ ¿Le apetece cabalgar a la señorita?

─Oh, sí, señor. Es mejor que lo creas─. Dijo subiendo y bajando sus caderas, haciendo que sus pechos rebotaran y se sacudieran.

Philippe agarró sus caderas. ─Monta entonces─, urgió, alzando su grueso miembro. Daphne a su vez bajó las caderas, gimiendo por la rígida longitud que entraba en su sexo hipersensible. Una oleada de espasmos resucitó el fantasma de su orgasmo reciente, recordando que, para ella, terminar no significaba perder. Dios santo. Su cabeza se fue hacia atrás, aunque por una vez, el techo no le generó ningún interés. No en comparación con las sensaciones que viajaban por todo su cuerpo. Pasión, placer, amor, y una frustración punzante que palpitaba con sus latidos.

Se detuvo, completamente penetrada , y permitió que el momento llegara. Nunca me he sentido así de completa. Unas manos cálidas se aferraron a sus caderas, haciendo que se levantara, y liberándola para poder volver a bajar. Un montón de cosquillas dieron la bienvenida al movimiento, junto con la promesa de otro momento de éxtasis.

Por su propia iniciativa, Daphne reclamó el ritmo, montando al hombre, justo como él había sugerido. Sus dedos encontraban el camino hacia sus pechos, levantando su pesado peso. Acarició los pezones con los pulgares, presionando y girando los tiernos picos. Un profundo gemido se desprendió de ella.

Un placer reprimido la llevó a una nueva sensación . Las llamas ardían en su estómago y se desplegaron hasta que el calor llegó a su cara y una ráfaga de espasmos se apoderaron de ella, desde la cabeza a la planta de los pies. Cuando el placer volvió otra vez, Daphne perdió el ritmo. Philippe la volvió a agarrar de las caderas, guiándola mientras ella temblaba encima de él, hasta que él también se heló, comprometido al máximo, y gimió.

Completa, Daphne bajó hasta su pecho. Y las manos de Philippe descansaron en su espalda, besándole la coronilla.

─Te amo

─, susurró. ─Gracias por volver.

─Nunca podría haberte abandonado─, susurró ella, las palabras no parecían salir exactamente de ella, o al menos no intencionadamente. La fatiga, la molestia y el alivio repentino de la tensión la sumieron en una relajada oscuridad.

* * *

La luz roja que se detectaba por fuera de los párpados de Daphne la sacó de su ensimismamiento y los abrió a una habitación bañada por la oscuridad del atardecer. A su lado, Philippe yacía despierto, observándola, con los ojos tocando su piel con una caricia que se podía palpar.

Su cálido corazón y una flameante sensación en su interior le recordaron el amor que ahora compartía con el hombre que nunca había pensado tener. Me ama. Lo ha dicho. Incluso después de todo lo que ha ido mal recientemente.

Daphne suspiró. ¿Qué ha pasado? Pasé de estar enfadada a…esto sin pensarlo. Cuanto más pensaba, una nueva y compleja espiral de emociones se arremolinaba en su interior. ─Aún estoy molesta contigo─, dijo, y pudo oír la resignación en su voz. ─No aprecio que me guardaras secretos importantes. Estuvo mal, Philippe. También fue mala ciencia. Si tenías la intención de que fuera un sujeto de pruebas o no, me trataste como uno. Eso parará. Desde ahora, espero total sinceridad a todo lo que me afecte: nuestro trabajo, nuestras vidas personales, todo. También planeo rehacer todos los experimentos que hayas hecho hasta ahora. Has demostrado no ser profesional, y pretendo rectificarlo. Lo que está en juego es demasiado importante.

Cambió de posición hasta que pudo mirarlo a los ojos.

Una expresión irónica torció sus labios. ─Muy bien, mi amor. Aunque dudo que creas la mitad de ello.

─Oh Dios, ¿hay más? ─ Ella levantó la cabeza. ─ ¿Más, Philippe?

La respiración de Philippe liberó un suspiro que reflejaba dolor. ─Mucho más. Por favor, amor. Dame tiempo para contártelo.

Daphne frunció los labios. ─ ¿Tiempo? me parece que ya te has tomado suficiente. ─Giró y se sentó, cruzando los brazos sobre las rodillas.

Los labios de Philippe se torcieron y fruncieron.

─Poner caras no te salvará─, añadió ella. ─Me estás pidiendo que confíe en ti en todo. Mi corazón, mi carrera, mi futuro, incluso mi vida. A no ser que tu historia sobre los enemigos peligrosos fuera un engaño para esconder el hecho de que en realidad quieres curarte a ti mismo de esta enfermedad.

─No─, soltó Philippe. Rodando a un lado, se apoyó sobre su codo. ─No, nada de eso. ¿Quién crees que me infectó a mí? No lo hice yo mismo, te lo aseguro. Fue él. ─ Soltó la palabra con tanto veneno que podría avergonzar a una cobra.

─ ¿Él, quien? ─ Preguntó Daphne. ─ ¿Quién te hizo esto, a nosotros, y por qué? ¿Por qué infectar a un científico de renombre con un virus? ¿Fue para motivarte para encontrar una cura? Pero, no…eso no tiene sentido. Antes, dijiste que querían utilizar la enfermedad como un arma, ¿así que, qué uso tendría una cura? No…

Philippe interrumpió su diatriba poniéndole una mano sobre el muslo. ─Por aquel entonces no era científico. Era poco más que un muchacho. Túmbate y ponte cómoda, mi amor. Esto tiene para rato. Te lo ruego, intenta creerme, no importa lo inverosímil que pueda parecer la historia.

─Esto no ayuda a que confíe─, dijo Daphne secamente.

─Bien, entonces─, dijo Philippe, levantándose de la cama, despreocupado de su cuerpo desnudo. ─Vamos a empezar por una demostración. Te has estado sintiendo mal, ¿verdad?

Ella frunció el ceño. ─Si, un poco al principio. Pensé que estaba embarazada… ¡oh, Dios!

Él giró mirando con terror como ella ponía su mano sobre su abdomen .

─ «¿Qué es Qué es?» ─ Preguntó. ─ ¿Qué ocurre?

─Bueno, ahora no estoy embarazada. Pero ¿qué pasa si me quedo? ¿Cómo afectará el virus al bebé? Por la forma que tú y yo estamos, podría ocurrir.

Philippe resopló, sonriendo por una broma personal que ella solo podía intuir. ─Creo que es improbable, y antes de que lo preguntes, no. No tengo pruebas empíricas para probar mi esterilidad, pero…es muy improbable de que pueda tener hijos. Y antes de que lo preguntes, sí. Te daría encantado una muestra para examinar.

La media sonrisa torcida de Daphne no llevaba más humor que la suya. ─Probablemente sea lo mejor─. Entonces ella frunció el ceño como si su estómago se le hubiera retorcido y pareciera querer salir por la boca.

─ ¿Estás bien, mi amor? ─ Preguntó él, posando una mano en esa zona blanda.

Ella sacudió la cabeza. ─Por eso pensaba que estaba embarazada. Tengo nauseas todo el tiempo.

La comprensión se reflejó en su cara. ─Ah, creo que sé por qué. He creado una…medicina que ayuda a tratar los peores síntomas. ¿Me permitirás que te la dé?

Daphne inclinó la cabeza. ─Suena misterioso. ¿Te atreves a compartir el ingrediente activo conmigo?

─No, prefiero que no─, respondió Philippe. ─Por favor, solo confía en mí por una vez─. Ella frunció el ceño. ─Inténtalo, comprueba que ayuda y entonces te lo diré. No quiero que permitas que los pensamientos negativos minimicen tu percepción de su fiabilidad.

─ ¿Ojo de tritón? ─ Preguntó ella con sequedad. ─La bruja de mi compañera de casa cocina brebajes menos misteriosos que tú.

Él se rio entre dientes sin humor y agarró una bata de la esquina del armario y se la envolvió en su cuerpo atlético. Entonces salió descalzo de la habitación.

Daphne se volvió a acomodar en la cama, estudiando el techo como si las respuestas a toda su vida salvaje estuvieran pintadas en el yeso.

Aun parece que está intentado ocultarme cosas. Parece como si un montón de cosas desconocidas estuvieran más allá de mi comprensión. Me promete compartirlas, y, aun así, se echa atrás, siempre. ¿Qué demonios puede ser tan terrible que no se atreve a decírmelo?

Lo quiero. Mis dudas y preocupaciones no alteran mis sentimientos, estos solo me fuerzan a examinarlos más profundamente, pero al final, vuelvo a donde empecé. Sin embargo, ahora sé que tengo que ser firme con él y no permitirle ocultarme cosas. Sin respuestas parciales, sin evasivas.

Me temo que el señor Philippe Dumont va a necesitar mucho entrenamiento antes de convertirse en una pareja que valga la pena. Bueno, he domado caballos, puedo dominarlo. Creo que tengo que hacerlo.

El golpe de la piel en la madera le llamó la atención a la puerta abierta, donde Philippe estaba de pie, con un vaso con dos dedos de algún líquido oscuro y espeso en cada mano. Él se detuvo y pasó rápidamente sus ojos sobre ella. ─Estás adorable─, murmuró.

─ ¿Adorable? Probablemente no. Lo que estoy, Philippe, es confundida . Me debes una explicación y tengo la intención de oírla, ahora.

El frunció el ceño y se acercó a la cama, entregándole un vaso. Ella se incorporó y apoyó la espalda en el respaldo de la cama, aceptando la bebida y olisqueándola de forma crítica. El aroma a regaliz y alcohol le quemaba las fosas nasales, pero debajo de él, otro olor se le metía hasta la garganta, como si hubiera tomado el primer sorbo.

─ ¿Esto es medicina? ─Preguntó dubitativa.

Él asintió. ─Probé muchas combinaciones hasta encontrar una que fuera tolerable. Si no odias el anís, no está mal. Pruébalo. Te prometo que asentará tu estomago─. Él le dio un sorbo.

Daphne le copió el movimiento, con cautela, y descubrió que beber la medicina creaba una experiencia similar a olerla. El potente licor de regaliz le quemaba la garganta y hacía que le lloraran los ojos. Los toques herbales y florales le quemaban la lengua, pero después de que lo tragara, apareció ese olor a tierra y minerales. Luchó por tragar el alcohol, pero cuando se asentó en el estómago, se dio cuenta de que tenía un efecto calmante.

─Esto es lo más fuerte que he probado─, afirmó ella, ─ y mi familia es cajún, así que la comida y bebida fuerte está en nuestra naturaleza.

─Lo sé─, dijo él. ─Prefiero el sabor de un vino tinto, pero esto es medicina.

Daphne hizo un mohín y dio otro sorbo. ─De acuerdo, Philippe. He confiado otra vez en tus promesas misteriosas, pero ahora necesito que me des algo para continuar. Dime que está ocurriendo.

Philippe suspiró profundamente. Su cara se había convertido en líneas de preocupación extrema. Se apoyó contra la cabecera de la cama a su lado y agarró la mano libre de Daphne. Entonces, tomó un trago de su bebida y tosió para volver a suspirar otra vez. Trazó líneas arriba y abajo en los dedos de ella con su pulgar. Todo esto le dio a Daphne la impresión de que lo estaba postergando.

─Crecí en un pequeño pueblo rural de Francia─, dijo él al fin. ─Muy pequeño y pobre. Nosotros éramos más pobres que la mayoría, ya que mi padre cultivaba uvas para hacer vino, pero se bebía más de lo que vendía. Sobrevivíamos con lo que mi madre cultivaba en un miserable trozo de jardín en las afueras del pueblo. De mi infancia, lo único que recuerdo es tener frío, estar hambriento y triste.

Daphne le apretó la mano, ofreciéndole confort y consuelo. Qué diferente es la granja de mi familia. Incluso en medio de la Depresión, teníamos lo suficiente para comer.

─No estábamos mucho peor que los demás─, continuó, y su ceño fruncido se volvió feroz. ─Especialmente cuando llegó la fiebre. La mitad de la población murió en el primer mes, incluyendo mi madre y mi hermano recién nacido. Mi hermana fue la siguiente. Mi padre, el borracho miserable, sobrevivió. Supongo que en ese punto tenía más alcohol que sangre en las venas.

─ ¿Así que la gente sí muere de ello? ─ Preguntó Daphne. Dios mío, ¿esto es lo que tengo dentro? Se estremeció.

─Sí, bastante a menudo─ admitió él. ─Ocurre de inmediato. No fue hasta que pasó la matanza que me di cuenta…alguien nos había infectado a propósito. Fue una prueba.

El horror de esa simple afirmación preocupó a Daphne quien se mordió el labio. ─ ¿Estás bromeando ?

─Ojalá lo estuviera, mi amor─, respondió él, con la voz tomada. ─Non. No es una broma. Nunca olvidaré ese día. Yo pillé la enfermedad, pero me recuperé rápidamente. Estaba en el jardín intentando encontrar comida útil entre todas las plantas marchitas, cuando él llegó a la ciudad─. El veneno en la voz de Philippe, áspera y enfadada, resonó como un gong en la cabeza de Daphne.

─ ¿Quién era él? ─ Preguntó ella, con el tono más tímido que era capaz de recordar.

─Sébastien─, escupió, como si la palabra se sintiera asquerosa en su lengua. ─No sé su apellido, si es que alguna vez ha tenido uno, o de donde viene. Podía haber sido español, italiano o árabe. No había forma de saberlo. Era moreno, y los ojos negros como la noche, si la noche tuviera en ella el fuego del infierno. Era un monstruo. Supe desde ese momento que no quería tener nada que ver con él. Al fin y al cabo, yo solo era un crío de diecisiete años. No podía imaginar que estaba tratando con el diablo encarnado. Intenté correr, pero estaba debilitado por la enfermedad y por el hambre, y me atrapó con facilidad─. Philippe se estremeció y un sonido mordaz emergió de su garganta. Y tragó otro sorbo de su brebaje de hierbas.

De nuevo, Daphne acarició su mano, ofreciéndole un reconfortante enlace a la realidad.

─Me llevó con él, a un miserable y deteriorado trozo de piedra. Tal vez, una vez fuera un castillo, pero ya no. Solo una ruina. Y él me poseyó ahí. ─Philippe dio otro sorbo a la bebida. ─Me inoculó con la enfermedad una y otra vez, manteniéndome más o menos drogado en un estado de irrealidad sonadora y…─su voz se rompió antes de aclararse la garganta. ─Y como no me podía resistir, me hizo parte de su harén.

El estómago de Daphne le dio un vuelco. Oh Dios mío, no. ─Pero…pero…pero tú eres…

─ ¿Hombre? ─ Philippe rio con amargura. ─Para él, no había diferencia. Él buscaba poseer lo que fuera que considerara hermoso. No le importaba si era hombre o mujer, o las preferencias de sus víctimas. Tomaba lo que quería, y debido a que tenía ese control sobre sus víctimas, los podía mantener complacientes, casi insensibles. Pasó más de un año antes de que volviera en mí lo suficiente para darme cuenta de lo que estaba haciendo, solo para luchar contra ello. Creo, que, en ese momento, mi cuerpo y el virus habían entrado en equilibrio. Y me convertí en lo que soy ahora, un portador asintomático. Vive en mí sin hacerme daño.

Daphne asintió. ─De acuerdo, eso tiene sentido. Parece que es lo que me pasó a mí, aunque no duró tanto.

Él sacudió la cabeza como sorprendido para encontrarse en una casa adosada de Nueva Orleans y no en un castillo arruinado de Europa. ─Cierto. No tenía ni idea de que fuera el caso─. Su expresión se contrajo. ─Lo siento mucho, mi amor. Lo juro, en mi vida y esperanza de salvación, nunca quise infectarte.

Pobrecito. Parece tan infeliz. ─Calla, mi amor. Calla, ya está hecho. No hagamos más berrinches por eso. De algún modo vamos a encontrar una cura.

El asintió. ─ ¿Contigo a mi lado como voy a fracasar?

La curva de los labios de Daphne pareció más automática que autentica, pero se mordió la lengua sobre los métodos que había utilizado hasta ahora. Lo sabe. ¿Por qué sacar otra vez el tema? No tiene sentido seguir fastidiando. ─Siento mucho que estuvieras prisionero y abusado─, dijo gentilmente.

─Fue una pesadilla. Una pesadilla. Aún no era realmente un hombre, y ser usado de esa forma…─Philippe sacudió la cabeza violentamente.

Daphne se acurrucó más cerca de él. ─ ¿Cómo escapaste?

Él empezó y la miró fijamente, como si se preguntara quien podría ser. ─Tuve suerte─, dijo al fin. ─Por alguna razón, se enamoró de mí, lo suficiente para permitir que ganara consciencia. Estuve más o menos insensible durante…ni recuerdo cuanto tiempo.

─Un día recobré la conciencia. Él estaba…estaba encima de mí, y yo estaba asqueado y avergonzado. Yo…yo escondí mis sentimientos, esperando la oportunidad para huir. Él pensó que me importaba, el idiota, como si yo pudiera enamorarme de un hombre, yo no soy así.

Pasó su mano por el suave brazo de Daphne, por la plenitud de sus pechos, hasta descansar en su redondeado abdomen . ─Pretendiendo darme un poco de libertad para moverme por el castillo, un día llegó la oportunidad, y la tomé. Y corrí como alma que lleva el diablo.

─Todo había cambiado mientras estuve encerrado. La guerra había llegado al campo, y no podía encontrar nada que yo conociera. Además, sabía que él me buscaría, y si fuera a casa, me encontraría. Así que decidí ir a un sitio totalmente nuevo y empezar de cero. Una semana más tarde, tomé un barco hacía América. Era capaz de intercambiar tareas básicas de ayuda por mi pasaje. Crecí y me hice más fuerte durante mi cautiverio, de algún modo, así que limpiar el barco y hacer pedidos para los pasajeros ricos no era un problema.

Daphne sintió. ─Muy listo. ¿Entonces, te convertiste en científico?

─Oh, oui─, afirmó él. ─Sabía que había algo malo dentro de mí, algo que él había puesto ahí, y decidí eliminarlo de raíz, pero no sabía cómo. Aprendí de cualquiera que estudiara enfermedades infecciosas. Aprendí todo lo que puede, y con el tiempo, empecé a trabajar en mis propios proyectos. ¡Descubrí la relación entre la fiebre amarilla y el V1! Tenía tantas esperanzas, y entonces, uno de sus secuaces me encontró. Estaba viviendo en Nueva York, y tuve que huir de nuevo, empezar de nuevo. No regresaré, no puedo.

Daphne le acarició la mano para darle fuerza. ─Claro que no.

─Creí que irme de Nueva York y venir al sur me mantendría alejado de él. Pasó mucho tiempo, me atreví a enamorarme, pero lo sabía. Sabía que me encontraría. Planeé otro movimiento, pero fue demasiado tarde. Su mano derecha, la primera zorra de su harén, me encontró. Mató a mi Geneviève y me envió de nuevo a la huida. Hui durante muchos años. Aún no me han encontrado, pero he estado aquí demasiado tiempo, y pronto tendré que huir otra vez. No te pondré en riesgo, Daphne, no lo soportaría.

Los años de su historia no cuadran, pensó analizando la información. Suena como si hubiera estado huyendo toda la vida. ¿Es posible que esté más cerca de los cuarenta que de los treinta? La luz se había desvanecido, bañando la habitación con luz plateada y profundas sombras, pero los suaves y refinados rasgos de Philippe contradecían su teoría. Si tiene cuarenta, es el hombre de cuarenta años mejor conservado que he visto nunca. Incluso los treinta parece mucho. Apenas parece mayor que yo.

Los labios de Philippe se torcieron en una expresión confusa. ─ ¿Qué ves en mi cara, amor? ¿Estás buscando pruebas de como un hombre puede ser corrompido contra su voluntad? ¿Soy un pervertido asqueroso o una víctima débil?

─Ninguna de esas─, dijo ella con énfasis. ─Dudo que ninguna mujer pensara eso. Nosotras entendemos mejor que los hombres lo vulnerables que somos a esas malvadas intenciones, especialmente cuando uno de ellos cree que se preocupa por ti. Esas personas no se dan cuenta de que el amor y la fuerza no pueden existir en la misma relación. Convierten a todo el mundo en víctimas, mientras ellos siguen manteniendo sus “tiernos sentimientos”. Entonces se atreven a hacerte daño y enfadarse cuando rechazas su coacción. No te atrevas a culparte por ello, incluso si para él es personal.

Philippe la observó con la mirada afligida.

─No, piensa, mi amor. Él creía que tú te preocupabas por él y que lo podías rechazar .

─Él estaba loco por pensarlo─, soltó Philippe.

─Amor, escucha─. Daphne descansó la cabeza sobre el hombro de Philippe. ─Podemos ver al instante que está loco. Raptó a un chico, y a otros por lo que has contado, y pensaba que era aceptable mantenerlos a todos como un harén. Incluso creía que se preocupaban por él. Es un lunático. Sin embargo, en su mente, él es el cuerdo. Tú lo rechazaste. Como un amante despechado, siente el intenso deseo de reclamarte.

─Así como unos enormes celos hacia cualquiera que me importe─, añadió de forma oscura. ─Mi pobre Geneviève. Pero yo lo sabía. Sabía que sus sabuesos me vigilaban─. Tragó saliva y musitó una ristra de maldiciones en francés en voz baja.

─ ¿Estás seguro de que aún siguen detrás de ti? ─ Preguntó Daphne. ─ ¿Cuánto tiempo ha pasado?

─Mucho tiempo─, respondió. ─Muchos años desde la última vez que me vieron. Bebe, amor. El elixir asentará tu estómago y calmará los síntomas.

Daphne bebió lo que le quedaba del brebaje y dejó el vaso a un lado, estremeciéndose por el potente ardor del alcohol.

─ ¿Estás seguro de que aún van tras de ti? ─ Preguntó ella. El asintió. ─ ¿Cómo lo sabes?

─ ¿Todavía comprobando mis hechos? ─ Preguntó. ─Dudo que me creyeras si te lo cuento─. Rio entre dientes ante un pensamiento no compartido y se levantó de la cama. ─Probablemente necesitemos comer algo, se está haciendo tarde.

Por primera vez, Daphne se dio cuenta de lo oscura que se había vuelto la habitación. ─Oh, Dios. ¿Es de noche?

Philippe levantó un reloj de bolsillo que había en la mesilla de noche y lo sostuvo en alto a la luz que más tarde ella se dio cuenta que venía de la luz de la luna por encima de ellos.

─Son casi las 9:30─, anunció él. ─Desafortunadamente, no tengo nada de comer aquí. Quería ir hoy al mercado, pero…las distracciones se han puesto en mi camino continuamente.

Si me hubieras dicho la verdad desde el principio, o al menos en el momento en que nos convertimos en amantes, no estaríamos haciendo esto ahora, pensó, pero de nuevo decidió no montarle una escena.

─Vístete, Daphne. Vamos a cenar.

─ ¿Vamos a Antoine’s?

Él se rio. ─Te gustó el filete poco hecho, ¿verdad? Ahora no me sorprende. Si, vamos.

Con la misteriosa medicina asentando su estómago revuelto , el apetito de Daphne apareció con un sonoro rugido. Me pregunto qué quiere decir con eso. De todos modos, el hambre es hambre, y es mejor pensar con el estómago asentado. ─Estoy lista.

Capítulo 10

Philippe se quedó helado, mirando fijamente hacia arriba a la casa con incredulidad. ─ ¿Vives aquí? ─ susurró, sonando consternado y horrorizado.

Daphne asintió. ─Durante los últimos cuatro años. ¿Por qué lo preguntas?

Él se sacudió con violencia. ─No, esto no es bueno. No debes quedarte en este lugar.

─Sé que dicen que está encantada, que el vampiro de Nueva Orleans asesinó a una chica en la habitación de arriba─, respondió ella despreocupada, ─ pero no te preocupes. Esa habitación está cerrada, nadie se queda ahí.

─Non, non, no debes quedarte aquí─, Daphne no lo entendía. Incluso ahora no podía tomarse el peligro en serio. ─Este lugar no es seguro─, explicó él de nuevo.

─Bueno, creo que una de mis compañeras de piso es una bruja─, admitió Daphne, intentando mantener la ligereza en la conversación, ─pero en esta ciudad, eso no es lo peor que una persona puede ser. Sus intenciones son buenas. Oh, pero creo que la dueña la ha echado hoy. No paraba de hacer pociones en su habitación y sesiones de espiritismo en el salón.

─Daphne─, Philippe le puso una mano en el brazo. ─Daphne, escúchame. No puedes quedarte aquí, no lo permitiré. Si sus secuaces vienen por mí, aquí es donde empezarán a buscar─, tragó saliva con dificultad. ─Sabrán que me perteneces, y estarás indefensa contra ellos.

Daphne abrió la boca y la volvió a cerrar.

─Necesito que vengas conmigo, mi amor. ¡Quédate conmigo! ─ La agarró del brazo, con la piel pálida por la visión no deseada de su anterior hogar. Daphne ancló los talones y se negó a moverse. Maldición, mujer. Amo tus curvas, pero podrías dar clases para quedarte quieta.

─Explícate, Philippe─, lo instó ella. ─ ¿Por qué los secuaces de Sébastien te buscarían aquí?

El sacudió la cabeza. ¿Me atrevo a contarle el resto? Parece querer creerme hasta ahora, pero…el resto suena demasiado fantástico, tan ridículo. Su mente racional me llamará mentiroso y la dejará vulnerable a un ataque. Una imagen fantasma de su Daphne, su belleza convertida en ceniza en la muerte, con ojeras bajo sus ojos brillantes, flotó en su mente, y tragó saliva con esfuerzo contra un repentino ardor en su garganta. ─Daphne, escucha, por favor. Te contaré el resto, lo juro. Pero vamos a alejarnos de este lugar. No soporto estar aquí─, ella continuó mirándolo fijamente, inmóvil. A lo que el maldijo en silencio. ─Pasaron cosas terribles en este lugar─, su voz bajó de tono hasta convertirse en un gruñido. ─Aquí fue donde asesinaron a Geneviève.

La mandíbula de Daphne cayó de golpe, y su rigidez se relajó lo suficiente para que él pudiera alejarla. Se movió rígidamente, como un autómata con unas cuerdas demasiado finas, a punto de caerse al suelo.

Más que esperar a que la mente ágil de su amante pusiera las piezas en orden y descubriera los hechos que desafiaban la lógica, Philippe bajó la calle tan rápido como pudo urgir a las piernas de ella. Quiero llevarla a casa antes de que el barril de pólvora estallara .

Ella no hizo ningún movimiento para alejarse mientras la llevaba corriendo por las calles oscuras, pero al final, comenzó a hablar. ─Mis compañeras de piso ya creen que no me comporto bien. Si estoy fuera toda la noche…bueno, no perderé mi lugar ahí. A Lois no le importará, pero una de mis compañeras de piso ya ha hecho una pataleta. Esto solo hará que confirmar sus sospechas.

─ ¿Por qué te importa lo que piense? ─ Preguntó Philippe. ─ ¿Es tu mejor amiga?

Daphne sacudió la cabeza. ─A Jeannie no le importará, siempre y cuando estemos felices juntos. Es Anna, ¿la recuerdas? ¿La que trabaja en la panadería al lado de mi universidad?

─Ah sí…la rellenita─. Incluso bajo la débil luz, Daphne debió haber visto los ojos de Philippe volverse hambrientos y le dio un puñetazo en el brazo.

─Sí, don Juan. Para. Ella es una virgen orgullosa y no daría la bienvenida a tu mirada hambrienta.

Philippe no puedo evitar reírse, aunque su corazón no estaba de humor para ello. Está celosa. Me gusta, ─tu sí que le das la bienvenida─, señaló.

Ella sacudió la cabeza, rechazando morder el anzuelo. ─Mi preocupación es esta. Conoce a muchos de mis compañeros de clase y profesores. Si sale una palabra de que me comporto impropiamente, eso ensombrecerá mi trabajo, y no puedo permitirlo. Un hombre podría acostarse con todas las mujeres de la ciudad, frecuentar casas de dudosa reputación; incluso seducir a una mujer casada y no tendría ningún efecto en su carrera, pero permitir que una mujer ponga un pie fuera de la norma, estará acabada, y solo servirá para el burdel─, su discurso apasionado llamó la atención de la multitud de peatones que se reunían en las sombrías calles del barrio francés.

─Es mejor que te calles, amor─, le urgió. ─Dímelo en privado.

─Oh no─, soltó. ─No me vas a desalentar tan fácilmente. Si me voy contigo ahora, estaré arruinada. ¿Cómo planeas evitar eso?

Philippe se quedó helado. Alguien le dio un golpe por detrás y casi hace que pierda el equilibrio, pero él apenas lo notó. ─ ¿Qué quieres decir? ¿Qué quieres que haga, Daphne?

─Para ser un hombre inteligente, Philippe, haces y dices un montón de tonterías. Quiero, no, espero que preserves mi reputación. Hoy has dicho varias cosas sobre tu nivel de compromiso hacia mí. ¿Las decías en serio? ─ Ella le agarró la mano para moverse otra vez.

Philippe inspiró por la nariz. El corazón pareció helarse en su pecho, y entonces empezó a martillear. Creo que sé dónde quiere llegar con esto. ¿Me atrevo?

Ella continuó hablando antes de poder decidir cuál podría ser su opinión. ─ ¿Hablabas en serio cuando me dijiste que me amabas?

¿Cómo puedo responder con otra cosa que no sea la verdad? ─Nunca creí que podría amar a otra mujer después de perder a Geneviève. Ella era mi todo. Cuando te conocí, y eras más de lo que había soñado, supe que estaba en problemas.

Él hizo una pausa en su huida por el oscuro ocaso de vuelta a su casa y giró para ponerse cara a acara con Daphne, una vez más agarrando su figura lujuriosa y redondeada , su precioso cabello castaño claro y su cara seria. ─Tú hiciste el problema más dulce que los bombones de tu amiga, e incluso más difícil de resistir. Nada será fácil en nuestro futuro, y aun así hay tantas cosas que quiero decirte, pero ya no puedo dejar de amarte, al igual que no puedo dejar de respirar. Tú eres mi mundo ahora, Daphne, y si me lo permites, nunca te dejaré marchar.

Una farola volvió a la vida e iluminó el rubor de placer en sus mejillas. Ella rompió el contacto visual, estudiando sus zapatos durante un momento, antes de alzar la vista a través de sus pestañas. ─ ¿Lo dices en serio?

Ignorando a los peatones de la calle, él bajó sus labios y los posó en los de ella. ─Cada palabra.

Una débil media sonrisa curvó sus labios. ─De acuerdo, entonces. Esta noche, iré a casa contigo, pero mañana nos casaremos.

La palabra golpeó a Philippe como un martillazo en sus entrañas. ─ ¿Casarnos? Dios mío.

─Por supuesto. ¿Qué esperabas? Tal vez no sea una perfecta inocente, pero si vamos a pasar la vida juntos y ser pareja, tenemos que hacerlo oficial─. Su dulce expresión no podía relajar la rigidez de su mandíbula.

─Daphne, ¿Cómo podría hacer eso? ─ Preguntó él.

─Ni idea, colega─, una voz cruda, con un áspero acento sureño los cortó, ─pero al resto de nosotros nos gustaría continuar nuestro camino. ¿Pueden moverse ?

La vergüenza enrojeció la cara de Philippe. Agarró la mano de Daphne y tiró de ella las cuadras que quedaban hasta la casa, rápidamente encerrando la noche y toda su humanidad deambulante. Solos al fin, en el laboratorio donde todo había empezado, giró de nuevo para ponerse de cara a ella. ─ ¿Matrimonio, en serio? ─ Preguntó.

─ ¿Qué esperabas, Philippe? Puede que quiera romper un poco las normas, pero ¿qué te hace pensar que pretendo romperlas completamente? Sabes lo que significas para mí, pero también sabes lo que mi reputación significa para mí. No tengo que sacrificar una cosa por la otra, y no tengo la intención de hacerlo. A no ser que haya algo muy importante que no me hayas dicho. ¿Ya estás casado? ¿Te casaste con tu Geneviève? No espera, eso no tiene sentido. Si ella falleció…estarías disponible. ¿Qué ocurre?

Philippe suspiró. ─Non, nunca me casé con ella. Ella era una…prostituta, y yo soy un hombre que siempre está huyendo. Ambos sabíamos que el matrimonio no era nuestro futuro. ¿Cómo podríamos publicar el matrimonio sin llevarlo directamente hacia mí? Y, además, no había tiempo. Me encontró la misma noche que le pedí que fuera mía. Pero eso nos presenta el mismo problema. Primero, no utilizo mi nombre real, mi nombre legal. Ese nombre es un secreto que prefiero no develar .

La cara de Daphne se convirtió en una máscara de confusión. ─Philippe, los edictos de matrimonio dejaron de ser una tradición común hace muchos años. ¿Cómo de católico eres? ¿Eso es algo que se sigue haciendo en Francia? Estamos en tiempos de guerra, amor. Quiero decir que tenemos que escapar. Sí, tendrás que utilizar tu nombre real, pero solo lo sabremos nosotros dos y la persona que oficie la ceremonia.

Él parpadeó. ─Nunca había pensado en ello. Un…es una idea un poco radical. ¿Puedo pensármelo esta noche?

Daphne sacudió la cabeza. ─No. Será lo primero que hagamos por la mañana, Philippe. No aceptaré otra cosa. Entonces, después, podrás contarme el resto de la historia. Creo…creo que necesitaré una copa para ello…o cinco…y no me apetece hacerlo ahora.

La diversión se mezcló con la irritación y una franca admiración por su fuerza de voluntad. ─Parece que no tengo elección─, accedió.

─Ninguna─, afirmó ella. ─Así que, ¿Cuál es tu nombre real, por cierto?

─Dudo que me creas si te lo digo─, respondió él. ─No si sabes tanto como dices de esta ciudad, por no mencionar la historia de tu casa.

Daphne enarcó una ceja. ─No será Philippe St. Pierre, ¿verdad?

Él cerró los ojos, evitando la visión de su expresión triunfante. ─ ¿Lo crees?

─ ¿Creer que un hombre que no aparenta más de treinta es en realidad mayor que mi padre? Es algo difícil de asimilar, lo admito.

Abrió los ojos, clavando su fiera y ardiente mirada. ─Tendrás que asimilar mucho más que eso. Mi edad solo es una de las tantas cosas que requerirán un trago para asimilarlas. ¿Estás preparada para enfrentarlas?

Ella se mordió el labio, con la diversión desvaneciéndose.

─ ¿Estás segura de que quieres unir tu vida a la mía?

─Creo…creo que ya es demasiado tarde─, señaló ella.

Philippe decayó. ─Demasiado tarde—, afirmó él. ─Demasiado tarde y aún no hemos comenzado. Vamos a retirarnos, Daphne, y descansemos de las historias y las preguntas. Si mañana es nuestra boda, debemos hacerle frente después de una buena noche de sueño.

─Estoy de acuerdo─, dijo ella con suavidad.

* * *

Una gran luna llena se posaba baja sobre un campo vacío. El nivel del suelo se extendía más allá de lo que el ojo podía ver, y la hierba baja que acariciaba los pies de Daphne hacía poco para oscurecer la vista. Giró en un lento círculo, esperando dar sentido a donde estaba, pero no apareció ninguna señal. Una brisa cálida y húmeda le ondulaba el cabello, que por alguna razón colgaba largo y lacio por su espalda. Agachó la mirada y soltó un gemido al descubrir que estaba desnuda.

Levantando un brazo, se cubrió los pechos mientras sus ojos continuaban examinando el horizonte, desesperada por descubrir algo sensible, algo que pudiera entender, pero no apareció nada. Ni edificios, ni accidentes geográficos, ni siquiera un mísero árbol.

Daphne tragó saliva con esfuerzo, y su corazón latió con fuerza contra sus costillas. ─ ¿Philippe? ─ Llamó con suavidad.

Su reconfortante acento de barítono con acento francés no respondió. En vez de eso, un crujido extraño le llamó la atención a su izquierda, donde una silueta jorobada se levantaba del suelo. La hierba ondeaba encima del bulto, hasta que se partió, y una desnuda y pálida espalda se liberó del suelo.

Los dedos de Daphne empezaron a temblar cuando reconoció la delgada y esbelta silueta de Mary Murphy. La chica pelirroja levantó las manos hacia la luna y un débil lamento llegó hasta Daphne. Otra joroba se levantó y apareció para revelar otra figura, y luego otra. Una a una, todo el grupo que vivía con Daphne salía del suelo, girando unas con otras y sollozando. Parecían no percatarse de su desnudez, o tal vez no les importaba. Se agarraban los brazos como si se reconfortaran unas a otras.

Entonces, una risa en voz baja emergió de la nada. Una mujer bajita, de pelo oscuro vestida con un ondeante vestido blanco se dirigió a ellas cruzando el campo. En su mano llevaba algún tipo de látigo o cuerda, pero la criatura del otro lado ni se movió.

─De acuerdo, basta de lamentos─, soltó la recién llegada. ─Es demasiado tarde para todo eso. Ahora me pertenecen , y deben obedecerme. Arrodíllense ante nuestro amo.

Como si fueran una, las mujeres se arrodillaron. Los propios pies y piernas de Daphne de repente se sintieron débiles, como si también tuvieran que seguir las directrices. ─Santo Moisés─, susurró, soltando la maldición favorita de su padre que salió con facilidad de su boca. Un pensamiento directo le dio fuerza a sus piernas contra la orden y se mantuvo de pie.

─Lo hiciste bien─, dijo la pequeña mujer a la criatura en la cuerda, ─pero dijiste que había otra. ¿Dónde está?

─No lo sé─, respondió una voz familiar.

¿Quién es? No puedo ubicarla.

Antes de que Daphne pudiera descubrirlo, la extraña mujer dio un latigazo. La criatura reptante se quedó tumbada en la suciedad con un gemido. ─Encuéntrala, encuéntrala ahora.

Otra figura femenina desnuda se puso de pie, con su cara girando de un lado a otro. De golpe, Daphne se dejó caer boca abajo en la hierba. Oh, Dios.

─Está cerca─, insistió la voz familiar. ─Puedo olerla, ¿tú no?

Daphne pudo oír a la horrenda mujer gruñendo. ─ ¿De qué hablas? Dices cosas sin sentido, tú perra inútil─. Otro latigazo hizo caer de nuevo a la mujer al suelo. Hundió un pie y la mujer gruñó por el contacto.

Horrorizada, Daphne empezó a retroceder lentamente, intentando no hacer crujir la hierba.

La mujer giró, revelando una cara pálida con rasgos marcados. ─Sé que estás aquí─, dijo con confianza a la noche. ─Pronto te encontraré y te unirás a nosotras.

Daphne continuó escabulléndose hacia atrás. No sé lo que es eso, pero no tengo intención de intentar luchar contra ella.

Sus amigas sollozaban y gemían, y el corazón le dio un vuelco al verlas.

─ ¡He dicho que te calles! ─ Dijo la mujer, golpeándola con una mano y tirando a Mary al suelo. Como siendo una, las demás permanecieron en silencio. ─Ven conmigo. Pronto lidiaremos con tu amiga.

─ ¡Corre Daphne! ─ Gritó Mary. ─ ¡Corre lejos y rápido y nunca regreses! ¡Los monstruos nunca se detendrán!

Una patada voló desde un lado, golpeando a Mary en la barriga. La mujer gimió y se quedó tumbada en la hierba.

Daphne se escabulló como un cangrejo, tan rápido como pudo, pero el cuadro de horror que tenía delante parecía no alejarse.

Una mano que salió de abajo la agarró del brazo y la puso de pie. Ella gritó, y volvió a gritar para encontrase mirando a una cara desconocida de color caramelo y una nariz ancha. La mujer levantó a Daphne del suelo, la miró directamente a la cara y enterró su nariz en su pelo. Daphne chilló por la sorpresa.

─Sé a quién perteneces─, gruñó la mujer. Sus ojos dorados se iluminaron como pequeñas lunas y su cabeza se inclinó hacia delante, justo hacia la garganta de Daphne.

Daphne se sentó con un gemido, con el corazón latiéndole tan fuerte que creyó vomitarlo. Lentamente, una habitación entró en su foco de visión, un espacio familiar con una cama cómoda donde había descansado tantas veces. Una suave respiración llamo su atención en el espacio que tenía al lado, donde Philippe estaba tumbado, relajado y en paz.

─Que sueño tan extraño─, murmuró para sí misma, aunque los detalles habían empezado a desvanecerse de su mente. Reconfortada por la presencia del hombre al que amaba y que pronto sería su marido, se apoyó contra la almohada. Philippe cambió de lado, colocando su brazo alrededor de la cintura de Daphne, y volvieron a acomodarse.

* * *

─¿Te gusta? ─ Preguntó Philippe, sacando un conjunto de tela amarillo pálido con lazos turquesa intenso de su armario.

─Es muy largo─, soltó Daphne sin pensar. Entonces, antes de que pudiera decir otro comentario límite , tomó un sorbo de su café.

─Ah, es verdad─, señaló él. ─El estilo ha cambiado un poco.

─Y casi nunca llevo vestidos─, añadió ella, señalando los pantalones de tiro alto que había en el respaldo de la silla.

─Amor, si es nuestra boda, ¿no quieres hacer una excepción, aunque solo sea una vez? Quiero decir, es verdad que nos estamos escapando, ¿pero no deberíamos aun así disfrutar la ocasión?

El sentimentalismo de Philippe la pilló con la guardia baja, aunque mientras lo meditaba se dio cuenta de que tenía otra prueba, de sus tiernas palabras en el momento justo, o de la franca admiración de su cuerpo que siempre había encontrado que no encajaba con los estándares. Incluso la apreciación de su inteligencia la calmaba en momentos clave. ─Tienes razón─ admitió ella al final. Terminándose el café, añadió: ─por cierto, ¿Dónde has conseguido eso? Quiero decir, hasta anoche, el matrimonio no se te había pasado por la mente, así que ¿por qué tienes un vestido tan elegante que podría ser un disfraz colgado en tu armario?

─Lo compré para Geneviève─, respondió él, pareciendo avergonzado, ─aunque ella nunca tuvo la ocasión de ponérselo. A ti te quedará bien, solo era un poco formal cuando lo compré.

¿De verdad espera que crea que compró un vestido diseñado hace cuarenta años para su anterior amante? Eso encajaría con la afirmación de que él es ese Philippe, el mismo cuya amante murió en mi casa.

─ ¿Estás preparada para oír el resto de mi historia? ─ Preguntó. ─ ¿O quieres ir corriendo al juzgado?

─ ¿Qué tal ambas? ─ Sugirió ella. ─No voy a ir a ningún sitio hasta que me asee. Ayer tuvimos un día muy ajetreado , y aún puedo olerte en mi piel. Mientras tanto, si quieres contarme el capítulo final de tu historia, te escucharé.

─ ¿La creerás? ─ Preguntó, con ese extraño fuego en sus ojos de nuevo.

Daphne no pudo evitar suspirar mientras se levantaba desnuda de la cama e iba por el pasillo hasta el baño blanco y verde con tanto gusto decorado. Llenando la bañera, tomó una esponja, una barra de jabón y una toalla. ─Deberías pensar en afeitarte─, señaló a Philippe, que se apoyaba en el marco de la puerta, observándola con fascinación descarada.

─Debería considerarlo─, afirmó, avanzando hasta el lavabo.

Ella soltó una risita. ─Vale, vamos , señor. ¿De verdad tienes sesenta años? También, ¿qué pasa con esa historia sobre la casa? Lo que he oído no te deja en un buen lugar─. La bañera alcanzó la plenitud óptima, así que se hundió en el agua caliente con un suspiro.

Su sonrisa burlona desapareció. ─Bastante lejos de ser halagador─, afirmó. ─Pero también bastante lejos de ser la verdad. Ya te dije lo que pasó. Si lo piensas, deberías recordarlo.

─ Uno de los secuaces de Sébastien, ¿no? ─ Recordó.

Philippe asintió. ─Su nombre es Ragonde, y es natural de algún lugar del pantano de Luisiana, de un pueblo de gente mestiza que se esconde de la sociedad normal. No tengo ni idea de cuando la encontró, o cómo, pero llegó a ser su segunda al mando. A pesar de ser pequeña, su fuerza es considerable. Uno de los efectos secundarios del V1 es la fuerza sobrenatural.

Daphne observó su suave figura. ─No es probable─, respondió ella.

─Todavía no lo has probado—, informó él. ─Pero, de cualquier modo, la forma en que tú y yo lo tenemos parece trabajar de diferente forma.

─ ¿Por qué crees que ocurre ? ─ Limpió una capa de jabón de su piel y volvió su atención a enjabonarse bajo el cuello.

─ ¿De verdad quieres oír toda la historia? ─ Philippe sacudió la cabeza. ─Te lo diré, aunque llevará tu credulidad al límite.

─Aun así la escucharé─, prometió, ─y no haré ningún comentario ni me reiré. Solo suéltalo, Philippe. Necesito saber lo que tú crees.

Los labios de Philippe se torcieron ante lo que ella acabara de hacer su comentario. ─Está bien. Para empezar, no dejas de mencionar mi edad, como si yo fuera un jovencito cuando saqué a Geneviève del burdel en 1903. De hecho, ese no es el caso. Para ese entonces ya había vivido varias vidas.

Daphne se atragantó con una bocanada de aire, volviendo su gemido en una tos sin gracia. ─ ¿Perdón? ─ Preguntó ella en un resoplido ronco. ─ ¿Cuántos años tienes entonces?

Él se rio sin humor. ─Fui lo suficientemente desafortunado para estar en París y presenciar la ejecución de María Antonieta. Asqueroso─, se estremeció. ─Incluso me retrataron en un cuadro del acontecimiento. Eso fue unos seis meses antes de que él me encontrara.

Daphne no podía encontrar algo que decir, por el simple motivo que sus pulmones se habían paralizado por completo.

─Antes, cuando vivía en esta ciudad, me llamaban inmortal, lo que desafortunadamente está bastante cerca de la verdad. Y no tengo ninguna duda de que cualquiera de su séquito puede poner fin a mi miserable existencia, aunque hasta ahora no lo han hecho. Ese es el motivo por el que te dije, que si has sobrevivido a una inoculación inicial de V1 estarás bien, y vivirás mucho, mucho tiempo. No he tenido un resfriado desde 1700.

─Entonces─, musitó a través de sus labios temblorosos, ─la guerra de la que hablabas que había cambiado tu vida ¿no era la primera guerra mundial?

El rio con amargura. ─Ni siquiera remotamente. Permíteme darte una pista. La campaña de conquista estaba liderada por un hombre llamado Bonaparte. Aunque Sébastien lo financió generosamente e incluso le proporcionó un consejero.

El agua se desparramó cuando Daphne se sacudió.

─Creo que estaba intentando una toma de poder hostil para conseguir el liderazgo, porque sus predecesores financiaron el reino del terror.

─ ¿Liderazgo de qué? ─ Graznó Daphne. ─ ¿Qué es este grupo? ─ Se levantó sobre sus piernas temblorosas y alcanzó la toalla, pero sus dedos temblorosos se negaban a agarrar la tela. El dejó la cuchilla en el borde del lavabo y la sujetó, ofreciéndole una mano para ayudarla a salir de la bañera.

─Mejor no continúo hasta que te sientes─, comentó él cortante. ─Parece que te vas a caer.

Ella asintió, sin ni siquiera entender la sugerencia, pero consiguió llegar a la habitación y hundirse en el colchón. Philippe se acercó por detrás y agarró la toalla para secarse restos de la espuma de afeitar de sus mejillas.

─ ¿Qué son? ─Preguntó ella, sin querer que él empezara. ─Oh Dios, ¿qué somos?

─Ellos─, enunció pacientemente, ─son vampiros. Lo ves, cuando alguien está infectado con V1 en el momento de su muerte, se levanta, y el virus se convierte en su fuerza de vida. La persona se ha ido, y solo queda la enfermedad. Es una infección curiosa, el único virus inteligente que conozco. Nosotros, sin embargo, no somos eso. No somos no-muertos. De algún modo, el virus V1 llega a un estado de equilibrio con los sistemas de nuestro cuerpo, amentando nuestra fuerza, nuestras inmunidades, y nuestra esperanza de vida, pero no interfiere demasiado con nuestras funciones del día a día, excepto que nos permite sentir otros portadores del virus, especialmente aquellos que están en la misma línea. Probablemente seas capaz de reconocer inmediatamente si alguien viene de él.

Daphne no podía encontrar nada que decir. Su mente se había vuelto completamente en blanco, y en ese espacio vacío, lentamente se percataba de una vibración resonante que parecía emanar de cada parte de su cuerpo, y una pulsación que salía de Philippe y se unía con la suya.

─Ese es el motivo─, soltó sin gracia, ─por el que no puedo quitarte las manos de encima, ¿incluso cuando estoy enfadada contigo? ─ Estúpida, soltó su mente racional. Ese cuento sale directamente de una novela mala. No hay nada de verdad en ello. Y, aun así, la innegable pulsación de sus entrañas bailaba y se enredaba con la de él, fusionándose en un solo ser.

─Eso creo─, afirmó él, con el profundo pensamiento convirtiendo su expresión en un mohín de consideración. ─Eso encaja con los hechos, aunque no tengo evidencias que lo prueben.

─Así que estamos atados, eh.

Philippe se rio, la primera risa verdadera que había soltado en mucho tiempo. ─Tú eres la que quiere casarse, Daphne.

─Yo…eh…bueno─, balbuceó, y miró hacia arriba observando la escena pintada en el techo de escayola. Una risa nerviosa le salió de la barriga, e intentó hacer lo posible para suprimirla. Vamos, chica. ¿Enfermedades mortales? ¿Sociedades de vampiros? ¿Intriga política? O te has enamorado de un lunático o todo el mundo te caerá sobre la cabeza. No es cosa de risa. Pero no pudo aguantarse. La risa forzó su camino fuera de su boca, seguida de otra, y luego de otra. Philippe se hundió a su lado y la tomó en sus brazos. Se agarraron débilmente uno al otro mientras respiraban y reían histéricamente.

─Dios mío─, soltó al final. ─Yo pensaba que estaba firmando para un estudio epidemiológico. Estoy tan metida que apenas puedo asimilarlo.

─ ¿Me crees? ─ Philippe se secó sus ojos llorosos.

─Lo intento─, admitió ella, presionando sus labios. ─No puedes culparme por encontrar todo esto desafiante.

─No lo hago─, concluyó él. ─Si lo estás intentando, no puedo pedir más, excepto por esto: ten mucho cuidado, Daphne. Es difícil de decir que donde estás más en peligro es aquí conmigo o en la ciudad.

─Estoy de acuerdo─, dijo ella. ─No quiero ser víctima de poderes oscuros, especialmente si uno de ellos ha hecho algún tipo de falso reclamo y me ve como una rival. Um… ¿quiero saber lo que había en la bebida?

─Probablemente no─, admitió él. ─Puede que las leyendas sobre vampiros sean solo eso, leyendas. Sin embargo, algunas partes son verdad.

Ella se estremeció. ─ ¿Es por eso por lo que el elixir sabía tan fuerte? ¿Para cubrir un ingrediente delator?

Él asintió.

Daphne hizo un mohín. ─Bueno , vamos a dejarlo, Philippe, ¿de acuerdo?

─ ¿Aún quieres casarte conmigo, incluso después de haber escuchado esos cuentos salvajes? ─ La observó con las cejas levantadas.

Ella sonrió. ─ ¿Quién cuidará de ti si no lo hago yo? Además, aunque me cueste aceptar tus historias de vampiros, inmortales y siglos, tú y yo llevamos un virus del que nadie sabe nada. Tenemos que trabajar juntos para curarlo, por nuestro propio bien. Necesitas ser honesto conmigo respecto a la investigación, pero eso quiere decir que necesitas mantener mi reputación intacta. Ese es el mejor modo de asegurar que seamos capaces de conseguir nuestros objetivos con la investigación.

─Práctica Daphne─, suspiró él. ─Supongo que es lo mejor que puedo esperar en este punto. Arriba, amor, vamos a prepararnos.

Daphne se puso de pie de un salto , encantada de descubrir que sus piernas ya no temblaban. ─ ¿Listo, Philippe? ─ Preguntó. ─He intentado imaginarme este día durante meses, pero nunca tuve éxito. Este es mi sueño hecho realidad, y estoy más que preparada.

─Bueno, casi─, refutó él, haciendo un gesto hacia su cuerpo desnudo. ─Estás adorable, pero eso es un poco demasiado para ir en público, incluso en Nueva Orleans.

Daphne soltó una risita y alcanzó el vestido. Jeannie se pondría hecha una furia si descubriera que me voy a casar con un vestido que era para otra persona, pero eso no me molesta. Tengo más cosas de las que preocuparme. Se puso la ropa interior. ─ ¿Se supone que esto va con un corsé? Porque si es así no tendrás suerte, apenas puedo abrochar un cierre, lo que es un motivo por el que llevo pantalones tan a menudo.

─Amo las curvas de una mujer─, respondió Philippe. ─Fue diseñado para encajar en una silueta más natural, y no puedo decirte lo difícil que era de cumplir.

Daphne se metió en el vestido y lo acomodó por todo su cuerpo. Philippe dio un paso detrás de ella y le abrochó la tela color mantequilla en la espalda. Te queda perfecto. Dios, de verdad prefiere a una mujer con curvas y no una delgada. No pudo evitar una sonrisa de satisfacción en sus labios. Ah, bien. La vida es interesante, ¿no? O mi amado está loco, o peligrosas criaturas no muertas van tras él, y por extensión tras de mí, pero hoy es mi boda, y a pesar de las circunstancias, Philippe me ama y también admira mi apariencia. Eso al menos merece una sonrisa. Aún es fácil de hacer…a plena luz del día.

Philippe la rodeó y la miró de pies a cabeza. ─ ¿Qué te queda por hacer?’

─Peinarme─, respondió ella. ─Aunque tú también debes vestirte.

─Lo haré—, dijo él.

La sonrisa de Daphne se ensanchó. Voy a casarme. Feliz día.

Capítulo 11

Daphne se levantó de la cama y se estiró. Las bodas no tardan mucho, ni siquiera si llevas a cabo un almuerzo elegante. Gracias a Dios es sábado. Solo faltan unas pocas semanas hasta mis finales. No puedo permitir que todo esto me distraiga de mi objetivo principal, especialmente no cuando estoy tan cerca del final.

Giró para mirar a su marido, que estaba dormido de lado con su mano descansando en el colchón.

Aun así, me alegro de casarme. Philippe y yo deberíamos llevarnos bien. Yo siempre he pensado que lo haríamos, con tantos intereses en común.

Alcanzó su ropa interior e hizo una mueca. No importa con qué frecuencia lo limpie, no es lo mismo que hacer un buen lavado . Necesito más ropa limpia. Un par de pantalones, una blusa y el vestido que me ha dado Philippe no me van a durar para siempre.

Meditó qué tenía que hacer. Sé que no quiere que regrese a la casa, pero no me quedaría mucho tiempo. Una hora como máximo. Miró por la ventana. Hay mucho tiempo hasta el atardecer, si me doy prisa. La decisión estaba tomada , se puso su ropa diaria y se recogió el pelo en un moño simple. Apuesto a que parece un nido de pájaros después de una tarde tan ajetreada .

Salió escabulléndose de la habitación, sin querer molestar a su esposo, y fue hacia el laboratorio. Un montón de folios en blanco esperaban en el cajón, y le dejó una breve nota. He ido por mi ropa y a decirle a Lois que me voy. Regreso en una hora. Te quiero, Daphne.

Satisfecha de que todo iría bien una vez que tuviera acceso a toda su ropa y posesiones, y agradecida de haber estado demasiado ocupada durante años para solo llenar dos maletas, salió al calor de última hora de una tarde de primavera. El brillante sol le punzaba los ojos e inmediatamente aparecieron gotas de sudor en la frente y en la nuca. El verano va a ser bestial este año. Ya lo puedo decir, y es solo mayo.

Tendré que llevar a Philippe a casa a visitar a mis padres. Al menos es campo abierto y sopla el viento, y la proximidad del golfo proporciona brisas del océano que regula la temperatura. Pensó en sus estoicos y trabajadores padres conociendo a su marido francés de ensueño y romántico, y sonrió. No tendrán ni idea de que hacer uno con el otro. Qué divertido.

No puedo esperar a presentárselo a Donny. Ni siquiera estoy segura de que hablen el mismo idioma. Pensó en el uso del lenguaje de su hermano, repleto de argot, y la cuidadosa y acentuada precisión de Philippe y un bufido poco delicado trató de subir desde la barriga hasta salir por la nariz. Lo intentó evitar, pero quedando absorta por lo absurdo que parecía, no pudo evitarlo, y la urgencia de soltar una carcajada creció hasta que sacudió los hombros.

Voy a parecer idiota si camino riéndome sola. No soy tan tonta, así que mejor que piense en otra cosa, rápido. Buscó en su mente un tema que pudiera ocuparla, y sin sorprenderse, llegó al raro cuento que le había contado su marido sobre virus y vampiros. No creo que esté mintiendo, admitió. Parece tan sincero. Además, Philippe es como un libro abierto. Cuando intenta ocultarme algo, lo noto, pero cuando soltó toda esta locura…María Antonieta nada menos, parecía completamente sincero. ¿Qué significa eso?

El cálido sol le daba en los hombros y le entraba en los ojos, haciendo que los entrecerrara. Un movimiento a su lado le llamó la atención hacia un callejón, donde un joven desaliñado, con barba descuidada de cinco días, salía de las sombras y la observaba con ojos rojos. Parece que está drogado. Pobre hombre. Tal vez cuando terminemos con la fiebre amarilla, y el V1, que claramente existe a pesar de las poco estelares técnicas de investigación, podamos trabajar en curas para la adicción a las drogas.

Ese pensamiento le trajo una nueva idea a la mente. He oído que hay drogas que causan alucinaciones. Eso explicaría lo que le ha pasado a Philippe.

Tal vez fue secuestrado. Si los nazis o sus colaboradores tomaron su ciudad alrededor de 1940, y lo tomaron como prisionero, eso tendría sentido. Aunque no que él tuviera solo diecinueve años en ese momento. No es viejo, pero tiene que ser un poco mayor que yo.

Por supuesto, esto debería haber pasado antes de la guerra. Las cosas raras empezaron en Europa antes de que estallara la lucha, con la depresión y todo eso. La línea temporal era un embrollo y lo apartó.

Si alguien entró en la ciudad y testeó una enfermedad como arma experimental antes del conflicto, tal vez tomaran a un joven como rehén. Y si estaban probando enfermedades como instrumentos de destrucción, tal vez también probaban drogas. Tal vez le dieron algo que alteró su percepción y le causó alucinaciones. Tal vez sí que vio a María Antonieta, y vampiros, en algún tipo de sueño provocado por las drogas.

La explicación tenía mucho sentido para ella. Eso explicaría las dudosas técnicas en el laboratorio. No lo aprendió de científicos legítimos, sino de especuladores de guerra, a quienes les preocupaba muy poco la publicación de sus resultados.

Aliviada por su descubrimiento de la explicación que exoneraba a Philippe mientras aún descartaba su historia, sonrió mientras abría la puerta de su antigua casa.

La sonrisa se convirtió en una mueca. Qué abuso tan cruel. Drogado y asaltado. Mi pobre marido. Se estremeció. Tendré que realizar algún estudio particular para ayudarlo a recuperarse de esos horribles abusos. Ningún hombre o mujer debería vivir con esos recuerdos.

Subió las escaleras y un último pensamiento le vino a la mete. Me pregunto si en realidad alguien va tras él, o si esa paranoia es el efecto de cualquier sustancia que causara las alucinaciones. Eso tendría sentido.

Aliviada, abrió la puerta de su habitación, preguntándose si Jeannie estaría ahí, descansando después de una semana de ejercicio y clases.

Una habitación vacía le dio la bienvenida. Su propia cama estaba deshecha, tal y como la había dejado, y la culpa se apoderó de ella cuando se dio cuenta de que se iba dejando a Lois con las sábanas sucias. Tal vez debería pagar un pequeño extra, ya que me voy sin avisar. Debe tomar tiempo encontrar otro inquilino.

Daphne se acercó a uno de los dos armarios que había en la pared y abrió sus puertas, revelando las posesiones de su vida. Sacó dos maletas pequeñas, y metió sus pantalones, faldas, blusas, calcetines y ropa interior.

Mientras completaba la tarea, una extraña sensación de que algo iba mal empezó a aparecer en la barriga de Daphne. Supongo que necesito más elixir para el V1 de Philippe.

Gradualmente, esa sensación fue aumentando, además de su estómago revuelto. Algo iba…mal. ¿Qué es? ¿Qué me está preocupando?

Interrumpiendo su tarea, giró y examinó la habitación que le era tan familiar con un cuidadoso escrutinio. Mi cama, tal y como la dejé. Nada más.

Giró hacia la cama de Jeannie, y la sensación de que algo iba mal le zumbó en la cabeza hasta que casi vomita. La cama no está hecha. Dios mío. Por lo que sabía de su compañera de habitación, más de dos años, ni una sola vez había salido de la habitación sin hacer la cama. Incluso cuando lava las sábanas, pone el edredón sobre las almohadas. Dice que su madre insiste en eso. «Sé ordenada siempre que puedas», y siempre lo era.

Acercándose, se mordió el labio al ver una extraña mancha marrón al lado de la almohada. «¿Qué es eso?» murmuró, pasando los dedos por encima de la mancha. Parecía estar seca. Es sangre. Tiene que ser. ¿Pudo Jeannie tener un periodo difícil?

Observó el lugar y supo que su desesperada esperanza no podía ser verdad. Está en la almohada, imbécil. Alrededor de su cuello o su cara, y hay mucha. Estaba herida, gravemente. ¿Pudo haberse peleado con alguien? Es posible, pero una herida así la habría matado. Si fuera la cama de un hombre, podría decir que era un mal corte al afeitarse, pero Jeannie no se afeita la cara. Esto es malo, es muy malo.

Con el corazón latiéndole con fuerza, Daphne se alejó de la cama sucia, agarró sus maletas y salió corriendo de la habitación. Tal vez Lois sepa lo que ha ocurrido. He estado fuera más de un día. Si Jeannie estaba…herida, alguien la tendrá que haber llevado al hospital. Ella puede decirme lo que ha ocurrido.

Al llegar a la planta principal, Daphne aminoró su carrera hasta ir de puntillas. Algo malo ha ocurrido en esta casa, debe haber ocurrido algo. No puedo imaginar qué, pero siento que algo va mal. Peor que nunca. ¿Qué es? ¿Qué está pasando? Frustrada por su incapacidad de juntar información que tuviera sentido por los nervios del momento, Daphne optó por la precaución. Se movió tan despacio como pudo, aligerando su generoso tamaño y las ruidosas suelas de sus botas. Con cada paso, sentía como se aceleraba el corazón, hasta que le dolían las costillas, y su respiración silenciosa raspaba su garganta donde aparecían los sollozos nerviosos. Giró el picaporte de la puerta del salón y la abrió con facilidad.

Las bisagras chirriaron, y Daphne exhaló lloriqueando. Calla, calla, se instó mentalmente. No hagas ruido, no hasta que sepa…que sepa que estoy a salvo. En el salón los muebles que había usado durante años estaban destrozados, los cojines destruidos y desperdigados por todo el suelo, y el relleno destrozado. La mesa estaba boca abajo, el teléfono había sido arrancado de la pared, y el yeso había caído como nieve en las tablas del suelo. Dios santo, ¿Qué ha pasado aquí? Philippe tenía razón, no debería haber venido. Tengo que irme, ¡ahora! Sacó la cabeza de la habitación y la giró hacia la puerta. La última luz del atardecer atravesaba la ventana de la puerta, llenando el suelo de una luz rojo sangre. Sal. Sal a la calle atestada. Aléjate de aquí, deprisa, corre.

Intentó más que nunca caminar con calma. Algo horrible ha pasado aquí. ¿Quién sabe cuándo o qué? Quien quiera que haya hecho esto puede seguir aquí. Pueden regresar. Tengo que irme, tengo que hacerlo. Se escabulló hacia la puerta. Al otro lado del pasillo, la única habitación que había en la planta inferior estaba entre ella y la salida, y la puerta estaba ligeramente abierta.

─ ¿Dónde está? ─ Siseó una voz. Daphne se quedó congelada.

─Te he dicho que no lo sé─, respondió Lois. ─ ¿Qué diferencia hay? ─ Tienes a las otras. Ya debes estar bien alimentada. De hecho, nunca te he visto tan glotona. ¿Qué ocurre?

─He oído un rumor─. Daphne se percató de que la voz que no le resultaba familiar tenía acento. Parece Cajún, pero no lo es.

─ ¿Rumor? ─ Se mofó Lois. ─La ciudad está repleta de rumores, ya lo sabes. ¿Qué crees que has oído? Y más importante, ¿por qué lo has escuchado?

Una bofetada estruendosa fue la respuesta a la descarada respuesta. ─Silencio, esclava─, saltó la voz. Daphne dio un paso más hacia la puerta y ambas voces se quedaron en silencio.

─ ¿Qué ha sido eso? ─ Preguntó la extraña mujer.

─Nada─, respondió rápidamente Lois. ─Es una casa antigua. Tiene sus propios crujidos y ruidos.

No puedo irme por aquí, pasando por delante de ellas. Tendré que salir por el jardín. Se encaminó por el pasillo en dirección contraria.

─Oí─, continuó la mujer, aparentemente creyendo en la prevaricación de Lois, ─que Philippe St. Pierre ha vuelto a la ciudad y ha estado realizando un “estudio científico”, pavoneándose de su presencia para que todo el mundo lo viera─. Su voz se volvió burlona y se denotaba el desprecio en su tono.

Oh Dios. Está hablando de Philippe, y lo ha llamado por su nombre. ¿Qué puede significar? ¿Quién es ella y porque está persiguiendo a mi marido?

─No se atrevería─, se mofó Lois. ─Como si fuera tan estúpido de regresar al lugar donde murió su amante, donde las fuerzas de la oscuridad lo cazaron por la noche. Probablemente huyó a Europa, o incluso África. Cualquier sitio para alejarse de ti.

─De nosotros, dirás─, dijo la voz maliciosa. ─No te confundas, querida. Tú eres una de nosotras. No puedes escapar. Sin lo que te doy, habrías envejecido y muerto hace décadas.

─Estoy agradecida por tu regalo─, dijo Lois. ─Lo sabes. Sabes lo fielmente que te he proporcionado sangre todos estos años. Nunca has tenido que cazar o estar hambrienta desde que me mudé.

La extraña mujer carcajeó. ─La esclava perfecta, cumpliendo mis órdenes. Si la gente supiera…arderías en la hoguera. Existe la suficiente superstición del viejo mundo en esta ciudad para encender la mecha.

─Ragonde, señora, por favor─, gimoteó Lois, y el tono infantil y adulador detuvo la desesperada huida de puntillas de Daphne hacia la parte trasera de la casa..Guau. Siempre parecía tener tanta confianza, tanto control. ¿Qué está ocurriendo? ¿Se ha vuelto todo el mundo patas arriba?

─Silencio. Otra bofetada se oyó por todo el revestimiento del pasillo, reverberando en los oídos de Daphne, acompañando el martilleo de sus latidos. ─Tengo una tarea para ti, sirvienta. Antes o después regresará por sus cosas. Cuando lo haga, debes mantenerla aquí. No dejes que se marche. Ella me llevará directo a Philippe y podré acabar con él de una vez por todas─. Soltó una risita entre dientes, por lo bajo y amenazadora . Daphne cerró la mano alrededor del picaporte de la puerta de la cocina, lo giró, entrando y cerrando detrás de ella. Toma , perra, pensó triunfante. Ya tengo mis cosas y me voy. No me usarás para atrapar a mi marido…esta mujer debe ser la involucrada en el secuestro, drogarlo e infectarlo . Aún no lo entiendo, pero yo…sus pensamientos incoherentes se interrumpieron de golpe. En el suelo de la que una vez fue la inmaculada cocina yacía una visión que, durante unos momentos, Daphne no pudo comprender por completo. Siluetas coloridas rodeaban la mesa y bloqueaban completamente el camino de salida. Parece como si alguien hubiera tirado unos vestidos por todo el lugar…con zapatos.

Daphne tragó saliva y dio un paso hacia adelante. Solo hay una salida, y tengo que apresurarme. Lois y esa mujer, ¿cuál era su nombre? pueden venir hacia aquí en cualquier momento. Algo raro está pasando en esta casa, y no quiero acabar en medio de ello.

Cerca de los vestidos y botas, ya no pudo negar la silueta de las piernas del interior. A cada lado de la mesa de madera en el centro de la habitación, donde había comido durante tantos años, donde había bebido tantas tazas de té, dos siluetas de mujer yacían una al lado de la otra, ocupando todo el espacio de suelo disponible. De verdad no quiero pasar por encima de esto, pero ¿qué otra opción tengo?

Con cuidado, Daphne plantó su zapato en el hueco entre dos muslos y dio un paso adelante. Ahora pudo ver, aunque intentaba no mirar, la parte de atrás de una cabeza cubierta de pelo castaño. Se mordió el labio intentando evitar chillar. Debo salir de aquí. Lloraré por Jeannie más tarde, y por Mary, se dio cuenta, observando la llama de brillante color rojo de la larga figura de su derecha, la más cercana a la encimera. Identificando un hueco donde el brazo de Jeannie había caído, Daphne puso el pie y dio otro paso. Está bien. Medio camino. ¿Ahora qué? Y ¿y no parecen asquerosas las manos muertas? Azules y rígidas, como el cadáver del laboratorio. Se estremeció. Definitivamente, prefiero epidemiología a medicina. El diminuto espacio bajo la barbilla de Jeannnie no parecía lo suficientemente grande para el pie de Daphne. No tengo que pisarlas si puedo evitarlo. Claramente están muertas, pero…

El largo cuello de Mary proporcionaba una oportunidad que no pudo hacer más que aprovecharla . Con cuidado dio un paso en el espacio, musitando casi una disculpa silenciosa mientras su zapato pisaba la mejilla de la mujer.

Un paso más y ya estoy. Sacudió la cabeza, dándose cuenta de que no había más opción que plantar el pie en el pelo de una o la otra, ya que ambos moños estaban completamente destrozados. Al otro lado de la mesa, se veían dos mechones rubios, y Daphne pudo reconocer la robusta silueta de Anna. Pobrecilla, ella se merecía más que esto. ¿Pero cómo hemos llegado a vivir con una asesina y nunca saberlo? April estaba desparramada al lado de Anna, y un gemido involuntario salió de la boca de Daphne cuando vio el horror en la cara de su amiga. La piel bronceada y bonita de April ya no era adorable y llena de animación despistada, se había vuelto azul con la lividez. Sus labios sonrientes se habían vuelto hacia atrás por el rigor mortis y revelaban sus dientes. Sus ojos, cubiertos con una película espantosa, miraban fijamente en blanco…e innegablemente muertos.

Lo siento mucho, amigas, pensó Daphne, ahogando un sollozo. Con gran cuidado, colocó el pie en el cabello castaño desperdigado de su mejor amiga, con ganas de dar un gran brinco a la puerta y a la libertad del exterior.

Algo tiró de ella hacia atrás y gritó por la sorpresa, girando la cabeza de golpe. Entonces un grito real salió de su boca. Mary estaba de pie en el suelo a su lado, ya no estaba muerta, y su piel pálida, morada y marcada con una herida lívida en su cuello. Torció los labios en lo que parecía una parodia de sonrisa y agarró los pantalones de Daphne con sus dedos hinchados y morados. ─Daphne, bienvenida─. Entonces la pelirroja frunció el ceño ya que parecía luchar para dejar salir las palabras, ─Te dije que este lugar era peligroso. No deberías haber venido.

─Déjame ir─, rogó Daphne. ─Tengo que salir de aquí.

─No puedo─, suspiró Mary, y el agrio hedor a descomposición amenazaba con revolverle el estómago.

Un movimiento captado por su visión periférica le llamó horrorizada la atención a Anna, quien levantaba su pesado cuerpo. ─Asquerosa perra va a tener lo que se merece─. Entonces sacudió la cabeza. ─ ¿Por qué he dicho eso? No puedo recordarlo. Se desvaneció .

─Todas nosotras nos estamos desvaneciendo, idiota─, dijo Mary, y de nuevo parecía como si luchara para hablar. ─No tiene sentido, no tiene sentido─, gimoteaba. ─Pronto nos habremos ido, y nuestros cuerpos les pertenecerán.

April también se puso de pie, examinando sus manos descoloridas. ─Esto está mal. ¿Siempre nos quedaremos así?

─Paciencia, señoritas─, una voz familiar habló en la habitación desde fuera de la puerta. ─Pronto recuperarán la belleza, y no creerán lo bien que se sentirán después, ahora y siempre. Están transformadas.

─Phy…phy…maldición, ¿por qué no puedo recordarlo? ─ Jeannie le agarró el pelo y gritó, enviando a Daphne al suelo. Se puso de pie con la misma gracia atlética que había tenido en vida. ─Yo te conozco. Casi. ¿Por qué no puedo recordarte?

─Eres una recién nacida. Date tiempo. Pronto lo sabrás todo, volverás a aprenderlo todo─. Phyllis giró hacia Daphne, quien miraba boquiabierta a la preciosa camarera de pelo color fresa sonreír de forma cruel. ─Bienvenida, Daphne. Qué bueno que te unas a nosotras. ¿Pero qué grosería es esta? ¿Son eso bolsas de viaje lo que cuelga de tus brazos? No debes huir. No cuando la fiesta está a punto de comenzar. Señoritas, no dejen que se vaya.

Las manos se arremolinaron en los tobillos de Daphne. Ella daba patadas, pero los rígidos dedos la sujetaban rápido y con una fuerza que ni Jeannie ni Mary habían tenido en vida. Podía sentir los moretones formarse en los huesos de sus tobillos.

─Ahora, señorita Daphne, ¿dónde creía que iba con tanta prisa? ─ Preguntó Phyllis.

Daphne la ignoró. ─Dejen que me vaya─, rogó a sus amigas. ─Tengo que salir de aquí.

─No puedo─, lloriqueó Mary. ─Quiero, pero mis manos no obedecen. ¿Qué está ocurriendo?

─ ¡Todo se resbala, se resbala! ─ entonó Jeannie. Y rompió a llorar, pero sus manos se negaban a soltar el tobillo de Daphne.

─Pronto ya podrán mover sus manos ─, dijo Anna solemnemente.

─Son demasiado dramáticas─, les informó Phyllis. ─No se están muriendo. Ya no. Están comenzando una nueva vida, un nuevo futuro. Es una bendición y no parecen s agradecidas.

─Necesitan tiempo para adaptarse─, dijo la voz con acento que Daphne estaba aprendiendo rápidamente a odiar. ─Tú estabas igual de mal cuando despertaste, pero no importa. Por el momento presentaré este nuevo cuadro al amo, todas se adaptarán y tomarán vuestros lugares en el harén con orgullo.

Anna se ahogó y empezó a sollozar.

─Qué mezcla tan bonita . Seguro que el amo estará encantado.

Aunque en ningún momento ralentizó su lucha frenética por liberarse, Daphne se atrevió a mirar a la desconocida enemiga que había traído toda esta muerte y destrucción a su casa. Una pequeña mujer de piel acaramelada, cuyas clavículas esculpidas revelaban una herencia que parecía ser nativa africana y europea en proporciones desconocidas. Estaba de pie con una falda escarlata y una resplandeciente blusa blanca. A su lado, Lois cambiaba su peso de un pie a otro. Por alguna razón, la anfitriona y segunda madre a la que habían llegado a querer, parecía vacía y triste cuando miraba a sus cinco inquilinas. Se encontró con los ojos de Daphne durante un breve segundo antes de apartar la mirada llena de culpabilidad.

─Ah, sí. La infame Daphne. Estoy encantada de que te unas a nosotras.

Daphne gemía y pateaba cada vez con más fuerza contra sus amigas.

─Pónganse detrás de ella─, gruñó la mujer.

Anna y April gruñeron y se pusieron de pie, tomando posiciones de flanqueo entre Daphne y la puerta. Phyllis la había dejado abierta, y observó una tentadora vista del patio y más allá, la puerta a la deseada libertad de Daphne. Nunca lo conseguiré. Philippe tenía razón. Mi pobre amor, nunca se recuperará.

─Libérenla.

Las manos que agarraban los tobillos de Daphne se soltaron, y se puso de pie, con las bolsas cayendo de sus brazos, preparada para arriesgarlo todo por una oportunidad de escapar. No pudo ser. Un puño golpeó su brazo y la hizo girar.

─Soy Ragonde─, entonó la mujer. Aunque pequeña, su agarre en el brazo de Daphne amenazaba con desgarrar la tela y la carne. ─Primer general al mando de un ejército que no puedes imaginar.

─Vampiros─, espetó Daphne, al fin aceptando la inevitable conclusión. Le debo una disculpa a Philippe. El pensamiento sin sentido casi provoca que cayera en la histeria.

─Se podría decir así.

─Puedo decir que tú eres un cuerpo habitado por una enfermedad─, añadió Daphne intentando ser fanfarrona.

─También tendrías razón en eso─, afirmó Ragonde, ─pero que infección tan gloriosa. Inmortalidad, belleza eterna, y fuerza sobrehumana. Eres bienvenida a unirte a nuestras filas.

Daphne escupió en el suelo. ─Tú eres poco más que un insecto parlante. Encontraré una forma de erradicarlas , aunque sea lo último que haga.

Ragonde soltó una carcajada. Entonces se abalanzó hacia delante y clavó sus dientes en la muñeca de Daphne.

El dolor sordo se volvió afilado cuando la mujer clavó todos los dientes y pinchó su piel. Daphne gritó y luchó. Pensaba que los vampiros tenían colmillos. Una seca y áspera lengua lamió la herida y luego llegó la succión. Dios mío. Una sensación cálida y punzante emanó del mordisco y subió hacia arriba, por el brazo de Daphne. Alcanzó su hombro, se irradió más arriba, hacia el lateral de su cuello, por el pecho y bajando por el torso. Sus pechos y genitales empezaban a palpitar con euforia. Entonces se expandió la toxina hasta alcanzar su cerebro. Gritó, y la oscuridad se cerró en ella.

Capítulo 12

Daphne se despertó lentamente. La brillante luz que se filtraba por sus párpados cerrados la sacaron suavemente de un sueño, pero al mismo tiempo se dio cuenta del dolor sordo de su cabeza. El malestar de su estómago había aumentado en el poco tiempo que había estado inconsciente. ¿Ya se ha terminado? Eso espero. ¿Estoy muerta? ¿Cómo las demás? Rápidamente, comprobó su memoria. Me llamo Daphne Delaney. Tengo veinticinco años. Crecí en una granja en el sur de Luisiana y me acabo de casar con mi compañero de investigación, Philippe Dumont…Philippe St. Pierre, aparentemente. No parece que nada se esté desvaneciendo. Bien. Con cuidado, abrió un poco un ojo y se dio cuenta de que la luz que veía no provenía del sol de última hora de la tarde, sino de la resplandeciente luz de la luna llena que se veía desde la ventana. Su brillo la cegaba, y rápidamente volvió a cerrar el ojo. Guau, nunca había tenido esta reacción hacia la luna.

─ ¿No la vas a convertir, también? ─ Preguntó Lois, y Daphne tuvo que luchar por no ponerse tensa al oír la voz. Maldición, había deseado despertarme y descubrir que todo había sido una pesadilla.

─No puedo─, respondió Ragonde. ─Si la convierto, olvidará. La necesito viva y bajo mis órdenes para utilizarla para encontrar el premio del amo.

─Ah─. Los ruidos sordos parecían sugerir que la anfitriona caminaba por la habitación. ─Y cuando se despierte…

─La enviaré a él. Hará lo que le diga. No será capaz de resistirse. Ya sabes cómo funciona la compulsión.

Lois soltó un bufido.

─El amo creó esta técnica hace mucho, y por lo que sé, él es el único que sabe cómo hacerlo. Desde que tomó el poder de Norteamérica hace sesenta años, nadie lo ha desafiado, aunque no se ha oído hablar de ello. Eso es por lo que nadie más puede controlar a los vivos. A diferencia de los muertos, quienes gradualmente ganan conciencia hasta que solo están por lealtad, ningún humano de su harén se ha escapado nunca. Nadie excepto Philippe St. Pierre. El amo no descansará hasta que recupere a su reacio amante y descubra lo que fue mal en su esclavitud.

─No veo probabilidades de que venga por sí solo─, comentó Lois. ─Quiero decir, su lazo, a través de ti, a Philippe no es muy poderoso, ¿no? El chico parece ir un paso por delante de ti.

─Idiota. Daphne no pudo evitar estremecerse por el sonido de la bofetada. Lois gruñó. ─El rey de los vampiros, el no muerto más peligroso de los alrededores, que controla negocios, puso presidentes en sus puestos…los líderes de los hombres se arrodillan ante su poder. Él no tiene tiempo de cazar a un esclavo humano, no importa sus sentimientos personales. Además, la jerarquía vampírica es una relación poder-hambre. Si el amo se marcha, ciertamente tendrá que luchar por el trono cuando regrese. No, encontraré a Philippe y se lo llevaré de vuelta, y al fin recibiré el favor de mi amo. Mientras tanto, estas chicas serán adiciones adorables al harén. Súbelas al próximo tren para presentárselas al amo.

─ ¿Quieres que vaya? ─ Preguntó Lois sin aliento. ─Pero mi casa…mi negocio… ¿quién me conseguirá más chicas para mantenerte ? Si voy con el amo, ¿No me convertirá?

─Puede─, respondió Ragonde de forma casual. ─También puede esclavizarte de tal manera que nunca vuelvas a ver la luz del sol. Creo que disfrutarías de eso, pervertida, pero incluso si ahora no lo crees, una vez que esté hecho, nunca sabrás la diferencia─. Ragonde soltó una carcajada. ─Ahora─, continuó en un tono bajo y serio, ─lleva a estas chicas al tren, inmediatamente. Llegaré pronto.

─Muy bien─, gruño Lois.

─Oh, y, «mi flor » ─, añadió la mujer, añadiendo más toque cajún a su acento, ─No creas que puedes engañarme. Lo sabré.

─Oh, por favor, no─, rogó Lois, pero Daphne ya pudo oír sus zapatos en el suelo mientras iba hacia la puerta y salía de la habitación.

─Ahora─, dijo Ragonde, ─puedes dejar de fingir que estás dormida, señorita Delaney. Supe que estabas despierta desde el mismo segundo que ocurrió. Puedo escuchar el latido de tu corazón, puedo oler el miedo.

Daphne abrió los ojos. De nuevo, la luz de la luna le punzaba. ─Argh─. Se cubrió los ojos con las manos.

─Duele al principio, ¿verdad? ─ Preguntó. ─Pronto te acostumbrarás a tus habilidades ensalzadas. Mientras tanto, dime todo lo que sepas sobre Philippe St. Pierre.

─No conozco a nadie con ese nombre─, murmuró Daphne.

─Mentirosa─. La esbelta figura de Ragonde saltó a la cama, y un momento después las manos de Daphne estaban fuera de su cara y agarradas al colchón. La nariz afilada de Ragonde tocaba la suya. ─Su aroma está por todo tu ser. Te ha poseído, sé que lo ha hecho, dime dónde encontrarlo.

─No, no creo que lo haga─, respondió Daphne, forzándose a sí misma en un tono casual y desafiante. ─Quiero decir que no conozco a nadie con ese nombre, pero si crees que yo ayudaría a un asqueroso y enfermo monstruo como tú para encontrar a mi peor enemigo, estás loca. Creo que el virus ha terminado de comerte el cerebro.

El golpe no sorprendió a Daphne, de hecho, se lo esperaba. Sin embargo, la fuerza con la que la pequeña mujer la golpeó la hizo temblar hasta las entrañas. Su cabeza se fue hacia el lado con tanta violencia que se oyó un gran crujido. Au. Tengo suerte de que mis dedos de los pies aún se muevan. No debo desafiar a la bestia.

─Ahora dime─, ordenó Ragonde, con una gota de saliva cayendo en la boca de Daphne. ─Te lo ordeno.

Daphne podía sentir la compulsión. La urgencia de regresar al laboratorio, a Philippe, se levantó, vacía y triste como si la memoria se hubiera ido hace mucho. Pero en cuanto descifró la emoción, esta se desvaneció. ─No─, dijo suavemente.

Los ojos de Ragonde, más negros que nunca se clavaron en los de ella. ─ ¿Cómo puede ser esto? ─ Gruñó. ─ ¿Cómo puedes resistirte? Te he expuesto, te he infectado. Deberías estar en mi poder.

─Soy científica─, explicó Daphne. ─Tal vez he desarrollado inmunidad al trabajar con las muestras.

La confusión era palpable en la cara de Ragonde, pero la ira rápidamente la reemplazó. Sin una palabra, soltó un puñetazo en la cara de Daphne. Esta vez, el crujido sonó aún más amenazante, momentos antes de que la agonía la llevara a poner los talones en el colchón. La sangre le caía por la garganta y le dieron arcadas.

─Cooperarás.

Aunque le dolía como el infierno mover la cara, con la nariz rota, lentamente sacudió la cabeza. Ahora me matará, y con el virus de Philippe y de ella dentro de mí, supongo que me levantaré, sin cerebro y dócil, pero al menos Philippe estará a salvo.

Esta vez el puño golpeó su estómago. Daphne gimió, completamente fuera de sí. Al mismo tiempo que el dolor aumentaba, le produjo las náuseas más espantosas de toda su vida. Giró su dolorida cabeza hacia un lado y vomitó una mezcla de sangre y comida lujosa que ella y Philippe habían comido para celebrar su matrimonio.

Ragonde se echó para atrás. ─Zorra asquerosa. Bueno, no importa. Te dejaré que pienses sobre ello un momento y volveré a intentarlo. No saltes del balcón.

Se apresuró a la puerta y la cerró tras ella. Daphne pudo oír la llave cerrando la cerradura.

* * *

Philippe se despertó, sacado de su sueño por la suave luz del sol de principios de verano filtrándose por la ventana. Se sentía maravillosamente relajado, como si la tensión de sus años reciente se hubiera marchado al fin.

Necesitaremos irnos pronto, se recordó a sí mismo. Estás muy lejos de ser un hombre libre, pero junto a Daphne, todo parece mejor. Una punzada de culpa acompañó al pensamiento.

Ella tenía todo su futuro planeado. Hacer su camino para entrar en la comunidad científica. Enseñarles lo que una chica es capaz de hacer. Forzarlos a aceptarla. Ella es por lejos mucho mejor científica que yo. Sabe cosas que yo nunca hubiera imaginado, y la estoy alejando de todo eso.

En vez de una vida entre los investigadores de élite del sur profundo, será una vida de duda. Probablemente yo nunca estaré libre de Sébastien, del miedo a que pueda estar tras de mí. Nunca podremos estar en un sitio el tiempo suficiente para que se gane una reputación, ni siquiera nos atreveremos a intentarlo. Ese objetivo será nuestra cuenta pendiente. ¿Es lo correcto por mi parte? ¿Es correcto desplazar todo su futuro en nombre de nuestro amor?

«Ella ha escogido esto», se recordó a sí mismo en voz alta. «Ella me invitó a su cama, e insistió en casarse. Quiere estar conmigo».

Ah, pero no te cree, la débil voz de su consciencia le recordó. Probablemente ahora esté considerando algún trastorno mental que exonere la sarta de mentiras mientras intenta descubrir la verdad.

Frunció el ceño, sabiendo que era cierto.

Sacudiendo la cabeza, Philippe se estiró, encontrando la cama vacía a su lado. Probablemente esté abajo en el laboratorio, pensó. Mi…una gran sonrisa apareció en su cara. Mi esposa ama su trabajo. A pesar de las punzadas de culpa que producían sus pensamientos, no pudo evitar apreciar el cálido soplo de placer que le provocaba llamarla así. Mi esposa, mi mujer, mi dama. De todo el tiempo…y eso es mucho, mucho tiempo.

Se levantó de la cama, se puso un par de pantalones y una camisa ancha blanca que le recordaba tiempos pasados. Descalzo, caminó por la habitación y bajó por las escaleras. Una incómoda sensación apareció en la boca del estómago para recordarle que había pasado mucho tiempo desde la última dosis de elixir. Daphne está menos acostumbrada a soportar el virus. Probablemente necesite incluso más que yo.

Se detuvo al lado de la nevera verde menta que había comprado para reemplazar el antiguo congelador con el que la casa venía equipada, giró la manija y sacó una botella con un líquido rojo oscuro que sirvió en dos pequeños vasos. Tomó el primer trago y se estremeció por el regusto a sangre, y fue hacia el salón principal

Daphne no estaba ahí.

Philippe frunció el ceño. ─Daphne─, llamó, con un tono tan alto que el eco reverberó por toda la casa.

Nada.

«¿Qué diablos está haciendo esta mujer? ─» se preguntó en voz alta, tomando otro sorbo de su asqueroso brebaje.

Entonces los ojos se fijaron en una hoja de papel que estaba en el lugar de trabajo de Daphne. «Ah, una nota. Tal vez ha ido por algo de desayuno. Vamos a ver lo que tiene que decir esta señorita».

Se acercó, dejando los dos vasos en el banco de trabajo y agarró la página. Al leerla, su estómago pareció caérsele a los pies. «Dios mío, está loca». Tragó saliva. «¿Cuándo lo ha escrito?»

Tocó la tinta y vio que estaba seca. No lo acaba de escribir. Hace ya un rato, pero no tengo ni idea de cuánto hace. Sacudió la cabeza. ¿Qué hago?

Se hundió en el taburete de Daphne. «Debería ir con ella. He de asegurarme de que está a salvo».

Probablemente se ría si lo haces. Ese pensamiento aún lo entristeció más.

«¿Y qué si lo hace? No tiene ni idea del peligro que corre. Ragonde casi da conmigo muchas veces. Conoce la casa, ha estado en ella. Matado en ella», tragó con fuerza.

No tienes indicios de que Ragonde esté aquí. Buscó la ligera conexión que alguna vez había tenido con la mujer. Nada, no la he sentido en años. Tal vez está fuera de mi radar.

«O tal vez el virus en mí ha cambiado lo suficiente para no poder sentir la conexión con Sébastien o cualquiera de sus secuaces. Ciertamente, ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuvieron tan cerca».

Por primera vez, buscó intencionadamente, utilizando los sentidos que el virus le había proporcionado, e intentó sentir una conexión con alguien, nadie.

La confianza empalagosa de Sébastien, una vez su compañero constante, había desaparecido completamente de su consciencia. «Dios mío . Soy libre. Puede que me cace, pero ya no me posee». Philippe exhaló con sorpresa y alivio.

Los oscuros deseos de Ragonde tampoco resonaban en las profundidades de su mente. «No hay duda de que mis acercamientos con ella se han ido. Pero, espera…solo porque no pueda sentirla, no quiere decir que ella no pueda sentirme a mí. Eso suena como si pretendiera que alguien no me viera simplemente porque me tapo los ojos». Suspiró con fuerza. «Ojalá Daphne viniera a casa. Probablemente sabría de algún experimento sofisticado que podríamos utilizar para probarlo».

De nuevo, consideró ir tras ella, aunque el pensar en acercarse a la casa, y ni que decir entrar, lo llenaba de incomodidad. Volvió a buscar, esta vez buscando esa presencia confortable que había llenado todos sus lugares vacíos. La encontró con facilidad, como el aroma a lilas en primavera. Dulce y suave, con un borde que llamaba la atención.

Está aterrada.

El corazón de Philippe empezó a latir al mismo tiempo que el de ella. El dolor tensó su cara y le entraron nauseas.

Incapaz de encontrar el motivo, salió disparado de la casa.

* * *

─Levántate ─, soltó Ragonde.

Daphne hizo una mueca de dolor y se hizo un ovillo agarrándose la barriga mientras su cara se retorcía. Entonces chilló cuando un puñetazo le dio en el pelo y la tiró de espaldas al piso . Se quedó bloqueada en el suelo.

─ ¡Levántate ! ─ Ragonde la puso de rodillas, pero a pesar de su fuerza, no tenía la altura para ponerla de pie.

─ ¿Qué está ocurriendo? ─ Preguntó Daphne, con voz temblorosa.

─El amo me ha llamado─, explicó Ragonde con impaciencia. ─Debemos ir directamente a él. No tolerará retrasos─. Tiró de nuevo del pelo de Daphne, pero esta resistió la presión. Puede hacerme daño, pero no puede moverme. No iré con él. No es nada más que una trampa, y me niego a ser el cebo.

─Ve tu─, dijo Daphne. ─Tú y tu asqueroso amo no significan nada para mí. Estoy a solo unos días de acabar la carrera. Solo quiero volver a clase.

Ragonde le pegó una patada justo en las costillas, rompiéndole algunos huesos. Se tiró hacia adelante en el suelo, retorciéndose de nuevo hecha un ovillo. ─Muévete, perra─, gruñó la mujer.

─Vete al infierno─, dijo Daphne. ─Me has roto la nariz y las costillas, y probablemente hayas dañado mis intestinos, también. Ni siquiera puedo levantarme─. Las palabras le costaban salir. La agonía se convirtió en una ola roja cuyos restos negros prometían el olvido.

Lo último que vio Daphne fue un grupo de dientes blancos resplandeciendo hacia ella. La presión punzante que le comprimía el cuello, le pinchaba. El dolor se volvió euforia poco antes de que la oscuridad se cerrara otra vez.

Capítulo 13

La puerta de la odiada casa adosada estaba abierta y Philippe se quedó mirando la visión inesperada. «Qué está ocurriendo Qué está ocurriendo?» murmuró. Giró de izquierda a derecha, esperando ver las otras puertas abiertas, tal vez para para acoger las últimas brisas frescas que bendicen la ciudad antes de que se establezca el calor del verano. Nada. Las ventanas estaban abiertas en todas direcciones, pero las puertas permanecían firmemente cerradas, negando a los extraños el acceso a las pertenencias del interior. Todas excepto esta.

Por un momento, un calor estremecedor subió desde la acera, convirtiéndose en una mujer de piel oscura. ─Ten cuidado, Philippe─, pareció decir el fantasma de Geneviève. ─Nunca se detendrán. Te encontrarán.

─No quise herirte─, susurró él. ─Lo último que quería era herirte. Creí que podríamos huir de ellos.

─Eso lo sé ahora─, murmuró ella, con la voz vacía y sin expresividad. ─Ve en paz, Philippe. Nunca quisiste ponerme en peligro. No te hago responsable. No es malo querer ser amado, y tú tienes un corazón muy grande. Ella será buena para ti, pero no deberías estar aquí.

─Tengo que encontrarla─, dijo. ─Está aquí, ¿verdad?

─Ya no─. Suspiró Geneviève, con la voz rozando las ramas de un árbol joven que crecía de un parterre en la acera. ─Estaba aquí, pero ya no. La han atrapado, se ha ido.

─ ¿Ido, dónde? ─Preguntó. ─Gen, ¿Dónde está? ¿Dónde está Daphne?

─Ido…ido…ido─, la voz se desvaneció en una brisa susurrante y se fue.

─ ¿Gen? ─ Philippe se quedó mirando fijamente el lugar donde se había dejado ver la aparición, pero ahora la calle estaba completamente vacía y en silencio. Ningún peatón iba a la ribera del río o al mercado. No había coches aparcados en el estrecho espacio. Algo muy raro en el atestado barrio francés.

Philippe no tenía ni idea de si el fantasma de Geneviève había aparecido de verdad o era fruto de su imaginación. Tenía miedo de entrar en la casa, pero no podía pensar en otra forma de proceder. Inhalando profundamente el aire de la ciudad, se apresuró a cruzar la puerta abierta.

Un enervante silencio llenaba la casa. «No hay nadie», confirmó en voz alta para sí mismo, y el pasillo vacío hizo eco de sus palabras. El sonido reflejaba su nerviosismo. Aunque no había entrado en el edificio en más de cuarenta años, su decoración aún le era familiar.

Abriendo la primera puerta a la izquierda, encontró la habitación de la planta de abajo, tal vez para una suegra u otro parentesco. Se asomó, y su corazón le dio un vuelco. Las emociones de Daphne se sentían con fuerza en el aire.

Su miedo le revolvió el estómago, así como el ácido aroma a vómito que salía de la cama. «Todavía está fresco. Se han ido hace poco». Se tragó la bilis. La sangre mezclada con el desastre, así como las tablas del suelo, estaban manchadas de un color rojo oscuro.

«Sangró aquí», dijo en voz baja. «Dios mío ».

Salió en cuclillas de la habitación, girando por el pasillo hacia el salón, donde se percató del desastre, sin ninguna emoción. No estuvo aquí, no hay necesidad de rebuscar.

En la parte trasera de la casa, la cocina tenía otro gran rastro de la mujer que amaba. Aquí, también sangró, aunque solo un poco. Unas pocas gotas desperdigadas decoraban el suelo al lado de la mesa. Sobre su delicado aroma, el pesado y perfumado hedor de Ragonde llenaba el aire. Olía…encantada.

De nuevo, Philippe notó que, aunque podía detectar la presencia de su enemigo, ya no podía sentir sus pensamientos y órdenes. «Se ha desvanecido hace mucho. Me pregunto cómo habrá pasado».

Estremeciéndose por el indeseado pensamiento, volvió a buscar el rastro de Daphne, una tarea que se volvía más fácil cuanto más se concentraba. Puedo sentir su presencia, se percató. La siento con mucha más fuerza que a Ragonde o a él. ¿Qué significa?

No lo sabía, pero la imagen de su amada, con las maletas en la mano, retrocediendo hacia las escaleras crecía en su mente mientras los recuerdos iban marcha atrás. Continuó. Encontró una habitación que podía ser solo suya, por lo fuerte que era su presencia en ella. Las capas de diferentes emociones enturbiaban su percepción. Todos los sentimientos y emociones de años de vivir ahí. Ella había sido feliz aquí, había estado triste, cansada, enferma. Podía sentir, como si una ola lo cubriera todo, un presentimiento de sorpresa de que algo iba mal. Aquí es cuando se dio cuenta de que algo no iba bien, se percató.

«¿Por qué la cama está deshecha?» preguntó el recuerdo de Daphne. «Jeannie siempre hace la cama».

Se quedó mirando las sábanas enredadas y un pálpito de admiración apareció. No se le escapa ningún detalle.

─ ¿Dónde estás, mon amour? ─ Preguntó en voz alta. ─ ¿Dónde te han llevado, Daphne?

─Estoy en movimiento─, respondió la débil sombra de su voz. ─Estoy atada y escondida, pero apenas puedo ver edificios. Creo que estoy saliendo de la ciudad.

Los ruidos que acompañaban al mensaje parecían una camioneta botando y chirriando por las estrechas calles de Nueva Orleans. El sol brillaba cálido por la ventana de su derecha.

─ ¿Vas al norte? ─ Preguntó él.

─Sí─, le respondió el susurro de ella. ─Al norte del infierno y la perdición.

─No, amor. Te encontraré. Lo juro.

─Quédate, Philippe─, le ordenó. ─Quédate y trabaja en tus curas. Me están llevando a él. Para cuando nos encuentres, ya estaré convertida, y habrás entrado en una trampa para nada. Entones él te poseerá otra vez. Solo que esta vez, también te convertirá a ti. Serás su esclavo para siempre.

─Me arriesgaría por ti, Daphne─, juró. Debo hacerlo. No puedo regresar al laboratorio sabiendo que estás en peligro.

─Ya estoy muerta, Philippe─. Su susurro desesperado se hacía cada vez más fino a medida que la distancia crecía. ─Pronto seré como Jeannie y Mary, e incluso la pobre Anna. Esclavas no muertas sin cerebro a las órdenes del amo. No te conoceré entonces.

─No permitiré que eso ocurra─, espetó él. ─Nunca. Él puede destruirme, pero no puede tomar a mi mujer, no otra vez.

─Adiós, Philippe─, el desvanecido aliento llegó a sus oídos en su mente. ─Te quiero. Cuídate. Quédate…

─Ni por todo el oro del mundo lo haré─, dijo en voz alta. ─Pero ¿cómo los voy a encontrar?

─Te ayudaré─, respondió una voz suave. Philippe giró para ver a una mujer que no le resultaba familiar; delgada y alta con el cabello corto y lacio , ahora casi calva, se desparramó en el suelo a su lado. Se arrastraba con ambas manos, como si las piernas ya no le funcionaran, y con la cara llena de vívidos moratones.

─ ¿Quién eres tú? ─ Preguntó Philippe alejándose de ella.

─Soy Lois, la dueña de esta casa. Sé quién eres, Philippe St. Pierre.

La observó, con más sospechas que nunca de sus intenciones. ─No digas ese nombre─, soltó. ─ ¿Por qué debo confiar en ti, alimaña? Hueles a vampiros. Eres uno de ellos, ¿no?

Lois suspiró, y produjo un gemido cuando sus piernas intentaron retroceder. Los dedos se aferraban al suelo y finalmente se agarró con fuerza la pierna más cercana al vestidor para mantenerse quieta. ─No lo soy─, dijo con esfuerzo y con voz raspada. ─Soy como tú.

Él la miro con desdén. ─No como yo. Tu aún estas bajo su compulsión. ¿Quién te infectó?

─Ragonde─. Admitió Lois. ─Creí…─su pálida piel se ruborizó. ─Creí que éramos amantes, pero…

─Pero esas bestias no pueden amar─, Philippe respondió por ella. ─Solo son capaces de herir y abusar. No son más que una enfermedad, y como todas las enfermedades, merecen ser erradicadas .

─Si eso ocurre, ambos moriremos─, le recordó ella. ─Nuestras vidas ya han pasado. Solo la enfermedad nos mantiene vivos.

Philippe se encogió de hombros. ─Estaría encantado de sacrificar esta miserable existencia si con ello acabo con las suyas.

Ella soltó una carcajada, aunque no había ni un ápice de humor. ─ ¿Qué pasa con Daphne? Ella es el motivo por el que estás aquí, ¿no es así? Sé que la amas. ¿Qué será de ella si tú te vas?

Lois estiró una mano hacia Philippe y sus piernas revoltosas inmediatamente la hicieron retroceder de nuevo.

─ ¿Por qué debo confiar en ti? ─ Preguntó él. ─Por lo que sé, tú eres uno de sus espías. Y ciertamente, estás bajo su influencia. No puedes hacer nada por mí a no ser que Ragonde te lo permita.

─Lo permitirá─, dijo Lois con una ácida mueca. ─Ella quiere que la sigas. Cree que el amo la recompensará si te lleva de vuelta.

─ ¿Y ella está al tanto de esta conversación? ─ Preguntó, con el corazón tan acelerado que le provocaba dolor.

─No tengo ni idea─, respondió Lois. ─Sin embargo, el amo le ha ordenado su presencia y no puede resistirse. No estoy segura de como he resistido sus órdenes tanto tiempo, y estoy segura de que lo pagaré con creces, pero ha cruzado una línea y ya no puedo apoyarla.

─No puedo salvarte de tu destino─, informó Philippe a la mujer.

─Lo sé─. Ella estudió las tablas del suelo bajo su cara con expresión triste. ─Cosecharé lo que he plantado. Décadas de decadencia tienen un alto precio, y mi factura está a punto de cobrarse. Sin embargo, puedo decirte donde han llevado a Daphne.

─ ¿Dónde? ─ Preguntó. Idiota, ¿por qué le crees? Es uno de ellos, su esclava. Aun así, la escuchó, consciente de que cualquier pista era mejor que ninguna.

─Ve al norte…─Lois se ahogó y gimió. Tragando con fuerza, se forzó a decir: ─norte y este en el profundo pantano de Grosse Tête. Hay un camino. Serás capaz de encontrarlo, si alguien puede. Ahí, en el pantano, verás una plantación abandonada. Él está ahí, y es donde encontrarás a Daphne, pero ve siempre con cuidado, está escoltado por los no muertos…e incluso cosas peores.

Philippe rio con amargura. ─Mientes, criada. Por qué, Sébastien, rey de los vampiros en América, que por lo que he oído es ahora su título, ¿se escondería en un pantano de aguas oscuras en Luisiana? ¿Por qué no en una gran ciudad dándose un banquete?

Lois gimió otra vez, esta vez produciendo un asqueroso espeto de sangre, que escupió al suelo. ─Idiota, no sabes nada. Tu huyes y te escondes, y pretendes saberlo todo, pero estás equivocado. Las ciudades están demasiado expuestas. Él necesita soledad, y para los de su tipo, la oscuridad y el peligro no significan nada. Es un sitio ideal para tener su corte, lejos de los ojos de los humanos.

Sus palabras parecían ciertas, aunque Philippe dudó en creerlas.

─ ¡Agggh! ─ La lucha hacia atrás de las piernas de Lois al fin tuvo éxito en apartarla del armario. Y gritó mientras bajaba corriendo por las escaleras, con los brazos y la cabeza dándose golpes con crujidos que resonaban con cada pisada. En la distancia, Philippe pudo oír su cuerpo resbalando por la madera pulida mientras su compulsión finalmente superó su voluntad y la arrastró al exterior.

Philippe sacudió la cabeza. ─No pasará la noche. Por la mañana, solo permanecerá la enfermedad─. Entonces se ahogó en una respiración profunda. ─Su voz resonaba en su cabeza. «¿Podían sus palabras ser ciertas? ¿Podría Daphne estar en ruta a la casa de una plantación en las profundidades del pantano?» Se estremeció. «Aún no puedo creer que su madriguera esté en un alojamiento de tan baja calidad, pero, al fin y al cabo, ¿En qué otro lugar en este vasto continente podría alguien encontrar gloriosas mansiones pertenecientes a la realeza advenediza en total aislamiento?» Cuanto más analizaba la historia, más sentido tenía. «Iré en esa dirección», decidió. «Tal vez, si Daphne muere de esa forma, lo sentiré». Aunque sabía que sus probabilidades de rescatarla eran prácticamente nulas, tenía que intentarlo. No permitiré que otra persona muera mientras estoy distraído, por el miedo. «Si ella debe morir y convertirse, yo moriré y me convertiré a su lado».

* * *

Un rayo de sol brillante resplandecía por la ventana directo en los ojos de Daphne. Entornó los ojos. Donde fuera que estuviera tumbada era duro y áspero. Un gruñido escapó de entre sus labios. «¿Dónde estoy?» Preguntó en voz alta. «¿Qué está ocurriendo?» de nuevo, comprobó sus facultades mentales. «El virus que causa esta condición, vampirismo a falta de un mejor término, se llama V1, lo tengo y también Philippe…y probablemente Lois, creo. Aunque ninguno de nosotros se ha transformado. Todas las otras chicas lo han hecho, y se han perdido rápidamente a ellas mismas, pero aún sé quién soy, pero no dónde estoy. De acuerdo, aún no me han matado».

Aunque hablaba para sí misma de forma realista, el palpitar de su corazón y el giro de su estómago la hacían sentirse fatal y le daban ganas de vomitar. «No, no más. Me duele la cara y esto no ayudará. Al menos mi nariz ha dejado de sangrar. Dios, esa diminuta mujer cajún puede golpear duro».

Aunque Daphne sabía que estaba divagando, la charla sin sentido la ayudaba a mantener la calma. El brillo le punzaba los ojos cuando se forzaba a abrirlos. Al principio todo parecía blanco, pero gradualmente, los detalles empezaron a emerger. Una pared agrietada revestida con jirones de papel verde oscuro. Un suelo arañado y astillado y una ventana rota cubierta de telas de araña con filas de moscas muertas.

«Bien, ya no estoy en el camión. ¿Cómo he llegado aquí? ¿Dónde está él exactamente?»

Examinó la habitación con más detalle. Solo una caja verde y de madera, con una ventana en un lado y una puerta en el otro. Ni siquiera había muebles en las esquinas polvorientas.

¿Recuerdo dejar el camión? Recuerdo despertar en él, con las manos atadas a la espalda, y mi cabeza girando por ese mordisco. Se llevó los dedos a la doble capa de moratones de su cuello. Creía que tenían colmillos. Ojalá los tuvieran. Se requiere mucha fuerza para romper la piel con dientes regulares. «Bien , eso debe ser información vital», se dijo a sí misma en voz alta. «Ellos muerden, y duele porque no tienen colmillos, pero inyectan algo, probablemente el virus, lo que causa la euforia y la inconsciencia…debería haberme despertado siendo su esclava, pero no lo hice. ¿Por qué?»

─Porque ya perteneces a otro─, siseó una voz desde la esquina. Daphne giró y miró a la cara a una mujer que no conocía. Con la piel oscura y mirada vacía, que miraba a Daphne con hambre voraz.

─ ¿Quién eres tú? ─ Preguntó Daphne. Idiota, ¿a quién le importa? ¿Qué diferencia hay? Puedes ver que es una vampiresa.

─Aquí, me llamo Vivienne, pero ese no fue siempre mi nombre.

Daphne entornó los ojos. ─ ¿Puedes recordar eso? ─ Preguntó con gran curiosidad. ─Creía que cuando te convertías, tu antiguo yo se desvanecía y solo quedaba el virus.

─A veces, casi…─, la mujer sacudió la cabeza. ─Siento que debería saber. Que debería conocerte. Tu olor…familiar, pero justo cuando creo que he captado ese conocimiento se va.

─Bueno, no te conozco─, informó Daphne a Vivienne. ─Nunca te he visto, y sin ofender, no me gusta mucho estar aquí contigo ahora.

Una sonrisa viciosa apareció en los labios de la mujer. ─Imagino que no. ¿Crees que también te voy a chupar la sangre? Debería, tengo hambre suficiente. Llevo aquí mucho tiempo…demasiado.

─Preferiría que no lo hicieras─. Daphne se iba alejando.

Vivienne se dejó caer al suelo y se llevó las rodillas al pecho. Los pies desnudos le asomaban del dobladillo rasgado de su falda. ─No te preocupes, querida . No me como a nadie. Por eso estoy aquí. El amo me ordenó que me alimentara y me negué. No pude hacer daño a esa niña, no lo haría. Él se dio cuenta de que no me tenía bajo su hechizo por completo, y me encerró aquí.

La historia confundió a Daphne. ─Así que el amo… ¿está aquí? debemos estar aún en Luisiana.

─Sí, no lejos de Lafayette, en línea recta.

─ ¿Y el rey de todos los vampiros vive en esto? ─ Dijo moviendo la mano por la dilapidada habitación.

Vivienne se rio. ─ ¿Quién te dijo que era el rey? Bah. Se estableció a sí mismo como gobernante de esta tierra, como mucho al norte en el círculo ártico y al sur la punta de México, pero más allá de esos límites, él no es nada. No podría derrotar al poder que una vez coronó a Europa, ni las tierras fieramente custodiadas por los descendientes de los conquistadores…y sus vampiros mascota hacen de los nativos débiles y enfermos. No, él solo tiene Norte América, aunque aparenta que, es más.

Daphne tragó saliva. ─Ese es poder suficiente para ponerme nerviosa.

─Preocúpate menos por el alcance de su brazo, querida, y más por la fuerza de su mordisco. Hueles a su general…pero ella…carece de finura. Él te hará hacer cosas que nunca hubieras soñado y gustado a cada minuto…hasta que la consciencia traiga el arrepentimiento. Te hará probar la vergüenza que nunca habías imaginado, e incluso la sangre de vampiro que llevas no te salvará de ello.

─Qué alentador─. Relativamente convencida de que su acompañante no la atacaría de repente, Daphne se sentó en el suelo, aunque mirando a la mujer con sospecha.

─Creo que pasará mucho, mucho tiempo antes de que vuelvas a sentir alegría─, le advirtió Vivienne. ─Hay placeres ocultos en este lugar, pero nada tan sano como la felicidad.

Daphne hizo un mohín. ─ ¿Dónde me he metido?

* * *

Philippe aparcó su Packard marrón y blanco al costado de la autopista, entre algunas de las últimas casas del extremo noreste. Salió y examinó el horizonte. A su derecha, el lago Pontchartrain estaba en calma y azul. Los pequeños dedos de agua resbalaban por el para infiltrarse y disminuir la estabilidad de la tierra. A la izquierda, aunque no podía verlo desde esa distancia, sabía que el Mississippi hacía su ruidoso y bullicioso camino hacia el norte.

Había pasado demasiado tiempo desde que había maniobrado al garaje que había alquilado, bajo un nombre falso, en una parte menos congestionada de la ciudad. Más de una hora. Y después vadear por el tráfico por Moissant Air Field, que acaba de abrir para los vuelos comerciales, le había llevado otra hora. Ahora, con la ciudad detrás de él y la carretera abierta hacia Baton Rouge en adelante volvió a utilizar sus sentidos, esperando sentir si Daphne había pasado por ahí. ¿Estás ahí, amor? Buscó en la carretera, delante y detrás de él, esperando detectar su presencia, pero no registró nada. «Daphne, ¿Dónde estás?» susurró.

Con nada con lo que continuar, excepto el nombre Grosse Tête, recibido de una fuente dudosa que odiaba confiar, frunció el ceño con indecisión. ¿Puedo confiar en Lois cuando claramente es uno de ellos? ¿Me atrevo? Toda esa rareza debe haber sido una de las orquestaciones de Ragonde, aunque la sutileza de ello parecía más de Sébastien que de su brutal general.

Aun así, tengo que considerar que me querrían en una salvaje cacería, para no descarrilarme al final, sino ralentizar el tiempo que lleve encontrarlos hasta que hayan completado cualquiera que sea el malvado plan que hayan pensado utilizando a Daphne, y están listos para atraparme.

Descansó su trasero en el capó del coche y se quedó mirando la negra extensión. ¿Qué debería hacer? ¿Confiar en lo que no se puede confiar o seguir mis instintos? ─Mis instintos no me dan nada por dónde empezar─, admitió él, odiando reconocer la verdad.

En la orilla cubierta de cañas, dos garzas negras vadeaban en sus protuberantes rodillas, buscando pececillos . Recuerdo cuando la vida era sencilla. Solo cazar por comida y no más raciocinio que un pájaro salvaje. Una existencia bruta, pero una que era más fácil de comprender. Llenar el vacío. Vivir otro día. Evitar el peligro. No había nada más.

Plantó sus manos en el metal y escudriñó el cielo. Algún tipo de pájaro depredador volaba en círculos en la brisa cálida. Aprendí refinamiento oscuro en la corte de Sébastien. El exquisito placer del dolor y el enfermo éxtasis de la degradación, aunque no lo entendí hasta más tarde. Aprendí a navegar en una sociedad con más estratos que ninguna monarquía podría entender, donde aquellos en el poder pueden robar a sus subordinados a base de impuestos. Nuestra voluntad y razón son suyas para controlarlas a su antojo. Es asqueroso. Se estremeció por los recuerdos de violación y esclavitud que se acumulaban en su mente.

Esa es la sensibilidad que me llevé conmigo, y por un tiempo, vi el lado humano de esas cosas, hasta que mi propia consciencia del sufrimiento me hizo imposible vivir como un buscador de poder por mi propia cuenta. Hasta Geneviève fue más real para mí que mi propia hambre. Suspiró y dijo sus siguientes palabras en voz alta. «He perdido mucho a causa de estos monstruos, pero ella perdió más. Ella perdió la esperanza, la vida, y la confianza, todo en un momento. Murió pensando que solo la quería por su sangre».

Tragó la arcada de su garganta y entrecerró los ojos, doloridos por la brillante luz del sol a la que nunca se había adaptado.

Un coche paró detrás del suyo y un hombre rechoncho con un sombrero de jugador de bolos se acercó a él. ─ ¿Problemas con el coche, caballero? ─ Preguntó con un acento que parecía más del norte que del sur.

─No, en absoluto─, respondió Philippe, esperando que la brisa entre ellos enmascarara el temblor de su voz. ─Hace un día agradable, y he decidido parar y meditar…una decisión mientras miro el lago.

─Vale, franchute─, respondió el hombre. ─Cuídese─. Se volvió a meter en su coche y se adentró en la carretera, tocando el claxon con rabia cuando un motorista le cortó el paso por detrás.

«Hay mucho tráfico, y debo continuar, pero sin guía. Supongo que debo ir a Grosse Tête y ver que encuentro allí». Suspiró ante la inevitabilidad de su única y pobre opción, Philippe regresó a su utilitario y se deslizó detrás del volante, esperando un hueco en el flujo de coches antes de introducirse en el tráfico y continuar por la carretera al noreste hacia Baton Rouge.

* * *

Unas grandes explosiones, como cañonazos, resonaron bajo la prisión del ático. Vivienne se agazapó en la esquina y se quedó agachada, desapareciendo en una pila de harapos.

─ ¿Qué está ocurriendo? ─ Siseó Daphne.

─El amo ha enviado a sus hombres a buscarte.

─Oh, Dios─. Daphne miró a su alrededor, desesperada por encontrar un sitio donde esconderse. ─ ¿Qué hago?

─No hay nada que puedas hacer, excepto cooperar─, insistió Vivienne. ─No te sacrificará , probablemente─. Entonces Vivienne se quedó callada mientras la trampilla de la puerta se abrió con un crujido y una cara alargada y oscura apareció. El hombre, que parecía joven y a la vez imposiblemente anciano, clavó la mirada en Daphne. Le empezaron a temblar las rodillas.

Entró en la habitación por completo, apareciendo con él unos enormes brazos y hombros. Estiró una enorme mano con dedos gruesos.

Daphne la esquivó, pero el agarró la tela de sus pantalones y la tiró haca adelante. ─Venga, señorita─, entonó arrastrando las palabras, con un tono tan grave que parecía el sonido de dos rocas frotándose. ─El amo llama.

─Por favor, no─, rogó en vano, perdiendo el control de su boca.

La mano del hombre liberó sus pantalones, pero en vez de eso se clavó en su muñeca. ─Vamos, ahora─, continuó, ignorando sus esfuerzos. Se agachó para salir por la abertura y tiró de Daphne detrás de él. Daphne miraba boquiabierta a la escalera de madera tambaleante. No hay dudas de por qué sus pasos se oían tanto.

Por la desesperación, Daphne empezó a avanzar, sin querer caerse. No puedo estar atontada por una herida. Debo tener todos mis sentidos conmigo.

Luchó por no tropezar, posó un pie en cada escalón de madera, soltando un fuerte crujido tras otro. Al fin, llegó al final, un largo pasillo con un descolorido riel que cubría toda la longitud. Alineadas en la pared, las puertas cerradas sugerían un número de habitaciones. De algunas de ellas, emergían ruidos: un latigazo seguido de un gemido de placer de una, una risa amenazadora y un latigazo terrorífico de otra. Mientras el gigante de piel oscura la arrastraba por el pasillo, oyó dos voces masculinas gruñendo en lo que solo podía ser un encuentro sexual.

Daphne tragó saliva, y su pie se tropezó con la alfombra. Cayó hacia adelante y se agarró a la espalda del hombre, que se dio vuelta con el ceño fruncido y la volvió a poner de pie, urgiéndola a continuar antes de que ni siquiera volviera a sentir el suelo.

El pasillo se extendía hacia un costado bruscamente. El captor de Daphne la arrastró hacia la izquierda. Se abrió una puerta, y una figura alta y pálida salió de la habitación. Un desastre rojo manchaba su cara. Ella se rio y se lo limpió con la mano.

─Stéphane, cuando el amo haya acabado contigo, necesito tu ayuda. No quiero que este se levante.

─Sí, señora─, respondió el hombre con voz dócil. ─Tomaré mis herramientas y estaré ahí en cuanto pueda.

El significado de esa conversación sumió a Daphne en un mar de terror y se quedó helada. Los pies se le anclaron en el sitio, y una mezcla de arcadas y sollozos intentaban salir por su garganta.

─Vamos─, dijo con más dureza el gigante, aparentemente llamado Stephane. Daphne se tropezó, y los pies se arrastraron por la alfombra. Él volvió a tirar de ella y fue directo a la tela verde.

─ ¿Qué tenemos aquí? ─ Dijo la voz de la mujer ensangrentada. ─Bonita y dulce. Parece deliciosa.

─Ésta pertenece al amo─, respondió Stéphane, aun arrastrando las palabras. Daphne se percató del diminuto y apartado rincón de su cerebro, el único que no estaba gritando de terror. ─Tengo que llevarla con él ahora─. Tiró del brazo de Daphne. ─Arriba, señora.

Las extremidades temblorosas de Daphne se negaban a cooperar. ─Déjamela unos minutos. La tendré ronroneando en un momento.

Daphne tuvo arcadas, pero su estómago vacío no tenía nada que expulsar .

Stephane la agarró de nuevo. Esta vez, se la cargó al hombro y empezó a avanzar con rapidez, con pasos decididos. La esquina sombría del pasillo revelaba una pequeña y estrecha escalera que Stéphane descendió con paso incómodo, haciendo rebotar la barriga de Daphne sobre su hombro con cada paso.

Una silueta oscura en lo alto de las escaleras levantó la cabeza, mostrando su piel pálida de la que sobresalían los huesos, y ojos salvajes y brillantes. Eso, ya que el cerebro aterrado de Daphne no podía concebir a esa criatura como él, siseó y estiró una mano con uñas amarillentas y afiladas, y acarició sus piernas colgantes. Ella se estremeció. Stephane continuó, y pareció no darse cuenta.

Las escaleras terminaban en una habitación de matrimonio enorme, repleta de mesas de trabajo de madera, una gran estufa y el congelador más antiguo y pasado de moda que Daphne hubiera visto nunca.

Cinco mujeres, todas rechonchas y vestidas de gris y blanco con gorros con volantes, deambulaban realizando diversas tareas.

Casi parece la cocina de un restaurante, notó, hasta que se dio cuenta del aroma embriagador de la habitación, un aroma que tapaba el de la ternera, repostería y el vino; era sangre. De nuevo, su estómago intentó dar un vuelco .

Stephane hizo un gesto a las mujeres y cruzó la habitación en un par de pasos, gracias a sus largas piernas, y se agachó para entrar en un recibidor amplio y enorme, lo suficientemente grande para albergar un baile. El suelo de parqué resplandecía por la cera.

Salió de detrás del balcón que albergaba todas las habitaciones por las que acababan de pasar, revelando una suntuosa habitación de dos estancias iluminada por dos candelabros que resplandecían con velas y cristales. Directamente en frente de ellos, un pequeño vestíbulo revelaba la entrada principal, con puertas dobles demasiado grandes, y picaportes y bisagras de metal demasiado recargados.

Más habitaciones rodeaban la habitación central. Stephane llevó a Daphne a la derecha, donde una puerta en la esquina estaba ligeramente abierta.

Esto es todo, se percató. Ahora recompónete , chica. No conseguirás nada lloriqueando como un bebé. Sí, da miedo y es asqueroso, pero ¿qué esperabas? No eres una dama remilgada para sucumbir a los vapores. Eres una dura chica de granja, una científica en ciernes. Pon una barrera a tu miedo.

Con toda la fuerza de voluntad que Daphne poseía, apartó el terror y la repulsión a los pensamientos más escondidos de su mente y visualizó encerrarlos ahí, dejándola fría y sin emoción. Eso es. Canal mamá. Sé fuerte e imperturbable. Tu objetivo es escapar, y si estudias la situación, encontrarás la forma.

Stèphane llamó a la puerta abierta y entró. ─La he traído, amo─, entonó con esa extraña voz. Dejó a Daphne de pie, y esperó un momento para asegurarse de que no se desplomaría y se movió detrás de ella para agarrarle ambas muñecas con una mano.

Daphne alzó la cabeza y se quedó mirando la escena que tenía delante de ella. Ragonde arrodillada, con una rodilla en el suelo, en un impresionante salón de madera pulida, donde un hombre de cabello oscuro estaba sentado en una enorme silla ornamentada, no era exactamente un trono, pero iba en esa dirección. Así que, este es mi enemigo, pensó, estudiando al tipo. Su piel morena desafiaba la clasificación, así como su brillante cabello negro azabache.

Un largo vistazo reveló una visión extraña. Su piel morena parecía rara, estirada más de lo normal y delgada, como si la carne debajo de ella se estuviera debilitando. Él sonrió de oreja a oreja, y ella se estremeció. Parecía como si los labios se fueran a partir en cualquier momento. Como Philippe, él parecía delgado más que musculoso, aunque sabía que la visión era una ilusión.

Sébastien juntó las puntas de sus dedos huesudos y extralargos y observó a Daphne por encima de la pirámide que él había creado.

─Así que, ¿esta es la chica que te ha dado tantos problemas, Ragonde? ─ Preguntó con una voz más aguda de lo que debería haber sido. ─ No parece que sea mucha amenaza.

─No puedo explicarlo, mi señor─, dijo Ragonde con una voz tan sumisa, que Daphne no podía creer que en realidad la estuviera generando. ─La mordí dos veces, y aún es capaz de pensar con claridad y rechazar mis órdenes. Es como si mi mordida hubiera perdido su poder─. Se estremeció mientras lo decía.

El hombre esbozó una gran sonrisa, y el efecto de la piel tirante sobre los músculos tiesos hizo que Daphne quisiera…¿ella no quería qué?. ¿Llorar? ¿Gritar? ¿Huir? Huir parece una excelente idea. Ojalá pudiera. Dio un tirón experimental contra las manos que la sujetaban. Se sentían tan firmes como troncos de árbol y tan impenetrables como la piedra tallada. Desafortunadamente, este secuaz no lo permitirá. Frunció el ceño. Aunque el pánico intentaba hacerse paso a través de ella, haciendo que su corazón palpitara con fuerza y le costara respirar, se forzó a sí misma a pensar con claridad. Como cuando el huracán arrasó la granja hace tantos años. Daba miedo, pero nunca perdí la cabeza. Tampoco la perderé ahora. Así que, ¿Cómo salgo de esta situación? Se devanó los sesos mientras Ragonde y Sébastien discutían qué significaba su habilidad para resistir.

Examinó la habitación, percatándose de los suelos de parqué pulidos, y una cara alfombra persa, y algún tipo de armario en la esquina. Puede ser un sitio para esconderse, aunque no durante mucho tiempo ya que es el único en la habitación. Dos ventanas detrás del trono admitían el brillante sol de la tarde. Y los vampiros no son susceptibles a la luz del sol, como dicen las leyendas, aunque parce que son un poco sensibles al brillo.

Sus pensamientos viajaban en una espiral sin sentido. Nada concreto le venía a la mente. Sébastien es la clave, decidió al final. La cabeza de la serpiente. La parte más peligrosa. Él es del que debo tener más cuidado…pero eso es obvio, y me ayuda más bien poco.

«Mira y espera», murmuró una voz en su cabeza. «Las claves para resolver cualquier problema aparecen después si estudias el problema con suficiente cuidado».

─Así que, señorita─, siseó Sébastien con voz baja y seductora cerca de su oído. Ella saltó por la sorpresa, y se encontró a sí misma mirando a dos charcos negros que la querían arrastrar a las profundidades y hundirla. ─ ¿Qué te trae a mi mundo?

─Ella lo hizo─. Soltó Daphne, haciendo un gesto hacia Ragonde con un movimiento de cabeza. ─Yo no tengo interés en ti o en tu mundo. Fui a la casa a recoger mis cosas porque me estoy mudando, y ella me agarró, me mordió y me golpeó . Estaría feliz de ir a casa y hacer como si esto fuera un mal sueño.

─Es una mentirosa─, la cortó Ragonde. ─Huélela. Apesta a Philippe.

Si Sébastien no hubiera estado tan cerca de Daphne, y sentido el calor de su cuerpo y el olor a sangre de su aliento, se habría perdido el diminuto gemido que provocaron las palabras de Ragonde, y la ligera rojez que manchó el blanco de sus ojos. Santo Moisés, realmente cree que está enamorado de él. Daphne recopiló la información para más tarde, pero se forzó a sí misma a no reaccionar.

El hombre inspiró profundamente. ─Lo siento ─, afirmó él, y el pulso ya doloroso de Daphne le martilleaba las costillas hasta que temió que explotara. ─Dime como conoces a Philippe St. Pierre.

─No lo conozco─, respondió Daphne. ─Tu matón tiene que estar equivocada.

─Por no mencionar─, continuó Ragonde, ─Que sabe mucho sobre nosotros. Me llamó enfermedad y dijo que estaba estudiando una cura.

Los ojos negros de Sébastien se abrieron enormes. ─Di la verdad, muchacha─, espetó. ─No te gustará que te fuerce a ello, pero lo haré si tengo que hacerlo.

Daphne sopesó sus opciones por un segundo y respondió con tanta honestidad como pudo teniendo en cuenta las circunstancias. ─Soy estudiante de ciencias. También he trabajado como ayudante de laboratorio para un científico mayor que estudia la fiebre amarilla. Aislamos una forma mutada del virus. Eso es todo.

─ ¿Y afirmas que ella lo tiene? ─ Sus ojos fueron hacia Ragonde y luego de vuelta a Daphne.

─Me estaba dando una paliza y asustándome. Puede que dijera algunas cosas insultantes, pero no cree que en realidad supiera lo que estaba diciendo, ¿no? Enfermedad andante, monstruo, bestia…─Se giró hacia Ragonde y entornó los ojos, a pesar del dolor punzante que sentía en su nariz rota. ─Perra. Porque es el foco de mi estudio. Tiendo a pensar en términos de enfermedad. Ella es idiota si piensa que es más que eso.

Esta vez Sébastien giró para mirar a Ragonde directamente. De perfil, Daphne pudo ver como sus labios se comprimían en una mueca de desaprobación. Él entrecerró los ojos.

─ ¿Por qué creerle a ella y no a mí? ¡Piense! ─ Insistió Ragonde. ─Un científico estudiando la fiebre amarilla para encontrar una cura para una versión mutada del virus. Ella no ha adivinado eso, lo sabe. Además, ¿Quién más puede ser ese hombre misterioso? ¿Qué otro científico perdería el tiempo y recursos estudiando una enfermedad que ya tiene una vacuna? Creo que Philippe es ese científico, y seguramente ella es más que su ayudante, es su amante. Su olor está por toda ella. Incluso ella huele a su virus. Se está haciendo la tonta, mi señor, pero vale más confiar en una mujer inteligente cuando se hace la tonta, ¿verdad?

Aparentemente, las palabras de Ragonde cruzaron una línea. Sébastien le gruñó y se quedó callada.

Interesante. Ella lo desafía. Quiere ser más que su matón . Actúa como…una esposa. Como la luz del sol que atravesaba las pesadas cortinas brocadas, la revelación iluminó a Daphne. Ella está enamorada de él, y celosa de su continua obsesión con Philippe. Esto puede ser información útil.

─Bueno, señor─, dijo Daphne, abriendo los ojos como platos, lo que hizo que su cara redonda pareciera una bonita, aunque sin cerebro, como una muñeca de porcelana, ─como puede ver, su señora ha cometido un error. No conozco a nadie con el nombre que ella continúa diciendo y malinterpretó lo que le dije. Sé que no quiere mantener retenida a gente inocente. Por favor, deje que me vaya a casa. La ceremonia de mi graduación es pasado mañana y he comprado un vestido precioso para ese día.

Demasiado tarde, Daphne se dio cuenta de su error, cuando Sébastien estiró aún más su piel de forma obscena hasta convertirla en una expresión depredadora. ─Oh, pero querida, secuestrar chicas inocentes es exactamente lo que hago. Chicas y chicos. Inocentes, preciosos, son mis pasatiempos favoritos─. La expresión depredadora se volvió pensativa. ─Ahora, ¿Qué hago contigo? Tu estudio sobre el virus presenta posibilidades interesantes, unas que puede que quiera explotar más tarde. Tendré que pensar sobre ello. De momento, creo que es más seguro decir que no saldrás de aquí en poco tiempo. Y ya que eres más lista de lo que parece, es mejor que me asegure de que ni siquiera pienses en escapar. ¿Stéphane?

El hombre que sujetaba los brazos de Daphne se movió, liberándola durante un segundo, solo para agarrarla desde un ángulo diferente. Agarrándola de la cintura la levantó del suelo.

Daphne se estremeció y pataleó , pegándole en las rodillas, pero él ni siquiera pareció inmutarse.

Había una mesa en medio de la habitación, y la tiró encima. Daphne se tambaleó para levantarse, para conseguir algo de equilibrio en sus pantalones anchos, pero la tela resbaló por la superficie pulida y no pudo encontrar tracción. Un momento después, el enorme secuaz la volvió a agarrar por los brazos y los llevó a la cabeza, así ella quedó tumbada boca arriba, atada e indefensa.

Bueno, no indefensa, se dijo, agradeciendo a su suerte porque a pesar del miedo ardiendo como ácido en su estómago, aún podía pensar con claridad. Mientras Sébastien se acercaba, ella dio patadas a diestra y siniestra , cuyo objetivo eran las ingles del hombre, abandonando todo decoro. Él la esquivó con facilidad y soltó una carcajada, agarrando el tobillo de Daphne con una mano. Ella quitó sus dedos con su pie libre, ignorando el dolor mientras sus uñas se clavaban en ella. No puedo estar indefensa. No puedo.

Sin preocuparse por sus esfuerzos de lucha, él hundió sus dedos en la tela de sus pantalones, donde hacían bolsa alrededor de su entrepierna. Ella tomó aire y gritó, pateando violentamente, pero fracasó en hacer contacto con él y su risa se volvió aterradora, pero aún más aterrador fue la forma en que rasgó la tela sin esfuerzo, dejándola desnuda de cintura para abajo.

─¡Para! ─ Rogó Daphne.

─Por supuesto que no lo haré─, respondió Sébastien. El humor negro volvió su extraña cara en una calavera sonriente. ─Te quiero bajo mi poder. Incluso si no estás conectada con mi amor perdido, lo que dudo; Ragonde tiene razón, hueles como él, especialmente aquí─. La tocó íntimamente.

Daphne retrocedió del contacto, o lo intentó, entre Stéphane agarrándole los brazos, y las garras de Sébastien hundidas en su tobillo, solo podía moverse lo mínimo.

─Por favor, no─, sollozó.

─Ah, pero lo haré, dulce niña─, le informó él, mirando lascivamente sus partes íntimas expuestas. ─Voy a violar lo que él ha reclamado, y me rogarás que lo haga. Te morderé y te haré mía. Reclamaré tu sexo…y tu ciencia…para mi reino.

Daphne soltó una carcajada, amarga y temblorosa, con una pizca de sollozo. ─Si me muerdes, me dejarás inconsciente. No tendré ni idea de lo que haces. ¿Cómo exactamente esperas que trabaje para ti si estoy inconsciente?

Su sonrisa se estiró aún más, hasta que ella temió que su piel se partiera. ─Te equivocas, dulzura ─, le informó. ─Ragonde es un buen general, pero su mordida carece de…finura. Verás. Una vez te haya probado, nunca dudarás de tu lealtad hacia mí, o de tu obediencia a mis órdenes. Harás exactamente lo que te pida, siempre.

En un segundo, incluso cuando el terror y el asco amenazaban con poner su estómago del revés, algunas ideas empezaron a tomar forma en la mente de Daphne. Aunque borrosa y a medio formar, la sombra de un plan desesperado cobró vida. La mano de Sébastien empezó a deambular obscenamente por sus partes íntimas, en una parodia no bienvenida de la caricia de un amante. No pienses en lo que está haciendo, se advirtió a sí misma con fiereza. No puedes evitar el ataque. Sigue pensando solo en la huida. Un grueso dedo la invadió, y ella se removió en contra de su voluntad. Maldición. Por favor, no. ─Por favor─, sollozó.

─ ¿Ya estás rogando, mi niña? ─ Soltó una carcajada.

Bastardo arrogante, pensó Daphne. Si se equivoca…si no controla mi voluntad, ganaré ventaja. Siempre y cuando mantenga el buen juicio, debo seguirle el juego y pretender obediencia. Solo entonces tendré la oportunidad de escapar, con un poco de suerte, antes de que Philippe me encuentre. Sébastien se inclinó, acercando su cara a su sexo. Philippe, piensa en Philippe. Él nunca debe volver a ser víctima de este monstruo. Nunca. No seré el cebo de esta trampa. Haré lo que sea para salvar al hombre que amo.

Con un rápido movimiento, los dientes de Sébastien se hundieron en el interior de su muslo. Sus dientes, más afilados que los de Ragonde, pincharon la carne con menos presión. Daphne tragó saliva, esperando que llegara la oscuridad.

No llegó.

En vez de eso, la creciente euforia de la mordida se extendió por sus extremidades y se quedó en su centro en una fuente de calor húmedo. Su pulso palpitaba en la carne de su sexo, potente como la caricia de un amante. El monstruo entre sus piernas lamía la herida que había creado, y cada golpe de su lengua hacía crecer su éxtasis a lo máximo.

─Espero que mi Philippe venga por ti─, murmuró. ─Haría que jugaran juntos como entretenimiento para mi corte. Ya lo puedo ver, delgado y sexi, disfrutando con tus curvas.

Daphne intentó hablar, para dar voz a su furia. La pasión y el placer de Philippe y mía no son para tu entretenimiento, asqueroso pervertido, intentó gritar, pero su garganta se cerró con las palabras. Su mente estaba más afilada que nunca, totalmente consciente de la degradación a la que estaba siendo sometida. Su cuerpo, sin embargo, se aceleraba hacia el éxtasis, sin responder ya a sus órdenes.

El dedo de Sébastien se deslizó de nuevo en ella, más profundamente que antes, y solo lamió una vez lentamente su clítoris. El grito de Daphne cambió de ira a placer mientras el pico innegable sacudía su cuerpo.

Maldición, maldición, maldición. Su mente maldecía al mismo tiempo que el pulso de sus partes íntimas.

Sébastien se levantó, con una sonrisa conocida en su asquerosa cara. ─Ahí, eso está mejor. Ahora, mi chica del harén, me perteneces, cuerpo y corazón. Jugaré contigo cuando yo lo desee, y no te resistirás más. Cómo voy a disfrutar rompiendo tu inocencia poco a poco. Mientras tanto, Stèphane, llévala de nuevo a la habitación, y llévale algo más bonito para usar . Esa ropa moderna no ayuda a su adorable figura. Por Dios, el mundo ha olvidado como vestir a una mujer. Sus curvas ruegan por adornarse, no esconderse bajo esa masculinidad…bah─. Se alejó. ─ Ragonde, ¿mencionaste que tienes nuevos vampiros neonatos para mi harén?

─Sí, mi señor─, respondió Ragonde, con su mueca visible para Daphne desde el otro lado de la habitación, ─y una adorable mujer madura que quiere ser convertida en recompensa por sus años de servicio fiel.

─Muéstramelas─. Extendió su brazo y ella lo agarró. Salieron de la habitación, Ragonde encorvada, incluso cuando su amo iba de un lado a otro con obvia satisfacción.

El cuerpo de Daphne aún temblaba después del orgasmo no deseado. La violación se había clavado en su alma y no quería otra cosa más que esconderse y llorar. Al darse cuenta de que su parte inferior permanecía desnuda, miró de arriba abajo a su captor, pero para su alivio, sus ojos más que negros permanecían en blanco, fijos en la pared. Guau , se ha ido.

Se dio cuenta de cómo había podido ser la vida de Philippe todos los años que había pasado bajo el control de Sébastien, y su estómago se revolvió del asco. Mi pobre amor.

─Vamos, señora─, entonó el hombre, con la voz tan vacía y un acento tan marcado que Daphne apenas pudo decir una palabra. ─ Debemos encontrarle algo que ponerse.

Aunque lo que menos quería era pasear por una casa extraña sola con un hombre enorme, solo llevando su blusa, la falta de consciencia en los ojos del hombre le aseguraron algo.

─Muy bien, libérame.

Su mano, grande y oscura liberó su agarre de una muñeca y rodeó la mesa. Daphne se puso derecha cubriéndose lo mejor que pudo. El mordisco en su muslo le palpitaba, pero la euforia se disipaba, dejando la vergüenza en su lugar. Pronto, me quebraré pronto, admitió para sí misma. Testarudamente se instó a sollozar. Ahora no, el momento llegará, pero ahora no. Tengo que mantener el control.

Con más fuerza bruta de la necesaria, Stèphane la arrastró de la mesa. Sus rodillas flojas cedieron , dejándola tambaleante, pero él no disminuyó su intento. El pasillo se extendía delante de ella, lleno de amenazas desconocidas, pero no tenía elección. Sucumbió a la fuerza a la que no podía resistirse y se permitió ser guiada.

Para evitar disolverse en una pila de papilla y ser arrastrada como una mula cabezona, estudió las paredes del pasillo. Eran altas y blancas, con moldes de coronas adornados, y el suelo de madera pulida relucía.

Parece como una casa adosada del barrio francés, aunque más grande, y con la planta de arriba hecha un completo desastre llena de telas de araña y papel de pared rasgado. Parece como si el gran vampiro de Norteamérica quisiera vivir en esplendor sin invertir demasiado esfuerzo. Supongo que, si tienes esclavos sin cerebro para limpiar y pulir el suelo por ti, el trabajo será rápido. Tal vez deje la planta de arriba asquerosa a propósito, como una mazmorra.

«Una mazmorra para un prisionero», susurró, mordiéndose el labio con fuerza para ahogar un sollozo.

─Por aquí señora─, instó Stèphane, dirigiéndose a una ancha escalera torcida alineada con un pasamanos verde.

─ ¿Cómo llegaste aquí, Stèphane? ─ Preguntó ella, buscando información. Nunca sabes lo que puede llegar a ser una ventaja.

─El amo me compró─, respondió. Sus largas piernas devoraban la distancia en un paso que Daphne, a pesar de su ventaja por altura, tenía que luchar por mantener.

─ ¿Te compró de dónde?

─De Francia. Estaba mal ahí. Este lugar es mejor. Es nuestro. La gente mala quiere herirnos, pero aquí podemos vivir en paz.

Daphne pensó en el cuerpo duro y musculoso , con su fuerza prodigiosa y ancha, aunque con una atractiva cara. No encajan las palabras infantiles y el suave tono de su voz. Me pregunto si nació…un poco simplón, o si es parte de la esclavitud. Ninguno de los otros vampiros suena o actúa como él. ¿Podría un defecto congénito de nacimiento en la mente afectar a un vampiro? Deber haber algún cruce de mente y cuerpo incluso después de la reanimación. Ciertamente, este es el virus más extraño que me he cruzado.

─ ¿No estabas asustado? ─ Preguntó ella, entonando de forma suave y dejando que la preocupación y empatía llenara su tono. ─Yo estoy asustada y estoy cerca de casa. ¿Cruzando el océano? ─ Se estremeció.

Él se detuvo y giró para mirarla, y sus ojos blancos parecieron concentrarse durante un momento. ─Estaba infeliz, no me gustaba mi casa.

─ ¿Por qué no? ─ Preguntó Daphne, inclinando la cabeza a un lado.

─Allí eran crueles. Nos hacían tomar medicinas que me hacían daño en el estómago. No dejaban salir, y algunas veces nos tiraban agua fría.

─Eso es muy triste─, respondió Daphne. Prisión o manicomio, pero imagino que manicomio por lo de las medicinas.

─Sí─, respondió el hombre, ─pero el amo cuida de mi ahora. Puedo salir y ver los pájaros siempre que no estoy ocupado. Me gustan los pájaros. Son bonitos.

─A mí también me gustan los pájaros─, afirmó Daphne.

─Y ahora puede verlos conmigo─. Su cara se suavizó hasta convertirse en una sonrisa de dientes blancos de placer sincero. ─El amo quiere que se quede.

─Eso quiere─, afirmó Daphne, intentando parecer casual, mientras convulsivamente intentaba tragarse una arcada. Mantenerme y hacerme cosas asquerosas y pervertidas. No me siento esclavizada…pero ese momento tras el mordisco, seguro que me hizo cosas extrañas, y no hay forma de evitar que ocurra otra vez. Se le escapó un sollozo.

─ ¿Está bien señorita? ─ Preguntó Stèphane.

Se limpió la nariz con el dorso de la mano. Aún le dolía, pero puede que un poco menos que antes. Dios mío, parece que me curo rápido. ─Tengo miedo. No conozco este lugar, y echo de menos a mi marido. Quiero ir a casa.

Las cejas oscuras de Stèphane se juntaron. Se rascó la frente, sumido en sus pensamientos. Entonces su expresión se iluminó. ─ ¡Ya lo sé! ¿Por qué no trae a su marido aquí? ¡Así podrán trabajar para el amo juntos!

Daphne se quebró . Nunca lo entenderá. ─No creo que se lleven bien─, admitió. ─A mi marido le gusta ser libre. No quiere un amo. Pero, de cualquier modo, vamos a encontrar algo que ponerme, ¿de acuerdo? No me gusta ir desnuda.

Stèphane volvió a fruncir el ceño, claramente sin entender por qué alguien no se llevaría bien con su amo. ─Muy bien─, dijo él, enfurruñado.

─ ¿Podemos caminar más despacio, por favor? ─ Añadió ella mientras volvía a tropezar, sus debilitadas rodillas eran incapaces de mantener sus rápidas zancadas. ─No soy tan rápida como tú─. Para alegrar el humor de su compañero, añadió: ─Soy una tortuga.

Él esbozó una amplia sonrisa por la broma y continuaron subiendo la escalera, ahora a un dolorosamente paso lento. Daphne suspiró. Tengo que redefinir mi técnica de cómo hablar con este tipo. Ser muy específica parece ser la clave. Llegaré al final. El pensamiento de cuánto tiempo tendría para perfeccionar la técnica la deprimió. Sus labios se torcieron mientras doblaban por el pasillo de la segunda planta. Stèphane la llevó a una habitación enorme completamente repleta con guardapolvos sobre vestidos. Cada uno de ellos contenía un lujoso vestido, cuyos estilos provenían de la revolución francesa, a finales del siglo pasado. Imagino que el amo no es muy aficionado a la moda moderna, pensó, tragándose otro sollozo histérico.

Capítulo 14

Grosse Tête resultó no ser una gran ciudad, más bien una colección de casas pequeñas y destartaladas apiñadas bajo enormes árboles que se expandían por toda la extensión.

«Al menos la hierba es verde», murmuró Philippe en voz alta. Activó todos sus sentidos, intentando determinar si Daphne había ido por este camino, pero no encontró nada. Otra sensación, casi como un aroma incómodamente familiar, llamó a su consciencia. Su estómago le dio un vuelco, y se abrió a él. Los recuerdos viajaron por todo su ser, las imágenes que con tanto esfuerzo había intentado olvidar. Sébastien atándolo al suelo mientras Ragonde estaba de pie a su lado, observando su violación y riendo. Mil imágenes de degradación y abuso. Y entonces, incluso recuerdos más profundos y escondidos, los que nunca había compartido, de Sébastien susurrándole palabras de amor al oído y obligándolo a responderle con ternura.

El aroma de su enemigo, del virus que los había transformado a todos en monstruos inmortales, puso a Philippe de rodillas, dejando finalmente que su estómago diera un vuelco . Se agachó sobre la suave hierba que había en el costado de la autopista. «Ese bastardo. No tenía derecho».

Una fuerte compulsión puso de pie a Philippe. En ese momento, no quería hacer otra cosa que huir. Abandonar este sitio, este estado, el país entero. Si él está ahí, yo debería estar en cualquier otro lugar. Donde fuera. El ártico congelado. Un desierto. Puedo vivir en cualquier sitio. ¿Por qué voy directamente hacia el enemigo que ha controlado mis pensamientos más profundos y mi voluntad?

La urgencia reverberaba con fuerza y su cuerpo empezó a reaccionar, poniéndolo derecho y enviándolo de vuelta a su coche. La cabeza le palpitaba, y el brillo del sol de la tarde le molestaba en sus ojos sensibles. El asqueroso gusto a vómito le llenaba la boca. Huye, huye. Le gritaba una voz en su cabeza. Huye de nuevo, huye siempre.

Deslizándose en el asiento del conductor, encendió el motor y se hundió. Parecía como si toda la energía hubiera salido de su cuerpo. Estaba flojo. «Estoy tan cansado», admitió en voz alta. «Cansado de correr y esconderme. Soy un hombre, pero he vivido como un animal durante mucho tiempo. Casi he olvidado la diferencia. Comer, aparearme, correr. Esa ha sido mi vida…hasta ahora».

Una imagen apareció en su mente. Una preciosa cara redonda, con ojos grandes y una expresión que denota inteligencia y astucia. Una figura con curvas exuberantes retorciéndose con su cuerpo en un ardor muy lejos de la vergüenza. Una mente brillante que podía sacar sentido incluso a las situaciones más difíciles. «Daphne. Mi esposa», se recordó a sí mismo. «No puedo permitir que la tenga. No importa el costo , debo intentarlo».

Activó de nuevo todos sus sentidos, bloqueando el aroma de su enemigo, aunque era espeso y pesado por toda la ciudad, y se centró en su esposa. No en su recuerdo, pero en su consciencia. «¿Estás ahí, amor? » murmuró.

En su mente, una escena tomó forma. Una preciosa habitación decorada con revestimiento en las paredes y cortinas color vino en las ventanas. Montañas de ropa y guardapolvos llenaban el elegante espacio, y dentro, Daphne estaba de pie frente al espejo. Aunque el reflejo mostraba sus curvas representadas a la perfección en un vestido pasado de moda aunque perfectamente conservado de una suave tela azul, con flores blancas y decorado con lazos rosas, su cara no mostraba su confianza habitual. Una extraña expresión de vergüenza casi estaba por encima del miedo que él había esperado.

Detrás de ella, había una enorme silueta, y al principio parecía como si fuera algún tipo de amenaza, pero cuanto más observaba la escena, se veía que estaba cepillando el cabello de Daphne.

Le echó el pelo hacia atrás, lo ahuecó y acarició la superficie antes de colocarlo con horquillas en su sitio. El resto colgaba por la espalda. ─Así, ahora está muy guapa─, dijo el hombre, y Philippe notó con interés que parecía algo simple. Me resulta familiar, como el recuerdo de un sueño. ¿Quién es él? ¿Por qué me encuentro mal intentando pensar en ello?

Daphne giró para mirarlo y sonrió, aunque las líneas en las esquinas de sus ojos revelaban su incomodidad. ─Gracias, Stèphane.

La oscura cara del hombre se rompió en una amplia sonrisa.

Así que, ya ha encontrado un aliado. Eso es bueno. ─Daphne─, susurró.

Ella giró al espejo y observó su reflejo, con los ojos abiertos muy grandes . ─ ¿Philippe? ─ dijo moviendo los labios pro sin emitir ningún sonido. Aún no se ha convertido. Gracias a Dios, aún está viva.

─Sí, amor. Voy en camino. Te sacaré de ahí

Un diminuto movimiento de su cabeza hizo que se le moviera el pelo, y el enorme hombre posó una mano sobre su hombro. ─No se mueva así. O desmontará su recogido.

─Lo siento Stèphane─, dijo ella con suavidad. ─Me ha dado un escalofrío, aún tengo miedo.

Las cejas de Stéphane se juntaron. ─No lo tenga, señorita. Cuando el amo vea lo preciosa que está con ese vestido, cuidará de usted.

Daphne frunció el ceño, pero no respondió.

La ira escarlata creció en las entrañas de Philippe y se irradiaron hasta la punta de sus dedos. La ha tocado. Ese bastardo ha tocado a mi mujer. Ya no estaba asustado, solo furioso ante la violación obvia que su amada había sufrido, y eso afirmó su decisión.

─No me apartes, amor. No importa lo que este hombre pueda decir, pero no me rechaces. Voy por ti. Encontraré el modo. Tú sigue trabajando en tu propia solución, estaremos en contacto. Piensa en mí cuando estés sola, y responderé.

─No debes ponerte en peligro ─, sus pensamientos respondieron a los suyos, aunque sus labios no hicieron ningún movimiento. Ella se apartó del espejo. ─ ¿Puedes llevarme de vuelta a mi habitación, Stèphane? ─Dijo a su acompañante. ─Estoy cansada.

De nuevo, el gigante frunció el ceño. ─Esa habitación no es buena para descansar. ¿Podría llevarla a uno de los dormitorios?

─No, gracias─, respondió Daphne con delicadeza. ─Prefiero estar en un lugar conocido. Además, mi amiga está ahí.

─Ella es una chica mala─, le informó Stèphane. ─Ella dice mentiras al amo.

Daphne suspiró. ─No obstante, es donde debo ir.

Stèphane estiró su brazo y deslizó el de ella por él.

─Quédate lejos, Philippe─, otro pensamiento flotó en su dirección. ─Mantente alejado y a salvo. No puedo soportar pensar en ti en este lugar, a su merced.

─Estás loca─, le envió de vuelta, ─si crees por un segundo que te abandonaría a tu suerte. No hay debate, Daphne. Encontraré un modo de sacarte de ahí.

Apartó su consciencia de la de Daphne para no oír su argumento.

El Packard reformado, era sólido y brillante a su alrededor. El suave cuero marrón acariciaba su cuerpo, y su mente aún estaba en guardia, en el lugar donde Daphne residía.

«¿Cómo llego hasta mi esposa?» Se preguntó a sí mismo en voz alta. «Está en algún lugar cerca de aquí, pero ¿dónde? Hay mucha tierra salvaje por aquí».

Bien, dijo una voz en su mente, aunque no pudo decir si Daphne estaba hablándole, o si su calma y forma racional de pensar simplemente tomó su voz, esta ciudad está llena de vampiros. Si tienes preguntas, alguien debería ponerte al día.

La respuesta obvia ardió como el ácido en su estómago. Debería haber pensado en eso en primer lugar.

¿Cómo diablos esta Philippe en mi mente? ¿Me he vuelto loca por completo? Mientras Daphne subía las escaleras a la prohibida tercera planta, la idea le daba vueltas una y otra vez. Esto es importante. Importa, pero no puedo descubrirlo ahora. Hay tantas piezas, y ninguna encaja. El puzle está incompleto, y no puedo ver la imagen completa.

─Regresaré pronto, señora─, le informo Stéphane, mientras abría la puerta del desván. Ella entró haciéndole un gesto con la mano, y la cerradura se cerró tras ella.

Sumida en sus pensamientos, un movimiento en la esquina la sobresaltó. Dio un salto, parpadeando a la figura hundida que se levantaba del suelo.

─Vivienne─, murmuró, poniendo su mano en el palpitante corazón.

─Te ha tocado, lo siento. Por favor, no te culpes.

Daphne tragó saliva con fuerza. Al final, la presa que sujetaba sus emociones se rompió, dejándola hundida y triste. Genial, los sollozos al fin salían de su garganta. Se hundió en el mugriento suelo, con las manos tapándose la cara.

Vivienne se aceró a ella, rodeándola en un abrazo cálido y maternal. Daphne se dejó reconfortar como un niño. Apenas sentía el pinchazo de los dientes en su cuello. El alivio que sentía era más como un cálido abrazo, más que euforia salvaje. Se hizo un ovillo en los brazos de Vivienne y dejó que sus ojos se cerraran.

* * *

Los densos árboles que lo rodeaban se entrelazaban con guirnaldas de musgo gris. Un estanque de aguas tranquilas y estancadas cubiertas de una manta espesa de algas enviaba un rancio olor por el aire. El ambiente, oscuro y húmedo enviaba una amenaza creciente.

Le dio un escalofrío por el calor, entrecerrando los ojos para ver a través de las espesas sombras en la carretera que tenía por delante. Carretera… ¡ah! Es un camino, y apenas es eso. En ningún momento esperaba que el camino de cabras llevara por los matorrales para desparecer en una depresión de lodo invisible que le llegaba a la cintura. La tierra húmeda no siempre es tan sólida como parece. Comprobaba cada paso antes de poner todo el peso en él.

Un extraño ruido como un graznido rompió el pesado silencio. Philippe se asomó a los matorrales, pero no se movió nada. Dio otro paso hacia adelante. Un mosquito zumbó al pasar por su oído y le dio un manotazo.

El graznido volvió a sonar, una serie de piadas sueltas, junto con más sonidos de graznidos. Con calma, Philippe dio un gran paso hacia adelante, y una enorme silueta negra y roja salió de los arbustos y salió corriendo.

«Pavo», dijo en voz baja, con la mano presionando su pecho dolorido. «Solo un pájaro salvaje. Eso no es lo más aterrador del pantano».

Como si confirmara su sospecha, un suave chapoteo en la masa de agua a su derecha reveló la armada espalda de un caimán que se propulsaba por el agua, con su enorme cola moviéndose de lado a lado.

Demasiado cerca para estar cómodo. «Quédese ahí, por favor. Señor caimán», sugirió Philippe. «No soy una presa fácil, aunque pueda parecer lo contario a primera vista. Soy más fuerte de lo que parezco».

El caimán no respondió, salvo porque cada vez estaba más cerca de la orilla.

Philippe se alejó e inmediatamente se arrepintió cuando el agua estancada se metió en sus zapatos. Atrapado entre el suelo inestable a un lado, y las aguas abiertas al otro, se quedó congelado considerando sus opciones.

El cazador reptiliano se acercaba a él. Solo una pequeña porción de arbustos lo separaban de la bestia que se acercaba, y en un repentino movimiento que parecía imposible para una criatura tan grande, se abalanzó en la dirección de Philippe, que dio un salto hacia atrás para quedarse atrapado por los tobillos en el fango.

Un ruidoso chillido se oyó en el aire, y el caimán se volvió a introducir en el pantano, un cerdito salvaje chilló entre los enormes dientes.

Frunciendo el ceño, Philippe se dirigió de vuelta al camino y avanzó, con calma por el pantano y toda su maleza. Parecía que el camino hacia adelante era su único camino. Avanzar o retroceder, pero no puedo retroceder. Daphne necesita mi ayuda. Continuó, y el camino se volvía más estrecho. El agua se arremolinaba por el estrecho cúmulo de suciedad. Sus zapatos, ya empapados de barro, pronto estarían saturados. La humedad aumentaba con cada paso.

El camino desaparecía en un montón de árboles, invisible bajo el denso balcón de hojas y musgo colgante. Continuó hacia adelante. A su alrededor, unos ruidos extraños aumentaban la intensidad. Las ranas croaban, los insectos zumbaban y los pájaros piaban y chirriaban. Una forma apenas visible se vislumbró en un claro entre los troncos de los árboles y observó el agua. Philippe reconoció la cabeza blanca familiar de un águila calva mientras volaba con un enorme pez en sus garras.

Depredador y presa. El ciclo de la vida representado en un drama de muerte frente a mí, pero ¿yo soy el cazador…o soy la presa? Aunque sabía a la respuesta, no le gustaba, y alejó su mente de esos pensamientos. Daphne. Recuerda a tu esposa. No puedes permitir que él la tenga.

El camino se volvió afilado a su izquierda, y apenas vio un repentino giro que, solo el movimiento de una tortuga mientras entraba en el agua le avisó del peligro en el que se estaba adentrando. Murmurando, realizó el giro. Unos cuantos pasos más, fuera de los árboles a un débil y desigual claro, revelaron una cabaña destartalada con un techo cubierto de hierba.

Philippe suspiró con decepción. «Aquí no es donde encontraré a mi enemigo. Él nunca viviría en un alojamiento tan simple».

Con los hombros hundidos, giró para alejare, cuando un sonoro clic penetró entre los sonidos del pantano. Philippe giró para encontrarse cara a cara con una pistola. Agarrando el objeto de madera y metal en unas manos retorcidas, un anciano cajún con una larga barba blanca miraba fijamente a Philippe. Abrió su boca desdentada y soltó una sarta de maldiciones incomprensibles que sonaron como una mezcla de inglés, español, francés, y solo Dios sabe que más.

Philippe respondió en francés. ─Discúlpeme, señor. Me temo que me he perdido. Estaba buscando la casa de un amigo, y he girado por donde no era.

El cajún parloteó en respuesta, haciendo gestos con su pistola. Philippe retrocedió un paso. El hombre avanzó y Philippe retrocedió, con los ojos fijos en el amenazante extraño. Dio otro paso y su pie acabó en algo húmedo quedando en un ángulo extraño. Philippe se quedó despatarrado en el fango al borde de un charco de agua estancada que cubrió sus pantalones y empapó su pelo.

El campesino soltó una ruidosa carcajada. ─Ve-t-e─, soltó, al fin utilizando palabras que Philippe reconocía. ─Fuera, semilla del diablo. Te veo otra vez…─disparó la pistola a la izquierda de Philippe, lo suficientemente cerca para que unas esquirlas le rasparan el brazo y la cadera. Otra ráfaga de disparos rompió una rama y le arañó la mejilla, con la sangre inmediatamente resbalando por su cara.

A rastras, Philippe se puso como pudo de pie, con su dignidad por los suelos. Echando una mirada asesina al anciano. Se dio vuelta y se alejó, con la cabeza alta y la espalda doliéndole por el conocimiento de que la pistola aún le apuntaba a ella .

Se apresuró a regresar a la carretera, contento por la espesura de los árboles que le protegían de la vista y regresó a la autopista principal.

«Esto no está funcionando», admitió para sí mismo. Mientras pudiera contactar fácilmente con la consciencia de Daphne siempre que él quisiera, el sentido de su presencia no se hacía más grande o débil dependiendo de su ubicación. Ojalá entendiera como funciona. Daphne diría que necesitamos eliminar variables para probar la validez de nuestra teoría…excepto que no tengo ninguna teoría. Lo único que tengo es un peligroso enemigo, una esposa desaparecida, y mugre del pantano en mi pelo. Se estremeció.

Su coche aún lo esperaba donde lo había dejado, junto al costado de la carretera principal, cerca de donde había visto el camino. Frunció el ceño aún más ante el pensamiento de ensuciar el tapizado con la asquerosa agua.

Frustrado, se sacudió y se limpió tanto barro como le fue posible, antes de entrar en el asiento del conductor, ejecutando un complicado cambio de sentido y regresando a la ciudad. «Necesito un nuevo plan de acción… pero ¿qué?»

* * *

─Vamos, señorita─, la voz de Stèphane interrumpió los sueños desagradables de Daphne. Ella abrió los ojos, bañada con la oscuridad de la luz de la noche en la habitación. A pesar de la naturaleza del virus, ciertamente causa sensibilidad a la luz. Tal vez, ese sea el origen de la leyenda de que los vampiros no pueden salir a la luz del sol. Claramente, no es cierto, pero hay un poco de verdad en ello. La idea de que podría ser capaz de recoger información suavizó sus miedos, al menos lo suficiente para no sentir como si estuviera a punto de vomitar. ─Tú también, Vivienne. El amo las quiere a ambas.

Las palabras tuvieron efecto inmediato en Daphne. Su nausea nerviosa volvió con toda su fuerza y tuvo arcadas, al recordar el asqueroso contacto de Sébastien, se estremeció. ─Por favor, no─, susurró. ─Stéphane, cielo. Yo sé que tu amo te ha hecho mucho bien, y me alegro de eso. Pero no me gustó como me tocó. Por favor no me hagas regresar.

Stèphane frunció el ceño confuso. ─Le gustó, señorita. Lo vi.

Las lágrimas salían de los ojos de Daphne y cerraron su garganta, evitando que respondiera.

─Sabes que no es cierto, Stéphane─, dijo Vivienne. ─Sabes que es la magia en nuestra mordida que hace sentir bien a la gente. Eso no es lo mismo que quererlo. ¿Has comido alguna vez algo que sabía bien pero que te dio dolor de estómago?

El hombre asintió lentamente.

─Cuando alguien te toca de una forma que no te gusta, incluso si se siente bien, es como eso.

Daphne se tragó el nudo de su garganta y carraspeó, ─me acabo de casar, cielo. Mis buenos pensamientos pertenecen a mi esposo.

La comprensión apareció en su ancha y abierta cara. ─Oh, ya lo tengo. Se sintió bien, pero también mal, ¿porque echa de menos a su esposo?

No exactamente, pero cerca. Está claro que la idea de voluntad no significa mucho para él. ─Así es─, afirmó ella. ─Así que ¿puedes entender por qué no quiero ver a tu amo? Él está faltando el respeto a mi esposo y hace cosas que no están bien, porque soy una mujer casada.

Stèphane agarró la mano de Daphne y la puso de pie. ─Explíqueselo. Estoy seguro de que lo entenderá. Es un hombre inteligente.

Daphne luchó por retirar los dedos que la agarraban, en vano. El agarre de Stèphane parecía como si estuviera atornillado y no había forma de que pudiera deshacerse de él.

─Vivienne─, suplicó.

─Lo siento, querida ─, dijo la vampiresa. ─No tengo la habilidad de resistirme. Mi ama me ha llamado, y debo obedecer. El aspecto de la obediencia es una herramienta útil, Vivienne añadió en silencio en la mente de Daphne. Eso les da confianza y a nosotras ventaja.

Daphne luchó por deshacerse del agarre de Stèphane mientras él la llevaba por las escaleras.

─Señorita, por favor. No luche─, le pidió con urgencia. ─No quiero que se caiga.

Vivienne la agarró del otro hombro, forzándola a estar quieta. ─Ayudaré.

Daphne miró fijamente a su compañera, con la traición ardiendo en su corazón.

─No puedes luchar si estás inconsciente, y a él no le importará. Necesitas tener todos tus sentidos─, murmuró Vivienne en un tono apenas audible. ─Lamento por lo que has pasado, y por lo que pasarás, pero tu única esperanza es que te mantengas alerta.

─ ¿Alerta mientras me ataca? ─ Espetó Daphne. ─Me están torturando.

─ ¿Crees que yo he pasado por menos? ─ Soltó Vivienne de vuelta con una clara irritación. ─Llevo aquí décadas en este juego suyo. Intenté luchar contra él y mírame ahora. Encerrada en el desván─. Cerró los labios y un pensamiento reverberó en la cabeza de Daphne. Escúchame, chica. Su arrogancia es su perdición. Si cree que eres obediente, confiará en ti mucho más de lo que debería. Juega a ser su esclava para salvar tu vida, y puede que tengas una oportunidad de ser libre antes de que te inflija los daños finales e irreversibles. Lucha, y te convertirá en una semana.

Aunque el corazón de Daphne dio un vuelco por las palabras que no quería oír, tenía que reconocer que había verdad en ellas. ¿Cómo puedo hacerlo? ¿Seré capaz de fingir sumisión a su explotación sexual? Se estremeció. ¿Y cómo está Vivienne en mi cabeza…y Philippe? Esto se aleja mucho de lo que sé que es verdad.

Respirando profundamente, con su mente ocupada con teorías parcialmente formadas, los pies de Daphne se posaron con firmeza en las escaleras y se dejó guiar, dócil como un cordero, a la adorable parte de la guarida del vampiro.

Philippe está dentro de mi cabeza. Puedo oír sus pensamientos, incluso a distancia. Podemos comunicarnos de esta forma. Lo hicimos. Creí que lo había soñado, pero ¿no ha hecho Vivienne lo mismo? De acuerdo, este es un nuevo teorema científico. Bajo algunas circunstancias, la telepatía es real. Lo he observado. Ahora, hay que determinar las circunstancias. Si puedo extrapolar las causas, tal vez pueda controlarlas, encontrar algún modo de unirlas.

Pensó con más fuerza. Philippe comparte su virus conmigo, y ahora podemos comunicarnos. Él es humano, más o menos, aunque ya no es mortal, o eso parece. Su cuerpo y su virus parecen haber encontrado una simbiosis estable.

Vivienne me mordió, así que también comparte su virus. Debe estar relacionado, aunque diferente. Ella ha sido convertida, pero su esclavitud no está completa, por lo que es una prisionera. Philippe, Vivienne, y yo somos capaces de resistir ser controlados. ¿Por qué?

Su memoria le trajo imágenes de Lois, obligada a obedecer a un vampiro que la controlaba, a Ragonde, incapaz de desobedecer una orden de su amo. Ragonde me mordió. Puedo sentir su compulsión, pero no me afecta.

Demasiada información aun eludía a Daphne, evitando que completara el puzle y viera la imagen completa. Sin embargo, Vivienne tiene razón. Si quiero desentrañar esto lo suficiente para sacar beneficio, tengo que mostrar una cara obediente a Sébastien, sin importar el asco que me dé. Me tratará como una prisionera a no ser que crea que estoy indefensa, así que debo parecerlo . Tengo que observar a sus esclavos obedientes e imitar su comportamiento.

La primera planta se extendía delante de ella, con su suelo pulido y sus acabados perfectos, ideales para un rey. Sébastien puede no haber sido capaz de adentrarse en el liderazgo vampírico de Europa, pero en este continente, él es la autoridad suprema. Nunca olvides eso. Él espera obediencia. Tengo que utilizar eso.

Al final, el corazón palpitante de Daphne y su estómago revuelto la distrajeron de sus pensamientos. Se mordió el labio e intentó reafirmar sus rodillas temblorosas mientras se acercaban al espacioso salón de Sébastien, todavía intentando frenéticamente unir las piezas de información que podrían beneficiarla.

Este hombre se preocupa mucho de la estética. Quiere un harén de gente bonita. Quiere una casa que encaje con su estatus. Incluso Stéphane tiene cierta belleza, se dio cuenta al mirarle. Alto, músculos bien formados y atractivo, por decir ago. Piel oscura, y ojos tiernos y negros. Una cabeza calva brillante. Tal vez mi bonita cara pueda agradar a Sébastien, o al menos distraerlo . Tal vez es lo suficientemente anciano para apreciar una figura con curvas, como Philippe. El pensamiento de atraer su deseo la puso enferma.

Stèphane, giró el picaporte de las puertas dobles y reveló el enorme salón. En un extremo, en una silla tallada que parecía un trono, Sébastien holgazaneaba con la barbilla apoyada en un puño, observando a los recién llegados con aburrida indiferencia.

Daphne estudió a su enemigo. Ciertamente, él no presentaba un aire imponente, vestido con una camisa suelta blanca, embutido en unos pantalones marrones de tiro y botas altas . ¿Vestido como un pirata en una historia de aventuras romántica? ¿ En serio? Daphne entrecerró los ojos. Su piel morena y ojos oscuros, labios carnosos y una nariz ancha, no mostraban características identificativas que sugirieran una raza sobre otra. Podría ser un moro, o un árabe, o incluso de México o Sudamérica, se percató. Incluso una de esas versiones morenas de italianos, españoles o griegos. Es inidentificable.

Los orígenes misteriosos de Sébastien irritaban a Daphne. Otra pieza del puzle que no puedo encajar en ningún sitio. Maldición, ¿Por qué no puedo hacer que todo esto tenga sentido? Aunque su origen étnico importaba poco en la visión general de su dilema, quería ahondar más allá de la clara evidencia de su ignorancia.

No, eso no es correcto. Estoy roja de ira porque me tocó, se percató. No tenía derecho. Daphne alejó el pensamiento, percatándose de su futilidad. Vivienne tiene razón en una cosa. Tengo que mantenerme alerta y controlarme, y eso significa comportarme como una esclava sin cerebro. No importa lo que pida, tengo que obedecer. Quería vomitar, pero se forzó a sí misma a calmarse, con sus ojos abiertos como canicas, y su cara inexpresiva.

─Ah, Stéphane─, dijo arrastrando las palabras. De nuevo, Daphne intentó ubicar su origen, utilizando el acento en su voz, pero de nuevo, fracasó. Suena un poco a cajún, y un poco francés, como si hubiera aprendido inglés en el pantano, pero incluso el francés tiene acento. Hay un toque de algo más, algo más antiguo, en esa formación de palabras.

─Hola, amo─, dijo Stéphane con un gesto amigable. ─ ¿Cómo está?

─Estoy frustrado, mi amigo ─, respondió el hombre, levantándose de su trono. ─Ves, el consejo de vampiros de Europa viene a verme la próxima semana. Quieren ver lo que he construido aquí en las Américas, pero no confío en ellos. Creo que vienen a desafiar mi poder. No puedo permitirles que reclamen mi reino.

Stèphane dejó caer el brazo de Daphne y se llevó las manos a la boca.

─Por supuesto, no puedo permitir que eso ocurra. No estoy asustado, Stéphane. Soy más fuerte de lo que ellos creen. Pronto descubrirán que cazar a un oso en su madriguera es una sentencia de muerte. La guerra ha terminado en Europa porque las élites americanas pusieron fin a la supremacía europea. Creo que ya es hora de una guerra mundial vampírica. Solo Dios sabe que tengo suficientes soldados, tanto humanos como vampiros, para enfrentarnos con fuerza bruta, pero no es suficiente. Mis esclavos me han traído rumores desde el otro lado de nuestra tierra de un arma perfecta que pondrá a Japón de rodillas. Eso es lo que necesito. Un arma perfecta que destruya a nuestros enemigos y deje a los nuestros ilesos. Con un poder como ese, seremos imparables. Tú…muchacha.

Hizo un gesto a Daphne. Aunque hubiera preferido anclar sus talones como acto de desafío…o correr como alma que lleva el diablo…se forzó a sí misma a avanzar con pasó mecánico.

─Eso está mejor. ¿Ves, Ragonde? Solo necesita una mano firme para ponerla derecha.

Ragonde gruñó en respuesta, pero no hizo ningún intento de discutir.

Bien, pensó Daphne. Me cree…o al menos cree en su propia superioridad. Ahora toca mantener mi juicio mientras finjo que no tengo.

─Cuéntame sobre Philippe─, ordenó Sébastien.

─No conozco a nadie con ese nombre─, entonó Daphne con una voz inexpresiva.

─Eres científica, ¿verdad? ─ Presionó.

─Soy estudiante de ciencias─, corrigió Daphne, haciendo ver que era incapaz de ocultar la más mínima verdad.

─ ¿Quién es tu profesor?

En su interior, Daphne podía sentir la débil urgencia por obedecer, para escupir la honesta verdad a ese monstruo que tenía delante. Mientras estudiaba esa sensación, esta se volvió considerablemente débil hasta que se desvaneció. Como si algo más poderoso ahogara esa compulsión.

Otra sensación de orden, más fuerte, más fresca, pero no más controladora, la urgía a mentir. Reconocía su personalidad como la de Vivinne, pero no la necesitaba. Para, envió el mensaje silencioso a la mujer de piel oscura. Sé lo que hago.

La compulsión se desvaneció.

─Doctor John Foreman─, entonó Daphne. ─Dr. Robert Johnson y el señor Michael Reed.

─Para, muchacha─, ordenó Sébastien, y Daphne luchó por contener una sonrisa al darse cuenta de que su compulsión ya no susurraba en su cabeza. ─ ¿Qué estás haciendo?

─Me preguntó quiénes eran mis profesores, amo─, respondió Daphne. ─ ¿Quería la respuesta? ─ Ladeó la cabeza.

─Déjeme intentarlo, amo─, dijo Ragonde con urgencia. Ante el asentimiento de Sébastien, la diminuta mujer se adelantó, acercándose al espacio personal de Daphne. Requirió toda la fuerza de concentración de Daphne para no apartarse de la poderosa y peligrosa criatura. ─Me dijiste que estabas trabajando en una cura para la fiebre amarilla. Eso era mentira. ¡Di la verdad, ahora!

Con su visión periférica, Daphne vio la dureza en la mirada de Sébastien. Él me está obligando a decir la verdad. ─Fui contratada como ayudante para un científico que trabajaba en una cura para la fiebre amarilla. Aunque hay una vacuna, es complicado, y mucha gente se enferma por ella. Queríamos ayudar a las personas que no son lo bastante fuertes para soportar la vacuna. Aún hay muchos pantanos y demasiados mosquitos.

─ ¿Y quién es tu amo? ─ Preguntó Ragonde, interrumpiendo la charla de Daphne.

Ella giró para mirar directamente al trono. ─El gran Sébastien. Rey de todos los vampiros─, entonó. Él resplandeció de satisfacción.

Ragonde le dio una bofetada, haciendo que la cabeza casi le diera vuelta. Los dientes de Daphne le cortaron el labio y sabía a sangre.

─No seas estúpida─, soltó. ─Ya sabes a lo que me refiero.

─Demasiado brusca, Ragonde─, Sébastien se levantó de su asiento y se acercó a Daphne, apartando a su general del camino. ─ Querida─, dijo con una voz tan dulce como la de un padre hablando con su hija asustada. Daphne se secó la sangre de sus labios para ocultar su estremecimiento. ─ ¿Puedes decirme el nombre del científico con el que trabajabas?

─ Su nombre es Phil Peters─, murmuró. ─ Amo, me duele la cara─. Detuvo la hemorragia de su labio. Demasiado tarde, se dio cuenta del error que había cometido cuando Sébastien se acercó y la reclamó, lamiendo su sangre y lamiendo la herida con su lengua. Un momento después, un calor palpitante recorrió su cuerpo desde la cara hasta sus extremidades

─¡ Lo ve! ─, Gritó Ragonde. ─ Phil Peters. Philippe St. Pierre. ¡Es él! Le dije que era él─. Su aguda voz resonó en los oídos de Daphne, pero se rehusó a reaccionar. Le tomó cada ápice de su fuerza de voluntad para forzarse a sí misma a mantenerse quieta antes del ataque de Sébastien a su boca.

Al final, la liberó. ─ Si ese es el caso, continuará. Siempre ha sido un tonto romántico. Vendrá, y lo reclamaré. Mientras tanto, tengo una idea. Daphne, amor─, dijo, con la voz volviéndose de casual a afilada, ─ Ragonde dice que has descubierto un virus que se parece a la fiebre amarilla pero que no es idéntico. ¿Es eso cierto?

─ Sí, amo─, ve con cuidado, chica. Esto puede arder fácilmente.

─ ¿Descubriste una cura? ─ Preguntó él, con la mirada cambiando la forma en que sugería, intentando obligarla.

─ No, amo─, respondió ella con honestidad. ─ Apenas habíamos empezado a catalogar las similitudes y diferencias de esta enfermedad con la fiebre amarilla, todavía no habíamos empezado a trabajar en su cura.

─ ¿Que descubrieron ?

Ella tragó con fuerza. ─ El V1 se transmite a través del contacto con todos los fluidos corporales, no solo la sangre. Se extiende por el contacto directo entre el portador y su víctima, no a través de mosquitos. Parece tener un extraño… componente telepático.

─ Bien hecho, señorita─. Sébastien parecía impresionado. ─ Ahora, si tuvieras que hacer una cura ¿qué harías?

No hay razón para no ser honesta. ─ Sé cómo crear un reactivo que reaccione al virus V1─, le informó. ─ Para desarrollar una cura, extraería muestras de fluidos conocidos que contengan el virus y exponerlos a varios agentes hasta que encuentre e1 que cause su detención al reaccionar con el reactivo. Eso sería una cura, pero puede ser peligroso para el portador.

Sébastián frunció los labios. ─ ¿Cómo puede ser eso?

─ Bueno, amo─, entonó Daphne, luchando por mantener su voz fuera de cualquier emoción, ─ los vampiros solo se mantienen vivos y en pie gracias al virus. Si lo curo, ya no estarán más vivos ni serán fuerzas animadas en sus cuerpos, y morirán al instante.

La sonrisa de Sébastien se hizo aún más grande y aterradora. ─ Una pequeña inyección, una píldora en su comida, y todos caerán muertos. Eso es exactamente lo que necesito─, murmuró.

─ Ya que el virus parece que extiende la esperanza de vida de víctimas humanas que no se han convertido, matar al virus puede reforzar su esperanza de vida normal, los mataría al instante, o los haría envejecer rápidamente. También, la cura puede ser venenosa para el portador, lo que le podría causar la muerte, y ya que el virus es algo muerto no mejorarían .

En la habitación, los cuatro vampiros gimieron al unísono dado que las implicaciones de los resultados estaban claras para ellos.

─ Dios mío ─, dijo Ragonde. ─ Podríamos matar sin reproducir, sin apariciones no deseadas con las que lidiar.

─ Podríamos infectar a humanos en un breve periodo de tiempo y después curarlos ─, añadió Sébastien. ─ No hace falta gastar recursos de mi ejército para siempre. Solo cuando lo necesite. Eso sería impresionante.

─ Amo─ dijo Stèphane dubitativamente, ─ Prométame que no me curará.

Sébastien le dio una palmada al enorme hombre. ─ No, mi amigo . Por supuesto que no. Eres un sirviente fiel. Estaría perdido sin ti. Siempre y cuando obedezcas, estarás a salvo.

Daphne pudo oír el suspiro de alivio de Stèphane, aunque no llegó a verlo en su expresión.

─ Por fin me libraré de ti, perra─, soltó dirigiéndose a Vivienne.

─ Nada me gustaría más─, le informó ella, con la voz llena de orgullo desafiante. ─ Morí hace mucho tiempo. Estoy preparada para descansar más allá de tu alcance─. Daphne, prométeme… resonó la voz de la mujer en su cabeza. Prométeme que utilizarás tu cura para liberarme.

─ Pero, señor─, le recordó ella, parpadeando por la sorpresa de la petición inesperada de Vivienne, ─ todavía no he desarrollado ninguna cura, mi trabajo fue interrumpido.

Sébastien volvió a poner su atención en Daphne. ─ Sí, es cierto. Ahora entonces, si te proporciono lo necesario, harás la cura y me la darás.

─ Sí, señor─, juró ella. ─ Deme lo que necesito, y le proporcionaré la cura─, como el infierno, lo haré, pero esta parece una buena forma de ganar tiempo.

─ Excelente. Espero que tengas el trabajo hecho para cuando llegue el Consejo la semana próxima.

Aunque Daphne sabía que era improbable, respondió: ─ Lo prometo.

Sébastien resplandecía. ─ Buena chica. Ahora entonces, antes de ponernos serios, creo que necesito un poco de entretenimiento. Stèphane, ¿te apetece disfrutar hoy de una mujer?

─ Sí, amo─, respondió el hombre entusiasmado.

─ Bien, tú y Vivienne jugarán juntos delante de mí.

Agarró la mano de Daphne y la llevó con él a su trono, hundiéndose en el asiento y arrastrándola hasta su regazo.

Los ojos de Vivienne se volvieron salvajes, y giró para ver, pero las largas piernas de Stèphane se comieron la distancia entre ellos antes de que ella pudiera dar tres pasos. La levantó sobre su hombro y la llevó a la mesa en el centro de la habitación.

─ Ahora, observa, amor─, murmuró Sébastien al oído de Daphne. Su mano descansaba en el pecho de ella por encima del profundo y cuadrado corsé de su vestido prestado. Él le bajó la tela, desnudando un pecho y jugando con el pezón. ─ Mira lo divertido que es ser un vampiro. Ustedes . Americanos, con toda su charla de derechos y deberes se han olvidado el puro disfrute de la decadencia.

De puro, nada, asqueroso pervertido, pensó Daphne, haciendo todo lo posible para no luchar contra su contacto no deseado. Tengo que consentir. Tengo que obedecer. Si Lucho, estoy acabada. Sabrá que no puede controlarme. Aunque quería patalear o llorar, se mordió los labios y se quedó quieta.

Atada a la mesa, Vivienne había dejado de pelear aparentemente reconociendo la futilidad de su resistencia. Giró para mirar a Daphne a los ojos y frunció el ceño. No podemos ganar a través de la rebelión directa; sus palabras resonaron en la cabeza de Daphne.

Lo sé, le envío ella de vuelta. Odio esto.

Ódialo. Ódialo como al infierno. Solo el odio te mantendrá sana y fuerte. No sucumbas al miedo.

Sin miedo, afirmó Daphne.

Stèphane subió la falda de Vivienne hasta la cintura. Debajo de ella, su bronceada piel, desnuda y suave, parecía llamar su atención. La besó en el interior del muslo y fue subiendo. Daphne cerró los ojos para bloquear la visión de la violación.

Los dientes de Sébastien comprimían el lateral de su cuello, y por una vez dio la bienvenida a la euforia que bloqueaba su voluntad a resistirse y la hacía complaciente al contacto que no quería. La falda de Daphne empezaba a subir hasta las rodillas, pero hizo ver que no lo notaba.

* * *

Philippe observaba al dependiente de la estación de servicio con frustración, mientras este mascaba una masa húmeda de tabaco y escupía saliva marrón al suelo, demasiado cerca del zapato de Philippe.

─ No tenemos muchos extraños por aquí─, insistió. ─ Conozco a todo el mundo en esta ciudad y a la mayoría que vienen regularmente, pero no conozco a nadie como el que usted me está hablando.

─ ¿Está seguro? ─ Presiono Philippe. ─ Es muy importante. Es una mujer. Baja y delgada, con una presencia intimidante y oscura, con ojos intensos. La recordaría si la viera, estoy seguro.

─Ehhh, cómo habla─, respondió el informante que estaba siendo de poca ayuda, apartando un mechón de cabello fino y marrón grisáceo fuera de su frente. ─ Apenas puedo entender una palabra. ¿De dónde es?

Philippe suspiró. ─ Francia, señor, pero eso fue hace mucho tiempo. Estoy buscando a una mujer…─ Intentó enunciar las palabras más claramente con la esperanza de que lo entendiera.

La consciencia iluminó los ojos del hombre por un momento, y la piel alrededor de ellos se estiró ligeramente. ─ No, no conozco a nadie como me está diciendo. Dígame, si su señora ha huido, es mejor que la deje ir. A ninguna mujer le gusta que la persigan.

Lo sabe, se dio cuenta Philippe. Me está bloqueando intencionadamente. ─ Muy bien, señor. ¿Sabe de algún sitio donde pueda quedarme unos días, hasta que encuentre lo que estoy buscando?

El hombre estiró sus labios hacia atrás en una parodia de sonrisa, mostrando unos dientes manchados y marrones. ─ No, ciertamente no. No alojamos a muchos extraños. Es mejor que planee ir a otro sitio, si sabe lo que es mejor para usted. De todas formas, no hay ningún hotel o motel o ninguna otra cosa que avergüence a los padres entre aquí y Baton Rouge─. El mono grasiento lo observaba de nuevo, y su mirada se volvió malvada. ─ Es mejor para usted que se vaya ahora. Salga pitando. Antes de que decidamos que usted no hace ningún bien.

─ No estoy haciendo nada malo─, le informó Philippe, ─ pero me considero advertido, que tenga un buen día, señor─. Se dio vuelta sobre sus talones con la intención de subirse a su coche y alejarse de ese tipo desagradable y su comportamiento cuestionable cuando algo cálido recorrió la espalda de su camisa. La humedad mojaba la tela, mezclándose con el agua pantanosa. Sin pensarlo, Philippe se dio vuelta y pilló al hombre con una mirada intensa y malvada. Una mirada que prometía una reproducción vil. El dependiente dio un paso hacia atrás.

Satisfecho, Philippe se sacudió vigorosamente y sintió la plasta de tabaco mascado caer de su camisa. Esta ciudad está bajo las garras de los vampiros, eso significa que estoy cerca…. pero no lo suficiente. Ahora, ¿qué hago?

Se deslizó en el asiento y cerró la puerta, con su mente girando con posibilidades indefinidas.

* * *

─ Así es como es un tubo de ensayo─, explicó Daphne, encorvada sobre una pequeña mesa en el vestidor para hacer un dibujo de la forma en una hoja de papel en blanco. ─ Necesito tantas como puedas conseguir.

─ ¿Puede escribir la palabra? ─ Preguntó Stèphane. Después de la sesión con Vivienne, el hombre simple parecía contento y relajado. Daphne había notado que su extraño aliado parecía mucho menos contento tras el acto sexual. Y sin lugar a dudas, ella probablemente se siente tan usada y sucia como yo. Daphne se estremeció ante el recuerdo del contacto de los dedos de Sébastien. No importaba el placer que había sido incapaz de suprimir, solo sentía que no lo quería y que estaba mal. Al menos no ha intentado un acto completo conmigo… aún. Se estremeció otra vez.

─ Lo puedo escribir, cielo─, le dijo a Stèphane, forzando a su mente a regresar a la importante tarea de adquirir equipo científico. Esto es lo único que me mantiene viva en este punto. Si quiere esta cura mi memoria debe mantenerse intacta y lo sabe. Probablemente no descubriré nada útil en una semana, pero si parezco que estoy suficientemente ocupada , me dejará sola… y podrá encontrar una forma de escapar. Preferiblemente antes de que Philippe intente entrar como la caballería y tenga que rescatarlo a él también.

Céntrate, mujer, se dijo a sí misma en silencio, y después añadió en voz alta: ─ ¿Sabes leer?

Stèphane sacudió la cabeza. ─ No, señorita. Pero comparo las formas. ¿Sabe?

─ Ah, eso es muy inteligente de tu parte─, respondió ella. Claramente le falta un poco, pero es lo suficientemente listo para compensarlo. Sí tan solo pudiera contar con él como un aliado, pero es demasiado leal al… Sébastien . Y sin duda, aquí, él es considerado tan importante que le permite relacionarse con mujeres, y todo. Daphne suspiró. No puede entender por qué alguien sentiría diferente, y eso lo hace más peligroso que de ayuda.

─ Tubos de ensayo─, repitió Stèphane, pasando su dedo sobre las letras mientras Daphne las formaba. ─ ¿Qué más?

─ Vasos de precipitación─. Dibujó la forma y la palabra. ─ Se parecen a los vasos para medir que se utilizan en la cocina. Necesito ácido acético para limpiar los vidrios─. Será un milagro si lo entiende todo bien. ─ También necesito muchos químicos. No sé cómo describirlos, pero si escribo las palabras, los podrás encontrar, ¿podrás?

─ Sí, señorita─, afirmó Stèphane. ─ Unir las formas.

─ Bien, entonces─, afirmó Daphne. Entonces se le ocurrió otra cosa. ─ ¿Dónde encontrarás todo esto? La mayoría de estas cosas no están disponibles en la tienda o incluso en una ferretería.

La sonrisa de Stèphane se volvió astuta. ─ Conozco un laboratorio─, dijo, enunciando las palabras con mucho cuidado. ─ Solía trabajar ahí hace mucho tiempo. Tienen muchas de estas cosas─, pasó los dedos sobre la página.

Aunque Daphne se preguntó exactamente qué hacía un secuaz vampírico trabajando en un laboratorio de química, este no parecía el momento para hacer preguntas. ─ Ya veo. Bien entonces, cielo, en cuanto tengas todas esas cosas, tráelas aquí. Tengo mucho trabajo que hacer para el amo─. Y tal vez, sí estoy ocupada, mantendrá sus manos para él mismo.

─ Sí, señorita─, afirmó Stèphane. ─ Si lo traigo todo bien… ¿me dará un beso? ─ Enarcó las cejas.

Daphne no pudo evitar reírse, aunque podía oír el ápice de histeria en esa risa. ─ Solo en la mejilla, Stèphane─, le dijo con sinceridad. ─ Aún soy una mujer casada, ¿recuerdas?

La sonrisa de Stèphane se convirtió en un puchero. Agarró la lista y salió disparado de la habitación.

Daphne se hundió en la suntuosa, por decir algo, cama que aún residía en el centro de la habitación, y una nube de polvo se levantó haciéndola toser. «Supongo que luego estaré enferma», musitó. «Espera, ¿aún puedo ponerme enferma?»

El techo sobre ella, tapado por una delgada capa de dosel en un Borgoña diáfano, parecía haber sido hecho de suave yeso. Y una diminuta grieta cruzaba de lado a lado. «Incluso este nivel muestra su edad. Espero que el edificio no se caiga un día… al menos no mientras yo esté dentro». Estudió la grieta, estremeciéndose cuando una enorme araña emergió y salió hacia la esquina de la habitación. Empezó a construir una tela de araña. Como los estancados hilos , las piezas separadas de los pensamientos de Daphne empezaban a unirse una con otra .

«Me pondré enferma», susurró. «No puedo probarlo, pero tiene lógica. Philippe tiene cientos de años, y dice que no ha vuelto a tener un dolor de cabeza, un resfriado o una alergia. En esto, al menos, le creo. Hay algo en el V1 que mantiene a otros microorganismos fuera del cuerpo. Si una cepa de V 1 expulsa a otra, eso explicaría porque ni Ragonde ni Sébastien pueden controlarme. Comparto la cepa de Philippe. Mi cuerpo se ha aclimatado a ella y ahora lucha contra otros invasores».

«Tal vez ese es el motivo por el que podemos comunicarnos telepáticamente. A veces puedo oír a Philippe con mucha fuerza en mi cabeza. También a Vivienne. Sébastien y Ragonde suenan como un susurro, e incluso ese susurro se desvanece rápidamente. Aún reacciono al mordisco inicial, pero sus efectos a largo plazo son mínimos, y luego desaparecen». Respiró lentamente, deseando llegar a comprender . «¿Esto está relacionado con el motivo por el que Vivienne también está más allá de su control? No puedo imaginar que sea de otra forma».

Daphne ponderó: «No puedo saberlo con seguridad. Ella es como ellos. Murió y fue reanimada. No puede recordar su vida anterior para saber si tal vez fue una practicante de vudú cuya práctica espiritual le dio algún tipo de protección, o si tiene inmunidad natural, o si el virus simplemente trabajaba diferente en ella por algún motivo psicológico desconocido. No puedo sacar conclusiones sin información, así que no tiene sentido crear teorías. Pobre Vivienne».

Le pinchaban los ojos mientras recordaba a su aliada inesperada estirada en la mesa y forzada, completamente consciente, para ofrecer un espectáculo de degradación sexual en contra de su voluntad. «Ojalá no hubiera estado toqueteada otra vez por ese animal asqueroso. Señor, ten piedad, ¿cómo puedo salir de este lío? ¿Y cómo me llevo a Vivienne conmigo? No tiene nada que hacer aquí».

─ ¿Qué estás haciendo? ─ Soltó una áspera voz. Daphne se puso de pie de golpe para encontrarse a la cara enfurruñada de Ragonde.

─Le di a Stèphane la lista de suministros que necesito. Estaba pensando en qué pasos necesito seguir para conseguir el resultado que quiero. Es relativamente más sencillo desarrollar una sustancia que matar a un virus, pero si no tengo cuidado también matará al portador.

Ragonde sonrió con suficiencia, simplemente oyendo a medias la larga explicación. ─ ¿Pensando en ciencia después de que Stèphane te haya dejado tumbada en la cama? Chica, de verdad no tienes remedio.

Daphne abrió la boca para protestar ante la suposición infundada, pero solo salió un graznido. Que, al fin y al cabo, ¿por qué protestar? El bicho decadente piensa que sexo y sangre son los fundamentos de la existencia. No discutas.

─ Madam Ragonde─, empezó Daphne, con los ojos fijos en el suelo en una parodia de humildad, ─ ¿puede por favor ayudarme a buscar una habitación donde pueda establecer mi laboratorio? Se requiere bastante espacio y equipo para realizar experimentos científicos… especialmente una sin polvo y voy a necesitar un fregadero.

─ En eso no vas a tener suerte─, dijo Ragonde. ─ Este lugar fue construido mucho antes del agua corriente y nunca ha estado conectado al suministro de ninguna ciudad. Tendrás que utilizar el agua pantanosa del pozo, como el resto de nosotros… y eso me recuerda. El amo dice que estás empezando a oler, quiere que tomes un baño.

Daphne suspiró. ─ De acuerdo. ¿Qué hago sobre eso?

La sonrisa de Ragonde se volvió maliciosa.

─ No, no necesito su ayuda─, dijo Daphne rápidamente. ─ Solo indíqueme la dirección correcta.

La sonrisa de Ragonde se desvaneció en un momento. ─ Bien. Hay una bañera en la cocina. Tendrás que sacar agua del pozo y calentarlo en el fuego, a la antigua usanza. Después vuelves al ático. No te quiero paseando por la casa, no confío en ti.

Pues ya somos dos, pensó Daphne, pero en su interés por fingir esclavitud, lo mantuvo para sí misma y siguió a Ragonde por las escaleras fuera de la habitación.

* * *

«Mierda », soltó Philippe, dando un golpe con la palma de la mano en el volante. «Odio cuando tengo razón. Toda la ciudad está bajo la influencia de esos monstruos, y los están protegiendo». Lamentablemente, él sabía la verdad. «No podré descubrir nada útil aquí. Están muy controlados». Se dejó caer en el asiento del conductor del coche y reclinó hacia atrás la cabeza, manteniendo los ojos cerrados.

Activó sus sentidos. ─Daphne, amor, ¿estás ahí?

─ Déjame sola─, dijo con voz severa.

Los ojos de Philippe se abrieron de golpe por la sorpresa. «¿Qué puede significar esto? » Lo volvió a intentar, pero su consciencia había sido bloqueada como con un bloque de acero, sus pensamientos rebotaban sin ser oídos. La ansiedad creció en su corazón en un instante, reemplazando los pensamientos racionales por suposiciones salvajes.

Temblando, Philippe encendió el motor y se adentró en la carretera tranquila. «¿La han esclavizado?» Se preguntó en voz alta. «¿Ha sucumbido a la decadencia de la corte vampírica? Una mujer tan sexi como Daphne puede ser tentada a ello. ¿Significa eso que ya no quiere ser rescatada?»

La garganta se le estrechó, y el calor de su pulso subió hasta su cara. No hay forma de que ella pueda evitar ser utilizada. Con lo guapa que es, conociendo a Sébastien, la habrá reclamado a pocas horas de su llegada. ¿Qué ocurre si le gustó? Es imposible de que no, si la ha mordido. La sensación física del mordisco es abrumadora. Algunos humanos se convierten en adictos y escogen quedarse.

Una sensación punzante en el fondo de la garganta de Philippe se alzó en respuesta, luchando contra la ira que crecía por el pensamiento de la mano de otro hombre tocando a su mujer. «Daphne », susurró, con el corazón partiéndose en pedazos.

Sin saber qué más hacer, giró el coche en la siguiente intersección y se dirigió fuera de ahí, en dirección a Baton Rouge.

«Necesito una ducha», musitó, buscando algo racional a lo que aferrarse, «Y una cama. Necesito pensar en qué será lo mejor para hacer ahora». Aunque el movimiento tenía sentido, la estúpida pequeña ciudad no tenía hoteles, ni siquiera un motel barato con cucarachas. Sentía que alejarse del lugar donde estaba su esposa estaba mal, y le hacía sentir horrible. «Pero debo recomponerme y pensar mis opciones. Debo intentar contactar con ella otra vez y llegar al fondo de lo que está ocurriendo. Adentrarme en el pantano no tendrá éxito. Es demasiado grande y salvaje. De algún modo, debo encontrar un guía, pero no será un voluntario». Fue susurrando durante todo el camino a Baton Rouge , desesperado por entender las salvajes piezas de información no armoniosas que se arremolinaban en su cabeza.

Capítulo 15

La habitación del desván parecía acogedora dentro de su desorden desvencijado, notó Daphne mientras Ragonde la tiraba por la puerta y la dejaba desplomada en el suelo. Sin estar interesada en fingir calma, se hizo un ovillo y dejó salir ruidosos sollozos de vergüenza y miedo.

Vivienne le puso una mano en el brazo. ─ Ya, ya, Daphne.

─ ¿Cómo se acostumbra una persona a esto? ─ Preguntó. ─ El miedo, la violencia casual, la pérdida de autonomía─. Resopló. ─ Odio sus manos en mí. Lo odio. Lo mataría si pudiera.

─ Lo sé─, los dedos de Vivienne se deslizaron por el pelo de Daphne, quitándole las horquillas y dejando que el cabello cayera suelto sobre su cara. ─ Nunca se vuelve fácil, querida . Se enorgullecen de la decadencia al reclamar víctimas, y no les importa. Son egoístas. Gente egoísta con poder son los peores.

─ ¿Por qué no te controlan? ─ Preguntó Daphne, secándose los ojos y sentándose. No quiero quebrarme . No ahora. He de centrarme en responder preguntas, Daphne, en crear teorías. Desmorónate luego, cuando estés a salvo. Aunque sabía que nunca volvería a encontrar seguridad, se agarró a esa frágil esperanza. ─ Todo el que muere después de haber sido expuesto al V1 es el esclavo de la persona que lo ha infectado. Vi a mis amigas. Se olvidaron de ellas mismas al momento de levantarse.

─ Lo sé─, respondió Vivienne. ─ No puedo imaginar lo que fue mal en mi caso. Tal vez si podemos descubrir porque no te controlan a ti, me dará una pista.

Daphne se dejó caer de espaldas en el suelo. El techo de su pequeña y oscura habitación tenía muchas más grietas profundas que la segunda planta. Pequeños resplandores de la luz del Sol entraban por ellas. ─ Así que, eres inmune a su influencia como yo, ¿pero hasta qué punto? ¿Por qué yo? Eso es más fácil, ya que estoy en completa posesión de mis recuerdos─. Se quedó pensando, masticando la punta de su dedo. ─ ¿También los otros esclavos vivos? ¿Por qué es eso? ¿Por qué no pueden controlarme? Philippe dijo que podían controlarle… ¿porque a él y no a mí? ¡Espera! ¡Philippe! ─ Daphne se puso de pie de golpe.

─ ¿Qué ocurre, querida ? ─ Preguntó Vivienne, sobresaltada por el repentino movimiento y observó a Daphne caminar con los ojos abiertos enormes y oscuros.

─ Yo estuve expuesta al V1 antes del contacto con Ragonde y Sébastien. Philippe, mi marido, lo tiene. Estábamos intentando curarlo. Yo estaba horrorizada cuando me di cuenta de que estaba infectada─. Se ruborizó, recordando el medio a través del cual el virus había entrado en su cuerpo. ─ Pero él está vivo, no es un vampiro. De algún modo, su sistema y el virus han alcanzado un punto estático. Son capaces de coexistir. Él es un portador, me infectó y lo mismo pasó, así que ahora también soy portadora. También dijo… dijo que después de un tiempo los monstruos que le estaban dando caza lo hacían con menos frecuencia. No tenía que huir tanto. Creo… creo que al crecer el virus de Philippe se acostumbró a su cuerpo viviente, y cambió lo suficiente para no ser más sujeto del control de Sébastien. Ese virus diferente y mutado es lo que porto. Está estable dentro de mí, probablemente actuando de la misma forma que hace en Philippe para mantenerme sana y a la caza de otros virus. Cuando Ragonde me infectó, el virus de Philippe luchó contra él, ya que no lo reconocía como él mismo. Y lo mismo ocurrió con Sébastien. Pero puedo oír a Philippe en mi cabeza, aún estamos conectados… y también puedo oírte a ti. ¿Por qué?

─ Probablemente porque te muerdo─, admitido Vivienne.

Daphne se encogió de hombros. ─ No me dolió. Vamos a experimentar.

La emoción del descubrimiento de algún modo borró su malestar previo, permitiéndole pensar con más claridad. Algún día, si sobrevivo a esto, voy a desaparecer completamente durante mucho tiempo, pero este no es el momento. Aún tengo que intentar entender para poder encontrar una manera de escapar… es posible.

─ ¿Que experimento? ─ Preguntó Vivienne con sospecha.

─ Envíame un pensamiento─, dijo Daphne con urgencia.

El rostro oscuro de Vivienne se convirtió en líneas de relajación. ─ Oh, bien, de acuerdo─. Cerró los ojos. ─ ¿Lo has oído?

Daphne sacudió la cabeza. ─ Nada.

Vivienne frunció el ceño.

─ Debe haberse desvanecido. Rápido, muérdeme otra vez.

─ Tranquila, chica─, dijo Vivienne. ─ Muchos de los vivos de esta casa están aquí por elección, no por esclavitud. Simplemente les gusta cómo se sienten al ser mordidos.

─ No he visto a ninguno de ellos─, comentó Daphne.

─ Están aquí, hombres y mujeres. ¿No te has preguntado quién vive en todas esas habitaciones? Más de una docena de víctimas voluntarias, aunque no lo suficiente para mantener a toda la población vampírica alimentada. Muchos más esclavos humanos viven en la ciudad─, explicó Vivienne. ─ Tienen vidas normales la mayoría del tiempo, pero cuando los vampiros vienen buscando comida, están preparados y a su disposición. Puede que no lo hayas notado, pero es muy raro que un vampiro drene a una persona por completo hasta la muerte. Eso atrae demasiado la atención. Esto era especialmente cierto en el pasado, cuando era más difícil ir de sitio en sitio, pero incluso ahora, no es considerado inteligente crear demasiados nuevos vampiros. Reduce los recursos locales de forma bastante considerable. Y el amo es responsable del cuidado de todos sus renacidos.

─ Eso es muy interesante─, dijo Daphne meditando si la información tenía alguna utilidad que pudiera aplicar para su plan de escape. ─ Entonces, ¿cuántos vampiros locales viven realmente en este castillo?

─ Esta casa puede alojar a unos treinta más o menos, a no ser que compartan la habitación, qué es lo que realmente hacen, pero solo unos pocos se quedan aquí permanentemente. Otros se mudan, esperando órdenes de caza, curarse heridas, etcétera─. Vivienne le echó una mirada de desaprobación. ─ No pienses en huir al pantano, chica. Te perderás y te comerán los caimanes en minutos. Sin ofender, pero pareces una chica de ciudad no una campesina, y tengo la impresión de que no eres demasiado atlética.

Daphne se quedó mirando sus curvas generosas. ─ Bastante cierto, pero aprovecharé mis oportunidades.

Vivienne puso los ojos en blanco. ─ Chica, si mueres, te conviertes. ¿Quieres despertarte y parecer durante miles de años un vampiro masticado por un Caimán al que le faltan varias piezas?

Ese pensamiento hizo que Daphne hiciera una pausa. Qué imagen tan desagradable. ─ ¿Estás segura de que eso ocurrirá? Quiero decir, ¿los vampiros son imposibles de matar incluso si le faltan partes?

─ No lo sé seguro─, respondió Viviemme. ─ Es bastante común para un vampiro desmembrar a una víctima que no quieren que se levante. Supongo que incluso si el virus vive en un cuerpo, si no hay cabeza o extremidades, no importaría mucho.

─ De acuerdo y si estuviera muerta, no me importaría si el virus ha intentado mantener mi cuerpo mutilado vivo. No me quedaría nada para sufrir.

─ ¿Estás segura de eso? ─ Vivienne frunció los labios con la cabeza ladeada. ─ Casi aún puedo recordar quién era. Está en el borde de mi consciencia. Seguramente, mantengo suficiente conciencia para odiarlos , a Ragonde en particular. Preferiría luchar contra ellos que obedecerlos , y sigo mis inclinaciones. Ellos saben que no pueden confiar en mí, por lo que me tienen encerrada.

─ Es raro que me encerraran aquí contigo. ¿Confían en mí o no? ─ Especuló Daphne.

Vivienne mordisqueó la punta de su dedo. ─ No creo que hayan pensado demasiado en eso─ Comentó. ─ Ellos tienen una cierta visión del mundo, y la siguen a rajatabla, es difícil para ellos desviarse de esa visión.

─ Supongo que es así como piensan los virus… ya que las pruebas parecen sugerir que el virus puede. El objetivo principal es mantenerse vivo. El segundo objetivo es reproducirse. Claramente podemos ver que sus decisiones encajan en estos objetivos. Tienen algún nivel de razonamiento rudimentario, no utilizan en exceso los recursos, por ejemplo, pero toman decisiones complejas que parecen estar un poco más allá de ellos.

─ Es un esfuerzo─, afirmó Vivienne. ─ Yo también lucho contra ello, aunque por alguna razón tengo un poco más de razonamiento que ellos.

─ Entonces, volvamos a pensar en ello─, sugirió Daphne. ─ Por alguna razón, el virus que hay dentro de mí lucha contra otros virus, incluso el tuyo, aunque el tuyo se queda más tiempo que el de Ragonde o Sébastien, lo que sugiere que deben ser parecidos.

─ Estoy de acuerdo─, respondió Vivienne. ─ Creo que estás llegando a algo. Pero entonces, ¿por qué soy yo, un vampiro, capaz de luchar contra la influencia de Ragonde, mi ama, y Sébastien que es el de ella?

Daphne se preocupó por una mancha en su labio inferior. ─ Si yo soy inmune al virus de otra gente gracias a Philippe, que es diferente de ellos porque se ha adaptado a una existencia dentro de un cuerpo vivo, entonces habría que pensar que tú debes haberte expuesto al V1 cuando estabas viva. A no ser, que tu sistema inmune hubiera luchado en un corto periodo de tiempo, una y otra vez hasta que tu cuerpo y el virus se hayan adaptado uno a otro . ¿Crees que fue Ragonde quién te convirtió?

Los labios de Vivienne se torcieron en una mueca que sugería que podría ponerse enferma en cualquier momento. ─ Sé que fue ella. Mi primera consciencia de ella fue morderme porque me negué a obedecerla… hacer las cosas que quería que hiciera─. Se estremeció.

─ Noté que tienen ciertas tendencias desagradables a seducir y morder mujeres─. Daphne tocó un moratón que aún le dolía en la mejilla

─ Seducir, nada─, refunfuñó Vivienne. ─Ella prefiere forzar, lo debes haber notado.

─ Eso tiene sentido─, musitó Daphne. ─ No hay duda de porqué encaja con Sébastien. Tienen el mismo apetito sexual omnívoro.

Vivienne asintió. ─Ahora empiezas a entender. Quién sabe si esa fue siempre su inclinación, o si el virus no tiene interés en macho o hembra, siempre y cuando se transmita a otro nuevo portador.

─ Bueno, los virus se reproducen asexualmente─, afirmó Daphne. ─ Es muy probable que no sean totalmente conscientes del género, porque no tienen.

─ No estoy segura de lo que significa─, admitió Vivienne. ─ Pero estoy dispuesta a creer en tu palabra.

Los labios de Daphne se estiraron en una parodia de sonrisa. ─ No es tan importante, en serio, entender cómo funciona. No puedo ver cómo este conocimiento nos pueda ayudar.

─ Yo tampoco, pero pareces una chica inteligente. Hay una solución escondida en esta información, estoy segura de que la encontrarás.

Daphne se encogió de hombros. ─ Espero hacerlo, por el destino de ambas. Este es un sitio repugnante y no quiero quedarme aquí más de lo necesario, y estoy segura de que tú sientes lo mismo.

─ Espera─, dijo Vivienne con urgencia. ─Puede que no me gusten esas bestias vampíricas, pero aun así soy uno de ellos. ¿Dónde más voy a ir? Sería una enfermedad andante, infectaría a gente. Ahora dices que, si muerdo a la misma persona demasiadas veces, la infectaría. Yo no quiero eso. Oh no─. Sacudió la cabeza. ─ Prométeme, Daphne, que, si encuentras una cura, la utilizarás en mí.

─ Vivienne, te das cuenta… tu cuerpo ya no está vivo. Si curo el V1, simplemente morirás.

─ Niña, morí hace décadas. Estoy más que lista para descansar. La mortalidad es parte de nuestra humanidad. No tengo miedo, estoy preparada, lo prometo.

Daphne suspiró. ─ No puedo garantizar que encuentre nada, ya lo sabes.

─ Lo harás─, respondió Vivienne. ─ Lo sé. Creo que el destino te ha traído aquí por esta misma razón. Encontrarás la cura.

─ Espero que estés en lo cierto─, respondió Daphne, y luego cerró los labios con fuerza sin prometer o rechazar. Lo haré solo si es necesario.

* * *

El motel, era una pequeña caja de ladrillo en una parte sórdida de la ciudad y que no se parecía en nada a la preferencia de Philippe por el lujo. Sin embargo, la ducha caliente había ayudado a restablecer de algún modo su compostura, y la ropa limpia que colgaba del respaldo de la silla probablemente ayudaría más. Por fin me he quitado el agua del pantano. Se estremeció.

Desplomándose en una pequeña cama cuyos muelles chirriaban en protesta por el movimiento, se colocó los brazos detrás de la cabeza y observó una pequeña grieta que cruzaba el techo. «Philippe, ¿qué está ocurriendo?» se preguntó a sí mismo en voz alta. «Daphne te pediría que miraras los hechos y no te dejaras llevar por conclusiones precipitadas». Respiró profundamente deseando que la claridad entrara con el oxígeno. Y entonces empezó a exponer la situación. «Está con ellos, eso lo sé seguro. Si todavía no la han transformado, o al menos no lo habían hecho cuando me comuniqué con ella hace un rato, aún está viva y en su sano juicio. ¿Por qué no la convirtió de inmediato y la hizo parte de su harén? Ella es adorable y sexualmente satisfactoria, y a él no le importa más que eso: su mente astuta, su corazón cariñoso, eso no significa nada para él».

Un pensamiento conectaba con otro. «No la ha convertido, lo que significa que necesita su consciencia, su estado de alerta, esos recuerdos por algún propósito para él. Puede que fuera lo mismo para mí. Estoy seguro de que está jugando algún tipo de papel, pero dudo que sea solo una pequeña parte. Si tanto me quisiera de vuelta, hubiera ido a la caza con mucha más fuerza. Estoy seguro de que estará encantado de que vuelva, pero como la mayoría de los vampiros, Sébastien está mucho más interesado en el poder y control sobre todas esas cosas que requieren tiempo y esfuerzo de conseguir. Debe quererla para algo más de lo que ella puede dar».

Intentándolo con más fuerza de lo que podía, Philippe no lograba imaginar cuál podría ser la motivación de su enemigo. «Ah, bien», murmuró al final. «En realidad no importa. La cuestión no es lo que quiera de Daphne, sino que ella está viva y aún puede ser rescatada, lo que me lleva al fondo de la cuestión».

La cucaracha se escabulló por la grieta entre el techo y la pared y Philippe rodó hacia un lado, estudiando el feo edificio industrial al otro lado de la calle que veía desde la ventana. «¿Aún quiere ser rescatada, o Sébastien la ha esclavizado?»

Recordó el firme rechazo que había recibido, y de nuevo el pensamiento de que ella hubiera decidido quedarse con los vampiros lo torturaba. «Esos mordiscos son poderosamente eróticos. Conozco a Sébastien, no se lo piensa dos veces a la hora de morder con tacto».

El corazón le dio un vuelco , pero al mismo tiempo, una tremenda ira creció en su interior. «Tocó a mi mujer», soltó, observando la pálida pared de ladrillo al otro lado de la calle. Un camión traqueteaba oscureciendo la vista, y con él, se cristalizó un nuevo pensamiento. «Estoy suponiendo», se dio cuenta. «Daphne tendría mi cabeza. No tengo ni idea de por qué me hizo callar. Tal vez estaría en una situación tensa y necesitaría todos sus sentidos con ella. No debí dejarla con tanta facilidad.

Los ladrillos amarillos reaparecieron, y Philippe se los quedó mirando fijamente sin prestarles demasiada atención. Abrió su mente a la conciencia de su esposa y se encontró en una desordenada habitación que no le resultaba familiar. ─ ¿Daphne?

─ ¿Philippe? ─ Contestó una voz suave. ─ Oh, gracias a Dios. ¿Estás bien, amor? ¿Qué está ocurriendo?

El alivio recorrió todo su cuerpo. ─ Aún estoy encontrando la forma de llegar a ti. El pantano es denso y difícil de navegar, y la gente de esta ciudad…

─ Están todos infectados ─, afirmó ella. ─ Eso he oído. Philippe, este es un sitio horrible. Quiero salir de aquí, pero no sé cómo. Sí salgo a pie por el pantano, no creo que lo consiga.

─ No, quédate ahí, amor─, dijo él con urgencia. ─ Por lo visto él no tiene demasiada prisa en hacerte suya.

Una imagen fantasmagórica de Daphne frunció sus labios. ─ Él cree que ya lo ha hecho─. Ella hizo un sonido con su garganta que parecía una risa.

─ No te preocupes por eso─, le recordó el. ─ No lo puedes evitar. ¿Sabes por qué no está intentando convertirte?

El fantasma asintió. ─ Quiere que continúe trabajando en una cura. Creo que quiere usarla para impresionar al Consejo de vampiros europeo. Vienen a visitarlo pronto. Qué gran trabajo, ¿eh?

─ Es una bestia─, dijo Philippe. ─ Una absoluta bestia. Encuentra una cura, y utilízala en él, ¿lo harás?

─ Sí, y a esa asquerosa Ragonde también─, afirmó Daphne. ─Pero no puedo hacerlo. ¿Cómo voy a conseguir una cura en solo una semana o dos? Apenas conseguimos aislar el virus y empezar a catalogar sus síntomas y comportamientos.

─Bien, amor, el nudo gordiano está claro─, afirmó Philippe. ─ Ten en cuenta… que el objetivo no es salvar al paciente, es matar al virus de cualquier forma que puedas. Después, cuando estemos libres de este lío, puedes enseñarme ciencia apropiadamente, y podremos continuar nuestra investigación. De momento, desarrolla cualquier avance que puedas. Encontraré el modo de llegar a ti, y no me pidas que no lo haga. Escaparemos de algún modo.

Daphne asintió, aunque pudo ver la duda en su rostro ensombrecido. ─Te quiero Philippe. No importa lo que nos pase, nunca dudes de ello. Eres el amor de mi vida.

─Yo también te quiero Daphne. No importa lo que él te fuerce o manipule a hacer. Sé que tu corazón me pertenece a mí, y nunca te culparé de lo que no puedes evitar.

Los ojos de Daphne resplandecieron cuando las lágrimas se juntaron en las comisuras. ─ Lo odio, lo odio, lo odio.

─ Lo sé, y eso te hará más fuerte qué astuta. Mantente a salvo mi amor. No importa lo que cueste.

Las lágrimas cayeron, pálidas en sus mejillas transparentes. ─ Tengo que volver a pensar amor. No hay tiempo que perder.

─Lo sé─, afirmó el. ─ Hablaré contigo a menudo, para asegurarme de que estés bien. Puedes… si estás ocupada, ¿puedes darme otra señal que no sea, déjame sola?

Daphne se rio con amargura. ─Eso no iba dirigido a ti, cariño─, se estremeció. ─Ragonde intentaba parecer dispuesta mientras me duchaba. Es una criatura asquerosa.

Philippe hizo un mohín. ─Lo entiendo. Amor, siento haberte expuesto a esto.

─ Yo también─, afirmó ella. ─Pero nunca me arrepentiré de amarte. Solo vamos a detenerlo, ¿bien ?

─ Sí, por supuesto─, afirmó el. ─ Adiós, cariño.

Ella asintió y cerró la conexión.

Mucho más aliviado por la comunicación, Philippe volvió a su escrutinio con la vista perdida de la pared al otro lado de la ventana mientras las preguntas sin respuesta y sin sentido flotaban en su mente provocándole confusión.

* * *

Un extraño sonido sacó a Philippe de un profundo sueño. Se frotó los ojos y giró el cuello, intentando espabilarse. «¿Qué diablos es eso?» Murmuró para sí mismo.

Como si respondiera, volvió a sonar, algún tipo de arañazo sordo.

«Probablemente sea una rata, nada más», murmuró. «Apenas he dormido en días, preocupado por mi esposa ¿y ahora me despierta un roedor?»

Irritado, giró hacia un lado, lejos de la ventana, y se enfurruñó. «Cada momento que pasa hace menos probable que encuentre una forma de encontrar a Daphne antes de que le hagan algo horrible y nunca se recupere, y, aun así, aquí estoy, en Baton Rouge, a kilómetros de donde la tienen, con nada con lo que continuar, sin ideas, ni siquiera un plan. Esto es intolerable y soy un inútil.

El crujido continuó.

«Estúpida rata. Deja de romper los contenedores y déjame dormir».

El crujido continuaba sin cesar, incluso haciéndose más fuerte. Un arañazo sonoro lo hizo saltar de la cama. Giró, y se asomó a la ventana para ver la puerta del almacén desconocido al otro lado de la calle, abierta de par en par, y un fuerte temblor creció en su interior.

«Hay algo familiar en ese hombre», susurró Philippe en voz alta, sin estar seguro de lo que estaba viendo.

Casi sin pensarlo, se levantó de la cama, se puso los pantalones y la camisa, se puso los zapatos y salió por la puerta.

Era noche cerrada, pero la visión aumentada por el virus hacía que se moviera por la oscuridad con poco esfuerzo. Silencioso como un gato, se deslizó por la puerta y se quedó quieto, pero la mandíbula se le quedó colgando por la sorpresa. El almacén que había visto y obviado resultó estar lleno de largas filas de mesas negras. En cada una había un microscopio, y a su lado cajas de placas, tubos de ensayo, pipetas, y otros aparatos familiares.

Por toda una pared, enormes estanterías que iban del suelo al techo contenían cajas etiquetadas con nombres familiares como isopropilo, cloruro de hidrógeno diluido, y agua destilada. Una fila de neveras estaba al lado contrario de las estanterías. El fuerte aroma de los químicos llenaba el aire. Philippe entró en las sombras del refrigerador más cercano y se quedó quieto, esperando permanecer invisible mientras observaba. La sombra enorme y oscura de un hombre estaba quieta, de una forma que no era natural, delante de las cajas, con la mano extendida a corta distancia delante de él, y la cabeza ladeada.

Conozco esa silueta, se percató Philippe. Conozco a ese hombre. ¿Por qué? El pensamiento le produjo una oleada de ansiedad que no pudo entender por completo. No estoy seguro. ¿Quién es?

En su mente, se formó una imagen de él tirado, medio insensible en una cama lujosa. Una silueta pasó entre él y la ventana, bloqueando la luna, una mano enorme y oscura le agarró el brazo y lo puso de pie. ─ Por favor, no ─, murmuró Philippe con una revulsión incoherente.

─ El amo te llama─, respondió el hombre, tirando a Philippe de la cama urgiéndolo a ir por el pasillo con pies tambaleantes.

─ No quiero ir─. Más despierto, Philippe empezó a luchar, débilmente, luchando contra su propia debilidad.

─ Deberías querer─, insistió. ─ El amo es bueno con nosotros. Deberías estar orgulloso de hacer todo lo que te pide. Es mucho mejor aquí que fuera.

─ No lo es─, había insistido Philippe en vano. El hombre no escucharía discusiones, así que en vez de eso, lo forzó a avanzar.

«Stèphane», dijo en voz baja, y se llevó su mano a la boca para silenciarse. Stèphane es de mente simple y leal a él. No es capaz de razonar más allá de seguir órdenes, y lo último que oí es que solo sigue órdenes de mi enemigo. Daphne diría que no le dé mucha importancia, pero ahora mismo, mis instintos me dicen que no hay mejor oportunidad de encontrar el camino a mi enemigo que seguir a este tipo.

La decisión estaba tomada. Philippe se escondió aún más en las sombras para esperar el siguiente movimiento del hombre. Mientras observaba, su mente ocupada continuaba contemplando los alrededores. Este es seguramente un laboratorio de química. ¿Qué podría querer un esclavo vampiro en este sitio?

Pasó un largo rato mientras Stèphane estudiaba las cajas, de vez en cuando agarrando un objeto y metiéndolo en una bolsa que le colgaba del brazo. Parece bastante confuso. ¿En qué estás metido? No lo puedo imaginar, pero pienso descubrirlo.

Capítulo 16

A pesar del estrés de la situación, nada encendía más la sangre de Daphne que la visión del brillante nuevo equipamiento de laboratorio. Vasos de precipitación y tubos de ensayo de cristal impoluto resplandecían con la luz del sol de la mañana. Contra su voluntad, un ápice de una sonrisa curvó las comisuras de sus labios.

─ ¿Lo he hecho bien, señorita? ─ preguntó Stèphane. Ella giró hacia él y vio sus ojos inocentes como los de un niño.

─ Solo un minuto, cariño, deja que lo compruebe todo─, le contestó ella.

La amplia sonrisa de Stèphane se desvaneció y se convirtió en un puchero, pero Daphne se dio vuelta hacia su material, asintiendo a los diferentes químicos que necesitaría para recrear el reactivo de Philippe. Caja tras caja, colocadas ordenadamente contra la pared de una habitación sin usar, las comparaba con los nombres que había escrito en la lista. No esperaba que esto saliera tan bien, pensó para sí misma, sorprendida por la resolución del hombre a pesar de sus limitaciones.

Entonces llegó a la última caja y frunció el ceño. Pedí ácido acético, vinagre, para limpiar el cristal. Él me ha traído ácido salicílico, aspirina, no puedo limpiar con eso. Agh . Sin querer provocar una escena, Daphne dijo: ─ Sí, has hecho muy buen trabajo, Stèphane. Gracias. ¿Puedes hacerme otro favor?

─ Lo que sea, señorita Daphne─, dijo asintiendo.

─ ¿Puedes traerme vinagre?

Él pestañeó. ─ ¿Está cocinando? Creí que esto era ciencia.

─ Por supuesto, cielo. Es ciencia, pero el vinagre es bueno para limpiar. ¿No has oído que se usa para limpiar las ventanas? Las hace brillantes y les quita las huellas.

Stèphane observó , con la ceja enarcada y frunciendo los labios.

─No importa, cariño─, dijo al final. ─ Solo lo necesito, ¿está bien ?

El asintió, resplandeciente, y salió corriendo de la habitación.

Daphne sacudió la cabeza. «¿Qué voy a hacer con ácido salicílico? No me duele la cabeza, y no me va a ayudar con el estómago… supongo que mi sistema necesita más elixir mágico de Philippe», se estremeció. «Incluso si quiero usarlo como analgésico, está mucho más concentrado y no tengo nada con lo que cortarlo». Suspiró. «Oh, bueno. Aquí estamos. No hay por qué preocuparse, no hace ningún mal estar sentada aquí.

Daphne sacó un vaso de precipitaciones nuevo y brillante, y lo dejó encima de la mesa qué había tomado de la planta baja. Entonces, empezó a abrir las cajas.

* * *

Philippe se quedó mirando la majestuosa mansión. Dos amplias plantas de elegancia criolla se alzaban hacia la luna, con una fila de frontones. Las columnas, como dientes, se hundían en el suelo. Philippe se quedó mirando la parte superior de la estructura. Las sombras oscurecían la vista, pero pensó que podría hacer grietas y romper los aleros. Algunas se extendían a la segunda planta, desapareciendo en los marcos de las ventanas. La planta baja parecía clara, pintada de blanco, resplandeciendo en la oscuridad. Solo una gran fisura hacía su camino hasta el suelo, rodeando algunas ventanas en su camino.

Contra un trasfondo de árboles desnudos vestidos con musgo, todo el edificio presentaba una apariencia de lujo retorcido y feo. Decadencia desvaneciéndose para desaparecer. Philippe hizo un mohín. Una casa ideal para un bruto como Sébastien.

Un movimiento en las cercanías de la puerta delantera lo hizo esconderse en la sombra de un árbol. Stèphane volvió a aparecer, regresando a la estrecha carretera del pantano. Philippe se quedó atrás. Ya no hace falta seguirlo . He encontrado a mi enemigo. ¿Pero cómo diablos voy a entrar? ¿Y dónde tienen a Daphne?

─ ¿Mi amor? ─ Susurró al viento, dejando que el sonido fluyera en el pantano para mezclarse con las canciones de las ranas y los grillos.

─ Philippe─, la voz de su amada susurró en su mente, ─ ¿estás a salvo?

─ Sí─, le aseguró él, incluso si él admitiera eso, no había estado en más peligro que ahora. ─ ¿Y tú, Daphne? ¿Aún estas a salvo?

─ Él sigue tocándome─, dijo. ─ Todos lo hacen. Yo no quiero que lo hagan, pero no puedo evitarlo… y entonces…

─ Calla, amor─, le dijo con urgencia. ─ Lo sé. No hay nada que puedas hacer, así que no luches, no lo intentes. Sé que no lo quieres, pero si luchas contra ellos, terminarán contigo.

─ No lo harán─, respondió ella añadiendo firmeza su voz. ─ Tengo que continuar mi trabajo, quieren la cura. Creo que están planeando asesinar a los vampiros europeos.

Philippe se apoyó contra el tronco de un ciprés moribundo. ─ Ese idiota. Es un lunático. Incluso si destruye a unos cuántos de ellos, hay más. Muchos más. No los derrotará a todos.

─ Pero así es Sébastien─, le recordó Daphne. Philippe se estremeció cuando ella pronunció el odiado nombre. ─ No parece que viva en la realidad. Creo… creo que ha pasado demasiado tiempo solo con sus secuaces en el pantano, está empezando a creer que sus ilusiones de grandeza son reales.

─ Puede ser verdad─, admitió Philippe. ─ Recuerdo esas cosas, y eso era cuando tenía una pequeña ciudad rodeada de enemigos. Ahora, al parecer, tiene todo Norteamérica a su disposición. No hay duda de que toda esa libertad y poder se le ha subido a la cabeza.

─ ¿Qué quieres? ─ Preguntó Daphne.

De algún modo Philippe sentía que no se estaba dirigiendo a él, como si estuviera escuchando la conversación de otra persona por la otra línea.

─ Bueno, bueno , pero no me puedes meter tanta prisa. La investigación científica requiere tiempo─. Hizo una pausa. ─ No, no sé cuánto tiempo. Antes estaba intentando hacer un mapa de los síntomas de las características del virus. Apenas había empezado─. Otra pausa y entonces le envió un suave mensaje, delicado como un beso. ─ Adiós, Philippe.

Se abrió a su consciencia, a su presencia. Ha pasado tanto tiempo desde qué me atreví a amar a alguien, y este desgraciado y sus secuaces han vuelto a interferir. Philippe rechinó los dientes con frustración. «Esto es imposible. No perderé a mi esposa».

Una ráfaga de euforia los envolvió a ambos, endureciendo su sexo y girando su estómago al mismo tiempo. Queriendo rugir de rabia, Philippe cerró la conexión. Lo sentía como un abandono, como si la estuviera dejando a su suerte mientras unas manos no deseadas acariciaban su cuerpo. Cálmate idiota, insistió. Sí causas una conmoción y te atrapan, serás inútil para ayudarla.

Gruñendo, se escabulló dentro del pantano, y por la débil luz que se filtraba entre los árboles, empezó a examinar el edificio buscando cualquier debilidad que pudiera explotar.

* * *

Daphne yacía tumbada gimiendo en el suelo de su laboratorio mientras los recuerdos del mordisco de Ragonde le quemaban la piel. El asco se apoderó de ella. ─ Asquerosa perra degenerada─, espetó. ─ Aparta tus asquerosas manos de mí─. Demasiado tarde, el pequeño acto de rebelión reforzó su resolución. «No me quedaré aquí, siendo una víctima pasiva de estas viles criaturas. Encontraré una cura, y después, la utilizaré contra ellos.

─ Cuidado con lo alto que dices esas cosas─, dijo una voz burlona desde la puerta. Daphne giró de golpe por la sorpresa y se hundió cuando vio a Vivienne apoyada contra la pared.

─ Me has asustado. ¿Cómo has salido del ático? ─ Daphne se obligó a ponerse de pie, molesta cuando sus rodillas flaquearon. ¿Cuántas veces me ha dejado Philippe con las rodillas flaqueando? No las suficientes, y aun así disfruté cada momento. Disfrutaba como me abrazaba después. Esta vil parodia de amor no debilitará mis rodillas. Y, aun así, las náuseas permanecían.

─ Tomé la llave─, explicó Vivienne. ─Lo hago de vez en cuando. Se enfadan, por supuesto, pero en realidad no me detienen. No puedo marcharme, y todos lo saben.

─ ¿Por qué no puedes? ─ Preguntó Daphne, forzándose a sí misma a hablar con normalidad.

─No estoy segura─, respondió Vivienne. ─Es algo muy fuerte, casi podría pensar que es una compulsión, pero no pueden darme órdenes─. Suspiró. ─ No puedo irme, no puedo explicarlo, ya que éste es el último lugar en el que quiero estar, pero hay algún motivo por el que me tengo que quedar. Algún destino que todavía no he completado─. Sacudió la cabeza. ─ De todos modos, ya es suficiente de eso. Te he traído algo─. Sacó un cáliz dorado de su espalda, tomó un trago y se lo pasó a Daphne. ─ No serás capaz de trabajar si estás distraída, bebe.

Daphne olfateó la copa y le dio una arcada. El rico aroma a vino tinto apenas enmascaraba el olor a mineral de la sangre. ─ No puedo beber esto.

─ Debes─, insistió Vivienne. ─ El virus necesita ser alimentado, no importa si el portador está vivo o es un no muerto. De otro modo enfermarás, te incapacitará y finalmente morirás. Es malvado, pero no hay otra opción. Además, si te hace sentir mejor, el donante es un participante voluntario. Es uno de los quince humanos que viven con los vampiros por elección, porque disfrutan el estilo de vida.

Daphne frunció el ceño. ─ No estoy segura de sí me hará sentir mejor o peor.

─ Te sentirás mejor─, le aconsejó Vivienne, extendiéndole de nuevo la copa. ─ No fueron atacados ni heridos. Ellos escogieron esta vida.

Daphne, viendo la sabiduría de la sugerencia, se encogió de hombros y tomó la copa, bebiendo un sorbo. Aunque el sabor de la sangre la hizo estremecerse, de algún modo el fuerte vino minimizó el impacto, y la bebida calmó su estómago revuelto y la dejó más calmada de lo que se había sentido en días desde su captura.

─ ¿Y bien? ─ dijo Vivienne. ─ ¿Cómo va tu progreso?

Daphne se mordió el labio. ─ He empezado a recrear el reactivo que inventó Philippe. Este distingue el V1 de la fiebre amarilla, pero requiere de varias horas prepararlo. A pesar del retraso, lo necesito. Si puedo desarrollar un tratamiento, puedo utilizar el reactivo para determinar su eficacia. No estoy segura de que lo necesite. Si consigo encontrar una medicación para matar el virus, casi seguro la cura matará al portador, lo que sería mucho más dramático que un vial de fluido corporal volviéndose rosa.,

─ ¿Entonces por qué lo has hecho? ─ Preguntó Vivienne.

Daphne frunció los labios, giró hacia la mesa de trabajo donde una vela calentaba un vaso de precipitaciones con líquido, reduciéndose hasta convertirse en un jarabe espeso. ─ No sabía qué más hacer. No tengo ni idea de por dónde empezar. Estudiar un virus no es lo mismo que matarlo.

─ Bueno, ¿qué haces normalmente para matar un virus? ─ Preguntó Vivienne. ─ No importa sus cualidades, esta infección vampírica es un virus, como me has dicho. Una mutación de la fiebre amarilla. Empieza por lo que mata a la fiebre y trabaja desde ahí. Si quieres muestras de fluidos infectados, me presto voluntaria.

─ Gracias, será de mucha ayuda─, accedió Daphne resplandeciente. ─ Y por supuesto, tienes razón. En vez de enfocarme en como el V1 es diferente de otros virus, debería enfocarme en sus similitudes. ¿Cómo puedo limpiar una muestra derramada? ¿Cómo esterilizaría vidrio contaminado? ─ Pestañeando, volvió a la realidad lo suficiente para murmurar, ─ gracias, Vivienne─. Y entonces volvió al trabajo.

* * *

Philippe rodeó el edificio, escudriñando la brillante luz del mediodía. No tiene sentido entrar por la noche, cuando mis enemigos están más activos. Aunque había muchas grietas y sitios rotos en la división entre la segunda planta y el desván, ninguna era lo suficientemente grande para que él pudiera pasar. Si tan solo pudiera convertirme en murciélago, eso sería beneficioso. Soltó una carcajada silenciosa ante su chiste inapropiado.

Al estilo de muchas casas de plantaciones, un porche cubierto rodeaba todo el frontal y ambos lados de la casa. Solo en la parte trasera tenía una fachada llana. También había ventanas estrechas y altas por las que nunca podría pasar. Bien . Ir a la puerta principal como un invitado es una invitación al suicidio, pero ¿qué más puedo hacer?

Siguió rodeando por la parte más alejada y fijó sus ojos en una barandilla rota. Fuera de la vista de la puerta principal, así que por supuesto, no se darían cuenta. Es una forma de entrar al porche, ¿pero luego qué? Examinó el lateral de la casa hasta que encontró lo que buscaba: grandes ventanas, un gran juego de ellas, que se extendían por toda la planta de la habitación que había en el interior, ensombrecida por cortinas granates. Con un vistazo al patio, entró en la sombra del techo del porche y se dirigió hacia la ventana, por donde se asomó a través de un agujero en las cortinas quedándose perfectamente quieto, con la esperanza de permanecer invisible.

Una lujosa habitación repleta de telas suntuosas y muebles adornados se encontró con su mirada. Directamente delante de la ventana, una silla que parecía un trono sujetaba a una persona cuyo cabello oscuro y lacio le resultó familiar, aunque más delgado de lo que Philippe recordaba. ¿Los vampiros se quedan calvos con el tiempo? Tal vez el virus solo ralentiza, pero no detiene el envejecimiento. Mmm. Con su oído desarrollado, pudo vislumbrar la voz familiar y sintió como su estómago le dio vuelta por la ansiedad. Hasta que se dio cuenta de qué, como su pelo, la voz había cambiado en calidad. Parece más alto, más delgado, como si hubiera perdido algo de fuerza. Interesante.

Esperando una pista, Philippe se esforzó para escuchar la conversación.

─ La delegación estará aquí esta noche… en cualquier momento desde ahora. ¿Crees que nuestra bienvenida estará preparada para entonces?

─ Eso espero─, respondió una voz femenina. El movimiento en las cercanías del trono reveló a Ragonde. Philippe siseó suavemente por la rabia. Perra malvada. Ojalá la luz del sol realmente la quemara. Rompería la ventana ahora mismo para ver las consecuencias. ─ He ido a verla hace un rato y tiene un montón de cosas desordenadas burbujeando y apestando, pero nada que pudiera identificar, hay que dejarla sola.

Sébastien, rio disimuladamente. ─ ¿Has sido a verla para distraerla? Te conozco, Ragonde. Tal vez deberías dejarme a mí tratar con nuestra pequeña científica.

─ Como si eso marcará alguna diferencia─, soltó la vampiresa. ─ Solo la quieres para ti.

La risa disimulada de Sébastien se convirtió en una carcajada sonora. ─ ¿Y qué si lo hago? Ella es mía, como tú, y Vivienne y Stèphane. Todos los vampiros, todos los esclavos humanos. Todos son míos. Todos son míos. Nunca lo olvides Ragonde─. Se puso de pie, e incluso por la espalda, vestida con una camisa ancha, Philippe se dio cuenta de que había perdido peso. Había pasado de musculoso, como lo era mucha gente viva en ese periodo de tiempo, a un estar escuálido. Algo le ocurre, no está bien.

Philippe se concentró más, para combatir su corazón y su frente sudada. No me dejaré intimidar por este hombre. Ya no soy un joven indefenso. Él es fuerte, pero yo también, y esta vez tengo más que perder… aguanta Daphne.

─ Por supuesto amo─, se aplacó Ragonde, posando una mano en el brazo huesudo de Sébastien. ─ Tú eres mi señor, y tendrás el control, no solo de las Américas, sino de todo el mundo. Te ayudaré a verlo. Eres poderoso, el vampiro más poderoso de todos los tiempos, y yo soy fuerte y leal. Conmigo a tu lado, ¿cómo puedes fracasar? Tendrás éxito, empezando con esos secuaces europeos. Tu nuevo juguete creará un veneno poderoso que los destruirá a todos, enviaremos sus cenizas de vuelta a sus amos como prueba del nuevo poder que ha surgido y su momento habrá terminado.

Sébastien asintió, apartando su pelo haciendo que parches de cráneo se mostraran bajo los mechones grasientos. ─ Tienes mucha razón, mi favorita . Todo irá bien. Has hecho un gran trabajo encontrando este pequeño tesoro… ¿crees que debería convertirla cuando acabe el trabajo?

Ragonde se encogió de hombros. ─ Eso no puedo decidirlo. Será más controlable, aunque ahora no es difícil dominarla , pero entonces olvidaría su trabajo. Al fin y al cabo, quién sabe los descubrimientos impresionantes que podría realizar, y los mantendríamos para nosotros, para nuestros enemigos, con nuestra propia mascota científica.

Sébastien asintió de nuevo, más suave esta vez. Se hundió de nuevo en la silla, quejándose como un anciano. Su rodilla casi se le sale del sitio. ─ Muy bien. Y si, como dices, está enamorada de Philippe, tal vez pueda traerlo de vuelta. La familia estará completa. Con ella bajo nuestro control, él nunca se volverá a marchar─, esa lascivia le trajo a Philippe un mar de imágenes de sí mismo, agarrado por dos guardias mientras este asqueroso monstruo violaba su cuerpo… otra vez.

Mareado, dio un paso hacia atrás saliendo del porche y adentrándose en el bosque. Se tropezó con el tronco de un gigantesco ciprés, se apoyó contra el tronco áspero y respiró lenta y profundamente intentando controlar la urgencia de vomitar.

─ Rescataré a Daphne─, prometió, ─ y tú nunca volverás a tocarme. Por la mismísima Virgen, que así sea.

Lentamente, su asco pasó a determinación y se hundió en el suelo con las piernas cruzadas considerando cuál sería su siguiente movimiento.

─ ¿Ya has descubierto algo? ─ La voz melosa de Sébastien interrumpió la concentración de Daphne de forma que la hizo saltar.

─ No, señor─, respondió, con la mano en el corazón mordiéndose sus respuestas sarcásticas. ─ Solo han pasado un par de horas desde que llegó el equipo. Apenas he empezado a formular el reactivo que necesito para probar la efectividad de las curas. Aún queda bastante camino para crear algo nuevo.

El hombre chasqueó la lengua, sacudiendo la cabeza, lo que le provocó rasgos extraños en su piel demasiado frágil. ─ Demasiado lenta , mi preferida─. Los representantes del Consejo llegan esta noche. Solo planean quedarse unos días. Debemos asegurarnos de que su bienvenida esté preparada, tienes que trabajar más rápido.

─ Lo hago lo mejor que puedo─, insistió ella.

─ ¿Lo haces? ─ La pregunta en su voz hizo que Daphne girara la cabeza y lo observó de cerca, suprimiendo un estremecimiento ante la lasciva mirada en sus ojos negros y brillantes. ─ ¿Tengo que darte un incentivo?

Daphne inspiró, expandiendo su busto a proporciones épicas y aprovechó su oportunidad. ─ Amo, por favor. No necesito incentivos. Quiero trabajar. Amo este tipo de trabajo. Lo que necesito son menos distracciones. Si usted y su señora continúan entrando, interrumpiendo mi concentración, posiblemente nunca consiga nada. Por favor, déjeme continuar. Cuando tengamos algo que celebrar, lo celebraremos─. Las palabras, aunque entonadas en un tono de falsa adoración, se le atragantaron, pero se esforzó en que salieran lo mejor que pudo. Después se mordió el labio y esperó, deseando que su petición no cayera en él como un signo de que había perdido el control que creía tener.

La expresión de Sébastien se volvió pensativa. ─ Veo lo que quieres decir─, dijo al fin. ─ Muy bien entonces, mi preferida . Sigue trabajando. Desarrolla tu cura. Cuando la delegación llegue, puedes presentársela. No sospecharán, ya que tú formaras parte de su entretenimiento─, soltó una carcajada.

Daphne respondió con una risita débil. ¿Parte del entretenimiento? No mientras vivas, bestia. Con un asentimiento, volvió a su mesa de trabajo, escudando su cara de la de su enemigo para que no pudiera ver su expresión.

Detrás de ella, la puerta de la habitación se quedó abierta y oyó sus pasos repicando en la madera de las tablas del suelo. Daphne forzó a su mente divagante a volver al trabajo. ¿Que necesito hacer? Muestras, primero. Escupió en algunos tubos de ensayo y los dejó a un lado. Entonces se quedó mirando su suministro de químicos y suspiró. «¿Por dónde empiezo? ¿ Qué pasa si la combinación que necesito ni siquiera está aquí? Posiblemente no consiga nada nuevo antes de esta noche. No tengo ni idea de dónde ha ido Stèphane».

Frustrada, se encontró a sí misma mordisqueando la punta de sus dedos y rápidamente los metió debajo del brazo. No hagas eso. Ni que decir lo que has tocado. Mantenlos fuera de tu boca. Cruzó la habitación en grandes zancadas hacia el recipiente de agua estancada hirviendo que tenía a mano para una rápida limpieza.

Mientras frotaba los dedos, se quedó mirando las cajas de químicos guardadas contra la pared más alejada. Todos los ingredientes para el activo y nada más. Si pudiera descubrir cuál específicamente reacciona al virus, sería un lugar por donde comenzar, pero eso requeriría mucho tiempo. No, necesito algo más fuerte. Una espada para cortar este nudo gordiano. Sus ojos cayeron en la caja que no había pedido, vio el ácido salicílico, y se lo quedó mirando fijamente. Uhhmm.

Capítulo 17

─ ¿Daphne? ─ Una vez más, una voz inesperada interrumpía su concentración, aunque esta vez Daphne no sintió resentimiento. Levantó los ojos de la jeringa que llevaba en sus manos y se encontró con la mirada intensa de Vivienne. ─ Es hora de vestirse para la fiesta. Dice que debo asistir, si le prometo comportarme y si te ayudo a prepararte. ¿Estás lista para vestirte? ¿Qué tienes ahí?

─ No estoy segura─, respondió Daphne. ─ Puede o no puede ser lo que estaba buscando. Solo el tiempo lo dirá, pero tiene un efecto poderoso en las muestras. No estoy diciendo que sea una cura, pero ciertamente matará al virus.

─ ¿Qué es? ─ preguntó Vivienne.

─ Lo más simple─, respondió Daphne. ─ Ácido salicílico concentrado. Solo aspirina.

Vivienne frunció el ceño. ─ ¿Aspirina? ¿Y qué va a hacer?

─ Primero de todo, licua la sangre─, explicó Daphne. ─ Es bueno para la gente con coágulos de sangre. En el cuerpo de un vampiro, podría causar que la sangre se expanda libremente a través del cuerpo, transportando al ácido con ella. También es un poderoso agente antimicrobiano. Una dosis tan alta es capaz de matar al virus, cosa que he visto hacer en varios experimentos. El virus ya no activa el reactivo ni en sangre, orina, ni saliva. El problema es que está tan concentrado, que no tengo ni idea de qué hará en el cuerpo del portador. Una solución más débil que esta se usa para matar verrugas ya que puede quemar la piel─. Daphne sacudió la cabeza─. Tengo demasiado poco tiempo. No lo puedo hacer de la forma directa.

─ Será suficiente─, dijo Vivienne mirando fijamente la jeringa con una expresión muy intensa en su cara. ─ A veces tienes que tomar las oportunidades, Daphne, y confiar en que el universo te traiga la conclusión correcta.

Daphne estiró los hombros tensos. ─ Destino y ciencia no son los mejores amigos, pero no tengo otra opción que intentarlo.

─ El destino es real─, insistió Vivienne, ─ solo que ustedes los jóvenes tan modernos lo han olvidado. Creen que su ciencia les indica algo, y lo hace, pero no les dice lo que es en realidad.

─ Bueno, eso es realmente filosófico─, dijo Daphne intentando no parecer sarcástica. ─ De todos modos, esto puede o no puede ser la cura que estos vampiros están pidiendo. Está claro que hará algo, pero no tengo ni idea qué. Mi única esperanza es que sea lo suficientemente dramático para crear dispersión para poder escapar.

─ Parece un buen plan. Pero es mejor que me des algo a mí también. Me encantaría asegurar que algunos miembros clave tengan una reacción dramática─, Vivienne soltó una risa maliciosa.

Daphne soltó una risita y metió el líquido viscoso en una segunda jeringa. ─ Ten cuidado─, le advirtió Daphne. ─ Esto no es particularmente seguro, con una aguja hipodérmica al final. No quiero que te pinches accidentalmente.

─ Estaré bien─, prometió Vivienne, metiendo la aguja en el bolsillo de su falda. ─ Ahora vamos a vestirte, y por como pintan las cosas, también necesitarás un bolsillo.

─ Creo que sí─, afirmó Daphne.

─ Bien entonces, por tu tono de piel, azul pálido te quedará muy bien. Oh, y tengo órdenes expresas de que no lleves ninguna ropa interior excepto un aro si el vestido lo requiere.

Daphne miró a Vivienne con el ceño fruncido.

─ Son vampiros, cielo. Les encanta su libertinaje. Tú y yo somos parte del entretenimiento, lo que quiere decir que están haciendo que nuestros cuerpos estén disponibles para que los usen los invitados. O pueden decir si tener a una o a ambas de nosotras para realizar actos sexuales enfrente de todo el mundo.

─ Esta gente es asquerosa─, espetó Daphne con un estremecimiento. ─ Mi cuerpo me pertenece a mí, no a él.

Vivienne hizo una mueca. ─ No puedo recordar la última vez cuando mi cuerpo me perteneció a mí lo suficiente para escoger una pareja. Ese nunca fue un privilegio que tuviera, ni siquiera antes─. Enarcó una ceja. ─ No sé cómo era eso.

─ Parece como si algo regresara a ti. Tal vez los vampiros no se pierden del todo cuando se convierten─, sugirió Daphne.

─ Tal vez─, afirmó Vivienne, ─ pero qué cosa para recordar, incluso antes de ser una esclava, era una puta─. Frunció el ceño, pero entonces su expresión se desvaneció. ─ O incluso, no siempre. Siento que hubo un tiempo, quizás muy breve, cuando un hombre fue muy especial y su contacto me hizo sentir feliz en vez de utilizada.

─ Seguro que sí─, estuvo de acuerdo Daphne, ─ y si él era un vampiro, o incluso un humano infectado con el virus, eso explicaría por qué no te convertiste por completo.

Vivienne asintió lentamente, pero el corazón de Daphne se hundió cuando una teoría que explicaba toda la situación apareció en su mente. Rápidamente se la sacudió. No hay forma de saberlo seguro, y ahora mismo, tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos.

─ Si consigo escapar, ¿dónde voy? ─ Preguntó Daphne. ─ Preferiría no adentrarme en el pantano.

─ Confía en encontrar la forma─, respondió Vivienne, contradiciendo su advertencia anterior. Una extraña luz iluminó la oscura llama de sus ojos. ─ De alguna forma, sé que lo harás.

Daphne suspiró. ─ Bueno, el destino no es algo que conozca mucho, pero te tomaré la palabra. ¿Dime Vivienne, vamos a vestirnos? ─ Entonces murmuró: ─ ¿Sin ropa interior? ¿En serio? Que pervertido.

Vivienne soltó una carcajada, cuyo sonido ya no era tenso. Las dos mujeres caminaron por las tres puertas por el pasillo hasta la habitación donde estaban los vestidos. A pesar de su resolución, la probabilidad del desastre pesaba en el corazón de Daphne y hacía que tuviera el estómago revuelto. Buscó a Philippe en su mente. ─ Te quiero─. Entonces cerró la conexión, poniendo toda su concentración en la tarea que tenía entre manos.

* * *

Alarmado por la brevedad y el tono del mensaje de su mujer, Philippe volvió a conectar. ─ Estoy aquí, amor. Estoy justo afuera. Ya sé el camino de vuelta. Si podemos salir de aquí, podemos escapar─. Sus palabras reverberaron fuera de la placa de hierro otra vez. «Mierda », murmuró. Entonces suspiró. «Así que, claramente Daphne está urdiendo un plan que la asusta. No sabe que estoy aquí al lado para ayudar. Y yo no tengo ni idea de dónde está ella dentro de la casa, y la ventana con más posibilidades da a la habitación más ocupada. ¿Cómo entró sin ser visto?

Desde su escondite en las sombras cerca de la parte trasera del porche, contempló sus opciones. Otras ventanas rodeaban el salón, tan largas y bajas como las que había descubierto, pero todas ellas parecían más expuestas cuanto más cerca de la parte delantera, donde ya había visto patrullas de tres o cuatro vampiros escudriñando los árboles, siempre en vista de la puerta principal. «Ojalá que nunca piense en poner guardia en la parte trasera de la casa», murmuró Philippe. «Debe asumir que cualquier enemigo que desee atacarlo irá a la puerta principal para un ataque directo, sería un idiota».

El panorama del interior hacía que entrar por la parte trasera fuera bastante arriesgado. La cocina siempre cargada de actividad indicaba que al menos algunos de los residentes eran lo suficientemente humanos para necesitar comida para sobrevivir. Otra habitación, apenas accesible desde las pequeñas y altas ventanas había quedado claro que era una despensa. Es un posible punto de entrada, aunque lo dejaría dentro de la cocina y con muchas probabilidades de ser descubierto.

Por el otro lado, varios salones y salas de estar albergaban grupos de humanos que se bamboleaban , intoxicados por vino y grandes mordiscos. Charlaban y cotilleaban entre ellos, esperando su siguiente dosis de virus, pero no le cabía la menor duda de que estaban suficientemente alertas para alzar la alarma si un extraño saltara por la ventana de repente. «Así que, eso solo deja la habitación del trono», se dijo a sí mismo. «Si tan solo pudiera encontrarla vacía, podría entrar corriendo y encontrar un escondite». Aunque el plan no le encantaba, no había estado completamente vacía más que un par de momentos antes de que Sébastien y Ragonde regresaran, seguía siendo la mejor opción.

Philippe se estableció, con los oídos alerta para detectar la calma que implicaba que los vampiros habían dejado la habitación. Pudo oír a Ragonde y Sébastien hablando, con sus palabras puntuadas con la risa, pero sus tonos eran serios. Están más preocupados de lo que quieren admitir pensó, y con razón. Esos vampiros europeos son mucho más fuertes y están más cuerdos. Si encuentran un ápice de decepción, rodarán cabezas, literalmente. Aunque quería sonreír ante el pensamiento, ni siquiera se atrevió. Aunque permitir que el Consejo vampírico lidiara con sus enemigos era bastante apetecible. Philippe sabía que tenía una visión muy pobre de los esclavos humanos, especialmente de aquellos que sabían los secretos de la sociedad vampírica y los pondrían a trabajar para convertirlos tan rápido como fuera posible, incluida Daphne. Sus aspiraciones científicas no significarían nada para ellos.

«Su llegada hará el rescate incluso más urgente… pero quizás sea más fácil ya que una casa llena de vampiros extraños y a la defensiva puede distraer bastante». El hecho de que todos ellos pudieran convertirse cruzó la mente de Philippe. «No, no pienses así. Llegaré a Daphne. De una forma u otra, debo hacerlo».

Un movimiento en la parte delantera de la mansión llamó su atención, y se escondió aún más en las sombras. Siete siluetas altas, vestidas de negro, con capas con capucha, emergieron de una limusina y se acercaron a la puerta delantera. Y el sonido al llamar a la puerta reverberó.

En el salón, las voces se callaron y se hizo silencio en la habitación.

Volvieron a llamar a la puerta, esta vez más fuerte que antes.

─ Bien, querida─, dijo Sébastien, ─ ¿Vamos a recibir a nuestros invitados?

─ Por supuesto─, respondió Ragonde. ─ Vamos Stèphane.

─ Sí, señora─, dijo el gigante arrastrando las palabras. La puerta del salón se abrió y después con suavidad se cerró.

Eso es, pensó Philippe, apresurándose a la ventana. Espero que no hayan dejado a nadie detrás.

Se asomó por el cristal. La luz del atardecer, cada vez más intensa, formaba sombras sobre los muebles, pero pudo ver que la habitación estaba vacía. Sacando la ventana del marco, entró con el corazón latiéndole con fuerza. La volvió a cerrar, arreglando las cortinas para esconder cualquier prueba de que él hubiera pasado, y examinó la habitación. Había un armario en la esquina y corrió hacia él, abrió la puerta y rezó para que fuera un buen escondite. No confiaba en que las cortinas no le traicionasen.

El interior del armario se había convertido en varias estanterías en las que botellas de vino, cuyos corchos habían sido reemplazados, estaban derechos. De ahí emergió un fuerte olor a sangre. Estas son para los esclavos humanos, se percató. Los vampiros beben directamente de la fuente, y no hay otra forma de que les ofrezca vino sangriento a sus invitados en vez de tomar a los chicos más sexis de su harén. Seguro al saber que había encontrado el lugar más seguro dónde esconderse, Philippe entró en el armario, aunque apenas había suficiente espacio para su esbelto cuerpo entre el estante y la puerta. Se cerró a sí mismo lo suficiente para que solo entrará un leve rayo de luz.

Ahora, a esperar.

* * *

Vestida con un vestido azul cielo que parecía moda de la era victoriana, con una falda amplia, con volantes, corpiño a medida y mangas estrechas, Daphne siguió a Vivienne a regañadientes por las escaleras. Las puertas de todas las habitaciones de la primera planta estaban abiertas, revelando vampiros similares que bebían vino y se reían mientras esperaban las festividades.

El estómago de Daphne le dio un vuelco y su corazón empezó a latir con fuerza. Un zumbido como miles de mosquitos del pantano resonó en sus oídos. Podía sentir el peso de la jeringa en el bolsillo de su vestido cuidadosamente seleccionado. La aguja no tenía tapón, y un mal movimiento podía hacer que el afilado metal entrara en su piel.

El tiempo se volvía fino y tenso, como la hoja de una espada. Un mal movimiento y muero… y me levanto como una esclava. Señor ayúdame. El terror aceleró su flujo sanguíneo, y el virus no le proporcionaba ninguna defensa. Tragó saliva con fuerza para evitar una arcada. Así es. En algún momento, en las próximas horas, tomaré acción contra mis enemigos con la esperanza de liberarme a mí misma de ellos… y casi seguramente moriré en el proceso sin cumplirlo. Se mordió el labio. No tengo elección. Tengo que intentarlo. Me niego a vivir así un minuto más.

Estirando su columna, Daphne corrió tras su compañera.

Los hombros de Vivienne, desnudos por el corte del vestido rojo de satén, parecían dolorosamente tensos. Sus respiraciones se atragantaban en la garganta. Su cabello espeso y oscuro recogido detrás con un elegante peinado, parecía vibrar con cada paso. Si el miedo tiene carga eléctrica, juro que las dos podríamos suministrar electricidad a todo el barrio francés.

Se detuvieron en la puerta de la habitación del trono como les habían indicado, Vivienne puso sus uñas pintadas de rojo en la madera de la puerta abierta.

Alertado por el suave sonido, Sébastien levantó la cabeza. El movimiento descolocó su pelo cuidadosamente arreglado, mostrando su pálida calva y Daphne suprimió una gran carcajada. Parecía como un hombre prácticamente calvo que se había peinado su cabello restante sobre el hueco vacío. Su cara huesuda se rompió en una sonrisa que amenazaba con romper su piel decrépita, y sus ojos oscuros brillaban con un brillo salvaje. Daphne se sacudió, desesperada por retener cualquier atisbo de conciencia a pesar del miedo que se extendía por todo su cuerpo.

─ Caballeros y dama─, entonó, con un tono tan agudo en su voz como si la edad le hubiera llegado, ─ se han estado preguntando qué he conseguido durante mi viaje al otro lado del océano. Por lo que puedan pensar, no he estado sentado perezosamente bebiendo vino y alimentándome de inocentes… al menos no por completo─. Soltó una carcajada.

A su lado, Ragonde soltó una risita falsa y sicótica, aunque no parecía estar menos tensa que Daphne.

─ No solo he amasado un ejército que fácilmente rivaliza con el suyo, compuesto por ambos, mis propios hijos vampiros y mis especiales. Miren amigos: esclavos vivos que me siguen voluntariamente, y no se equivoquen, su lealtad supera la de los niños más leales, incluso también me he aventurado en el reino de la ciencia. Eso es, vean ante ustedes una de mis más preciadas posesiones; la joya de mi harén─. Extendió una mano a Daphne, y ella avanzó a regañadientes con una falsa sonrisa en sus labios. Él la agarró del brazo y la llevó a su regazo en el trono.

Una de las siluetas con capucha que estaba de pie en el centro de la habitación observó con desconfianza y un sonido como un ronquido emergió de debajo de su capucha.

─ Sí, me di cuenta de que puede parecer una preciosa granjera normal y rechoncha, pero no se equivoquen caballeros. Esta mujer es una científica brillante, cuyo trabajo en las enfermedades me elevará a niveles que no se han oído en Europa. Con ella a mi lado, puedo crear pandemias que pondrán ciudades enteras a mis pies. Pero también ha hecho lo imposible. Ha desarrollado una cura para el vampirismo. Ahora tengo control sobre los que se levantan y los que no. Solo piensen en las posibilidades. No más conversiones no deseadas accidentales. Completa autoridad sobre quien vive o quien muere.

Las cabezas encapuchadas giraron unas a otras buscándose las miradas, Daphne pudo ver la duda en sus pálidos rostros. No se oyó sonido alguno, solo el suave siseo de la tela sobre la carne, pero ella sintió que debían estar comunicándose telepáticamente.

─ Bien, eso es impresionante─, dijo el vampiro al frente de la fila. ─ Veremos tu cura en acción esta tarde. Sería una información muy valiosa que llevar a casa para el Consejo, y ciertamente un buen medio para valorar tu caso para la membresía.

─ Eso es lo más gratificante─, dijo Sébastien, con la voz intentando no mostrar ninguna emoción, incluso cuando sus brazos la apretaron tan fuerte que él estuvo a punto de romperle las costillas. Ella dejó escapar un leve quejido y él soltó el agarre. ─ ¿Vamos a cenar?

─ Sí, por favor─, dijo la capucha de delante. ─ Estamos bastante hambrientos. ¿Tienes algo delicioso para que podamos disfrutar?

─ Sí, naturalmente─, respondió Sébastien con una sonrisita lasciva. ─ Un arco iris de bellezas para cada gusto. Vengan, vamos a ver el harén y pueden hacer sus elecciones─. Se puso de pie llevando a Daphne consigo.

─ ¿Qué hay de esa? ─ Preguntó uno de los encapuchados. ─ Parece un plato bastante apetecible.

─ Lo siento─, respondió él. ─ Es demasiado nueva. No me atrevo a ofrecerla todavía. Además, con el trabajo que está haciendo, no puedo permitirme perder su lealtad. Pero vengan. ¿Por qué no echarle un vistazo a la selección? ─ Dijo señalando la puerta.

Stèphane, que estaba en guardia, apoyado contra la pared entró en acción guiando el camino al pasillo. Sébastien fue por detrás, con su brazo aún sujeto a la cintura de Daphne y Ragonde a un paso a su lado.

Daphne pudo oír los ecos de la conversación telepática, aunque no pudo descifrar ni una sola palabra.

Las bestias están planeando su caos. Sí solo supiera lo que tienen en mente, sería más fácil explotarlo.

* * *

Philippe rechinó los dientes con frustración. La ira hacía que su sangre palpitara con fuerza en sus venas. Tan cerca, y aún no hay nada que pueda hacer. ¿Cómo puede soportar su contacto con tanta calma? No puedo contactar con ella, pero puedo sentir su miedo, saborearlo. Está cerca de la histeria, pero nunca pierde la sonrisa. Philippe se escabulló fuera del armario de la habitación del trono vacía y se asomó por la puerta. Una vez que estuvo seguro de que la gran habitación central estaba vacía, reptó por el borde, en el lado más alejado, dónde podía oír los ruidos de juerga. Lo que vaya a pasar pasará ahí. Señor, dame fuerza.

* * *

La gran zona central contenía varias puertas que daban a habitaciones más pequeñas repletas de víctimas voluntarias. Tres vampiros europeos se miraban uno a otro y uno de ellos avanzó. Los otros, obviamente guardias, se quedaron en formación. Están nerviosos, y bueno… deberían estarlo, pensó Daphne.

─ Vamos amigos─, dijo Sébastien con urgencia. ─ Seguro que ven algo que les apetezca. Tengo un adorable harén y son todos muy dispuestos. Tomen parte y disfruten.

Una mujer desnuda con grandes curvas se adelantó y pasó los dedos por el brazo de uno de los invitados. El vampiro giró en su dirección y Daphne pudo ver el calor reflejado en sus ojos. ─ Qué diferente es esto de casa─, comentó.

─ ¿Qué quiere decir? ─ Preguntó la mujer acercándose.

─ No estoy acostumbrado a tantos platos diferentes . Normalmente, cuando festejamos, una sola víctima nos alimenta a todos.

─ ¿Eso no los mata? ─ Preguntó Daphne. ─ ¿Solo lo utilizan como forma para crear más vampiros?

El hombre giró hacia ella con una mirada afilada y Sébastien tomó su brazo y la sacudió ligeramente.

─ Normalmente, cuando la fiesta ya se ha terminado, se los damos a los niños.

Ella torció el rostro en confusión, así que el vampiro continuó: ─ Los recién transformados, son un poco… desordenados a la hora de alimentarse. Raramente queda algo que levantar.

Daphne frunció el ceño.

─Son ganado, mi pequeña ─, explicó Sébastien. ─ ¿Sientes lástima por la vaca o el pollo o el cerdo? Querida, somos depredadores y ustedes son presas. Al menos aquí, la presa es voluntaria y no se le hace daño─. Giró al grupo visitante. ─ Esto merece nuestra atención, ¿no creen caballeros? Aquí, alimentarse se parece más a ordeñar una vaca que hacer una carnicería.

Mantén la calma, querida , dijo la mujer de piel oscura en silencio con la voz resonando en la cabeza de Daphne. La oportunidad llegará. Lo sé, pero será sutil. Estate en guardia, o la perderás.

Lo sé, envió Daphne de vuelta.

─ Definitivamente vale la pena considerarlo─, dijo uno de los vampiros europeos. Quitándose la capa, dio un paso al interior de la habitación y extendió una mano a un delicado joven con moretones lívidos en el cuello y hombros. El joven se acercó a él dispuesto.

Todos los vampiros se quitaron sus capas, revelando seis hombres y una mujer. Algunos mantenían un color y apariencia saludables, y otros parecían delgados y maltrechos, parecidos a Sébastien. Supongo que es así como los vampiros envejecen, se percató Daphne.

Uno a uno, seleccionaron víctimas, de las cuales todas aceptaron las invitaciones y recibieron sus mordiscos sin protestar. Como Daphne esperaba, el permiso pronto llevó a la pasión. Un vampiro de cabello oscuro empujó a una mujer rubia contra la pared, con sus dientes ocupados en el lateral de su cuello mientras él levantaba su falda hasta la cintura. Ella apretó sus labios hacia atrás con dispuesta anticipación.

La mujer desnuda urgió a su compañero, quien resultó ser un pelirrojo con cara pecosa, al suelo. La montó, encajando sus dientes en el muslo. Daphne apartó la vista al saber lo que seguiría.

No podía encontrar ningún sitio donde mirar. Por toda la habitación, vampiros y esclavos voluntarios, fornicaban mientras compartían sangre. Una vez que los europeos habían elegido sus comidas, Sébastien se dispuso a elegir su propio séquito de los humanos restantes. Incluso Stèphane estaba abrazado en un sofá adornado con una chica joven de pelo castaño mordiendo el cuello mientras él acariciaba sus pechos. Solo Sébastien, y Ragonde a su lado, miraban la escena sin participar. De nuevo, Daphne pudo oír el eco de su conversación silenciosa, pero como antes, no pudo extraer ningún detalle.

Desesperada por encontrar algo neutro a lo que mirar, consiguió hacer contacto visual con Vivienne quién estaba inclinada contra una pared sin participar en la orgía.

─ ¿No vas a participar? ─ Preguntó el vampiro del suelo a Sébastien. Un gemido acompañó la pregunta mientras la víctima voluntaria trabajaba con su masculinidad. ─ Vamos, incluso un anfitrión tiene que disfrutar de la fiesta.

─ Cierto, cierto─, concedió Sébastien. Giró a Daphne para que se pusiera de cara a él y puso los labios sobre los de ella.

El beso no deseado le dio asco, así como el ácido olor a sangre vieja de su boca. Daphne luchó contra su agarre.

─ ¿Modesta, querida? ─ Se burló con una risa. ─ No hay lugar para la modestia en mis dominios─. Agarró su corpiño intentando liberar sus pechos.

Daphne dio un salto hacia atrás, levantando la barbilla. Miró a Sébastien con el corazón latiéndole con fuerza, pero su tolerancia había llegado al punto máximo. Había explotado, liberando la rabia cajún que había estado ocultando durante tantos días. Ya no puedo hacer esto, no lo haré.

Oleadas de ruido telepático rebotaron en su mente mientras intentaban dominarla.

Eso es, se dio cuenta. Lo que tenga que pasar, esto se detendrá ahora.

─ Vete al infierno, Sébastien─, soltó Daphne.

Sus ojos se abrieron enormes , y otra oleada la volvió a golpear hasta que se sintió abrumada. Esta vez, Daphne lo aguantó, enviándole un pulso suyo propio de vuelta. Aunque no tenía ni idea del resultado, si es que había alguno, que seguiría, tenía que intentarlo. Tenía que defenderse.

Sébastien retrocedió de golpe cómo si físicamente lo hubiera golpeado. Gruñó, aunque el sonido quedó enmascarado por los gemidos y llantos que hacían eco por toda la habitación. Su rostro mostró sorpresa por un momento antes de que la ira volviera sus ojos rojos y sus fosas nasales se inflaran. Sus puños se agarraron con fuerza en los brazos de Daphne, y la tiraron con fuerza hacia él, conscientes dirigiéndose a su cuello.

Los recuerdos de luchar con su hermano, de él enseñándole a defenderse de una atención no requerida, despertaron en su mente, activando una acción instintiva y envió su rodilla directamente a sus genitales desprotegidos, y cuando sus dedos lograron liberarse de su brazo golpeó con el dorso de su mano en la nariz. Con su mano libre, metió la mano en el bolsillo sacando la jeringa.

Se quejó, doblado, pero se recuperó más rápido de lo que pensaba.

─ Pequeña perra─, espetó, lanzándose hacia adelante. La agarró por la garganta y apretó con fuerza. El afilado metal se clavó en la punta de su dedo y ella lo agarró intentando sacarse la jeringa, incluso cuando manchas negras empezaron a esparcirse entre ella y el odiado rostro de su enemigo.

─ ¿Qué diablos? ─ Gritó la voz de Ragonde en mitad del tumulto. Otros juegos de manos agarraron los brazos de Daphne inmovilizándolos.

Ayúdame, gritó con su mente, mientras su voz se había roto por completo.

─ ¡Suéltala! ─ Vivienne se acercó desde el lateral, apenas visible por la creciente oscuridad que tapaba la visión de Daphne. La presión de sus brazos se sentía a ambos lados.

─ ¡Aléjate, zorra! ─ chirrío Ragonde.

─ No, aléjate tú─. La voz cuidadosamente pronunciada con acento francés fue música para los oídos de Daphne, incluso por encima del zumbido. ─ No le harás daño, ninguno de ustedes lo harán .

La presión de la garganta de Daphne se liberó, aunque el agarre permaneció fuerte. ─ Ah, Philippe─, arrulló Sébastien. ─ Sabía que no te irías para siempre, mi amor.

─ No soy tu amor─, soltó Philippe. ─ Ahora quita las manos de mi esposa.

Los gemidos sonaron por toda la habitación, aunque desde su posición Daphne no podía ver lo que estaba ocurriendo detrás de ella.

─ Tu esposa─, dijo Sébastien con desdén, ─ ha estado disfrutando mucho de mi atención durante días.

─ Mentiroso─, chirrió ella. ─ Tu contacto me da asco, no eres más que un violador.

Sébastien la miró fijamente intentando someterla una vez más.

─Eso no funciona─, le informó ella con frialdad. ─ Nunca lo ha hecho. No tienes poder sobre mí. Ninguno de ustedes lo tiene.

Las manos que la agarraban la sacudieron con fuerza. ─ Muestra respeto, puta.

─ Yo no soy la puta aquí, Ragonde─, espetó Daphne. ─ Ni por un momento. Ahora déjame ir.

La mujer soltó una carcajada. ─ Mire amo, todo el equipo está aquí. Ahora podemos deshacernos de todos de una vez por todas. Al fin y al cabo, nuestra pequeña científica fue lo suficientemente buena para crear una cura. Vamos a usarla, empezando por estos dos. ¡Vampiros!

A regañadientes, los soldados de Sébastien se levantaron de su disfrute y se acercaron, agarrando a Philippe y Vivienne. Un movimiento detrás de Daphne sugirió que los vampiros europeos se habían levantado y estaban observando el espectáculo.

─ Excelente idea─, afirmó Sébastien. ─Creo qué les hará bien a mis rebeldes ver qué ocurre para aquellos que se atreven a desafiarme. Vivienne─. La vampiresa levantó la cabeza. ─ ¿Lo tienes?

Con un asentimiento, Vivienne sacó la jeringa del bolsillo y la entregó para su inspección.

─ Tenía un motivo para cuestionar tu lealtad en el pasado mujer─, le informó Sébastien. ─ Nunca has mostrado respeto. Esta es tu última oportunidad para demostrar obediencia, o te destruiré como debería haber hecho desde el principio. ¿Lo entiendes?

─ Sí, amo─, entorno Vivienne.

Daphne quedó con la boca abierta. ¿Qué estás haciendo? Le envió a la mujer.

Confía en mí, le llegó en respuesta.

A Daphne se le ocurrió, en ese momento, que no tenía ninguna razón en particular para confiar en Vivienne. Debe haber estado de su lado todo el tiempo y solo intentaba ganar mi confianza para poder manipularme.

─ Ahora─, dijo Sébastien en tono condescendiente, ─ aquí tenemos al peor tipo de traidor, un amante infiel. Una vez, Philippe fue mi mundo entero. Habría movido cielo y tierra por él, bajado la luna por él y guardarla en su bolsillo, demostré amor y placer, ¿y cómo me lo devuelve? Abandonándome y huyendo, solo para caer en los brazos de una mujer tras otra. Así que digo, por tal infidelidad, que debe pagar el más alto precio. ¿Ustedes no?

Los lame botas de Sébastien murmuraron en asentimiento.

─ Y el último precio es sentir la punzada de la traición en sí mismo. Primero, deberá verme poseer a su mujer, que la observe presa del placer inevitable. Después, acabaré con él, a manos de la mujer que nunca pudo proteger.

Philippe soltó un gemido al girar y ver completamente a Vivienne. ─ Geneviève─, dijo en voz baja. ─ Viviste.

Ella ladeó la cabeza. ─ ¿Lo conozco? Me resulta familiar, pero no lo puedo recordar.

Daphne se ahogó con una respiración que pareció más un sollozo. Eso es lo que temía. Ella es su antiguo amor. Dios mío.

─ Te conocí una vez─, explicó el. ─ Antes de que te convirtieras… en esto. Significabas mucho para mí. ─ Bajo los párpados.

─ Él es la razón por la que no eres una esclava─, soltó Daphne. ─ Se amaban . Su amor, su virus, te protegieron de Sébastien y Ragonde. No pueden controlarte porque tú perteneces a él, pero como él es humano, tampoco te puede controlar.

Otra expresión pensativa cruzó el rostro de Vivienne. ─ No recuerdo nada de esto. Proceda amo, si le parece.

Los ojos de Daphne se llenaron de lágrimas. Así que, así es como todo acaba

Mantente firme, resonó la voz de Vivienne en su cabeza. Tienen la guardia baja, es ahora.

Sobresaltada, Daphne observó fijamente con los ojos muy abiertos mientras Sébastien se acercaba a ella. ─ Eres tan ingenua─, murmuró. ─ Hay tanto que no entiendes, pero no importa. Todo irá bien. Pronto, estarás libre de la influencia de Philippe y me pertenecerás totalmente a mí─. Su cabeza se adelantó y sus dientes presionaron su cuello. Como siempre, la calidez de su mordisco se expandió por todo su cuerpo, encendiendo sus nervios y haciéndola desear la liberación que él prometía.

Esta vez, se negó a sucumbir, forzándose a mantenerse alerta. Alerta de las manos de Ragonde liberando su agarre. Consciente de que Philippe estaba observando con la máscara de la desesperación en su cara. Consciente de su mano, aun sujetando la jeringa dentro de su bolsillo.

De nuevo, Sébastien empezó a manipular el corsé de su vestido. Ella gimió e inclinó su cuerpo hacia adelante, alineándose con el suyo en el movimiento para enmascarar el rescate de su arma.

Sébastien chasqueó la lengua. ─ Eso está mejor─. Su mano se deslizó al interior de su vestido y empezó a juguetear con su pecho.

─ Tú nunca aprendes, bastardo arrogante─, con un rápido y fluido movimiento dio un paso hacia atrás y dobló su codo alineando la jeringa con su corazón. Tenía un segundo para pillarlo desprevenido antes de golpearlo e inyectar el líquido,

El tiempo de reacción sobrenatural de Sébastien no lo salvó, aunque su rápido giro previno que la aguja entrara en su corazón. En vez de eso la dosis completa de ácido sin diluir entró en su hombro,

Sébastien rugió, agarrando su herida. Se tambaleó hacia atrás y cayó al suelo con fuerza.

Tomando ventaja de su distracción, Daphne se movió hacia la derecha, lejos del agarre de su secuaz.

Algunas palabras en una lengua que Daphne desconocía, salieron de su boca.

Caminó de espaldas contra la pared, mirando de frente la habitación y blandiendo su única arma, la jeringa gastada.

─ ¿Qué ha hecho? ─ Preguntó el vampiro pelirrojo. ─ ¿Qué era eso?

─ Ácido concentrado─, respondió Vivienne con calma. ─ Ven, mientras no tenemos problemas en teoría en este grupo de esclavos voluntarios─, hizo un gesto con la mano para los humanos desnudos que había por la habitación, ─ algunos de nosotros no estamos aquí por elección propia. Nos tienen aquí obligados, a Daphne y a mí, contra nuestra voluntad, como prisioneras, y nos molestan. Nosotras no pedimos esto, ni siquiera escogimos estar aquí. Nos hubiéramos ido en paz y nunca los habríamos molestado de nuevo. Ellos lo sabían, y, aun así, nos retuvieron aquí. Es el derecho de todos los prisioneros a escapar, Daphne es una científica. Solo era cuestión de tiempo antes de que llegara a una solución. Además, ellos le pidieron que lo hiciera, como sorpresa para ustedes. No se esperaba que ninguno de ustedes saliera de aquí vivo.

Como uno, los vampiros europeos giraron hacia Sébastien, pero rápidamente quedó claro que no llegaría ninguna respuesta. Se sentó tembloroso, agarrando su brazo. Y giraron hacia Ragonde.

La cara de la mujer pasó de sorpresa a ira. Se abalanzó sobre Daphme, pero Vivienne llegó primero. Arrancándole un buen manojo de brillante cabello negro, e hizo que la mujer perdiera el equilibrio golpeándola en el pecho. Levantando la jeringa Vivienne la apuñaló, llevándola directamente al pecho de la mujer y lentamente presionando el émbolo, descargando la dosis completa entre las costillas de Ragonde, justo al lado de su corazón. Ragonde gritó, y Vivienne la tiró al suelo mientras se retorcía.

─ A su manera─, les informó Vivienne, ─ esta era peor que él. ─ Hizo un gesto a Sébastien con la aguja. ─ Ella es su refuerzo, y no está ni la mitad de loca. Ella hace daño y molesta porque lo disfruta.

─ ¿Qué está ocurriendo? ─ Preguntó Sébastien con voz temblorosa. ─ ¿Qué me has hecho?

Daphne fue por la pared en su dirección. ─ No me diste una oportunidad para probarlo correctamente, así que no estoy exactamente segura. Pero suponiéndolo, la aspirina diluirá tu sangre. Esto permite que se expanda rápidamente por tu cuerpo. Ahora, está matando tu virus lo único que anima tu cadáver.

Sébastien abrió la boca como si fuera a responder, pero de ella solo emergió un gruñido . Por encima de su clavícula, apareció una línea negra . Todo lo que esa línea tocaba, hacía que sus tejidos colapsaran . Su garganta se hundió hacia adentro. Su mandíbula se desplomó, con la lengua ennegrecida en un lado. Sus dientes cayeron como en una lluvia de marfil. Sébastien se atragantó antes de quedarse callado. La negrura seguía expandiéndose hasta que su nariz colapsó y se cayó de su cuerpo. Sus globos oculares temblaron en sus cuencas y se volvieron blancos mirando a la nada.

Una maliciosa risa entre dientes llamó la atención de la habitación hacia Ragonde, que yacía de lado convulsionando mientras un rancio líquido marrón salía de su boca y fosas nasales y goteaba de los extremos de sus ojos.

Algunos individuos salieron de la habitación en silencio y a hurtadillas. En una esquina, un hombre joven vomitó en una planta. Los vampiros, americanos y europeos, permanecieron inmóviles ante la grotesca escena.

Daphne temía que sus costillas se rompieran por la fuerza del latido de su corazón. En cualquier momento se van a abalanzar sobre mí. Será horrible. A su lado, Vivienne estaba de pie calmada y segura, observando a los vampiros sin expresión.

Una mano se deslizó entre la suya y ella saltó

─ Tranquila, mi amor ─, murmuró Philippe. Recuperada, Daphne se hundió contra él, quien la rodeó con sus brazos, apoyándola.

─ Parece un poco débil─, comentó el vampiro pelirrojo.

─ Ha pasado por un infierno─, señaló Philippe tristemente. ─ Y ella no está acostumbrada a ese tipo de trato. Al fin y al cabo, antes de que esto ocurriera, era una joven universitaria. Ni siquiera tenía idea de que los vampiros existían.

─ No estoy seguro de que eso sea reconfortante─, respondió el pelirrojo. ─ El buen liderazgo requiere fuerza y experiencia.

─ ¿Liderazgo? ─ Daphne se obligó a levantar la cabeza─ ¿De qué está hablando?

─ Quien derrote al líder tiene su trono. Ahora eres la reina de los vampiros de América.

Daphne giró y escondió la cabeza contra el hombro de Philippe, deseando que también pudiera bloquear el sonido. ─ No─, murmuró dentro de su camisa. ─ De ningún modo voy a hacerlo. Me niego. Ya he tenido suficientes vampiros por una vida. Por favor, déjenme ir.

Una mano desnuda aterrizó en el hombro desnudo de Daphne. Ella se retiró, acercando su cuerpo aún más a Philippe, sin siquiera querer saber cuál de los vampiros europeos la había tocado.

─ De todos modos no es vampira─, dijo Vivienne metiéndose en la conversación. ─ Está más cerca de ser una cazadora de vampiros humana. ¿Recuerdan cuando a veces elegían una pequeña infectada y desarrollaban los poderes? Solo que ella va a hacer carrera cazándonos, ¿verdad cielo?

Daphne sacudió la cabeza contra la camisa de Philippe.

─ ¿Lo ven? ─ Preguntó Vivienne con calma. ─ Cuando ella destruyó a Sébastien, no fue un acto de política vampírica. Fue una chica secuestrada que quería escapar.

─ Eso puede ser─, señaló el pelirrojo, ─ las dos acciones han dejado gran número de vampiros sin líder. No sería inteligente hacer algo así. El caos sería enorme. Posteriormente, alguien en Europa podría ser elegido, pero con nuestra falta de familiaridad con la cultura y la situación de aquí sería una transición dura.

─ No haría ningún bien─, señaló Philippe mientras dibujaba pequeños círculos en la espalda de Daphne, ─ Poner a un humano de veinticinco años en el cargo. Solo ha estado aquí unos días, y es joven y está viva. Más que liderar, inmediatamente se convertiría en comida para uno de los más agresivos.

─ ¿Y usted, caballero? ─ Preguntó el pelirrojo. Daphne pudo asumir que se dirigía a Philippe.

─ El mismo problema. En realidad, no soy vampiro. He vivido una vida muy rara, atrapado entre dos mundos, pero estoy empezando a apreciarla. Aun así, no soy una elección apropiada. Han abusado de mí gravemente, a veces por la gente que tengo delante, y no confió en mí mismo para actuar en otra cosa que no sea la venganza.

─ Purgar las filas de los sirvientes leales a tu enemigo es algo normal que hacer─, dijo otra voz con acento detrás de Daphne. Un suave susurro de tela sugirió que algunos de los vampiros de la habitación se estaban alejando.

─ Y también deberían huir─, respondió Philippe. ─ Salir al mundo y esconderse en algún sitio. Crear su propio nido, como ha hecho Sébastien durante tanto tiempo, parece causar una epidemia. Esto aumenta el riesgo a ser descubierto, lo que es algo que creo que todos estamos de acuerdo en que no queremos,

─ Básicamente─, añadió Vivienne, ─ no tiene sentido pedir a humanos que lideren a vampiros. No pones ganado a cargo de los lobos, sin ofender, amigos.

─ Ninguno secuestrado─. Philippe parecía estar luchando para no reírse ante la metáfora. ─ ¿Te sientes más fuerte, amor? ─ Susurró a Daphne. ─ ¿Puedes darte vuelta a mirarlos? Yo estoy justo aquí contigo, todo el rato.

Daphne levantó la cabeza y se concentró en los ojos de Philippe. Unos ojos preciosos oscuros llenos de amor por ella. Lentamente, asintió. Quedándose cerca de su abrazo giró para mirar la habitación.

Los vampiros europeos, con las capuchas bajadas para revelar una mezcla de complexiones y colores de cabello, se habían acercado unos a otros y casi estaban en formación. El resto de los ocupantes de la habitación parecían inseguros. Los humanos se habían reunido en la esquina más lejana de la habitación. El miedo en sus caras mostraba a Daphne que reconocían que su destino dependería totalmente del resultado de esta conversación.

─ Tengo una sugerencia─, dijo Philippe. ─ ¿Por qué no hacen que Geneviève sea la líder? Ella mató a Ragonde, lo que es comprensible. Esa mujer…─ sacudió la cabeza. ─ Si hubiera una forma de matarla por cada persona en esta habitación, no habría suficiente. Estoy seguro de que Gen estaría encantada de haberse llevado a Sébastien por delante también, si hubiera estado más cerca. Ya que ella es una vampira real, es la mejor candidata.

La sorpresa contrajo la cara de la mujer. ─ ¿Señor?

─ ¿Quién es Genevieve? ─ Preguntó el pelirrojo.

─ Él…─ La voz de Daphne se rompió y tragó saliva con fuerza. ─ Quiere decir Vivienne, aquí. Él la conocía antes de que se convirtiera, cuando usaba otro nombre─. Daphne hizo una pausa y continuó, ─ ha tenido una buena idea. Ella es fuerte e independiente. En ningún momento permitió que Sébastien o Ragonde la controlaran. Ese es el motivo por el que la tenían prisionera. Es una persona justa, para ser un vampiro. Respeta los derechos de los humanos que eligen estar, pero odia secuestrar.

Vivienne giró a mirar a Daphne con los ojos abiertos y brillantes.

Los esclavos de la esquina miraron todos fijamente a la mujer de piel oscura, con expresiones de súplica.

─ Uhmmm─, musitó el vampiro pelirrojo, observando a la mujer pensativamente.

─ ¿Vivienne te gustaría liderar? ─ ¿Recuerdas lo que hablabas sobre morir? ¿Sigues pensando lo mismo? Añadió Daphne enviando el pensamiento directamente a la mente de la mujer.

Vivienne frunció los labios y en su frente aparecieron líneas de preocupación. Es una pregunta justa Daphne. Hasta ahora, esta ha parecido una existencia maldita. ─ No lo sé─, dijo al fin. ─ He sido prisionera, una víctima durante décadas. Mi cuerpo pertenece a Sébastien, lo utilizaba sin tener en cuenta mis preferencias. He sido utilizada por casi todo el mundo en esta habitación. ¿Me respetarán como líder?

─ Si lo fueras, podrías usarlos─, puntualizó el pelirrojo. ─ Recuérdales quien está al mando. Toma el control de ellos. Para liderar, debes tomar su sangre, y ellos la tuya. Entonces los poseerás.

Lo saben, Daphne le envió a Philippe y Vivienne. Saben que son contagiosos. Saben que su mordisco infecta a la gente.

Por supuesto que lo saben , respondió Philippe. Por eso creen que son mejores que los demás. Un pequeño intercambio de fluidos y ya eres un esclavo. Es malvado.

Vivienne sacudió la cabeza. ─ No soy una esclavista. No voy a someter a nadie a mi voluntad, pero no hay otra forma de que me acepten. Sería mejor que se levante un líder natural de entre ellos y yo me iré.

─ Por favor─, rogó una suave voz. ─ Por favor no nos dejes. ─ Stèphane se acercó de rodillas, con las manos cruzadas en modo oración. ─ Por favor no me dejes solo con ellos.

En el espacio de doce latidos de corazón, la pura rabia de Vivienne creció mientras observaba al hombre. Daphne pudo recordar a Sébastien ordenándole violarla, y seguramente no había sido la primera vez.

─ ¿Por qué me quieres? ─ Siseó ella ─, podría matarte ahora mismo. Nada me gustaría más. Eras leal a él. Me hiciste daño bajo sus órdenes, Y nunca lo pensaste dos veces.

─ Mátame entonces─, contestó él, con su rostro abierto y simple como siempre. ─ Ahora eres mi ama, siempre te obedeceré─. Extendió un brazo hacia ella y agachó la cabeza, preparado para aceptar el final que ella eligiera para él.

Philippe agarró a Daphne por la cintura y ejerció una sutil presión. Ella se movió con él, Sin estar segura de lo que estaba pasando, pero deseando seguirlo .

Otro vampiro local, uno que Daphne no había visto en la casa, también se acercó. Vivienne observó al recién llegado con una expresión difícil de interpretar. Se arrodilló con los ojos en el suelo y extendió su brazo,

Como uno, todos los demás vampiros se acercaron, se arrodillaron, y se sometieron voluntariamente a ella. La delegación europea giró para observar la escena, sus caras torcidas con líneas de curiosidad.

Philippe dio un paso hacia atrás por la puerta del salón y se llevó a Daphne con él. Como si fueran invocados por una fuerza no visible, vampiros y humanos se movieron como unos zombis por el pasillo hacia la habitación que Philippe y Daphne habían abandonado. La apoyó contra la pared opuesta, y la muchedumbre pasó por su lado pareciendo no percatarse de su presencia. Philippe se apoyó contra la pared de vuelta a la habitación del trono.

¿Qué estamos haciendo? Preguntó Daphne sin atreverse a hablar en voz alta por miedo a que pudiera atraer la atención de alguna criatura peligrosa.

Irnos. Hay una gran ventana que utilicé para entrar. Podemos salir por ahí. Creo que la puerta delantera va a estar ocupada algún tiempo.

¿Qué pasa con Vivienne? Preguntó Daphne. Puede que necesite nuestra ayuda.

Los vampiros la están reclamando como su reina, estará bien.

Llegaron a la habitación del trono. Philippe tiro de Daphne hacia dentro, y ella se quedó helada ante la visión de la habitación donde tantas cosas horribles habían pasado. Le empezaron a temblar las manos, las rodillas, hasta que temió desplomarse.

─ Vamos, mi amor─, le dijo Philippe con urgencia. ─ No te caigas ahora. Todavía no. Cuando estemos fuera de aquí, fuera del pantano, podemos ir a algún lugar seguro, y lo podrás dejar ir. Pero tienes que aguantar un poco más. Daphne, vamos a movernos─. La pasó por encima de la ventana. Ella se tambaleó, se incorporó, y volvió a tambalearse.

Al fin, Philippe la levantó en sus brazos, sin parecer importarle su peso. Rodeó el trono y se acercó a la ventana. Empujando el marco, quitó el cristal del panel que le permitió fácilmente cruzarla y adentrarla en la noche. Ella se inclinó contra la pared de la mansión, escuchando el croar de las ranas, el zumbido de los mosquitos, con la mente totalmente en blanco.

Philippe cruzó después de ella. ─ ¿Puedes caminar? ─ Preguntó.

En el exterior de la odiada casa, el corazón de Daphne empezó a ralentizar y su respiración acelerada regresó al ritmo normal. El molesto sentimiento que la había dejado temblando se calmó y se apoyó contra las tablas durante un rato. Entonces lentamente, se estiró hasta ponerse en pie. ─ Sí puedo caminar.

─ Bien. Hay un largo recorrido por el pantano, pero he marcado el camino. Al otro lado tengo mi coche. Podemos estar a kilómetros en una hora.

Daphne asintió y buscó la mano de Philippe. Él la guio hacia la parte de atrás de la casa fuera del porche y se adentraron en la noche; en un estrecho sendero bajo robles moribundos vestidos con musgo.

* * *

La luz se filtraba en la oscura habitación, en la esquina más alejada de la segunda planta. Las hembras contenidas siseaban y salían de entre las sombras. Pobres bestias, pensó Vivienne. Pasará mucho tiempo antes de que ganen suficiente independencia para permitirse vivir fuera de la cautividad.

─ Está bien chicas─, dijo suavemente.

─ ¿Qué ha pasado? ─ Dijo la de pelo oscuro. ─ Me siento extraña.

─ La bestia que te engendró está muerta─, explicó. ─ Me llamo Vivienne. y ahora estaré a cargo.

Las chicas se miraron unas a otras. ─ ¿Qué significa eso? ─ Preguntó la pelirroja, levantando toda su altura y mirando hacia abajo a Vivienne, con la ira torciendo sus rasgos.

─ No más hombres a no ser que quieran uno─, respondió Vivienne, ─ tampoco mujeres.

La rubia rellena se estremeció, con el alivio formando pliegues en sus rasgos.

─ Todavía son no muertas. Aún deben seguir alimentándolas , pero les ayudaré para que no hagan daño a nadie. Les enseñaré cómo alimentarse sin matar.

La morena atlética gimoteó .

─ Sin embargo, antes de que todo esto pueda empezar, debemos compartir sangre. Entonces serán mías para que pueda protegerlas . Por favor. ¿Vienen ? ─ Extendió su brazo amoratado y mordido, donde la sangre se había empezado a coagular.

Las mujeres se miraron unos a otras, y una por una fueron hacia Vivienne.

Epílogo

Una cálida cama en una habitación de hotel neutra acogió a Daphne y a su marido. Durante mucho tiempo, ella había estado insensible, finalmente dando paso a la histeria que había estado guardando durante tantos días.

Philippe la abrazó, con sus propias lágrimas cayendo en su frente hasta que pasara la tormenta.

Daphne luchaba por introducir aire en sus pulmones, mientras intentaba mezclarse en la calidez del brazo de su marido.

─ ¿Estás bien, cariño? ─ Murmuró él.

Sus labios luchaban por formar las palabras entre arcadas y sollozos. ─ Por el momento, aunque lo dudo, lo peor está detrás de mí.

─ Lo sé─, respondió él, estrechando su abrazo. ─ Fuiste muy valiente, mi amor, muy fuerte.

─ No había ninguna diferencia─. Tenía arcadas mientras las imágenes del contacto degradante y no deseado se acumulaban en ella.

─ La hubo─, insistió Philippe. ─ Mantuviste tu cabeza fría. Destruiste a ese monstruo y dejaste al resto de la colonia con una oportunidad para un futuro mejor.

─ Son bestias, todos ellos─, soltó ella, entonces se hundió mientras los dedos de Philippe le acariciaban el pelo.

─ Lo son─ afirmó él. ─ Otra especie de animal salvaje abusado, torturado y encerrado en jaulas. Tal vez con el tiempo, con la ayuda de Gen, se vuelvan mejores.

Daphne intentó contemplar ese resultado, pero su mente se puso en blanco. Supongo que no me importa su futuro, mientras me dejen tranquila.

Recordó como los vampiros se habían arrodillado ante Vivienne y ofrecido su lealtad. ─ ¿Qué ocurrió? ─, preguntó ella. ─ ¿Por qué todos esos vampiros de repente se aliaron con Vivienne cuando la habían tratado como una cosa? Todos la violaron, estoy segura de ello.

Philippe respiró profundamente. ─ Yo vi eso antes en el viejo continente. Un amo vampiro mató a otro y los secuaces que pertenecían al vampiro muerto de repente no tenían a nadie a quien seguir. No tenían ni idea de qué hacer sin su líder. Así que inmediatamente rogaron su lealtad al vencedor, sin pensarlo dos veces. Creo que lleva una serie de mordiscos durante más de un mes, más o menos para completar la transferencia.

─ Así que, voluntariamente se infectan con el virus del vampiro ganador, efectivamente reemplazando la vida que ya existe, con otra, ¿por qué?

Philippe se encogió de hombros. ─ ¿Quién sabe? Tal vez alguno de los más maduros, no. No estoy seguro. Tal vez esta sea una forma en la que son creados los vampiros independientes. Honestamente Daphne, no estoy tan interesado en sus políticas. Preferiría mantenerme fuera de su camino.

─ ¿Te lo permitirán? ─ Preguntó ella. ─ Sabemos quiénes son y dónde están.

─ Sí─, afirmó él lentamente, ─ aunque me falta un lazo de sangre a cualquiera de ellos. Cualquier vestigio de mi esclavitud murió con ellos, creo, así que los demás no tienen ningún medio de seguirnos la pista.

─Te equivocas─, dijo Daphne.

Philippe hizo una pausa y se volvió a mirarla. La luz de la luna se filtraba por la ventana para reflejarse en sus ojos brillantes y oscuros. Enarcó una ceja.

─ Vivienne tiene un lazo con nosotros dos. Ella me mordió, así que podemos comunicarnos, pero el lazo que tiene contigo es más fuerte. Tú la creaste Philippe. Ella es tu amor perdido, ¿no es así?

Él cerró los ojos, con la cabeza agachada, y al final asintió. ─ Si, mi amor. Tu Vivienne fue una vez mi Geneviève. Creí que la había matado. No lo sabía… no creí que… pero ella no me recuerda.

Daphne se refrenó el apuntarle que debería haberlo sabido. Por supuesto, un mordisco fatal de un vampiro no lleva a la muerte, sino al despertar de una nueva criatura. Él lo sabe, y hacerle aceptar esto ahora, tantos años después, sería cruel.

Un dolor apareció en el corazón de Daphne y expandió calor hasta los dedos de sus manos y sus pies. Le ardía la cara. ─ ¿Estás seguro de que no quieres regresar? Ser el amante humano de un vampiro es algo que mucha gente parece desear. Tú la amaste una vez, y aún la amas, puedo verlo. Por no mencionar, que es una criatura justa y honesta. Ella no te hará daño ni abusará de ti. ¿Regresarías?

Los ojos de Philippe se abrieron muy grandes y miró fijamente a Daphne. ─ Regresar… Daphne, ¿de qué hablas? Nunca quise ser la puta de un vampiro, ¿recuerdas? Hui de eso hace muchos años.

─ Tú no amabas a Sébastien, pero sí amas a Vivienne. ¿No marca eso la diferencia?

Acercó a Daphne hasta que sus cuerpos se tocaron desde el hombro hasta la rodilla y los pies quedaron enredados juntos. ─ La amé, mi amor. En el pasado. Hace décadas. Fue interesante volver a verla, me alegra saber que está bien, pero los sentimientos que tuve una vez son solo un recuerdo. Un recuerdo que ella no comparte. Vivienne y yo… éramos buenos juntos, pero debes entender en el fondo de nuestra relación lo único que teníamos en común era necesidad. Ella necesitaba escapar del burdel y yo necesitaba no estar más solo . Contigo y conmigo, es diferente. Somos un alma en dos cuerpos. Mismos sueños, mismos planes. No, nunca regresaría a ese estilo de vida vampiro decadente, no importa si es mi amor anterior el que está a cargo de ello. Aquí es donde quiero estar.

─ ¿En un hotel? ─ Preguntó Daphne débilmente, con el alivio permitiendo una débil broma.

─ Siempre y cuando tú estés conmigo, viva y a salvo, entonces sí, en cualquier sitio─. Con la luz de luna que se filtraba, pudo ver cómo los ojos de su amado brillaban con esperanza. El virus en el interior de Daphne respondía a sus sentimientos, trayéndole una sensación de paz. Cerró los ojos, se inclinó hacia adelante y reclamó sus labios con un beso tierno. Me ayudará a curarme, se dio cuenta. Estamos atados juntos, y no quería que fuera de ninguna otra forma.

Querido lector,

Esperamos que hayas disfrutado leyendo Fiebre De Sangre. Tómese un momento para dejar una reseña, incluso si es breve. Tu opinión es importante para nosotros.

Atentamente,

Simone Beaudelaire y el equipo de Next Chapter

Notas Del Autor

La leyenda del Conde de Saint Germain, el gentil inmortal, es común en Nueva Orleans. Es bien conocido que un hombre que se llamaba a sí mismo Jack Saint Germain atacó a una mujer en Nueva Orleans a principios de 1900. Aunque la leyenda inspiró esta historia, nunca pude aceptar que Saint Germain, después de siglos de interacción pacífica se convirtiera de repente en un asesino. Para mí, creo que hay más en esa historia. Claramente, un vampiro atacó a esa mujer, ¿pero era Saint Germain ese vampiro? ¿ Pudo haber sido un caso de identificación errónea? Y así, nació una novela.

Espero que hayan disfrutado de esta historia de enfermedad, ciencia, pasión, y los no muertos. Estoy considerando escribir una secuela teniendo como protagonistas a Vivienne/ Geneviève y las recién convertidas compañeras de piso, y me encantaría recibir devoluciones de mis lectores acerca de si una novela así podría ser apreciada. Siéntanse libres de enviarme un email a simonebeaudelaireauthor@hotmail.com ,o pueden contactarme a través de mi página de autor de Facebook, y si lo desean puede ir a Amazon y dejar una reseña. Estaré realmente agradecida. Incluso algo tan sencillo como: «me gusta» o «buena lectura» sería suficiente.

Sobre El Autor

En el mundo de la palabra escrita, Simone Beaudelaire se esfuerza por conseguir la excelencia técnica mientras avanza en la visión, en donde lo sagrado y lo sensual se unen en historias de personas cuyas relaciones están fundadas en la fe, pero no menos apasionadas por ello. Aun teniendo contenido explícito, se puede notar una elegancia innegable, las más de 20 novelas de Beaudelaire tienen como objetivo hacer que el lector piense, llore, rece, se excite, y se angustie.

En la vida real, el alter ego de la autora enseña composición en la comunidad universitaria en una pequeña ciudad del oeste de Kansas, donde vive con sus cuatro hijos, 3 gatos y su marido, el también autor Edwin Stark.

Tanto escritora de romance como escritora académica, Beaudelaire se dedica a promocionar el valor retórico del romance con esperanzas de superar el estigma asociado con el género literario más importante centrado en la mujer.

Otros Libros De Simone Beaudelaire

Cuando la Música Termina (Crónicas de los Corazones de Invierno Libro 1)

Cuando se Dicen las Palabras (Crónicas de los Corazones de Invierno Libro 2)

La Elección de Caroline (Crónicas de los Corazones de Invierno Libro 3)

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Vigilando al Observador

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Amor Maldito: Tragedias Románticas del Folklore Tejano

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Desengaño en las Llanuras Altas (Amor en las Ll anuras Altas Libro 3 )

Pasión en las Llanuras Altas (Amor en las Llanuras Altas Libro 4 )

El Fuego del Demonio (Hechizos Americanos Libro 1)

Salvando a Sam (Los Guerreros Heridos Libro 1 con J.M. Northup)

Justificando a Jack (Los Guerreros Heridos Libro 2 con J.M. Northup)

Creando a Mike (Los Guerreros Heridos Libro 3 con J.M Northup)