Año 56 d. C. El tribuno Cato y el centurión Macro, veteranos ya del ejército romano endurecidos por la batalla, aguardan la próxima campaña en Thapis, pequeña ciudad situada cerca de la frontera oriental. Roma prepara sus ejércitos para la lucha contra los partos, cada vez más cercana. Mientras, los espías de la peligrosa y misteriosa Partia los tienen en su punto de mira, pero también son conscientes de que el verdadero enemigo puede estar entre los suyos. Hay un traidor en sus filas. Y ésa podría ser la amenaza más mortal para la legión… y el mismo Imperio, Roma no muestra piedad con los que traicionan a sus camaradas. Pero primero hay que descubrir al culpable. De forma que Cato y Macro se exponen a una carrera contra el tiempo para sacar a la luz la verdad, mientras que el poderoso enemigo sobre la frontera se mantiene alerta para explotar cualquier debilidad en la legión. Luego, el traidor deberá morir…

Simon Scarrow

Traidores a Roma

Serie Águila - 18

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Titivillus 04.06.2021

Título original: Traitors of Rome

Simon Scarrow, 2020

Traducción: Ana Herrera Ferrer

Editor digital: Titivillus

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Traidores a Roma está dedicado a Anne y Mel Richmond, mis queridos suegros. Tristemente perdimos a Mel durante los meses en que se escribió esta novela. Echamos de menos su humor y el entusiasmo con el que disfrutó de todos los días que le dio la vida…

DRAMATIS PERSONAE

DRAMATIS PERSONAE

Quinto Licinio Cato: tribuno al mando de la Segunda Cohorte de la Guardia Pretoriana.

Lucio Cornelio Macro: centurión de alto rango de la Segunda Cohorte de la Guardia Pretoriana, un rudo veterano.

General Cneo Domicio Córbulo: comandante de los ejércitos del este del Imperio y encargado de someter Partia, sin los recursos necesarios para hacerlo.

Apolonio de Perga: agente del general Córbulo y ayudante de Cato. Obviamente, un hombre astuto y taimado, con un pasado opaco.

Lucio: hijo de Cato; un niño encantador, educado entre soldados, y que por tanto, ay, ha aprendido algo de su lenguaje…

Licinia Petronela: prometida de Macro, antigua esclava de Cato. Mujer fuerte de opiniones igualmente fuertes.

Casio: fiel perro rescatado de las tierras salvajes de Armenia, ahora dedicado a Cato y dispuesto a aterrorizar a aquellos que se dejan engañar por su aspecto feroz.

Flaminio: antiguo legionario de la Cuarta Escítica que acaba como esclavo, comprado por Cato, a quien apenan sus circunstancias.

Segunda Cohorte pretoriana

Centuriones Ignatio, Nicolis, Placino, Porcino y Metelo.

Optios Pantelo, Pelio y Marcelo.

Cuarta Cohorte siria

Prefecto Pacio Orfito: recién promovido comandante de la unidad. Un ambicioso buscador de gloria.

Centurión Mardonio.

Optios Foco y Lecino.

Cohorte macedonia de la caballería

Decurión Espato.

Sexta Legión

Centuriones Pulino y Pisón.

Optio Martino, centurión en funciones.

Legionario Píndaro.

Legionario Seleno: un veterano desgraciado y hambriento.

Otros

Prefecto Clodio: nervioso comandante de la primera cohorte auxiliar dacia que vigila la frontera de Bactris.

Granículo: intendente de Bactris. Un horticultor contento que espera la paz.

Rey Vologases: rey de Partia, «rey de reyes», deseoso de inculcar en sus súbditos que el precio de la traición es una muerte espantosa.

Haghrar, de la casa de Ataran: príncipe de Ichnae, también conocido como Halcón del Desierto, que pisa con delicadeza en ese mundo mortal de la política cortesana.

Ramalanes: capitán de la Guardia Real de Palacio.

Democles: capitán de un barco de río que siempre tiene un ojo abierto para las ventajas fiscales.

Patrakis: tripulante del barco fluvial.

Pericles: posadero que desea que sus clientes siempre paguen las facturas por completo.

Ordones: portavoz de la gente de Thapsis.

Centurión Munio: centurión a cargo del destacamento de ingeniería, con la tarea ingrata de construir un puente sobre una corriente furiosa.

Mendacem Farageo: un agitador profesional.

Legionario Boreno: otro agitador que puede que no sea lo que parece.

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO UNO

Otoño, 56 d. C.

—Ahí vienen —murmuró el centurión Macro mirando hacia el extremo más alejado del terreno de adiestramiento, donde una pequeña nube de polvo señalaba la columna de soldados que se aproximaba.

Acabó de masticar la punta de una ramita de anís y arrojó el extremo deshilachado a un lado, y luego escupió para sacarse de la boca la fibrosa pulpa. Se volvió a mirar a su superior, que dormitaba a la sombra, apoyado contra el tronco de un cedro cercano. El tribuno Cato era un hombre esbelto, de poco menos de treinta años. Se había cortado el pelo oscuro muy corto el día anterior, y la barba rala le hacía parecer un recluta. En el sueño, su rostro habría resultado sereno y juvenil de no haber sido por la blanca cicatriz que se lo cruzaba en línea diagonal irregular desde la frente, atravesando la ceja hasta la mejilla derecha. Era veterano de muchas campañas, y su aspecto iba acorde con ello. Junto a él se encontraba su perro, Casio, un enorme animal de aspecto feroz con el pelaje hirsuto y marrón. Una de las orejas había quedado algo desgarrada antes de que Cato se hiciera cargo del animal, un año antes, durante la campaña en Armenia. Apoyaba la cabeza en el regazo de Cato, y de vez en cuando su rabo se meneaba un poquito de un lado a otro, alegre.

Macro contempló a Cato en silencio un momento. Aunque había servido el doble de tiempo, reconocía que la experiencia no lo es todo. Un buen oficial debe tener cerebro también. Y músculos, añadió a la lista. Esto último quizá no lo tuviera Cato, pero lo compensaba con valor y resistencia. Y en cuanto a él mismo, Macro aceptaba de buen grado que la experiencia y los músculos eran sus principales cualidades. Sonrió al pensar en los motivos por los cuales Cato y él llevaban tantísimo tiempo siendo amigos íntimos. Cada uno de los dos compensaba las cualidades que le faltaban al otro. Habían servido bien durante casi quince años, peleado juntos en campañas en todo el Imperio romano, desde las orillas heladas del Rin a los desiertos calcinados de la frontera oriental. Los dos oficiales tenían un expediente envidiable, y sus cicatrices demostraban que habían derramado su sangre por Roma.

Sin embargo, Macro había empezado a preguntarse cuánto tiempo podría seguir tentando a los hados. Hasta el momento lo habían respetado, pero podía llegar un momento en que incluso su indulgencia se terminase. Ya llegase su muerte por la espada de un enemigo, una lanza o una flecha, o bien por algo tan poco glorioso como una caída de caballo o una enfermedad, presentía que el momento se acercaba. Lo que más temía era una herida que lo dejase de algún modo incapacitado durante el resto de la vida.

Frunció el ceño ante esos pensamientos tan escabrosos. Cinco años antes jamás se le hubieran pasado por la cabeza. Pero ahora era consciente de que sus músculos amanecían rígidos y de que al final de un día de marchas forzadas notaba un doloroso pinchazo en las rodillas. Peor aún: ya no se movía tan rápido como antes, en la flor de su edad. Aunque eso no era ninguna sorpresa para él. Después de todo, se dijo a sí mismo, había servido con el ejército más de veintiséis años. Estaba autorizado a pedir la licencia, tomar la paga y la concesión del pequeño trozo de tierra que le correspondía y establecerse allí para su retiro. Que hubiera decidido no hacerlo aún era sencillamente porque no había sido capaz de imaginarse una vida fuera del ejército. Aquél era su hogar, y Cato y los demás, su familia.

Pero ahora había una mujer en su vida.

Sonrió, y su mente se llenó con la imagen de Petronela: atrevida, estridente y bella. De una belleza que era que precisamente la que Macro más valoraba: era robusta, con los ojos oscuros y la cara redonda y, aunque su lengua podía ser muy afilada, su risa alegre le calentaba el corazón hasta la médula. En parte a causa de ella, y en parte debido al peso de los años, Macro pensaba ahora cada vez más en retirarse del ejército. Y, sin embargo, se sentía culpable al contemplar realmente la posibilidad de pedir la excedencia. Era como si traicionase a los hombres que estaban bajo su mando y, más importante aún, como si estuviera decepcionando a su amigo, el tribuno Cato.

Habría rumiado más sobre todo esto, pero no tenía tiempo en aquel preciso momento. Había trabajo que hacer.

Macro carraspeó un poco y se acercó al tribuno:

—Señor, los chicos sirios han llegado ya.

Cato abrió los ojos. Parpadeó cuando la brillante luz del sol que estaba justo detrás de las ramas del cedro lo cegó por un momento. El perro levantó la cabeza y lo miró con ojos interrogantes. Cato le dio una breve palmadita en el cuello, y luego se puso de pie y estiró los hombros, mientras calculaba mentalmente:

—Se lo han tomado con calma. Se suponía que tenían que estar aquí al mediodía. Eso ha sido hace al menos una hora…

Los dos oficiales entrecerraron los ojos para observar el otro lado del campo reseco que se extendía ante ellos, desde los árboles. Los auxiliares de la Cuarta Cohorte siria caminaban por el sendero que conducía desde la ciudad de Tarso a la zona de instrucción. Era una de las unidades del ejército que estaba reuniendo el general Córbulo para declarar la guerra al antiguo enemigo oriental de Roma, Partia. Varias cohortes auxiliares y dos legiones estaban acampadas a las afueras de Tarso, más de veinte mil hombres en total. Sería una cifra impresionante, reflexionó Cato, si no fuera por la mala calidad de la mayoría de los hombres y su equipo. No era posible pensar que la campaña empezase hasta la primavera, como muy temprano. Córbulo había dado instrucciones a sus hombres de que se ejercitasen con dureza en ese tiempo, mientras conseguían los equipos y la comida necesarios que suministrar al ejército.

A la cohorte siria, por su parte, se le había ordenado que hiciera una marcha de quince kilómetros en torno a la ciudad, y que luego se dirigieran al terreno de entrenamiento para atacar una zona de las defensas erigida por los hombres de Cato, a poca distancia a su derecha. Medía cien pasos de lado a lado, y tenía una única entrada a mitad de camino. Los hombres de la Segunda Cohorte pretoriana ya emergían de las sombras para ocupar sus posiciones a lo largo del terraplén de tierra apisonada que corría detrás de la empalizada de madera. Frente a ellos, una zanja completaba las defensas.

Cato miró a sus hombres con ojos expertos, y notó que se le hinchaba el corazón con un familiar brote de orgullo. Esos soldados, con sus túnicas de color crudo y su armadura por segmentos, eran sin duda los mejores hombres del ejército del general Córbulo. Ya habían demostrado su valor combatiendo en Hispania, y también en la campaña del año anterior en Armenia. Al pensar en esta última, el orgullo de Cato se desinfló un poco, pues recordó a aquellos hombres que había perdido mientras intentaba colocar a un simpatizante de Roma en el trono armenio. Los trescientos supervivientes representaban sólo un poco más de la mitad de los que habían salido de sus barracones de las afueras de Roma cuando la cohorte fue enviada a Oriente para actuar como guardia personal de Córbulo. Cuando finalmente volvieran a la ciudad, sus familias llorarían y lamentarían las pérdidas, y también habría que encontrar hombres para reemplazarlos, que deberían ser entrenados.

Cato esperaba que ese entrenamiento fuera mucho más rápido que el de las unidades del Imperio oriental. Durante demasiado tiempo habían servido como tropas de guarnición, manteniendo el orden entre los habitantes locales y asegurándose de que se recogían los impuestos. Entre ellos, muy pocos habían estado alguna vez en campaña, y por tanto carecían de habilidad y experiencia en el combate. Córbulo había pasado el año anterior reuniendo a sus fuerzas para la inminente invasión de Partia, y muchos de los hombres estaban mal equipados y mal preparados para la guerra. Los auxiliares sirios que ahora andaban hacia los pretorianos eran un ejemplo típico de la mala preparación de los hombres bajo el mando del general.

El perro lamió la mano de Cato. Luego se levantó de un salto y apoyó sus largas patas delanteras contra su pecho, tratando de lamerle la cara.

—¡Abajo, Casio! —Cato lo apartó—. ¡Siéntate!

De inmediato, el animal se sentó sobre sus patas traseras, pero sin dejar de menear en ningún caso la punta del rabo.

—Al menos alguien sí que obedece al adiestramiento —comentó Macro—. Empiezo a preguntarme si no estaríamos mejor con una jauría de perros, en lugar de con esos haraganes.

El oficial que cabalgaba a la cabeza de la columna siria lanzó un grito, al tiempo que levantó el brazo, y los soldados que, tras él, arrastraban los pies se detuvieron. Sin esperar a que les dieran permiso, algunos de los hombres bajaron sus lanzas y escudos y se doblaron en dos, jadeando, sin aliento. El oficial al mando dio la vuelta a su montura y cabalgó de nuevo hacia la columna, amonestando a sus subordinados y haciendo gestos furiosos.

Macro meneó la cabeza y escupió a un lado.

—Menos mal que la instrucción de hoy no ha sido una emboscada, ¿eh?

Cato asintió. Era bastante fácil imaginar el caos que se habría producido entre aquellos exhaustos auxiliares.

—Que se preparen tus hombres. Quiero que ataquen con fuerza cuando los sirios vengan a por nosotros. Necesitan entender de verdad que no estamos jugando a la guerra. Es mejor que haya unos cuantos golpes y huesos rotos ahora, que dejar que piensen que esto es un paseíto hacia Partia.

Macro sonrió y saludó, y después se alejó a grandes zancadas a lo largo de las murallas. Se detuvo a la mitad del camino y se volvió hacia los pretorianos. A éstos les habían suministrado armas de entrenamiento: escudos de mimbre, espadas y jabalinas de madera con la punta roma. Aunque estaban diseñadas para causar menos daño que las reales, tales armas podían, aun así, producir heridas y golpes dolorosos. Macro levantó su bastón de sarmiento y se golpeó con la punta retorcida y leñosa en la palma de la otra mano, mientras se dirigía a los hombres con la voz clara y potente que había perfeccionado a lo largo de los años para entrenar a soldados y dirigirlos hacia la batalla.

—¡Es hora de hacer un poco de ejercicio, chicos! Ahí tenemos casi seiscientos auxiliares. Dos veces más que nosotros. Y eso es mal pronóstico para ellos. —Hizo una pausa para que los hombres pudieran sonreír y lanzar risitas—. Dicho esto, si uno solo de esos cabrones holgazanes consigue subir al terraplén, haré que todos y cada uno de los pretorianos que estáis destinados a esta zona os encarguéis de las letrinas durante un mes. Y como los demás seguirán una dieta de ciruelas…, ¡estaréis tan metidos en la mierda que soñaréis con aire fresco!

Sonó un coro de risas entre los pretorianos. Macro los dejó reír un momento, y luego levantó el bastón para ordenar silencio.

—No os olvidéis nunca de que somos la Segunda Cohorte pretoriana, el mejor cuerpo de toda la guardia imperial. Y ahora, ¡mostradles a esos vagos sirios por qué!

Levantó el bastón en el aire con un salvaje rugido, y los pretorianos lo imitaron, apuñalando los cielos con el extremo romo de sus jabalinas de instrucción, y lanzaron sus gritos de batalla. Macro los animó un momento más, y luego se apartó y volvió a reunirse con Cato y su perro. La oreja que le quedaba a Casio se levantó al oír el sonido de los vítores; se quedó erguido sobre las cuatro patas, y sus cuartos traseros se balancearon mientras su frondoso rabo se agitaba rápidamente de un lado a otro. Cato cogió una gruesa traílla de cuero de su cinturón y la ató al collar del perro, tachonado de hierro, murmurando:

—No puedo dejar que te comas a alguno de los sirios… Sería malo para la moral.

Agarrando con firmeza la correa, se incorporó y miró por encima del terreno abierto, hacia los sirios. Los centuriones y optios estaban muy ocupados conduciendo a sus hombres hacia la línea de combate, frente a la fortificación. Cato se dio cuenta enseguida de que las filas estaban muy mal formadas, aunque los oficiales iban empujando para intentar colocar a los auxiliares en la posición correcta.

Macro se incorporó, con la parte superior de su bastón apoyado contra sus hombros, y dejó escapar un hondo suspiro.

—Joder, por Marte, ¿has visto una mierda semejante alguna vez? No creo que sean capaces de luchar ni contra un rollo de papiro húmedo. Si alguna vez tenemos que enfrentarnos a los partos, será mejor que recemos para que el enemigo se muera de risa o, si no, no tendremos esperanza alguna…

De repente, un brillo en el camino, detrás de los sirios, atrajo la mirada de Cato. Se aproximaban varios jinetes. Iban con la cabeza descubierta, pero llevaban unos petos de armadura resplandecientes.

—Parece que Córbulo se interesa por el entrenamiento de hoy.

Macro aspiró aire entre los dientes.

—Entonces se va a llevar una pequeña decepción, señor.

El general y sus oficiales del Estado Mayor cabalgaron en torno al flanco más alejado de la cohorte siria, para después detenerse a poca distancia, más allá, para observar. Cato miró al prefecto al mando de los auxiliares y sintió un breve pinchazo de piedad por ese hombre grueso y calvo. Pacio Orfito era un oficial bastante decente. Había servido como centurión legionario en la frontera del Rin antes de ser promovido al mando de la cohorte siria, hacía apenas un mes, y acababa de empezar a entrenar a sus hombres para la campaña que se avecinaba. Y ahora tenía la responsabilidad adicional de tener que llevar a cabo la instrucción bajo el escrutinio de su general al mando.

Con la cohorte ya formada en dos líneas de tres centurias, Orfito desmontó, cogió su escudo y su casco de los cuernos de la silla y se armó para dirigir la formación. Como los pretorianos, los auxiliares tenían también equipo de entrenamiento, que era más pesado que su equipo de campaña, y que sin duda contribuía a aumentar su evidente cansancio. Orfito esperó hasta que el grupo abanderado ocupó su lugar entre las dos filas, y entonces se colocó al frente de su cohorte y dio la orden de avanzar. El sol resplandeció en los cascos conforme la formación se ponía en marcha.

Macro miró un momento más y comentó, de mala gana:

—Al menos saben mantener el paso. El prefecto debería dar gracias de que sea así.

Cato asintió, y luego movió el pulgar hacia la muralla.

—Será mejor que te prepares con los chicos.

—¿No vas a unirte a la diversión, señor?

—No. Sólo miraré.

Macro se encogió de hombros. Saludó de nuevo y, sin más, se alejó trotando hasta cruzar la muralla, donde recogería su equipo y se uniría a sus hombres. Cato se quedó a solas con el perro. A veces, reflexionaba, era mejor mantenerse aparte de esos entrenamientos para tener una mejor visión global; era fácil perderse detalles importantes cuando estabas en el corazón de la acción. Quería ver cómo se comportaba su cohorte durante el ejercicio.

Los auxiliares sirios fueron aminorando la distancia regularmente y, cuando estaban a tiro de flecha, Orfito dio la orden de detenerse. Por un momento, los hombres se removieron inquietos entre los gritos de los oficiales de que compusieran bien la fila, pero al fin la formación se detuvo y esperó la siguiente orden.

—¡Segunda Centuria! ¡Preparados para el testudo!

Casio tiró de la correa, y Cato lo arrastró de nuevo hacia atrás, sin dejar de contemplar cómo los auxiliares en el centro de la línea frontal formaban una columna. Cuando estuvieron dispuestos, su comandante se desplazó hasta la fila delantera.

—¡Formad el testudo! —ordenó a voz en grito.

Lo que siguió fue tan mal como había anticipado Cato. Los que estaban en la primera fila se suponía que debían presentar los escudos al enemigo antes de que la segunda levantase los suyos por encima de la cabeza, y cada fila debía seguir así por turno. Por el contrario, muchos levantaron los escudos en cuanto se dio la orden, lo que provocó el caos: golpearon a los hombres que tenían a su alrededor y entrechocaron los escudos con las filas que los rodeaban. Una vez más, resonaron fuertes maldiciones e instrucciones a gritos por parte de los oficiales de menor rango, que luchaban por mantener el orden. Al final, Orfito se vio obligado a abrirse paso entre la columna y supervisar los esfuerzos de cada fila para adoptar la formación. Desde la muralla llegó un coro desigual de burlas y risas, mientras los pretorianos miraban.

Cuando al fin la centuria estuvo preparada, Orfito volvió a su posición y dio la orden de avanzar. Las dos centurias de los flancos empezaron a abrir sus filas, preparándose para arrojar las jabalinas de entrenamiento. Al mismo tiempo, levantaron sus escudos hasta que los bordes cubrieron gran parte de las caras. Mirando hacia atrás, a la muralla, Cato distinguió la cresta del casco de Macro, y vio que el centurión levantaba su jabalina a la espera de que los sirios llegasen a su alcance. Las bromas y pullas se desvanecieron, y una tranquilidad relativa reinó sobre el terreno de entrenamiento mientras ambos bandos se preparaban para el ataque. Cato lo analizaba todo con valoración profesional. Todo resultaba como debía. La instrucción era un asunto serio. Era la calidad de su instrucción lo que permitía a los ejércitos de Roma dominar un vasto imperio y derrotar a los bárbaros, que contemplaban sus riquezas con ojos codiciosos.

—¡Preparad las jabalinas! —aulló Macro.

Los hombres que estaban a lo largo de la fortificación se prepararon: echaron atrás el brazo con el que arrojaban las armas y separaron los pies. Luego se quedaron muy quietos, como esculturas de atletas, pensó Cato, en tanto los sirios continuaban acercándose, ocultándose precavidos detrás de sus escudos de entrenamiento de mimbre.

—¡Lanzad las jabalinas! —ordenó Macro.

Los pretorianos echaron atrás los brazos y las armas volaron por el aire, entre un coro desigual de gruñidos. Cato vio pasar los mangos, oscuros ante el cielo claro, formando un arco hacia los auxiliares. Los hombres de la fila delantera se detuvieron en seco, entorpeciendo a los que iban detrás, que se vieron obligados a pararse también. Aun así, tuvieron el tiempo justo de agacharse detrás de sus escudos, mientras llovían sobre ellos las jabalinas de entrenamiento. Al tener la estructura ligera y la punta roma, las heridas serían pocas y no de gravedad, pero el instinto les hizo dudar y protegerse, igual que habrían hecho en un combate real. Incumbía a los oficiales obligarlos a seguir adelante.

—¡Nos os detengáis! —aulló Orfito—. ¡Seguid avanzando! ¡Avanzad!

Marcó el ritmo del paso. Tras él, el testudo siguió avanzando, con las centurias flanqueándolo a ambos lados. En la fortificación, a lo largo de la empalizada, los pretorianos levantaron nuevas jabalinas y se prepararon para lanzar una nueva andanada. Pero los atacantes llegaron primero; el centurión de la derecha de la fila levantó su espada y llamó a sus hombres.

—¡Primera Centuria! ¡Alto! ¡Jabalinas preparadas! ¡Lanzad!

La precipitada secuencia de órdenes condujo a una respuesta desigual de los sirios. Ya cansados de su marcha forzada, la mayoría de ellos fue incapaz de arrojar las jabalinas de entrenamiento lo bastante lejos, de modo que sus mangos levantaron puñados de tierra a los pies de la fortificación o cayeron en la zanja. Menos de la mitad, juzgó Cato, habían dado en la empalizada o a los hombres que estaban de pie detrás de ella. Los pretorianos habían levantado los escudos; los mangos de las lanzas chocaron con ellos y se apartaron, salvo un tiro afortunado que dio a uno de los hombres en un hombro. Éste retrocedió un paso y perdió el equilibrio, y luego cayó rodando por la parte trasera de la muralla entre una nube de polvo y tierra suelta.

Tan pronto como en el otro flanco se dieron cuenta de que sus camaradas habían soltado una andanada, los imitaron, con el mismo efecto casi nulo. Por contraste, el segundo lanzamiento de los pretorianos fue muy ordenado, y las jabalinas chocaron contra los escudos de los auxiliares con un breve y vibrante ruido entrecortado, forzando a algunos de los más nerviosos a soltar sus escudos.

Orfito continuó marcando el paso mientras dirigía el testudo hacia la estrecha carretera elevada frente a la puerta, donde Macro estaba situado. A cada lado, algunos hombres recogían las jabalinas de entrenamiento procedentes del intercambio de ataques, y las devolvían a los contrarios en un flujo constante de proyectiles que iban y venían. Cuando el testudo llegó a la carretera elevada, Orfito ordenó a sus hombres que se detuvieran, y Cato se preguntó qué planeaba hacer el prefecto a continuación. Las escalas de asalto estaban ya detrás, las tres centurias de la línea de reserva preparadas. Hubo una breve pausa mientras avanzaban y formaban el testudo, dispuesto para arrojarlo contra la muralla para que empezara ya el ataque. Entonces sería una cuestión de lucha cuerpo a cuerpo entre auxiliares y pretorianos, y tenía muy pocas dudas de que su cohorte, aunque superada en número, sería capaz de mantener la fortificación.

—¡Formad pontus! —gritó Orfito. De inmediato, las primeras filas del testudo subieron corriendo la carretera y levantaron sus escudos, colocando los brazos libres contra los maderos de la puerta. Mientras las siguientes filas se adelantaban, añadiendo sus escudos, cada uno asumiendo una postura más baja, el puente de escudos superpuestos empezó a formar una rampa que conducía hasta la empalizada.

Cato se tensó por la sorpresa y luego sonrió, aun a su pesar. No había esperado una maniobra tan atrevida, sobre todo procedente de una unidad que consideraba de tercera fila.

—Bien, bien —murmuró en voz baja, dándose cuenta de que todo aquello tenían que haberlo ensayado mucho.

Algunos de los pretorianos a lo largo de la empalizada, igual de sorprendidos, se inclinaron hacia delante para observar a Orfito y sus hombres, hasta que sus oficiales les aullaron que se pusieran de frente.

—Parece que nuestro amigo Orfito tiene bastantes recursos… —Cato chasqueó la lengua y acarició las orejas de Casio.

El perro retorció la cabeza a un lado y dio un rápido lametazo a los dedos de su amo, y luego suavemente se inclinó hacia delante hasta que quedó sujeto por la correa, bien tirante.

—Deseando meterte en la pelea, ¿eh? Esta vez no. Esos hombres están de nuestro lado, chico.

Cato centró la atención de nuevo en la carretera elevada. La nueva formación ya estaba casi completa, y la centuria que seguía al testudo trotaba hacia delante para avanzar por encima de la improvisada rampa de asalto. Por delante de ellos, los pretorianos los estaban ya aguardando con las espadas de entrenamiento al nivel de los escudos de mimbre, dispuestos a golpear. Pero no se veía señal alguna del casco con cresta de Macro entre ellos. Cato frunció el ceño, preguntándose qué habría sido de su amigo mientras el perro lo había distraído. ¿Lo habrían derribado? ¿O bien se había deslizado hacia abajo por la fortificación? Le resultaba difícil de creer, ya que Macro tenía la conciencia del peligro de un veterano, así como una seguridad total en pleno calor de la batalla. ¿Qué había ocurrido, entonces?

Un grupo de hombres se reunía en aquel momento detrás de la puerta, media centuria o así, en estrecha formación. Por encima de ellos, sus compañeros se estaban ocupando de los primeros auxiliares que alcanzaban la empalizada, golpeando los escudos de mimbre, cascos y todo lo que pudieran con la parte plana de sus espadas de madera. Ya uno de los sirios intentaba trepar, para hacer pie en la pasarela que quedaba por encima de la puerta.

Justo entonces se oyó el aullido de Macro, y los pretorianos abrieron las puertas y rugieron sus gritos de guerra, abalanzándose hacia delante. Un temblor recorrió a los auxiliares que formaban la rampa de asalto. Unos cuantos de los sirios que estaban subiendo en ese momento cayeron y rodaron hasta la zanja, a ambos lados, y toda la formación se deshizo entonces en un confuso montón de hombres que luchaban por permanecer en pie. Entonces Cato vio que habían abierto la puerta, y que el penacho de Macro oscilaba por encima de la lucha; él y sus hombres se arrojaron hacia delante, empujando para atrás a los atacantes y haciendo que más hombres cayeran en la zanja. El prefecto Orfito intentó reagrupar a sus hombres al final de la carretera elevada, pero no tuvo tiempo de estabilizarlos, pues de inmediato los pretorianos cargaron contra sus desordenadas filas. Cato atisbó por última vez a Orfito justo antes de que se viera abatido y cayera, y entonces sus hombres se dieron la vuelta y huyeron ante la masacre que estaban produciendo los pretorianos de Macro.

Casio volvió a tirar de la correa. Hizo fuerza y miró a Cato, quejoso.

—¿Quieres jugar?

El perro meneó el rabo, y Cato soltó su presa. De inmediato, Casio saltó hacia delante, con la correa agitándose de un lado a otro tras él.

Cato se encogió de hombros.

—Uf…

Más pretorianos bajaban desde las defensas y salían en tropel por la puerta, persiguiendo a los sirios que se retiraban, tirándolos al suelo con rudeza o tropezando con ellos. Casio corría entre ellos, saltando hacia los hombres de ambos lados mientras serpenteaba a través de todo aquel lío. Cato se quedó mirando un momento más, pero al poco dio un paso adelante y se colocó las manos en torno a la boca. Cogió aire con fuerza:

—¡Segunda Pretoriana! ¡Alto! ¡Ya basta, chicos!

Los más cercanos se volvieron y frenaron su ímpetu, obedientes. Los que estaban más lejos atacaron por última vez a sus oponentes, pero enseguida también obedecieron, mientras los oficiales transmitían la orden de un lado a otro. Macro dio la orden de que las centurias formaran de nuevo y, con una mueca divertida, contempló cómo los auxiliares vencidos luchaban por ponerse en pie, recuperaban su equipo y volvían dando tumbos a través del campo de entrenamiento hacia el lugar donde estaba el resto de su cohorte, sin dejar de mirar de reojo a los pretorianos y tratando de recuperar el aliento.

Cato buscó la cresta del casco del prefecto. Al poco, Orfito consiguió incorporarse y se quedó sentado, meneando la cabeza. Cato se dirigió hacia él, se agachó y le tendió la mano. Orfito parpadeó y guiñó los ojos a la silueta que se inclinaba hacia él, antes de darse cuenta de que se trataba de Cato.

—Tus hombres no parecen propensos a coger prisioneros, tribuno Cato —jadeó, y luego tosió para aclararse la garganta.

Cato soltó una risita.

—Ah, sí, se ponen muy contentos cuando consiguen prisioneros como botín de guerra, pero no había provecho alguno en respetar a tus chicos, me temo.

Se agarraron de los antebrazos, y Cato ayudó a levantarse al oficial. Orfito se quitó un poco el polvo y, al examinar el campo de entrenamiento, se fijó en que los últimos de sus hombres corrían a la pata coja a unirse al resto de sus camaradas. Entonces miró hacia Córbulo; el general estaba sentado muy erguido en su silla, y sus oficiales, con aire divertido, intercambiaban comentarios a un lado.

—No creo que el general esté muy complacido de cómo se han portado…

—No te lo tomes demasiado a pecho —respondió Cato—. Ha sido un movimiento muy bueno, lo de usar el pontus. No lo he visto venir.

—Pero no nos ha servido de gran cosa, ¿no?

—Esta vez no —admitió Cato—. Pero has sido más ingenioso que mis pretorianos. Aunque los hombres como Macro conocen todos los trucos de rigor, y cómo contrarrestarlos.

De repente, se oyó un coro de gritos furiosos desde el otro lado del campo de entrenamiento, y los oficiales se dieron la vuelta. Casio había agrupado a varios hombres a un lado y corría en torno a ellos, mordiendo a cualquiera que intentara salir del círculo.

—¿Te importa llamar a tu caballería, tribuno? Creo que ya ha causado suficientes estragos…

Cato se metió dos dedos en la boca y soltó un silbido penetrante. Casio se detuvo en seco y miró hacia atrás. Cato silbó de nuevo; el perro lanzó una mirada añorante a su presa, pero luego se dio la vuelta en redondo y volvió corriendo con su amo.

—Te debo una bebida cuando te vea la próxima vez en la cantina de oficiales —dijo Orfito—. A ti y a ese salvaje, el centurión Macro.

Intercambiaron una inclinación de cabeza y Orfito se marchó, muy erguido, a hacerse cargo de su cohorte, intentando preservar toda la dignidad posible. Casio apareció corriendo y se detuvo de repente, jadeante, y con la larga lengua sobresaliendo de las mandíbulas. Cato lo agarró por la correa y volvió a dirigirse al sitio donde estaba Macro, de pie frente a los pretorianos alineados en la fortificación. Los hombres estaban de pie, en posición de descanso, con los escudos de mimbre apoyados en el suelo, riendo y haciendo bromas.

—Buen trabajo, centurión. Eso ha sido pensar rápido.

Macro sonrió.

—Viniendo de ti es un verdadero cumplido, señor. Por supuesto, los chicos y yo hemos tenido un poco de ayuda. —Y dio unas palmaditas a Casio en la cabeza, por lo que fue recompensado con un lametazo.

—¿Alguna herida?

—Unos cuantos moretones. Nada preocupante.

Cato asintió con satisfacción.

—Bien.

Se vieron interrumpidos por el estruendo de cascos de caballos en cuanto aparecieron a caballo el general y su Estado Mayor, que enseguida se volvieron hacia las filas desordenadas de los auxiliares. Córbulo parecía mayor, aunque sólo tenía cuarenta y nueve años, con el pelo gris, la cara muy arrugada y las comisuras de la boca hacia abajo, de modo que su expresión resultaba agria y severa.

—¡Prefecto Orfito! —aulló—. ¡Que sus malditos hombres formen como es debido! ¡No permitiré que armen tal escándalo, como un puñado de vagos en un día festivo!

El desventurado prefecto saludó, y luego dio órdenes a sus oficiales de que pusieran a los hombres en fila. Con muchos gritos, el uso liberal de los bastones de sarmiento y varas de los optios y mucho ruido de botas rozando el suelo, las seis centurias de la cohorte siria acabaron por ocupar su lugar y ponerse firmes bajo la mirada fulminante de su general. Ya formados, Córbulo agitó las riendas y pasó lentamente sobre su montura por delante de la unidad. El desdén en su expresión no llevaba a engaño. Volvió a su antigua posición frente al centro de la cohorte para dirigirse a ellos:

—Ha sido la exhibición más ridícula que he visto jamás de unidad alguna en todo el ejército romano —anunció con tono duro y estridente—. No sólo no habéis conseguido marcar un ritmo de paso decente en la marcha, sino que tampoco habéis permanecido en formación. ¡Por los dioses! Una banda de vagabundos con una sola pierna habría actuado mejor que vosotros. Y, por si eso fuera poco, habéis arrastrado los pies por el terreno de entrenamiento como un puñado de reclutas primerizos. Por lo que veo, encima, vuestro equipo está mal mantenido, e incluso algunos de vosotros no contáis con todos los elementos. ¡Centuriones! Quiero que anotéis el nombre de cada uno de los hombres que no ha aparecido con todo el equipo completo. Sin excepciones. Oficiales incluidos. Aquellos que no se han preparado para la guerra, dormirán al raso el resto del mes, y no se les dará para comer otra cosa que gachas. —Se retorció en su silla para señalar hacia la fortificación—. Y en cuanto a lo que se podría nombrar en broma como «un ataque» a unas defensas preparadas, juro por Júpiter, el Mejor y el Mayor, que una pandilla de vírgenes vestales habría presentado una perspectiva mucho más aterradora al enemigo.

Hubo algunas risas entre las filas de los pretorianos, pero la maldición con voz cortante de un optio los silenció inmediatamente.

Córbulo fulminó con la mirada a los sirios un momento, y luego continuó su regañina:

—Si así es como pensáis actuar cuando tengáis que enfrentaros a los partos, os prometo que ni uno de cada diez de vosotros sobrevivirá a la experiencia. Quizás hayáis divertido a nuestros amigos los pretorianos, pero os aseguro que los partos no se reirán cuando vengan a por vosotros. Vosotros, y el resto de hombres del ejército oriental, habéis desperdiciado vuestra vida sentados con vuestros gordos culos en cómodos puestos de guarnición. La vida ha sido demasiado fácil para vosotros, pero ahora todo ha cambiado, legionarios. Cuando llegue la primavera, tendremos que invadir el Imperio parto. Será la mayor prueba de poderío militar romano en Oriente desde los días de Marco Antonio. Los que vivan para ver la victoria final tendrán el botín suficiente para hacerse ricos más allá de todo lo imaginable. Para los que caigan por el camino, sólo habrá una tumba sin nombre junto a una carretera polvorienta, rápidamente perdida y olvidada. Ése es el destino que os aguarda si no sois capaces de actuar mejor de lo que lo habéis hecho hoy.

»Habéis estado jugando a ser soldados, simplemente. Ahora debéis ganaros las monedas de Roma. Y debéis ganarlas derramando vuestro sudor y vuestra sangre. Debéis fortalecer vuestros corazones, aprestar vuestros músculos y endurecer vuestra decisión. Debéis cuidar el equipo. Si vuestra armadura está débil y gastada, no os salvará. Si vuestra hoja está oxidada y sin filo, no matará por vosotros. Si vuestras botas están gastadas, no os llevarán muy lejos, y entonces os quedaréis atrás y el enemigo caerá sobre vosotros y os destrozará. Y el enemigo al que nos enfrentamos es quizás el más formidable que se ha encontrado jamás Roma. Ah, sí, sé que algunos dicen que los partos son corruptos y débiles, que van por ahí mariposeando con sus ropajes sueltos y los ojos pintados con maquillaje como las mujeres, pero los que los desprecian de esa manera son unos idiotas, y serán presa fácil. No os engañéis: los partos son guerreros muy hábiles. Cabalgan como si hubieran nacido encima de la silla. Pueden disparar flechas desde su montura con la misma certeza y precisión que si estuvieran de pie en el suelo. La caballería parta es como la corriente de un río: pasa en torno a los obstáculos y se mueve sin entorpecimiento alguno, hasta que su camino se ve bloqueado por una presa. Nosotros seremos esa presa. Seremos la línea de rocas por la que no pueda pasar el enemigo. Ni siquiera sus potentes catafractos con sus cotas de malla romperán nuestra barrera. En nuestros escudos, sus lanzas y espadas se estrellarán y se harán pedazos. Y entonces tendremos la victoria.

Córbulo hizo una pausa, dejando que sus palabras calaran profundo en los hombres, y luego continuó con el mismo tono sombrío:

—Pero eso no ocurrirá nunca si mancháis la reputación de Roma como acabáis de hacer ahora. No veo soldados ante mí que merezcan tal nombre. Sólo veo perezosos desechos de una cohorte que en tiempos fue orgullosa, y cuyos hombres hicieron honor a su estandarte y a su emperador. Eso tiene que cambiar. Si no es así, acabaréis todos como carroña para los buitres en Partia. ¡Prefecto Orfito!

—Señor. —El comandante de la cohorte dio un paso al frente.

—Éstos son tus hombres. Tú eres su guía. Si fracasan, de ahora en adelante, será porque tú has fracasado. Y, si fracasas, no tendré piedad. Exijo lo mejor a mis oficiales. Si no pueden darme lo mejor, entonces no tienen lugar en mi ejército. ¿Queda claro?

—Sí, señor.

—Entonces procurarás que estos hombres se entrenen adecuadamente. Aquellos que no consigan llegar al mínimo requerido, serán licenciados sin la gratificación habitual. Y eso vale para todas las demás unidades bajo mi mando. Incluidas las legiones. —Movió su pulgar por encima del hombro—. Y los pretorianos.

Cato y Macro intercambiaron una rápida mirada.

—Está llevando las cosas demasiado lejos —dijo Macro, en voz muy baja—. No sentará bien entre las filas.

—Ni tampoco en Roma, cuando Nerón se entere —añadió Cato—. Si algo ha aprendido el emperador hasta ahora, es que no se juega con los privilegios de la Guardia Pretoriana.

—Muy cierto, sí —respondió Macro, entusiasta.

Córbulo dirigió una última mirada de hiriente desdén a la cohorte, y después se dirigió a Orfito:

—¡Retírate!

Entonces, dando la vuelta en redondo con su caballo, lo espoleó y lo puso al trote, y condujo a sus oficiales del Estado Mayor en dirección a la puerta principal de Tarso, entre un remolino de polvo.

Cato lo miró un momento y luego dirigió la vista hacia los sirios.

—No ha sido el discurso inspirador que estos hombres necesitaban de su general.

—Es exactamente lo que necesitaban —respondió Macro—. Son un montón de mierda, y lo saben. Cuando antes los ponga en forma Orfito, mejor.

Cato asintió.

—Córbulo tiene razón en una cosa. Si no están preparados cuando llegue el momento de enfrentarnos a los partos, entonces estamos muertos.

—Y después de este alegre comentario… —Macro gruñó—, ¿qué órdenes tienes, señor?

Cato pensó unos instantes.

—A los hombres les iría bien un poco de ejercicio. Que marchen alrededor de la ciudad, un par de vueltas, antes de retirarse.

—Sí, señor.

—Ya te veré cuando acabéis. Que trabajen duro, centurión.

—¿Hay otra forma de hacerlo?

Cato asintió, tiró de la correa de Casio y se dirigió hacia la puerta de la ciudad con el perro trotando a su lado.

Macro se volvió hacia los pretorianos, muchos de los cuales todavía se reían de los padecimientos de los sirios. Era un hecho que cualquier unidad de cualquier ejército tenía con las demás una rivalidad competitiva. Los legionarios se sentían superiores a los auxiliares; a los auxiliares les molestaba la arrogancia de los legionarios, y ambos grupos de soldados odiaban a los pretorianos. Si cualquiera de los sirios se topaba con uno de los hombres de Macro en alguna de las tabernas de la ciudad aquella noche, seguro que habría problemas. En ese caso, lo único que preocupaba a Macro era que los pretorianos dieran una buena paliza a los de la otra parte.

Aspiró aire con fuerza y miró hacia las diezmadas filas de la cohorte pretoriana. Frunció el ceño mientras aullaba:

—¿De qué os reís vosotros, cabrones, por el Hades? ¡No os reiréis cuando sepáis lo que os tengo preparado! ¡Firmes! ¡Escudos arriba! ¡Preparados para marchar!

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO DOS

Mientras el resto del ejército vivía en tiendas en sus campamentos fuera de Tarso, Cato y sus hombres estaban alojados en la ciudad, ya que los pretorianos habían sido asignados como guardia personal del general. La decisión de Córbulo de enviarlos a la acción el año anterior había sido un riesgo político calculado, así como militar, ya que el emperador se habría tomado muy mal la pérdida de una de sus más preciadas unidades de guardia. En aquel entonces, sin embargo, el general tenía tan pocos hombres fiables a su disposición que consiguió sus propósitos a la fuerza. La Segunda Cohorte había tenido muchas pérdidas, y ahora, tan lejos de Roma, no había forma de reemplazarlas con reclutas nuevos. Resultaba un magro consuelo saber que a Córbulo le quedaban tan pocos hombres que no podía enviarlos de nuevo al campo de batalla. Servirían en la campaña junto al general y su Estado Mayor, lejos de la línea de combate. Eso iba a frustrar muchísimo al centurión Macro, pero era una fuente de profundo alivio para su novia, Petronela. Especialmente, dado que estaba a punto de convertirse en su esposa.

Cato sonrió anticipando las celebraciones de la boda, al día siguiente. Sería una cosa discreta. Además de él y otros oficiales de la cohorte, asistirían unos pocos hombres de las otras unidades que eran amigos de Macro, así como un puñado de gente de la localidad, y el hijo de Cato, de cinco años, Lucio.

Gracias a Lucio había conocido Macro a su futura esposa. Petronela había sido la niñera del chico, tras ser comprada en un mercado de esclavos en Roma para tal fin. Orgullosa e inteligente, era exactamente el tipo de mujer que necesitaba Macro, pensaba Cato. Además, adoraba a Lucio, y él a su vez la quería mucho también. Su madre había muerto poco después de nacer él y, dado que Cato había estado de campaña durante la mayor parte de la vida del niño, se había generado un fuerte vínculo entre Lucio y su niñera. Ella ya no era esclava, desde luego. Cato le había concedido la libertad un año antes, y ella y Macro vivían con él, juntos, en la casa que tenía alquilada en Tarso. Y ahora el centurión había decidido legalizar su relación.

A lo largo del último mes, Petronela se había mantenido alegremente ocupada con los preparativos, mientras Macro la contemplaba con una diversión que luego se transformó en preocupación, cuando vio la cantidad de dinero que ella estaba gastando. Pero, como le explicaba ella, cosas como una estola de seda para la ocasión, las flores, el festín, los entretenimientos y las bendiciones del sacerdote del culto imperial de Tarso no eran baratas, ni mucho menos gratis. Cato contemplaba maravillado a su amigo, el intrépido veterano de tantas batallas, cuando éste se encogía de hombros mansamente, rindiéndose a los deseos de la mujer. Parecía que el amor había podido conseguir lo que ningún arma enemiga, ningún guerrero bárbaro, había conseguido nunca.

En ese momento, Cato caminaba por una calle que salía del foro hacia el barrio judío, a la cómoda casa en la cual su pequeña familia tenía alquiladas unas habitaciones. El calor de la tarde era mucho más pegajoso aún en los confines de la ciudad, y el sudor le caía por la frente mientras trataba de evitar los pequeños montones de desperdicios y aguas residuales que se habían acumulado en la vía. Intercambió un saludo con un grupo de legionarios, que se apartaron precavidamente cuando Casio pasó junto a ellos. Al pasar cerca de un arco con una menorá tallada en la superficie de la piedra angular, entró en una pequeña plaza.

La casa del platero Yusef quedaba en el extremo más alejado; la entrada flanqueada por una panadería y una tienda de alfarería. Al acercarse, vio a Petronela sentada en un escalón, a poca distancia de la puerta, intentando refrescarse con un abanico de paja. Frente a ella, Lucio jugaba con algunos de sus soldados de madera. Una niña pequeña, de pelo oscuro, vestida con una túnica sencilla, estaba sentada junto a él. Cato la reconoció como la hija de uno de los vecinos; Lucio hablaba de aquella niña como amiga suya, aunque luego se había vuelto tímido y negaba que había decidido jugar con una chica y decía que ella simplemente andaba por allí.

Petronela se levantó cuando vio llegar a su antiguo amo y lo saludó.

—¡Mira quién está aquí, Lucio!

El niño levantó la mirada y, poniéndose en pie, sonrió ampliamente.

—¡Casio!

Casio tiró de la correa, pero Cato lo sujetó firmemente mientras se acercaba. Lucio corrió a abrazar al perro, y la larga lengua de Casio paseó por su rostro. La niña retrocedió. Cato comprendía su nerviosismo, dado el tamaño y el aspecto salvaje del animal.

—Casio, ¿eh? —suspiró, teatralmente—. ¿Y a tu padre no lo saludas?

Se inclinó y alborotó los oscuros rizos de Lucio. Su hijo le dio un abrazo de circunstancias, sin dejar de palmear el flanco del perro. Cato miró a la niña.

—¿Cómo está hoy la pequeña Junilla?

Ella le devolvió la sonrisa, tímidamente; luego se dio la vuelta de repente y se alejó corriendo, metiéndose en un pasaje que estaba un poco más allá, en la misma calle.

—¿Qué pasa? ¿Qué he dicho? —frunció el ceño Cato.

Petronela se echó a reír.

—No eres tú, amo. Es el perro. A mucha gente de la ciudad en realidad le parece un lobo. Si no lo conociera mejor, yo pensaría lo mismo. Vamos, Lucio, recoge tus juguetes. Es hora de ir dentro.

El niño dio una última palmada en la cabeza al animal y retrocedió cuando la larga lengua le lamió de nuevo la cara. Tras recoger las figuras de madera, siguió a los adultos y subió los escalones de la puerta delantera para entrar en la casa del platero.

Dentro, un pasillo corto conducía al sencillo atrio, donde una pequeña pileta reflejaba parte de la luz que entraba por la abertura superior. Dispuestas en los cuatro lados se encontraban la oficina y la vivienda del propietario, y también la cocina. Las habitaciones que alquilaban Cato y Macro daban al pequeño patio con jardín de la parte de atrás. El suave gorgoteo de la fuente saludó a Cato en los oídos cuando se abrió camino hacia el jardín y recorrió el sendero de grava hasta el estanque donde salpicaba el agua. Desató la correa del perro y se sentó en uno de los bancos sombreados por una celosía cubierta de parras que rodeaba el estanque.

Lucio colocó sus soldados de juguete al lado de su padre. Se sentó en el borde del estanque, de mármol, y metió los pies desnudos en el agua, dando suaves patadas para refrescarse los pies. Mirando a su alrededor con un esperanzado movimiento del rabo, Casio esperaba el momento de que alguien jugase con él. Como nadie respondía, se sentó pesadamente a los pies de su amo y luego bajó la cabeza entre las patas delanteras y dejó escapar un profundo suspiro.

—¿Qué tal van los preparativos para el gran día? —preguntó Cato.

Petronela se instaló en el banco de al lado y sonrió, feliz.

—Creo que todo está dispuesto, amo.

—¿Tú crees? —Cato arqueó una ceja y sonrió—. Será mejor estar seguros, antes de que vuelva el centurión. Insiste mucho en los detalles, como sabes. No me gustaría contrariar a Macro…

—Ah, es un gatito, si uno sabe cómo tratarlo. Además, creo que le he dejado bien claro quién será la que lleve aquí los pantalones.

—¿Seguro que no fuiste centurión en una vida anterior? O bien prefecto de campo… Para ser una mujer tan guapa y futura esposa, pareces tener el porte y los modales de un veterano bien curtido.

La expresión de Petronela se volvió algo tensa.

—Pasar la mayor parte de tu vida como esclava hace eso a las personas, amo.

—Pero ya no eres esclava. Eres libre. Ya no soy tu amo.

—Es la fuerza de la costumbre, señor.

Intercambiaron una ligera sonrisa. Aunque ya no era propiedad de Cato, Petronela, como cualquier persona que había sido liberada, estaba obligada a contemplarlo como su patrón durante el resto de su vida. A cambio de su lealtad y de servicios ocasionales, era deber de él asegurarse de su bienestar. Por supuesto, reflexionó él, ése era el principio general. Muchos no lo cumplían. Algunos amos trataban a los antiguos esclavos como si sólo estuvieran un escalón por encima de su situación anterior. Y muchos esclavos pagaban la amabilidad de sus antiguos amos con un frío desprecio cuando eran liberados. En algunas circunstancias, los libertos resultaban tener tanto éxito en sus empresas que amasaban grandes fortunas y se volvían mucho más ricos que sus antiguos propietarios. Sin embargo, habían sido esclavos, y ni todas las ropas finas ni perfumes caros del mundo podrían cambiar su posición, muy inferior dentro de la jerarquía social de Roma.

De no ser por el favor imperial del que había disfrutado su padre, Cato habría sufrido el mismo destino de los libertos. Y de hecho se le había concedido la ciudadanía con la condición de que sirviera en el ejército. Pero, incluso ahora, se preguntaba cuántos de los oficiales conocían su humilde origen y se burlaban de él a sus espaldas, a pesar de haber sido elevado al rango ecuestre. A él no le preocupaba mucho lo que pensaran de él, en realidad. Se había ganado la reputación de la manera más difícil, a diferencia de todos aquellos cuyo prestigio les era concedido por el simple azar de nacimiento. Él poseía una cierta riqueza también, tras haber heredado las propiedades de su suegro, el senador Sempronio. Tenía una casa en Roma, una finca de labranza en Campania y unas rentas procedentes de una casa de pisos en la colina Aventina, mientras el edificio permaneciese en pie.

Pero, a pesar de tales riquezas, Cato no se contentaba con vivir una vida de lujo en Roma. Aunque había nacido y crecido en la capital, después de volver de años de campaña en las fronteras del Imperio, la encontraba insoportable. El hedor de un millón de personas y animales viviendo en tal proximidad le resultaba inaguantable, y le asombraba no haber sido antes consciente de semejante cosa. Además, las calles atestadas lo hacían sentir encerrado, como un saco de grano estrechamente empaquetado y metido en la bodega apestosa de un antiguo barco de carga. Y luego estaba la necesidad de elegir con cuidado el camino en el laberinto de la vida social y política de Roma. Cualquier desaire imprevisto podía crearle a alguien sin darse cuenta un enemigo de por vida. Vistas las conexiones en palacio, o bien con el submundo criminal de la Subura, tal enemigo podía resultar mortal. Cato podía acabar apuñalado en una calle abarrotada de gente o envenenado en un banquete, sin saber ni siquiera la razón.

Por todos esos motivos prefería la vida en el ejército, donde un hombre sabía quiénes eran sus enemigos y podía contar con sus camaradas. Al menos, en su mayor parte. El influjo de Roma podía extenderse hasta los rincones más alejados del Imperio para aquellos cuya influencia fuera considerada una amenaza por parte del emperador y sus consejeros. Por ahora, no obstante, Cato confiaba en ser demasiado insignificante para arriesgarse a atraer semejante atención. No se podía decir lo mismo del general Córbulo. Quizá fuese un buen soldado que había servido bien a Roma y se había ganado el respeto de aquellos a los que mandaba. También podía ser totalmente leal al emperador que hubiese en aquel momento en el trono. Pero eso no conseguiría salvarlo, si se consideraba que tenía demasiado éxito.

Cato sonrió amargamente para sí. Tal era la paradoja del Imperio. Los buenos generales necesariamente tenían que defender a Roma de sus enemigos, pero, si tales hombres eran demasiado buenos, fácilmente se les podía contemplar como a un enemigo más. En cuyo caso, se les despojaba de su mando y pasarían el resto de sus días en Italia, bajo el escrutinio de los espías imperiales. Si eran menos afortunados, serían acusados de algún delito capital y ejecutados, o bien se les ofrecería la vía honorable de quitarse la vida ellos mismos.

—¿Algo te preocupa, señor?

Cato levantó la vista y se dio cuenta de que Petronela lo miraba atentamente. Se esforzó por sonreír y se encogió de hombros.

—Nada más que las cargas habituales del mando. ¿Hay algo más que pueda hacer para ayudarte a prepararte para mañana?

—Ya has hecho más que suficiente. Sin tu préstamo, no tendríamos nuestra celebración. A Macro no le importaría, desde luego. Ya sabes cómo es, él no aprecia todo este jaleo. Pero yo quería darle un día que pudiera recordar, señor. Supongo que tu difunta esposa también quiso darte algo parecido…

Los labios de Cato se apretaron mucho. Miró más allá de Petronela, a la escena de caza pintada en el yeso de la pared que tenía detrás. Recordaba con gran claridad el día de su boda. Había sido una ceremonia sencilla, pero que en su momento le pareció perfecta. Sólo después descubrió que Julia le había sido infiel mientras él estaba lejos, luchando en Britania. Ahora, el recuerdo de su boda era una burla para él.

Petronela se inclinó hacia delante, angustiada, malinterpretando el cambio en su expresión.

—No te preocupes, señor. Estoy segura de que Macro y yo podremos devolverte el dinero muy pronto. Él dice que tiene bastantes ahorros que guarda un banquero de Roma.

Cato se echó a reír.

—No te preocupes por eso. El préstamo es lo mínimo que puedo hacer por vosotros. Os ofrecí el dinero como regalo, pero Macro insistió en que debía ser un préstamo. Os debo a los dos mucho más de lo que cualquier hombre podría pagar. A ti, por educar a Lucio, después de morir su madre. Y a Macro, por…, bueno, por convertirme en lo que soy hoy en día. Le debo mi vida. Me ha sacado de más situaciones difíciles de las que puedo recordar. De modo que no te preocupes por devolverme el dinero. Puedo sobrevivir sin él.

—Sí, quizá sea así, señor. Pero haremos lo correcto, por ti y por tu hijo.

—Ya sé que lo haréis. Simplemente, dime que no estás demasiado ocupada preparando lo de mañana como para darnos algo bueno de cenar… —Cato se frotó las manos—. Será el último festín de Macro como hombre soltero, después de todo.

Petronela puso los ojos en blanco.

—¡No me lo recuerdes! Sigue haciendo esos comentarios de que va a entregar su libertad, que ahora llevará grilletes, que tiene que abandonar a las demás mujeres…

—Confía en mí: no hay otra mujer a sus ojos. Ahora que te tiene a ti, no la hay.

—Oh… —Ella se sonrojó ligeramente y sacudió las manos—. Bueno…, la cena. Sí, prepararé algo especial.

—¡Increíblemente delicioso! —exclamó Macro, empujando a un lado su plato de cerámica samia y limpiándose la boca con el dorso de la mano. Miró al otro lado de la mesa, a Petronela, con admiración. Estaban comiendo a la fresca del anochecer, en el jardín, mientras los vencejos pasaban rápidamente por el aire, dándose un festín de insectos—. Bueno, está clarísimo para mí. Decididamente, me caso contigo.

—Como si hubieras tenido alguna duda… —bufó ella.

—En serio —continuó Macro—. Si puedes hacer una comida como ésta…

—Me han ayudado un poco —reconoció Petronela—. Uno de tus hombres, Hirtio. Era cocinero en la casa de un senador, me ha dicho.

Los ojos de Macro se entrecerraron un poco.

—¿Ah, sí? ¿Y desde cuándo intercambias consejos culinarios con los soldados?

—Tarso no es una ciudad tan grande. Di con él cuando compraba hierbas en el mercado. No se ve a menudo a un soldado comprando ingredientes de cocina, así que nos pusimos a hablar. Me dijo que hubo un plato que te gustó mucho en campaña, el año pasado, así que le pedí que me diera la receta.

—¿El año pasado? —Macro frunció el ceño.

—La cabra —apuntó Cato—. La noche que hubo una pelea entre uno de nuestros hombres y el armenio.

—Ya me acuerdo… Pobre Glabio. Se merecía una muerte mejor.

—Sí —asintió Cato, tristemente.

Hubo un breve silencio mientras recordaban al hombre que Cato se había visto obligado a ejecutar por matar a uno de sus aliados. Petronela carraspeó un poco y agitó el cucharón hacia Lucio.

—¡He visto eso, jovencito!

Lucio se sobresaltó y fingió inocencia, con los ojos muy abiertos.

—¿Yo qué he hecho?

—Te lo he dicho antes, nada de alimentar a ese animal sarnoso en la mesa. Te he visto darle tu último trocito de carne.

—¡No he sido yo!

Ella hizo un gesto hacia el perro, que estaba sentado en sus cuartos traseros junto al chico. La rosada lengua de Casio se paseó por su hocico, y luego la usó para darle un lametazo a Lucio.

—Tiene hambre —dijo Lucio.

—Siempre tiene hambre. Es un perro. Sólo piensa en una cosa: comer. —Petronela lanzó un suspiro exasperado y meneó la cabeza—. Rodearse de hombres o de animales, no hay mucha diferencia. ¿Qué va a hacer una pobre chica? Bueno, el caso es que es hora de que te vayas a dormir, niño. Mañana será un día muy ajetreado, y tienes que dormir. Más concretamente: yo necesito que tú te duermas. Da las buenas noches.

—¡Pero es muy temprano! —protestó Lucio—. Y tengo cinco años. Deja que me quede un rato más. Por favor.

—No. Pero, si eres bueno y haces lo que se te ordena, te contaré una historia después de arroparte.

Lucio pasó las piernas por encima del banco. Se volvió hacia Macro y le dio un abrazo.

—Buenas noches, tío Macro.

—¡Duerme bien, soldado! —Macro sonrió y alborotó el pelo del niño.

Lucio se retorció y se soltó de él, y fue hacia su padre. Cato sonrió afectuosamente, aunque no había duda alguna de que su hijo había heredado la forma de la mandíbula de su madre. El corazón de Cato le dolía por la añoranza, mezclada con la sensación amarga de la traición. Se inclinó a besar a Lucio en la coronilla.

—Venga, vete a la cama. Sé bueno con Petronela, o haré que Macro te ponga de faenas el resto del mes.

Lucio se rio, encantado al ver que lo trataba como a uno de los soldados. Juntó los pies y saludó.

—Sí, señor.

Cato luchó por mantener la expresión seria al devolver el saludo.

—¡Rompan filas!

En cuanto Petronela se hubo llevado al niño de la mesa y los dos oficiales se quedaron solos en el jardín, Macro sonrió.

—Es un buen chico. Será un hombre fantástico algún día, te lo aseguro.

—Eso espero. Ha sido estupendo poder pasar este último año con él. En cuanto Córbulo nos lleve a Partia, no veremos a Lucio durante un buen tiempo. Y lo mismo ocurrirá contigo y con Petronela. —Cato acercó la jarra de vino y rellenó las copas de ambos—. No le hará demasiado feliz.

—Pues no —respondió Macro—. De ser por ella, habría pedido la licencia ahora mismo ya. Así que le he asegurado que ésta sería mi última campaña. —Levantó la copa y dio un sorbo—. En cuanto termine, dejaré el ejército.

—Me preguntaba cuándo pasaría algo así —dijo Cato—. Los chicos y yo te echaremos de menos, por supuesto.

—Y una mierda… Estaréis encantados de no tenerme encima todo el rato.

—Ah, eres muy quisquilloso cuando se trata de dar buena imagen en un desfile, y no se te escapa ningún detalle, eso es cierto. Pero te respetan. Sé que es así. ¿Por qué no iba a serlo? No puede haber muchos centuriones en el ejército con un historial como el tuyo. Da confianza a los chicos seguir en la batalla a un hombre que saben que será el primero en entrar en combate y el último en salir.

Macro se encogió de hombros.

—Hay muchos buenos centuriones por ahí. Encontrarás a alguien que me reemplace enseguida, muchacho.

—Lo dudo. He servido lo suficiente para saber que los que son como tú son de una raza muy poco común, hermano. Ciertamente, será un día triste cuando te licencien.

Se quedaron callados un momento mientras la última luz empezaba a desvanecerse y el cielo por encima de los tejados adoptaba un tono granate. Una estrella ya brillaba en lo alto. Se oía el sonido de voces y el ruido de un carro en la calle.

—¿Has dedicado algún pensamiento a lo que haréis Petronela y tú cuando dejes el ejército?

Macro asintió.

—Hemos hablado de ello. No pienso establecerme como granjero en un terreno pantanoso que me adjudique un escribiente de palacio. Agarraré el dinero. Y me iré a Britania.

—Pensaba que lo odiabas…

—Odiaba hacer campaña allí. Congelarme en invierno, y la humedad de lo que allí llaman verano. Los nativos son una gente malencarada, y no me fiaría de ellos ni borracho. En cuanto a esos locos de los druidas…, todos unos fanáticos. Tendrían que estar agradecidos por formar parte del Imperio, a estas alturas.

Cato chasqueó la lengua.

—No me estás convenciendo de que Britania sea un lugar muy adecuado para retirarte y disfrutar del resto de tu vida con tu esposa…

—Ah, sí, los sitios donde hemos conseguido someter a esos cabrones y hacer que se den cuenta de que vamos a quedarnos son lo suficientemente pacíficos. Mientras haya tribus leales que nos respalden, como los atrebates, los trinovantes y los icenos, la cosa estará bastante segura. Y todavía se puede hacer un buen dinero en Londinium, si vamos rápido. Mi madre saca buen provecho de la posada que compramos entre los dos, de modo que podemos unirnos a ella en el negocio y sacarlo adelante. Mientras tenga la oportunidad de probar un poco la mercancía y pasar algo de tiempo intercambiando historias con los soldados que estén de paso, seré feliz.

—¿Lo crees de verdad?

Macro pensó en sus perspectivas un momento, y luego vació su copa.

—Sí, lo creo. Amo el ejército. Ha sido mi vida. Pero un hombre no puede ser soldado eternamente. Si quiere hacer el trabajo como debe ser, no puede. Yo noto que mis miembros ya se están poniendo tiesos, chico. No soy tan rápido ni tan fuerte como antes, y la cosa a partir de ahora irá a peor. Es mejor que lo deje antes de decepcionarme a mí mismo o a mis muchachos. Preferiría que me recordasen como soy ahora, no como a un vejestorio marchito que no puede mantener el ritmo de los malditos rezagados. Así que una última campaña y lo dejo, y mi mujer y yo nos buscaremos una nueva vida en Londinium. Suponiendo que mi madre y ella se lleven bien, claro…

Cato había conocido a la madre de Macro unos años atrás. Una mujer formidable de verdad. Sonrió irónicamente. Ahora que lo pensaba, Petronela y ella compartían muchas cualidades. Quizá funcionasen bien y se cumpliesen los sueños de felicidad doméstica de Macro, o quizá fuese la causa de amargos conflictos. Sería fascinante saber si las dos mujeres de su vida se llevarían bien… o no.

—Bueno, centurión, espero de verdad que encuentres la paz y la felicidad que os merecéis Petronela y tú. Por supuesto, ella va a tener que dar la noticia a Lucio.

—No hasta dentro de un año o dos, espero. Entonces ya será lo bastante mayor para soportarlo.

—Imagino que sí —replicó Cato, inseguro. Petronela había sido niñera del chico desde que tenía pocos meses. Era más como una madre para él, en realidad. Para su hijo sería muy duro separarse de ella.

—Además —continuó Macro—, encontrarás otra mujer enseguida. Eres un buen partido.

Recogió la jarra de vino y la agitó un poco. Casi estaba vacía. Compartió lo que quedaba entre ambos y levantó su copa.

—Un brindis por nuestra última campaña juntos. Que Marte aplaste a nuestros enemigos y que la Fortuna llene nuestros cofres de botín.

—Beberé por eso.

Vaciaron sus copas, pero Cato notaba poca animación ante la perspectiva del final de la campaña que se avecinaba. Lucio quizá perdiese a alguien a quien había llegado a contemplar como a una madre, pero él iba a perder a quien había sido como un hermano y un padre para él. Y, cuando llegase el momento, le resultaría imposible no lamentarse.

Intentó desechar esos pensamientos taciturnos. No tenía derecho alguno a envidiar a Macro la felicidad que Petronela había traído a su vida. Era un sentimiento indigno, y decidió compartir la alegría de su amigo cuando la pareja se casara, al día siguiente.

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO TRES

Desde las primeras luces, la casa estaba sumida por una actividad frenética. Petronela estaba ya despierta y vestida cuando el tono rosado empezó a extenderse por el horizonte oriental. Un rápido toque en las costillas bastó para despertar plenamente a Macro, aunque no sin un hosco gruñido y frotar de ojos.

—Levántate, amor mío —lo saludó ella, animadamente—. Hay unas pocas gachas de cebada en la cocina para que cojas fuerzas para el día que te espera. Primero baja al foro y que te corten el pelo, y luego recoge la túnica y la toga del batán que está frente a la casa de baños. Asegúrate de que ha hecho bien su trabajo, y págale cuatro sestercios, y no más. Puedes encargar el pan en el camino de vuelta a casa. Ah, y no te olvides del lechón.

—¿Lechón? —Macro la miró asombrado.

—Para el sacrificio. Está en la lista. —Le tendió una tableta encerada llena de su torpe escritura detallando las hogazas y pasteles encargados, así como el pastelito de espelta ceremonial. Ella levantó una ceja—. ¿Alguna pregunta?

Macro estiró los hombros e hizo una mueca cuando le crujió una articulación.

—Joder, pensaba que era yo el que daba las órdenes… —Tosió un poco para aclararse la garganta, y luego se puso de pie y saludó—: No, señor. ¿Algo más, señor?

Petronela inclinó la cabeza a un lado y meneó un dedo.

—Menos descaro, hombre mío. O bien tendrás un recuerdo de nuestra noche de bodas que no será por un buen motivo… —Hizo el gesto de agarrar algo desde abajo.

—Uf… —Macro hizo una mueca—. Como ordenes, mi señora amada.

—Así me gusta más. —Se inclinó y lo besó en la frente. Macro rápidamente tendió la mano hacia su trasero, pero ella se retiró y le dio un palmetazo en la mano—. No hay tiempo para esto. Hay que hacer muchas cosas. ¡En pie, soldado!

Macro bajó los pies al suelo y bostezó.

—¿Y qué hará mi amada mientras yo procuro cumplir su lista, me pregunto?

Ella lo miró desde la puerta, con las manos en las caderas y el ceño fruncido.

—Tu amada va a alimentar al amo Lucio, lavarlo bien, peinarlo y vestirlo. Luego colocará las mesas y los bancos en el jardín, cocinará unos pasteles y pastas y rollitos de miel, asará una docena de pollos y varias piezas de cordero y freirá unas salchichas. Luego cortará toda la carne y la dispondrá en bandejas y platos. Después, colocará las flores y las guirnaldas en las celosías, barrerá las losas del suelo y sacará brillo al borde de la fuente. Y, en cuanto haya terminado todo eso, quizá se tome un ratito de descanso antes de bañarse, hacer que le arreglen el pelo para la boda y sonreír dulcemente cuando empiecen a venir los invitados. ¿Satisfecho? —Sin esperar respuesta, se dio la vuelta y salió de la habitación, cerrando la puerta tras ella.

Macro arqueó una ceja.

—Buen Júpiter, Mejor y Mayor, yo sólo había preguntado…

Cuando Cato se levantó, un rato más tarde, en casa del platero ya resonaba un estruendo de platos, roces de muebles que eran trasladados de aquí para allá, parloteos y risas, entremezclado todo con la fuerte voz de Petronela, que daba instrucciones y respondía preguntas. Había algo en su tono que indicaba que lo mejor era que Cato evitase su habitual rutina de ir a la cocina para pedir el desayuno y una túnica limpia.

Por el contrario, se puso la misma ropa del día anterior y, con muchas precauciones, evitó la cocina y salió al atrio. Allí encontró a Lucio sentado en el borde del impluvium, meneando los pies en el agua poco honda. Iba vestido con su mejor túnica, de una tela de algodón fina teñida de un azul intenso. El pelo lo llevaba pulcramente peinado y aceitado, con los rizos dispuestos formando un flequillo. Levantó la mano para rascarse la cabeza, pero la retiró al momento cuando oyó los pasos de su padre.

—Tienes órdenes de no tocarte el pelo, ¿eh? —sonrió Cato.

Lucio asintió, indignado.

—Petronela ha dicho que habría sangre si me lo estropeaba. No me gusta cuando se pone así.

—Se le pasará. Tiene que organizar muchas cosas hoy. En cuanto esté todo preparado, será la amable Petronela de siempre, te lo prometo.

Lucio lo miró incrédulo.

—Es como una Furia, padre. Ya sabes, esas señoras de la historia que me contaste.

—Tendré que vigilar qué historias te cuento en el futuro… —Cato le arrojó una rápida mirada—. No se lo habrás dicho a ella, ¿no?

Lucio negó con la cabeza, y Cato suspiró aliviado.

—Tengo hambre, padre.

—¿Hambre? ¿Es que no has desayunado?

El niño meneó la cabeza, y sus pequeños hombros cayeron un poco.

—Se ha olvidado. Y cuando se lo he pedido se ha enfadado y me ha dicho que esperase aquí. Hace siglos. Tengo mucha hambre.

—Yo también. —Cato miró a su alrededor. La voz de Petronela se había alzado hasta convertirse en grito al reñir a una de las mujeres a las que había contratado para que la ayudasen aquel día.

Se agachó frente a Lucio y le habló bajito:

—Creo que sería mejor que saliéramos y desayunáramos nosotros por nuestra cuenta. ¿Qué te parece?

Lucio levantó la vista con los ojos oscuros brillantes de placer.

—¿Podemos ir a la Copa de Creso, padre?

Cato se quedó desconcertado ante aquella sugerencia. Aquella tasca era la favorita de los soldados alojados en Tarso, gracias a su comida y su vino baratos, sus mujeres baratas y su atmósfera estridente.

—¿Cómo conoces ese sitio?

—El tío Macro y Petronela me llevaron allí.

—¿De verdad?

El niño asintió.

—Fue muy divertido.

—Seguro que sí…

—¡Por favor, padre! —Lucio se frotó el estómago—. Tengo mucha hambre…

—Vale, de acuerdo, vamos entonces.

Salieron de casa y cerraron la puerta sigilosamente tras ellos. La calle estaba repleta ya de gente que se dirigía sobre todo al mercado principal de la ciudad. Unos cuantos carros tirados por mulas traqueteaban entre los peatones, y Cato agarró la mano de su hijo para asegurarse de que estuviera seguro y de no perderlo entre la multitud. Afortunadamente, Lucio era aún lo bastante pequeño para no ser orgulloso, y Cato notó que el niño le apretaba más la mano cuando salieron. Sonrió, y el afecto paternal llenó su corazón.

A cada lado de la calle gritaban los vendedores, anunciando sus mercancías e intentando atraer a los clientes hacia sus tiendas. El olor acre a humanidad se mezclaba con el consolador aroma de las panaderías y el sensual atractivo de aromas y especias. Lucio miraba a su alrededor con fascinación, a la miríada de colores de las ropas, y sus ojos se posaban en las personas más exóticas que pasaban junto a ellos, sobre todo en los orientales ataviados con coloridas túnicas.

Cuando se dirigieron a la plaza del mercado, se sorprendieron al notar el resplandor del sol y el ruido que surgía de los puestos de los vendedores. Junto a ellos se encontraba un estrado bajo en el cual los sirvientes del subastador preparaban la mercancía humana para la primera ronda de ventas. Había dos grupos: el primero comprendía varios hombres muy robustos que llevaban unas túnicas y sandalias sencillas; el segundo estaba formado por hombres y mujeres mejor vestidos destinados a las casas ricas de Tarso. Cato echó un vistazo al primer grupo. Dos de los hombres eran jóvenes y musculosos, y se les ahorraría el trabajo fatigoso de un batán o una cadena de presos en una granja si tenían la fortuna de ser comprados por uno de los propietarios de las escuelas de gladiadores locales. Estaba a punto de pasar de largo, cuando se fijó en el último de los hombres de la fila.

Debía de tener unos cincuenta años, el pelo plateado y rizado y los rasgos arrugados. Era enjuto y permanecía erguido, con los hombros echados hacia atrás, sacando pecho, y la barbilla sobresalía, orgullosa, mientras contemplaba a la gente de la calle con expresión altiva. Llevaba el revelador tatuaje de un pequeño casco en el antebrazo derecho. Era la señal de un iniciado del tercer grado en el culto de Mitra, común en las legiones, y el hombre ciertamente tenía el porte de un soldado.

Cato se detuvo frente a él y lo miró de arriba abajo. En cuanto el subastador se dio cuenta de que un romano examinaba su mercancía, apareció por allí e inclinó la cabeza como saludo, y luego se puso a hablar en un latín con un marcado acento.

—Veo que Flaminio ha captado tu atención, mi querido señor. Está claro que eres un hombre de juicio excelente y que sabe discernir. Es un esclavo ligado por una fianza. Es cierto que es viejo, pero también es duro, y todavía le quedan por delante muchos años de buen servicio. —Se inclinó hacia el esclavo y le dio unas palmadas en el firme hombro. El hombre no se inmutó ni reaccionó de manera alguna; igual que un soldado podía permanecer impasible en el terreno de instrucción, pensó Cato. El subastador señaló las piernas del esclavo—. Como puedes ver, querido señor, está en buena forma y sería un excelente trabajador de los campos. O quizás un estibador o porteador. Sí, quizás eso, ya que imagino que eres uno de los excelentes soldados romanos que regalan a nuestra ciudad con su presencia… O quizás un guardaespaldas para tu pequeño. —Sonrió a Lucio y tendió la mano para alborotarle el pelo, pero el niño se retiró de su alcance, queriendo evitar la aguda lengua de Petronela si estropeaban el arreglo que tan cuidadosamente le había hecho.

—¿Cuál es tu historia? —Cato se dirigió al esclavo directamente.

Antes de que pudiera responder, el subastador rápidamente se interpuso entre ellos.

—Flaminio fue desembarcado junto con el resto del envío desde Bitinia, señor.

—Hablaré directamente con él —lo interrumpió Cato lacónicamente.

El subastador hizo una pausa, pero al poco asintió con la cabeza.

—Si necesitas más información sobre este hombre, o cualquiera de los otros, me sentiré muy honrado de ayudarte, mi querido señor.

Retrocedió dos pasos, inclinó la cabeza de nuevo y luego cruzó el estrado hasta su taburete, que estaba a cierta distancia de la plataforma de subasta.

—¿Quién eres, Flaminio? —preguntó Cato—. Tienes el porte de un soldado, me parece.

El esclavo le devolvió la mirada sin encogerse, y Cato notó que lo estaba sopesando antes de responder.

—Era soldado. Veintiséis años con la Cuarta Escítica antes de ser licenciado. Con honores.

—¿Y cómo has acabado en una subasta como esclavo?

—Porque un senador mal nacido se encaprichó de mi granja. Yo no quería vender, así que se aseguró de que las cosas me fueran mal. Me metí en deudas y mi familia quedó arruinada. Me vendí yo mismo para saldar la deuda, así que al menos mi mujer y mis hijos son libres. Por lo que sé. Ésa es mi historia, señor. No hay más —concluyó, con comprensible amargura.

Cato meneó la cabeza.

—Es un triste relato, hermano.

—¿Entonces eres soldado también?

—¡Mi padre es pretoriano! —exclamó Lucio—. Y tribuno.

Flaminio instintivamente intentó ponerse firmes, y los grilletes resonaron al tocar entre sí y apretaron sus tobillos rozados, causando una mueca de dolor en su rostro.

—Lo siento, señor. No me había dado cuenta. Pensaba que eras un civil.

Cato meneó la cabeza, apesadumbrado.

—No puede ser que un exlegionario acabe así sus días.

Flaminio se encogió de hombros.

—La Fortuna juega con nosotros, señor. Pasé buenos años en las filas. Pero tuve mala suerte porque un hijo de puta estirado quiso añadir mis tierras a sus posesiones.

Lucio tiró de la mano de su padre.

—¿Qué es un hijo de…?

—Alguien que no debería engañar a un viejo soldado quitándole lo que se ha ganado —dijo Cato a toda prisa. Se quedó un momento allí, lamentando la mala suerte del soldado. Y la fortuna de Flaminio era muy probable que diera un giro peor aún. Era demasiado viejo para ser comprado por un lanista o para servir de guardaespaldas. Había pocas perspectivas para un esclavo como él. Seguramente acabaría sus días reventado a trabajar hasta morir. A menos que cambiase su fortuna…

Cato se volvió abruptamente hacia el subastador.

—¡Tú! ¡Ven aquí!

El subastador se estaba comiendo un rollito con semillas. Rápidamente lo dejó en su taburete, se limpió las migas de la parte delantera de la túnica, y atravesó el estrado corriendo.

—Mi querido señor, ¿en qué puedo ayudarte?

—Este hombre… ¿Qué precio alcanzará?

El subastador frunció los labios y levantó una ceja.

—¿Quién puede saberlo, señor? Es una subasta, después de todo. ¿Quién puede poner precio a un hombre en una situación determinada, un día determinado, mi querido señor?

Cato frunció el ceño.

—Ahórrame las triquiñuelas de venta. ¿Cuánto?

El otro hombre dudó momentáneamente, calibrando al romano, e intentó sopesar cuánto podría permitirse.

—Cuatrocientos denarios sería un precio justo por Flaminio, señor.

Cato bufó con desdén.

—Bobadas. No vale ni la mitad de eso. Unos cuantos años más y este hombre no valdrá para nada. Será simplemente otra boca que alimentar durante el doble de tiempo, hasta que muera. Te daré ciento cincuenta por él. Es más de lo que conseguirás en la subasta, y tú lo sabes.

La expresión obsequiosa del subastador se desvaneció.

—Doscientos cincuenta y es tuyo.

Cato gruñó y volvió a subir a Lucio a sus hombros.

—Vámonos, hijo. Este gordo atontado nos está haciendo perder el tiempo. Vamos.

—¡Doscientos veinticinco, señor!

Cato dudó.

—Ciento ochenta. Ni un denario más.

—¡Vamos, señor! Vale más que eso. Doscientos al menos…

—¡Hecho! —Cato le tendió la mano y sujetó firmemente la del subastador—. Hecho por doscientos.

El subastador rechinó los dientes y asintió.

—Puedes pagar a mi cajero. Ahí, detrás del estrado.

—No. Quiero que lo entreguen en mi alojamiento. ¿Conoces a Yusef, el platero? —Cato señaló hacia la calle que conducía a la casa.

—Lo conozco.

—Que me lleven al esclavo allí mañana por la mañana. Tendré preparado el dinero entonces.

El subastador se frotó las manos.

—Se acostumbra a hacer un depósito, mi querido señor…

—Soy el comandante de la cohorte pretoriana del general Córbulo. Tienes mi palabra de que se te pagará tu dinero. —Cato miró al subastador, retándolo a que lo desafiara.

El otro tragó saliva y asintió, de mala gana.

—La palabra de un caballero romano no tiene precio, querido señor. Como desees.

Cato miró a Flaminio y captó un parpadeo de emoción en el rostro del hombre. Podía significar gratitud, pensó. O resentimiento. Era imposible saberlo. Carraspeó y señaló al esclavo.

—Te veré mañana.

—Sí, señor.

Cuando el subastador condujo a Flaminio a los cubículos que había tras el estrado, Cato se apartó y continuó avanzando a lo largo del borde del mercado, dirigiéndose a la Copa de Creso, en el cruce de caminos del extremo más alejado. Sujetaba firmemente a Lucio por los tobillos, y su hijo se sujetaba con sus manitas por encima de la cabeza de Cato, para no caerse.

—¿Por qué has comprado a ese hombre, padre?

Cato pensó un momento. La verdad es que se sentía ofendido por la perspectiva de que un veterano fuese vendido como esclavo. Había servido el tiempo suficiente para conocer a muchos hombres que habían arriesgado sus vidas por Roma, y por sus camaradas. Era esto último lo que más significaba para él. Soldados que cuidaban unos de otros. Ése era el vínculo más sagrado de todos. Mejor que Flaminio estuviera al servicio de Cato que ser explotado hasta morir en los campos o las minas. Lucio era demasiado joven para comprender todo eso.

—Necesito a alguien que sustituya a Petronela, ahora que se va a casar con Macro.

—¿Nos va a dejar? —preguntó Lucio, ansioso.

—No —lo tranquilizó Cato—. Pero necesitaré a alguien que cuide de ti y te enseñe a entrenar, y a luchar. Un viejo soldado es la mejor persona para ese trabajo.

—¿Y el tío Macro? Es viejo.

Cato se echó a reír.

—Yo no le diría eso a la cara, si fuera tú.

—¿Se enfadaría mucho, padre?

—Ni te lo imaginas…

Cato se colocó detrás de un estrecho carro con una mula y lo siguió a través de la multitud, hasta que llegaron a la entrada en forma de arco de la Copa de Creso. Una imagen pintada muy artística de un hombre sonriente, levantando una copa dorada, adornaba la pared que estaba junto al arco. En el otro extremo, un patio grande, lleno de mesas y bancos. Los sirvientes corrían de aquí para allá con jarras de vino y montones de copas baratas o bandejas llenas de cuencos de estofado y hogazas de pan.

La mayor parte de los clientes más madrugadores ya se habían tomado el desayuno, y había muchos espacios libres. Cato bajó a Lucio de sus hombros y miró a su alrededor, sonriendo con complicidad al ver a una figura familiar sentada en el rincón más alejado de la entrada. Un paquete de ropa pulcramente atado descansaba en su mesa, junto a una jarra grande de vino. Cato se fijó en que llevaba el pelo bien cortado y arreglado, como el de Lucio, y su refinado aspecto lo completaba una cara recién afeitada. Junto a él, atado a la pata de la mesa, se encontraba un cochinillo, sentado sobre sus cuartos traseros, que examinaba a la gente del patio con lo que parecía una expresión aburrida.

—Vamos junto al tío Macro, ¿vale?

Mientras avanzaban hacia el patio, Macro continuó mirando su copa, que iba agitando suavemente.

—¿Es un animal de compañía, tío Macro?

El centurión se sobresaltó y levantó la vista, culpable, y vio que el niño señalaba al cerdito.

—¿De compañía? —Miró al cochinillo, que lo miró a su vez y emitió un gruñido—. No, no. No es un animal de compañía.

Lucio soltó su mano de la de su padre y se inclinó hacia el cerdito, y le dio palmadas entre las orejas. El lechón frotó su hocico contra el brazo del niño.

—¡Le gusto al cerdito!

—Es una cerdita —dijo Macro—. Y yo no me haría demasiado amigo de ella. No estará mucho tiempo con nosotros.

—Ah. —Lucio respondió con decepción—. ¿No nos la podemos quedar?

—Creo que debes hacerle esa pregunta a Petronela. Y, en cualquier caso, ¿qué hacéis vosotros dos aquí?

—Desayunar —repuso Cato. Miró hacia el mostrador, al fondo del patio, e hizo un gesto a una de las chicas para que se acercara—. No hay muchas esperanzas de conseguir algo de comer en casa, ahora mismo. ¿Te importa si nos unimos a ti?

—Adelante, por favor.

Cato se sentó en el banco frente a Macro, mientras Lucio se inclinaba en el borde y continuaba jugando con la cerdita.

Cuando llegó la camarera, Cato pidió pan y costillas de cordero y un poco de vino aguado. Hizo un gesto hacia la jarra de vino de Macro.

—¿Quieres otra?

—Es mejor que no. Si ella ve que estoy borracho, rodarán cabezas.

Mientras la chica corría de vuelta al mostrador, Cato miró a su amigo un momento.

—¿Te lo estás pensando?

Macro frunció el ceño.

—No, en absoluto. Ella es la mujer de mis sueños. Es que… Bueno, es un cambio muy grande en mi vida. No sé muy bien qué pensar.

—Por lo que a mí respecta, creo que Petronela es perfecta para ti. Eres un hombre afortunado, amigo mío.

—Lo sé.

Hubo un breve silencio, y Cato entonces se inclinó hacia delante, apoyándose en los codos, con las manos juntas.

—¿Cuál es el problema entonces? Obviamente, algo te preocupa.

Macro suspiró.

—¿Me ves como un hombre casado? ¿De verdad? Soy un soldado. Es lo único que conozco en realidad. Casi ni recuerdo haber sido otra cosa. Y ahora estoy a punto de combatir en mi última campaña, para luego dejarlo todo y llevar esa posada en Londinium. Es un cambio muy importante en mi vida, la verdad.

—Te irá bien. De eso estoy seguro. No se puede ser soldado para siempre. Es mejor aprovechar lo que se pueda, mientras todavía estás en forma y tienes casi todos los dientes…, que a lo mejor perderás si te escondes aquí en lugar de volver a casa y ayudar con los preparativos.

—Estoy ayudando con los preparativos manteniéndome fuera de la vista —sonrió Macro—. No tiene sentido que mi chica tenga a una persona más a la que gritar.

Se rieron, y enseguida la camarera volvió con una bandeja por encima de su cabeza, evitando en lo posible que los clientes la toquetearan por el camino. La dejó en la mesa y vieron que era una bandeja de madera llena de cordero asado y una cesta de panes pequeños. Había también una jarra de vino aguado y tres copas. Cato sacó su bolsa y pagó el pedido, y, como era día de celebración, añadió un denario de propina. Los ojos de la chica se abrieron mucho y murmuró «gracias», y luego miró a su alrededor y se metió la moneda de plata en el pequeño bolso que llevaba colgando del cuello. Cuando se alejó, Macro chasqueó la lengua.

—Qué generoso eres… Has sido muy generoso, últimamente. Petronela y yo no te hemos dado las gracias lo suficiente por el préstamo que nos has hecho.

—No hay de qué —respondió Cato, y era verdad. No anhelaba de ninguna manera llevar una vida de lujo inútil, y convenía a sus principios usar su riqueza recién hallada ayudando a los demás de vez en cuando.

Se sirvió a sí mismo y a Macro sendas copas de vino, y luego puso un poquito en la copa de Lucio y se la tendió a su hijo.

—Procura beberlo a sorbos —le dio instrucciones—. Brindemos. Por el centurión Macro, el mejor soldado del ejército romano, y por Petronela, la mejor esposa que podría desear un soldado. ¡Que tengan una vida larga y feliz juntos!

Los tres levantaron las copas y bebieron. Luego se dedicaron a la comida, con ese humor feliz y alegremente conspiratorio que comparten los hombres cuando saben que deberían estar haciendo tareas domésticas. Cuando se hubieron acabado la comida y Lucio hubo mojado el último trozo de pan en la salsa de la bandeja, Cato se echó hacia atrás con expresión contenta.

—Es hora de irnos, creo. Antes de que Petronela mande a alguien a buscarnos…

Macro desató a la cerdita y el pequeño grupo cruzó el patio. Con Lucio en medio, cogiendo las manos de ambos, y Macro sujetando la correa de la cerdita, el feliz trío volvió a casa del platero.

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CUATRO

El sumo sacerdote del culto imperial se volvió después de encender la pequeña antorcha en el altar doméstico, y levantó las manos.

—Si la pareja se arrodilla, yo rogaré a los dioses por sus bendiciones…

Macro se arrodilló en el pequeño cojín que estaba delante del sacerdote, y Petronela lo imitó, levantándose el borde del vestido lo suficiente para que no quedara incómodamente atrapado por las rodillas. Cuando ambos estuvieron en posición, el sacerdote colocó las manos encima de las cabezas de ambos y esperó hasta que todos los huéspedes se quedaron quietos y en silencio; lo único que se oía eran los débiles sonidos de la calle, en el exterior, y los resoplidos tranquilos de la cerda, que ignoraba el hecho de que estaba disfrutando de sus últimos momentos.

—Poderoso Júpiter, el Mejor y el Mayor —empezó el sacerdote, con un tono intenso y una cadencia fácil—, nos hemos reunido aquí este día para presenciar el matrimonio del centurión Lucio Cornelio Macro y Licinia Petronela. Ambos han consentido libremente en casarse, y el patrón de Petronela ha dado permiso para que se case. Pedimos que esta unión sea feliz y duradera y, en nombre de Ceres, por la cual hemos encendido esta antorcha, fértil.

La rutina exigía invocar las bendiciones de Ceres de esa manera, pero Petronela no había tenido ningún hijo hasta el momento, y no había motivos para creer que la cosa pudiera cambiar ahora. Era una lástima, pensó Cato tristemente, porque estaba seguro de que nada habría deleitado más a Macro que convertirse en padre. Adoraba a Lucio y se había convertido en el favorito del niño desde que era muy pequeño. Aun así, Ceres podía sorprenderlos a todos y dar al centurión lo que deseaba.

—Que la Fortuna los trate generosamente, y que Minerva les conceda su sabiduría. Que Venus les dé amor…

El sacerdote continuó con sus invocaciones a un dios tras otro, y pronto Cato dejó de escuchar y su mirada empezó a vagar por el jardín. Bajo el ojo vigilante de Petronela, se habían colocado unas guirnaldas muy bien dispuestas en torno a las celosías que rodeaban el espacio abierto, frente al pequeño estanque, donde Casio estaba encadenado para que pudiera beber agua. A pesar de los muchos invitados, el perro estaba acurrucado y durmiendo tranquilamente. A la sombra, entre las celosías, se habían colocado algunas mesas, con bancos a cada lado. No había el espacio suficiente para más de un puñado de divanes, y éstos se habían reservado para Macro, Petronela y sus invitados más honrados, es decir, Cato y Lucio.

Los centuriones y optios de la cohorte pretoriana estaban a la izquierda, detrás de Macro. Los invitados de Petronela eran pocos: Yusef y unas cuantas amigas que había hecho en el año que llevaba viviendo en Tarso. Éstas eran dos mujeres del vecindario con sus maridos, ambos propietarios de panaderías, rivales más que amigos. También estaba el comerciante de vinos griego del mercado, con el cual había negociado un descuento muy generoso por el suministro de bebida para el modesto banquete que seguiría después de la ceremonia.

Como patrón de Petronela, Cato permanecía junto a los civiles, con Lucio a su lado. Se sentía un poco decepcionado de que la invitación para el general Córbulo no hubiera recibido respuesta. Macro se había sentido obligado a buscar la bendición de su general, y habría sido decente que el viejo le respondiese al menos. Por supuesto, era posible que la invitación no hubiese llegado siquiera al propio Córbulo, habiéndose ocupado de ella uno de sus escribientes u oficiales del Estado Mayor, que a lo mejor no había considerado que mereciera su atención. Era una lástima, de todos modos, aunque no se tratase de una boda de relevancia social.

La celebración era pequeña, Cato lo reconocía, pero muy agradable, precisamente porque incluía sólo a aquellos a los que Macro y Petronela habían querido invitar, en lugar de a los típicos familiares gorrones que tendían a invitarse a sí mismos, como solía ocurrir en Roma. En cualquier caso, pensó, hubieran sido pocos miembros de la familia a los que se podría haber invitado. La madre de Macro vivía en Britania. Su padre había muerto muchos años antes, y Macro era hijo único. Solamente tuvo un tío, que fue asesinado por el líder de una banda criminal cuando Macro era muy joven. En cuanto a Petronela, sólo tenía una hermana, que vivía con su marido en una granja no lejos de Roma. Los mismos padres de Cato también habían muerto hacía mucho tiempo y, con la pérdida de su mujer, sólo le quedaba Lucio. Mientras pensaba en todo esto, se le ocurrió que Macro y Petronela eran la única familia auténtica que tenía. Quizá por eso se sentían todos tan unidos entre sí. Cuando la campaña terminara y Macro pidiera su licencia y partiese hacia Britania con su mujer, la separación sería dura.

Notó un pinchazo agudo de sentimiento y dolor ante aquella perspectiva, e intentó apartar la idea de su mente, esforzándose por centrar su atención de nuevo en las palabras del sacerdote, que había terminado de invocar a los dioses y ahora se volvía para recoger una pequeña hogaza de espelta del altar.

—Compartiendo este pan, bendito en el templo de nuestro divino emperador, Macro y Petronela muestran ante sus invitados y testigos que juran compartir todo lo que poseen, y se juran el uno al otro que seguirán juntos.

El sacerdote pasó solemnemente el pan a Macro, que partió la hogaza en dos y le dio la mitad a Petronela. Entonces cada uno de ellos arrancó un trocito pequeño, se lo metió en la boca y masticó. En cuanto el sacerdote vio que ambos se lo habían tragado, levantó las manos y se dirigió a todos los presentes del jardín.

—Tras compartir el pan, sólo queda que yo presente el sacrificio a Júpiter, el Mejor y Mayor, para afirmar la gratitud que expresan Macro y Petronela a los dioses, con la esperanza de que continuarán bendiciendo su matrimonio.

Se volvió hacia sus dos ayudantes, que se habían mantenido a un lado, con la cerdita. Agarrando firmemente la correa, uno de ellos se adelantó hacia el altar portátil que se había colocado detrás de la fuente. Un cuenco grande de cobre se encontraba debajo, dispuesto para recibir la sangre, y a un lado las brasas ardientes de un fuego que se había encendido horas antes. Pronto las llamas consumirían la carne del sacrificio y el humo llevaría la ofrenda a los cielos.

Pero la cerdita tenía otras ideas; se negó a moverse y continuó sentada sobre los cuartos traseros. El ayudante se preparó, rechinó los dientes y tiró con fuerza. La cerda chilló y, de repente, salió corriendo en diagonal, hacia el otro lado del sacerdote, que se vio obligado a saltar con agilidad para evitar que lo tirase al suelo. Antes de que el animal pudiese alcanzar a la pareja de recién casados, el ayudante se arrojó con todo su peso sobre ella, y la cerdita se detuvo, derrapando. De inmediato, el otro ayudante corrió hacia delante y se agachó para sujetarla por las patas traseras. Estaba claro que sabía lo que hacía, pues, con un tirón potente, agarró las patas, dio la vuelta al animal de espaldas y lo sujetó. En ningún momento dejó la cerda de chillar, llena de pánico.

Sujetando con fuerza a la víctima, que se retorcía, los dos hombres la llevaron a la parte superior de madera del altar portátil y la colocaron de costado. El sacerdote también era hábil, obviamente, acostumbrado a sacrificar animales que no querían representar mansamente el papel que se les había otorgado. Sacó un cuchillo fino y curvado de la vaina que llevaba en el cinturón, y de un tajo diestro abrió la garganta del animal. Una cascada de sangre salpicó la parte superior del altar y el cuenco que tenía debajo, mientras el animal se retorcía salvajemente. Por un instante, Cato temió que los ayudantes no consiguieran sujetarlo, y tuvo la visión de un cerdo corriendo entre los invitados y salpicando sangre encima de todos ellos. Pero aguantaron. Y las fuerzas de su víctima iban menguando mientras la vida abandonaba su cuerpo.

—Pobre cerdita… —murmuró Lucio, tristemente.

—Sí —asintió Cato, e intentó a toda prisa pensar en alguna palabra de consuelo para su hijito—. Pobre cerdita. Pero afortunados los dioses, ¿eh? Supongo que les encanta el olor de cerdo asado.

Lucio levantó la mirada hacia él, con la barbilla temblorosa.

—Habría sido un buen animal de compañía, padre. Yo la habría cuidado. ¿Tenía que morir?

—Me temo que sí. Queremos que Macro y Petronela sean felices, ¿verdad? Queremos que los dioses los cuiden.

—Sí…, pero…

—Entonces hay que hacer una ofrenda a los dioses. Así es como funciona. ¿Lo ves?

Lucio suspiró con tristeza, pero no protestó más.

Cuando los ayudantes llevaron al pesado cerdo al fuego, con todo el decoro que permitía la tarea, el sacerdote echó la cabeza atrás y extendió los brazos hacia los cielos, en un gesto dramático.

—El sacrificio está hecho. Los dioses están contentos. ¡Celebremos el matrimonio de Macro y Petronela!

Un coro desigual de vítores surgió del pequeño grupo de oficiales, al que Cato se unió de buen grado, mientras Macro ayudaba a su esposa a ponerse de pie, la rodeaba con sus brazos y la besaba con fuerza. La mujer se vio pillada por sorpresa y se resistió un instante, pero luego lo cogió a él por la cabeza con ambas manos y lo apretó más contra sí.

—¡Eh, eh, tranquila, Petronela! —rio el centurión Porcino—. ¡No lo rompas ya la primera noche!

Cato notó que tiraban de su mano y bajó la vista hacia su hijo.

—Padre, ¿van a luchar otra vez?

—Eso parece… Pero ojalá consigan esperar hasta más tarde. Mucho más tarde.

Macro sujetó los brazos de su mujer y los echó hacia atrás, deshaciéndose del beso, u ambos sonriendo como jovencitos. Entonces Petronela se sonrojó, pudorosa, y, soltándose del todo, se volvió hacia los invitados.

—Es la hora del festín. Por favor, tomad asiento y os traerán comida y bebida. —Miró más allá de donde esperaba el mayordomo de Yusef, junto a la entrada de la casa, y le hizo una señal.

Un momento más tarde, las notas de una flauta acompañada por un arpa llegaron a los oídos de los que ocupaban el jardín, y dos músicos fueron avanzando por el camino hasta ocupar el lugar que tenían asignado, detrás de los sofás. Los oficiales se colocaron en la mesa que había al lado de Macro, mientras que el resto de los huéspedes se sentaban enfrente. Cuando todos estuvieron en su sitio, aparecieron los primeros sirvientes de la cocina cargados de bandejas con dátiles e higos. Inmediatamente después otros llevaron jarras de vino, bandejas de carne asada, pastelitos, quesos y pan. Macro aspiró todos aquellos aromas con deleite.

—Un auténtico banquete, desde luego, amor mío.

Petronela sonrió, complacida, y rápidamente sirvió una enorme ración de costillas de cordero glaseadas en un cuenco para Lucio.

—¡Come, jovencito, y crecerás y serás un soldado fuerte como Macro!

Con la música sonando suavemente de fondo, los invitados comieron y bebieron a placer y los soldados intercambiaron comentarios procaces con Macro y Cato. Petronela fingió que se conmocionaba ante las bromas más picantes, en parte como deferencia a sus propios invitados, que no estaban seguros de cómo reaccionar ante lo que pasaban por comentarios de sobremesa entre los soldados romanos. Intentó hacer gestos sutiles a su marido para que fuera consciente de la sensibilidad del joven Lucio, pero la conversación pasaba por encima de la cabeza del niño mientras éste comía sin que le afectara, y luego cogió sus soldados de juguete y se puso a jugar en el suelo.

A media tarde, el mayordomo salió de la casa corriendo y se acercó a los que yacían en los divanes. Inclinándose hacia delante, habló bajito a Macro:

—Centurión, hay un visitante en la entrada. Dice que es el general Córbulo, y desea hablar contigo.

—¿Conmigo? —Macro levantó una ceja, sorprendido—. Seguramente te refieres al tribuno…

—No, señor. Ha preguntado por ti.

Macro inspiró hondo.

—¿Qué querrá Córbulo ahora de mí, por el Hades?

—Sólo hay una forma de averiguarlo —respondió Cato.

Macro bajó las piernas del sofá y besó a Petronela en la frente. Luego se levantó, se quitó las migas de la parte delantera de su mejor túnica y siguió al mayordomo hacia la casa. Cuando hubo desaparecido de la vista, Petronela se acercó a Cato.

—¿Qué está haciendo aquí Córbulo?

—Bueno, vosotros lo invitasteis, ¿no?

—Sí, pero no respondió. Suponía que ya no vendría. Por los dioses, espero que Macro no se haya metido en ningún problema, precisamente hoy…

Tras la brillante luz del sol en el jardín, el atrio de la casa del platero estaba a oscuras, y hasta que el general Córbulo no emergió de las sombras, junto a la puerta delantera, Macro no vio que venía solo. Iba vestido con una túnica de algodón sencilla y las botas militares, y llevaba una pequeña caja bajo el brazo izquierdo, no mucho mayor que una fiambrera de campaña. Macro se puso firmes ante él.

—¿Has enviado a buscarme, señor?

Una mirada de incomodidad cruzó por la cara del general.

—Bueno, en realidad fuiste tú quien me invitaste, centurión Macro. Tú y tu futura esposa. No se me notificó tu invitación hasta este mediodía, uno de mis escribientes, que ahora empieza un mes de trabajo en las letrinas. Me disculpo humildemente y espero no haber llegado demasiado tarde para compartir vuestra celebración.

Macro se removió, inquieto.

—Bueno, el caso, señor, es que la ceremonia ya ha terminado… Pero eres muy bienvenido de unirte a nosotros en las celebraciones que quedan, si lo deseas.

Era una situación algo incómoda, y Macro esperaba que el general declinase educadamente la oferta para no alterar el cálido ambiente que reinaba en el banquete de bodas, como suele ocurrir con los invitados de alto rango que llegan tarde.

—Centurión, si la invitación sigue en pie, me sentiría muy honrado de unirme a vosotros.

—Sí, señor, por supuesto —contestó Macro, automáticamente, e hizo una breve pausa antes de volverse y hacer un gesto hacia el jardín—. Por favor, sígueme.

Con el corazón lleno de recelos, condujo al aristócrata hacia la luz del sol que iluminaba el jardín, junto con la música y el feliz sonido de la conversación ligera y las risas. Estas últimas murieron en cuanto los invitados se dieron cuenta de la presencia de Córbulo. Cato y los demás oficiales inmediatamente comenzaron a levantarse de sus puestos, mientras los civiles se agitaban, inquietos, sin saber muy bien qué debían hacer.

—Por favor, caballeros, volved a sentaros. —Córbulo les hizo señas—. Hoy no soy más que otro invitado en la boda de nuestro camarada.

Los bancos rozaron las losas cuando los oficiales se volvieron a sentar, aunque nadie habló; contemplaban con recelo a su general. Córbulo avanzó hacia los divanes, donde Petronela rápidamente se puso en pie e inclinó la cabeza.

—No hace falta, querida. Por favor, tratadme como a cualquier otro, me siento muy honrado de estar aquí para celebrar vuestra boda. —Una sonrisa iluminó las curtidas facciones de Córbulo—. Pero primero tengo un regalo para ti y para tu marido…

Le tendió el cofrecillo, y Macro lo recibió con una inclinación de cabeza.

—Gracias, señor.

Sin saber qué hacer con el regalo, hizo un gesto hacia los divanes.

—Por favor, señor, toma mi sitio.

—No pienso hacer tal cosa. Me uniré a esos caballeros. —Córbulo señaló hacia la mesa donde estaban sentados los centuriones. Como era costumbre, el más veterano se sentaba junto a la cabecera de la mesa, mientras los otros se colocaban en orden de estatus descendente, con los optios al final. Todos se movieron para hacer sitio al general. En cuanto éste estuvo sentado, miró fijamente a Macro y Petronela—. Bueno, ¿no vais a abrirlo?

—¿Qué? Ah, sí, claro, señor.

Macro descorrió el cerrojo y levantó la tapa. En el interior encontró una enorme bolsa de cuero, llena de monedas. Petronela se asomó a mirar y dejó escapar un pequeño respingo. Soltando la atadura, vio que las monedas eran de plata.

—Dos mil denarios —sonrió Córbulo—. Lo suficiente para que tengáis un buen principio en la vida de casados, diría yo.

Macro hinchó las mejillas. La suma era casi medio año de paga de un centurión.

—Es muy generoso por tu parte, señor. Yo… No sé qué decir.

—Con un sencillo gracias basta. Además, Roma te debe mucho más que toda la plata que yo te pueda dar. Has derramado tu sangre por el Imperio en muchas ocasiones. Cuando otros hombres de menor valía habrían huido para salvar la vida, tú permaneciste firme y luchaste. Soy muy consciente de tu impecable historial, centurión Macro. Acepta esto como prueba de respeto de aquel que conoce tu calidad y la valora mucho. —Miró a su alrededor, a los demás oficiales, que todavía tenían delante un montón de comida—. Y ahora, si no es demasiado problema, ¿qué puede comer un hombre hambriento en esta casa? Voy a aprovechar, porque no habrá muchas oportunidades de encontrar un festín como éste cuando empiece la campaña de verdad.

Petronela corrió hacia la cocina, mientras Cato llenaba una copa con el vino de la jarra que había en la mesa y se la colocaba ante el general.

—Imagino que los brindis oficiales se han hecho ya —añadió Córbulo, cuando ya volvía Petronela, que se quedó de pie junto a Macro, cogiéndole el brazo—. Éste es mi brindis personal para vosotros dos. —Levantó la copa—. Por el centurión Macro y su encantadora esposa. Que los dioses os cuiden a ambos; que Marte te guarde, Macro, durante el conflicto que se avecina con Partia, y procure que vuelvas a casa a salvo, a los brazos de Petronela. Que vuelvas cargado con tal botín de guerra que vivas como un hombre acaudalado en tu retiro.

Macro se echó a reír y tomó su copa.

—¡Beberé por eso yo también, señor!

En cuanto el general hubo hecho su brindis la atmósfera se distendió, y pronto la partida estaba celebrando de nuevo la fiesta felizmente, y Córbulo se unió incluso a los comentarios a menudo picantes de los oficiales. Cato, que no era un gran bebedor, procuró beber todo el rato de la jarra de Lucio, llena de vino muy aguado. Opinaba que los oficiales de alto rango nunca están fuera de servicio, aunque a veces pudiera dar esa impresión. Se recordarían palabras y frases. Cualquier cosa que se tomara como un desaire al carácter de Córbulo podía ser usado contra el oficial en cualquier momento en el futuro. Según la experiencia de Cato, la bonhomía de los oficiales de alto rango, incluso aquellos a los que respetaba, era muy bienvenida, pero había que recibirla con cautela. Los generales siempre vigilaban, siempre estaban considerando los méritos o deméritos de aquellos que servían bajo su mando. La separación entre ellos y sus hombres era necesaria y no se podía saltar por las buenas. Quedaban aparte de los demás, y sólo las palabras de los subordinados de más confianza tenían algún peso en ellos. Así ocurría con Córbulo, y Cato cuidaba mucho lo que decía, más a medida que iba avanzando la tarde.

Al final, cuando todos hubieron comido a su gusto y la mayoría estaban ya felizmente borrachos, Córbulo vació su copa y anunció:

—Ha sido un festín estupendo y un privilegio compartir vuestra celebración, pero ahora me temo que debo regresar al cuartel general.

—¿Ya? —Petronela no ocultó su decepción—. Pero había contratado a un malabarista para la velada… También hace trucos.

—Estoy seguro de que será muy entretenido, señora, pero tristemente los deberes requieren mi atención. Así que sólo me queda daros las gracias a ti y a tu marido por vuestra amabilidad al invitarme.

—Y a nosotros darte las gracias, general —dijo Macro, que ya arrastraba un poco las palabras—. Nos has honrado con tu presencia. Y tu regalo ha sido muy… muy generoso.

—No más de lo que mereces, centurión. —Córbulo se puso en pie, y los demás oficiales hicieron un esfuerzo por levantarse también, excepto el centurión Nicolis, que se había desmayado y estaba encima de la mesa, roncando. Porcino le dio un golpecito.

—Levántate, idiota —susurró.

Córbulo se echó a reír.

—Ah, dejadlo. Me disculpo por irme tan temprano. Tribuno Cato, si fueras tan amable de acompañarme a la salida…

—Sí, señor. Por supuesto.

El general se despidió de todos y se alejó de la fiesta; volvió a la casa y luego al atrio, con Cato tras él. Hizo una pausa ante la puerta principal, miró a Cato un momento, y luego habló:

—Me temo que hay otro motivo para mi presencia aquí hoy.

Cato sonrió débilmente.

—Ya me lo imaginaba.

—No necesitaba ningún otro motivo, claro, ya me comprendes. El centurión Macro es uno de los mejores, y tiene una larga carrera tras él. Eso sólo ya merece reconocimiento y recompensa.

—Macro es realmente uno de los mejores, señor. Por eso lo echaré mucho de menos cuando llegue el momento de que pida la licencia…

Las cejas de Córbulo se levantaron ligeramente.

—¿Está pensando en dejar el ejército? No ahora, espero. No cuando más necesitamos hombres de su calibre, si queremos tener alguna esperanza de derrotar a los partos.

—Dice que quiere ver cómo acaba la campaña, señor.

—Bien. ¿Y qué dice su reciente esposa de ello?

—No está tan complacida, la verdad. Pero acepta a Macro tal y como es. Sabe que se ha casado con un soldado.

Córbulo asintió, con añoranza.

—Para algunos de nosotros, el ejército es todo lo que conocemos. Nuestra vida entera. Espero que el centurión consiga hacer bien la transición a la vida civil…, si sobrevive a la campaña. Tal y como están las cosas, y dado lo que he visto en cuanto a la calidad de la mayoría de unidades bajo mi mando, temo que no tenemos muchas oportunidades de derrotar a los partos.

Cato se sorprendió ante el tono depresivo del general. Pero no se podía ocultar la verdad sobre la mala situación del ejército, ni siquiera ahora, un año después de que Córbulo hubiese tomado el mando y empezado a preparar sus fuerzas. Los suministros habían llegado a Tarso con mucha tardanza y lentitud, y se habían reclutado menos de la mitad de los reemplazos necesarios para que las legiones y cuerpos auxiliares llegaran con la plenitud de sus fuerzas. E incluso ahora, aquellos que se habían alistado necesitaban completar su entrenamiento antes de poder entrar en una batalla. Cato veía adónde podía estar yendo el pensamiento de su superior, y carraspeó un poco.

—Imagino que estás preocupado por si el ejército estará preparado para la campaña cuando llegue la primavera, señor.

Córbulo lo miró un momento y luego meneó la cabeza.

—¿Cómo no iba a estar preocupado? Sólo un idiota se arriesgaría, vista la situación. Necesito tiempo para encontrar más hombres y prepararlos bien para el combate. Pero tiempo es lo que falta aquí, tribuno Cato. Necesito más. —Hizo una breve pausa—. Y tú eres el hombre que va a conseguírmelo.

—¿Yo? —Cato frunció el ceño—. ¿Cómo, exactamente?

—Lo averiguarás muy pronto. Preséntate en el cuartel general mañana, no más tarde de la primera hora. Te lo explicaré entonces. Mientras tanto, disfruta del resto de la fiesta.

Antes de que Cato pudiera preguntar nada más, el general se volvió, abrió la puerta y salió a la calle. La puerta se cerró tras él.

Cato levantó la cabeza y miró hacia el cielo a través de la pequeña abertura por encima del atrio. Mientras el sonido de las voces animadas y las risas llegaba del jardín, se preguntó qué tendría pensado Córbulo para él.

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO CINCO

Había pocas señales de vida en la casa cuando Cato salió a hurtadillas por la puerta, justo después de amanecer. Tras la marcha de Córbulo, siguieron bebiendo hasta bien avanzada la noche, y la mayor parte de los invitados se embarcaron en un juego de dados en el que insistió Macro, ahora que el general le había proporcionado una bonita fortuna para apostar. Afortunadamente, Petronela le quitó el cofre y contó sólo unas cuantas monedas, suficientes, para que su marido disfrutase sin arriesgarse a un despilfarro. La fortuna decidió bendecir a los recién casados, y Macro obtuvo buenas ganancias en sus apuestas aquella noche, vaciando la bolsa de casi todos los demás oficiales, hasta que Cato hizo que concluyera el juego antes de que alguien se sintiera tentado de apostar algo basado en promesas. Sabía por experiencia que ese tipo de deudas entre soldados crean mala voluntad y un resentimiento duradero, algo que no pensaba tolerar en su cohorte. Y así, con el centurión Nicolis colgando del robusto hombro de su optio, los oficiales se despidieron ruidosamente y salieron dando tumbos. Saludaron desde la calle y volvieron a sus alojamientos bajo la luz de las estrellas. Los últimos invitados civiles siguieron su ejemplo, las esposas chasqueando la lengua, irritadas por la borrachera de sus maridos y sus aligeradas bolsas.

Cato, lo suficientemente sobrio todavía para hacerse cargo, cerró la puerta tras ellos y volvió al jardín, donde encontró a Macro dormido en el sofá, con un brazo en torno al cuenco que contenía sus ganancias. Cogiendo su manto del colgador de la habitación, cubrió a su amigo y lo miró con una sonrisa.

—Qué día el de hoy, ¿eh?

Al volverse, Cato distinguió a Petronela de pie en la abertura que daba al pasillo que conducía a la casa. Asintió.

—Pues sí, vaya día. ¿Quieres que traslade a Macro a vuestra habitación?

Ella se adelantó, y él vio que se había quitado la atadura de la estola, de modo que ésta colgaba directamente de sus hombros. Se detuvo a su lado y miró a su marido un momento, hasta que Macro de repente soltó un ronquido, se humedeció los labios y se dio la vuelta de espaldas. Un momento más tarde roncaba, emitiendo un sonido profundo, nasal y continuo.

—No, creo que se puede quedar aquí esta noche, tal y como se encuentra.

—No es la noche de bodas que habías imaginado, ¿eh?

Ella soltó una risita, de buen talante.

—Es exactamente la noche de bodas que había imaginado, conociéndolo como le conozco. Ya me compensará, si sabe lo que le conviene.

Dado lo que había dicho el general, Cato no estaba seguro de si habría muchas oportunidades de que su amigo compensara a su reciente esposa antes de tener que partir a cumplir con su deber. Pero decidió que sería mejor no decir nada hasta haber hablado con Córbulo. Que disfrutasen el tiempo que les quedaba juntos sin que esos momentos se vieran nublados por la ansiedad de una próxima separación.

—Él sabe que eres muy buena para él, Petronela. Confía en mí. En cuanto os establezcáis en Britania, estoy seguro de que no encontrarás un hombre mejor con el que estar. —Cato chasqueó la lengua—. Su madre, por otra parte…

Petronela le dirigió una mirada intensa.

—Creo que sabré manejarla.

—Estoy seguro de que sí —se rio él—. Ya me imagino a Macro entre las dos. Tendrá que salir corriendo e ir a la oficina de reclutamiento más cercana a la primera oportunidad que tenga. Mejor una horda bávara que las lenguas afiladas de las dos mujeres más cercanas a su corazón.

Petronela no compartió su humor.

—¿Realmente piensas eso? ¿Realmente preferiría quedarse en el ejército?

—Era una broma. Lo que más quiere en el mundo es estar contigo.

—¿Y tú? Te echará de menos, lo sé…

La primera reacción de Cato fue hacer un comentario despectivo, pero luego se lo pensó mejor. Le debía la verdad a Petronela. Carraspeó un poco antes de contestar.

—Para ser sincero, no hay otro soldado en el mundo al que prefiriera tener guardándome la espalda. Macro ha estado siempre ahí, desde que me alisté por primera vez. De no haber sido por él, habría muerto hace mucho tiempo. Me ha enseñado casi todo lo que sé de la vida en el ejército. Pero me las arreglaré sin él. Y os deseo a los dos toda la felicidad que podáis encontrar.

—Gracias, amo.

Intercambiaron una mirada rápida, por el término empleado, y entonces ella meneó la cabeza.

—Todavía no estoy acostumbrada. Y será muy duro dejar al pequeño Lucio también…

—Te echará mucho de menos.

—Espero que no se enfade conmigo.

—¿Enfadarse? —Cato meneó la cabeza—. ¿Por qué se iba a enfadar?

Petronela volvió a mirar a Macro.

—Siento como si te lo estuviera quitando, a ti y a Lucio. Apartándolo del lugar donde debe estar.

—Ahora debe estar contigo. —Cato levantó la mano y le apretó el hombro con afecto—. Cuídalo mucho, ¿vale?

Ambos compartieron una sonrisa, y entonces Cato se volvió y se alejó.

Al llegar a la puerta de su habitación se detuvo, miró hacia atrás y vio que Petronela se había sentado en el diván y acariciaba suavemente la frente de Macro. Notó un pinchazo de culpabilidad, preguntándose qué tendría el general Córbulo preparado para ellos a la mañana siguiente.

Había pocos escribientes y personal del Estado Mayor en la casa del mercader que Córbulo usaba como cuartel general. Los pretorianos de servicio de la centuria de Porcino se pusieron rápidamente firmes al ver acercarse a Cato e intercambiaron un saludo. Él entró rápidamente en el edificio.

El despacho del general estaba en el segundo piso, dominando los jardines de la parte trasera de la casa. Le pidieron que esperara fuera mientras el secretario de Córbulo anunciaba su llegada. Había otro hombre en la sala: un individuo de aspecto fibroso, completamente calvo y vestido con una túnica negra sencilla, que se apoyaba en la pared junto a la ventana, examinando una flauta. Cato pensó que se trataba de algún músico. El hombre levantó la vista y miró a Cato brevemente, y ambos intercambiaron un gesto de saludo.

Al poco, el secretario salió del despacho del general y se quedó de pie a un lado.

—Cneo Domicio Córbulo te verá ahora, señor.

El general estaba sentado ante su escritorio leyendo un pergamino.

—Un momento, por favor.

Levantó un dedo y rápidamente terminó el documento, y luego se arrellanó en su silla, dejando el documento a un lado.

—Buenos días, tribuno. Toma asiento. Confío en que no notes los efectos de la bebida de anoche…

—Estoy bien, señor.

—Entonces tienes una constitución más firme que la mía. —Córbulo sonrió—. Pero bueno, tienes la juventud de tu parte.

Cato asintió brevemente, no queriendo reconocer que apenas había bebido. No le gustaba estar borracho y perder el control de sus facultades. Las resacas le desagradaban todavía más. Pero era consciente de que todos esos rasgos podían verlos como poco varoniles los veteranos más curtidos. Como el hombre que estaba allí sentado ante su escritorio.

—Recordarás lo que dije anoche de que necesitaba comprar algo más de tiempo…

—Sí, señor.

—El ejército no está preparado aún para invadir Partia, tribuno. Ni lo estará en breve. La disciplina en algunas unidades es escasa. Muchos de los hombres no están en forma para una campaña dura. —Córbulo suspiró—. Parece que, cuando llegue el invierno, tendré que llevarlos a las montañas una vez más, para endurecerlos. Había esperado que la última ida bastara para prepararlos. Está claro que me equivocaba. Esta vez me aseguraré de que se les presione bien fuerte, de forma que caigan los más débiles y que la disciplina se aplique con voluntad de hierro. —Entrelazó los dedos e hizo crujir los nudillos—. No les ahorraré ninguna penalidad. Quiero saber que los hombres que llevo conmigo a la guerra son tan duros e implacables como el general que los manda.

Miró a Cato con dureza.

—Y eso me lleva a tu misión.

Dio unos toquecitos en el pergamino.

—Han sido vistas bandas de partos subiendo en la orilla más alejada del Éufrates. Temo que quieran reunir sus fuerzas y atacarnos antes de que el ejército esté dispuesto para enfrentarse a ellos en combate real. Y necesito tiempo para preparar a los hombres. Sería mejor evitar una batalla incluso en fase tardía. Así que he decidido enviar una embajada al rey Vologases, darle una última oportunidad de evitar la guerra entre Partia y Roma. Tú, tribuno Cato, dirigirás esa embajada.

—¿Yo? —Cato meneó la cabeza—. Pero yo no soy diplomático, señor. Sólo soy un soldado.

—He llegado a darme cuenta de que… en realidad eres algo más. Tienes un ingenio rápido y vista para los detalles, y no se me ocurre un hombre mejor para la tarea que tengo pensada. Necesito que me compres algo de tiempo para preparar al ejército.

—Si los partos sospechan que la embajada se usa puramente como un respiro para que Roma pueda ganar tiempo, me atrevería a decir que no se sentirán inclinados a considerar que mis motivos para estar en Partia sean diplomáticos, señor. Podría perder la cabeza. Y los hombres que lleve conmigo, también.

—Entonces será mejor que procures manejar los asuntos con eficiencia. El objetivo principal de enviarte a ver a Vologases es intentar evitar una guerra que no aprovechará a ninguno de los dos bandos, aunque atraiga a los exaltados que desean la gloria. Necesito que lo convenzas de que a Partia no le interesa declarar la guerra a Roma. Dado que él ya está luchando en su frontera oriental, podría desear la paz con Roma para volver todas sus fuerzas contra Hircania.

—Si no recuerdo mal, los hircanios están dirigidos por el hijo de Vologases, Vardanes.

—Eso es —asintió Córbulo—. Y Vardanes y sus seguidores están financiados por el oro romano. No confiamos en que sea capaz de derrotar a su padre, aunque eso nos podría venir muy bien, pero aun así para Roma resultan una distracción muy útil a la que se tiene que enfrentar Vologases.

Cato guardó silencio un momento antes de hablar.

—¿Qué se me autoriza a ofrecer a Vologases, para proporcionar a Roma la paz que necesitamos, señor? ¿Y en nombre de quién debo hablar? ¿El tuyo o el del emperador?

Córbulo lo miró fijamente, y apretó los labios formando una fina línea. Luego, tomó aire y suspiró largamente.

—Actuarás bajo mi autoridad, pero les dirás a los partos que hablas en nombre de Roma y del emperador. No puedo permitir que pasen los meses mientras le pido permiso a Nerón para enviar esta embajada. Además, los consejeros que tiene a su alrededor no comprenderán bien la situación a la que me enfrento. Así que yo te doy la orden a ti, y yo seré el único responsable de las consecuencias. Si Vologases opta por la paz, nos ahorraremos una guerra muy costosa, aunque decepcione a aquellos en Roma que desean el conflicto.

—Me parece que a mí también se me hará responsable de las consecuencias, señor.

—Ya veo… ¿Quieres que ponga mis órdenes por escrito, y con mi sello? ¿Es eso lo que deseas, tribuno?

Cato meneó la cabeza.

—¿De qué serviría? Si Nerón quiere que rueden cabezas, dudo de que ningún documento me salve.

—Cierto. Si te consuela, te aseguro que, si dejo de tener su favor, haré todo lo que pueda para protegerte de las repercusiones.

Córbulo se levantó de la silla y se dirigió hacia la ventana que daba al jardín. Continuó hablando de espaldas a Cato:

—Para no deshonrar el prestigio de Roma, tienes instrucciones de negociar con Partia bajo las normas siguientes. Primero, no pagaremos oro o plata como precio por la paz. Segundo, no cesaremos nunca en nuestra reclamación de Armenia. Tercero, y lo más importante de todo, no se verá a Roma ofrecer la paz antes de que lo hagan los partos. Pondrás énfasis en que, aunque nos complacerá la paz entre nuestros dos imperios, amenazamos con la guerra y la destrucción a una escala que jamás se ha contemplado antes.

—Esto podría resultar difícil, señor. Imagino que no habrán olvidado su victoria sobre Craso en Carras. Las amenazas pueden resultar un poco huecas, dado que los partos han aniquilado prácticamente ocho de nuestras legiones y se llevaron la cabeza de nuestro general como trofeo.

—Es más que posible que tengas razón. Uno tiende a no olvidar tales cosas. Sin embargo, es vital para el honor de Roma, y para mi supervivencia, que sean los partos los que pidan la paz. Y, si lo hacen, debes insistir en que lleven a cabo un acto de obediencia inconfundible. Roma quiere rehenes, y tributos, aunque sea poco más que una oferta simbólica. Las apariencias lo son todo para el Senado y el emperador.

—Eso es cierto, señor. Pero imagino que lo mismo se podría decir de Vologases y sus nobles. No estarán dispuestos a parecer débiles.

—Eso no puedo evitarlo —respondió Córbulo, lacónicamente—. Harás lo que puedas. Si no se avienen a mis demandas oficiales, tienes mi permiso para dejar claro que nuestras peticiones son una simple cuestión de forma, para satisfacer al emperador y sus lacayos. Lo que importa es que obtengamos una paz que sea aceptable para Nerón. Eso es lo que le dirás a Vologases. Puede que esté dispuesto a aceptarla en esos términos. Lo más probable, sin embargo, es que no sea así. De cualquier forma, todo lo que signifique ganar tiempo para preparar al ejército para la campaña será una ventaja para Roma.

—Entonces, el verdadero objetivo de la embajada es tanto ganar tiempo como lograr la paz.

La sequedad del tono de Cato fue percibida por Córbulo.

—Un general se ve obligado a usar los hombres, armas y estrategias que tiene disponibles, tribuno Cato. Si puedo explotar una embajada como ardid para conseguir ventaja sobre el enemigo, lo haré. —Hizo una pausa y contempló a Cato de cerca durante un segundo, y luego continuó—. Sin duda, te estarás cuestionando la integridad de ofrecer la paz mientras al mismo tiempo nos preparamos para la guerra.

—Pues sí, algo de eso hay, señor.

Córbulo se encogió de hombros.

—¿Qué quieres que te diga, tribuno? Vivimos tiempos difíciles. La república ya no es más que un recuerdo distante. Cualquier sentido del honor que pudiera haber existido en una época dorada está muerto y enterrado desde hace mucho. Lo que importa ahora es la victoria, al precio que sea. Con la victoria, llega también el premio de escribir cómo se consiguió esa victoria para la Historia. ¿Crees realmente que, si nos vemos obligados a luchar, a alguien en Roma le importará un pimiento cómo defendimos Partia, cuando la procesión triunfal vaya pasando por la capital? No. Lo único que importará a la gente, al Senado y a Nerón será el espectáculo de los carros con el botín, la imagen de los prisioneros cargados de cadenas y los estandartes de nuestros soldados, llenos de guirnaldas, sostenidos en alto para que todos los vean. Así que ahórrate tus escrúpulos. Dormirás mejor, si lo haces. Yo lo hago así. ¿Alguna pregunta más?

—Creo que has dejado bien claro el objetivo de la misión, señor. —Cato pensó un momento. Una embajada, sobre todo una enviada por Roma, normalmente se llevaba a cabo con un boato suficiente como para impresionar al otro lado. Pero la tarea que le había encargado Córbulo estaba plagada de peligros. El general difícilmente podía no haberse dado cuenta. Sería mejor, por tanto, asegurarse de que el precio que se pagase fuese el menor posible.

—Señor, dadas las circunstancias, creo que sería mucho mejor que fuera acompañado sólo de una pequeña escolta. No tiene sentido perder más hombres de los que puedes permitirte.

Córbulo se acarició la mandíbula un momento, y luego asintió.

—Aunque me gustaría impresionar a nuestros amigos partos con una exhibición de pompa y ornato, estoy de acuerdo. Quién sabe, incluso es posible que eso juegue a nuestro favor. Están familiarizados con la austeridad de los griegos. Démosles más de lo mismo. Enseñémosles que a Roma no le importan las fruslerías. Vamos directos al grano. Intentemos impresionarlos así, tribuno.

—Haré todo lo que pueda, señor.

—No lo dudo. —Córbulo hizo una pausa antes de continuar—: Llevarás como consejero a uno de mis mejores hombres, Apolonio de Perga. ¿Lo conoces?

Cato negó con la cabeza.

—No, que yo recuerde.

—Es una lástima. Tiene una habilidad considerable. Habla muchas lenguas orientales y conoce bien la región. Justo el tipo de hombre que querrás tener a tu lado para esta tarea. Ya lo he informado de la misión. De hecho, está esperando ahí fuera. Creo que es hora de que os conozcáis. —Córbulo fue hacia la puerta y la abrió—. Apolonio, entra, por favor.

El hombre al que Cato había visto antes entró en la habitación y ocupó un taburete que estaba junto al escritorio sin que se le diera permiso. Dejó con cuidado la flauta a un lado.

—Gracias por esto —la señaló—. Es justo lo que necesitaba.

—Me alegro —respondió Córbulo—. Cuídala bien.

—Haré lo posible por devolvértela algún día —sonrió Apolonio—. Quizá la necesites.

El general no pareció ofenderse por su actitud informal y volvió a su propia silla.

Cato dudó. Se sentía un tanto irritado al ver que a aquel sujeto, Apolonio, lo trataba con tan familiaridad. Era como si fuera él el agente del general y Cato su ayudante, en lugar de ser al revés.

Córbulo se arrellanó en su silla.

—Te presento a Apolonio, hijo de Demipo de Perga. Quizás hayas oído hablar de su padre.

El nombre removió un recuerdo distante.

—¿El filósofo? Seguidor de la escuela cínica, según creo recordar.

—Pues sí, así era —asintió Córbulo, aprobadoramente.

Cato levantó una ceja.

—¿Era?

Apolonio se inclinó hacia delante, apoyó los codos en las rodillas y unió las manos, escrutando a Cato.

—Mi padre murió en el exilio hace algunos años. Me sorprende mucho que lo conocieras. Pensaba que su reputación se limitaba a un pequeño círculo de por aquí, en el Imperio oriental.

Aunque su voz era profunda, con un timbre rico, Apolonio hablaba con suavidad, y había una agradable melodía y buen ritmo en su habla, de modo que Cato al instante se ablandó, aunque surgió en él su habitual cautela.

—Sus obras no son fáciles de encontrar en Roma, lo admito —replicó el tribuno—. Los cínicos se pasaron de moda durante el reinado de Augusto, pero yo encontré su Estética del ser en la biblioteca de Tiberio, cuando era muy joven.

—¿Y? —Apolonio inclinó la cabeza ligeramente a un lado, mientras sus oscuros ojos permanecían fijos en Cato.

—Me impresionaron muchas de las cosas que escribió.

—Pero…

Molestaba a Cato que el otro hombre hubiese comprendido sus reservas sobre la obra con tanta facilidad. Formuló cuidadosamente su respuesta:

—Aunque admiré su estilo y la lucidez con la que transmitía sus afirmaciones, gran parte de sus ideas derivaban del trabajo de filósofos anteriores. Zenón, en particular. No hay nada malo en tomar la obra de pensadores anteriores y llevarla más allá, aplicando la dialéctica, claro está. —Hizo una pausa—. Pero encontré poco convincente su dependencia del epiquerema. Sin embargo, yo no soy más que un soldado. Un soldado romano.

Hubo un silencio durante el cual Apolonio lo miraba directamente a los ojos, como retándolo a continuar. Entonces, de repente meneó la cabeza y se rio, volviéndose hacia Córbulo.

—¡Es bueno! Me gusta este hombre.

—Ya te había dicho que tenía las hechuras de un diplomático.

—Ah, es algo más que un diplomático —continuó Apolonio—. Es un intelectual, aunque a regañadientes, y ésos son los mejores. Mi viejo quizá consiguiera engatusar a la mayoría de sus seguidores, pero el tribuno ha sabido entenderlo con claridad. —Se volvió hacia Cato—. En realidad, mi padre no hizo más que plagiar. Por eso me negué a seguir sus pasos y desplegué mis talentos en otros lugares… —Esbozó una sonrisa breve y cómplice, y luego se dirigió una vez más al general—. Servirá estupendamente. Es justo el tipo inteligente e informado que aprecia Vologases. Y lo más importante: sabe cuándo poner el freno. ¿Dónde has encontrado semejante oficial? Tenía la impresión de que casi todos esos aristócratas romanos disfrazados de soldados habían conseguido estrangular cualquier pasión intelectual que hubieran podido tener con anterioridad.

—Pues normalmente lo hacen, sí —accedió Córbulo—. Pero nuestro amigo, el tribuno Cato, es distinto. No te dejes engañar por la calidad de su traje y su mente cultivada. No es ningún aristócrata. Ha subido entre las filas y ha obtenido riquezas y posición por matrimonio.

—Eso no me sorprende lo más mínimo. Todavía tengo que conocer a un aristócrata tradicional que no sienta la necesidad de buscar la espada cuando alguien menciona la cultura… —Apolonio abrió los brazos, disculpándose—. Aparte de los presentes, naturalmente.

—Naturalmente —respondió Córbulo con frialdad. Sus modales cordiales desaparecieron y su expresión adoptó una vez más el cariz duro de un comandante del ejército—. Bueno, caballeros, ya tenéis vuestras órdenes. Que los dioses os sean favorables en vuestra misión. Tribuno, elige a diez buenos hombres para que te sirvan de escolta. Tendrán que ser jinetes consumados, recuérdalo.

—¿Diez hombres? —Cato aspiró el aire entre los dientes. Apenas más de una sección de pretorianos para dirigirse hacia el corazón del Imperio parto. Era una perspectiva ominosa realmente—. Puedo encontrar diez buenos hombres fácilmente, señor.

—Bien. Entonces que se preparen para salir de Tarso pasado mañana, al amanecer. Es poco tiempo, ya lo sé. Estamos casi en octubre. Si todo va bien, deberías estar de vuelta antes de final de año. Sin embargo, sería prudente que te aseguraras de que tu testamento está en regla, y de que te has despedido correctamente… No tengo nada más que añadir. Podéis retiraros.

Cato se levantó al momento del taburete e intercambió un saludo con el general, y luego se volvió hacia Apolonio.

—Imagino que ya sabes dónde me alojo.

—Por supuesto.

—Entonces, nos vemos en la puerta de mi casa, dentro de dos días.

—Como desees.

A grandes zancadas, salió de la habitación. Ya fuera, dejó escapar un largo silbido de ira y frustración al pensar en la misión. La perspectiva de cabalgar hacia el corazón de Partia y negociar una paz entre dos imperios era una tarea desalentadora. Pero ésas eran las órdenes, y tendría que llevarlas a cabo. Un aspecto en particular le preocupaba más que los demás: no tenía ni idea de si los objetivos del agente griego eran los mismos que los suyos. Si no lo eran, entonces sólo los dioses sabían lo que le tenían reservado.

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SEIS

—¿Qué quieres decir? ¿Cómo que no voy contigo? —exclamó Macro. Estaban sentados a la mesa de la cocina—. A la mierda. Si tú vas a enfrentarte a un peligro, mi lugar está a tu lado.

—Esta vez no —replicó Cato con firmeza, acariciando al tiempo la cabeza de Casio. El perro estaba apoyado en su muslo, la cabeza descansando feliz en el regazo de su amo—. No tiene por qué haber peligro. Es una embajada, eso es todo. Trabajo diplomático. Todo parlamentos, nada de acción. No es hacer de soldado, propiamente, y te aburrirías a muerte si vinieras.

Macro chasqueó la lengua.

—¿A quién quieres engañar, muchacho? Vas a cruzar la frontera y te adentrarás en territorio enemigo. Habrá que recorrer no sé cuántos cientos de kilómetros hasta llegar a la capital de Partia. Estarás a merced de cualquier banda de forajidos o de señores de la guerra locales que decidan recoger un buen puñado de cabezas romanas para su colección. Necesitarás un pequeño ejército, aunque sólo sea para hacer el viaje y salir con vida. Aunque fuera yo, y conmigo todo el resto de la cohorte, no tendrás muchas posibilidades de conseguirlo.

Hizo una pausa y cogió una cucharada de las gachas que había preparado Petronela. Después de echarlo del diván del jardín, no se habían intercambiado ningún término cariñoso. El gesto agrio de Macro había dado paso a una sonrisa cuando le acarició la mano, pero Petronela, que no tenía resaca, se había apartado con agilidad y dado una palmada en la mejilla.

—Ni hablar, y no habrá nada de comer hasta que te hayas lavado, afeitado y cambiado esa ropa asquerosa que llevas.

—¿Cómo? —Macro se miró, y vio las salpicaduras de vómito seco que tenía la túnica en la parte delantera—. ¡Por las pelotas de Júpiter! ¡Algún cabrón me ha vomitado encima!

—¡Ja! —bufó Petronela, apartándose y caminando hacia la casa. Macro la vio alejarse, balanceando suavemente el trasero, con una sonrisa lasciva.

Sonrió de nuevo luego con el recuerdo, hasta que sus pensamientos volvieron a su conversación con Cato.

—¿Cuántos hombres crees que necesitarás para el trabajo, señor?

Cato suspiró.

—Sería muy feliz si tuviera un pequeño ejército a mis espaldas. Pero, tal y como están las cosas, sólo iremos doce, incluyendo al agente del general.

—¿Doce? —Los ojos de Macro se abrieron mucho, y su cuchara cayó en el cuenco—. ¿Doce? ¿Estás loco o qué cojones…?

—No es decisión mía. Son órdenes de Córbulo.

—Entonces el loco es él. Mandar a un puñado de romanos a Partia de esa manera… Enviaros a la muerte, más bien. —Macro soltó la cuchara y se pasó los dedos por el pelo, que empezaba a escasear. Tenía muchos mechones grises, se fijó Cato, mientras su amigo carraspeaba y luego continuaba—. No lo hagas, señor. Es una locura. Los partos se tomarán esos términos como un insulto, y como respuesta te cortarán a ti y a los demás en pedacitos y se los devolverán al general. Dile que te niegas a ir.

—No puedo. No me he ofrecido voluntario para la misión. Ha sido una orden.

—¿Una orden? —bufó Macro, despectivamente—. Es una orden suicida. Eso es lo que es.

—Esperemos que no. Como embajada, se nos tendría que conceder protección al menos hasta Tesifonte. Después, nuestro destino quedará en manos de Vologases.

—¿Y ese otro personaje? El hombre de Córbulo…

—¿Apolonio?

—¿Qué opinas de él? ¿Es de fiar?

Cato pensó un momento, y luego se encogió de hombros.

—No lo sé todavía. Está claro que es un hombre de confianza de Córbulo, y que responde ante él más que ante mí, aunque se supone que es mi ayudante. Tendré que vigilarlo estrechamente.

—Más motivo aún para que vaya contigo —insistió Macro—. Me necesitarás para que te guarde las espaldas.

Cato se sintió conmovido por la preocupación genuina de su amigo, y en verdad nada le habría complacido más que tener al rudo centurión con él durante el viaje. Pero ya arriesgaba su propia vida y la de su escolta. La presencia de Macro poca diferencia podría representar. Y, si las cosas iban muy mal, al menos tendría el consuelo de saber que Macro había sobrevivido. Sobre todo, ahora que había encontrado a Petronela. Apartarlos después de dos días de matrimonio sólo podía ocasionar un titánico estallido de rabia por parte de su mujer. Ese argumento era decisivo para Cato.

—Escucha, Macro. Necesito que te quedes aquí. La cohorte debe tener a un hombre competente al mando mientras yo estoy fuera. Tú eres el centurión más veterano, así que es tu deber. El general también te necesitará a ti y al resto de los oficiales para que entrenéis a los reclutas que se unirán a las filas desde otras unidades. Así que cuida mucho a los chicos. Cuida a tu mujer, y cuida también a Lucio de mi parte. No faltaré durante mucho tiempo, pero me consolará mucho saber que tú te ocupas de todo eso aquí en Tarso. Además —forzó una sonrisa—, el rango tiene sus privilegios. Córbulo me ordenó que fuera, y ahora yo te ordeno que te quedes, y aquí se acaba el asunto.

Macro iba a protestar, pero decidió que era mejor no replicar a una orden dada por un superior. Por el contrario, aspiró aire entre los dientes.

—Espero que sepas lo que estás haciendo. Abre bien los ojos, muchacho, y vigila a ese tal Apolonio. No me gusta lo que me has contado de él.

—Eso haré. Y tengo intención de volver de una pieza. —Cato tosió y estiró el cuello hacia la olla que estaba en el fuego—. ¿Quedan gachas?

—Será mejor que comas antes de que se despierte Lucio. Ese chico tiene un apetito tremendo. Come como un maldito lobo. Va a ser un hombre muy robusto cuando crezca. Un excelente soldado, como su padre.

—Pienso dejarle que decida lo que quiere hacer cuando llegue el momento.

—¡Venga, hombre! —Macro se dio una palmada en el muslo—. No hay nada mejor que la vida en el ejército. A ti te ha ido bastante bien…

Cato no estaba seguro de eso. Sí, había conseguido ascensos, y había adquirido riquezas gracias a su servicio, pero también llevaba numerosas cicatrices en el cuerpo y nunca podría olvidar la negra desesperación que casi lo consumió por entero durante la última campaña, en Armenia. Los recuerdos de aquel tiempo espantoso lo acosaban. Si podía ahorrar todo aquello a su hijo, lo haría. Al mismo tiempo, estaba decidido a que Lucio fuera amo de su propio destino, ya eligiera la carrera militar o no.

Los interrumpió Petronela, que entró en la cocina con Lucio de la mano. El chico bostezaba y parecía adormilado. Casio se movió y se acercó trotando a lamerlo.

—¡Aquí está el hombre en persona! —Macro sonrió y alborotó el pelo del chico, y luego levantó la vista hacia su mujer—. ¿Cómo se encuentra hoy mi adorable esposa? ¿Se me perdona por no haber conseguido cumplir sus deseos más hondos anoche?

—No —dijo ella, rotunda, y luego se volvió hacia Cato—. Hay un hombre en la puerta. Dice que has comprado un esclavo.

Cato asintió.

—Será Flaminio.

—No parece gran cosa. Escuálido y hosco.

—Pero sirvió en las legiones. Habría acabado en las minas o en los campos, de no comprarlo yo. Ningún veterano que pasa por un mal momento merece tal cosa.

—Pero otras personas sí, ¿no? —lo desafió Petronela—. Aunque es tu dinero, amo Cato.

—Sí, en efecto, así es. —Y señaló hacia la olla que estaba al fuego—. Guárdame un poco de eso.

Cato marchó a su habitación y sacó la caja de caudales que tenía debajo de la cama. Tras sacar la llave que llevaba en una cadena en torno al cuello, abrió la caja y sacó una bolsa grande de cuero, llena de monedas de oro y plata. Se dirigió a la puerta delantera y la abrió. De inmediato, la luz y el ruido de la calle entraron en el vestíbulo. El mercader de esclavos estaba de pie en el último escalón; inclinó la cabeza como saludo.

—Tribuno Cato, te deseo buenos días. Como habíamos acordado, tengo aquí tu compra de ayer. —Se volvió a un lado y señaló a Flaminio, que estaba detrás de él, con los brazos cruzados y una expresión severa en el rostro.

—Bien, pues tráelo aquí dentro.

El tratante retrocedió entre ellos.

—Está el pequeño asunto del pago, señor. Doscientos denarios, y cinco sestercios por la entrega.

—¿Por la entrega?

—Pues sí, mi querido señor. Es un servicio que llevo a cabo yo mismo por un coste mínimo, ya que pierdo un tiempo con él.

—Pero el mercado de esclavos está en la esquina, cerca de aquí —protestó Cato.

—Pues sí, es cierto, mi querido señor. Mis clientes aprecian el toque personal de que les lleve yo mismo la mercancía hasta la puerta y les ofrezca algún consejo sobre la propiedad del individuo en cuestión.

—¿Como por ejemplo…?

El tratante pensó rápidamente.

—Algún atributo especial no discutido en el momento de la venta. O algún asunto relacionado con la actitud o la salud que pudiera ser necesario.

—Espero que no estés intentando venderme un esclavo enfermo…

El comerciante levantó las manos.

—Oh, mi querido señor, no soñaría siquiera con hacer algo semejante. Pero la enfermedad puede venir inesperadamente. O bien la puede haber ocultado el tratante al que compré mis mercancías. Y, como estoy seguro de que comprenderás, la situación legal en tales circunstancias obliga a avisar al comprador de que tenga cuidado.

—Si me has vendido un esclavo enfermo, te aseguro que se avisará al vendedor de que tenga cuidado…, mi querido amigo. Y ahora, el dinero.

El tratante abrió el faldón de una pesada bolsa de cuero que llevaba al cuello y Cato contó las monedas que completaban el precio convenido. Cuando cerró las correas y la bolsa, el tratante tosió ligeramente.

—Y la tasa por la entrega, por favor, mi querido señor.

—Me parece que no he mencionado mi tasa de recepción —respondió Cato—. Me parece que los comerciantes que entregan artículos en mi casa aprecian el gesto personal de que yo pierda mi valioso tiempo y esté aquí cuando me entregan las mercancías. Son cinco sestercios.

El tratante de esclavos se echó a reír, pero como la expresión de Cato siguió inalterable, resopló. Iba a hablar, pero cambió de opinión, agitó una mano como despedida, se volvió hacia la calle y salió corriendo sin mirar atrás.

Cato sonrió con satisfacción e hizo una seña a Flaminio de que entrase en la casa. En cuanto se cerró la puerta, en la misma entrada del atrio, examinó a su nuevo esclavo. El antiguo soldado estaba muy sucio. Le habían quitado la túnica que llevaba en el estrado del mercado de esclavos y le habían puesto un trapo hecho jirones del baúl del tratante de esclavos. Ese avaro incluso le había quitado las sandalias que llevaba el día anterior.

—¿Tienes hambre? —preguntó Cato.

Flaminio asintió.

—Llevo casi dos días sin comer…, amo.

Cato captó el tono de resentimiento de la última palabra, y pensó que al parecer ésa era la intención del otro. Sería mejor poner a aquel hombre en su sitio desde el principio.

—Escúchame, Flaminio. No es culpa mía que te vieras reducido a tu situación actual. No consentiré que un soldado que ha servido a Roma acabe sus días trabajando hasta caer muerto en las minas o los campos. Mereces algo mejor, y por eso te he comprado. Ahora formas parte de mi familia, y se te cuidará bien y se te tratará con justicia. A cambio, espero la misma obediencia y lealtad por tu parte que la de cualquiera de los hombres que están a mi mando. Sírveme bien, y seguramente un día conseguirás tu libertad. Pero, si me tratas con rencor, te volveré a vender a cualquiera como ese tratante y me lavaré las manos. —Miró a Flaminio un momento, para que sus palabras se le quedaran clavadas—. ¿Ha quedado claro?

—Sí, amo.

—Así está mejor. Y ahora, vamos a darte algo de comer, y luego te buscaremos algo mejor para vestir. Necesitarás ropa de viaje y un par de buenas botas. Ven.

Volvió a guardar la bolsa en el baúl y le marcó el camino hacia la cocina, donde Macro y los demás levantaron la vista para examinar al recién llegado. Casio dejó escapar un sordo gruñido, hasta que Macro lo cogió por el collar y lo echó atrás suavemente. Lucio sonrió como saludo, y Flaminio lo saludó con la cabeza y luego desvió su atención a Macro y Petronela.

—Éste es Flaminio —dijo Cato—. Servirá como mi esclavo personal a partir de ahora. Éste es mi hijo Lucio, a quien recordarás del mercado; el centurión Macro, el oficial más veterano de mi cohorte, y Petronela, su esposa. El perro es mío. Está amaestrado, a su manera. Puedes sentarte al final de la mesa. Petronela, este hombre tiene que comer. ¿Podrías darle algo, por favor?

Ella se levantó del banco junto a Lucio y fue a la alacena. Mientras buscaba en los estantes, Macro se volvió hacia Flaminio.

—He oído que eres veterano de la Cuarta Escítica…

—Sí, señor. Serví allí veintiséis años.

—Ya veo —asintió Macro—. No puedo decir que sepa mucho de la Cuarta, excepto que es una unidad de guarnición desde hace tiempo. Supongo que no habrás visto mucha acción…

—Tuvimos algunos problemas, de vez en cuando, con los forajidos de las colinas, señor. No pasábamos todo el tiempo bebiendo y de putas.

Petronela volvió de la alacena con pan, queso y unas tajadas de carne que habían quedado del banquete de bodas. Casio se incorporó, expectante, y dejó escapar un leve gemido cuando la comida pasó junto a él. Los ojos del veterano se abrieron mucho cuando le pusieron delante aquel festín. Empezó a comer de inmediato, masticando furiosamente un trozo de pan. Cato acabó lo que quedaba de gachas. Ya no tenía hambre. Su mente estaba consumida por pensamientos sobre la embajada a Partia: los preparativos que tendría que hacer para el viaje, los arreglos por si no volvía…

En cuanto Flaminio hubo terminado de comer, Cato lo envió al alojamiento de los esclavos, en la parte trasera de la casa, para que se lavara en el abrevadero. Mientras tanto, encontró algo de ropa vieja en su baúl, junto con un par de botas del ejército gastadas, pero todavía útiles. Cuando se las entregó al hombre, Macro lo esperaba en el jardín.

—¿Qué pasa, hermano?

—Me parece que tu nuevo esclavo se unirá a ti en tu pequeña excursión a través de Partia.

—Sí, eso es. Podría ser útil.

—Y yo también.

Cato suspiró.

—Macro, ya está decidido. Sería mucho más feliz, pero mucho más, sabiendo que estás aquí y te haces cargo de la cohorte, y de mi hijo, si la embajada va mal. No hay nadie más a quien pueda o quiera confiar el niño si yo no vuelvo. Aparte de mí, Lucio no tiene otra familia. Tú estás muy unido a él, y estoy seguro de que Petronela y tú lo cuidaríais de maravilla. Y está también el perro…

—¿No te llevas a Casio?

—Es una embajada, Macro, no una partida de caza. No quiero que cause un incidente diplomático mordiendo a algún noble parto o intentando follarle la pierna. Casio se queda aquí, donde no pueda causar problemas.

—No estoy seguro de que lo lleve bien, pero mi chica lo mantendrá a raya.

Cato sonrió. Era cierto que la bestia adoraba a Petronela y, no sabía por qué motivo, la obedecía como si fuera Júpiter en persona. Pero bueno, también Macro hacía lo mismo la mayor parte del tiempo.

—Macro, no te preocupes por mí. Las he visto peores antes y he sobrevivido para contarlo.

—Ya lo sé. Pero Partia es distinto. Han sido nuestros enemigos más encarnizados desde los tiempos de Sila. Dudo de que estén interesados en la paz. Y, ciertamente, no con los términos que les ofrece Córbulo.

—Quizá, pero si no consigo que accedan a la paz, espero al menos comprar tiempo para que el general prepare el ejército. Cualquier cosa es posible, Macro.

—Pero no probable, muchacho.

Cato se echó a reír y sacudió la cabeza.

—¡Ahí sí que tienes razón! Bien, tengo que preparar el equipaje y escribir mis órdenes para ti mientras esté fuera. —Su sonrisa se desvaneció y se quedó silencioso un momento, y luego continuó con tono serio—: Cuida a mi hijo, hermano. Y ocúpate también de la cohorte.

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO SIETE

El sol no había salido aún cuando Cato y Macro atravesaron la puerta oriental de Tarso. Las montañas todavía estaban envueltas en sombras bajo el cielo rosado. El río por el que accedía a la ciudad el comercio marítimo quedaba oculto por la niebla, y sólo las puntas de los juncos que crecían en las orillas y los mástiles de los barcos mercantes al pairo indicaban su curso. Habían dejado la casa sin despertar a Lucio, ya que Cato había querido evitar una escena emotiva. Petronela se había levantado con Macro y abrazó a Cato, y luego le puso un paquete de tela muy pulcro en la alforja.

—Son tiras de buey seco, amo —explicó—. Por si acaso…

Cato le dio las gracias con un gesto, y en cuanto Macro y él salieron de la casa, Petronela cerró la puerta silenciosamente tras ellos.

El aire era fresco fuera de la ciudad, y Cato agradeció llevar su manto. A corta distancia por el camino, la escolta estaba de pie junto a su montura, junto con Apolonio y Flaminio. Se había enviado una misiva por delante con los caballos asignados de las monturas de reserva del ejército y el equipaje de Cato. Los hombres elegidos para su escolta habían demostrado ser excelentes soldados desde que Cato tomó el mando de la cohorte, dos años antes. Si había que luchar, no podía pedir un cuerpo de hombres mejor a sus espaldas.

Cato se detuvo y se volvió hacia Macro.

—Nos despedimos aquí, hermano.

Macro asintió, y se cogieron por el antebrazo el uno al otro.

—Que los dioses te vigilen y te protejan, señor.

Cato relajó el agarre, y luego deslizó la mano en su bolsa y sacó un pergamino sellado con cera y marcado con su anillo ecuestre.

—Si me pasa algo, aquí te he escrito el nombre de mi banquero en Roma y cuánto dinero me guarda. También está la casa. Puedes vivir allí con Petronela, si decides no irte a Londinium, hasta que Lucio sea lo bastante mayor para hacer buen uso de su herencia. Ya he hecho que mi nuevo testamento quede en la caja fuerte de la cohorte, por si hace falta.

—Esperemos que no sea así.

—Pues sí… —Cato sonrió torvamente y se volvió hacia los hombres que lo esperaban. Volvió a abrochar la hebilla de su bolsa, tomó las riendas que le ofrecía Flaminio y se subió a la silla de su montura, una yegua castaña, ajustando su postura para estar bien cómodo para la cabalgada que les esperaba. Cuando estuvo dispuesto, se volvió hacia los demás. Apolonio ya había montado sin esperar ninguna orden. Dudó un poco, muy tentado de poner al hombre en su sitio, pero temía parecer mezquino, que la misión empezara con mal pie. Allá donde se dirigían no se podían permitir que la pequeña partida estuviese llena de rivalidades y resentimientos, así que respiró hondo para calmarse.

—¡Escolta de embajada, montad!

Los hombres se subieron a las sillas, se instalaron rápidamente y cogieron sus riendas. Cada uno llevaba su equipo personal y sus raciones de marcha en unos gruesos paquetes que atravesaban los lomos de los caballos. Vestían cotas de malla encima de las túnicas, y sus cascos, escudos y fiambreras colgaban de los cuernos de la silla. Iban armados con espadas y dagas. Uno de los hombres llevaba el estandarte del general Córbulo, donde estaba representado un toro atacando. Cato se había mostrado un poco reticente a llevar el estandarte con ellos, por miedo de que pudiera acabar como trofeo del rey Vologases, pero Córbulo había insistido, argumentando que indicaría su buena fe, así como la demostración palpable de que Cato actuaba en su nombre.

Una mirada rápida a los hombres y sus monturas le reveló que ya estaban listos, y Cato movió la mano hacia la carretera que tenían por delante.

—¡Avanzad!

Y dio un toque con las rodillas en los flancos de la yegua. Apolonio dirigió a su montura hacia delante, junto a Cato, y por detrás los siguió Flaminio, con la escolta cabalgando de dos en dos. Volviéndose en la silla, Cato vio a Macro junto a la puerta y levantó la mano como saludo. Macro le devolvió el gesto. Cato miró de nuevo hacia el frente e hizo un esfuerzo por no pensar en aquellos que dejaba atrás.

—¿Estás preparado para esto, tribuno? —le preguntó Apolonio.

Cato lo miró, y vio una mirada calculadora en los ojos del hombre.

—Siempre estoy dispuesto para acatar las órdenes con toda la habilidad de la que sea capaz.

El griego lo miró a su vez y sonrió cínicamente.

—Una respuesta típica como la que más. Tendrás que hacerlo mejor cuando nos dirijamos a los partos. Te aconsejo que respondas honradamente en estos asuntos y te guardes las respuestas precavidas para momentos en los que sean necesarias. Te ayudará mucho a parecer un hombre íntegro.

—¿Parecer? ¿Qué te hace pensar que no soy un hombre íntegro?

—No he dicho que no lo seas. Pero lo que cuenta, a la hora de negociar con los partos, es lo que parezcas. Es mejor ser un intrigante y parecer honrado que ser un hombre honrado de verdad pero que te tomen por un intrigante.

—¿Y tú crees que yo parezco eso?

Apolonio se lo pensó un momento antes de responder.

—Me han dicho que eres un buen oficial, y que eres tan inteligente como valiente. Sin embargo, apenas te conozco, así que me reservo mi juicio por ahora.

—¿Y qué tal tú, Apolonio? ¿Qué tipo de hombre eres tú? ¿Un intrigante? ¿Un espía? ¿O un diplomático?

Apolonio soltó una risita.

—Soy todas esas cosas, tribuno, y más. Simplemente da gracias de que esté de tu parte. Por ahora —añadió, con expresión divertida.

Cato se inclinó ligeramente hacia él y bajó la voz para que no le oyeran los demás entre el estrépito de los cascos de los caballos.

—Te diré esto ahora, griego. Si alguna vez tengo la sensación de que nos la estás jugando y nos pones en peligro, por un motivo personal tuyo, el que sea, te cortaré el cuello yo mismo personalmente.

—Sí, podrías intentarlo, ciertamente… Pero vamos, no empecemos tan mal. Yo trabajo para Roma y para tu general. Córbulo confía por completo en mi juicio y mis habilidades, y también deberías hacerlo tú.

—Si he aprendido algo en mi vida es que la confianza hay que ganársela.

—Una lección muy valiosa, eso seguro. Y dada tu experiencia previa con tu difunta esposa, entiendo por qué te muestras tan reacio a confiar en la gente.

Cato notó que se le helaba el corazón. ¿Cómo sabía este hombre lo de la traición de Julia, por el Hades? Tuvo la sensación de que lo vigilaban estrechamente. Debía sopesar la respuesta. Todo aquello podía ser una prueba más para calibrar su capacidad de enfrentarse a las sorpresas. O quizás el griego sólo estuviese burlándose de él para su propio regocijo, aunque esto último era bastante improbable. Apolonio parecía demasiado inteligente y seguro de sí mismo como para extraer satisfacción de unas estratagemas tan baratas.

—No es posible que sepas nada de ella para juzgar su carácter —respondió Cato, con énfasis, amenazador—. No vuelvas a hablar de ella. Y ahórrame también más conversaciones. Tenemos un viaje largo por delante. Sería mejor que nos concentrásemos en nuestra tarea.

Apolonio asintió.

—Como desees.

Cato espoleó a su caballo para que se adelantara y consiguió un hueco de una longitud de dos caballos por delante de los demás. Apolonio no hizo intento alguno de mantenerse a su nivel, y se retrasó ligeramente hasta que acabó cabalgando junto a Flaminio.

—Eres el sirviente del tribuno, entiendo —le oyó decir Cato.

—Soy su esclavo —replicó Flaminio, cansinamente.

—¿Cuánto tiempo hace que lo sirves?

—Es mi dueño desde hace dos días.

—¿Dos días? Entonces apenas lo conoces. Y lo más importante es que él tampoco te conoce a ti. Ni yo tampoco. Pero estoy seguro de que tendremos el placer de la compañía mutua en los días que se avecinan.

—Dudo mucho que sea un placer —replicó Flaminio, y escupió a un lado.

—Si quieres que te dé un consejo, sería mejor para ti que adoptases una actitud adecuadamente servil cuando te diriges a un hombre libre, amigo mío.

Cato aceleró el paso de su caballo hasta que no le llegaron sus voces, y después volvió a bajar el ritmo hasta un paso cómodo. Reflexionaba sobre para qué podía servir la presencia de Apolonio en la embajada, y una cosa le parecía segura: iba a ser una auténtica espina en el costado, si continuaba así. De no ser por la preocupación por la seguridad de Macro, Cato habría tenido a su amigo cabalgando a su lado. Iba a echar mucho de menos la compañía de Macro en los días que tenían por delante.

De repente, Apolonio soltó una carcajada, pero Cato se negó a mirar hacia atrás. Por el contrario, mantuvo la vista al frente, mientras las orejas enhiestas de su montura se iban balanceando suavemente de un lado a otro con cada paso que daba. El viaje a Tesifonte iba a resultar más largo que nunca, suspiró con pesar.

La embajada siguió por la carretera del este, hacia el río Éufrates, que marcaba la frontera entre el Imperio romano y Partia. Cubrían unos cincuenta kilómetros al día, deteniéndose cada noche en el pueblo o ciudad más cercanos que les ofreciera cobijo. Cato hizo pocos intentos de discutir con Apolonio de nada que no tuviera relación directa con su misión. Sospechaba de las intenciones del hombre, ya que había quedado claro que el agente del general Córbulo sabía mucho más de lo que estaba dispuesto a compartir con él. Por su parte, Apolonio parecía contento con mantenerse callado, y raramente hablaba con los hombres de la escolta o con Flaminio. El veterano se vio embarcado enseguida en la rutina diaria de atender el caballo y el equipo de Cato y de asegurarse de que su nuevo amo no tuviera causa alguna de queja.

Al anochecer del cuarto día, entraron en la ciudad de Doliche, donde la carretera cruzaba la ruta principal de comercio que unía Siria y Capadocia. Allí se hicieron cargo de uno de los barracones que pertenecía a la unidad auxiliar que estaba de guarnición. La Cuarta Cohorte cilicia se había mantenido con menos de la mitad de sus fuerzas durante unos cuantos años debido a la excesiva frugalidad de la bolsa imperial. Los barracones que no estaban habitados se usaban como almacenes y se habían acabado deteriorando. Estaban infestados de ratas, y Cato ordenó a su escolta que encontraran unas estacas para usarlas contra los animales.

Mientras Flaminio desempaquetaba su equipo, Cato fue a ver a Apolonio, que había conseguido colgar una hamaca en un rincón de uno de los cubículos, al final del edificio.

—Imagino que querrás venir conmigo a hablar con el prefecto.

Apolonio negó con la cabeza.

—Eso te lo dejo a ti. Si tiene alguna noticia de interés, seguro que me la contarás. Yo estoy reuniendo información, por mi parte. Me he enterado de que, invitando a una cantidad de vino suficiente y con un poco de labia, se pueden conseguir buenos tratos con mercaderes y comerciantes.

—Me parece muy bien.

Cato hizo una pausa para inspeccionar la hamaca. Hasta el momento no se había fijado en cómo se arreglaba el griego para dormir, ya que trataba de guardar las distancias con él.

—¿Es ahí donde duermes habitualmente?

—Cuando viajo, sí. —Apolonio dio un ligero empujón a la hamaca para que oscilara, asegurándose de que no tocaba la pared—. Me mantiene alejado del suelo y de los bichos y piojos. Me acostumbré a usarla cuando viajé por mar, en mi juventud.

Era la primera revelación que le hacía el agente sobre sus orígenes, y Cato deseó descubrir más sin presionar al hombre demasiado obviamente.

—¿Entonces fuiste marinero?

Apolonio lo miró un momento, y luego habló en tono cordial.

—Pues sí. Cinco años en buques de carga, haciendo las rutas marítimas desde Hispania y Alejandría hasta muy al norte, hasta Bitinia. Por eso hablo tantos idiomas. Los dioses me han concedido el don de dominar las lenguas. Pero no hay mejor lugar para aprender tales cosas que en la cubierta de un buque de carga, y en las calles y las posadas de los puertos de mar. Y así es como he llegado a servir a Roma, y al general Córbulo en particular, estos últimos años.

—Ya veo.

—¿Sí? —inclinó la cabeza a un lado y sonrió maliciosamente—. ¿Qué te hace pensar que cualquier cosa de lo que te he dicho es cierta, tribuno? Como no te he contado nada de mi pasado estos últimos días, tenías ganas de saber más. Y esas ganas tienden a alimentar de alguna manera la credulidad de un hombre. ¿Por qué tienes que creerte lo que yo te diga?

Cato indicó la hamaca.

—Eso parece verosímil con la historia de que eras marinero.

—¿De verdad? —El griego sonrió de nuevo—. La verdad es que se la gané a un marinero, una noche, en Alejandría.

—¿Y cómo explicas tu facilidad para los idiomas?

—Por mis muchos años de estudio en la biblioteca de Alejandría.

Se miraron el uno al otro durante un momento, y Cato preguntó al fin:

—¿Y esto es verdad?

—Podría serlo.

Suspiró, frustrado.

—¡Por Júpiter, hombre! Deja ya tus malditos jueguecitos, o te juro que te daré tantas patadas que no lo olvidarás fácilmente…

La expresión divertida de Apolonio se desvaneció.

—A lo mejor querrías pensártelo dos veces, tribuno. Aprender idiomas, fuera cual fuese la forma de conseguirlo, es sólo una de las habilidades que adquirí en mi juventud. —Hizo una pausa y miró a su alrededor un momento. Al fin, señaló—: Ahí. ¿Ves esa rata?

Cato miró por encima de su hombro. Un roedor enorme y negro estaba sentado en la esquina del cubículo de enfrente. El animal se alzó sobre sus patas traseras y olisqueó el aire. Al momento siguiente yacía aplastado contra la pared que tenía detrás, el mango de una esbelta daga le perforaba su cuerpo. Uno de los pretorianos que estaba limpiando su montura cerca silbó, admirativamente, mientras Apolonio se acercaba y recuperaba el cuchillo, limpiando la sangre de la hoja con una tira de tela del saco que se encontraba junto al cuerpo de la rata. Satisfecho al ver que quedaba limpio, metió de nuevo la hoja en una vaina que llevaba atada bajo el antebrazo izquierdo y volvió al cubículo. Al levantar sus alforjas y colocarlas en la hamaca, habló a Cato sin mirarlo a los ojos.

—Yo me lo pensaría mucho antes de volverme a amenazar, si fuera tú, tribuno.

Cato se sintió claramente incómodo y también vulnerable. No le gustaba la amenaza soterrada en el tono de voz del agente, y la demostración de su potencia letal le había alterado los nervios. Si hubiera tenido elección, habría enviado al hombre de vuelta a Tarso, pero no podía desoír las órdenes del general.

Aunque se suponía que Apolonio tenía que servirle como ayudante, Cato no podía evitar sospechar que iba con ellos por algún otro objetivo. Se le pasó por la mente hacerlo arrestar con algún pretexto y mantenerlo allí, en Zeugma, mientras la embajada continuaba hacia Partia. Sin embargo, temía que Apolonio tuviera los recursos suficientes para liberarse, y o bien volver a Córbulo para denunciar a Cato o ir tras él y volver a unirse a la embajada. En cuyo caso, ambos se verían afectados por recriminaciones y sospechas mutuas mientras intentaban negociar con los partos. Quizá, reflexionó, sería mejor herir a Apolonio y dejarlo atrás. Pero era una idea indigna y, además, el agente podía también herir a Cato y a alguno de sus hombres mientras tanto. Concluyó amargamente que no tenía más remedio que soportar a aquel tipo.

Tosió y se aclaró la garganta.

—Mmm… Infórmame cuando vuelvas de hablar con esos comerciantes tuyos.

—Por supuesto, tribuno.

Cato asintió y se alejó a grandes zancadas hacia el otro extremo del barracón, donde Flaminio le estaba preparando un sitio para dormir. Se acercó al veterano y miró por encima de su hombro, y luego le habló en voz baja:

—Flaminio.

—¿Señor?

—Quiero que tengas vigilado a nuestro amigo, a ése de ahí. —Señaló a Apolonio—. Dentro de poco saldrá del barracón y se irá a la ciudad. Síguelo. Averigua con quién se reúne. Si puedes, acércate lo suficiente para escuchar la conversación. Pero siempre procurando que no te vean. ¿Crees que podrás hacerlo?

Flaminio asintió.

—Bien. Quiero que hagas lo mismo cada día, cuando paremos para dormir. Y, si puedes, intenta darle conversación mientras vamos de camino, o acampa a su lado. Tenemos que averiguar todo lo que podamos de él.

—Sí, señor. —Flaminio hizo una breve pausa, y luego continuó—. Hay otra forma. Me entrenaron como interrogador. Si me dejas unas pocas horas con él, te dirá todo lo que quieras saber. Te lo garantizo. Se me daba muy bien mi trabajo.

Cato consideró la oferta brevemente.

—No. Todavía no hemos llegado a ese punto. Usemos unos métodos más sutiles, por ahora. Haz lo que te digo, e infórmame de todo lo que descubras.

Flaminio levantó la mano para saludar, pero se detuvo. Por el contrario, inclinó la cabeza, obediente.

—Lo siento, amo. Me olvidaba de que ya no soy un soldado.

—No importa. He pensado que te voy a dar armas, por si necesitamos de tus habilidades… En cuanto hayas atendido el asunto con Apolonio, busca al intendente de la guarnición y dile que yo te he autorizado a disponer de espada, daga y cota de malla. Y que mande la factura de los gastos al cuartel del general Córbulo.

La expresión del viejo soldado se abrió en una sonrisa, por primera vez desde que Cato lo conocía.

—Gracias, señor… Quiero decir, amo.

—Puedes llamarme señor, de ahora en adelante. Que todo sea lo más militar posible. Creo que nos facilitará mucho la vida a los dos. Adelante, Flaminio.

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO OCHO

Cato salió del barracón en busca del comandante de la cohorte cilicia. El sol ya se había puesto, y los centinelas estaban encendiendo los braseros colocados en lo alto de las cuatro torres de entrada del recinto de la guarnición. Por encima, el cielo cambiaba gradualmente de una delgada franja roja en el horizonte occidental a un violeta oscuro hacia el este. Las diminutas formas oscuras de los vencejos cruzaban raudas la oscuridad, y las mulas bramaban en un establo que había al final de uno de los otros barracones. A pesar de que el fuerte se había construido encima de los restos de una estructura militar más antigua, previa a la llegada de la guarnición romana, los ingenieros responsables se habían propuesto seguir el diseño estándar, y el alojamiento del comandante estaba situado en el centro, junto a la intersección de las dos avenidas principales.

Sólo un auxiliar de guardia vigilaba la entrada del edificio y, aunque ejecutó un saludo rápidamente, tenía el casco oxidado y el cuero de su cinturón y su tahalí se veían sucios y muy rozados. Macro no habría tolerado jamás tal negligencia, pensó Cato, pasando por el arco y entrando en un modesto patio. Había algunos almacenes a su derecha y celdas a la izquierda, mientras que por delante se alzaba el edificio de dos pisos que servía como cuartel general y alojamiento para el oficial al mando.

Un escribiente, el mismo a quien Cato había informado a su llegada, trabajaba a la luz de un par de lámparas de aceite. Se puso de pie cuando entró Cato y sonrió.

—Confío en que los barracones sean de su agrado, señor.

—El bloque está sucísimo e infestado de ratas. Me atrevería a decir que nos podrías haber encontrado algo mejor, pero tendremos que arreglarnos como podamos. Los hombres necesitarán comida. Quiero que busques al optio Pelio, quien comanda mi partida de escolta. Llévale a los almacenes y dale todo lo que te pida.

El escribiente, un hombre recio de cuarenta y tantos años a quien le escaseaba ya el pelo, levantó las cejas, inseguro.

—Necesitaré el permiso del intendente antes de daros raciones, señor.

—Como tribuno de la Guardia Pretoriana, supero en rango a cualquier oficial de la guarnición —respondió Cato, impaciente—. Hazlo ahora mismo y arréglalo después con el intendente, cuando puedas. ¿Y dónde está el comandante de la cohorte? Tengo que hablar con él.

—El prefecto Sextilio normalmente está tomando un baño a esta hora del día, señor.

—¿Ah, sí? —gruñó Cato, entre los dientes apretados—. ¿Dónde?

—La casa de baños está fuera, al lado de la puerta principal, señor. Sales hacia la derecha y la encontrarás a unos cincuenta pasos bajando por la calle. No tiene pérdida, señor.

—Espero que no. —Cato se volvió y dio unos pasos hacia la puerta, pero de repente se detuvo y miró atrás—. Bueno, ¿a qué estás esperando, maldita sea? Te he dicho que vayas a ponerte al servicio de Pelio. ¡A paso ligero!

El escribiente saltó de la silla y pasó raudo junto a Cato, que lo siguió hacia el arco y luego se volvió hacia la puerta principal del fuerte. Pasó entre dos bloques de barracones ocupados, donde una luz vacilante iluminaba los marcos de ventanas y puertas y a las figuras de auxiliares sentados fuera, relajándose con el aire fresco de la tarde. Ninguno pareció prestarle atención, pero Cato estaba demasiado cansado para enfadarse con unos hombres que no estaban bajo su mando. Había visto ejemplos similares de falta de rigor en unidades de guarnición por todo el Imperio. Aunque los pusiera a trabajar y les echara una bronca, volverían a hacer de las suyas en cuanto abandonara la ciudad.

El optio de guardia le hizo señas despreocupadamente de que saliera, y Cato caminó en la dirección que le había descrito el escribiente. Por la anchura de la calle y las rodadas desgastadas de la superficie empedrada, estaba claro que era una de las avenidas principales de Doliche, y así lo demostraban varias tiendas aún abiertas a lo largo de la ruta. El aroma a pan tostado cambió al poco por una mezcla de especias, y luego el hedor punzante de la orina, al pasar junto a las instalaciones de un batán. Vio el letrero de los baños colgando de un soporte de hierro que había junto a su entrada. Estaba iluminado por pequeños braseros a cada lado, y se podía leer fácilmente el nombre en griego: «El Palacio de Dionisos; baños, gimnasio, buena comida y buenas mujeres disponibles. ¡Dentro hay placeres para todos los presupuestos!».

Esto me gusta, pensó con una sonrisa.

Subió los escalones entre las columnas y se internó en el vestíbulo. Un hombre de aspecto hosco se hurgaba la nariz, sentado detrás de un mostrador pintado de rojo. Dos mujeres con un maquillaje muy chillón, vestidas sólo con un taparrabos, se sentaban en unos taburetes al final del pasillo, donde se veían unos cubículos con cortinas a cada lado. Enfrente de la entrada se abría otro pasillo, y allí se alineaban perchas y estantes donde los clientes dejaban sus pertenencias mientras experimentaban los placeres adecuados a sus presupuestos. Había también un esclavo en otro taburete junto a las perchas; de su cinturón colgaba una porra corta, para disuadir a los ladrones. A pesar del nombre escrito en el letrero, la impresión inicial era más bien un poco decepcionante, pensó Cato, mientras el hombre que estaba detrás del mostrador lo evaluaba.

—¿Qué se te ofrece, señor?

—Busco a un hombre.

—Aquí tenemos algo para todos los gustos. ¿Qué tipo de hombre deseas?

—Uno que no saque conclusiones precipitadas —gruñó Cato—. Busco al prefecto Sextilio. Me han dicho que podría encontrarlo aquí.

—Depende de para qué lo busques. Nos tomamos muy en serio la intimidad de nuestros clientes, señor.

—Estoy aquí por un asunto imperial. Dime dónde puedo encontrarlo antes de que ordene a mis soldados que vengan y destrocen el local. —Cato dio unos golpecitos con los dedos en el pomo de su espada—. Yo en tu lugar me mostraría un poco más cooperativo y menos intransigente.

El hombre levantó las manos con las palmas hacia fuera.

—No quería ofenderte, señor. Encontrarás al prefecto en el caldarium. Puedes dejar tus ropas y armas en el vestuario.

Cato no había pensado que su necesidad de consultar con Sextilio pudiera coincidir felizmente con la oportunidad de aprovechar las instalaciones del Palacio de Dionisos.

—¿Qué cuesta?

—Para ti nada, señor. Nos sentimos muy honrados por tu presencia. Por favor, usa todo lo que necesites o desees. —El hombre señaló significativamente a las dos prostitutas. Cato siguió su gesto, y se fijó en que las mujeres parecían aburridas y cansadas.

—Quizás en otro momento.

Se despojó de armas, túnica y botas, y tomó la sábana de lino que le tendió el hombre que custodiaba el vestuario. Envolviéndosela en torno a la cintura, traspasó la sala y entró en la atmósfera húmeda del tepidarium. A un lado, unos hombres se estaban rascando, con mucho cuidado, el aceite que untaba su piel y la suciedad que éste había desprendido con un estrígil de bronce. Levantaron la vista brevemente cuando pasó Cato y apartó a un lado la gruesa cortina de lino que separaba esta sala del caldarium. El vapor surgía formando remolinos, y parpadeó ante la oleada de calor que le golpeó cara y cuerpo, pero enseguida entró y dejó que la cortina volviera a caer en su sitio.

El caldarium era una sala pequeña, de unos seis metros de ancho. Junto a las paredes había bancos de piedra, y en un rincón, un cuenco enorme de hierro sobre una base de mármol. El vapor emergía de su interior, mientras el fuego que había bajo el suelo calentaba el agua. En el otro rincón, frente a la entrada, un brasero proporcionaba iluminación a la sala. A la escasa luz, Cato pudo distinguir a dos ocupantes en la pequeña cámara: un joven esbelto con los rasgos oscuros y un hombre robusto de mediana edad. Ambos iban desnudos, y el último acariciaba la espalda del joven. Levantaron la vista cuando Cato entró y, cruzando la sala, se sentó cerca, con la sábana rodeándole los hombros.

—¿Prefecto Sextilio?

—Sí —respondió con precaución el hombre de mayor edad, apartando su brazo del joven—. ¿Quién lo pregunta?

—Soy el tribuno Quinto Licinio Cato. —Cato miró al joven y habló en griego—. Déjanos solos.

El joven le devolvió la mirada brevemente y luego se volvió hacia Sextilio, que asintió con la cabeza y le dio una palmadita al joven en la pierna.

—Espérame fuera —le dijo.

En cuanto estuvieron solos, el prefecto se dio la vuelta y su vientre redondo descansó sobre sus fofos muslos. Señaló con un dedo a Cato.

—¿Qué es esto? Ya vino un contable imperial y estuvo hurgando en los libros de la cohorte, hace un mes. No encontró nada. No me digas que hay otra investigación…

—No, nada por el estilo. No me interesan tus cuentas. —Cato hizo una pausa. No perdía nada diciendo la verdad—. Voy de camino a Zeugma, y luego atravesaré Partia.

—¿Para qué vas a ir, por el Hades? Esos malditos partos amenazan con declararnos la guerra…

—Eso es precisamente lo que me propongo evitar —replicó Cato—. Estoy a cargo de una embajada. El general Córbulo quiere ofrecer al rey Vologases la oportunidad de pactar la paz.

Sextilio bufó.

—¡Pues que espere sentado! Esos cabrones ya están cruzando la frontera y atacando nuestras rutas comerciales, e incluso algunos de nuestros puestos de avanzada. Dudo que todo esto siente bien en Roma cuando el emperador se entere. Incluso si, por un milagro, consigueras que los partos acepten, apostaría un buen dinero a que la paz será lo último que tenga en mente Nerón. Estás perdiendo el tiempo, tribuno. Y poniendo tu cabeza en el tajo, igual que la del resto de tus hombres.

El sudor ya aparecía en la frente de Cato, y se lo limpió con un pico de la sábana antes de responder.

—Quizá, pero llevaré a cabo mis órdenes.

—Pues entonces eres un idiota.

Ignoró el insulto. No tenía sentido crear más tensión entre ellos, cuando lo que necesitaba era información.

—¿Y qué has oído decir exactamente sobre los ataques de los partos?

Sextilio se apoyó contra la pared y cruzó los brazos.

—No conozco todos los detalles, sólo lo que he oído a los soldados que pasaban por la ciudad. Dicen que hay un guerrero importante fuera de Carras. Ha mandado que unas columnas montadas ataquen pasada la frontera, desde Samosata, todo el camino hasta Sura. Después de que Córbulo se retirase con el ejército en Tarso, para entrenar a los hombres, sólo era cuestión de tiempo que el enemigo se diese cuenta de que la frontera era débil.

—¿Tienes alguna idea de cuál es el objetivo de esas incursiones?

—Por lo que he oído, parece que buscan botín. Aparte de los ataques a nuestros puestos de avanzada, no ha habido intento alguno de tomar ciudades. En cuanto al tamaño de las columnas, es imposible estar seguros. Ya sabes cómo va esto. Un hombre jura que ha visto miles, otro informa de una fracción de ese número. Sea como sea, el caso es que están aterrorizando a la gente de la zona. Las caravanas que habitualmente vienen de Nabatea se han dado la vuelta, y mucha gente de los pueblos huye a las ciudades. En lo que respecta a nosotros, ya no patrullamos la orilla oeste del Éufrates, porque es demasiado peligroso. Se ha enviado noticia a Quadrato, el gobernador de Siria, pero hasta el momento no ha contestado.

Cato se limpió la cara de nuevo y meditó sobre lo que le contaba. Quadrato estaría informado de los ataques, y quizá no transmitiera la noticia al general Córbulo. Los dos hombres eran rivales encarnizados, por lo que era muy posible que Quadrato se demorase en enviar un mensaje a Tarso todo lo que le fuera posible. Mientras tanto, los que vivían en la frontera tendrían que recurrir a Siria para buscar refuerzos y expulsar a los partos. Dado que las mejores unidades del gobernador habían sido transferidas a Córbulo, cualquier refuerzo que llegase a la frontera sería insuficiente para servir de algo.

—¿Qué sabes del jefe guerrero de los partos? —preguntó.

—No mucho. Se dice que sus hombres lo llaman el Halcón del Desierto. —Sextilio bostezó y extendió los brazos, y luego se llevó las manos cruzadas detrás de la cabeza—. Me parece uno de esos nombres que elegiría alguien que quisiera construirse una reputación para sí. Ya sabes, lo típico… Ataca a su presa, salido de la nada. Tonterías de ésas.

—Excepto que no es ninguna tontería, aunque atacaría más bien desde el desierto, y no desde el cielo.

—Bueno, no me parece que pretenda llamarse algo así como Camello del Desierto, ¿verdad?

Cato se lo quedó mirando.

—Bien pensado.

—Y ahora, ¿necesitas algo más? —añadió el prefecto, un tanto irritado.

Cato pensó en mencionar las raciones y el equipo que había pedido para los almacenes de la guarnición, pero Sextilio parecía el típico oficial que le negaría lo necesario a menos que pudiera proporcionarle una autorización escrita del gobernador Quadrato, que Cato no tenía. En cualquier caso, en el momento en que el prefecto descubriese lo que le habían quitado de sus almacenes, Cato y su partida andarían ya muy lejos, por la carretera de Zeugma.

—No. Eso es todo —sonrió—. Pero gracias de todos modos.

Sextilio entrecerró los ojos, sospechando sin duda que se estaba burlando de él, y respondió con tono apagado:

—De nada. ¿Te quedas un rato más para disfrutar de los baños?

—No. Me limpiaré en el frigidarium, y luego tengo que volver con mis hombres. —Cato se levantó del banco—. Nos vamos con las primeras luces.

—Qué lástima… Al salir, por favor, dile a mi joven compañero que se una a mí de nuevo.

En el tiempo que tardó en completar sus abluciones, vestirse y volver al bloque de barracones asignado a la embajada, la mayor parte de los hombres ya estaban dormidos. El sonido de sus ronquidos se mezclaba con los débiles ruidos de las ratas que corrían por las vigas del techo. Flaminio había colocado algunas bolsas de forraje bajo el catre de Cato para acomodar más a su amo, y Cato, agradeciéndoselo mentalmente, se quitó las botas. Se quedó sentado un momento, agachado hacia delante, apoyando la barbilla en las dos manos colocadas huecas, y sus pensamientos volaron hacia Lucio y los que se habían quedado en Tarso. Se dio cuenta de que su temor más grande no era por sí mismo, sino por su hijo, y sentía una gran culpabilidad al pensar que quizá no pudiera vivir para proteger y educar al chico en un mundo repleto de peligros y traiciones. Ningún hombre, mujer o niño estaba a salvo, por mucho que intentaran apartarse de la política de la capital. Aunque uno decidiera vivir fuera del Imperio, eso sólo significaba cambiar unos peligros por otros. Cato ofreció una plegaria a Minerva para que a Lucio se le otorgara la sabiduría necesaria para sobrevivir, si algo le ocurría a él.

Su oración se vio interrumpida por el chirrido de unas bisagras oxidadas. Se volvió justo cuando se abría la última puerta del bloque. Una figura esbelta fue distinguible entonces ante el débil resplandor arrojado por las estrellas, y luego la puerta se cerró de nuevo y unos pasos resonaron en la oscuridad.

Cato llamó en voz baja:

—¿Apolonio?

—Soy yo —respondió el agente, también en voz baja, acercándose. Hizo una pausa al final del cubículo de Cato, apenas visible—. ¿Cómo te ha ido con el comandante de la guarnición?

Cato le contó brevemente la conversación.

—¿Y a ti? ¿Tienen algo que añadir los comerciantes?

—Mucho, en cuanto les he hecho beber lo suficiente. Me han contado que el nombre de nuestro Halcón del Desierto es Haghrar, de la casa de Attaran. Es el gobernador de Ichnae y su territorio circundante, y parece muy decidido a conseguir influencia en la corte de Vologases.

—Igual que muchos otros nobles, supongo.

—Pues sí. Pero ¿hace sus incursiones con el visto bueno del rey, o bien trabaja con otro propósito?

—¿Qué diferencia hay, en lo que respecta a Roma? Los consejeros de Nerón atribuirán los ataques a Vologases, y eso los persuadirá de proclamar la guerra.

—Pues supone una gran diferencia, tribuno. Intentemos pensar en las posibilidades. Podría ser que Haghrar estuviera actuando bajo las órdenes de su gobernante. Si es así, ¿qué es lo que intenta conseguir Vologases? Las incursiones estorbarán el comercio durante un tiempo, pero el botín será insignificante comparado con el tesoro que ya posee. ¿Está intentando provocar a Roma para obtener represalias prematuras? Si es así, ¿tiene información sobre la debilidad del ejército de Córbulo? ¿Y quién le está suministrando tanta información?

—De eso nos podemos ocupar más tarde. Esperemos simplemente que tu amo no muerda el anzuelo, si tienes razón sobre las incursiones.

Apolonio se removió, y se quedó quieto de nuevo, silencioso durante un momento.

—Yo no tengo amo. Decido para quién trabajo. Por lo que sé de Córbulo, no actuará hasta estar bien seguro de que su ejército está preparado para la campaña.

—Estoy de acuerdo. Pero has sugerido otras posibilidades —apuntó Cato.

—Pues sí. Hay algo más: ¿y si Haghrar ataca precisamente para provocar a su rey?

Cato frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Supón, por un momento, que Vologases está predispuesto a la paz con Roma. Sabemos que está embarcado en una guerra con su hijo, Vardanes, además de con los rebeldes hircanianos de la frontera este de Partia.

—Los mismos rebeldes apoyados por el oro romano… —señaló Cato.

—Es cierto —concedió Apolonio, con el tono paciente del que confirma lo obvio—. De ello se sigue que Vologases no estaría dispuesto a declarar dos guerras al mismo tiempo. Pero ¿y si hay una facción de su corte decidida a atacar a Roma? ¿Y si Haghrar está intentando forzar el asunto? Si Córbulo recibiera la orden de actuar inmediatamente, entonces Vologases tendría que venir en ayuda de la casa de Attaran, y la facción proguerra conseguiría el enfrentamiento que desea.

—Interesante —reflexionó Cato—. Hay otra posibilidad también. ¿Y si el objetivo real de esa facción no es simplemente provocar una guerra, sino derrocar al rey Vologases?

—¿Cómo?

—Piensa en ello. El rey ya está combatiendo en una guerra contra los hircanianos. ¿Y si se ve amenazado por otra? Si se niega a respaldar a la casa de Attaran en una lucha contra Roma, los reinos más cercanos a Carras se sentirán abandonados y traicionados, y podrían levantarse contra él. Sin embargo, si decide comandar la lucha contra Roma, queda abierto a un ataque de Vardanes y los hircanianos, desde el este. En resumen: en cualquier caso, Vologases pierde la corona.

—Mientras haya una guerra con Roma.

—Exacto —bostezó Cato. Estaba cansado y le costaba un gran esfuerzo pensar con claridad—. La cuestión, entonces, es qué resultado beneficia más a Roma. Si hay una guerra entre Roma y Partia, y cae Vologases, entonces habrá una lucha para sustituirlo y Partia quedará debilitada. Pero, si evitamos una costosa guerra y él sigue en el poder, será capaz de reunir sus fuerzas para futuras hostilidades contra nosotros, si decide seguir ese camino.

—O si Nerón decide declarar la guerra… Un enigma interesante, ¿no te parece? —Apolonio se acercó un paso más a él—. ¿Qué harías tú, si estuvieras en el lugar de Córbulo, tribuno?

Cato reflexionó en silencio, sopesando todo lo que sabía del estado del ejército del general y el terreno sobre el cual debía luchar para invadir el territorio parto.

—En su lugar, yo intentaría negociar un tratado de paz con Vologases, ahora más que nunca.

—¿Por qué?

—Nuestro ejército no estará en condiciones de luchar durante la mayor parte del año. Si nos vemos obligados a entrar en guerra, podría pasar cualquier cosa. Sería mejor concentrarnos en mantener la frontera, hasta que estemos preparados para atacar, y no vernos arrastrados a una invasión antes de estar realmente preparados. Mejor aún si podemos conseguir un tratado que ponga fin a las incursiones de Haghrar. Y, sin un enemigo externo que ocupe sus pensamientos, los partos quizá se vuelvan los unos contra los otros. Mientras tanto, Vologases tiene que preocuparse de los hircanianos. Y todo ello conviene muchísimo a los intereses de Roma.

Hubo una pausa antes de que contestase el griego:

—Bien. Veo que has captado todos los matices con precisión. Que haya paz, entonces. Por supuesto, todo esto depende de la guerra contra los hircanianos. Si acaba demasiado pronto, Vologases podrá volver todo su poder contra nosotros, antes de que estemos preparados para luchar. Lo mejor sería que los hircanianos aguantaran lo máximo posible…, con la ayuda que les podamos prestar.

Cato rechinó los dientes al ver que Apolonio insinuaba que lo había captado todo mucho antes que él.

—Es tarde y estoy cansado, Apolonio. Necesito dormir. Y me atrevería a decir que tú también.

—En realidad, me basta con dormir muy poco.

—Entonces tienes esa ventaja sobre mí. Te deseo buenas noches.

Cato se echó de lado, de cara a la parte abierta del cubículo. Contempló la figura sombría de Apolonio, que se quedó quieta un momento y luego se alejó en dirección a su hamaca.

Cato mantuvo los ojos abiertos un poco más y aguzó los oídos, pero no percibió ningún sonido más, aparte del roce de los hombres que dormían y las ratas correteando por arriba. Al final consiguió cerrar los ojos. Se sentía incómodo en presencia de un hombre que iba un paso por delante de él, rumiaba. La inteligencia de Apolonio era tan formidable como su habilidad con los cuchillos, y Cato confiaba fervientemente en que el agente estuviera de su lado, en lugar de luchar contra él, o peor aún, que lo quisiera apuñalar por la espalda. No estaba seguro todavía de si un hombre así era un preciado aliado o bien un enemigo al que había que temer.

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO NUEVE

Cato se había marchado hacía ya cuatro días. En su ausencia, Macro se veía obligado a ejercer de comandante de la cohorte, y también mantenía sus propios deberes. No estaba disfrutando nada de la experiencia, reflexionaba, de mal humor, mientras pasaba otra mañana en el cuartel general. Además de entrenar a los hombres, ahora se le requería que se ocupase también de los registros de pagas y ahorros, ya que Cato insistía en comprobar los cálculos de su escribiente principal. Trabajar con los números siempre había representado un gran esfuerzo para Macro, que tenía que aplicarse diligentemente para compensar los pagos y las retiradas de fondos del baúl del tesoro de la cohorte. También debía revisar otros registros: el inventario del intendente, las peticiones de permisos, la lista diaria de fuerzas y el recuento de los aptos para el servicio, los enfermos o heridos o los que ejercían deberes temporales fuera de Tarso, como los seis hombres bajo las órdenes del centurión Ignatio que habían sido enviados a Antioquía para recoger a un grupo de nuevos reclutas para la cohorte pretoriana.

Estos últimos eran unos jóvenes extremadamente afortunados, reflexionó Macro, sentado tras el escritorio en el despacho del tribuno. Normalmente las cohortes permanecían estacionadas en el campamento a las afueras de Roma, y había mucha competencia para cubrir las vacantes de las unidades de guardia. Pero, desde que la Segunda Cohorte fue enviada al servicio activo bajo el mando del general Córbulo, había perdido casi a la mitad de sus hombres, y ahora estaba obligada a aceptar a los ciudadanos romanos de las provincias orientales que reunieran los requisitos para unirse a ellos. Cuando la unidad volviese al final a Roma, esos hombres disfrutarían de todos los privilegios acumulados de los soldados de los cuerpos de élite a los que se confiaba la seguridad del emperador, sin tener que competir contra candidatos que tenían padrinos influyentes.

De todos modos, los reclutas necesitarían meses de entrenamiento antes de que se les pudiera poner a luchar con el resto de los pretorianos. Costaba tiempo preparar a los hombres para la guerra, y tendrían que quedarse en Tarso si empezaba algún conflicto antes de la primavera. Macro recordó el día que Cato había aparecido en la fortaleza de la Segunda Legión, en el Rin. Por aquel entonces, el tribuno era sólo un muchacho inútil, paliducho y empapado que tiritaba mientras sujetaba sus escasas pertenencias, invisible entre los demás reclutas llegados de Roma. La inteligencia que después lo convertiría en comandante entonces no era más que una carga, sin lugar a dudas, ya que los reclutas y los veteranos se burlaban sin misericordia de lo que veían como pretensiones y su torpeza. En una ocasión, casi ensarta a Macro con una jabalina mal apuntada. El centurión sonrió al recordar aquel momento. Y, sin embargo, a pesar de un comienzo tan poco prometedor, Cato había demostrado ser un excelente soldado y mejor oficial, y Macro sintió un orgullo exagerado al pensar en cómo había progresado su protegido. Se preguntaba si alguno de los nuevos tendría tanto éxito. Nunca se sabe, pensó. Los hombres de aspecto más duro a veces resultan unos cobardes cuando combaten en su primera batalla, y los que parecían más tímidos luego podían tener corazón de león.

Le llegó ruido de risas, rápidamente reprimidas, desde el pasillo exterior. Con un suspiro frustrado se puso en pie y se acercó a la ventana, volviéndose de espaldas al montón de tablillas enceradas en las que estaba trabajando. Había algunos cargos disciplinarios de los que se tenía que ocupar antes de dar por terminado el registro del día y volver a entrenar a los hombres que habían sido llamados a filas para formar el ejército de Córbulo. La estancia asignada a Cato para que le sirviera de despacho dominaba el gran mercado de Tarso, y Macro apoyó las manos en el marco de la ventana de madera y se inclinó ligeramente hacia delante para tener una vista mejor de la ciudad. Abajo, los puestos de venta se extendían bajo hileras de coloridos toldos, y unas cuantas personas y mulas pasaban entre ellas como hormigas, avanzando en zigzag de un lado a otro en busca de gangas. Entre ellos, distinguió las túnicas de algunos soldados fuera de servicio, y añoró una vez más salir de la atmósfera opresiva de aquel despacho.

Disfrutó de la vista un momento más. Si alguien en Tarso estaba angustiado por la perspectiva de una guerra entre Roma y Partia, no demostraba sus miedos. Los habitantes de la ciudad y los comerciantes parecían no temer peligro alguno; seguían con sus rutinas tranquilamente. Sin duda observaban la confianza arrogante de los soldados romanos que estaban acampados junto a la ciudad, y seguían su ejemplo. Si el entrenamiento del ejército conseguía algo, era dar a los hombres la creencia de que los romanos eran los mejores soldados del mundo. Macro chasqueó la lengua. Aunque tendía a compartir ese punto de vista la mayor parte del tiempo, también era consciente de que tal confianza podía resultar frágil en las duras condiciones de una campaña, sobre todo en el duro terreno del otro lado de la frontera. La única solución era un buen adiestramiento, y mucha instrucción. Por eso estaba frustrado, por no ser capaz de entrenarlos más.

—Joder —murmuró amargamente, apartándose de la ventana—. Toda esta mierda de trabajo con el estilo me está volviendo loco.

Se acercó la puerta y la abrió de par en par. Los tres pretorianos que estaban apoyados en la pared, al otro lado del pasillo, rápidamente se pusieron firmes. Macro los fulminó con la mirada uno a uno, notando las magulladuras de sus caras.

—¿Sois vosotros los hijos de puta descarados que empezasteis la pelea con esos vagos de auxiliares de la cohorte siria? ¿Y bien?

Se puso ante ellos con las manos en las caderas. Los tres hombres siguieron mirando justo al frente, pero ninguno de ellos habló, de modo que Macro eligió al que estaba en medio.

—Guardia Sulpicio, ¿qué tienes que decir?

Sulpicio era el mayor de los tres, les llevaba varios años, y su rostro ostentaba cicatrices en la mejilla y la mandíbula. Era un hombre muy robusto, con arrugas alrededor de los acerados ojos.

—Te ruego que me perdones, señor, pero no fuimos nosotros los que iniciamos la pelea.

—Eso no es lo que dice el prefecto Orfito en su informe. Asegura que sus hombres estaban sentados en una mesa, ocupados en sus asuntos y bebiendo tranquilamente, cuando vosotros tres aparecisteis en la taberna. Estabais borrachos, intercambiasteis insultos, y luego vosotros os echasteis encima de ellos. Como resultado, dos están en la valetudinaria, y el propietario del local exige que le compenséis con doscientos sestercios, al menos, por los desperfectos. Si los policías militares no hubieran llegado a salvaros el culo, estaríais los tres también en el hospital, no me cabe ninguna duda. ¿Qué tenéis que decir al respecto?

Los labios de Sulpicio se curvaron, llenos de desdén.

—Bueno, señor, las cosas son así… En primer lugar, si ese asqueroso mierda que es el dueño de la taberna considera que sus mesas y bancos desvencijados valen la mitad de lo que dice, entonces yo soy el tío del emperador. Segundo, no íbamos borrachos. Apenas habíamos bebido un par de jarras de vino. —Hizo una pausa y miró al hombre que tenía a su izquierda—. ¿No es verdad, colega?

Su camarada asintió levemente, no queriendo comprometerse a apoyar una mentira pura y dura.

—¡Mirada al frente! —exclamó Macro—. Estoy hablando contigo, guardia Sulpicio. No con tu puto monito de compañía.

Sulpicio miró al frente al instante.

—Sí, señor.

—Continúa.

—Sí, señor. Tercero, no fuimos nosotros quienes empezamos la pelea. Dijimos «hola», y uno de esos hijos de puta hizo una pedorreta. Así que le concedí el beneficio de la duda y le dije que no hablara por el culo, señor. Entonces él contestó que los pretorianos éramos un montón de gorrones levantatogas, que cobramos demasiado, que servimos como chulos del emperador… o algo semejante. Bueno, pensé que había oído mal, así que me acerqué y le pedí que repitiera lo que había dicho en voz alta, para que no hubiera error de entenderlo mal. Y… En fin, entonces fue cuando le di en la cabeza con su jarra de vino, señor. No recuerdo gran cosa después de eso. Tuvimos palabras duras. Nos dimos golpes. Ese tipo de cosas. Hasta que llegaron los policías militares.

Macro asintió.

—Ya veo. También tengo su informe. Según ellos, los tres estabais acorralados en un rincón y os estaban dando una buena paliza cuando entraron en la taberna.

—Nos superaban tres a uno, señor —protestó el hombre que tenía Sulpicio a la derecha.

Macró se volvió en redondo hacia él.

—¿Quién cojones te ha dicho que podías hablar?

El pretoriano se quedó congelado bajo la feroz mirada de su superior. Macro lo miró con furia un momento más, y luego se separó un paso de ellos.

—La Segunda Pretoriana es la mejor cohorte de la Guardia Imperial. Nos enorgullecemos de nuestro aspecto. No hay cuerpo de soldados más apuesto que el nuestro. Nos enorgullecemos también de nuestra disciplina. No hay orden que no cumplamos hasta el final, por amarga que sea. Pero la mayor parte de nosotros nos enorgullecemos de ser los hijos de puta más duros de todo el ejército. ¿Y vosotros tres permitís que os den una paliza un puñado de auxiliares sirios? No me importa cuántos eran. Sois un puto desastre. —Inspiró con fuerza y exhaló el aire entre los dientes apretados—. Como soy el comandante en funciones, soy yo quien debo determinar vuestro castigo. Así que, por el daño causado al local, pagaréis cien sestercios. El posadero puede perseguir a los sirios para cobrar el resto. En cuanto a la pelea y las heridas causadas a los otros soldados, no es ningún delito, según yo lo veo. Dar unos cuantos golpes a cabezas ajenas y superar a los demás en eso es algo natural para los pretorianos.

Los tres hombres lucharon por contener su sonrisa, pero la expresión de Macro siguió siendo dura e inflexible mientras continuaba.

—El auténtico delito, por lo que a mí respecta, es que habéis dejado que un puñado de paletos auxiliares os dieran una buena paliza. Por eso, cada uno de vosotros será multado con un mes de paga y un mes de limpieza de los establos del cuartel general. Y eso es todo. Podéis retiraros.

Tras intercambiar un saludo, los tres guardias se alejaron por el pasillo hacia la escalera. Uno de los ordenanzas del personal de Córbulo llegaba entonces corriendo en el otro sentido, acelerando el paso al ver a Macro, mientras este último se dirigía a la puerta de su despacho.

—¡Centurión, señor! ¡Un momento!

Macro se detuvo y miró a su alrededor, irritado.

—Sea lo que sea, habla con brevedad. Soy un hombre muy ocupado.

El hombre se cuadró ante él y saludó.

—Con los saludos del general Córbulo, señor. Quiere que todos los comandantes de las unidades se presenten ante él de inmediato.

—¿Ah, sí? —Macro arqueó una ceja—. ¿Qué ocurre?

—No estoy muy seguro, señor. Pero un mensajero ha llegado a caballo desde el norte hace una hora. A mí me parece que hay problemas.

Los oficiales reunidos se levantaron cuando Córbulo entró en la gran sala, junto a sus oficinas. Se detuvo y pasó los ojos rápidamente por los subordinados que tenía ante él.

—Sentaos, caballeros.

Macro y los demás se instalaron en sus bancos y taburetes. Además de los dos legados y los tribunos y centuriones de mayor grado de las legiones Tercera y Sexta, estaban presentes también los comandantes de las unidades auxiliares; unos cincuenta hombres en total.

Córbulo se volvió hacia su secretario, que había entrado en la habitación detrás de él.

—¿Quién falta?

El hombre consultó su tableta de cera.

—El tribuno Maxencio está en la valetudinaria con fiebre, y el tribuno Lúculo y el centurión Laminio están fuera, de caza, señor.

—Envía a alguien a buscarlos en cuanto hayamos terminado aquí. Quiero que mis oficiales estén todos de vuelta en Tarso lo antes posible.

—Sí, señor.

Córbulo entrelazó ambas manos a la espalda, pensativo, y luego se dirigió a sus oficiales.

—Esta mañana temprano ha llegado un mensajero de un puesto de avanzada en el camino a Thapsis. Para aquellos que acabáis de llegar a la provincia, es uno de nuestros reinos aliados más pequeños en las montañas, hacia el norte, una pequeña ciudad-estado a algo más de ciento cincuenta kilómetros de aquí. El comandante informa de que el rey y su corte han sido asesinados por una facción de sus nobles, respaldados por Partia. Thapsis está ahora en sus manos, y han proclamado su lealtad al rey Vologases.

Hizo una pausa. Algunos de los oficiales murmuraban entre sí ansiosamente, hasta que Córbulo alzó una mano para silenciarlos.

—Por sí sola, Thapsis no importa demasiado. No está en el camino de ninguna ruta importante ni atraviesa ninguna línea de comunicación. Genera pocos ingresos para el tesoro imperial, y no tiene tampoco valor militar, para ninguna de las partes. Y, sin embargo, no podemos ignorar esta situación ni permitir que persista. El rey de Thapsis era aliado de Roma, y por lo tanto nuestra reputación está en juego. No es cuestión de quedarnos al margen y no hacer nada, ni siquiera de dejar que este pequeño levantamiento siga su curso. Debemos reestablecer nuestra autoridad. Debemos aplastar la revuelta, castigar a los rebeldes y asegurarnos de que todos los demás reinos aliados, tanto grandes como pequeños, comprenden lo que supone ser aliado de Roma y qué consecuencias tiene alterar ese arreglo.

»También hay que dar una lección a Partia. Por eso mismo, dirigiré yo personalmente una expedición a Thapsis para aplastar la rebelión. Bastará con una fuerza modesta. Tomaré cinco cohortes de la Sexta Legión, a los auxiliares sirios y la Tercera Cohorte de caballería macedonia. Además, ingenieros y equipos para una batería de catapultas de sitio, por si los rebeldes nos obligan a poner sitio a la ciudad. Unos cuatro mil hombres en total.

Córbulo calló e inmediatamente señaló a un oficial que estaba sentado en la primera fila, y Macro estiró mucho el cuello para ver mejor al individuo; era un oficial alto, canoso, a quien reconoció como legado de la Tercera Legión.

—Cneo Pompilio tomará el mando en mi ausencia, y tiene órdenes de continuar el entrenamiento y aprovisionamiento del resto del ejército. ¿Alguna pregunta?

Macro se levantó.

—¿Y los pretorianos, señor? ¿Se quedan en Tarso?

Córbulo sonrió.

—Creo que no puedo permitirme dejar a tu panda de matones borrachos fuera de mi vista ni un momento, centurión Macro. Una marcha forzada y el aire fresco de la montaña harán maravillas con toda esa energía contenida. Por lo que he oído, quizá sea un alivio para determinados taberneros de Tarso.

—Sí, señor. —Macro sonrió y volvió a sentarse. Notó el habitual brote de emoción ante la perspectiva de marchar a la guerra, pero casi de inmediato se sintió inundado por la culpa, por tener que dejar sola a Petronela. Y una gran ansiedad al pensar en cómo se podía tomar ella la noticia.

—¿Alguien más? —preguntó Córbulo.

El prefecto Orfito, comandante de la cohorte siria, se levantó y carraspeó un poco.

—Señor, ¿bastará con cuatro mil hombres?

—Por supuesto. Más que suficiente para una demostración de fuerza que asuste a los rebeldes y sus amigos partos y los obligue a rendirse. Será una buena oportunidad de poner a las unidades auxiliares en marcha, como mínimo. Se han acostumbrado demasiado a apoltronarse en sus cómodos destinos estos últimos años. Tu cohorte no es ninguna excepción, Orfito. Tú y tus hombres podéis aprovechar para aprender alguna experiencia de campaña.

—Sí, señor. —Orfito siguió de pie.

—¿Quieres preguntar algo más, prefecto?

Éste se removió, inquieto.

—¿Tienes alguna idea del número del enemigo o la composición de sus fuerzas, señor?

—Pues sí, la tenemos —replicó Córbulo, confiado—. Uno de los recolectores de impuestos de aquí, de Tarso, visitó Thapsis hace sólo un mes. Ya he hablado con ese hombre, y calcula que la ciudad no tiene más de diez mil habitantes. La milicia, suponiendo que se haya unido a los rebeldes, no consta de más de quinientos hombres. Más algunos partos que quizá los hayan reforzado. Dicho eso, el único informe de que disponemos de las fuerzas enemigas que cruzan la frontera se refiere a pequeñas partidas de asalto, así que dudo de que estemos hablando de más de unos cientos de partos, como máximo. Tampoco es probable que las defensas de la ciudad nos causen muchos problemas. Me han dicho que las murallas son muy viejas y están en mal estado. No son rivales para nuestras máquinas de asalto. —Hizo una pausa momentánea—. ¿Te tranquiliza eso?

—Sí, señor —replicó Orfito, tímidamente.

—Entonces siéntate. ¿Alguien más? ¿No? Muy bien. Aquellos que estéis implicados en la operación recibiréis vuestras órdenes hoy mismo. La columna partirá de Tarso pasado mañana. Los demás continuaréis vuestro entrenamiento, pero, por precaución, tendréis a los hombres dispuestos con un día de tiempo por si necesito pedir refuerzos. Es improbable, pero sería una tontería no estar preparado para cualquier eventualidad. Eso es todo, caballeros. Podéis retiraros.

—¿Tan pronto? —dijo Petronela, en tono apagado—. Pero sólo llevamos unos días casados…

—No puedo evitarlo, amor mío —suspiró Macro—. Órdenes son órdenes. Hay una pequeña rebelión en las montañas y tenemos que sofocarla. Todo habrá terminado antes de que te des cuenta, y volveré a estar en tus brazos.

Fue a abrazarla, pero ella rápidamente retrocedió y levantó un dedo, y sus ojos se entrecerraron suspicaces.

—No te habrás ofrecido voluntario para esto, ¿verdad? Seguro que sí, hijo de puta.

Macro fingió sentirse herido.

—Pero, amor mío, ¿por qué iba a hacer semejante cosa? Créeme, preferiría mil veces estar aquí contigo cada noche que tiritando bajo una tienda de piel de cabra en esas malditas montañas. Necesito que me mantengas caliente.

Los labios de ella se apretaron entre sí con una expresión amarga de desdén por un momento, pero luego continuó:

—Eres un soldado, Macro, primero y antes que nada, y te encanta salir de marcha a hacer tus malditas campañas. Lo sé muy bien; sé que ésa siempre será tu vocación, y que yo no puedo hacer nada para cambiarlo.

Ella meneó la cabeza y se quedó allí, mirándolo, invitándolo a explicarle. Pero a Macro no se le ocurría nada que decir. Petronela tenía razón. Era soldado antes que todo lo demás, incluso marido o amante. Intentó desesperadamente pensar en algo que pudiera consolarla, o al menos mitigar la ira que crecía en su interior. La conocía desde hacía suficiente tiempo como para captar las señales de peligro: su voz se suavizaba (la calma antes de la tempestad), inclinaba un poco la cabeza y tensaba un poco los labios, con un gesto que era más inquietante que el de un león dispuesto para saltar sobre su presa. Pero ningún pensamiento inspirador vino en su ayuda, y se vio reducido a ofrecerle la mirada implorante que ofrece un perro a su amo después de haber hecho alguna travesura por la que sabe que será castigado. Parecía funcionar bastante bien para Casio, pensó Macro.

—¡Por el amor de Júpiter! ¡No me mires de esa manera!

Ella cerró el puño y le pegó en el pecho, tan fuerte que Macro pensó por un momento en las copiosas apuestas que podría ganar como gladiatrix.

—Vete, entonces. A mí qué me importa —añadió, desafiante, aunque él pudo detectar un ligero temblor en su labio inferior—. Vete a la mierda con tus soldados y consigue un poco más de gloria. Con la suerte que tengo, te darán otro de esos malditos medallones para tu arnés, que tendré que limpiar yo luego.

Él fue a abrazarla otra vez, pero ella lo apartó firmemente con ambas manos.

—¡Ni te atrevas!

Macro retrocedió con aspecto dolorido, y de inmediato Petronela se arrojó hacia delante, lo rodeó con sus brazos y lo atrajo contra sí, aplastando la cara de él contra su escote, mientras dejaba escapar un profundo gemido de frustración y de dolor.

—Ay, Macro, amor mío. Prométeme, júrame, por lo que creas más sagrado, que volverás conmigo sin sufrir daño.

Bueno, eso era injusto, pensó Macro. ¿Cómo iba a hacer una promesa semejante un soldado? ¿Esperaba ella de verdad que, en el calor del combate, él recordarse de repente su promesa y se negase a continuar luchando porque había hecho a su esposa la promesa de no sufrir ningún daño? Si la experiencia le había enseñado algo, era que los bárbaros tendían a prestar poca atención a tales detalles domésticos. De todos modos, debía ofrecerle algo, de consuelo si no quería que ella lo ahogara entre sus pechos. Por muy deleitosa que pareciese semejante perspectiva.

—Haré todo lo que pueda para volver contigo vivo y bien, lo juro —fue la ahogada respuesta.

Ella lo soltó y levantó la cara de él hasta la suya y, cuando lo besó en los labios, él notó la cálida humedad de sus lágrimas en la mejilla. Luego, ella se apartó y se limpió los ojos rápidamente con los dedos.

—Procura que sea así. Y ahora tengo que hacer muchas cosas, si quiero tener tu equipo preparado a tiempo. Necesitarás ropa abrigada para las montañas, guantes y muchos calcetines de repuesto, y te prepararé una pequeña canasta de golosinas. Ah, y el perro necesita un paseo. Será mejor que te lleves a Lucio contigo, para cansarlo bien, o si no será imposible meterlo en la cama a una hora razonable. —Se detuvo y lo miró—. Pero ¿qué estoy pensando? Tendrás que hacer muchos preparativos, y yo te estoy reteniendo aquí y apartándote de tus deberes como una de esas esposas viejas lloriqueantes y chillonas. Será mejor que te vayas.

Y él asintió, agradecido, y respondió con las dos palabras más sabias que jamás pueda pronunciar un hombre casado:

—Sí, querida.

Se besaron, y Macro salió de casa para volver al cuartel general, complacido consigo mismo por haber conseguido aplacar a Petronela. Con esa hazaña ya cumplida, lo único que le quedaba era la tarea menos desalentadora de preparar a la Segunda Cohorte pretoriana para la guerra.

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO DIEZ

Se percibía una atmosfera palpable de temor cuando Cato y sus hombres pasaron por la ciudad de Zeugma, a menos de un día a caballo desde la frontera. Un flujo constante de carretas, personas y animales salía por la puerta occidental para escapar de la amenaza de una invasión parta. Mientras cabalgaban junto a los civiles, Cato notó una mezcla de ansiedad y hostilidad en sus rostros. Un hombre que llevaba a una niña pequeña a hombros se detuvo y dio un paso hacia ellos, señalándolos con un dedo de la mano que tenía libre, acusadoramente, mientras les gritaba en griego:

—¡Se suponía que Roma debía protegernos! ¿Para eso pagamos impuestos, para que los partos crucen la frontera sin que se haga ningún intento de detenerlos? ¡Y mirad! —Agitó el brazo hacia la columna que huía de la ciudad—. Nos vemos obligados a dejar nuestras tierras y hogares para salvar la vida… ¿Cuándo nos va a ayudar Roma? ¿Cuándo?

—¿Quieres que me ocupe de él, amo? —preguntó Flaminio—. Ésa no es forma de dirigirse a un tribuno. Ese hijo de puta debería aprender a callarse la boca.

—No —replicó Cato, en voz baja—. Tiene razón. Déjalo en paz.

El hombre continuó gritando mientras el pequeño grupo de soldados pasaba a caballo, sin que Cato o los demás respondieran a sus acusaciones. Entonces escupió en el polvo y se volvió para unirse a la columna.

Apolonio chasqueó la lengua y puso su montura junto a la de Cato. Se acercaba ya a los arcos gemelos de las puertas de la ciudad.

—No me lo tomaría demasiado a pecho, tribuno. Ese hombre es un idiota. Estaría mucho más seguro si se quedara en Zeugma. Dudo de que los partos tengan equipo de sitio, y en cualquier caso lo que están haciendo es llevar a cabo incursiones, no una invasión.

—Quizá sea así —replicó Cato—. Pero esa gente no lo sabe. Oyen historias de los ataques, que se van exagerando a medida que se vuelven a contar, y sin duda se adornan con relatos de atrocidades, y el resultado es el pánico. Ya lo he visto antes, y no se puede razonar para impedirlo. Además, tiene razón. Le hacemos pagar impuestos a cambio de protección y sin embargo no conseguimos mantener nuestra parte del trato, por lo que a ellos se refiere. Ahora nos insultan, pero dentro de un año o dos nos vitorearán entusiasmados, en cuanto hayamos derrotado a los partos. La gente es veleidosa. Pasa lo mismo en todo el Imperio.

—Entonces confiemos en conseguir la paz ahora, o bien una victoria rápida, si Vologases insiste en la guerra —dijo Apolonio.

Se detuvieron para darse a conocer al optio que estaba al mando de los centinelas de la puerta, y entraron en la ciudad. La misma atmósfera tensa llenaba las calles como un mal olor, y aquellos que pasaban los miraban con resentimiento. Muchas de las tiendas del foro estaban cerradas, y Cato se fijó en que había grandes espacios vacíos entre los diferentes puestos. Al fin desmontaron en un establo al borde del mercado para descansar y abrevar a los caballos. Algunos de los hombres cruzaron la calle y se dirigieron a una taberna para rellenar sus odres de vino y comprar comida caliente, mientras que Apolonio comenzó a vagar por el mercado para recoger información de los autóctonos y comerciantes que estaban de paso. En cuanto el agente estuvo fuera del alcance de sus oídos, Cato se volvió a Flaminio.

—¿Has averiguado algo más sobre él?

El veterano inclinó ligeramente la cabeza hacia un lado.

—No estoy seguro, amo.

—¿Qué quieres decir con eso de que no estás seguro? ¿Lo has hecho o no lo has hecho…?

—No es tan fácil. Por ejemplo, esta mañana, mientras empaquetaba nuestro equipaje y lo cargaba en los caballos, hemos intercambiado unas palabras sobre nuestro origen. Me ha preguntado de dónde era yo, quién era mi familia y esas cosas. Yo le he respondido, y entonces le he preguntado lo mismo. Me ha dicho que su padre era un campesino, un pastor de Creta, y que su madre había muerto al dar a luz a su hermana pequeña, que luego vendieron a un proxeneta cuando el padre no pudo mantenerla.

—¿De verdad? —Cato sonrió cínicamente.

—Sí, amo. Y luego ha dicho algo muy extraño. Me ha contado que no les dice nada de esto a los oficiales o aristócratas romanos que conoce. Por el contrario, les cuenta que su padre era un filósofo, para que lo encuentren más aceptable y se inclinen más a escucharlo y creer lo que les cuenta.

Cato aspiró aire rápidamente.

—¿Ah, sí? Qué interesante…

Empezaba a parecer un idiota. Apolonio se había burlado de él, y posiblemente del general Córbulo también, a menos que este último supiera la verdad de los orígenes de su agente. O quizá se estuviera riendo de Flaminio. Miró con dureza al veterano.

—¿Crees que te ha contado la verdad?

Flaminio pensó un momento y suspiró.

—No lo sé, amo. Parece bastante convincente, y entonces ves esa mirada que tiene y, sencillamente, no sabes. Sea como sea, creo que es un hijo de puta muy resbaladizo, y no confío en él lo más mínimo.

Cato levantó una ceja.

—¿Ah, sí? Bien, entonces sigue con lo que hacías. Pero que no sea demasiado obvio, y házmelo saber si revela algo más.

—Sí, amo.

Cato sacó un sestercio de su bolsa y se lo lanzó a Flaminio.

—Ve y cómprate algo de comer.

Flaminio asintió, dándole las gracias, y corrió a unirse a los pretorianos que se apelotonaban ante el mostrador de la taberna.

Cato se quedó donde estaba rascándose suavemente los pelos de la barba que le salía del cuello, pensando en lo que le había contado el veterano. Aunque era imposible saber cuál de las dos versiones del origen de Apolonio era cierta, esa misma ambigüedad lo predisponía a poner menos confianza aún en el agente del general Córbulo. Maldiciendo entre dientes, fue hacia el mercado y observó la fila de puestos en la dirección que había tomado Apolonio. Llegó justo a tiempo para ver desaparecer al agente tras el último de ellos.

Cato apretó el paso entre los puestos, muchos de los cuales habían sido abandonados por sus propietarios. A mitad de camino, se volvió a un lado y se deslizó entre dos mercaderes de telas, cuyas mercancías colgaban de unas cuerdas colocadas en torno a la parte trasera y las laterales, proporcionando así una buena cobertura desde la cual observar a Apolonio, que seguía avanzando por la segunda fila. Con muchas precauciones, atisbó por el borde de una gran sábana de lino decorada con llamativos zigzags, y miró en la dirección en la que esperaba ver al agente. Pero no había señal alguna de él entre la multitud que se apiñaba alrededor de los puestos donde todavía se vendían mercancías. Cato esperó un momento más hasta que estuvo bien seguro de que Apolonio no estaba por allí, y entonces salió entre los puestos de tela y estiró el cuello, pero seguía sin ver señal alguna del hombre, así que se maldijo por haberlo perdido con tanta facilidad. Apolonio podía estar hablando con cualquiera. ¿Quién sabía lo que andaba tramando? O incluso si servía a Roma en realidad…

—Tribuno Cato, ¿buscas algo en especial?

La voz llegaba justo desde detrás de él, y Cato se dio la vuelta, buscando instintivamente el pomo de su espada. Apolonio estaba a poco más de un metro de distancia, sonriendo burlón.

—Me disculpo si te he alarmado. Es que te he visto admirando las mercancías de este puesto y me preguntaba si podría ayudarte. Tengo mucha experiencia en el regateo.

Cato respiró con calma y apartó su mano de la espada, metiendo el pulgar en la parte superior de su cinturón.

—¿Es que no tienen fin tus talentos… ni tus secretos?

Apolonio fingió una sonrisa de modestia y pasó los dedos por la tela de lino.

—Es una bonita pieza. Bella artesanía. Mucho mejor que lo que se puede encontrar en Roma. Ya entiendo por qué ha captado tu atención. ¿Es para ti, o quizá para tu hijo Lucio?

La familiaridad con los detalles de su vida le parecía débilmente amenazadora, y Cato negó con la cabeza.

—No. Para ninguno de los dos.

—¿Para quién entonces, me pregunto? ¿Hay alguna dama en tu vida que no me hayas mencionado todavía?

—No… Pensaba en hacerle un regalo a la esposa de mi amigo.

—Ah, sí. La guapa aunque, digamos, un poco robusta Petronela. El atrevimiento del diseño le pega mucho.

Cato ya había tenido bastante. Se volvió hacia el comerciante, que había estado escuchado la conversación y ahora se acercaba con una sonrisa de bienvenida.

—¿Cuánto quieres por ésta?

—Oh, señor, tienes muy buen ojo para la calidad. Es la mejor de mis mercancías y, si no fuera porque tengo que alimentar a mis hijos, la guardaría para mi pobre madre enferma, que…

—No te he preguntado la maldita historia de tu vida. Te he preguntado cuánto vale.

—El precio, señor, es de cincuenta sestercios.

Cato iba a protestar, pero Apolonio le cogió el brazo suavemente y lo apartó a breve distancia.

—Señor, generalmente se juega ofreciéndole no más de la mitad de lo que pide, y luego se parte la diferencia. Pero estoy seguro de que yo lo puedo hacer mucho mejor.

—Sé muy bien cómo se juega —respondió Cato, irritado. Volvió al puesto y examinó de nuevo la sábana—. Veinte sestercios.

—Señor, eso sería un insulto para los artesanos que han creado esta obra tan exquisita. Sin embargo, te puedo ofrecer un precio muy especial de cuarenta sestercios, ya que está claro que eres un gran noble romano que me honra con su visita.

—Treinta —ofreció Cato.

—Treinta y cinco.

—Hecho.

El comerciante cogió la tela y la dobló con mucho cuidado, mientras Cato sacaba la bolsa y contaba las monedas, algo sorprendido y furioso por haberse tenido que poner en situación de comprar un artículo caro y añadirlo a su equipaje, cuando en realidad sólo se proponía seguir y vigilar al agente de Córbulo. En cuanto tuvo la tela doblada bajo el brazo, se volvió a Apolonio.

—Es hora de que volvamos a la carretera. Quiero llegar a Bactris al caer la noche.

—Eso sería lo mejor —asintió Apolonio—. Tan cerca de la frontera sería poco prudente acampar al aire libre por la noche. Además, es muy incómodo.

—Yo pensaba que el hijo de un pastor estaría acostumbrado a dormir al raso…

Apolonio chasqueó la lengua.

—Veo que has puesto a Flaminio a espiarme. Me preguntaba cuánto tiempo tardarías. Parecía muy convencido de todas las escenas de tragedia rural que he inventado para él. De hecho, si me permites que cante mis propias alabanzas, me salió tan bien que casi me convenzo a mí mismo.

La expresión de Cato siguió pétrea.

—No confío en un hombre a quien no conozco. Y en ti, concretamente, menos. Sería muy feliz si me convenciera de que realmente estás de nuestra parte.

—El general Córbulo confía en mí, y eso debería bastarte, tribuno.

Cato rechinó los dientes.

—Eso tendrá que bastar, por el momento al menos…

Había caído la noche cuando tuvieron a la vista el puesto fronterizo de Bactris, una pequeña ciudad construida en un acantilado bajo que dominaba unas orillas de guijarros que servían como vado a través del Éufrates. Un pequeño grupo de parpadeantes antorchas y braseros marcaban la línea de las murallas de la ciudad, y, a breve distancia, se veía el campamento fortificado de una cohorte auxiliar ante la extensión del paisaje en sombras. Por encima, las estrellas salpicaban la negrura aterciopelada, y finas madejas de nubes plateadas corrían por el rostro de los cielos, mientras la partida descendía por un risco y se acercaba a la puerta de la ciudad con precaución. En aquella atmósfera de peligro, un centinela nervioso podía soltar una flecha o una lanza a unos jinetes que se acercaban a la ciudad en la oscuridad antes de pensar en pedir el quién vive.

Cato se llevó una mano en torno a la boca y gritó:

—¡Columna romana aproximándose!

Al momento llegó la respuesta:

—¡Avanzad para que os reconozcamos!

Continuaron hacia la ciudad mientras unas figuras oscuras atisbaban desde las almenas, por encima de la puerta.

—¡Alto! Esperad ahí.

Pasó un rato hasta que los jinetes oyeron el ruido de la barra de bloqueo levantándose de sus soportes.

—¿Es necesario todo esto? —preguntó Apolonio, en tono gracioso—. No parece que nuestra pequeña partida vaya a asaltar la ciudad y reducirla a una ruina humeante.

—Estos chicos simplemente obedecen órdenes —explicó Flaminio—. Deberías agradecer que estén alerta. Significa que podremos tener una noche de sueño tranquilo.

—No, si no me preocupo, no teniéndote a ti y a esos estupendos pretorianos para protegerme.

—Ya basta —gruñó Cato, y luego levantó la voz—: ¡Desmontad!

Los hombres bajaron de las sillas, algunos gruñendo al estirar y frotarse la espalda. Una de las puertas se abrió con un sordo chirrido procedente de las bisagras de hierro, y un puñado de soldados avanzó con las lanzas en ristre.

Un oficial se adelantó entre sus hombres.

—¿Quién eres?

—Tribuno Quinto Licinio Cato, Segunda Cohorte de la Guardia Pretoriana, comandando un destacamento bajo las órdenes del general Córbulo. Necesito refugio esta noche para mí y mis hombres.

El oficial lo saludó.

—Sí, señor. Un momento.

Miró por encima de su hombro y ordenó a sus hombres que se apartaran y que dejaran paso a los jinetes. Cato tendió sus riendas a Flaminio y se hizo a un lado para dejar que la partida entrase por delante de él.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó al oficial.

—Optio Albano, señor. De la Primera Dacia.

—¿Primera Dacia? —dijo Cato—. No había oído hablar nunca de vosotros.

—Acabamos de llegar de Judea, donde el gobernador Quadrato nos envió para reforzar la guarnición, señor. Llevamos aquí menos de un mes.

—¿Y qué tal es este destino?

—No puedo decir que me sienta feliz de estar aquí, señor. Solos en la frontera, con el enemigo justo al otro lado del río…

—Pero estáis a salvo —dijo Cato—. Bactris será una ciudad pequeña, pero tiene unas fuertes defensas.

—Eso espero, señor.

El último de los jinetes pasaba entonces por la puerta, y el optio ordenó a sus hombres que lo siguieran al interior, y luego él y Cato entraron. Las puertas se cerraron tras ellos y volvieron a colocar la barra de cierre.

—¿Habéis visto a algún parto? —preguntó Cato.

—No muchos —reconoció el optio—. Y no de cerca. Sólo algunas partidas de exploradores. Aparecen de vez en cuando en la otra orilla del río. Supongo que nos están vigilando.

—¿Nada más que eso?

—No, señor.

—Mmm. Muy bien. Necesito establos para los caballos, y alimento para ellos. Luego comida para mí y mis hombres, y un lugar donde dormir.

El optio señaló la calle que se dirigía hacia el corazón de la ciudad.

—El cuartel general está por ahí, señor. El prefecto ha tomado el ayuntamiento y la mayor parte del foro. Allí habrá alguien que se ocupe de vuestras necesidades. ¿Quieres que uno de mis hombres te muestre el camino?

—No hay necesidad. Ya estuve aquí hace un año.

Cato hizo un gesto para dar las gracias y después ordenó a sus hombres que le siguieran, dirigiéndose por la oscura vía pública. Había pocas señales de vida. El resplandor leve de la luz de las velas y las lámparas asomaba a lo largo de los bordes de algunas puertas y ventanas. Pocos de los habitantes de la ciudad estaban despiertos, y pasaron junto a la única taberna que estaba abierta, con unos cuantos clientes dentro, la mayoría de los cuales eran soldados. Flaminio arrojó una mirada de añoranza hacia el mostrador, y luego se desplazó y se apartó del charco de luz que arrojaba la puerta para volver a las sombras.

En el modesto foro de la ciudad, la mayor parte del mercado estaba ocupado por carros y equipo apilado para la campaña que se avecinaba. El patio de subastas se había convertido en establo, y Cato dejó que sus hombres se ocuparan de las monturas y él entró en el cuartel general para reunirse con el comandante de la guarnición. Un escribiente lo condujo hacia una gran sala con bancos de piedra pegados a las paredes, a ambos lados de la entrada. Dos mesas de campaña, juntas, se encontraban en el otro extremo de la sala, y un hombre vestido con una túnica sin cinturón se inclinaba sobre ellas leyendo una tableta abierta, mientras desgarraba un bocado de un muslo de pollo.

—Señor —anunció el escribiente—. El tribuno Cato, de Tarso.

El prefecto tragó rápidamente y dejó la pata a medio comer en la tableta, y luego se limpió las manos con la túnica y se la tendió a Cato.

—Prefecto Clodio. Primera Cohorte Dacia.

Cato se adelantó y se agarraron por los antebrazos por un momento, como saludo. Cato era consciente de que su túnica estaba sucia, así como su armadura, y la piel expuesta la llevaba también muy manchada. Clodio lo miró y movió la cabeza.

—Creo que te vendría bien comer y beber algo. Si lo necesitas, hay una casa de baños detrás del foro. Todavía está abierta, aunque apenas nadie en la localidad la usa.

—Suena bien. Más tarde, quizá. Y sí, algo de comida me vendría bien.

Clodio emitió órdenes a su escribiente y luego relajó los hombros, cogió la pata de pollo y le dio otro bocado.

—Bueno, ¿y qué te trae a este encantador pequeño refugio en el culo del Imperio?

—El general Córbulo me ha ordenado que dirija una embajada a Partia para buscar la paz.

Clodio se lo quedó mirando un momento y, de repente, soltó una carcajada, escupiendo trocitos de pollo. Luego se dobló en dos y se atragantó. Cato dudó, preguntándose si debía dar palmadas al prefecto en la espalda, con fuerza, pero Clodio tosió, consiguió aclararse la garganta y se enderezó, sonriente. Su expresión se desvaneció al ver que Cato tenía la cara muy seria.

—¿Así que no es una broma?

—No, es muy serio —respondió Cato—. Necesito raciones y alimento de Bactris. Cruzaremos el Éufrates con las primeras luces y nos dirigiremos a Tesifonte.

El prefecto negó con la cabeza.

—Pues no, parece que no estás bromeando… No te preocupes por las raciones, hermano. Los partos te encontrarán y estarás muerto al mediodía, y te dejarán allí para que te picoteen los buitres.

—Bueno, ése no es mi plan, exactamente. —Cato dio unos pasos a un lado de la sala y se sentó—. La paz sería lo mejor, tanto para Partia como para Roma.

—Pues claro. ¿Pero piensas por un momento que alguno de los dos lo aceptará? Hay demasiado en juego. Ninguna de las dos partes se echará atrás. Te han enviado a un recado absurdo, si no te importa que te lo diga.

Cato estaba demasiado cansado para preocuparse de lo que dijera Clodio. Sus órdenes estaban bien claras, y había hecho un juramento de obedecer a sus mandos. Al amanecer conduciría a sus hombres hacia el vado y entrarían en territorio enemigo. Nada cambiaría eso.

—Ayudaría mucho si tuvieras información sobre la situación al otro lado de la frontera.

—¿Información? Ésa sí que es buena. —Clodio se volvió a reír—. Desde que relevé al comandante de la guarnición, hace un mes, ningún viajero ha cruzado el río. Me han dicho que, cuando Roma y Partia se contentaban con mirarse con hostilidad la una a la otra, había mucho tráfico a un lado y otro del Éufrates. Imagino que así es como recabábamos información sobre lo que pasaba allí. Ahora el otro lado del río podría estar en el fin del mundo. Envié una patrulla hace unos días, cuando llegó mi cohorte. Marcharon por la orilla, hacia arriba y por la cresta, en la zona más alejada, y desde entonces ya no hemos sabido nada más de ellos. Nada. Sencillamente, desaparecieron. Pero quizá hayamos visto alguna vez al enemigo, sin embargo. Sé que han estado enviando partidas a hacer incursiones por encima del Éufrates, hacia el norte de aquí, pero no han intentado en ningún momento cruzar el vado. Aun así, cualquier idiota sabe que, si invaden Siria, Bactris será el lugar donde primero golpeen. ¿Y cuánto tiempo podremos aguantar mis hombres y yo? —suspiró—. Dado que tu embajada está destinada a ser una pérdida de tiempo absurda, podrías quedarte aquí y defender Bactris.

—¿Y qué sentido tendría eso? Si tienes razón, o bien moriré al otro lado del río o encerrado aquí. Lo único que puedo hacer es elegir dónde. Si me quedo aquí y atacan los partos, la muerte es segura. Si decido continuar con la embajada, al menos tendré una posibilidad, por pequeña que sea, de que el rey Vologases acceda a firmar la paz. Si ocurre esto último, sobreviviré, y tú y tus hombres también. Piensa en eso y deséame suerte.

Clodio se mordió los labios, pensativo, durante un momento, y luego se encogió de hombros.

—Es tu funeral, hermano.

—Espero que no llegue a tanto. No soy el típico soldado que vive en busca de una muerte gloriosa. Preferiría hacer lo posible por mantener la paz y vivir una larga vida. Pero, si llega la guerra, entonces por supuesto cumpliré con mi deber, aunque eso signifique sacrificar mi vida por Roma.

El prefecto se quedó pensando en esto último.

—Por el bien de todos, espero que consigas que los partos mantengan la paz.

El sonido de pasos resonó en las paredes de la cámara y, al volverse, Cato vio que el escribiente volvía con pan, queso y una pata de cordero en una bandeja grande que llevaba en equilibrio en el antebrazo, y una jarra pequeña de vino en la otra mano. Clodio indicó un lugar despejado al final de una de las mesas.

—Disfruta de tu comida, tribuno Cato. Quizá sea tu última cena.

Cuando acabó de comer, Cato intercambió un lacónico adiós con el prefecto y fue a buscar al intendente de la guarnición para disponer que se les entregaran suministros a él y a sus hombres. Aunque ya había caído la noche, todavía un puñado de oficiales se agachaban sobre sus pizarras, trabajando bajo el resplandor que arrojaban unas lámparas de aceite. Cato reconoció al hombre delgado con el pelo ralo que trabajaba en el escritorio más grande, y sonrió al aproximarse a él.

—¿Qué tal va eso, Granículo?

El intendente levantó la vista y frunció el ceño un momento, y luego sus rasgos marcados se abrieron en una sonrisa.

—¡Por los dioses, tribuno Cato!

Dejó el estilo y se levantó muy erguido de su taburete para saludar.

—Qué sorpresa, señor. No tenía ni idea de que habían enviado a los pretorianos a la frontera. Será un enorme alivio para algunos. —Y señaló la estancia de la que acababa de volver Cato—. Nuestro nuevo comandante está un poco nervioso. Y lo mismo ocurre con los hombres.

—Ah, no —Cato chasqueó la lengua—. El resto de la cohorte está en Tarso. Yo estoy aquí sólo con una pequeña partida, para pasar la noche, y luego seguiremos nuestro camino. Necesitamos suministros.

La mirada de esperanza en los ojos de Granículo se desvaneció. Mientras pensaba en el motivo de la presencia de Cato, se esforzó por sonreír.

—No importa. Estoy seguro de que podremos mantener a los lobos de Partia alejados de nuestras puertas durante un tiempo más.

—Así me gusta.

—¿Qué necesitas de nuestros almacenes, señor?

—Comida y alimento. Y algunos elementos de equipo. Garum, si te queda, y vino para rellenar nuestras cantimploras.

—Considéralo hecho. Y, mientras estés aquí, todavía me quedan unos cuantos frascos de falernio… Que me condenen si muero y se los queda algún maldito parto.

Cato se echó a reír.

—Vale la pena brindar por eso, pues.

Granículo despidió a los demás escribientes y sacó una jarra de debajo de su escritorio.

—Me temo que no tengo vasos.

Quitó el tapón y le tendió la jarra a Cato, que inclinó la cabeza para olfatear el aroma especiado del vino dulce.

—No sé cómo lo consigues, Granículo. ¿De dónde demonios sacas este vino tan bueno?

El anciano se dio unos golpecitos en la nariz.

—Secretos del oficio. Cualquier intendente medio decente del ejército puede conseguir casi cualquier cosa. Al menos, en tiempos de paz.

Cato levantó la jarra y dio un sorbo, y luego se lo devolvió, mientras daba vueltas al líquido en la boca, saboreándolo antes de tragarlo.

—Por Baco, qué bueno es. ¿Te queda algo más?

Granículo dudó un momento, y luego asintió de mala gana.

—Por el precio adecuado…

Bebieron un poco más, y al fin Cato preguntó al intendente si los comerciantes que pasaban antes de que Clodio se hubiese hecho cargo del mando le habían informado de la situación en Partia.

—No durante el último mes, más o menos, antes de que llegasen esos tipos dacios, señor. Hasta ese momento de vez en cuando pasaba alguna caravana de mercaderes. Las cosas han estado relativamente tranquilas desde que empezó el conflicto, el año pasado. Al principio, parecía que Córbulo iba a ir directamente a la batalla. Cuando salisteis tú y aquel noble armenio, yo pensé que iba a ser sólo la primera de las columnas que enviase el general. Pero resultó que unos meses más tarde retiró todas las unidades de la frontera y, aparte de la cohorte que marchó a cubrir el cruce, no hemos visto señal alguna de nuestros ejércitos ni de los suyos. —Dio otro trago y pasó la jarra de nuevo a Cato—. ¿Qué tal fueron las cosas con ese tipo armenio, Radamisto? ¿Conseguiste devolverlo al trono?

Cato arqueó una ceja.

—¿Quieres decir que no lo sabes?

—Las noticias llegan muy despacio aquí, señor.

—Pues ya que me lo preguntas, acabó muy mal. Conseguimos ponerlo en el trono, y podría haberse quedado en él, de no haber resultado ser un tirano.

—No fue entonces el momento más afortunado de Roma.

—Pues no.

El intendente miró fijamente a Cato, pensativo.

—Me atrevería a decir que hubo algunos que intentaron echarte la culpa. Así es como suelen funcionar las cosas.

—Quizás ocurra todavía. Mientras tanto, el general necesita tiempo para preparar a su ejército para la guerra. Y por eso envía una embajada a Partia para intentar persuadirlos de que acepten la paz.

Los ojos de Granículo se abrieron mucho al comprender la verdad.

—¿Y tú diriges esa embajada?

—Me temo que sí. No por elección, te lo puedo asegurar.

—¡Por Júpiter! Me parece que Córbulo te elige siempre para que cargues con el muerto.

Cato suspiró.

—Así es como funcionan las cosas, hermano. Tomemos un poco más de ese vino. Necesitaré todo el valor frisio que pueda conseguir para encabezar a mis hombres cuando crucemos el río mañana.

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO ONCE

—¿Qué motivo hay para el retraso? —preguntó el general Córbulo en cuanto hubo tirado de las riendas de su montura entre un remolino de polvo y tierra.

Macro y la sección de pretorianos montados que le servían de escolta se detuvieron a corta distancia de su comandante, en la carretera.

Córbulo señaló con su fusta.

—Se suponía que la retaguardia tenía que haber cruzado el maldito río hace horas.

El centurión de la Sexta Legión a cargo del destacamento de ingeniería se secó la frente y señaló hacia abajo, al talud que conducía al río, donde una rápida corriente fluía entre las dos orillas y emergía en torno a los rompeolas, a veinte pasos corriente arriba con respecto del puente.

—No han podido atravesarlo, señor. Es la sección central. Empezó a ceder cuando el primero de los carros pesados empezó a cruzar. Ordené que retrocediera el carromato hacia la otra orilla mientras reparábamos los daños.

Macro miró al otro lado del río y vio la larga fila del tren de bagaje a lo largo de la carretera; más allá, circulaba alrededor de una curva muy pronunciada y desaparecía de la vista. Las mulas y bueyes seguían en sus arneses, moviendo el rabo perezosamente, mientras los conductores estaban sentados junto a sus carros y carretas. El puente había sido destruido por los rebeldes en cuanto se enteraron de que se aproximaba una columna romana. Sin embargo, existía un vado a ciento sesenta kilómetros corriente abajo, donde el río surgía entre las colinas y fluía con menos rapidez, y la vanguardia montada y la columna principal de infantería habían podido cruzar por allí. Los ingenieros habían recibido el encargo de tender puentes entre los tres embarcaderos que quedaban en pie, usando unas maderas cortadas de los árboles que crecían en las pendientes por encima del río. Las zonas que se extendían desde cada orilla parecían bastante firmes, pensó Macro. El problema era la parte intermedia, donde había que superar un hueco de unos diez metros.

Se habían erigido rompeolas corriente arriba, y construido unos caballetes para apoyar esa parte. Algunos troncos grandes habían venido flotando corriente abajo, golpeando los pilotes de los caballetes, y ahora varios hombres estaban colgados de los maderos, uniendo a toda prisa más cuerdas para asegurar las partes que no habían quedado dañadas. Otros muchos, a ambas orillas del río, sujetaban una cuerda a través del agua para intentar enganchar los troncos y atraerlos hacia sí. Macro se fijó en un tronco que oscilaba entre los rápidos a unos cuatrocientos metros corriente arriba; era obvio que los ingenieros no serían capaces de ocuparse de los demás a tiempo antes de que aquel nuevo peligro impactara en el puente.

Córbulo captó la escena y comprendió de inmediato lo que iba a ocurrir.

—Esto es obra de los rebeldes.

El centurión asintió.

—Los troncos que hemos conseguido llevar a la orilla están cortados y les han quitado las ramas, para asegurarse de que no embarrancan en los bajíos. El enemigo sabe lo que se hace, señor.

—Entonces debemos perseguirlos y poner fin a estos jueguecitos. —El general se volvió hacia uno de sus oficiales del Estado Mayor—. ¡Fabio!

—¿Señor?

—Vuelve a la vanguardia. Quiero que la caballería avance a lo largo de la orilla y expulse a los rebeldes.

El joven tribuno saludó y, tras dar la vuelta a su montura en redondo, volvió al galope por la carretera de Thapsis, mientras Córbulo desplazaba su atención de nuevo al puente.

—Y ahora, veamos hasta qué punto llegan los daños.

Dio la orden de desmontar y fue deprisa hacia el puente, con el centurión siguiendo sus pasos. Macro dio las riendas a un oficial, y fue también con ellos. El ruido del agua caudalosa se hizo más intenso conforme se acercaban, y los oficiales al mando de los ingenieros tenían que gritar sus órdenes para competir con el estruendo. El general se subió a la sección más cercana del puente reparado. El camino formado por troncos recién cortados se había llenado de maleza y cubierto de tierra, y parecía perfectamente sólido cuando Macro lo probó con todo su peso. Córbulo no dudó en su camino hasta la sección media; hizo una pausa en el centro para examinar los daños más de cerca.

—Hemos perdido uno de los pilotes corriente arriba —explicó el centurión—. El primero de los troncos lo ha golpeado y se lo ha llevado, y ambas piezas han golpeado también el pilote que había corriente abajo antes de que termináramos. Si recibe otro golpe, me temo que perderemos ese pilote también, señor.

Córbulo gruñó. Se acercó al borde y miró hacia abajo un momento, y luego se retiró y se frotó la mandíbula.

—Intentaremos hacer pasar un carro.

El centurión lo miró alarmado.

—No es seguro, señor.

—Parece que tus hombres han hecho un trabajo decente apuntalando los caballetes que quedan —dijo Córbulo—. Pongámoslos a prueba. Si no hay problemas con el primer carro, los demás pueden cruzar, uno a uno. Nos costará hasta después de anochecer, pero podríamos pasar por delante del tren de bagaje y la retaguardia, y así podríamos continuar avanzando mañana. No podemos entretenernos más.

El centurión se mordió el labio.

—Señor, debo protestar…

—Tomo nota de tu protesta —lo interrumpió Córbulo—. Y ahora, ve allí y envía al primer carro hacia delante.

El centurión dirigió a Macro una mirada implorante, pero se había dado la orden, y Macro sabía que el general tenía buenos motivos para correr aquel riesgo. Cuanto más tiempo costase aplastar a los rebeldes, más probable era que inspirasen más levantamientos entre las tribus y ciudades de las montañas.

El centurión meneó la cabeza, resignado, y llamó a los hombres que aún trabajaban en los caballetes para que subieran y volvieran a la orilla, y luego se volvió para atravesar el espacio que quedaba hasta el tren de bagaje. El primer carro era pesado, de cuatro ruedas, con un tiro de cuatro bueyes y cargado con una catapulta desmontada. El conductor y su compañero estaban apoyados en la rueda trasera cuando el centurión se acercó para informar de las órdenes.

Macro vio cómo el conductor meneaba la cabeza. Se produjo una conversación malhumorada, pero después el centurión señaló al general para subrayar su autoridad.

—Si ese carro consigue pasar con seguridad, es que puede pasar cualquier cosa —dijo Córbulo—. Entonces ese conductor verá que no hay nada de lo que preocuparse.

Macro emitió un gruñido que no comprometía a nada, y se dirigieron a la zona que conducía desde el embarcadero a la orilla, que era segura, para contemplar desde allí lo que iba sucediendo. Macro tenía serias dudas sobre el experimento de Córbulo; se armó de valor para dirigirse al general:

—Señor, quizá sería buena idea quitar la carga y pasarla por separado. Puede que necesitemos todas las catapultas si los rebeldes se niegan a rendirse y nos obligan a sitiar Thapsis.

—Quizá, pero si descargamos todos los carros y carretas, tardaremos demasiado tiempo. Avanzamos muy despacio, y sólo nos quedan diez días de raciones en los carros. Sé que es un riesgo, pero, si el puente aguanta, estaremos al otro lado del río y junto a las murallas de Thapsis en tres días. —Córbulo lo miró con seriedad—. Ten un poco de fe, centurión, y te agradecería que no cuestionaras nunca más mis decisiones, si no hay algún motivo de peso para hacerlo.

—Sí, señor.

Se quedaron en silencio mientras el conductor se subía a su asiento y recogía su látigo. Macro notó un ligero temblor en sus botas; al mirar hacia abajo, vio que los ingenieros estaban trabajando en un tronco junto a uno de los caballetes que quedaban. Un momento más tarde, corriente abajo, un tronco largo, extenso y oscuro se movía con la corriente.

—Allá vamos —anunció Córbulo.

Los bueyes avanzaban lentamente, el carro se puso en movimiento y avanzó traqueteando, subiendo el corto trayecto hacia el primer tramo del puente reparado. El conductor tiró de las riendas al aproximarse al tramo central, mientras los bueyes seguían avanzando con paso lánguido, apartados del borde. Poco a poco, los animales se fueron desplazando hacia la parte media del puente, y Macro vio la expresión tensa en la cara del conductor al mirar hacia abajo y ver la tierra en cada lado. Las ruedas delanteras pasaron por el arco, y el carro comenzó rodando hacia delante, a un ritmo regular, hacia el ligero declive que conducía hacia la otra orilla.

—¡Ya está! —exclamó Córbulo, con satisfacción—. Te lo dije…

Lo interrumpió un agudo chasquido que resonó debajo del puente, seguido a continuación por un chapoteo. El conductor dudó por instinto, y volvió a tirar de las riendas, haciendo que el carro se detuviera. Macro vio que la superficie de la tierra primero temblaba, y enseguida comenzó a agitarse. De repente, con brusquedad, una parte del puente cedió y se perdió de vista.

—¡Sigue moviéndote, idiota! —gritó Córbulo—. ¡Adelante!

El conductor salió de su breve trance y chasqueó el látigo por encima de las cabezas de los bueyes, gritándoles:

—¡Gerrrrron!

El carro se puso en movimiento, y entonces la superficie bajo el eje trasero tembló y se hundió, haciendo que el vehículo se detuviera una vez más. Se oyeron más chasquidos por debajo y todo el arco central se tambaleó. De uno de los lados cayó un palmo entero, de modo que el carro se inclinó de un costado, alarmando a los bueyes, que empezaron a mugir y a tirar de sus tirantes, en un intento inútil de escapar.

—¡Se va a caer el carro! —gritó Córbulo—. ¡Macro, conmigo!

El general dejó caer su fusta y corrió hacia delante, apartándose de los animales aterrorizados y gritando al conductor:

—¡Hay que salvar a los bueyes!

El conductor dejó a un lado el látigo y saltó del asiento, y luego echó a correr por donde había venido, sin tener en cuenta los gritos de rabia de Córbulo.

—¡Déjalo, señor! —exclamó Macro, corriendo hacia los pesados grilletes de hierro que unían los tirantes al carro. Agarró el primer perno y estiró con todas sus fuerzas, llamando al general—: ¡Saca los yugos, señor!

Córbulo asintió y se dirigió al primer par, trasteando con el cerrojo que aseguraba a los animales a la pértiga del carro. Uno de los cuidadores de los bueyes se acercó demasiado y al instante quedó atrapado, y aplastado, un momento entre los animales que iban en cabeza. Al poco, se separaron, y entonces pudo liberar el perno y moverse hacia el yugo siguiente. Mientras tanto, Macro se había metido por debajo de la pértiga, apartándose de los cascos del buey que iba en retaguardia, y luchaba por soltar el otro perno, pero estaba atascado. Rechinando los dientes, tiró con toda su alma, pero la clavija de hierro no se movía bajo sus dedos por mucho que se esforzaba.

—¡Joder! —exhaló con furia, soltándola.

Sacó la daga, la cogió al revés y golpeó el grillete con el pomo, sin dejar de gruñir:

—¡Muévete…, maldita… hija… de puta!

Y, de repente, la clavija se movió, y un momento más tarde se soltó y el final de la cadena cayó al suelo. Se volvió de inmediato, y vio que el general había quitado el segundo yugo y que mantenía las cadenas junto a la cabeza del buey que iba en cabeza, a la derecha.

—¡Así, señor! ¡Que avancen!

Con el carro ya no anclado a los bueyes, las ruedas delanteras rodaron hacia atrás, a medida que las maderas que tenían debajo las ruedas traseras iban cediendo, y el vehículo entero empezó a deslizarse por el hueco que quedaba en el arco central. Córbulo había sacado su espada y golpeaba con fuerza la grupa del buey que iba primero, de modo que éste se movió y comenzó a trotar hacia la seguridad del siguiente arco, arrastrando con él a los demás animales. Macro corrió tras ellos, al tiempo que el aire se llenaba de estruendos, crujidos y chapoteos. Cayó de rodillas bruscamente cuando la superficie del puente se inclinó con violencia. Se habían abierto unos huecos en el arco central y maderas astilladas, maleza y tierra estallaron por el aire. Con un sordo rugido, la parte delantera del carro se inclinó y desapareció bajo las aguas, y todo el arco tembló cuando el pesado vehículo se estrelló abajo, en lo que quedaba del enrejado. Sólo quedaban unos minutos antes de que toda la estructura se derrumbase, se dio cuenta Macro, así que se puso de pie de un salto y corrió detrás de los bueyes. Tras él, el colapso del arco central llenó sus oídos con un rugido espantoso, y su corazón se llenó de terror y desesperación.

A poca distancia por delante, el último de los bueyes había llegado ya a un lugar seguro, y Córbulo corría hacia él, aullando:

—¡Corre, hombre! ¡Corre!

A Macro le quedaban apenas un par de zancadas cuando sintió que la tierra empezaba a hundirse bajo sus pies. Saltó hacia delante, con las astillas estallando a su alrededor, pero ya se estaba cayendo. Extendió los brazos, y los dedos de su mano derecha se aferraron al extremo de un trozo de madera. Agarrado a ella con todas sus fuerzas, con la otra mano intentaba desesperadamente buscar apoyo, pero sólo conseguía rozar el aire. Giró lentamente sobre el brazo, notando que los músculos se le estiraban y ardían debido al esfuerzo. Miró a su alrededor y hacia abajo, y se dio cuenta con desesperación de que todo el arco central había desaparecido; los últimos maderos habían caído en el río, seis metros por debajo. Sus dedos empezaban a resbalar bajo el peso de su cuerpo, y supo que, si se caía, acabaría ahogado o roto en mil pedazos contra las rocas.

—¡Todavía no! —gruñó para sí, encontrando una última reserva de energía. Una viga recorría por debajo el final de la madera en la que se agarraba, y se enganchó a ella con la mano izquierda, apretando los dedos en el borde. Eso sólo significaba un breve respiro, sin embargo, ya que carecía de la fuerza necesaria para izarse él solo hacia la seguridad.

—¡Aquí! —gritó, esforzándose por hacerse oír por encima del ruido de la corriente—. ¡Aquí abajo! ¡Ayudadme, joder!

Le temblaban violentamente los antebrazos, y cerró con fuerza los ojos para ofrecer una última oración antes del final, escupiendo las palabras entre los dientes apretados.

—Júpiter, el Mejor y el Mayor, te ruego que cuides de mi Petronela. Y de Cato y su hijo, y de todos los chicos de la cohorte…

De repente, una mano rodeó su muñeca derecha, y otra le agarró la izquierda, y entonces abrió los ojos, parpadeando, y distinguió la cara de esfuerzo de Córbulo frente el cielo claro que quedaba detrás.

—Aguanta, Macro. Ya te tengo.

Uno de los pretorianos apareció junto al general y cogió la mano izquierda del general, y un momento más tarde una cuerda serpenteaba por encima del puente destruido, a su lado.

—Mete el pie en la lazada —ordenó Córbulo.

Macro miró hacia abajo y vio que sus botas colgaban en el aire. Buscó la cuerda y metió el pie izquierdo en la lazada.

—¡Subidlo!

Con el general y el pretoriano manteniendo firmemente sujetas las muñecas de Macro, lo fueron alzando por encima del borde de las maderas rotas. Rodó al fin fuera del borde, y se quedó allí echado un momento, luchando por respirar, con los miembros temblorosos y el corazón martilleándole las costillas. El general se arrodilló a su lado y le puso una mano en el hombro.

—Estás aún con nosotros, centurión. Recupera el aliento antes de intentar levantarte, ¿vale? —Se puso en pie, agarró la fusta y se alejó para inspeccionar los daños.

Macro tenía la boca seca y no confiaba en poder contestar coherentemente, así que se limitó a asentir con un gesto. Al cabo de unos segundos, se incorporó y quedó sentado, inclinado hacia delante. Sentía náuseas y por un momento pensó que iba a vomitar. Pero, tras respirar hondo unas cuantas veces, esa sensación empezó a pasar, y se puso de pie y se dirigió al lado de su comandante.

El hueco entre las dos partes del puente que quedaban en pie se abría enormemente por encima del torrente. La mayoría de los caballetes y los maderos de la calzada yacían en un montón confuso sobre las rocas, al pie del embarcadero de piedra, junto con los restos destrozados del carromato y de la catapulta desmontada. El centurión a cargo de los ingenieros había corrido a adelantarse al otro lado del hueco, y ahora, poniéndose las manos en torno a la boca, gritaba:

—¡General, señor! ¿Están todos bien?

Córbulo asintió, sin dejar de mirar el destrozo del fondo, al otro lado del río, hacia el tren de bagaje, pensando qué hacer a continuación. La imposibilidad de reparar aquel puente había dividido a su ejército. Aunque la vanguardia y el grueso de la columna estaban de camino hacia Thapsis, el tren de sitio, los suministros y la cohorte de auxiliares sirios del prefecto Orfito habían quedado aislados al otro lado. La situación era delicada, pensaba Macro. Córbulo se enfrentaba a la decisión de elegir entre detener su avance para reparar el puente, rechazando al mismo tiempo los posibles intentos de los rebeldes de interferir con sus trabajos, o bien continuar el avance con las tropas que ya habían cruzado el río, confiando en que podrían encontrar suministros a lo largo de la marcha. La tercera opción era la menos agradable de todas: llevar de nuevo el grueso del ejército a través del vado, para unirse con el tren de bagaje, y luego tomar una ruta mucho más larga hasta Thapsis, a través de las montañas. Podía perder medio mes, nada menos, hasta que llegara el momento en que se pudiera atacar a los rebeldes de la ciudad. Y tiempo, como había dejado bien claro desde el principio, no era algo que pudiera permitirse perder.

El general se llenó los pulmones de aire y llamó a su jefe de ingenieros.

—Continuaremos avanzando. Quiero que encuentres al prefecto Orfito. Dile que está al mando del tren de bagaje. Tiene que retroceder donde la columna acampó la noche anterior y esperar nuevas órdenes. ¿Lo has entendido?

El centurión asintió.

—Muy bien. Que las carretas den la vuelta y vayan con Orfito.

El hombre saludó y se encaminó inmediatamente hacia los carros y sus conductores, y hacia los muleros que dirigían a sus pequeñas reatas de animales cargadas con sacos de cebada y tiendas enrolladas. Cuando Córbulo se puso de espaldas al hueco, se encontró con la mirada de Macro.

—Las cosas no van bien, Macro.

—No, señor.

—Bueno, no tiene sentido perder más tiempo. Que monte la escolta, volvemos a la columna principal. Acamparemos en cuanto alcancemos la vanguardia.

—Sí, señor —replicó Macro.

Aunque los legionarios llevaban las picas en sus yugos de marcha, las tiendas y las estacas para la empalizada quedaban en las carretas. Iban a pasar una noche muy incómoda, y los hombres tendrían que conformarse con las raciones que llevaban con ellos, que eran muy escasas. La columna ya estaba dividida, y dos tercios de sus fuerzas carecían de suministros mientras se adentraban en territorio enemigo.

Macro se dispuso a cumplir sus órdenes. El general Córbulo tenía razón: las cosas no iban nada bien. A menos que su suerte cambiase pronto, la situación tenía todo el aspecto de convertirse en un desastre.

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO DOCE

Cruzaron el Éufrates antes del amanecer para asegurarse de no ser vistos por ningún explorador parto que estuviera vigilando Bactris. Al acercarse al río, Cato siguió el camino corriente abajo durante unos cinco kilómetros, hasta que llegaron a un wadi que cortaba la empinada orilla. Se apartaron del Éufrates y siguieron el curso de agua seco, que serpenteaba tierra adentro. Los juncos, hierba y árboles que crecían a lo largo del gran río dieron paso a una extensión de terreno árida, en la cual sólo unos arbustos atrofiados salpicaban el paisaje sembrado de rocas. Ya cuando amanecía sobre el desierto, se detuvieron junto al borde del wadi y desmontaron. Cato se llevó con él a Apolonio hasta el extremo y cautelosamente inspeccionó el terreno que los rodeaba.

No había señal de vida alguna, aparte de un humo distante hacia el norte, en dirección a Bactris.

—Parecen hogueras de campamento —decidió Cato—. Probablemente una fuerza de exploración parta que custodia su lado del vado.

Apolonio asintió y señaló hacia el este, guiñando los ojos al sol naciente, que bruñía el desierto con un resplandor de un rojo violento.

—Y ésa, diría yo, es la carretera que andamos buscando.

Cato se hizo sombra con las manos. Había algún movimiento en la distancia. Entrecerró más los ojos y, con esfuerzo, fue capaz de distinguir apenas una fila de camellos moviéndose con su característico vaivén hacia delante y hacia atrás. Algunos de los animales iban montados, y había también arrieros caminando entre ellos para mantener la caravana a un paso regular, evitando así que se abrieran huecos.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—He viajado por aquí antes. Sigue la dirección general del Éufrates todo el camino desde Samosata a Tesifonte. Es una ruta comercial muy habitual, y sirve a nuestros propósitos. Podemos cabalgar en paralelo, sin atraer demasiada atención de los que están en la carretera. Supondrán que somos una patrulla parta que cubre el río. Nos irá bien…, mientras no demos con una patrulla parta de verdad.

—Sí —respondió Cato—. Pero quiero poner alguna distancia entre nosotros y cualquier grupo de guerra parto nervioso y con ganas de disparar flechas, antes de revelar nuestra presencia como embajada enviada por el general Córbulo. Espero que nos traten bastante bien cuando nos escolten a Tesifonte.

—Si no nos matan de inmediato, claro.

—¿Es probable eso? —Cato lo miró.

—Si lo pensara no estaría aquí, tribuno. Pero he aprendido a no dar cosas por sentadas. Por experiencia, sé que los partos respetan las sutilezas diplomáticas. No sólo eso, sino que, si nos ocurre algo malo, el rey Vologases no se sentiría inclinado a mostrar clemencia con aquellos que proporcionasen a Roma un motivo más para declarar la guerra a Partia —afirmó Apolonio—. No creo que nos ocurra nada malo de camino a Tesifonte. Después, todo dependerá de tus cualidades como diplomático y de cómo responda Vologases a los términos del general.

—Eso no resulta demasiado tranquilizador —dijo Cato—. Yo soy soldado, no diplomático.

—Debes ser tú mismo. Honrado y directo. Y dejar los engaños y las puñaladas por la espalda para aquellos que están mejor cualificados para tales cosas.

—¿Como tú?

Apolonio sonrió y asintió.

—Sí, justo como yo. ¿Qué hacemos entonces, tribuno? ¿Vamos?

Cato dudó. Ya estaban en territorio enemigo, y resultaba tentador quedarse escondido todo el tiempo posible. Pero, al mismo tiempo, se dio cuenta de que su embajada tenía que darse a conocer para evitar que los tomaran por una partida de ataque o una misión de reconocimiento.

—Cabalgaremos bajando junto al río, entre la carretera y el Éufrates, durante unos pocos días. Eso debería mantenernos alejados de cualquier grupo de guerra parto.

—¿Y si nos encontramos con algún soldado antes?

—Les explicaremos nuestro objetivo y les pediremos que nos lleven ante la autoridad más cercana.

—¿Y si se niegan a escuchar? —Apolonio lo miraba inquisitivamente—. ¿Entonces qué?

—Pues sacaremos nuestras armas y saldremos luchando, y luego nos dirigiremos hacia la seguridad de la frontera.

—¿Y abandonamos entonces la embajada?

Cato asintió.

—No pienso conducir a mis hombres hacia una muerte inútil, si puedo evitarlo.

Apolonio se encogió de hombros.

—Espero que el general Córbulo comparta ese punto de vista, en caso de que vivas para contarle el fracaso de la embajada.

Cato bajó por el desnivel del wadi y dio la orden de volver a montar. En cuanto todos los hombres estuvieron en sus sillas, dirigió su montura hacia un tramo del wadi donde la pendiente era menos empinada, y movió el brazo hacia delante.

La pequeña columna emergió del wadi al nivel del suelo para encaminarse hacia el sur, tratando de guardar una distancia de algo más de un kilómetro entre ellos y la caravana que se abría camino por la ruta comercial. Volviéndose en su silla, Cato observó el rastro de polvo que levantaban sus caballos, y supo que serían descubiertos fácilmente por cualquiera que mirase en su dirección. Mientras mantuvieran la distancia, sin embargo, dudaba de que nadie en la caravana fuera tan curioso como para acercarse a ellos e investigar a la pequeña partida de hombres que les hacían sombra. Podían informar de su avistamiento en la tasca o pueblo que estuvieran más cerca, pero, cuando la información llegase a cualquier autoridad inclinada a actuar, la embajada ya habría avanzado demasiado. El peligro real, Cato lo sabía bien, era la posibilidad de encontrarse con una patrulla parta.

Cabalgaron mientras el sol trepaba por un cielo claro y caía de lleno sin misericordia sobre el paisaje reseco. A mediodía, la caravana se detuvo, y Cato ordenó lo mismo a sus hombres, ya que necesitaba tener a la vista los camellos para poder mantener su rumbo entre la carretera y el río. En cuanto hubieron atado los caballos, los hombres buscaron refugio a la sombra de unos arbustos, con muy pocas hojas, que salpicaban el terreno. Apolonio sacó una caña de una de sus bolsas y la usó como palo de tienda bajo su manto, de forma que le proporcionaba sombra. Los caballos se quedaron de pie, con la cabeza gacha, moviendo orejas y rabos mientras pequeñas nubes de moscas zumbaban a su alrededor.

Se sucedieron conversaciones apagadas durante la primera hora, y luego sólo se oyó el silencio; los hombres cerraban los ojos ante el intenso resplandor del sol y respiraban despacio por la boca. Flaminio, sentado junto a Cato, iba dando golpecitos con los dedos en un lado de su cantimplora, en un staccato incesante que se volvía cada vez más insoportable a medida que el tiempo iba pasando. La exasperación de Cato crecía a cada momento, y notó la necesidad de gritar al esclavo que parase, pero se negó a renunciar a la apariencia de calma que había adoptado ante su mando. Era vital, sentía, que un oficial apareciese imperturbable.

De vez en cuando abría los ojos y miraba a su alrededor, hacia el horizonte, pero el único movimiento fue el de un puñado de buitres que describían lánguidos círculos muy arriba en el cielo. Satisfecho al comprobar que nadie se acercaba, miró a sus hombres. Se cruzó con la mirada de Apolonio. El agente señaló hacia Flaminio y puso los ojos en blanco, y luego salió de su refugio, avanzó hacia el esclavo y se sentó a su lado, a la sombra de un arbusto. Tras ofrecer el odre de vino a Flaminio, se embarcaron en una conversación en voz baja que Cato no pudo escuchar. Sin embargo, al cabo de un breve espacio de tiempo, Flaminio había dejado de tamborilear en su cantimplora y se reía con Apolonio.

Era un ejercicio interesante de manipulación con los hombres, reflexionó Cato, contemplándolo. El agente había observado el estado de ánimo tenso de Flaminio y la fatiga que ello provocaba en Cato, y había obrado para poner fin a la situación de una forma mucho más efectiva que una orden de Cato, que habría causado resentimiento. Una vez más, se encontró preguntándose por la verdadera naturaleza y motivaciones del agente del general. Innegablemente era molesto, como suele ocurrir con los individuos que no esconden su inteligencia; al mismo tiempo, comprendía muy bien a los hombres, y podía, cuando así lo decidía, hablarles con su propio lenguaje, y por tanto ganarse su confianza y su disposición a compartir con él lo que sabían. No era de extrañar que el general Córbulo lo valorase tanto. Por otra parte, se mostraba elusivo con sus orígenes y nada dispuesto a compartir lo que realmente pensaba. Por instinto, Cato no confiaba en él. Había demasiado en aquel hombre que le recordaba a otro agente imperial, Narciso, quien había ido conspirando para conseguir influencia con el emperador Claudio. Antes de su muerte, Narciso había atraído a Cato y Macro a su mundo de sombras unas cuantas veces.

Cato buscó su cantimplora y dio un pequeño sorbo de agua, haciéndolo rodar con suavidad por la lengua antes de tragarlo. Luego volvió a poner el tapón y dejó la cantimplora a un lado. Su mirada volvió a Apolonio.

Si era parecido a Narciso, seguramente valoraría demasiado su propia piel para haberse embarcado en esta embajada tan peligrosa. ¿Por qué estaba allí, entonces? Cato pensó brevemente en la posibilidad de que Apolonio se viese motivado por ideas de patriotismo altruista, pero enseguida desechó la idea. Por lo que había revelado de sí mismo hasta el momento, el agente parecía más un cínico que un idealista. Y tales hombres, aunque tienen una apertura mental muy agradable, se sienten también del mismo modo muy poco inclinados a poner cualquier causa por encima de sí mismos.

Cato guiñó los ojos hacia el cielo y miró hacia la carretera. Una débil neblina de polvo revelaba que la caravana se ponía en movimiento. Se incorporó y carraspeó un poco.

—¡En pie! Montad.

Mantuvieron el ritmo de la caravana hasta el anochecer, y entonces se detuvieron de nuevo. A medida que caía la oscuridad, destellaba más el resplandor de las hogueras del campamento y dio la orden al optio Pelio y a sus hombres de que alimentasen a los caballos y los llevasen al río para que abrevasen. Dispuso la guardia de dos hombres mientras los demás comían y preparaban los catres de campaña para la noche. Cato había ordenado que no se encendieran fuegos, aunque el desierto era frío por la noche, de modo que los hombres se acurrucaron en sus mantos y se echaron a dormir.

El propio Cato permaneció despierto un poco más; su mente inquieta se mostraba un tanto angustiada por los peligros que iban a afrontar. La luna, que era media, débil y plateada, y el resplandor de las estrellas le proporcionaron la iluminación necesaria para observar a cierta distancia. Sus ojos y oídos se esforzaron en detectar cualquier movimiento o sonido sospechoso. Al final, escuchó a los hombres que volvían con los caballos. En cuanto hubieron amarrado las monturas, aguardó en silencio un poco más sólo para asegurarse de que no había señal alguna de peligro, y luego se dirigió al catre que había preparado Flaminio para él. Entonces, Apolonio se apartó del grupo con cautela.

—¡Sssh! —siseó. El agente hizo una pausa y se volvió, mientras Cato se acercaba a él y le hablaba en voz muy baja—: ¿Adónde vas?

—Donde van todos los hombres cuando necesitan cagar… Lejos de sus camaradas.

Cato no estaba seguro de creerlo, pero le pareció ridículo llevarle la contraria.

—No te vayas lejos, y no tardes demasiado.

Los labios de Apolonio se separaron y mostraron el brillo apagado de sus dientes; se reía en voz baja.

—Es algo que tendré que arreglar con mis intestinos, tribuno. Pero haré lo que pueda, por consideración a la preocupación que tienes por mí.

Cato apretó la mandíbula.

—Acaba pronto, y ya está.

Volvió a su catre y se sentó, colocándose los pliegues del manto bien apretados en torno a los hombros. Al cabo de un rato, Apolonio estaba de vuelta, y se instaló también, y pronto Cato oyó que respiraba fuerte, con un ritmo constante. Satisfecho al entender que estaba dormido, miró por última vez a su alrededor, asegurándose de que los dos hombres de guardia estaban atentos, y luego se echó de lado y cerró los ojos. Al principio notaba mucho frío, pero pronto su cuerpo se calentó bajo el manto y se deslizó en un sueño apacible.

—¡Señor!

Cato notó que lo sacudían con rudeza, y se preguntó cómo podía ocurrir tal cosa cuando estaba en un baño de vapor situado en el borde de un acantilado, en el palacio de Capreae…

—¡Señor! ¡Despierta!

Lo volvieron a sacudir, y esta vez se despertó al instante. Se incorporó, parpadeando. El optio Pelio estaba de pie junto a él. Todavía era de noche, pero Cato notó una expresión angustiada en la cara del hombre.

—¿Qué ocurre?

—Es Flaminio, señor. Se ha ido.

—¿Ido? —Cato se puso de pie, frotándose la cara para intentar aclarar sus pensamientos. Miró hacia el lugar donde antes dormía su esclavo, y luego rápidamente en torno a las sombras que rodeaban a sus hombres, pero no había señal alguna de Flaminio.

—¿Cómo, por el Hades, ha conseguido pasar sin que los centinelas lo vieran?

—Está oscuro, señor. Es posible —respondió Pelio, razonable—. Los chicos no se durmieron en su puesto. Acabo de ir a verlos ahora mismo y, cuando he vuelto, he descubierto que se había ido.

Cato lo miró.

—¿Justo ahora mismo? Entonces debe de estar cerca aún.

—Podría ser. No sé si se fue antes. Sólo me he dado cuenta al volver.

—Mierda… No podemos hacer gran cosa, la verdad. Si intentamos encontrarlo, lo único que haremos será ir dando tumbos en la oscuridad, probablemente sin conseguir nada.

—Sí, señor.

Cato pensó un momento y sacudió la cabeza.

—¿Adónde se cree que va? Si los partos lo atrapan solo, es muy probable que lo tomen por espía y lo ejecuten en el acto.

—Quizá se dirija al río, señor. Si consigue cruzar y sigue adelante, tal vez pueda llegar a Judea.

—¿Qué ha ocurrido? —los interrumpió Apolonio, que se había levantado y se acercaba a ellos.

—Flaminio no está.

—¿Se lo han llevado o ha escapado?

Pelio meneó la cabeza.

—Si hubiese entrado alguien aquí, los chicos se habrían percatado y habrían dado la alarma.

—¿Ah, sí? —murmuró Cato—. Si no han visto a alguien deslizándose fuera del campamento, es posible que tampoco hayan notado que alguien se metía…

—Quizá —concedió Pelio, de mala gana.

—Sea como sea, ha desaparecido.

Apolonio se apretó los nudillos, haciéndolos crujir.

—¿Qué crees que estará tramando?

—¿Y cómo podría saberlo yo, por el Hades? —replicó Cato.

—Es tu esclavo.

—Sólo hacía un par de días que lo había comprado en el mercado de esclavos cuando salimos de Tarso.

—¿Así que no tienes ni idea de dónde procede? ¿Ni sabes gran cosa de él? Podría ser un espía…

Cato se quedó pensativo. ¿Y si Apolonio tenía razón? ¿Y si no era una coincidencia que Flaminio estuviera en el mercado cuando pasó por allí? Después de todo, su patética historia estaba destinada a suscitar la compasión de otro soldado. Pero resultaba difícil de creer. ¿Cómo podía haber sabido alguien que Cato estaría allí, en aquel momento? La idea de que hubiesen puesto a Flaminio para que el tribuno lo comprase le parecía demasiado disparatada. La sugerencia de Apolonio era muy improbable. En cualquier caso, pensó Cato, el agente no estaba en posición de arrojar dudas sobre otros.

—Pues menos fácilmente de lo que tú crees —contestó—. Después de todo, yo no sabía nada de ti hasta que el general Córbulo nos presentó. Sigo sin saber nada importante, y tus evasivas no ayudan, precisamente. No estoy seguro de poder confiar en ti, como tampoco confiaba en Flaminio.

—Pero yo sigo a tu lado, y él, en cambio, no —repuso Apolonio con acierto—. Esto no me gusta nada. No puedo creer que se haya sentido ofendido por ser esclavo y haya huido para conseguir la libertad. No aquí, en medio de la oscuridad, en territorio enemigo. Aunque no le haga muy feliz formar parte de la embajada, tiene que saber que sus oportunidades son mucho mayores si se queda con nosotros, en lugar de volver solo a territorio romano.

—No apostaría por eso. Es un veterano. Sabe cuidarse perfectamente.

Apolonio miró brevemente hacia la oscuridad.

—Tenemos que encontrarlo.

—Pues adelante —replicó Cato, secamente—. Puedes ir tras él, si lo deseas, pero yo no perderé el tiempo, ni se lo haré perder a ninguno de mis hombres. Veremos si lo encontramos con las primeras luces. No se ha llevado ningún caballo, así que no podrá ir muy lejos. Pero, si no lo vemos durante la primera hora del día, abandonaremos la búsqueda y seguiremos nuestro camino.

Pareció que Apolonio iba a contestar, pero entonces hizo un esfuerzo para quedarse callado un momento y al final asintió.

—Muy bien, tribuno. Es una lástima perder a un hombre, pero supongo que ya estás acostumbrado. Será mejor que nos vayamos a dormir, pues.

Cato asintió, porque no confiaba en sí mismo y no quería responder otro comentario mordaz. Se volvió hacia Pelio:

—Diles a los centinelas que mantengan bien abiertos los ojos y los oídos antes de irte a dormir. No quiero más sorpresas esta noche.

—Sí, señor.

Cato se quedó un rato despierto, preguntándose por la aparente deserción de Flaminio. Le preocupaba haber juzgado mal el carácter del hombre. Al mismo tiempo, era lo suficientemente humano para empatizar con su sufrimiento y comprender que un orgulloso veterano debía de sentirse muy humillado teniendo que vivir como un esclavo. Sin embargo, había vivido bajo la estricta disciplina de las legiones, y comprendía el vínculo existente entre los soldados y el deber de obedecer las órdenes de un oficial superior. Los pretorianos que formaban la escolta de Cato no habían tenido elección una vez fueron seleccionados para el trabajo, y sin embargo ninguno de ellos había desertado, de modo que Cato no encontraba ninguna excusa aceptable para los actos de Flaminio. Tal vez el hombre valorase su libertad más que la lealtad a sus camaradas, o quizá simplemente fuera un cobarde. Sea como fuese, debía ser castigado si lo atrapaban. Era una perspectiva desagradable y, en parte, Cato confiaba en que Flaminio consiguiera escapar y evitar así tener que dar la orden de propinarle una paliza.

Se dio la vuelta y procuró expulsar de su mente todos esos pensamientos. Envidiaba la capacidad de Macro de quedarse dormido casi a voluntad. Se concentró en contar el aliento que expulsaba, hasta un centenar, y después de una docena de respiraciones profundas se sumió en un descanso sin sueños, sin ser alterado tampoco por el frío.

Pelio lo despertó justo antes de amanecer, cuando la luz era suficiente para ver claramente el paisaje. El resto de pretorianos ya se removían y se iban levantando, desperezándose, y enseguida empezaron a ensillar los caballos y a cargar su equipo en los recios cuernos que había a cada lado de las sillas. Con la ausencia de Flaminio, Cato se vio obligado a prepararse él mismo la montura, y asignó el caballo del esclavo a uno de los pretorianos. El aire todavía era frío, y el aliento de hombres y caballos se arremolinaba formando finas nubes de humedad que se desvanecían poco a poco. A medida que la claridad aumentaba por el horizote, el último contingente de escolta se acabó de preparar.

Sonó a cierta distancia el piar lastimero de un pájaro, y Apolonio hizo una pausa para ajustar sus alforjas y miró en esa dirección. Cato vio que el cuerpo del agente se quedaba completamente paralizado durante unos segundos, mientras sus ojos agudos recorrían el paisaje que los rodeaba.

Se acercó discretamente a él.

—¿Qué ocurre?

Apolonio no respondió de inmediato, sino que se lo quedó mirando, con el ceño ligeramente fruncido y la frente arrugada.

—No estoy seguro, tribuno… Me ha parecido oír algo por ahí.

Cato notó un escalofrío que le recorría la nuca.

—¿Dónde?

Apolonio levantó la mano y señaló hacia unos arbustos bruñidos por el sol naciente, sólo a unos cientos de pasos de distancia.

—¿Flaminio, quizá?

—Podría ser, pero…

De repente, Apolonio sacó la espada y se agachó, tensando mucho las riendas que sujetaba con la mano izquierda. Señaló con la espada hacia delante.

—¡Allí!

Cato vio el remolino de polvo detrás de los arbustos y, un momento más tarde, el inconfundible golpeteo sordo de cascos de caballos.

—¡Pretorianos! —gritó a los otros hombres—. ¡Montad!

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO TRECE

—¡Partos! —gritó Apolonio, saltando a su montura.

Cato y sus hombres lo imitaron. Tiraron de las riendas y miraron nerviosos hacia delante. Unos jinetes se ponían al descubierto y cargaban hacia ellos.

Cato estiró el cuello y distinguió un pequeño promontorio a kilómetro y medio de distancia hacia el sur.

—¡Pretorianos! ¡A mí!

Tirando de las riendas, dio la vuelta a su caballo y espoleó al animal hasta ponerlo al galope, y fue seguido de inmediato por el resto de sus hombres, que avanzaron a toda prisa por el terreno regular en un intento desesperado de escapar a aquella trampa. Dijera lo que dijese Apolonio sobre que los partos respetaban las embajadas, el instinto y la experiencia de Cato le habían enseñado a tratar la aproximación de cualquier enemigo como una amenaza hasta que se probase lo contrario. Echó un vistazo hacia atrás por encima de su hombro; los partos estaban más cerca, rodeados de una nube de polvo, inclinados hacia delante mientras azuzaban a sus monturas tras su presa. Eran dos los grupos enemigos, uno directamente detrás de ellos, el otro a unos quinientos metros al este. Cato sólo distinguía sus figuras oscuras bajo el resplandor del sol; los jinetes más rezagados arrojaban unas sombras parpadeantes en los remolinos de polvo. Con el río y un terreno más quebrado a su derecha, a Cato y sus hombres sólo les quedaba una salida, y corrieron hacia la cresta del promontorio.

Notó que el corazón le golpeaba el pecho, mientras los cascos del caballo golpeaban la tierra reseca bajo sus pies. La emoción propia de la expectación y el terror recorrió su espina dorsal intensamente; rechinó los dientes y apretó las pantorrillas contra la basta tela que cubría la silla de montar. Otro vistazo más le reveló que los partos que tenían a la izquierda eran al menos cincuenta hombres, aunque el polvo que levantaban los pretorianos ensombrecía a los jinetes enemigos más cercanos. No tenían probabilidad alguna de ganar. Su única esperanza, por leve que fuera, era dejar atrás a sus perseguidores. Pero Cato veía ya que los enemigos que iban a la vanguardia de la partida, a su izquierda, les comenzaban a adelantar. Su moral se hundía al pensar que la misión en territorio parto podía terminar casi tan pronto como había comenzado.

Cato y sus hombres estaban ya cerca de la loma, y decidió que, si había que luchar, aprovecharían la ventaja de situarse en terreno elevado. Tiró firmemente de las riendas para dirigir a su montura hacia la cima, y un momento después llegaba a los pies de la elevación. Su paso se hizo más lento a medida que aumentaba, rápidamente, el desnivel. La ladera era mucho más empinada de lo que había creído. Sonrió torvamente para sí. Mucho mejor.

—¡Seguid, chicos! —los exhortó, sin dejar de espolear a su caballo para que subiera por aquel terreno sembrado de piedras. Sus oídos se llenaron de los bufidos y resoplidos de las otras monturas y los gruñidos de los hombres que los montaban.

Alcanzó al fin la cima, un trozo de terreno de unos diez metros de ancho, con varias rocas grandes y algunos matorrales entre el terreno arenoso.

—¡Desmontad! —ordenó. Pasó la pierna izquierda por encima de los cuernos de la silla y se preparó para agacharse ligeramente. De inmediato descolgó su escudo y sacó la espada, apartándose de su caballo. Sus pretorianos lo imitaron. El optio Pelio ordenó a dos de los hombres que sujetaran los caballos mientras el resto formaba un cordón suelto alrededor de la cima. Apolonio estaba de pie detrás de una roca, con el escudo apoyado en el muslo, poniéndose el casco.

—Menos mal que he procurado que tuvieras algo de equipo —observó Cato, irónicamente.

Se quedó de pie junto a la roca y observó a sus perseguidores. La partida había ido detrás de ellos y había avanzado una corta distancia desde los pies del montículo; sus caballos pataleaban y sacudían la cabeza mientras su jefe supervisaba la posición ocupada por los romanos. No serían más de treinta en total, estimó Cato. La otra patrulla había girado hacia el terreno elevado, dividiéndose en dos bandas para apartarlos del este y del sur, cerrando así la trampa. En la distancia, aún se distinguía la retaguardia de la caravana por la carretera, al parecer sin darse cuenta de lo que ocurría a apenas kilómetro y medio de distancia. Se sintió divertido por un momento por la idea de que, aunque la política y la guerra envolviera a los soldados de reinos e imperios, muchos aspectos de la vida cotidiana continuaban igual, sin tener en cuenta tales luchas a vida o muerte, como aquella en la que ahora sabía que se encontrarían sus hombres. Se preguntó qué pensarían los comerciantes y arrieros de camellos de los jinetes que habían galopado a través del paisaje de tonos rojizos. Pero pronto su mente descartó esos pensamientos y se concentró en sus enemigos, pues su líder se volvía y aullaba las primeras órdenes.

Apolonio maldijo mientras sus dedos trasteaban con las ataduras del casco, por debajo de su barbilla.

—Aquí —gruñó Cato. Dejó el escudo, envainó el gladio y rápidamente ayudó al agente a ajustarse el casco para que se asentase firmemente en su cabeza.

—Gracias. —Apolonio recogió su escudo y preparó su espada—. Nunca había tenido que luchar con equipo de soldado antes.

—Entonces esperemos que tu primera experiencia no sea la última.

—Preferiría no tener que luchar, la verdad. —Apolonio miró a los partos, que ya formaban en dos líneas; la primera sacaba la espada, mientras que la segunda abría unas fundas ricamente adornadas y empezaba a poner cuerda a los arcos.

—Si han venido a por nuestra sangre, no creo que se rindan sin pelear —respondió Cato—. Por nada del mundo arrojaremos nuestras armas y suplicaremos misericordia.

—Estamos en una embajada —dijo Apolonio, paciente—. Se supone que no tenemos que luchar contra ellos.

—Intenta contárselo tú.

—Eso es lo que tengo pensado, la verdad. —Apolonio miraba fijamente a los partos. La fila delantera se adelantaba hacia la loma; por detrás, ya asomaban las primeras flechas—. Si me dan la oportunidad…

Envainó la espada y salió a campo abierto, levantando la mano y gritándoles en su propia lengua. Pero, antes de que hubiera podido pronunciar un puñado de palabras, el líder enemigo gritó una orden y sus hombres rápidamente levantaron los arcos y soltaron una andanada de flechas hacia la cima de la loma.

—¡Flechas! —gritó Cato, de inmediato—. ¡A cubierto!

El agente dudó, con el rostro conmocionado, y siguió con la mirada el camino de las flechas.

—¡Tú también! —Cato lo agarró del brazo y lo llevó a rastras detrás de la roca.

Un zumbido recorrió el aire, y luego las flechas impactaron en la roca o perforaron el suelo. Sonó un relincho, como un aullido, y Cato miró a su alrededor y vio que una de las flechas sobresalía del cuello de un caballo, su aleta con plumas temblaba. El animal retrocedió y coceó con las patas delanteras. El pretoriano que sujetaba las riendas intentó levantar la mano libre, pero el caballo retrocedió aterrorizado y giró hacia un lado, soltando las riendas. Sin restricción alguna de movimientos, se echó al galope y bajó la loma justo hacia los partos, moviendo la cabeza de lado a lado, mientras una espuma roja surgía de sus belfos. A toda prisa, los hombres abrieron las filas para dejar que el enloquecido animal pasara entre ellos, y luego subieron por la loma con un grito de guerra, un ulular agudo de triunfo.

—¡Aquí vienen, chicos! —gritó Cato, y luego, con más calma—: ¡En pie para recibir a la caballería!

Hubo otra andanada de flechas, calculadas perfectamente para que dieran en el blanco, pocos segundos antes de que los jinetes aparecieran. Otro de los caballos fue alcanzado en la grupa, y una flecha atravesó el bíceps de uno de los pretorianos que sujetaba las riendas. Antes de que alguien pudiera ir en su ayuda, los partos llegaron a la cima y rugieron entre las rocas y los arbustos. Sus espadas levantadas brillaron a la luz del sol naciente, y el polvo y la tierra se alzaron en el aire fresco del amanecer.

—¡Arriba, hacia ellos! —aulló Cato, levantando escudo y espada. Un jinete frenó justo más allá de la roca donde Apolonio y él se refugiaban, y Cato saltó hacia delante. El parto lo vio por el rabillo del ojo y empezó a retorcerse en su silla para golpearlo con la espada, pero era demasiado lento. Cato levantó la espada y la punta de su hoja penetró en su oponente justo por debajo de las costillas, entre la tela suelta de su túnica, y luego perforó carne y músculo y acabó desgarrándole los órganos. Al mismo tiempo, dio un golpe en el flanco del caballo con el borde del escudo, y el animal se hizo a un lado con un respingo, dejando caer a su jinete. Éste dejó escapar un gruñido, pero apretó las rodillas e hizo volverse al caballo, acuchillando salvajemente al romano. La hoja tenía un brillo ardiente cuando cayó, y Cato tuvo el tiempo justo de apartarla a un lado con la hoja de su propia espada. Por un instante, el parto estuvo a punto de perder el equilibrio, pero se estabilizó; sin embargo, antes de que pudiera recuperar la posición, Apolonio se lanzó hacia delante, agarró la manga del brazo que sostenía la espada y se lo retorció hacia un lado. Con un grito de sorpresa, el hombre soltó el arma y se cayó de la silla, aterrizando pesadamente a los pies de Cato. Instintivamente, éste levantó la espada para asestar un golpe al cuello expuesto del parto, pero Apolonio sacó su escudo, y la espada resonó al impactar en el tachón y luego resbalar hacia un lado.

—Déjamelo a mí —dijo Apolonio.

No había tiempo para la ira, y Cato se volvió y corrió varios pasos hacia el jinete que estaba luchando contra el optio Pelio al otro lado. Uno de sus camaradas le gritó una advertencia, y el jinete se dio la vuelta a tiempo para ver cómo Cato cargaba hacia él. Hizo una finta hacia el casco del optio, obligando a Pelio a levantar su escudo, y luego tiró fuerte de las riendas, volviendo su montura para que se enfrentara a Cato. Al hacerlo, el flanco del caballo golpeó al optio, que se derrumbó en el suelo.

El caballo se alzó sobre las patas traseras delante de Cato, con los agujeros de la nariz dilatados; la baba salpicaba desde el bocado. Sin dudar, golpeó al animal entre los ojos, abriéndole la carne, pero sin destrozar el duro hueso del cráneo del animal. Enloquecido por el dolor, el caballo corcoveó con fiereza, dando coces con las patas traseras. El jinete intentó agarrarse a la silla desesperadamente, pero fue arrojado hacia delante y cayó encima de Cato, tirándolo al suelo de bruces. De inmediato, soltó el escudo, se puso en pie y rodó de costado, mientras el parto, sin resuello, intentaba respirar. Cato sostenía la espada con el brazo contrario, así que golpeó al parto con fuerza con el puño izquierdo en la garganta. Sonó el crujido de los cartílagos, que cedieron bajo el golpe, y la mandíbula del hombre se movió furiosamente, intentando respirar.

Cato saltó y agarró de nuevo el escudo, y entonces retrocedió hacia la roca, donde Apolonio había arrastrado al hombre herido que había levantado de su silla. Ahora sujetaba al parto a punta de espada.

—¿Qué estás haciendo con éste, por el Hades? —exigió Cato—. Acaba con él y ataca de una vez.

Apolonio negó con la cabeza.

—Lo necesito, si queremos salir con vida de esta trampa.

Antes de que Cato pudiera responder, otro jinete apareció por un lado de la roca. Se levantó para golpearlo, pero el caballo ponía al parto fuera de su alcance, y la punta de la espada de Cato cortó el aire un momento demasiado tarde. Juró con frustración mientras permanecía agachado, preparado, observando el resultado de la escaramuza. Desde donde estaba, podía ver que dos de sus hombres habían caído, uno de ellos aplastado bajo un caballo herido que luchaba frenéticamente por levantarse. Unos cuantos enemigos también yacían en el suelo, y los caballos sueltos daban vueltas por la loma. Los que estaban a cargo de las riendas se habían visto obligados a soltar a las monturas para poder defenderse. En ese momento, el pretoriano con el brazo herido retrocedió hacia una roca, tratando desesperadamente de rechazar a dos jinetes. El primero de ellos le lanzó una cuchillada que le cortó la muñeca y, cuando la espada se le cayó de los dedos, el segundo parto lo apuñaló en la garganta, haciendo que su casco chocara hacia atrás contra la roca con un sordo estrépito, y la sangre brotó de la herida.

—¡Hijos de puta! —aulló Pelio, cargando hacia delante y golpeando con el borde de su escudo la cara del que tenía más cerca. Le aplastó la nariz y luego, volviéndose hacia el otro, lo apuñaló en el muslo y luego en el brazo. Ambos partos dieron con los talones en las grupas y apartaron a sus caballos al galope pendiente abajo, hacia los camaradas que esperaban a los pies de la colina. Su huida llenó de pánico al puñado de partos que todavía seguían luchando, y a toda prisa salieron al galope, dejando a los pretorianos supervivientes como amos de la colina.

—¡Pelio! —llamó Cato al optio.

—¿Señor?

—Comprueba cómo están los hombres y los caballos, e infórmame.

—¡Sí, señor!

La respiración de Cato era fatigosa, su corazón latía salvajemente. Inhaló aire profundamente, y luego se apartó de las rocas y examinó el terreno. El cuerpo más grande de enemigos formaba ahora en dos grupos, por el este y por el sur, y colocaban ya cuerda en los arcos para hacer llover flechas sobre la colina. Por todas partes caballos sin jinete, heridos e ilesos galopaban en todas direcciones. Volvió a cubierto, y respondió a la mirada inquisitiva de Apolonio sacudiendo la cabeza.

—Estamos jodidos. Van a lanzarnos una descarga de flechas y luego cargarán y matarán a los que quedemos con vida. —Señaló con la espada al parto que yacía apoyado contra la roca. Miraba angustiado a sus captores, agarrándose con una mano la tela ensangrentada alrededor de su herida—. Y ahora, dime por qué éste aún está vivo.

—A menos que podamos parlamentar con ellos, moriremos —respondió Apolonio.

—No creo que estén ahora por hablar.

La breve charla fue interrumpida por Pelio, que se acercó al trote, bufando por el cansancio.

—Señor, hemos perdido a dos hombres. Y otros dos están tan malheridos que no pueden luchar más. Y los caballos se han ido todos. Parece que estamos atrapados aquí…

Cato asintió, ceñudo.

—Será mejor que avises a los hombres de que se preparen para recibir más flechas. Parece que quieren abatir a unos cuantos más antes de arriesgarse a cargar de nuevo. Pero la próxima vez vendrán todos a por nosotros…

El optio captó la situación de inmediato y respondió con calma:

—Entonces, es el final. Diré a nuestros chicos que se aseguren de que el enemigo no se olvide nunca de lo que cuesta enfrentarse a la Segunda Cohorte pretoriana, señor.

—Muy bien. Procura que así sea.

Intercambiaron un saludo solemne, y luego Cato clavó su espada en el suelo y se secó la frente.

—Hay otra forma —dijo Apolonio—. Déjame hablar con ellos.

Cato pensó un momento.

—Sería mejor que ahorrases todos tus esfuerzos para la última carga.

—¿Qué importa, entonces? Estoy muerto haga lo que haga.

—Eso es cierto… Está bien, de acuerdo. No importa, puedes intentarlo si quieres.

Apolonio soltó el escudo y lo dejó caer a un lado, agarrando al parto por los pliegues de ropa en torno a su cuello, y lo puso de pie con un movimiento decidido. Habló con el hombre en tono duro, haciendo gestos con la espada para poner énfasis en sus palabras. El parto asintió vigorosamente, y Apolonio, tras una breve pausa, lentamente enfundó la espada y se volvió hacia Cato.

—Allá vamos.

—Buena suerte —respondió Cato, inexpresivo, esperando que fuera la última vez que hablaban en esta vida.

Con el parto por delante de él, el griego salió a descubierto y dio varios pasos alejándose de las rocas, para que el enemigo los viera claramente, al prisionero y a él. Algunos de los partos que los habían atacado prepararon los arcos, pero tras una escueta orden de su líder los bajaron y soltaron las cuerdas. Entonces, el hombre dirigió a su montura hacia delante y llamó a Apolonio. El agente replicó, y Cato captó una mención a su nombre y el de Córbulo, seguida por una larga explicación, y al fin el parto habló de nuevo. No se podía negar: en su tono se reflejaba la ira.

Apolonio miró hacia Cato.

—Dice que no se cree que somos una embajada.

—Entonces pregúntale qué otro motivo podríamos tener para estar a este lado de la maldita frontera.

Apolonio se volvió para plantear la pregunta, y otro estallido de ira fue la respuesta del parto.

—Dice que somos espías, y que sus hombres nos matarán como a perros, que es lo que somos.

La mirada de Cato se volvió hacia dos jinetes que se acercaban desde la otra partida. Por delante de ellos cabalgaba un hombre vestido con una túnica de un azul intenso y brillante. Detrás, un parto llevaba un estandarte que flotaba en el aire, diseñado para parecer una serpiente. Llegaron hasta el hombre con el que había estado hablando Apolonio. La conversación fue breve, y después el recién llegado hizo señas al otro hombre de que se apartara y mandó al trote a su caballo por la ladera, para detenerse a no más de tres metros del agente. Miró altivamente a Apolonio.

—Pregunta qué pruebas tenemos de que somos una embajada.

—Pues muy fácil —respondió Cato. Apoyó el escudo contra la roca y buscó en su alforja el documento que establecía sus credenciales, firmado y sellado por el general Córbulo. Sujetándolo en alto, salió a campo abierto y se acercó al jinete. Al hacerlo, de repente se dio cuenta de que todavía llevaba en la mano una espada manchada con sangre parta. Dándose cuenta de que quizá no era demasiado diplomático presentarse así, envainó la hoja, despacio, y luego le tendió el pergamino con el sello del general.

—Aquí está la prueba. Dile que el emperador Nerón se enfadará mucho cuando se entere de que su embajada fue atacada antes de poder enunciar el objetivo de nuestra misión en estas tierras. Dile que exijo que nos lleven a la ciudad más próxima para poder curar a nuestros heridos, y que nos proporcionen nuevos caballos para que podamos continuar nuestra embajada ante el rey Vologases.

Apolonio tradujo y se produjo un breve silencio mientras el parto consideraba la petición.

—Dice que se presentarán nuestras credenciales a su señor, que será quien decida nuestro destino —tradujo al fin Apolonio la respuesta del parto.

—¿Y te ha dado el nombre de su señor?

—Sí. Haghrar.

—¿Haghrar?

—Exige que entreguemos nuestras armas a sus hombres. Dice que nos escoltará hasta la ciudad de Ichnae, y que no se nos hará ningún daño.

—Ya veo. ¿Y si nos negamos a rendir las armas?

Apolonio transmitió la pregunta. Los labios del parto se separaron en una mueca despectiva e hizo un gesto hacia los hombres que estaban al pie de la loma y rodeando la colina.

—Dice que, si nos negamos a entregar nuestras armas, dará la orden a sus hombres de desatar una tormenta de flechas contra nosotros, y luego subirá y se llevará nuestras cabezas como trofeos.

—No me parece una perspectiva demasiado halagüeña, la verdad. —Cato se quedó callado un momento, como si reflexionara sobre las exigencias del parto. Pero, al final, la alternativa era muy fácil: morir bajo una lluvia de flechas o bien ceder. Dejó escapar un profundo suspiro y volvió a guardar el documento en la alforja; se pasó la correa de cuero por encima de la cabeza, la enrolló alrededor de la vaina y la dejó en el suelo. Luego, volviéndose hacia la colina, cogió aliento y dio la orden.

—¡Pretorianos! La lucha ha terminado. Bajad vuestras armas y salid.

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO CATORCE

—Pensaba que se suponía que iba a ser fácil para las tropas —murmuró Macro. Estaba de pie a un lado de la carretera, protegiéndose los ojos del sol de mediodía, mientras escrutaba las defensas de Thapsis, a tres kilómetros en medio de una pequeña llanura bordeada de montañas. La modesta ciudad estaba construida en una cresta montañosa que dominaba el terreno circundante, por el que serpenteaba un modesto río. Uno de los extremos de la colina se alzaba suavemente desde la llanura, en tanto que el otro, a unos ochocientos metros de distancia, acababa en unos acantilados. Un muro bajo rodeaba la acrópolis que dominaba la ciudad. La única forma factible de aproximarse, para los atacantes, era el terreno más fácil en el extremo más alejado de la cima. Pero allí se encontraba el grueso de las defensas. Unas torres de aspecto sólido y resistente estaban unidas a un muro formidable, frente al cual una amplia zanja se cruzaba con una calzada sencilla y estrecha que conducía hasta las puertas de Thapsis. Más allá, un terreno abierto con unos cuantos edificios dispersos, donde se había permitido a la población creciente de la ciudad expandir el asentamiento. Una columna de diminutas figuras y carros iba avanzando hacia la ciudad, mientras otras filas más serpenteaban por el campo abierto, hacia la seguridad de las montañas.

Dos de los centuriones de la cohorte, de pie junto a Macro, también supervisaban el terreno; el resto de los pretorianos marchaban a la cabeza de las fuerzas del general Córbulo. El general cabalgaba en cabeza, con una escolta de la caballería, para inspeccionar desde más cerca las defensas, y Macro podía ver dónde se habían detenido, en un terreno elevado, a medio camino por la carretera.

—Me preguntaba por qué los rebeldes no habrían enviado a alguien para pedir términos de rendición —comentó el centurión Nicolis—. Ahora entiendo por qué. No existe la menor oportunidad de que podamos superar esas defensas con un ataque rápido. Nuestra única posibilidad es encerrarlos ahí y esperar a que se una a nosotros el tren de sitio, cueste lo que cueste.

—Pero, aun así, las defensas parecen hechas para nosotros —repuso Metelo—. Ellos están en lo alto. Si los rebeldes cuentan con artillería, superarán en alcance fácilmente a nuestras armas y se lo pondrán difícil a las catapultas, si se acercan lo suficiente. —Se mordió la mejilla un momento y concluyó—: Diría que vamos a tener que matar de hambre a esos hijos de puta.

—Si no nos morimos primero nosotros de hambre —observó Macro, amargamente.

Habían pasado tres días desde la caída del puente, y el grueso del pequeño ejército de Córbulo se había quedado sin los suministros del tren de bagaje. Desde entonces, hombres y caballos habían vivido de lo poco que habían podido recoger junto a la carretera, que serpenteaba entre las montañas antes de acabar en la llanura. Los exploradores de la caballería se habían apoderado de algunos rebaños de cabras, antes de que los pastores pudieran bajar corriendo de las colinas, y el ejército había arramblado con lo poco que quedaba en los pueblos por los que pasaban. Casi todos los habitantes habían desaparecido, llevándose con ellos toda la comida que podían cargar y haciendo lo posible por destruir o estropear lo que dejaban atrás. Y ahora, mientras Macro contemplaba la rica y cultivada llanura alrededor de Thapsis, columnas de humo se elevaban de las granjas y campos mientras los rebeldes quemaban la mayor parte del grano almacenado y sus hogares para negar así a los romanos sostén o cobijo.

—Y apuesto a que esos hijos de puta han estado almacenando suministros mientras esperaban a que apareciésemos —añadió.

Se volvió a observar cómo el último de los pretorianos pasaba junto a ellos, seguido por la cohorte que iba en cabeza del destacamento de la Sexta Legión. Los hombres mostraban una expresión torva, y no se oían las bromas y ocasionales canciones que tantas veces Macro había oído en sus anteriores campañas.

—¿Alguna noticia sobre el puente? —preguntó Nicolis, esperanzado.

Macro carraspeó un poco y escupió a un lado.

—Todavía lo están reparando, según el mensajero que ha llegado a mediodía. Dos días más, como muy pronto, calcula el prefecto Orfito. Y luego cuatro, cinco días quizá, antes de que lleguen hasta aquí.

Nicolis hizo una mueca.

—Entonces vamos a pasar hambre…

—Tú lo has dicho, hermano —suspiró Macro—. Quiero que todos nuestros hombres entreguen todo lo que lleven a los oficiales. Metelo, te pongo a cargo del racionamiento. Todos los hombres de la cohorte recibirán una cuota igual. Hay que hacerlo durar, así que tendrán medias raciones.

—Eso me va a hacer muy popular, señor.

Macro miró a los legionarios que pasaban antes de responder.

—No me gusta la baja moral de los soldados de algunas de las otras unidades. No quiero que se contagie a los pretorianos. Abre bien los oídos. Escucha a los hombres. Si empiezan a refunfuñar, no les dejes pasar ni una, ponlos a hacer faenas. Es mejor que estén ocupados a que tengan tiempo de gruñir. Nicolis, tus chicos irán en busca de comida en cuanto montemos el campamento. Quiero que salgan antes de que las otras unidades pongan las manos sobre lo que han dejado los rebeldes. Pero les tienes que dejar bien claro que cualquier cosa que encuentren se la tienen que entregar a Metelo. Si pillo a alguno comiéndose algo o intentando esconder comida, recibirá una buena paliza. ¿Comprendido?

Nicolis levantó su vara de sarmiento y asintió.

—Procuraré que hagan lo que se les ordena, señor.

—Bien. —Macro hizo una breve pausa—. Y mira a ver si puedes encontrar algo que pueda servirnos como refugio.

Dado que las tiendas de la cohorte, junto con las de los soldados que marchaban con Córbulo, se habían cargado en las carretas del tren de bagaje, habían tenido que dormir al raso las tres últimas noches. Dos noches antes había llovido fuerte, y eso los había obligado a marchar con el equipo empapado durante casi todo el día siguiente, y su humor se había agriado más aún. La misma lluvia, según el mensajero enviado por Orfito, causó un repentino aumento en el flujo del río y se llevó uno de los caballetes del puente, causando más retrasos en las reparaciones. Lo que se suponía que tenía que ser una sencilla expedición punitiva se estaba convirtiendo en una prueba de resistencia extenuante y cargada de frustración, reflexionó Macro.

—Está bien, chicos —se dirigió a los centuriones—, ya tenéis vuestras órdenes. Volvamos a la carretera.

Señaló el camino a lo largo de la columna y comenzaron a avanzar a su lado. En cuanto se puso a la altura de los pretorianos, continuó rápido hasta la parte delantera de la cohorte, donde ordenó aumentar el paso, para dar ejemplo al resto de la columna e impresionar al enemigo por lo incansables que debían parecer.

Cuando alcanzaron la posición del general y su escolta, ya uno de los oficiales del Estado Mayor había elegido dónde acampar: un trecho de campo abierto al final de la cresta, justo al otro lado del asentamiento desbordado. No quedaba lejos del vado donde la carretera cruzaba el río, de modo que hombres y caballos no tenían que ir lejos para conseguir agua. Y además estarían fuera del alcance de cualquier proyectil que pudieran disparar desde los muros y las torres de Thapsis.

Los ingenieros todavía estaban marcando el terreno con unas pértigas altas cuando la cohorte pretoriana se dirigió a sus líneas, no lejos del centro del campamento, donde se situaría el cuartel general de Córbulo. Macro dio la orden de que los hombres sacaran equipajes y cogieran las picas, y entonces los oficiales condujeron a sus centurias al terreno que se les había asignado para la construcción de una zanja y un terraplén de defensa. Se pusieron a trabajar de inmediato, cavando el suelo y arrojando los restos en el interior del perímetro, para apisonarlos luego y formar unos cimientos firmes para la muralla. A medida que llegaban el resto de las unidades, se unían al trabajo, y el sonido de las picas que golpeaban la tierra y la piedra resonó por todo el campamento.

Satisfecho con el progreso en la construcción, Macro se encaminó al lugar donde los hombres del cuartel general de Córbulo montaban unos refugios fabricados con los materiales saqueados en uno de los pueblos de la colina. Encontró al general sentado en un taburete; observaba la aproximación a las puertas de la ciudad. Su pequeño grupo de oficiales del alto mando estaba de pie tras él, intercambiando observaciones sobre las defensas. Cuando Macro se unió a ellos, se adelantó un sirviente con una jarra de vino y un cesto lleno de pan, queso y carne.

Córbulo miró el contenido de la cesta antes de volverse hacia el sirviente.

—¿Dónde encontraste todo esto?

—En alguno de los edificios, señor —explicó el criado—. Habían dejado dentro mucha comida. Parecía que habían intentado esconderla.

—Buen trabajo —reconoció Córbulo—. Y ahora, llévatela.

—¿Señor?

—Ya me has oído. Tomaré lo mismo que los hombres, a partir de ahora, igual que mis oficiales. Queda muy poca cosa para todos. Lleva lo que sobre al intendente y dile que lo añada a la despensa. Y luego, que mande a sus hombres para que registren esos edificios y busquen más comida.

—Sí, señor —respondió el criado con expresión de decepción. El sentimiento fue compartido por las miradas intercambiadas entre los oficiales del Estado Mayor. Macro no pudo evitar sonreír ante la incomodidad de los jóvenes de familias nobles, que no ocultaban que se sentían con derecho a tener los mejores suministros de entre lo que se encontrara. Al tiempo, sintió admiración por el general. Córbulo podía creer en la disciplina firme, pero estaba dispuesto a compartir las privaciones de sus hombres. Su ejemplo sería valioso en los días venideros.

Córbulo captó la mirada de Macro y asintió aprobadoramente.

—Tus pretorianos tenían muy buen aspecto durante la marcha, centurión Macro.

—Sí, señor. Gracias, señor.

—En cuanto estén preparadas las defensas del campamento, que tu centuria venga conmigo. Nos acercaremos a las puertas para pedir la rendición de los rebeldes. Que sepan el tipo de hombres contra los que se van a enfrentar, si piensan luchar.

—Sí, señor. Me aseguraré de que los chicos den un buen espectáculo.

—Procura que sea así. Quiero concluir este asunto tan rápidamente como sea posible, darles una buena lección a los posibles rebeldes. Y luego seguiremos preparando el ejército para la invasión de Partia.

—Sí, señor.

Córbulo volvió su mirada hacia los muros de Thapsis por un momento, antes de continuar.

—Si esa gente tiene un poco de sentido común, sólo tendremos que ejecutar a unos cuantos cabecillas, tomar rehenes y dejar atrás una pequeña guarnición. Con suerte, volveremos al puente cuando aún estén completando las reparaciones, y la gente de Thapsis se sentirá aliviada de ver que Roma les ha mostrado misericordia. Eso debería aplacar el futuro apetito de rebeliones.

Durante un momento nadie hizo ningún comentario, y luego Macro tosió bajito.

—¿Y si no tienen sentido común, señor? Dado que nos quedaremos sin suministros hasta que llegue la columna, la perspectiva de tomar la ciudad podría ser bastante peliaguda…

Córbulo se volvió hacia él con expresión agria.

—Eres un maestro en el arte del eufemismo, centurión.

Macro se agitó, incómodo.

—Sí, señor. Lo siento, señor.

—Sin embargo, has captado la realidad de la situación. No estamos en posición de montar un asalto directo a la ciudad. De modo que debo asegurarme de que los rebeldes son conscientes de que, con o sin armas de sitio, no permitiré que desafíen a Roma. Deben ser conscientes de las consecuencias. Si se niegan a someterse, sitiaremos Thapsis hasta que se mueran de hambre y se rindan. Y entonces mataremos a todos los hombres de la ciudad y haremos esclavos a las mujeres y a los niños, y luego quemaremos la ciudad entera hasta los cimientos. —Córbulo sonrió torvamente—. Una vez se lo haya explicado, no tendrán duda alguna de que lo más prudente será poner fin a esta rebelión y renovar su lealtad al emperador.

A última hora de la tarde, el general Córbulo dio la orden de que las bucinas lo anunciaran. Ataviado con un manto limpio de un intenso color escarlata sobre el pulido peto de su armadura, encabezaba la pequeña partida de oficiales del Estado Mayor, igualmente bien ataviados, que salió del campamento y subió por la carretera que pasaba a través del asentamiento hacia las puertas de la ciudad. Inmediatamente detrás de él, cuatro hombres tocaban una serie de notas estridentes en las bucinas, para asegurarse de que los rebeldes eran conscientes de que iban hacia ellos y para anunciar que los romanos no iban a usar ningún truco. A continuación, marchaban los portaestandartes, con el águila de la Sexta Legión, el estandarte personal del general, una imagen del emperador y los estandartes de las otras unidades del campamento. La centuria de Macro, la Segunda Cohorte pretoriana, estaba en retaguardia, sus hombres tan limpios y pulidos como había sido posible, dado el tiempo limitado que habían tenido para prepararse. Macro iba en cabeza, y el arnés de sus medallas resplandecía por encima de los eslabones oscuros de su cota de malla.

La procesión siguió avanzando por la suave loma, y empezó a cruzar los abandonados edificios del asentamiento inferior. La mayoría de las puertas y ventanas estaban abiertas, y la calzada, sembrada de cestas abandonadas, jarras rotas y otros artículos descartados a toda prisa en cuanto los romanos habían aparecido. Grupos de soldados buscaban comida, leña y materiales para construir refugios. Se quedaron de pie a un lado cuando Córbulo y su pequeña columna pasaron junto a ellos, y luego reemprendieron su búsqueda. En el extremo más alejado del asentamiento, una línea irregular de piquetes hacía guardia en la muralla de la ciudad, a unos trescientos pasos de distancia. Había perros muertos a cada lado de la carretera, y Macro supuso que los defensores los habían matado para no tener que alimentarlos en cuanto empezara el sitio.

Desde más cerca, las defensas de Thapsis resultaban aún más formidables. A medida que subían hacia las puertas, Macro se fijó en una serie de postes esbeltos, colocados en línea a lo largo del terreno abierto, y se dio cuenta de que los defensores los habían puesto allí para señalar el alcance de tiro desde las murallas. El más lejano no quedaba a más de doscientos metros de la zanja exterior; justo fuera del alcance de los arcos y flechas, estimó, aliviado ante la perspectiva de que los rebeldes no tuvieran nada más potente que unas flechas para contestar a cualquier ataque.

Córbulo había hecho que la columna se detuviera a una distancia segura, más allá de los postes más alejados. Macro desplegó a su centuria en línea justo detrás del grupo abanderado, con la orden de que se mantuvieran firmes. Las bucinas tocaron una última serie de notas, y luego uno de los tribunos del Estado Mayor hizo avanzar a su caballo. Macro veía el brillo de los cascos y las puntas de lanza a lo largo de las almenas, en las murallas y torres, desde donde los rebeldes observaban al oficial que se acercaba. Éste tiró de las riendas a unos treinta pasos de la puerta principal y se dirigió a los defensores en griego:

—Pueblo de Thapsis, el general Cneo Domicio Córbulo os envía saludos en nombre del emperador Nerón de Roma. El general quiere parlamentar con vosotros para discutir los términos de vuestra rendición. Ofrece indulgencia para todos, salvo para los responsables de traicionar el tratado con Roma, gracias al cual Thapsis ha disfrutado de paz y prosperidad. ¿Qué respondéis?

Cuando el eco de sus palabras se extinguió, una figura trepó a las almenas por encima de las puertas y se sentó despreocupadamente, con las piernas colgando por encima de la piedra labrada. Desde su posición, Macro distinguía el jubón verde del hombre, su casco cónico y la silueta de una barba. El hombre examinó a los romanos que tenía ante él, luego el campamento, y por fin respondió en la misma lengua, hablando en tono muy alto para que lo oyeran con claridad:

—Hablo en nombre de los patriotas de Thapsis. Me llamo Ordones, y os devuelvo los saludos. El tratado con Roma fue acordado por los déspotas que gobernaban aquí antes. Ahora, el pueblo ha decidido sacudirse sus cadenas y ya no pagará más impuestos a tu emperador. Decidle a Nerón que ya no somos vasallos suyos. Volved a Tarso en paz.

—Maldita sea la insolencia de este hombre —saltó Córbulo, y espoleó a su caballo hacia delante para poder hablar personalmente con Ordones, sin tener en cuenta ningún riesgo. Detuvo a su caballo frente al tribuno y fulminó con la mirada al rebelde.

—No permitiré que rompas los términos del tratado. Thapsis se sometió a Roma, y Roma no piensa ceder la autoridad sobre la ciudad. Os rendiréis, o seréis aniquilados y, dentro de diez años, nadie recordará que existió una vez Thapsis. Os doy hasta el amanecer para rendiros. Si las puertas no están abiertas cuando salga el sol, no tendréis otra oportunidad. Morirás, Ordones, junto con todos los hombres que estén dentro de las murallas.

—Para que eso ocurra, tendréis que tomar la ciudad —replicó el rebelde. Hizo un gesto hacia el campamento romano—. No veo armas de sitio. Y, sin ellas, vuestro ejército medio muerto de hambre no tendrá éxito nunca, por muchos hombres que arrojes contra nuestras murallas.

—El tren de artillería nos alcanzará enseguida. Y, cuando lo haga, echaremos abajo vuestras preciosas murallas. Es cuestión de días. —Córbulo apretó el puño en el pomo de su espada, muy frustrado—. ¡No seas loco, hombre! Salva la vida a tu pueblo y ríndete. Hazlo ahora mismo.

Ordones se echó a reír.

—Creo que no. Vamos con ventaja. Nuestras murallas resistirán. Tenemos muchos hombres de armas, y suficiente agua y comida para aguantar dos años.

—Entonces mi ejército tomará Thapsis al cabo de dos años y un día. Roma no admite jamás la derrota. Sabes que eso es cierto. No tienes otro remedio que rendirte.

—Ya hemos tomado la decisión, general Córbulo. —Ordones levantó los pies y se dio la vuelta en parte, haciendo un gesto a alguien que no quedaba a la vista—. No tendrás que esperar hasta que amanezca para tener nuestra decisión.

Y, sin más, Macro se perdió detrás de las almenas y lanzó una orden. Al instante, unos arqueros aparecieron en las torres. No tuvo necesidad de advertir a Córbulo: el general ya había visto el peligro y, dando la vuelta en redondo a su montura, había empezado a galopar hacia la carretera, gritando al tribuno que lo siguiera. Este último fue más lento en su reacción, y sólo había recorrido una corta distancia cuando las primeras flechas cruzaron los aires. Macro vio los astiles oscuros que bajaban desde el cielo y temblaban al clavarse en el suelo entre los dos jinetes. Milagrosamente, ninguna flecha de la primera andanada acertó a los dos hombres ni a sus monturas, que corrían para ponerse a salvo.

La segunda andanada, más desigual que la primera, partió desde un ángulo más bajo. El tribuno, repentinamente, arqueó la espalda y echó la cabeza atrás. Le habían alcanzado, pero consiguió mantenerse en la silla. Al inclinarse hacia delante y arrear a su caballo, Macro vio que la flecha se le había clavado en el hombro derecho. Un momento más tarde, el caballo del general se encabritó y soltó un penetrante relincho. Dos flechas se habían alojado en su grupa. El animal tropezó sobre sus patas delanteras y echó a correr, pero al poco se tambaleó y sus patas traseras cedieron. Córbulo soltó las riendas en el último momento y se arrojó a un lado, al tiempo que el caballo se desplomaba y rodaba por el suelo. Acabó descansando entre una pequeña nube de polvo, agitando las patas delanteras y moviendo la cabeza, tratando de levantarse sin conseguirlo. Córbulo se puso de pie al instante y bajó corriendo la loma, mientras el tribuno herido pasaba al galope a su lado.

—Joder —gruñó Macro, dejando caer su bastón de sarmiento y corriendo hacia el general. Tuvieron un breve respiro sin flechas, pero enseguida lanzaron más desde las torres de la ciudad. Levantó el escudo mientras corría a toda velocidad por la loma y rechinó los dientes, anticipando lo peor. Un instante más tarde, la primera flecha rebotaba en su escudo. Más flechas aterrizaron a ambos lados antes de que alcanzara a Córbulo y lo cubriera con el escudo, agarrando el brazo del general y atrayéndolo hacia sí.

—Vámonos, señor. Parece un lugar demasiado incómodo para permanecer aquí.

Con el escudo levantado, corrieron por entre los últimos postes, fuera ya del alcance de las flechas. Algunos de los pretorianos se acercaron para escoltar a ambos oficiales hasta un lugar seguro. De las murallas llegaba el sonido de los vítores, y los defensores blandían sus arcos y otras armas. Macro no les prestó atención y empezó a examinar rápidamente al general, en busca de alguna herida.

—Estás bien, señor… —suspiró con alivio, intentando recuperar el aliento.

Córbulo jadeaba, y sólo consiguió asentir.

—Muchas gracias… —dijo al fin.

—No hago otra cosa que devolver un favor, señor. —Macro miró hacia el lugar donde estaba el tribuno herido, al que dos de sus hombres ayudaban a bajar de la nerviosa montura—. ¡Llevadlo de vuelta al campamento! Y tú, coge su caballo.

El resto de los oficiales del Estado Mayor y los portaestandartes se retiraron a toda prisa tras la centuria de Macro, hasta que sólo quedaron allí Córbulo y él mismo. El general observaba las murallas de Thapsis con una mirada de fría furia.

—¿Cómo se atreven? Ahora sabrán lo que les ocurre a los que transgreden las normas de un parlamento.

Macro asintió. Para él, los rebeldes habían cometido una atrocidad y una cobardía, y por tanto habían perdido toda posibilidad de negociar cualquier término de rendición. La muerte o la esclavitud era el destino que esperaba a la gente de Thapsis a partir de aquel momento.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el sonido ahogado de varios crujidos, en el espacio de un segundo, y, cuando miró hacia las almenas, varios puntos oscuros se levantaban desde detrás de los muros de la ciudad, subiendo rápidamente en el cielo de la tarde. El general los vio en el mismo momento que él, y se volvió hacia los pretorianos.

—¡Atrás! ¡Volved al campamento! ¡Deprisa!

Las rocas que lanzaban las catapultas desde Thapsis se movieron con más lentitud al alcanzar el punto álgido de su trayectoria, pero luego cayeron de golpe. La mayor parte de los pretorianos y los demás soldados, conscientes del peligro, corrieron a apartarse del camino de los proyectiles. Otros, sin embargo, no se habían dado cuenta o reaccionaron con demasiada lentitud, y pagaron un alto precio por ello. La primera roca casi golpea a Macro y al general; el impacto hizo temblar la tierra bajo sus botas y, al explotar con la caída, lanzó tierra y polvo por el aire. Otra dio en el suelo justo a los pies de uno de los hombres de las bucinas, golpeándolo en las piernas, y el impulso llevó a la piedra hacia delante y tumbó al portaestandarte que estaba detrás. Más proyectiles cayeron entre los edificios, a corta distancia bajando la ladera.

Macro se tensó cuando la última piedra quedó en el suelo. Miró entre los remolinos de polvo causados por los impactos.

—¡Retroceded!

Los hombres no necesitaron que los animaran para escapar y echaron a correr calle abajo, hacia el campamento. Entre ellos se encontraban los oficiales del Estado Mayor, que espolearon a sus monturas entre la multitud en fuga. Macro dio un suave empujón al general.

—Vámonos, señor.

En cuanto Córbulo se hubo apartado, Macro llamó a los supervivientes del grupo abanderado para que recogieran a los heridos, mientras él mismo recuperaba el estandarte que yacía en suelo desde que su portador había sido abatido. Por encima del estruendo de las botas, captó el sonido de más traqueteos: los rebeldes se disponían a lanzar de nuevo las catapultas. Ordenó a los más rezagados que echaran a correr y echó a correr tras ellos por entre el asentamiento abandonado. Cuando los proyectiles empezaron a caer entre los edificios, impactando en las calles y callejones, los hombres que habían estado buscando comida se unieron a la retirada, desesperados por alejarse de la artillería rebelde.

Al pasar por el corazón del asentamiento, Macro vio los cuerpos destrozados de dos legionarios que debían de estar muy juntos cuando los acertó un proyectil. Uno todavía vivía, y jadeaba en busca de aliento, agitándose débilmente. Macro se agachó junto a él; tenía la mandíbula y la garganta destrozadas, no se le podía ayudar. Echó a correr otra vez, con los proyectiles silbando y estrellándose en las casas. La siguiente andanada ya cayó a cierta distancia por detrás de él. Ya a salvo, bajó el ritmo e intentó asimilar la astucia de la trampa que les había tendido el enemigo. Los postes estaban colocados sólo para los arqueros; los rebeldes habían usado los perros muertos para señalar el alcance de las catapultas.

—Listos —murmuró Macro para sí—. Muy listos, maldita sea. Un punto para vosotros. Pero pagaréis por esto, amigos míos. Lo juro por Júpiter, el Mejor y el Mayor.

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO QUINCE

—¿Cuál es el recuento de bajas? —preguntó Córbulo, de pie frente a sus oficiales del Estado Mayor, mirando hacia la ciudad. Ésta se alzaba por encima de los tejados de ladrillo y muros enlucidos del asentamiento, entre Thapsis y el campamento romano.

Macro consultó su tableta.

—Tres pretorianos muertos, cinco heridos, tres de ellos se pueden recuperar. Ocho legionarios muertos, diecinueve heridos. El cirujano calcula que doce se recuperarán por completo. Dos mulas…

—¿Mulas? —Córbulo se volvió hacia él.

—Sí, señor. Iban enganchadas al carro que usaban los que buscaban comida; el edificio que tenían al lado fue derrumbado por un proyectil. Pero, aun así, servirán para hacer un estofado decente.

—Aparte del estofado, es una maldita desgracia —murmuró Córbulo—. Necesitamos todas las mulas que podamos conseguir.

Macro asintió. Las humildes bestias de carga eran esenciales para trasladar los suministros. Ellas y sus muleros eran casi tan valiosos como los hombres que combatían.

—¿Y el tribuno Lépido?

—El cirujano ha conseguido extraerle la flecha, pero dice que el omoplato lo tiene destrozado. El brazo le quedará casi inutilizado.

—Pues como el resto de su persona, entonces —murmuró Córbulo—. Iba a devolverlo a Roma cuando su periodo de servicio hubiese concluido, de todos modos. Puede llevarse su herida de guerra a casa con él, para impresionar a los votantes plebeyos. Ellos aprecian ese tipo de cosas más que nosotros.

Macro tendía a contemplar con más simpatía a los soldados que acababan lisiados en su servicio a Roma, y que luego se veían obligados a ganarse el sustento como podían en la vida civil. Por supuesto, no era lo mismo en el caso de Lépido, ya que procedía de una familia privilegiada. Él nunca tendría que realizar trabajos manuales ni pasaría hambre, y su brazo inválido le serviría como insignia de honor y le facilitaría el camino para una carrera política. No tendría que sufrir más de la cuenta, reflexionó Macro.

—Imagino que sí, señor —respondió al cabo.

—¿Algo más?

—Eso es todo, señor.

Córbulo ordenó sus pensamientos.

—Celebraremos un funeral al amanecer, mañana, para los que hemos perdido. Quiero que todos nuestros hombres estén presentes para dar testimonio. Nuestros camaradas han muerto como resultado de la negativa del enemigo a atenerse a las costumbres de la guerra. Los rebeldes no tienen honor y, por tanto, no merecen compasión alguna. Quiero que se lo dejéis bien claro a vuestros hombres. Nuestro objetivo aquí no es ya persuadir a la gente de Thapsis de que concluyan su rebelión y ocupen su lugar entre nuestros aliados una vez más. Vamos a destruir Thapsis y a dar ejemplo con ese hombre, Ordones, y todos los que lo siguen, ya sea voluntariamente o no. Vengaremos a nuestros muertos, caballeros, de la manera más contundente posible, de modo que nadie dude de las consecuencias que puede conllevar traicionar a Roma. Cuando invadamos Partia, como sucederá inevitablemente, es imperativo que nuestras líneas de comunicación sean seguras. No podemos permitirnos que haya rebeldes que amenacen nuestra retaguardia.

Hizo una pausa para asegurarse de que sus oficiales comprendían bien la situación.

—Para asegurarnos de tomar Thapsis, queda mucho trabajo por hacer. Quiero la ciudad sellada, que nadie pueda salir ni entrar. Mañana empezaremos a cavar unos terraplenes que se extenderán desde el campamento y seguirán alrededor de toda la colina. Quiero una zanja y una muralla con torres cada cincuenta pasos. Eso requerirá más hombres, más trabajo y, por encima de todo, más suministros. Con ese fin, la caballería saldrá mañana a registrar las tierras que nos rodean en busca de comida. Los campesinos de aquí son iguales que los de cualquier otro sitio; habrán escondido las reservas que no se han visto con ánimos de destruir. Necesitamos encontrar esas reservas. No me importa a quién tengáis que torturar para conseguir que os revelen dónde ocultan su comida. Todo hombre, mujer y niño de este miserable y pequeño reino es blanco legítimo, por lo que a mí respecta.

»Al mismo tiempo, habrá muchísima gente oculta en los bosques y colinas. Tenemos que apresarlos para que trabajen para nosotros. De esa manera, si los rebeldes se sienten tentados de intentar algo para interrumpir nuestro trabajo, matarán a su propia gente, y de paso revelarán cuál es el alcance de su artillería. Podemos ajustar el curso de los terraplenes según avancemos. En cuanto llegue el tren de sitio, construiremos una batería para romper la muralla.

—Perdóname, señor…

Córbulo se volvió hacia la voz y asintió.

—¿Qué ocurre, prefecto Cosino?

—Si sus catapultas pueden alcanzar a las nuestras, serán capaces de destruir la batería mucho antes de que ésta rompa la muralla.

Córbulo frunció el ceño.

—Bien pensado. Sin embargo, no creo que tengan nada que pueda igualar en escala a nuestras catapultas.

—No lo sé, señor. Hay que tener en cuenta que ellos están en terreno elevado. Hasta una catapulta modesta puede superar en alcance a cualquiera de las de nuestro tren de sitio.

—Descubriremos si eso es verdad muy pronto —respondió el general, escueto—. Y, si necesitamos armas mayores, por los dioses que las construiremos. Mientras tanto, debemos fortificar el cruce del río también, para asegurarnos de que no se repite la debacle anterior, y estableceremos puestos de avanzada para custodiar la carretera hasta Tarso.

La importancia de la empresa resultó obvia para los oficiales, y Macro notó que algunos de ellos intercambiaban miradas angustiadas. Su respuesta no pasó inadvertida para Córbulo tampoco. Se aclaró la garganta y continuó en tono imperioso:

—Esta expedición va a resultar una operación mucho más difícil de lo esperado, caballeros. Pero es necesaria, si queremos marchar hacia Partia sin tener que preocuparnos por si nos apuñalan por la espalda. También es una oportunidad, en cierto modo. Ya estaba planeando marchar con el ejército a las colinas para entrenar y fortalecer así a las tropas. Ahora no será un simple ejercicio. Tendrán que enfrentarse a un enemigo real, soportar las privaciones e incomodidades de una campaña real. Ya es hora de que los hombres se dediquen a una actuación militar como es debido.

Macro asintió aprobadoramente, junto con la mayoría de los demás. Sintió un brote de emoción profesional ante la perspectiva, y luego la culpabilidad de tener que retrasar su regreso junto a Petronela. Le había dicho que la expedición a las montañas sería una cosa rápida, y ahora estaba claro que no sería así. Un sitio podía ser cuestión de días, meses, incluso años. Una inspección somera de las defensas naturales de Thapsis y la fuerza del muro y las torres que protegían la única línea de ataque viable revelaba que el general Córbulo y su ejército se enfrentaban a un desafío considerable. Aun así, siempre quedaba la promesa del botín y los esclavos cuando se tomase la ciudad. Si Macro tenía suerte, su parte haría brillar ciertamente los ojos de su esposa, y ella encontraría en su corazón la compasión necesaria para perdonarlo. Pero primero tenía que darle la noticia. Su sonrisa se desvaneció un tanto mientras pensaba en cómo escribir aquella carta. Debería ser muy cuidadoso, y a él no se le daban bien las palabras. Si estuviera allí Cato para aconsejarle… Él sabría con toda precisión qué decir para ablandar a Petronela.

—¡Ay, mierda! —exclamó uno de los centuriones, y señaló hacia la ciudad. En la oscuridad del crepúsculo, Macro vio que un globo llameante se alzaba por encima de la muralla; ardía delante de las primeras estrellas en el cielo nocturno. Se oyó levemente el crepitar de llamas mientras se hundía en el asentamiento, estrellándose en un tejado con un estallido de chispas y tejas rotas. Un momento más tarde, más bultos en llamas cayeron sobre los edificios, y el brillo parpadeante entre un grupo de casas reveló que había empezado un fuego.

Macro se volvió hacia el general.

—Señor, ¿quieres que vaya con algunos hombres para intentar apagar el fuego?

Córbulo negó con la cabeza.

—Ya hemos perdido suficientes hombres hoy, centurión.

—Pero hay todavía suministros y materiales allí, señor. Los necesitaremos para las fortificaciones y el campamento.

—Quizá, pero el esfuerzo no vale la pena. —Córbulo miró a las llamas que lamían el cielo, y luego añadió, resignado—: Que arda todo.

Bajo la mirada de los hombres del campamento, una descarga constante de proyectiles incendiarios golpeó el asentamiento, sembrando de fuegos el lugar; éstos se fueron extendiendo sistemáticamente por todos los edificios abandonados, hasta que el asentamiento acabó ardiendo de un extremo a otro. Lenguas de llamaradas gigantes azotaron los cielos estrellados y arrojaron su resplandor a su alrededor, hasta más de unos ochocientos metros de distancia. El calor de la conflagración atrajo a los centinelas que estaban en las murallas frente al asentamiento y Macro hizo una mueca al notar la oleada de calor abrasador que barrió todo el campamento. Sus oídos se vieron asaltados por el estruendo de las llamas rugientes, alternados con las explosiones cuando las maderas de los edificios caían en el corazón de aquel infierno. Ratas, perros y gatos hormigueaban por todas partes, pues el fuego los expulsaba de sus escondrijos y los obligaba a huir en medio de la noche.

Durante más de una hora, Macro y el resto de los hombres de la columna se quedaron quietos, hipnotizados por el espectáculo. Al cabo, se volvió y caminó entre las filas de tiendas marcadas para los pretorianos, aunque no eran tales tiendas, en realidad. La mayoría tendría que echarse en unos lechos improvisados compuestos de arbustos cubiertos con los mantos de repuesto. Los que habían llegado primeros al asentamiento habían vuelto con un surtido de cubiertas de carreta de cuero y rollos de tela que habían podido convertir en refugios. Pero la mayoría seguían durmiendo al raso, como habían hecho desde que cruzaron el río, días atrás. Al menos aquella noche les calentaría el fuego. Macro sonrió tristemente para sí.

Encontró al centurión Metelo sentado en la parte trasera de una pequeña carreta recuperada del asentamiento. Habían tirado a mano de ella hasta llevarla al campamento.

—¿Para qué es esto? —preguntó Macro.

—Suministros, señor. —Metelo levantó la cubierta de cuero y le enseñó unos sacos de grano, diversas jarras, piezas de cordero salado y quesos—. Es lo que nos queda tras la marcha más lo que hemos encontrado en el asentamiento. Pensaba que sería mejor guardarlo todo en un solo sitio, y bajo guardia.

—Buena idea. ¿Algún problema con los hombres? ¿Han conseguido comida?

—No, señor. Que yo sepa, no. Están obedeciendo nuestras órdenes. Y lo mismo pasa con los oficiales.

Macro inclinó la cabeza a un lado, divertido.

—Normalmente, la primera persona de la que sospecharía que mete mano en los suministros sería el intendente, pero sabiendo que eres tú…

Metelo le devolvió la sonrisa.

—No te preocupes, señor. Si me pillo a mí mismo robando algo de la carreta, me daré una paliza que no olvidaré así como así.

—Así me gusta. —Macro le dio unas palmadas en el hombro—. Entonces será mejor que empieces a preparar la entrega de esta noche. Haré que venga por aquí una centuria cada vez. Procura que todos reciban una parte justa, no quiero peleas ni discusiones. Adelante.

Y entonces se dirigió a la Sexta Centuria, para ordenar al centurión Porcino que enviase a un hombre de cada sección a recoger las raciones, y luego hizo la ronda por las otras centurias de la cohorte para explicar el arreglo. Mientras Metelo medía cuidadosamente los suministros, algunos de los hombres empezaron a preparar fuegos, con piedras y tierra, para proporcionar una base a las pequeñas parrillas de hierro donde cocinarían la comida. Cada sección tenía un caldero con el que cocinar el grano y la carne que les tocaba hasta hacer un estofado, y los líderes de cada sección lo iban sirviendo a cucharadas en los platos de campaña. Pronto, el consolador olor de humo de leña y comida flotó por entre las filas, y los hombres se reunieron en torno a los fuegos, esperando su ración.

Macro acabó la ronda, intercambiando bromas y deteniéndose en breves conversaciones, mientras iba comprobando la moral de la cohorte. Satisfecho al ver que los pretorianos estaban de buen humor, dio el santo y seña a la centuria que estaba de guardia, comandada por Porcino, y luego se unió a los hombres de la parte del cuartel general de su propia centuria: su segundo al mando, el optio Pantelo, los cuatro escribientes, el de la bucina, el portaestandarte y el que llevaba la imagen imperial. Habían guardado un espacio para él junto al fuego, y se agachó, agradecido, con la cara ardiente por el fuego y la espalda también por el calor procedente de las llamas en el asentamiento. Movió el pulgar por encima de su hombro.

—Mejor sacar lo que podamos de esto, chicos. Cuando se apague, volveremos a tener frío.

—Es algo a lo que tendremos que irnos acostumbrando, señor —dijo Pantelo.

—Las noticias viajan rápido —observó Macro—. Pero tienes razón. Y no me digas que realmente te habías creído esa tontería de que todo esto acabaría en cuestión de días, y que podríamos volver a las posadas y las tabernas de Tarso.

Pantelo se encogió de hombros.

—Eso esperaba…

—Venga, hombre, que somos soldados, para esto nos pagan. Y lo mejor de todo es que habrá un montón de botín en juego cuando tomemos Thapsis. Nos las arreglaremos muy bien. Y no hay nada que guste más a las putas de Tarso que un soldado romano bien cargado de plata.

—Beberé por eso. —El portaestandarte levantó su cantimplora y echó un trago de vino. Macro lo miró y levantó una ceja. El hombre tendió la cantimplora a su vecino, y luego vio, impotente, cómo pasaba de mano en mano por el corro hasta que se la devolvían casi vacía.

El vino no eliminó las aprensiones de Pantelo, que se quedó mirando al caldero.

—Si no tomamos pronto Thapsis —comenzó diciendo—, estaremos aquí cuando llegue el invierno. Enseguida empezará a hacer mucho frío, aquí en las montañas. Fijaos en lo que os digo. Y lluvia. Mucha lluvia.

En ese momento exacto, Macro notó que algo le golpeaba suavemente en la mejilla. Parpadeó y levantó la vista, y otra gota de lluvia le cayó en la frente desnuda. El golpeteo de la lluvia en el suelo y el ruido de las gotas en la armadura fueron en aumento, y pronto se convirtió en un chaparrón que, pensó, ojalá que fuese pasajero.

—Mira lo que has hecho —gruñó, agriamente, mirando al optio—. Tentar al destino…

Pantelo miró avergonzado a los demás.

—Lo decía por decir, chicos… Los dioses se están divirtiendo un poco con nosotros.

—Bah, vete a la mierda —refunfuñó el portaestandarte mientras se apretaba la capa en torno a los hombros y se echaba la capucha por encima de la cabeza—. La próxima vez te lo guardas para ti, ¿vale?

El líder de la sección, el escribiente de mayor experiencia, se inclinó sobre el caldero y lo removió un poco con el cucharón para probar la consistencia del estofado.

—Ya está listo, chicos. Es hora de comer.

Primero sirvieron a Macro. El escribiente se aseguró de rascar bien con el cucharón el fondo del caldero para recoger los trozos de carne que se encontraban allí. Comió rápidamente antes de tender su plato a otro de los escribientes para que lo limpiara y lo volviera a guardar con todo el equipo, y luego se levantó y estiró los hombros, desplazando su atención al asentamiento. Las llamas ya habían empezado a apagarse justo antes de que empezase a llover, y confiaba en que la lluvia las apagara del todo para que no consumieran la comida y los materiales útiles que pudieran quedar entre los edificios. Como respuesta a sus plegarias, las llamas comenzaron a disminuir y a separarse en varios fuegos más pequeños. Sus hombres, entre tanto, gemían y se quejaban, tratando de cubrirse bajo los mantos. Los más veteranos habían impermeabilizado sus capas frotándolas con grasa animal, y se burlaban de la incomodidad de los compañeros que todavía no habían aprendido a sobrevivir en la montaña.

Macro les deseó buenas noches y corrió hacia el carro custodiado por Metelo y dos de sus hombres. Trepó por la parte de atrás del vehículo y se metió bajo la cubierta de cuero, donde quedaba a resguardo de la lluvia. Allí, apoyado en algunos sacos de grano, dejó que su barbilla se le hundiera en el pecho y rápidamente cayó en un sueño profundo, acompañado por el sonido persistente de la lluvia y los distantes truenos y relámpagos que parpadeaban a lo largo de las montañas que rodeaban Thapsis.

El cielo grisáceo del amanecer reveló que el extenso campamento se había convertido en un barrizal a lo largo de la noche. Las calles entre las filas de tiendas se hallaban embarradas, con enormes charcos salpicando el terreno. Muchos se despertaron en medio del agua helada, con la ropa empapada. Todavía ardía un puñado de pequeños fuegos en el asentamiento, y esbeltas columnas de humo formaban volutas en el aire. La mayoría de los edificios eran ahora ruinas ennegrecidas. Más allá, los muros de Thapsis le parecían inexpugnables a Macro, mientras saltaba de la carreta y bostezaba, frotándose la espalda. Estaba hambriento, y pensaba en buscar algo de comer cuando uno de los escribientes de Córbulo llegó hasta él chapoteando en el barro.

—¡Centurión Macro, señor! El general te envía sus saludos y desea que te reúnas con él tan pronto como puedas.

Lo que, inevitablemente, significaba de inmediato, como bien sabía Macro.

—Muy bien. —Tomó un trozo de pan de una pequeña hogaza que había en uno de los sacos de la carreta y le dio un mordisco. El pan estaba rancio, pero el hambre dolorosa que le retorcía el estómago era tal que incluso la comida más sencilla le sabía deliciosa. Sin dejar de masticar, siguió al escribiente a través del campamento, pasando junto a los soldados empapados que volvían a la vida bajo las nubes plomizas que amenazaban lluvia. El aire era helado, y rogó que el sitio no durase hasta entrado el invierno, como había sugerido Pantelo. No le costó mucho esfuerzo imaginar el frío cortante en aquel terreno montañoso que rodeaba Thapsis. Cualquier suministro que pudieran enviar desde Tarso tendría que pasar con gran esfuerzo a través de la nieve y el hielo de las pistas de montaña y, aunque el general podía considerar tales condiciones como medios útiles de endurecer a su ejército, no haría demasiado por levantar la moral.

El cuartel general de Córbulo había mejorado mucho con las maderas, muebles y cubiertas de cuero que se habían recuperado del asentamiento antes de que se incendiara. Se habían levantado una serie de tiendas muy toscas, con unas tablas encima del barro en torno a ellas, así como en su interior. Macro devolvió el saludo de los dos pretorianos de la centuria de Nicolis que hacían guardia junto a la entrada de la tienda de mayor tamaño, y se metió bajo los faldones. Un poste grande sujetaba la estructura por el centro, y habían quitado una parte detrás para proporcionar luz con la que trabajar. El general estaba sentado ante su escritorio, escribiendo en unas tablillas enceradas. A un lado estaba un hombre de la caballería, todo salpicado de barro.

Macro se acercó y tosió.

—Me has mandado llamar, señor.

Córbulo levantó la vista.

—Centurión Macro, tengo un trabajo para ti. Este hombre acaba de traernos noticias de Orfito. Parece que el prefecto interrogó a uno de los nativos, y éste le reveló que hay un vado útil unos kilómetros río arriba del puente. Así que se le ha metido en la cabeza retroceder hasta ese vado y cruzar el río para unirse a nosotros mientras continúa la reparación del puente.

—Es una buena noticia, señor.

—Bueno, eso espero. Pero no puedo evitar sentir cierto recelo porque Orfito ande por ahí, por unas pistas de montaña, en territorio enemigo. Necesito que un oficial experimentado se ponga al mando de la retaguardia y se asegure de que llega a Thapsis a salvo. Tú eres el mejor de los hombres que tengo a mano, así que por eso te envío.

Macro no pudo ocultar su sorpresa.

—Pero, señor, el prefecto Orfito tiene un rango más alto que el mío…

Córbulo dio unos golpecitos en una tableta encerada con la punta de su estilo.

—No, ya no. Ésta es tu autorización para tomar el mando hasta que la retaguardia alcance el campamento. En cuanto haya puesto mi sello en este documento, tú estarás al mando. También he ordenado a la cohorte macedonia que tenga preparado uno de sus escuadrones para cabalgar contigo, para asegurarnos de que todo sale bien. —Hizo una pausa y señaló al hombre que estaba a su lado—. Éste es el optio Foco, de la cohorte siria. Él podrá confirmar tu autoridad, si hace falta. Como no tengo ni idea de cuál es la ubicación de ese vado que Orfito asegura que ha encontrado, te sugiero que te acerques lo máximo posible al río mientras encuentras a la retaguardia. Cuando estés con ellos, toma el mando y procura que el tren de bagaje y el de sitio lleguen aquí lo más rápido que puedas. Necesitamos esos suministros, quiero ver esas armas montadas y machacando las murallas de Thapsis. No corras riesgos por el camino. Construirás campamentos fortificados cada noche. Prefiero un breve retraso en la llegada aquí que cualquier problema. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Bien. ¿Quién es el centurión de mayor rango entre los pretorianos después de ti?

—El centurión Porcino, señor.

—Pues dile que él queda al mando durante tu ausencia. —Córbulo pensó brevemente, y luego le hizo una seña—. Eso es todo. Toma el equipo que necesites, y este optio te buscará un caballo. Quiero que estés en camino lo antes posible.

Córbulo acabó de escribir la autorización a toda prisa, y luego imprimió el sello real en la cera, cerró la tableta y se la tendió a Macro.

—Aquí tienes. Que la Fortuna cabalgue contigo, centurión, y tráeme mis catapultas sanas y salvas.

Caía una llovizna ligera cuando Macro condujo a su pequeña fuerza fuera del campamento. Los auxiliares macedonios habían dispuesto sus largos mantos cubriendo sus alforjas y colgado los escudos lo más seguros posible para mantenerse calientes. La carretera, que estaba muy gastada y tenía hondas rodadas cuando los romanos se acercaron a la ciudad, ahora resultaba resbaladiza por el barro y llena de charcos. Macro dio la orden de salirse de ella y avanzar a los lados, en terreno más firme.

Poco antes de mediodía, llegaron al punto en que debían subir las montañas que rodeaban la llanura de Thapsis. Macro miró hacia atrás, a la ciudad y a la silueta del campamento romano que quedaba por debajo de ella. Si el general tenía sus dudas con respecto a Orfito, Macro las tenía con respecto a sí mismo. Aunque era perfectamente confiado y competente en su papel como oficial de lucha en una línea de combate, y bastante capaz de llevar temporalmente el mando de la cohorte, sentía mucha ansiedad por la tarea que ahora le habían confiado. Había mucho en juego. Sin el tren de bagaje, la columna del general tendría que abandonar el sitio y entregar a los rebeldes una victoria que podía encender la chispa de futuros levantamientos, y amenazar la estabilidad del Imperio oriental, al mismo tiempo que Roma se enfrentaba a la amenaza de la guerra con Partia. Macro pensó que el resultado dependía del éxito de la embajada de Cato y de que él pudiera llevar a salvo a la retaguardia a Thapsis. Si alguno de los dos fallaba, el Imperio pagaría un elevado precio.

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISÉIS

—Nos tratan bien, teniendo en cuenta las circunstancias —comentó Apolonio, dejando la flauta a un lado y cogiendo otro higo.

—¿Vas a tocar esa maldita cosa alguna vez? —preguntó Cato.

Apolonio se echó a reír.

—Algún día. Por ahora, prefiero practicar en privado, hasta que pueda sacarle una melodía decente. —Su expresión se volvió grave—. Si me ocurre algo, te agradecería que le devolvieras la flauta a Córbulo.

Cato frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Tiene un valor sentimental especial para el general. Sé que lo agradecerá.

—Ah, bien. —Cato miró más allá de los arriates de flores y fuentes, hacia el muro que rodeaba el palacio de Haghrar, en Ichnae.

Las torres esbeltas a intervalos regulares, a lo largo del muro, tenían un propósito decorativo más que defensivo, pensó Cato, sentado en el sofá delante del agente. Los delgados pilares que soportaban el tejado estaban cubiertos de relieves que representaban viñas y pájaros pequeños. Acabarían pulverizados por los primeros proyectiles que les arrojase una catapulta. Como gran parte de la ciudad, el palacio había sido construido por gente que no conocía las potentes armas de sitio que Roma Desplegaba, y Grecia antes que ellos. Desde los días de Alejandro, la naturaleza de la guerra en las tierras que regaban el Éufrates y el Tigris había cambiado, y las lentas filas de las falanges de Alejandro habían dejado lugar a grupos de jinetes que se movían rápidamente por el campo. De todos modos, pensó Cato, los muros eran lo bastante altos para servir como prisión, y los centinelas que vigilaban y patrullaban las torres disuadían cualquier idea de fuga.

Apolonio se aclaró la garganta.

—¿No estás de acuerdo en que nos tratan bien?

—Supongo que sí —respondió Cato. Aunque habían cuidado bien a Apolonio y a él mismo, el resto de los pretorianos permanecían en una sala en los barracones junto al palacio. Los alimentaban y les permitían salir al patio para hacer ejercicio durante una hora, temprano por la mañana y luego otra vez por la tarde, pero a eso se limitaba la libertad que tenían. Aun así, concluyó Cato, estaban vivos, y los heridos en la escaramuza se estaban recuperando gracias a los habilidosos cuidados suministrados por el físico de palacio. El único hombre cuyo destino le parecía dudoso ahora mismo era Flaminio. Los partos no lo habían mencionado, así que Cato suponía que su esclavo había conseguido escapar. Por el mismo motivo les había dicho a sus hombres que no mencionaran a Flaminio, por si todavía estaba por allí.

—Me pregunto una cosa —continuó—. ¿Somos invitados, rehenes o prisioneros? ¿U hombres condenados?

—Eso depende de cómo reaccione Vologases a la noticia de nuestra embajada. Si ha decidido ya ir a la guerra con Roma, entonces nuestro pequeño grupo va a resultar superfluo. En cuyo caso, si le da por ahí, podría enviar nuestras cabezas a Córbulo como afirmación de sus intenciones. Dudo de que le sirviéramos mucho como rehenes, dado que Roma tiene una larga tradición de exigir rehenes en lugar de proporcionarlos. Lo mejor que nos puede pasar es que nos mantengan vivos con vistas a futuros intercambios de prisioneros. Pero, si a Vologases realmente le apetece la paz, confío en que se nos prodigará el trato apropiado a nuestro estatus diplomático. Mientras tanto, prueba uno de estos higos; son deliciosos.

Apolonio levantó el cuenco plateado y se lo ofreció a Cato. Con un suspiro, cogió uno y mordió suavemente un trozo del suculento fruto, pensativo. El agente tenía razón, el higo estaba delicioso. Tan delicioso como el resto de la comida que les habían servido. También sus habitaciones eran cómodas, y la ropa que les habían entregado para que la llevaran estaba muy bien hecha. Pero nada de todo eso cambiaba el hecho de que estaban atrapados en una jaula dorada, a la espera del juicio del rey Vologases.

Cato, inquieto por naturaleza, encontraba su forzada vida de ociosidad muy pesada de sobrellevar, aunque había pasado menos de un mes desde que la patrulla de Haghrar los obligó a rendirse. Él había pedido al mayordomo del noble que le permitiera acceder a algo que leer, pero Haghrar había dado órdenes estrictas de que la mayor parte de su biblioteca quedara fuera de su alcance, no fuera que los romanos la usaran para recoger datos sobre las tierras del Imperio parto. Sólo tenían disponibles los estantes de poesía y filosofía.

—¿Qué opinas de nuestro anfitrión? —preguntó Cato.

Se habían reunido con Haghrar en varias ocasiones desde que llegaron a la ciudad. El noble, de piel mucho más clara que la mayoría de partos que había conocido Cato, se había dirigido a ellos en un griego fluido. Era probable que fuese descendiente directo de los lugartenientes de Alejandro Magno, que había dividido su imperio entre ellos después de su muerte. A medida que su influencia se desvanecía y la de Partia iba en aumento, algunos de los antiguos reinos griegos habían caído en la órbita del nuevo poder. Haghrar había escuchado la explicación de Cato para su presencia en territorio parto y, tras examinar el documento firmado por el general Córbulo, anunció que los romanos permanecerían en Ichnae mientras enviaba un mensaje al rey Vologases para pedir instrucciones. Desde entonces, se habían encontrado al noble cuando caminaban por sus jardines. En cada ocasión, Haghrar simplemente les había preguntado de forma educada por su salud y comodidad, y luego había desaparecido.

Apolonio miró a su alrededor con precaución, para asegurarse de que nadie los escuchaba, pero sólo vio a un esclavo, que estaba regando unas plantas de hoja ancha en grandes macetas decoradas, a unos quince metros de distancia. Más tranquilo, se comió otro higo mientras pensaba su respuesta.

—Es difícil decirlo, dado lo poco que lo hemos visto. Pero me parece interesante que se sintiera obligado a consultar el asunto con Vologases antes de tomar una decisión. Además, se muestra muy precavido y no nos trata ni con demasiada dureza ni con demasiada cordialidad. Como si supiera que está siendo observado y se informa sobre él. —Apolonio se acarició el labio superior; sus ojos estaban fijos en el cuenco de higos sobre la pequeña mesa entre sus sofás—. Creo que eso nos dice mucho sobre la forma que tiene Vologases de gobernar su Imperio.

Cato asintió.

—Lo que suscita una cuestión: ¿están sus nobles demasiado intimidados para actuar de forma independiente? ¿Y si, secretamente, quieren liberarse de semejante tirano?

—Son dos preguntas —observó Apolonio cansinamente, sin levantar la vista. Cato se había acostumbrado a algunas de las idiosincrasias de su compañero desde que salieron de Tarso, y dejó pasar la observación sin comentario alguno—. Me pregunto —prosiguió al poco Apolonio— si nuestro anfitrión será el tipo de hombre al que se puede convencer para que se aparte de tal amo. Sería interesante descubrir lo que podría costar ponerlo en contra de Vologases.

—Haría falta más que un único noble para debilitar al rey.

—Cierto, y, si nuestro anfitrión alberga dudas acerca de su lealtad a Vologases, podría estar tanteando el terreno… —Apolonio levantó la vista de repente y dedicó a Cato su habitual sonrisa irónica, que implicaba que ya iba dos o tres pasos por delante del tribuno—. Sin embargo, son todo simples suposiciones. Hasta que averigüemos más cosas, es hacerse ilusiones, nada más.

—Bueno, no estamos en posición de hacer tal cosa, ¿verdad? —señaló Cato.

—No, de momento no.

Cato juntó las manos y se inclinó hacia delante, apoyando la barbilla en ellas, mientras examinaba al agente.

—¿Qué pasa? —arqueó una ceja Apolonio.

—Me preguntaba una vez más cuál es el auténtico objetivo de tu inclusión en la embajada.

—Ya te lo dijo el general: estoy aquí para ser tu guía y consejero. Eso es todo.

—Me cuesta mucho creer tal cosa.

Apolonio fingió una mueca ofendida.

—Esperaba que tuvieras un poco más de confianza en mí después de todo este tiempo. No te he dado motivos para sospechar que pudiera ir por la espalda. Y fui yo quien nos salvó a todos el cuello cuando nos atraparon los partos. Esperaba un poco más de gratitud por eso, de hecho. No puedo evitar que seas suspicaz por naturaleza, tribuno Cato. Pero quizá tu cinismo te ha servido en el pasado; me da la impresión de que eres el tipo de hombre que no se cree sin más lo que le dicen, sino que cuestiona constantemente a todo el mundo, y antes que a nadie a sí mismo. Eso puede muy bien explicar tu éxito en la vida. Hay hombres, muchos más de los que sería saludable para Roma, que suponen que tienen las respuestas sólo porque carecen del intelecto necesario para hacer las preguntas pertinentes. Tales hombres son unos idiotas. Igual que los que buscan la tranquilidad de seguir ciegamente a esos idiotas. —Devolvió la mirada a Cato con una expresión astuta—. Pero tú eres distinto, ¿verdad? Lo veo perfectamente, y veo también que sabes que es cierto. Y por eso Córbulo te eligió para esta embajada, y por eso me seleccionó a mí para acompañarte. Somos más parecidos de lo que quieres reconocer.

Cato no respondió. No le gustaba la idea de que alguien pudiera leer sus pensamientos. Eso hacía que se sintiera vulnerable, predispuesto para la manipulación. Tampoco le gustaba la posibilidad de ser un espíritu afín a Apolonio. Y, como para confirmar lo que había deducido éste, se preguntaba por qué tendría que molestarle tal comparación. La respuesta que se le ocurrió, muy irritante, es que le desagradaba el hombre precisamente porque identificaba en él mucho de lo que le desagradaba en sí mismo, como por ejemplo la impaciencia con los menos capacitados que él mismo, y resultaba más fácil centrar su desagrado en el agente. Suspiró, lleno de frustración.

La sonrisa cómplice de Apolonio apareció en su rostro una vez más.

—Tengo razón, ¿verdad? No te lo tomes a mal, tribuno. Es mi trabajo hurgar en el corazón y la mente de los hombres. A veces es un pequeño desafío, pero en tu caso, no. Tú llevas tu integridad y tu intelecto como medallas. Y por eso te eligió Córbulo. Es importante que los partos crean lo que dices cuando negocies con Vologases.

—Si es que llegamos alguna vez a negociar con él…

—Sí, es verdad, si llegamos a hacerlo. Y, mientras tú hablas, yo iré mirando a otro lado, como un halcón, y leyendo sus reacciones. Entonces sabremos qué hombres apoyan a su rey y de cuáles podemos sacar ventaja. Y ése es el auténtico objetivo de enviarme a Partia contigo. ¿Estás contento?

—No me encuentro en situación para sentirme feliz —respondió Cato—. Pero estar mejor informado es preferible a la ignorancia.

—Así es.

—Entonces confiemos en que tengas la posibilidad de mirar en el corazón y la mente de nuestro anfitrión muy pronto —concluyó Cato, y se levantó del sofá—. Y ahora necesito hacer un poco de ejercicio. Disfruta de los higos.

Y se alejó por una de las veredas de grava que recorrían las hileras limpias y cuidadas de arbustos florecidos, muy bien recortados, y ramas de árboles que sombreaban los caminos. Cuando llegó a los pies de la muralla, tomó el sendero que volteaba el jardín y apretó el paso, con las manos a la espalda, una postura que adoptaba habitualmente cuando necesitaba pensar. Apartó la irritación que le causaba Apolonio y desvió su mente hacia el posible resultado de su misión.

Si Vologases estaba dispuesto a discutir un tratado de paz en términos aceptables para Roma, entonces el emperador podría aceptar que era una victoria suficiente para cancelar sus planes de guerra con Partia. Los buscadores de gloria aullarían y protestarían entonces, pero se ahorrarían muchas vidas y mucha plata. Cato sabía que esto último pesaba mucho en las mentes de los consejeros más cercanos a Nerón. Sin embargo, si Vologases rechazaba los términos de Córbulo, como Cato veía probable, dado que se trataban de las habituales y humillantes exigencias en las que insistía Roma, otros factores podían templar la reacción del rey parto. Como, por ejemplo, la guerra que mantenía en el este contra su hijo, Vardanes, y sus aliados hircanianos. La posibilidad de traición entre sus nobles, o incluso la defección de uno o más de ellos a Roma, haría que Vologases se lo pensase mucho antes de negarse a las exigencias de Córbulo. Sobre todo, un hombre como Haghrar, que gobernaba sobre el tramo más importante de la frontera con Roma. Si Ichnae y el territorio circundante caían bajo el control romano, entonces incluso la capital, Tesifonte, quedaría al alcance de las legiones.

La perspectiva excitó la imaginación de Cato y, aunque su creencia implícita era que había que evitar la guerra en la medida de lo posible, la ocasión de asestar un golpe al antiguo enemigo de Roma era demasiado tentadora para ignorarla.

Dos días más tarde, cuando ya caía la oscuridad sobre el palacio y los siervos empezaban a prender las antorchas y braseros, un oficial parto apareció en los aposentos de Cato. Éste examinaba un volumen de poesía griega que había tomado prestado de la biblioteca de Haghrar.

Cato bajó el pergamino.

—¿Por qué me interrumpes?

El parto frunció el ceño ante la prepotencia del prisionero.

—Mi señor Haghrar te ordena que vayas a verlo de inmediato.

—Ya veo. —Cato se puso de pie—. Mi consejero debe venir conmigo.

—No. Mi señor ha mandado a buscarte a ti solo.

Cato pensó brevemente en insistir en que estuviera presente Apolonio, pero estaba claro que el oficial parto obedecía las órdenes al pie de la letra y no estaba inclinado a desviarse.

—Muy bien. Llévame con él.

Y salió tras él de la habitación hacia el pasillo. Apolonio ya estaba de pie en la entrada de su estancia.

—¿Qué ocurre, señor?

—Haghrar ha enviado a buscarme.

Apolonio se adelantó, pero el parto alzó la mano y le señaló la habitación.

—Vuelve dentro.

Apolonio no se movió, sino que desvió la mirada hacia Cato.

—¿Bien…?

—Ha enviado a buscarme sólo a mí. No a ti.

—Eso no me gusta nada. Sería útil que yo estuviera allí.

Cato señaló ligeramente hacia el parto.

—Sus órdenes son específicas. Sólo yo.

Apolonio se acarició la mandíbula.

—Hazme saber lo que ocurra.

El parto hizo un gesto hacia el extremo del corredor.

—Mi señor está esperando.

Se desplazó a paso rápido, y Cato lo siguió más de cerca, de modo que el parto tuvo que bajar el ritmo. Salieron del ala reservada para invitados y visitantes y pasaron junto a la sala de banquetes y la cámara de audiencias. Al llegar a los aposentos privados de Haghrar, cruzaron por delante de dos parejas de guardias, cada una en un extremo del pasillo.

—Me parece que vuestro amo teme por su seguridad incluso dentro de su propio palacio —comentó Cato.

El oficial parto lo miró con expresión fría, pero no abrió la boca hasta que entraron en una cámara modesta con bancos a los lados.

—Espera aquí —le ordenó, y marchó hacia la puerta que estaba en el otro extremo de la cámara. Llamó dos veces antes de entrar, y después desapareció de la vista. Cato oyó los rumores de una breve conversación, y enseguida el parto reapareció en el umbral y le hizo señas con urgencia.

—Mi señor está dispuesto para verte.

Cato se encontró en una habitación pequeña, de apenas seis metros de lado a lado. Frente a él, una abertura conducía a un balcón estrecho, que daba a los jardines de palacio. De las murallas colgaban tapices con representaciones de fabulosas flores y animales de la tierra y del aire, muchos de los cuales no era capaz de identificar, como un animal parecido a un oso, blanco y negro, que masticaba una caña de bambú. Cato se preguntó si serían criaturas míticas o simplemente desconocidas para Roma. Haghrar estaba sentado en un amplio diván a un lado, vestido con una túnica de seda negra y mangas cortas y sandalias. Cato se fijó en sus brazos musculosos, y, por la anchura de sus hombros y lo recio de su cuello, se dio cuenta de que poseía un físico muy poderoso y poco común. Sus ojos oscuros atisbaban desde debajo de unas cejas muy bien depiladas y una frente amplia, y llevaba el pelo, negro y rizado, corto.

Observó a Cato unos segundos en silencio, y luego se volvió y dio una breve instrucción al oficial que lo había escoltado. El hombre hizo una profunda reverencia y, cerrando la puerta tras de sí, dejó a su señor a solas con el romano.

Haghrar bajó las piernas del sofá y se inclinó hacia delante.

—El rey Vologases ha respondido a mi mensaje.

Hagrar volvió a guardar silencio mientras esperaba alguna reacción de Cato, mirándolo muy de cerca, pero éste mantuvo la compostura y no habló.

—El rey dice que recibirá a tu embajada. Se me ha ordenado llevarte, a ti y a tus hombres, a salvo a Tesifonte, tan rápido como sea posible. Partiremos mañana y viajaremos por el río.

Cato asintió.

—Es una excelente noticia, señor.

—Eso espero. No estoy convencido de que el rey se contente con aceptar los términos exigidos por tu general…

—Pues sería una lástima. Una guerra entre Roma y Partia no es de interés para ninguna de las dos partes.

—¿No? —Haghrar le dedicó una sonrisa cínica—. No estoy seguro de estar de acuerdo contigo. Tu emperador ha llegado al poder recientemente. Necesita ganar un poco de gloria para establecer su reputación y el… ¿Cómo llamáis vosotros los romanos… ese término? Ah, sí, imperium. Por su parte, Vologases podría decidir que una guerra sería el medio más útil de unir a sus nobles y reyes aliados contra un enemigo común, para que así dejaran de pelear y conspirar entre ellos.

—Y quizá conspirar contra su rey —sugirió Cato—. No es ningún secreto que su control y poder no es tan firme como él podría desear.

La sonrisa de Haghrar se desvaneció.

—Siempre hay algunos hombres cuya lealtad con su soberano se ve corrupta por su ambición personal. Esto es tan cierto en tu imperio como en el nuestro.

—Posiblemente —admitió Cato—, pero Nerón ejerce un control mucho más directo que Vologases. ¿No será el caso de que lo que Partia llama su imperio en realidad estaría más cercano a ser una alianza entre distintos reinos? Y no todos se contentan con ver a Vologases como su único gobernante…

—Si te refieres a los hircanianos, se muestran muy resentidos por la influencia de Partia sobre sus tierras desde hace mucho tiempo. Son poco más que una distracción.

Entonces le tocó el turno a Cato de sonreír cínicamente.

—Bastante más que una distracción, me parece. Especialmente, dado que el propio hijo del rey encabeza la lucha para liberarlos de la tiranía de Partia.

—Una lucha que se ha asegurado mediante plata romana. Y no es ningún secreto que, cuando Roma paga en plata, exige a cambio un pago en lealtad incondicional y una rendición total de la soberanía. Partia no necesita lecciones de los romanos sobre el asunto de la tiranía y los medios bajo mano por los cuales se puede imponer sobre otros.

Cato se quedó en silencio, pensando en las palabras y la conducta de su captor. Le resultaba difícil determinar la extensión de la lealtad de Haghrar hacia su rey. Y, sin embargo, resultaba vital sonsacarle con paciencia, para poder comprender mejor el equilibrio de poderes dentro de Partia.

—Mi señor, no puedo negar la verdad de lo que me dices. Sin embargo, existe una oportunidad de firmar la paz. Roma y Partia han sido enemigas demasiado tiempo, y se ha derramado demasiada sangre por ambas partes. Muchos romanos están cansados del constante estado de guerra en la frontera oriental. Y estoy seguro de que lo mismo pasa aquí. Debe de haber unos cuantos entre nobles y reyes vasallos que teman que Vologases los esté conduciendo hacia una costosa guerra. Hombres que preferirían tener a un hombre nuevo en el trono, en Tesifonte, en lugar de arriesgarse a más conflictos con Roma.

—En todo imperio hay descontentos —reconoció Haghrar—. Vologases tiene sus enemigos, igual que tu emperador Nerón.

—Y supongo que esos hombres te son conocidos, señor… ¿No tienes simpatía alguna por sus preocupaciones? Después de todo, si se diera la guerra, tus tierras están cerca de la frontera con el Imperio romano. Serías el que soportara las consecuencias más duras de las fuerzas romanas desatadas contra Partia. Imagino que tal perspectiva pesa mucho en tu mente.

Haghrar rio secamente.

—¿Puedes imaginarlo? Me atrevería a decir que sí. Pero, si piensas por un instante que voy a traicionar ante ti mis pensamientos más íntimos, entonces eres un idiota, tribuno Cato. Aunque yo supiera qué nobles son desleales, si es que realmente hay alguno, no te lo diría. Y mucho menos confiaría en ti con respecto a mi propia lealtad hacia Vologases.

—Tienes mi palabra de que lo que hablemos entre nosotros ahora no se repetirá fuera de esta sala.

—Es muy improbable que confíe en la palabra de un romano cuando apenas puedo confiar en uno solo de mis propios sirvientes. Por lo que sé, tu objetivo aquí tiene tanto que ver con el espionaje como con la búsqueda de paz. Del mismo modo, hay muchos aquí en palacio que aseguran servirme, pero que proporcionan información a su amo en Tesifonte. A algunos de ellos los conozco, y me aseguro de que oigan exactamente lo que quiero que oigan y de que lo transmitan. Pero estoy convencido de que hay muchos otros a los que todavía no he descubierto. Hombres y mujeres muy cercanos a mí. Así que comprenderás por qué me muestro reticente a la hora de discutir cualquier asunto que concierna a mi lealtad hacia el rey.

—Lo entiendo perfectamente, señor —replicó Cato—. Pues hablemos en términos más abstractos. Si, digamos, Roma ofreciera una alianza con algún señor parto determinado, que garantizase su posición como gobernante de su dominio y lo liberase de las preocupaciones del destino que Vologases pudiera tener pensado para él, imagino que el individuo en cuestión podría sentirse inclinado a considerar tal oferta…

Haghrar lo miró fijamente durante unos instantes, y luego respondió con calma.

—Pues imagino que sí. —Entonces se recostó en su diván y cruzó los brazos—. Y ahora, estoy cansado de tus juegos, amigo romano. Debes marcharte. Ve y di a tus hombres que se preparen para el viaje a Tesifonte.

—Muy bien, señor. —Cato se preguntaba qué pensaría Apolonio de las lealtades divididas de Haghrar cuando tuvieran oportunidad de discutir el tema—. Estoy seguro de que habrá muchas oportunidades de reemprender esta conversación durante nuestro viaje.

—Sí. Es más que probable. —Haghrar cerró los ojos y agitó la mano hacia la puerta—. Vete, tribuno. Has agotado mi paciencia lo suficiente por hoy.

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECISIETE

Amanecía, cinco días más tarde, y Cato contemplaba desde la popa a la tripulación de la gabarra de fondo plano, que usaba los remos para empujar la embarcación y apartarla de la orilla del río. Habían pasado por la gran ciudad comercial de Dura Europus el día anterior, y estaban casi a mitad de camino del lugar donde desembarcarían, para entonces cruzar por el punto más estrecho entre el Éufrates y el Tigris, antes de alcanzar la capital de Partia.

El capitán había reunido en la popa a aquellos que no tenían obligaciones, junto con los pasajeros, para elevar así la proa y hacer que el trabajo de los hombres que empujaban con las pértigas, al sacar el barco del fondo embarrado y lleno de juncos, fuese más fácil. Los esbeltos tallos vedes rozaron los costados de madera y al fin se acabaron liberando y se desliaron lentamente una corta distancia desde la orilla. El capitán se llevó la mano en torno a la boca y gritó otra orden, y los remeros corrieron a la sección central y encajaron los largos remos en las clavijas de cada lado, y bogaron con esfuerzo para sacar el buque de los bajíos y llevarlo al centro del río.

Una espesa niebla colgaba sobre el agua, de modo que el sol era un globo de color naranja poco definido, a su izquierda. Un momento más tarde, los juncos se disolvieron entre la niebla y la embarcación avanzó un poco más, y Cato notó un escalofrío al observar a su alrededor, la suave superficie del agua que se extendía en torno a ellos y que luego se difuminaba entre la neblina. Toda la escena estaba sumergida en una atmósfera misteriosa, y se le ocurrió que quizás el cruce de la Estigia tuviera aquel aspecto cuando la muerte viniera a buscarlo.

Adelantó unos pasos, hasta inclinarse en la baranda de proa, y miró hacia abajo, al cristalino remolino de agua que se formaba en torno a la proa cuando los remos propulsaban el buque firmemente hacia delante. Un vigía se unió a él y oteó el horizonte, buscando los bajíos y haciendo correcciones al marinero que llevaba la espadilla, en la popa.

—Es un entorno que parece de otro mundo, ¿verdad? —comentó Apolonio, en voz baja, al unirse a Cato con la mirada fija en la niebla.

Una vez más, Cato tuvo la sensación de que el hombre había estado leyendo sus pensamientos, y tuvo que contener su irritación para poder responder con un tono neutro.

—¿Qué ocurre, Apolonio? ¿Te estás poniendo nervioso?

—Nada más lejos. Hay algo muy sereno en este paisaje. Es como si nos hubiéramos visto alejados de la realidad y hubiésemos penetrado en un vacío intemporal, sin dirección, donde todo es posible. Más bien lo contrario, me siento emocionado.

—¿Emocionado? —Cato lo miró, preguntándose si aquel hombre habría perdido el juicio—. Somos prisioneros y nos dirigimos hacia el corazón del imperio del enemigo más acerbo de Roma. Yo diría que nuestras probabilidades de convencer a Vologases de que acepte la paz no son más que una entre cuatro. Y, si elige la guerra, dudo que jamás volvamos a ver nuestros hogares. Aunque nos deje vivir y nos mantenga como prisioneros. Francamente, no veo muchos motivos para la emoción ahora mismo.

—¿No? Me sorprendes. Habría esperado que un soldado de tu experiencia se regodease con los riesgos que estamos corriendo. Te habrás enfrentado a peligros mucho más graves que éste, ¿no?

—Me he enfrentado a peligros en batalla. Me he enfrentado a los peligros de verse envuelto en política. Pero siempre he podido controlar mis actos. Pero, en este caso… —Cato hizo un gesto vago hacia la niebla—, estoy a la merced de los acontecimientos y vivo al capricho de estos partos. No me gusta nada. Lo que siento es miedo, Apolonio. Miedo de no volver a ver nunca más a mi hijo y a mis amigos. Miedo de que ellos no lleguen a saber nunca qué fue de nosotros, si Vologases pretende hacernos desaparecer. Imagino que es distinto para un hombre que no tiene familia. Ni amigos.

Fue una observación calculada para probar al agente. Apolonio le devolvió la mirada con frialdad.

—¿Cómo sabes que no me espera nadie, tribuno?

—No lo sé, pero creo que te conozco lo suficientemente bien como para creer que no hay nadie por quien te preocupes, o que se preocupe por ti. Lo único que te hace vivir es la emoción de poner tu vida en riesgo, y por supuesto el deleite arrogante de considerarte a ti mismo, de alguna manera, por encima de todos los demás, en términos de inteligencia y cálculo.

Apolonio apretó los labios formando una tensa línea un momento, y Cato asintió con satisfacción.

—No resulta nada agradable que alguien te lea la mente, ¿verdad?

—¿Crees que me conoces? A lo mejor incluso piensas que me comprendes.

—Sí, creo que estoy empezando a comprenderte.

—Pues estás equivocado, tribuno. No te engañes, o si no las cosas no acabarán bien para ti. Es mejor que no intentes entender mi naturaleza ni por qué he elegido ser como soy.

Cato frunció el ceño.

—¿Me estás amenazando?

—Considéralo una advertencia. No supongas que comprendes a una persona por muy cercana a ti que esté, o correrás el peligro de bajar la guardia justo cuando más la necesites. En la situación en la que estamos, eso te puede costar la vida, a ti y a tus hombres. —Se volvió a medias, haciendo gestos hacia los pretorianos agrupados en torno al pie del palo mayor. Algunos se habían echado a dormir, otros hablaban en voz baja, como si tuvieran miedo de ser oídos por alguna criatura peligrosa que pudiera acechar entre la niebla. Los dos hombres heridos, Quinto y Grumio, yacían en unos petates, con la espalda apoyada contra el mástil. Sin cinturones con espada, ni dagas siquiera, los soldados parecían vulnerables. Más a popa se encontraban los partos asignados para custodiar a los romanos. Por contraste, ellos sí que iban armados con espadas, y las fundas de sus arcos yacían a los pies de la pequeña cubierta de popa, a mano.

Mientras Cato dirigía hacia ellos su mirada, la puerta del camarote que estaba debajo de la cubierta se abrió, y Haghrar salió. Estiró los hombros y bostezó, y luego se volvió y habló con el capitán. Este último inclinó la cabeza al responder, a cierta distancia. Al parecer satisfecho con la respuesta del capitán, Haghrar le dirigió una breve inclinación de cabeza y siguió hacia la proa. Sus hombres se apartaron de su camino. Los pretorianos no se movieron, sino que se limitaron a mirarlo tranquilamente.

—Buenos días, tribuno.

—Señor. —Cato inclinó la cabeza brevemente como saludo, al tiempo que Haghrar miraba a Apolonio.

—Y a ti, griego.

Apolonio hizo una profunda reverencia.

—Señor. Espero que hayas dormido bien.

—Tan bien como se puede dormir en esta parte del río, infestada de mosquitos. Pero el capitán me dice que pronto nos libraremos de los juncos. Dice que llegaremos a nuestro destino dentro de tres días. Antes aún, si hay brisa por encima del río. —Haghrar miró hacia la niebla—. No lo lamentaré cuando haya acabado este viaje. Detesto viajar por el agua. Es antinatural.

—No es nada comparado con las condiciones del mar —repuso Cato—. ¿Has viajado alguna vez por mar, señor?

—No. —Haghrar se acarició la mandíbula—. Nunca he visto el mar.

Cato se sorprendió.

—¿De verdad?

—¿Para qué iba a verlo? La tierra que gobierno está lejos de cualquier costa. Me educaron para ser su señor desde joven, y el deber ha ocupado casi todo mi tiempo y mis fuerzas. —Hizo una pausa—. Me gustaría visitar la costa una vez, antes de dejar este mundo. ¿Tú has viajado por mar, tribuno?

—Sí, señor. Muchas veces.

—¿Y cómo es? He oído decir que está repleto de terribles bestias, y que, cuando los dioses se enfurecen, las aguas se agitan y forman olas montañosas que destruyen a muchos de los que se atreven a hacerse a la vela. ¿Es cierto todo eso?

Por un momento, Cato se sintió desconcertado por sus preguntas. ¿Era posible que Haghrar realmente supiera tan poco del mar? Quizá sólo le sorprendía porque la gran variedad en sus viajes lo había acostumbrado hacía mucho tiempo a tales novedades. Los océanos encerraban ya pocos misterios para él. Sin embargo, tenía la oportunidad de ganar un poco de respeto para la reputación de Roma.

—Es cierto que hay monstruos en las profundidades. Y que hay tormentas que hacen naufragar a muchos barcos, y que sus tripulaciones se ahogan. Pero el mar que está más allá de la costa de Siria lo domina Roma. Nuestras flotas lo han amaestrado. El mandato de Roma se extiende también sobre los océanos. No hay flota que pueda desafiar a la nuestra, y todos los barcos que cruzan el mar lo hacen bajo el control y la protección de Roma. Igual que nuestras legiones controlan la tierra.

Haghrar lo miró ásperamente.

—No toda la tierra. Partia, no. Partia, nunca. ¿Has olvidado lo que le ocurrió a tu general Craso en Carras?

—No lo he olvidado, señor. Ningún romano lo podrá olvidar jamás, y por eso siempre habrá quienes anhelen vengar a Craso. Y se saldrán con la suya, a menos que podamos conseguir una paz duradera.

De repente, uno de los vigías llamó a cubierta. El capitán se adelantó con rapidez y tuvo con el hombre una conversación apresurada en voz baja, y luego el vigía señaló con la mano hacia la derecha. Ambos miraron fijamente hacia la niebla. Entonces el capitán se volvió y soltó una seca orden a los remeros. De inmediato, éstos levantaron las palas y las sujetaron encima de la superficie del río, mientras el barco se iba deslizando por él.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cato en voz baja.

—El vigía dice que ha visto otro barco —replicó Haghrar.

—Pero eso no será ninguna sorpresa, ¿no? Hemos pasado junto a muchos barcos desde que salimos de Ichnae.

—Normalmente no abandonan la costa cuando la niebla es tan espesa como hoy. Nosotros hemos salido sólo porque estoy nervioso por llegar a Tesifonte lo antes posible.

—¿Y quién puede estar ahí? —Cato señaló hacia la niebla.

—No lo sé.

—¡Shhh! —los silenció el capitán, haciendo caso omiso de la diferencia de rango entre él mismo y el señor parto.

Toda la cubierta guardó silencio absoluto, mirando ansiosamente hacia el velo lechoso que los rodeaba. Cato esforzó la vista, pero no pudo distinguir nada; lo único que se oyó fue el grito lastimero de algún ave de las marismas, lejos. Durante un rato, el barco derivó por el agua lisa, pero luego se oyeron unas voces, a corta distancia. Se volvió rápidamente hacia ellas, pero sólo vio la niebla impenetrable. Y entonces, sólo por un instante, una madeja gris se deshizo y distinguió la silueta de otra embarcación por la aleta de estribor.

Era difícil juzgar la distancia exacta, pero estaban muy cerca, y ahora podía distinguir la sombra fantasmal de unas figuras de pie en la cubierta de proa. Un diminuto parpadeo brillante y naranja apareció y surgió entre aquellos hombres, y luego se disparó por el aire, encendiéndose mientras formaba un arco entre ambos buques. No hubo necesidad de dar la voz de alarma, ya que todos a bordo miraban ahora en dirección al otro barco. En cualquier caso, quedó claro que la flecha incendiaria iba a caer cerca, pero no demasiado. Se sumergió en el agua a cinco metros de distancia de estribor, con un suave chapoteo. De inmediato oyeron el sonido de un cuerno procedente del otro barco, al que se unió un momento después otro desde delante y un tercero por el través de babor. Entonces Cato salpicó el agua con los remos, y la otra embarcación emergió entre la niebla rápidamente, sus rasgos cada vez más claros a medida que se acercaba a ellos.

—¡Mirad ahí! —gritó Apolonio, señalando hacia delante, cuando otro barco apareció entre la niebla, movido contra corriente por unos remeros—. ¿Quiénes son ésos, por el Hades?

—Piratas —gruñó Haghrar.

—¿Piratas? —Cato negó con la cabeza—. ¿Piratas de río?

—Claro —respondió Haghrar, molesto—. ¿No tenéis también piratas en el mar?

Antes de que Cato pudiera responder, Haghrar se volvió y aulló unas órdenes a sus hombres. De inmediato, éstos abrieron las fundas de sus arcos y empezaron a tensar las cuerdas. El capitán también voceaba instrucciones, y la tripulación rápidamente se puso a los remos. Aquellos que tenían prepararon las armas, mientras que el resto cogían bicheros y cabillas.

Un tercer barco pirata aparecía por entre la niebla, y ahora los tres se acercaban a la gabarra. Cato se volvió a Haghrar.

—¿Y qué pasa conmigo y con mis hombres? No puedes dejarnos indefensos. Danos armas y lucharemos también.

El noble parto dudó, y Cato señaló hacia el barco más cercano, claramente visible ahora. Su cubierta estaba repleta de hombres que blandían armas y lanzaban gritos de guerra conforme se acercaban a su presa. Haghrar rechinó los dientes y asintió.

—Muy bien. ¡Venid!

Cato y Apolonio corrieron tras él hacia los soldados y tripulantes que se encontraban en torno al mástil. Hahgrar habló con uno de sus hombres y señaló hacia la bodega, y el parto se metió corriendo por la escotilla abierta, escabulléndose con velocidad entre las jarras de vino y el garum que la gabarra llevaba a la capital. Cato llamó a sus hombres.

—Van a devolvernos las espadas, chicos. Aseguraos de quedar bien; vamos a enseñarles a estos partos cómo luchan los soldados de verdad.

—¿Y nosotros, señor? —dijo Grumio—. Quinto y yo podemos hacer algo también.

Cato miró al hombre herido y sonrió.

—No hay manera de mantener quieto a un buen pretoriano, ¿eh?

El parto volvió y dejó con gran esfuerzo un pequeño baúl en cubierta. Cato se agachó y corrió el cerrojo. Su espada se encontraba encima de todo, y la sacó antes de retirar la vaina del baúl. Sus hombres tomaron también sus espadas y tendieron sus armas a los dos heridos, y luego formaron un grupo suelto en torno al mástil. Cato vio que Haghrar y los suyos ya habían preparado arcos y sus flechas y apuntaban al barco pirata más cercano.

En ese momento, el enemigo soltó su primera andanada. Las flechas llegaron a su objetivo antes de que tuvieran ninguna oportunidad de gritar un aviso; pasaron zumbando y levantando astillas, y dieron a dos partos. Uno de los hombres de Haghrar se giró en redondo, dejó caer su arco en cubierta y se agarró el mango de la flecha que le había perforado el costado. Un marinero fue la otra baja; una flecha le había desgarrado la mano izquierda, que mantenía en alto, y se le había clavado con fuerza en el pecho. No hubo tiempo de ocuparse de ellos, ya que el resto rápidamente se colocó en los dos laterales y se prepararon para defender la gabarra.

Llovían más flechas desde el otro lado. Cato gritó a sus hombres que se cubriesen, y repitió la orden en griego. Todos se agacharon detrás de la barandilla y las flechas golpearon en el casco y azotaron el barco por encima. Cato, agazapado al lado de Apolonio, vio que Haghrar y sus hombres valientemente respondían con sus arcos todo lo rápido que podían. Otro parto fue abatido, con una flecha en la garganta; cayó de espaldas y se retorció mientras la sangre se encharcaba en cubierta alrededor de su cabeza.

Con un golpe discordante que hizo que los que estaban de pie se tambaleasen, el primero de los barcos se estrelló contra el costado de la gabarra. A diferencia de los barcos de mar, aquella embarcación tenía las bordas bajas, y no había necesidad de trepar por los costados. Con agilidad, los piratas saltaron en torno a la barandilla y aterrizaron en cubierta, dispuestos a atacar. Haghrar arrojó el arco y agarró la espada; sus hombres lo imitaron, uniéndose a la tripulación para cargar contra los atacantes.

Cato cogió aliento y se levantó, gritando:

—¡Arriba, pretorianos, a por ellos!

Con un rugido, sus hombres se pusieron de pie de un salto y corrieron hacia el enemigo. Cato se enfrentó a un hombre nervudo, con una coraza de lino manchada y muy gastada, con placas de bronce cosidas a la parte delantera y la espalda. El pirata enarboló un hacha con un mango muy largo y levantó un escudo en la mano izquierda, dispuesto a parar el golpe de Cato. Con la sangre latiéndole en los oídos y todos los músculos tensos para la acción inmediata, Cato se abalanzó sobre él, manteniendo su centro de gravedad bajo. En lugar de cometer el error de golpear el escudo, se dio la vuelta y se agarró al borde con la mano izquierda, y lo atrajo hacia él con todas sus fuerzas. Al mismo tiempo, apuñaló por debajo el vientre del pirata, justo por encima de la pelvis, donde no llevaba protección. El impacto hizo que el pirata se tambalease hacia un lado, y el brazo con el hacha se agitó un momento, aunque enseguida recuperó la serenidad suficiente para intentar devolver el golpe. Era un ángulo demasiado raro para que fuera un golpe mortal, pero Cato sólo vestía una túnica y sabía que casi todos los golpes que dieran en el blanco le causarían heridas terribles. Asentó bien los pies en cubierta y se lanzó hacia delante, por el interior del alcance del hacha, arrojando al hombre hacia atrás contra la barandilla del barco. El torso del pirata quedó flácido y, con un empujón final, Cato lo hizo caer en la cubierta de su propio barco.

Echó un rápido vistazo a su alrededor. La cubierta de la gabarra se había convertido en un auténtico campo de batalla; soldados y tripulantes peleaban con los piratas, y el aire frío y húmedo se cortaba con el estruendo de armas y los gruñidos de los hombres que luchaban para salvar la vida. En un momento en que se separaron los cuerpos, captó un momento cómo Grumio y Quinto iban golpeando las piernas y la entrepierna de los piratas que tenían más cerca. Luego vio a un hombre inclinado por encima de la borda, a dos pasos de distancia, y corrió hacia él y lo apuñaló en el oído, de forma que lanzó un aullido al notar la sangre y los huesos rotos. El pirata se agitó con un espasmo y luego cayó encima de la barandilla. Cato cogió el escudo que había dejado caer y se cubrió. Entonces se dio la vuelta, y vio que sus hombres mantenían el terreno justo delante del mástil. Haghrar y sus hombres luchaban más cerca de la popa, donde la tripulación estaba repartida por la cubierta, y su falta de armadura y espadas los distinguía de los piratas.

El barco zozobró por el fuerte impacto cuando la otra embarcación golpeó la proa. Un puñado de hombres cayeron al suelo, aunque la mayoría consiguió mantener el equilibrio y continuó luchando. Cato vio que Apolonio corría a proa, haciendo señas a los tripulantes más cercanos de que lo siguieran. Cuando el primer pirata de la nueva oleada pasó las piernas por encima de la barandilla, el agente movió su daga tan rápido que Cato apenas pudo seguir el movimiento. La sangre brotó de la garganta del pirata, y luego Apolonio lo golpeó en la mandíbula con la guarda de su espada y el hombre salió despedido, dando tumbos, fuera de la vista.

La proa del barco pirata abarloó junto al costado de la gabarra, y de inmediato más piratas comenzaron el abordaje. Al verlos, Cato se dio cuenta de que Apolonio necesitaba ayuda, pues él y los dos tripulantes que lo acompañaban iban a verse desbordados. Dando con su escudo en los cuerpos y metiendo la espada, se abrió camino luchando. Al llegar a un espacio vacío en cubierta, vio que sólo quedaba un hombre a bordo del primer barco pirata; de pie junto a un pequeño brasero, todavía encendido, mantenía su nave junto a la gabarra gracias a un bichero. Cato enfundó la espada, agarró una daga de la mano de un pirata muerto en cubierta, sujetando el final de la hoja entre el dedo índice y el pulgar, y lo levantó por encima de su hombro, calculando el blanco, a unos cinco metros de distancia. El pirata estaba muy ocupado animando a gritos a sus camaradas y sólo se dio cuenta del peligro en el último momento. Sus ojos se abrieron mucho cuando Cato arrojó la daga. Ésta dio vueltas por el aire y se clavó en ángulo en la garganta del hombre, abriéndole una profunda herida, y el pirata a punto estuvo de caer sobre la cubierta. La conmoción del golpe bastó para que el hombre soltara su presa, y el mango de madera del bichero cayó al agua entre los dos barcos mientras él se iba dando tumbos hacia atrás, agarrándose la garganta con los dedos ensangrentados y golpeando el brasero. Cato sacó de nuevo la espada, y con la punta, dio un pequeño empujón al barco, de modo que el hueco entre ambos se amplió. Satisfecho, corrió hacia proa, donde resonaba un grito de alarma entre los piratas, que habían visto que su buque se alejaba.

Abriéndose camino entre Apolonio y los otros tripulantes, Cato levantó el escudo para desviar una lanza, y luego dio un mandoble feroz en el mango, astillando la madera. Ésta chasqueó y golpeó el costado del barco. Justo por debajo de él, unos veinte hombres trataban de empujar a los defensores hacia delante para subir a bordo de la gabarra y arrollarlos. El tripulante que tenía a su derecha se había armado con un remo e iba dando frenéticos golpes con la hoja, golpeando a los piratas y echándolos abajo sin hacerles daño. Aun así, pensó Cato, estaba estorbando bastante el ataque. A su izquierda, Apolonio usaba la espada con destreza; paraba los ataques y devolvía golpes rápidos y certeros, y en ese momento sacó el ojo a un pirata que se había atrevido a ponerse a su alcance.

Cato pensó que se las estaban arreglando bien de momento, y dio un paso atrás para analizar brevemente la lucha en la cubierta principal. Los piratas debían de haberse dado cuenta, demasiado tarde, de que los pasajeros a bordo de la gabarra presentaban un desafío formidable. Varios habían caído, y otros tantos, heridos, se habían apartado de la lucha. Por lo que le pareció, Haghrar había perdido a dos o tres hombres, pero los pretorianos aguantaban firmemente en la zona en torno al mástil. Por encima del través, Cato distinguió al tercer buque, que ya se acercaba, todavía a unos treinta metros, impulsado por los remos. Contó los suficientes hombres a bordo como para decantar la lucha a favor de los piratas.

En ese momento, un grito áspero atrajo su atención en cubierta. Un tipo grande y barbudo con una armadura brillante y un escudo oval aullaba ferozmente a los piratas mientras se acercaba al pretoriano más cercano y lo atacaba con su espada. El romano se movió para devolver el golpe, pero el pirata lanzó un rápido corte inferior y dio en el pecho del pretoriano, echándolo atrás y de rodillas; luego liberó la hoja y se dirigió al siguiente hombre, mientras uno de sus seguidores más cercanos lo vitoreaba.

—¡Apolonio!

El agente retrocedió desde la borda y, tras mirar a Cato, volvió la vista hacia donde éste le señalaba.

—El capitán pirata. ¿Lo ves?

—¿Ese bruto barbudo?

—Sí. ¿Puedes sacarlo de ahí?

—Cubre mi posición, tribuno.

Mientras Apolonio se retiraba, Cato avanzó, moviendo su espada con ferocidad, para apartar a todos los que tenían cerca. Entonces, recibió un ligero golpe de hacha en el borde de su escudo, y casi pierde la sujeción.

—Ah, ¿conque esas tenemos, eh? —gruñó entre dientes, y golpeó con la espada la cabeza del hacha, provocando una lluvia de chispas.

Tras él, Apolonio había secado la sangre de la hoja de su daga en el borde de su túnica, y ya la levantaba de nuevo hacia atrás, por detrás de su hombro. Entrecerró los ojos mirando a lo largo de la cubierta hacia el capitán pirata, que ahora le daba la espalda y golpeaba con el escudo al optio Pelio, que se vio obligado a ponerse de rodillas. El pirata levantó el brazo para asestar el golpe mortal, cuando Apolonio le arrojó su cuchillo. Éste salió volando entre los hombres que luchaban en cubierta, y se clavó de lleno en la zona baja del cuello del pirata, entre sus omoplatos. El capitán soltó un rugido furioso. Dejó el escudo y comenzó a toquetear el mango del cuchillo con la mano libre. Pelio reaccionó con rapidez y dio un mandoble con la espada en la rodilla izquierda del capitán, cortando músculos y destrozándole el hueso. El pirata cayó hacia un lado, cerca del mástil, y de inmediato Grumio y Quinto se echaron sobre él, apuñalándolo furiosamente en cabeza, brazos y pecho, en un remolino de golpes salvajes. Apolonio asintió con satisfacción y cargó hacia la refriega.

Se alzó un grito de protesta del resto de los piratas cuando vieron caer a su líder, y Haghrar aprovechó la oportunidad para ordenar a sus soldados y a los tripulantes que los remataran. Se abalanzaron por la cubierta, junto con los pretorianos, contra sus oponentes con nuevas fuerzas. Algunos piratas retrocedieron hacia un costado, pero entonces descubrieron que su embarcación estaba ya a la deriva, a cierta distancia. El humo se elevaba perezosamente de su cubierta, y las llamas del fuego iniciado por el brasero volcado comenzaban a brillar. A partir de ese momento, los piratas o bien mantuvieron el terreno hasta que los remataron o bien arrojaron sus armas a un lado y se sumergieron en el río. Sólo los mejores nadadores más potentes consiguieron llegar al barco; los demás sólo dieron unas cuantas brazadas antes de que su equipo los arrastrara hacia el fondo, agitando tristemente los brazos, y desaparecieron bajo la superficie entre un leve un remolino hasta que al final no quedó ni rastro de ellos.

Cuando el último de los piratas que quedaba en la gabarra cayó, Cato hizo señas a Haghrar.

—Señor, trae a tus arqueros aquí. ¡Rápido!

El parto gritó a sus hombres y, corriendo hacia delante, ocupó el lugar del marinero junto a Cato. Pero, mientras Cato hería a otro atacante en el brazo, el borde de un escudo lo golpeó en el costado y sintió un dolor terrible en las costillas. Cayó hacia atrás, jadeando de dolor y luchando para respirar. De inmediato, un joven y ágil pirata del segundo barco saltó por encima de la borda, con la daga sujeta entre los dientes y blandiendo una porra con tachuelas incrustadas en la mano derecha. Atacó a Apolonio, y el griego tuvo que arrojarse a un lado para evitar el golpe, dejando así espacio suficiente para que los piratas abordaran la gabarra.

Haghrar y el resto de los marineros lucharon por mantener el terreno, pero más piratas empezaban a trepar por la amura de estribor. El hombre de la porra se volvió hacia Cato, que intentaba levantarse. Cogió la daga que llevaba entre los dientes y sonrió triunfante mientras levantaba la porra pensando en aplastar los sesos del romano. Su cara se retorció de repente en una expresión de sorpresa: una flecha se le clavó en el rostro, cruzándole la cabeza hasta la parte de atrás del cuello. Tras un breve tambaleo, se derrumbó al lado de Cato. Aun entonces levantó la daga para golpear, pero Cato lo apuñaló en la muñeca con desesperación, de modo que el cuchillo cayó inofensivo a cubierta, y el joven rodó, atragantado, de costado.

Más flechas se clavaron en los que habían abordado el buque, y entonces los arqueros llegaron a la cubierta de proa y empezaron a disparar hacia la multitud de a bordo del otro barco pirata con toda la rapidez que podían.

Cato atrajo la atención del marinero con el remo, y con mímica, imitando el acto de empujar algo y alejarlo, le gruñó:

—Apártalo…

El hombre asintió al comprender. Colocó su hoja contra la roda del barco pirata y lo empujó hasta conseguir abrir un hueco. Uno de los piratas, todavía lo bastante atrevido como para intentar abordar la gabarra, quedó con un pie en cada embarcación y cayó al río con una fuerte salpicadura.

Los arqueros siguieron disparando, acertando en el blanco casi cada vez, de modo que los cuerpos empezaron a amontonarse en la cubierta del barco pirata, mientras el hueco se iba ampliando. Pero los piratas habían empezado a devolver el fuego, y la primera flecha hirió a un soldado que estaba junto a Haghrar. Éste hizo señas a sus hombres de que se refugiaran tras la amurada. A partir de ese momento, se asomaban brevemente para disparar antes de agacharse de nuevo mientras preparaban la siguiente flecha.

Entre tanto, Cato había vuelto a respirar de nuevo, pero cada inspiración iba acompañada por un dolor angustioso que le apuñalaba el costado. Fue pasando por encima de los cadáveres hasta acercarse a Apolonio y los pretorianos.

—¿Qué tal te va, optio? —saludó a Pelio, con una mueca de dolor.

—¿Estás herido? —preguntó Pelio, preocupado.

Cato negó con la cabeza.

—Sin resuello. ¿Y los hombres?

—Dos heridos y otros dos muertos, señor. Cecilio y Grumio.

—¿Grumio?

Pelio señaló con la espada al pretoriano, que yacía bocabajo sobre el cuerpo de un pirata, a poca distancia del mástil. Cato meneó la cabeza, compadecido. Pero justo entonces distinguió el tercer barco, ya muy cerca, y señaló la nueva amenaza, aguantando el dolor que sentía.

—¡Pretorianos, a mí!

Sus hombres corrieron por la borda, con las espadas ensangrentadas dispuestas a enfrentarse a la tripulación del tercer barco pirata. Cato lanzó a algunos de los marineros detrás de los pretorianos y al fin consiguió que todos los hombres formaran una línea continua. En la proa, Haghrar también se había dado cuenta del nuevo peligro y ya había ordenado a sus arqueros que cambiaran de objetivo; nuevas flechas volaron enseguida por el estrecho hueco entre la gabarra y la cubierta del barco pirata.

Cato se agarró las costillas con cuidado y miró a su alrededor. Las llamas se extendían ahora por la cubierta del primer barco, el humo formaba remolinos en el aire. Un grito, una orden, y los remos del tercer barco se hundieron en el agua, y los remeros los sujetaron para aminorar la velocidad mientras el agua saltaba por encima de las palas. La proa se paró a unos cinco metros de la gabarra, pero entonces los remeros invirtieron el rumbo y empezó a alejarse. La expresión de los piratas parecía torva cuando la dirigían hacia las llamas del primer buque.

—¡Cobardes! —les gritó Pelio, levantando la espada—. ¡Venid a por lo vuestro, perros!

Pero la moral del enemigo estaba hundida, se dio cuenta Cato. El barco retrocedió rápidamente y al fin se dispersó en la niebla. El barco pirata que había atacado la proa también huía, bamboleando de través, con la cubierta sembrada de cadáveres y gemidos que traía el viento por encima del agua. Cato se dirigió a Haghrar.

—Señor, que el capitán nos saque de aquí antes de que esos cabrones se recuperen y vengan a por nosotros.

Sin dudarlo, Hahgrar llamó al capitán, quien saludó e inmediatamente reunió a varios tripulantes para que tomaran los remos, y la gabarra se alejó de la escena de la emboscada. Pronto, lo único que pudieron ver de los piratas fue el brillo oscilante del barco que ardía, acompañado por los angustiosos gritos de los que luchaban por apagar las llamas.

Cato se dejó caer en el borde de la escotilla de carga, respirando con dificultad, para que el dolor en las costillas resultase tolerable. Rodeó con la vista la cubierta, donde los hombres de Hahgrar se movían entre los cuerpos tirados encima de las planchas, agachándose para recoger los artículos de valor o bien rematando a aquellos piratas que todavía respiraban con un solo golpe de la hoja bajo la barbilla. Los tripulantes que no remaban estaban de pie, o sentados en un estado de entumecimiento, todos contemplando la carnicería, mientras unos pocos ayudaban a los heridos, vendándoles los tajos y los pinchazos con tiras de tela arrancadas de la ropa de los muertos. Pelio ordenó a los pretorianos que empezasen a arrojar a los muertos por la borda, y él se dispuso a tratar a sus propios heridos. Enseguida se empezaron a oír una serie de salpicaduras regulares conforme los cadáveres caían al río.

Apolonio se acercó y miró a Cato con expresión preocupada.

—Tribuno, será mejor que me dejes que te eche un vistazo.

—Supongo que también eres físico, además de todos tus demás talentos —gruñó Cato.

—Algo por el estilo. Ponte de pie.

Había autoridad en su voz, y Cato decidió dar al agente el beneficio de la duda. Después de todo, había sido la hoja de Apolonio la que había causado la muerte del capitán pirata, ayudando con eso a la derrota de su tripulación. Se puso de pie, se desabrochó el cinturón y se levantó el dobladillo de su túnica lo suficiente como para dejar al aire las costillas.

Apolonio se agachó ligeramente para inspeccionar la ancha franja roja, y luego levantó la mirada hacia Cato.

—Prepárate, esto te va a doler.

Cato rechinó los dientes y miró al frente mientras los dedos del agente le tocaban el costado. El griego apretó entonces con más firmeza aún, sus dedos recorrían el perfil de las costillas. Una sensación de quemazón aumentó terriblemente, y a Cato le empezaron a doler las mandíbulas por el esfuerzo de mantenerlas apretadas. Al final, Apolonio se enderezó y le indicó a Cato que dejara caer los pliegues de su túnica.

—No hay nada roto, por lo que parece. En el peor de los casos, tienes las costillas magulladas. Pero te esperan unos días de dolor, y creo que no te divertirás mucho cuando te rías.

—Entonces es mucho mejor que no esté de buen humor. —Y Cato se tocó con cuidado, buscando su cinturón.

—Yo no llevaría eso durante un tiempo —le aconsejó Apolonio, y Cato se lo colgó al hombro, en la otra parte del cuerpo—. ¿Crees que esos piratas intentarán venir a por nosotros de nuevo?

—Lo dudo. Han perdido demasiados hombres, y quizás uno de sus barcos también. Me atrevería a decir que volverán a su guarida a lamerse las heridas, y que se asegurarán de investigar mejor a sus objetivos antes de atacar la próxima vez.

Apolonio sonrió.

—Les hemos dado una buena sorpresa, es cierto.

Cato lo contempló en silencio un momento.

—Has luchado bien. Está claro que eres un hombre con el que hay que contar. Me lo pensaría dos veces antes de enfrentarme a ti.

—Entonces ruega para no tener motivos… Veré lo que puedo hacer por los heridos de la tripulación y por nuestros amigos partos.

Apolonio se encaminó hacia popa, donde uno de los marineros estaba apoyado contra la borda, intentando atarse un vendaje en torno al brazo herido con una sola mano. Cato lo miró especulativamente, preguntándose qué oportunidades tendría si alguna vez debían luchar entre ellos. Y entonces vio que Haghrar se acercaba. El noble llevaba una tira de tela atada en la frente; una mancha oscura traspasaba la tela. Se detuvo frente a Cato e inclinó la cabeza.

—Tengo que daros las gracias a ti y a tus hombres, tribuno. Si no hubiera sido por vosotros, estaríamos todos muertos.

No tenía sentido recurrir a la falsa modestia, de modo que Cato asintió.

—Los soldados romanos luchan con gran ferocidad, señor. Por eso nos temen en todo el mundo conocido.

Haghrar pensó brevemente, y luego asintió.

—Es cierto. Es una lástima que estén tan mal comandados…

Cato iba a reír, pero hizo una mueca de dolor.

—¿Estás herido, tribuno?

—Sólo unos hematomas, eso es todo, señor.

Se dio cuenta de que llevaba la espada en la mano, y de que sus hombres todavía iban armados. Dio la vuelta al arma, agarrándola por la hoja, y le ofreció la empuñadura al noble parto.

—Querrás que te devuelva esto…

Haghrar miró la espada un momento y negó con la cabeza.

—Tú y tus hombres podéis conservar vuestras armas. Te debo tal honor. Con la condición de que me des tu palabra de que no las usarás a menos que yo dé la orden.

—Es justo —accedió Cato. Invirtió el sentido de la espada con ambas manos y la dejó colgando—. Después de todo, ¿quién sabe qué otros peligros podemos encontrarnos?

Haghrar lo miró con intención y respondió:

—Pues sí, ¿quién sabe?

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECIOCHO

Cerca ya de la cima del risco por encima de la carretera que conducía al puente, Macro tiró de las riendas y examinó el entorno. La mayor parte de los hombres del destacamento de ingeniería estaban muy atareados colocando unos nuevos pilares en el lecho del río, por arriba, a poca distancia. Los postes tenían sujetas unas recias pantallas, como puntas de flecha, y estaban colocados en orden superpuesto, en forma de «V», para desviar los troncos del puente y llevarlos hacia la orilla. Más legionarios se habían desplegado en partidas de reconocimiento, y estaban cortando pinos en las lomas que había a cada lado del puente. Un puñado de hombres custodiaba el puente en sí.

No había señal alguna de las carretas del tren de bagaje, ni tampoco de los auxiliares sirios. Macro medio esperaba que Orfito hubiese abandonado su avance en solitario y hubiese vuelto al puente, pues así no tendría que ir persiguiendo.

Su atención se desplazó al puente. Habían sustituido uno de los caballetes, pero faltaba el segundo todavía, y el hueco del arco intermedio sólo lo salvaba una estrecha tira de tablas con una barandilla a cada lado. Suficientemente amplio para un hombre a caballo quizá, pero ciertamente no podría soportar el peso de un carro. Suspiró. Pasarían muchos días antes de que el puente estuviese reparado y los suministros pudieran cruzarlo y alcanzar la columna que estaba sitiando Thapsis.

Chasqueando la lengua, taloneó para que su montura avanzase, y luego señaló con el brazo hacia delante para indicar al decurión Espato y su escuadrón que lo siguieran. El optio Foco se adelantó cabalgando a su lado mientras bajaban por el camino hacia el puente.

—Imagino que nos costará un par de días o tres alcanzar al prefecto Orfito, señor.

—Eso creo —replicó Macro—. Suponiendo que podamos hacer pasar a los caballos de una pieza.

Foco miró la esbelta pasarela que se extendía a través de la corriente que fluía por debajo del puente.

—No va a ser fácil.

—¿Tú crees? —respondió Macro, secamente—. Gracias por señalarlo, optio.

—Perdón, señor.

Cuando el promontorio se niveló, cerca ya del puente, los saludó el centurión que mandaba el destacamento, que se apartó del escritorio del campamento donde había apilado las tabletas de cera que contenían sus planes y sus cálculos.

—Centurión Macro, ¿verdad?

—El mismo. —Macro pasó la pierna por encima de la silla y bajó de la montura, frotándose las nalgas—. ¿Qué tal van las cosas, Munio? No parece que hayáis hecho muchos progresos aquí.

La sonrisa se desvaneció, y el otro hombre se rascó la cabeza.

—A lo mejor no. Pero no han ayudado precisamente esos rebeldes hijos de puta.

—¿Ah, no? ¿Y eso?

—Envían troncos río abajo. No todo el tiempo. Tal vez están tranquilos a lo mejor un día o dos, y luego nos mandan muchos, sin parar. Supongo que tienen un pequeño grupo trabajando en eso y esperan a haber cortado los troncos suficientes para enviar una buena carga río abajo. Aun así, en los intervalos hemos conseguido poner la pantalla para desviar los troncos del puente. En cuanto la completemos, seremos libres de trabajar en los caballetes y reparar el hueco encima del arco central. —Munio hizo un rápido cálculo mental—. Cuatro o cinco días, y estará hecho. Siempre que no haya más ataques, claro.

Macro lo miró.

—¿Ataques?

El ingeniero asintió y señaló un trozo de terreno abierto a unos cien pasos del río. Gran parte del suelo estaba cubierto por una masa ennegrecida de madera carbonizada. Más troncos enteros y maderos cortados se amontonaban a poca distancia. Varios legionarios hacían guardia en torno a los materiales no dañados.

—¿Qué ha ocurrido?

—Bajaron de la loma hace tres noches, justo después de que Orfito sacara de aquí el tren de bagaje y se llevara a su cohorte con él. Los rebeldes mataron a los centinelas, prendieron fuego a la madera y huyeron en medio de la noche. Tenían arqueros colocados en la loma para abatir a los hombres que envié a apagar los fuegos. Después de perder a dos hombres, ordené al resto que se retirara y tuvimos que dejar que toda la madera ardiese. Nos costó dos días más talar madera suficiente nueva para continuar los trabajos. Envié a varias patrullas tras los rebeldes con las primeras luces, pero conocen bien las montañas y llevan equipos ligeros, de modo que nos dieron esquinazo muy fácilmente. Pero ahora que ya has traído un poco de caballería, podremos perseguir a esos hijos de puta si intentan atacarnos otra vez.

—No nos han enviado aquí como refuerzo. Tengo órdenes de encontrar al prefecto Orfito. Nos iremos en cuanto podamos cruzar el río. —Macro señaló la estrecha pasarela—. Espero que pueda aguantar el peso de un caballo… ¿Qué te parece?

Munio rio nerviosamente, pero calló en seco al ver que Macro no se unía a él.

—Espera, ¿lo dices en serio?

—Muy en serio. No tengo tiempo que perder; no puedo ir corriente abajo a buscar ese vado. Además, el nivel del agua ha subido, y dudo de que el vado sea seguro ya. Tenemos que cruzar por aquí. Vamos a echar un vistazo a esa pasarela, ¿de acuerdo?

Macro se volvió para ordenar al decurión Espato que hiciera desmontar al escuadrón y que los hombres despojaran a los caballos de todo excepto las riendas. Sin más, salió hacia el primer arco y subió al borde del hueco, justo donde se hubiera caído, y matado, si el general Córbulo no lo hubiese salvado. Caminó despacio hasta el final de la pasarela y examinó la esbelta estructura. No medía más de un paso y había una cuerda muy tensa a cada lado haciendo de barandilla. Hacia abajo, estaba apuntalado en cada extremo por unas vigas de madera, pero los diez pies de en medio no tenían apoyo alguno, allí donde la pasarela cruzaba el torrente rugiente que quedaba debajo.

Cogió aliento con fuerza y dio un paso al frente, probando su peso. Se oyó un ligero crujido, pero no cedió perceptiblemente bajo sus botas. Continuó, probando la superficie cada pocos pasos. En cuanto llegó al tramo no apoyado, notó que las tablas se movían lentamente por arriba y por abajo a cada paso, y de repente la barandilla de cuerda le pareció que no ofrecía ningún tipo de seguridad. Estaba a la mitad cuando se detuvo y flexionó su peso sobre las rodillas. Las tablas se movieron y crujieron, alarmándolo, pero se mantuvieron firmes. La pasarela aguantaría si un hombre cruzaba solo, o incluso si cruzaban varios a la vez, pero Macro se imaginaba la dificultad enorme que suponía convencer a un caballo de que atravesara aquel espacio tan exiguo.

—Mmm —murmuró, mientras volvía al lugar donde lo aguardaba Munio—. Servirá.

Volvieron donde los macedonios esperaban junto a los caballos. La silla, bolsas y equipo de cada hombre estaban apilados a un lado. Macro movió el pulgar por encima de su hombro.

—Está bien, chicos, ése es el camino para cruzar el río. Y así es como lo vamos a hacer. El primer hombre conducirá a su caballo a través del puente, y después el segundo hombre llevará su equipo. El segundo hombre volverá a por su caballo mientras el siguiente lleva su equipo, y así sucesivamente. He comprobado la pasarela, y es firme. Aseguraos de quedaros dentro de las cuerdas de guía, y moveos despacio y con suavidad. ¿Alguna pregunta?

Espato meneó la cabeza.

—Es una locura, señor. A los caballos no les gustará. Si a alguno le entra el pánico, caerán todos al río y se llevarán a sus jinetes con ellos…, si no tenemos mucho cuidado.

—Por eso he dicho que lo hicierais despacio y con suavidad, y por eso quiero que les pongáis anteojeras. Eso ayudará.

—Tiene que haber otra forma de cruzar, señor —protestó Espato.

—Aunque la hubiera, no nos podemos permitir perder tiempo buscándola. —Macro tenía la sensación de que discutir más sólo serviría para poner nerviosos a los hombres. Era mucho mejor mantenerlos en marcha que darles tiempo para pensar en el riesgo—. Vamos a cruzar por aquí, y vamos a hacerlo ahora mismo. Yo seré el primero.

Señaló al auxiliar más cercano.

—Lleva mi silla y mi equipo. Espera a que cruce antes de venir. ¿Está claro? Espato, pon anteojeras a mi yegua.

Mientras el decurión hacía lo que se le ordenaba, Macro se quitó el casco, el arnés, la cota de malla y las armas, de modo que se quedó sólo con la túnica y las botas. Si caía, y era lo bastante afortunado para no quedar hecho añicos en una roca, esperaba poder sobrevivir y nadar hasta la orilla.

En cuanto hubieron ajustado las anteojeras, Espato le tendió las riendas a Macro.

—La Fortuna te observa, señor.

—Siempre lo hace, chico. Parece que le gusto. —Macro le guiñó el ojo y ocupó su puesto junto a la cabeza de la yegua, dejando las riendas cortas. Acarició el belfo del animal con suavidad y le habló en un tono bajo.

—Vamos, chica. Enseñémosles a estos mequetrefes asustados cómo se hacen las cosas.

Él iba un paso por delante, de modo que la yegua pudiese verlo a él, pero no gran cosa más. Chasqueó la lengua.

—Anda.

Deliberadamente, caminó con lentitud hasta atravesar el primer arco, hacia el hueco, y lugo entró en la pasarela sin dudar, manteniendo a la yegua tan cerca como le era posible del centro. El sonido del agua por debajo hacía que la yegua aguzase el oído y retorciese las orejas, y Macro le habló con voz calmada.

—Tranquila, chica. Tranquila…

Continuaron a ritmo seguro, y los cascos de la yegua resonaban fuerte en las tablas de madera. Al llegar a la parte más débil, Macro notó que el corazón le latía muy fuerte. Dudó un momento, pero se obligó a seguir adelante. La yegua lo siguió, con los ollares muy abiertos, y Macro se aferró con fuerza a las riendas para evitar que el animal mirase a un lado u otro. Las tablas crujían funestamente, se hundían con cada paso que daban hacia el centro de la pasarela, pero poco a poco, al fin, pasaron la zona más peligrosa y las tablas comenzaron a ser más sólidas. Entonces, justo cuando Macro ponía la bota delantera en terreno seguro, en el extremo más alejado de la pasarela, la yegua lanzó un relincho asustado y pisó ligeramente a un lado, de modo que la cuerda quedó tensa contra su flanco. Macro apretó con fuerza las riendas y tiró suavemente de ellas.

—No hagas tonterías ahora, chica. Vamos…

Durante un momento el animal se quedó quieto, pero luego siguió avanzando otra vez y salió por el otro extremo de la pasarela, por el arco, hacia la orilla. Macro respiró hondo antes de quitarle las anteojeras.

—Gracias.

Tendió las riendas a uno de los legionarios y volvió por el puente, haciendo gestos al auxiliar que portaba su silla y su equipo.

—¡Te toca a ti!

El auxiliar se echó la silla al hombro y tomó las alforjas con la otra mano. No había forma de que llevase también la armadura y las armas, así que Macro decidió enviarlo de vuelta, en cuanto hubiera completado su primera tarea. Era consciente de que el resto del escuadrón observaba fijamente a su camarada, mientras éste ya empezaba a cruzar la pasarela. Cuando se aproximó al centro y las tablas empezaron a inclinarse bajo su peso, el auxiliar dudó y miró abajo, pero antes de que Macro pudiera coger aliento y chillarle que siguiera moviéndose, reanudó el paso con rapidez y dio los últimos pasos con velocidad.

—Muy bien —le sonrió Macro—. Está chupado, ¿eh?

El auxiliar sonrió tímidamente.

—Si tú lo dices, señor…

—Sí, eso es. Ahora, deja todo eso y vuelve a por el resto de mi equipo. Ve, muchacho.

Uno por uno, los treinta caballos pasaron por la esbelta pasarela, seguidos por uno de los hombres cargados del escuadrón, y luego el último se volvió a recoger su propia montura. Los caballos, entrenados para resistir el estruendo de la batalla, permanecían tranquilos. Sólo uno de ellos, más asustadizo que el resto, se negó a cruzar; reculó y empezó a cocear con las patas traseras pese a que su jinete intentaba atraerlo cerca de sí. Macro vio que el animal podía causar problemas, y ordenó al auxiliar que retrocediese y que lo intentase de nuevo cuando hubiesen cruzado todos los demás. Aun así, el animal se negó, y Macro, de mala gana, ordenó al hombre que se quedara con el centurión Munio y sus hombres.

El resto del escuadrón, junto con el optio Foco, colocaron las sillas en sus monturas y cargaron el equipo, dispuestos a seguir la ruta tomada por Orfito y el tren de bagaje. Mientras el último de los hombres hacía sus preparativos, Macro llevó a un lado a Munio, para que no los escucharan.

—Córbulo y los chicos de Thapsis tienen raciones cortas. Si la línea de comunicación de vuelta a Tarso no se restablece pronto, las cosas van a empeorar mucho. Especialmente ahora que se acerca el invierno. Cuando lleguen las lluvias, y luego la nieve, tendremos problemas para conseguir suministros y refuerzos. —Se volvió brevemente hacia el puente—. Me atrevería a decir que los ríos estarán también muy crecidos, así que será mejor que te asegures de que las reparaciones quedan todo lo bien que se pueda mientras el nivel del agua sea todavía bajo.

—Estamos haciendo un buen trabajo —insistió Munio—. Y lo hacemos a buen ritmo, considerando las circunstancias.

—Estoy seguro de que es así. Pero Córbulo ve las cosas de un modo distinto. Es un jefe duro, y no aceptará retrasos ni excusas. Si estuviera en tu lugar, me aseguraría de que el trabajo se acabe cuanto antes. Vamos, me parece a mí, hermano.

Macro se volvió y montó su yegua. Tras mirar a su alrededor para asegurarse de que el resto de los hombres estaban también listos, levantó el brazo y lo movió hacia delante, y salieron cabalgando del campamento de ingenieros hacia la carretera que seguía el río corriente arriba, en la misma dirección que había tomado Orfito.

Macro estaba deseando alcanzar las carretas de suministro cuanto antes, así que llevó al escuadrón a marchas forzadas, alternando un trote fijo con una hora al paso para que los caballos pudieran descansar un poco. El camino recorrió la orilla durante varios kilómetros; luego el río entró en un desfiladero, y la ruta formó una curva muy pronunciada que seguía el fondo de un valle que se alzaba entre las montañas. Al caer la noche habían cubierto unos quince kilómetros, según calculaba Macro, y dejaron la carretera y entraron en un bosque para pasar la noche, por si el enemigo veía la carretera desde lo alto. No permitió que hicieran fuego, así que los hombres comieron pan duro y cordero salado; y luego cortaron pequeñas ramas de los árboles para prepararse el lecho y se cubrieron con los mantos para dormir. Ataron a los caballos en un pequeño claro, lo bastante grande para que pudieran pastar un poco. A medida que caía la oscuridad, Macro hizo la primera guardia junto a los caballos, mientras uno de los auxiliares, de pie junto a los árboles, vigilaba la carretera.

Aún se sentía algo intranquilo por el papel que le había asignado el general. Orfito iba a protestar, aunque no podría hacer nada contra la autoridad que tenía Macro sobre él, y la perspectiva de comandar el tren de bagaje y ocuparse a la vez de un subordinado resentido lo preocupaba. Peor aún: en cuanto el tren se uniese a la columna, Orfito recuperaría su posición en la jerarquía, así que podría aprovecharse de ello para vengar su humillación. Quizá no mientras durase esta campaña, pero sí en cualquier momento en que sus caminos se cruzasen en el futuro.

—Mierda. —Macro se apretó más el manto alrededor de los hombros. La noche era fría, y el brillo acerado de la luna no servía más que para aumentar el frío. Añoraba estar en su lecho caliente, apretado contra el cuerpo de Petronela, y se encontró deseando el día en que se licenciase del ejército para pasar el resto de su vida con ella.

—¿Pero qué cojones estoy pensando? —murmuró para sí—. Soy un maldito soldado, no un vejestorio que pierde el tiempo que le queda de vida.

Pero no podía borrar el ansia que sentía de comodidades y compañía femenina prometido por una vida con su nueva esposa. Desde luego, había tenido muchos amigos en el ejército, muchos de los cuales habían estado tan cerca de ser familia como era posible, pero casi todos ellos habían muerto o se habían retirado hacía tiempo. Se llevaba bien con los otros centuriones de la cohorte pretoriana, pero sólo quedaba Cato de los viejos tiempos con la Segunda Legión en la frontera con Germania y la invasión de Britania. Quizás ese hecho saludable era prueba de que Macro había desafiado durante un tiempo suficiente a la Fortuna. Incluso ella podía acabar cansándose de él y dejarlo perecer en el campo de batalla, consumido por la enfermedad o simplemente apuñalado por la espalda por un maleante en alguna callejuela oscura de Tarso o de Roma. Notaba la fría mano de la mortalidad sobre él, y sabía que quería más vida, y que quería pasarla con Petronela.

Una ramita chasqueó en algún sitio no demasiado lejos, y Macro se puso en pie al instante, con la espada desenvainada, buscando con los ojos entre las sombras alguna señal de peligro. Algo se movió, y él se agachó, con los músculos tensos y dispuesto a saltar. Entonces un ciervo cruzó con cautela por el borde del claro; se detuvo y lo miró fijamente unos segundos, y luego dio un salto y se perdió de vista. Macro dejó escapar un largo suspiro y envainó la espada.

—Me estoy haciendo demasiado viejo para esto, definitivamente…

La mañana siguiente volvieron a la carretera en busca de Orfito y su compañía. La ruta serpenteaba hacia arriba, por el promontorio al final del valle, mientras una lluvia fina empezaba a caer desde unas nubes de un gris acero. Encontraron a tres hombres que trataban de arreglar una carreta que tenía el eje roto. Habían retirado las sólidas ruedas y la carreta yacía a un lado del camino, donde habían apilado sacos de grano y de forraje para los caballos. Un grupo de bueyes que masticaba la hierba que crecía en la loma miró plácidamente a los jinetes que se aproximaban. La parte trasera de la carreta estaba colocada encima de unos tacos de madera, y ya habían colocado el nuevo eje. Cuando Macro se acercó, los hombres estaban levantando una de las ruedas para sustituirla. Al verlos, hicieron una pausa en su trabajo, y el robusto arriero levantó una mano para saludarlo.

—¿Os han dejado solos con esto? —preguntó Macro.

—Pues sí. —El arriero hablaba con el espeso acento de la Subura de Roma—. El prefecto nos ha dicho que lo arreglásemos, y que luego fuésemos tras ellos todo lo rápido que pudiésemos.

—Es un poco arriesgado en territorio rebelde…

—Es lo que yo le dije, señor. Al menos déjanos unos hombres para mantenernos a salvo, le dije. Pero él se fue y nos dejó aquí, a un lado de la carretera. Esos oficiales estirados, los muy cabrones… Sin ánimo de ofender, señor.

—No me ofendes. Yo empecé de soldado raso. Está bien, vamos a ayudarte.

Macro ordenó a sus hombres que desmontaran, y una sección de auxiliares ayudó a sustituir las ruedas, y luego el arriero quitó los tocones.

—¿Cuánto tiempo hace que te han dejado aquí? —preguntó Macro cuando el carro estuvo de nuevo cargado.

El arriero dejó escapar un eructo y se frotó la espalda.

—Pues fue al mediodía, ayer. Es difícil saberlo, por las malditas nubes. Pero más o menos por entonces.

Macro hizo un cálculo rápido.

—Si galopamos rápido, quizás estemos tras ellos antes de que anochezca.

—Bueno, todo eso está muy bien para vosotros —dijo el arriero, con un asomo de amargura—. A mí y a mis dos chicos nos costará un poco más. Y seremos un objetivo fácil para cualquier rebelde.

—Sin duda —Macro se volvió a Espato—. Decurión, que diez de tus hombres escolten ese carro. Nosotros cabalgaremos con el resto. Salgamos. ¡Montad!

El arriero se interpuso entre Macro y su caballo y le tomó la mano.

—Gracias, señor.

Macro respondió con un gesto rápido.

—Vuelve con tu carro al tren de bagaje lo más rápido que puedas, ¿de acuerdo?

—Por supuesto, señor. Que los dioses te bendigan.

Macro notó una cierta vergüenza ante la gratitud pegajosa del hombre.

—Bueno, ya está bien.

Retiró la mano y se subió a su montura, donde se estabilizó en la silla al tiempo que cogía las riendas.

—¡Destacamento! ¡Adelante!

Con un trote fácil, empezó a subir por la carretera y, al cabo de un rato de trepar, habían conseguido una buena distancia con respecto a la carreta, que parecía arrastrarse. La carretera con sus rodadas pronto se convirtió en poco más que un camino, en dirección hacia una meseta. En la distancia, quizás unos tres kilómetros por delante, Macro podía distinguir más pruebas de que Orfito y el tren habían pasado por allí. Un puñado de soldados sueltos avanzaban por el camino.

—¿Rezagados? —sugirió el decurión Espato.

—Eso parece —respondió Macro. Si eran hombres de la cohorte siria, la verdad es que se habían esforzado poco, retrasándose de la línea de marcha tras tan poco recorrido. El prefecto Orfito no tendría que haberlo tolerado. Él, ciertamente, no lo hubiera hecho.

Cuando alcanzaron a esos hombres, de repente el paisaje cambió. Los árboles escaseaban, y sólo salpicaban el campo arbustos y rocas. Un viento helado soplaba a través de la meseta, y la lluvia empezó a arreciar, con unas gotas que casi hacían daño al caer horizontalmente en la carne expuesta, azotando también los mantos y las crines de los caballos. Macro no se detuvo junto a los rezagados de la cohorte siria, sino que les dedicó una mirada de desprecio fulminante al pasar junto a ellos, ignorando a los que le suplicaban ayuda. Algunos, se dio cuenta, habían abandonado ya parte de su equipo, y les esperaba una buena reprimenda cuando alcanzaran su cohorte y tuvieran que rendir cuentas. Macro decidió que tendría unas palabras con Orfito sobre el asunto. Aquello no era aceptable. Ni siquiera en una unidad de auxiliares.

Cuando llegaron al extremo más alejado de la meseta, el camino bajaba hacia otro valle, curvándose suavemente durante unos cuantos kilómetros en dirección al río antes de desaparecer en torno a algunos peñascos. Y allí, a un kilómetro y medio bajando el promontorio, distinguió Macro el tren de bagaje, detenido tras un desvío en la carretera. Por la izquierda, el camino transcurría a través de un hueco en el risco que corría por el borde del valle, y por lo que pudo deducir Macro desde su posición, parecía la ruta más directa hacia el río y, presumiblemente, hacia el vado del que había informado Orfito. ¿Por qué se había detenido entonces? Más asombroso aún era que no hubiese señal alguna de la cohorte siria, aparte de la media centuria que custodiaba cada extremo de la línea de carros, así como un puñado de rezagados que intentaban alcanzarlos. ¿Dónde estaban el resto de los sirios, por el Hades?, se preguntó Macro.

—Pensaba que debía encontrar la forma más rápida de atravesar el río —comentó Espato.

—Así era —respondió Macro, antes de volverse hacia el optio Foco—. Eso fue lo que te dijo, ¿no?

—Sí, señor.

—Entonces, ¿por qué, en el nombre de la Discordia, no se dirige al maldito río?

Foco meneó la cabeza, impotente.

—No tengo ni idea, señor.

Macro bufó, lleno de frustración.

—Tengo que llegar al fondo de este asunto antes de que algún idiota cause más problemas.

Conforme descendían el valle, el viento cesó y la lluvia fue amainando. Los árboles volvían a crecer, densos, a ambos lados, y el estado de la vía mejoraba gradualmente. Al trote sobre su montura a la cabeza de sus hombres, Macro notó que se le caía el alma a los pies. Se sentía aliviado de haber encontrado el tren de bagaje sin daños, pero estaba seguro de que algo iba mal. Tenía que localizar a Orfito lo antes posible.

Cuando alcanzaron a los sirios que estaban de guardia en la parte trasera del tren de bagaje, tiró de las riendas.

—¿Cómo se llama el optio que está a cargo? —preguntó a Foco, volviéndose para mirarlo.

Éste miró a los auxiliares, apenas unos treinta, que formaban una fila que atravesaba la carretera.

—Lecino, señor.

Macro fue con su caballo hasta el hombre en cuestión.

—¿Optio Lecino?

—Sí, señor —respondió el oficial de bajo rango, de cara juvenil.

—¿Por qué se ha detenido el tren de bagaje?

—Órdenes del prefecto, señor.

—¿Y dónde está el prefecto Orfito? —preguntó Macro—. ¿Dónde está el resto de la cohorte?

El optio se volvió y señaló hacia los riscos.

—Se ha llevado al resto de los hombres en esa dirección, señor.

—¿Por qué?

—Hay un campamento rebelde abajo, en el valle. Orfito quiere atacarlo.

Macro lanzó un gruñido.

—Oh, mierda.

Cerró la boca y apretó los labios en una línea fina, pensando rápidamente. Orfito no tendría que haber dejado el tren de bagaje tan mal protegido, por muy tentador que fuera asestar un buen golpe al enemigo. Su único deber era ejecutar las órdenes que le había dado Córbulo antes de marchar hacia Thapsis con la parte principal de la columna. Estiró el cuello y miró a su alrededor, hacia el valle. Una partida de jinetes los observaba desde el horizonte. Un terror enfermizo le llenó las tripas, y se volvió rápidamente a Lecino.

—Los carros deben atravesar el río.

—Pero las órdenes del prefecto eran…

—Que se joda el prefecto, yo estoy al mando ahora. Son órdenes del general. Quiero que los carros den la vuelta y se dirijan hacia el río. ¡Ya! Empezad con los que están más cerca. ¡Foco!

—¿Señor?

—Sube por la columna y que todos los arrieros den la vuelta a sus carros y bajen por el otro ramal. ¡Ahora!

Tiró de las riendas para volver su montura hacia Espato y los hombres que quedaban.

—Dejad las alforjas y preparad las armas, chicos. ¡Habrá que luchar!

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO DIECINUEVE

Espoleando a su caballo hacia delante, Macro viró bruscamente para salir de la carretera y galopó a lo largo del tren de bagaje hacia su izquierda. Los troncos de los árboles pasaban a su derecha uno tras otro, a unos seis metros de distancia. Concentrado, se fijó en que los carros de suministros estaban aún en la parte trasera de la columna y las armas para el sitio, cargadas en los primeros carros. Los conductores de los carros y sus equipos miraban cómo los caballos pasaban al galope, y Macro se preguntó si serían conscientes del peligro en el que estaban. Sin duda, habían pensado que la expedición a Thapsis sería rápida y que sacarían un buen provecho de sus contratos para suministrar a los soldados de Córbulo. Por el contrario, habían permanecido ociosos durante muchos días, y ahora se veían terriblemente expuestos a un ataque rebelde. No pudo evitar preguntarse si estarían más preocupados por sus menguados beneficios que por la amenaza que suponía el enemigo…

Cuando alcanzó al resto de la centuria que había dejado atrás Orfito, en la vanguardia de toda la fila, Macro detuvo a su escuadrón de nuevo para interrogar al comandante de la unidad.

—¿Tu nombre?

—Centurión Mardonio, Sexta Centuria, Cuarta de Auxiliares sirios…

—Mardonio —lo interrumpió Macro—, ¿qué está pasando aquí? Tu optio dice que el prefecto se ha llevado al resto de la cohorte para atacar un campamento rebelde.

—Sí, señor. —Mardonio se volvió y señaló hacia los peñascos donde la carretera daba la vuelta y se perdía de vista—. No está lejos de aquí, señor. A unos siete kilómetros, según Thermon.

—¿Thermon? ¿Y ése quién es?

—El guía, señor. Fue el que le habló al prefecto del vado. Estaba explorando por delante cuando se encontró con una banda de rebeldes. Los siguió hasta ver su campamento y luego volvió a informar a Orfito, y él dio la orden de que la cohorte avanzase y destruyese el campamento.

—Y el prefecto simplemente creyó en su palabra, supongo —repuso Macro, inexpresivo—. ¿Y por qué el tren de bagaje no ha dado la vuelta hacia el vado? ¿En qué estaba pensando Orfito?

—Thermon informó sobre el campamento enemigo antes de que llegásemos a la bifurcación, señor. También dijo que había otro vado justo detrás de éste. Uno más seguro por donde cruzar, dadas las lluvias recientes. Dijo que podía ser peligroso usar el cruce que había mencionado al principio. De modo que el prefecto ordenó que el tren de bagaje permaneciese en la misma carretera, y luego, antes de llegar a los riscos, mandó detenernos. Después se marchó con el resto de la cohorte —explicó Mardonio—. Avisó de que enviaría órdenes de continuar el avance en cuanto tomase el campamento rebelde.

—Es un hombre confiado, tu prefecto.

—No parecía haber ningún motivo para desconfiar del guía, señor. Es uno de los nuestros.

—¿Qué quieres decir?

—Es un veterano. Un legionario retirado.

—¿Tú lo creíste?

—No había razones para no creerlo, señor. Se puede sacar a un hombre del ejército, pero no se puede sacar el ejército del hombre, como dicen.

—Ya me ocuparé más tarde de ese Thermon —dijo Macro—. Mientras tanto, haz que estos carros den la vuelta y se dirijan al vado original.

Mardonio frunció el ceño.

—Eso no es lo que ordenó el prefecto, señor.

—No importa lo que te ordenara. El general Córbulo me ha puesto al mando.

Mardonio parecía dudar.

—Joder, hombre —gruñó Macro. Abrió su alforja, sacó la autorización de Córbulo y se la lanzó—. Lee esto.

Mardonio dio un paso hacia delante y examinó la tableta de cera y el sello.

—Parece auténtico. Cumpliré la orden, señor, haré que los carros den la vuelta.

—Buen chico. En cuanto estén en movimiento, que se den prisa en llegar al vado.

—Sí, señor. —Mardonio se iba a retirar, pero Macro volvió a llamarlo.

—Una cosa más… Prepara a tus hombres para que cubran la retaguardia del tren de bagaje.

Mardonio levantó una ceja.

—¿Piensas que planean atacarnos?

—Es mejor estar prevenido que bien jodido —replicó Macro—. En marcha.

Mientras el centurión trotaba hasta los carros delanteros para obedecer la orden, Macro dio la vuelta a su caballo y lo azuzó hasta que se puso al trote, seguido por Espato y sus hombres. Levantó la vista hacia el risco donde había visto jinetes en la distancia, pero habían desaparecido, y eso no hizo más que aumentar su inquietud. En la curva de la carretera, justo cuando ésta pasaba por debajo de los peñascos, se le ocurrió que, si el tren de bagaje tenía que sufrir una emboscada en algún sitio, aquél era el lugar más vulnerable. Un puñado de hombres desde las alturas podrían hacer rodar piedras grandes y tirarlas, o disparar flechas incendiarias con impunidad. Afortunadamente, el prefecto había detenido los carros antes de entrar en el terreno mortal.

Al otro lado de los riscos, el valle se abría hacia un terreno ondulante y salpicado de bosquecillos de cedros y afloramientos de rocas por los que serpenteaba la carretera. Desde arriba, Macro podía ver la marcha de los auxiliares sirios un kilómetro y medio por delante, y, unos ochocientos metros más allá, el campamento rebelde. Esperaba algo provisional, construido por soldados irregulares, pero se sorprendió al ver una posición fortificada en la cima de una pequeña colina. Una empalizada rodeaba el campamento, en el que se habían erigido unas veinte chozas redondas. Incluso podía distinguir las siluetas de los defensores, pocos para resistir contra Orfito y sus auxiliares. Quizás había juzgado mal la situación, pensó Macro. Quizá la perspectiva de ser responsable del tren de bagaje lo estaba poniendo innecesariamente nervioso.

Continuó la bajada de la carretera a medio galope, impaciente por alcanzar a los sirios y ocuparse de Orfito, con quien anticipaba una confrontación. Pronto perdió de vista la cohorte y el campamento enemigo, a quienes a partir de entonces sólo atisbó entre los árboles y cuando la carretera pasaba por un terreno más elevado.

De repente, al salir de un espeso cinturón de cedros, se le ofreció una visión clara de la situación, apenas a cuatrocientos metros. La cohorte se desplegaba en fila, a una distancia de tiro de flecha del campamento. Los rebeldes gritaban desafiándolos y blandiendo sus armas desde detrás de la empalizada. Macro estimó que no serían más de veinte. No podían confiar en aguantar mucho tiempo contra los auxiliares, y pronto pagarían ese desafío con sus vidas.

El prefecto Orfito, a la grupa de su caballo junto a los portaestandartes, dirigía los preparativos para el ataque, y Macro condujo a sus hombres por terreno abierto hacia él. Cuando se dieron cuenta de la aproximación de los jinetes, Orfito y sus centuriones se volvieron a mirar. También algunos de los soldados, hasta que sus optios les ordenaron a gritos que volvieran la vista al frente.

—Vaya, si es el centurión Macro. —Orfito lo saludó con un gesto de cabeza—. ¿Qué te trae por aquí? Aunque la verdad es que llegas a tiempo de presenciar la destrucción de ese nido de rebeldes. Confío en que disfrutes del espectáculo, y Córbulo también, cuando le informes de todo esto.

Macro miró a los hombres que rodeaban al prefecto.

—¿Quién de vosotros es Thermon?

—Pues no está aquí —respondió Orfito—. Está explorando por delante, por si hay más enemigos acechando que puedan sentirse tentados de intervenir en nuestro ataque a su campamento.

—¿Explorando? Ojalá tengas razón, señor. Pero no estoy seguro de que volvamos a ver jamás a Thermon.

—¿Por qué? —Una expresión suspicaz apareció en la cara del prefecto—. ¿Qué quieres decir?

Macro no quería ahondar más en el asunto. Ya habría tiempo de ocuparse del guía más adelante. No había forma fácil de anunciar el objetivo de su presencia, de modo que simplemente sacó la autorización y se la tendió a Orfito.

—Del general, señor.

Orfito abrió la tableta encerada y leyó su contenido rápidamente, y luego releyó de nuevo a un paso más mesurado, mientras su expresión se fijaba en un ceño fruncido. La cerró y devolvió el documento a Macro.

—¿Que te han puesto al mando de mi cohorte? ¿A ti?

—Sí, señor.

—Pero si sólo eres un maldito centurión. Eso es imposible…

—Sin embargo, ésas son las órdenes del general, señor. Como confirmará el optio Foco.

—¿Es verdad eso? —Orfito miró al optio.

—Sí, señor —respondió Foco, incómodo—. Me pidió en persona que te lo confirmara.

—Es un ultraje. —Orfito meneó la cabeza—. Protesto. Informaré de esto al emperador en persona.

—Haz lo que desees, señor, pero, mientras tanto, ambos servimos bajo el mando del general Córbulo, y estamos obligados a obedecer sus órdenes. Por lo tanto, tomo el mando de la cohorte.

—No… no lo vas a hacer. Me niego a aceptarlo.

—Señor, no hay tiempo para eso ahora. Puedes quejarte más tarde, pero, de momento, tú y tu cohorte estáis bajo mi mando.

Orfito lo fulminó con la mirada, y luego se echó a reír.

—¡Ridículo!

Macro carraspeó y habló alto y claro, de modo que la cohorte entera pudiera escucharlo.

—Soy el centurión Lucio Cornelio Macro. Por la autoridad del general Córbulo, soy ahora vuestro oficial al mando. ¡Decurión Espato!

—¡Señor!

—Que dos de tus hombres escolten al prefecto de vuelta al tren de bagaje.

Mientras Espato elegía a los hombres y éstos se adelantaban, Macro habló en voz baja con Orfito.

—Por favor, vete sin armar escándalo, señor. O bien ordenaré que te aten las manos a la silla y te amordacen.

La mandíbula del prefecto se movió con furia un instante.

—No me importa lo que cueste —replicó al fin, con los dientes apretados—, ni el tiempo que tarde, pero pagarás por esto, Macro. Nadie me humilla así y se sale con la suya. Lo juro por Júpiter, el Mejor y el Mayor.

Macro hizo una seña a los dos jinetes.

—Id con él.

Sentado muy tieso en la silla, Orfito tiró de las riendas y espoleó a su caballo hacia la carretera. Sus escoltas corrieron tras él, colocándose uno a cada lado. Macro dejó escapar un suspiro de alivio, y entonces centró su atención en el campamento rebelde. Los gritos habían cesado, y sólo había un hombre a la vista detrás de la empalizada. Éste llevaba un estandarte, que movió lentamente de un lado a otro para que el banderín rojo fijado en la cola de un león rojo ondease con la ligera brisa que soplaba en las colinas. Luego se volvió y desapareció de la vista.

—¿Y ahora qué? —murmuró Macro.

Su pregunta fue respondida por el débil retumbar de cascos, y el optio que estaba en el extremo derecho de la línea auxiliar lo llamó:

—¡Huyen!

Macro se volvió. Al principio, no vio nada. Luego, apareció el estandarte más allá del promontorio, debajo del campamento, seguido por una partida de jinetes que galopaban hacia la carretera para escapar por ella de los romanos.

—¿Perseguimos a esos cabrones, señor? —preguntó Espato, con soltura.

—No —replicó Macro—. Llevan monturas frescas. Nunca los atraparíamos. Tenemos que dejarlos ir y…

Lo interrumpió el débil sonido de un cuerno por detrás, y tiró de las riendas para volver su montura hacia el sonido.

—Eso viene del tren de bagaje…

El optio Foco lo miró.

—¿Qué es, señor?

—¿Y cómo quieres que lo sepa, por el Hades? —soltó Macro. Respiró hondo y aulló—: ¡Cuarta Siria! ¡Formad una columna en la carretera! ¡A paso ligero! Espato, marcha a tus hombres y vuelve para informar enseguida. Ah, y que Orfito se quede contigo, en cuanto lo alcances.

—¡Sí, señor! —Espato giró en redondo, y el escuadrón corrió a lo largo de la carretera hacia los peñascos.

Mientras los auxiliares marchaban pesadamente de vuelta hacia la carretera, Macro observó el valle a su alrededor. Un grupito de hombres los miraba desde un risco, a caballo, cerca de donde había visto antes al otro grupo. Pensó que eran los mismos hombres. Pero no había nadie más, y la única señal de peligro era el sonido distante de un cuerno. No tenía la estridencia característica de un instrumento romano, y temió lo peor. Cuando la cohorte estuvo preparada, estuvo tentado de dar la orden de acercarse, pero la necesidad de volver al tren de bagaje sobrepasaba la ventaja marginal de permanecer en estrecha formación en caso de una emboscada.

—Cuarta Siria…, ¡a paso ligero! ¡Avanzad!

Con Macro a la cabeza de la columna, comenzaron a marchar a paso rápido hacia los riscos. Escrutaba constantemente la línea de los árboles en busca de alguna señal de peligro, temiendo al mismo tiempo por el destino del tren de bagaje. Habían recorrido sólo un poco más de un kilómetro y medio cuando Espato y sus hombres, junto con Orfito, volvían hacia ellos al galope. Más allá, al otro lado de los riscos, una oscura columna de humo manchaba el cielo gris. Cualquier duda que Macro hubiese podido tener sobre la trampa que le habían tendido al prefecto Orfito se desvaneció y murió al instante. El rebelde que fingía ser un guía había interpretado su papel a la perfección, alejando al grueso de la cohorte y dejando los carros y sus preciosos contenidos vulnerables a un ataque sorpresa. Macro lanzó un juramento para sí, diciendo que, si alguna vez capturaba al guía y resultaba que era verdad que había sido un soldado romano, Thermon sufriría una muerte lenta, digna de semejante traición.

—¡Seguid avanzando! —gritó al centurión que dirigía la primera centuria de la cohorte, y espoleó a su yegua para interceptar a Espato.

Se reunieron en una elevación, entre un remolino de polvo que levantaban los caballos. De inmediato, el decurión señaló con el brazo en dirección al tren de bagaje.

—¡Nos están atacando, señor! ¡Hay cientos de ellos!

—¿Cuántos? —exigió Macro—. ¡Cálmate, hombre! ¿Cuántos calculas que son?

Espato cogió aliento profundamente y pensó con rapidez.

—No más de mil.

Orfito adelantó su caballo y se dirigió a Macro:

—Tenías razón, centurión. Me tendieron una trampa, yo…

—Guárdate eso para luego, señor. —Macro se volvió a Espato—. ¿Tienen caballería?

—Algunos, tal vez unos cincuenta. El resto van a pie.

—¿Algún parto? ¿O regulares?

Espato negó con la cabeza.

—No he visto ninguno.

—Eso tenemos que agradecerlo. ¿Qué daños han causado hasta ahora?

—Varios de los carros están ardiendo. La mayoría de los conductores y sus equipos han huido. Algunos de ellos estaban luchando junto a los auxiliares, resistiendo, pero no quedaban muchos por lo que he podido ver.

—Bien. —Macro reflexionó—. Escucha, tienes que volver allí y hacer lo que puedas para entorpecer el ataque.

Los ojos de Espato se abrieron, alarmados.

—¿Cómo? ¿Con veinte hombres? Pero nos cortarán a pedacitos, señor.

—No, si te mueves sin parar. Carga arriba y abajo junto a la línea de carros. Mata a todos los que puedas, pero no te pares ni te enzarces en una pelea, pues entonces estaréis acabados. Tienes que deshacerlos, distraerlos el tiempo suficiente para que lleguen los sirios. ¿Lo comprendes?

Era una orden dura y difícil, y las probabilidades en contra de que sobreviviera algún jinete macedonio, tremendas. Pero era un sacrificio necesario, y el decurión asintió con gravedad.

—Comprendido, señor.

—Entonces que los dioses te acompañen, hermano. ¡Ve!

Espato se volvió hacia sus hombres.

—¡Vamos, chicos! Roma nos ha pagado durante el tiempo suficiente. ¡Ha llegado la hora de ganarnos toda esa plata! ¡Conmigo!

Orfito dudó un momento, pero luego dio la vuelta a su caballo y cabalgó con los demás. Espato aumentó el paso hasta un trote ligero, y sus hombres lo siguieron en columna dispersa, en dirección a una lucha en la que parecía imposible vencer. Macro los miró unos momentos, y luego volvió corriendo hacia los sirios.

—¡Apretad el paso, chicos! ¡Las vidas de nuestros camaradas dependen de ello!

Puso su caballo a un paso rápido de avance, y los auxiliares aceleraron para mantenerse a nivel. Para entonces, varias columnas de humo se elevaban ya por el cielo, y un oscuro velo colgaba sobre el valle, en el extremo más alejado de los acantilados rocosos. Mientras avanzaban por la curva en torno a la base de los peñascos, los sonidos de la batalla les llegaban con claridad: el estridente sonido de los cuernos, los coros de gritos de guerra de los rebeldes y los crujidos y chasquidos apagados de las llamas.

Por delante, el valle se abría de nuevo, y se presentó ante Macro la imagen de unos carros ardiendo muy cerca, mientras que los más alejados permanecían todavía intactos. Se había abierto un hueco por detrás, y los carros se dirigían a la bifurcación que conducía al cruce del río. Arremolinados en la parte delantera del tren de bagaje, se veían cientos de hombres vestidos con pieles y cascos, armaduras y armas variopintas. El escuadrón de Espato, Orfito entre ellos, cargaba a ambos lados de la carretera, todavía dirigido desde el frente por el decurión. Macro frunció el ceño. No había señal alguna de los jinetes que había avistado Espato poco antes.

Un rugido y un ruido intenso, seguidos por un grito de alarma, resonaron por atrás, y Macro se volvió justo a tiempo para ver cómo una gran roca y una lluvia de piedras más pequeñas y tierra suelta caía sobre la vanguardia de la cohorte siria, aplastando a dos de los auxiliares. Los hombres más cercanos cayeron a los lados, conmocionados, y la columna entera se detuvo.

—¡Cuidado! —gritó una voz, justo cuando otra roca más pequeña caía del acantilado, pero esta vez los hombres estaban advertidos y pudieron apartarse de su camino. La roca se destrozó en la carretera. Más piedras de distintos tamaños volaban hacia ellos, y Macro estiró el cuello hacia arriba; una silueta parecía dar órdenes a unos hombres que estaban fuera de la vista. Tiró de las riendas y apartó su caballo de los acantilados, llevándolo a terreno abierto, junto a la carretera. Otra roca cayó encima de tres hombres de una de las otras centurias, que no consiguieron moverse con la rapidez suficiente, rebotó en un afloramiento rocoso y los barrió por completo.

—¡Salid de la maldita carretera! —aulló Macro—. ¡Fuera de la carretera, idiotas!

Los centuriones y optios se hicieron eco de la orden, y los auxiliares huyeron a la carrera de las rocas que caían entre ellos. Macro vio al menos diez cuerpos en los remolinos de polvo que se habían formado a causa del impacto de las rocas. Era una suerte que no hubiera quedado aplastado ningún hombre más, pero el auténtico daño ya estaba hecho. La cohorte se había detenido y encima se retiraba de la carretera desordenadamente.

Hizo un gesto al portaestandarte.

—Tú, ven conmigo y sujeta eso todo lo alto que puedas… ¡Cuarta Siria! ¡Formad! Detrás del estandarte. ¡Rápido, chicos!

Instados por los oficiales, que suplicaban e insultaban, los auxiliares empezaron a formar de nuevo en centurias, sin dejar de mirar angustiados las rocas que caían. Pero ahora estaban fuera de su alcance y, en cuanto el rebelde que había visto Macro se dio cuenta de que ya no podía hacer más daño, gritó una orden a sus hombres y desaparecieron. Liberados del temor de ser aplastados por las piedras, los auxiliares ocuparon sus puestos, aunque Macro se fijó en que muchos de ellos estaban conmocionados.

Una vez formaron los últimos hombres, tranquilamente dio la orden de reemprender el avance y la columna se puso en marcha hacia los carros en llamas en la vanguardia del tren de bagaje. Sólo un puñado de rebeldes seguía por allí, saqueando los cuerpos de los auxiliares y conductores y buscando entre los carros quemados cualquier cosa de valor. Pero, en cuanto se dieron cuenta de que se aproximaba la cohorte, echaron a correr para unirse a sus camaradas, que atacaban ya al resto de carros, con antorchas para prenderles fuego.

Macro pasó junto al primero de los cuerpos caídos entre la larga hierba. Unos cuantos hombres yacían a ambos lados de la carretera, rebeldes y auxiliares con heridas sangrantes. Muchos vivían aún y, mientras los rebeldes intentaban arrastrarse fuera del alcance de la cohorte, los sirios heridos suplicaban ayuda.

—¡Dejadlos! —gritó Macro, cuando un auxiliar de la Primera Centuria rompió la formación y se acercó a ayudar a uno de sus camaradas—. ¡Vuelve a la fila!

No había tiempo que perder. Debían detener la destrucción del tren de bagaje de inmediato. Echó una mirada al carro en llamas más cercano, del que sobresalía el marco de una. Una desesperación plomiza le pesó en el corazón. Quedaría muy poco o apenas nada, aunque consiguieran expulsar a los rebeldes. Y eso significaba que Córbulo no podría abrir una brecha en las murallas de Thapsis. Por el contrario, se vería obligado o bien a abandonar el sitio o bien a pasar los siguientes meses de invierno intentando matar de hambre a la ciudad para que se rindiera.

Se acercaban ya a los rebeldes situados alrededor de los carros que aún permanecían intactos. Algunos de sus cabecillas trataban de formar a sus hombres en línea de batalla para contrarrestar a la cohorte. A cien pasos del enemigo, para que no pudieran disparar ni flechas ni piedras de honda, Macro ordenó que se detuvieran. Inmediatamente, aulló que formaran una línea a través de la carretera, mientras Espato, Orfito y los diez jinetes que aún estaban por allí salían al galope del enjambre de los rebeldes para unirse a los sirios. Macro vio que sus monturas estaban agotadas, así que los mandó formar en retaguardia, de forma que sólo actuarían como última reserva. Los optios marcaban el compás mientras las centurias alternaban el paso hacia la derecha y la izquierda. Quedó sólo un hueco, lo bastante amplio para mantenerse lejos de los vagones ardiendo. Cuando el último de los hombres estuvo en su posición, Macro ocupó su lugar junto a los portaestandartes. Pensó en desmontar para luchar con sus hombres, pero sabía que su lugar estaba en la silla, donde tenía una visión completa de los hechos y podía controlar a los auxiliares.

—¡Cuarta Siria! ¡Sacad las espadas!

Se oyó un estrépito desigual, muchos roces y chasquidos, cuando las espadas cortas salieron de las vainas para colocarse al nivel de la cintura, con la punta sobresaliendo por delante de la fila de escudos ovales, como dientes de acero. Los rebeldes más cercanos callaron de repente ante la imagen, y se hizo el silencio en aquella parte del campo de batalla. Macro sacó su espada y la levantó bien alta un momento, y luego señaló con ella al enemigo.

—¡Avanzad!

Las cinco centurias comenzaron a avanzar de cuatro en fondo, con los optios marcando el ritmo y sujetando en alto sus bastones para señalar la línea. Los líderes rebeldes gritaron inmediatamente a sus hombres que se prepararan, empujando hacia delante a aquellos demasiado nerviosos o conmocionados para responder lo bastante rápido a sus órdenes. Pronto, una tosca formación quedó dispuesta para recibir a los sirios.

Desde su montura, Macro podía estudiar al enemigo. Casi un kilómetro y medio más allá, el tercio final del tren de bagaje se movía, respaldado por los supervivientes de la Sexta Centuria y los tripulantes de las carretas, que se habían armado con lo que tenían a mano. Entre las dos fuerzas romanas, los rebeldes saqueaban los carros abandonados y desenganchaban a los animales de tiro y se los llevaban hacia los árboles más cercanos. Hombres con antorchas se desplazaban de carreta en carreta incendiando todo, y las columnas de humo subían en espirales por el aire. Macro se sintió apesadumbrado al ver el tren de bagaje consumido por las llamas. Todo lo que podían salvar ahora era lo que quedaba de los suministros.

El hueco entre las dos filas se cerró, e instintivamente los auxiliares se agachaban un poco detrás de sus escudos conforme el enemigo se acercaba. Uno de los rebeldes dejó escapar un fuerte grito, levantó una lanza y la arrojó a los romanos. La punta rebotó en un escudo y rebanó el muslo del hombre que estaba al lado. Éste bajó el ritmo brevemente y luego continuó su avance, con la sangre brotándole de la pierna. Arrojaron más proyectiles; dos de los sirios cayeron, pero sus lugares fueron ocupados rápidamente por los que marchaban detrás de ellos. En el último momento, alguno de los rebeldes más valientes cargaron con salvajes gritos hacia la línea de escudos romanos, con una serie de golpes y traqueteos estruendosos. Ya no era necesario mantener una línea rígida, ni tampoco posible, en realidad, y los optios retrocedieron detrás de sus centurias para asegurarse de que nadie intentara retirarse justo cuando la intensidad del combate empezaba a poner nerviosos a los más ansiosos.

Como siempre, el fervor iba acompañado de salvajismo en los enemigos, imposible de comparar con el entrenamiento y las tácticas de combate de una unidad romana, aunque fuese una auxiliar, la Cuarta Siria, y las espadas cortas empezaron su trabajo mortal en el apretado montón de cuerpos que se movían a lo largo de la línea de batalla. Las armas variadas de los rebeldes, lanzas, espadas largas y porras, eran difíciles de manejar con efectividad, y pronto la línea romana comenzó a avanzar. Sistemáticamente. Los hombres iban cayendo en su estela, los heridos eran rematados por las filas traseras, a medida que los auxiliares pasaban por encima de ellos. Si bien algunos entre los sirios también caían muertos o heridos. Aquellos que todavía podían andar siguieron adelante lo mejor que podían; los demás quedaron abandonados allí mismo donde yacían, esperando que sus camaradas pudieran volver a por ellos cuando hubiese terminado la lucha.

No costó mucho que la moral del enemigo se fuera desmoronando, ya que se veían incesantemente masacrados empujados hacia atrás. Macro vio a los primeros rebeldes que se escabullían de la retaguardia, y a ésos se fueron sumando más y más. Daban la espalda y huían. Un hombre echó a correr, y de inmediato otros le siguieron, y luego partes enteras de la línea de batalla empezaron a huir de los auxiliares.

—¡Se marchan, chicos! —gritó Macro, blandiendo su espada—. ¡Seguid adelante! ¡Echad a esos hijos de puta!

La cohorte presionó entonces con más fuerza hacia delante, y el último de los rebeldes todavía dispuesto a aguantar y luchar fue abatido y apuñalado en el costado. Su cuerpo se agitó cuando soltaron las hojas y cayó de rodillas, y lo lanzaron a patadas por el suelo cuando la formación romana le pasó por encima. Los soldados avanzaron sin encontrar más resistencia por el campo abierto, pasando junto al primero de los carros que todavía no había sido incendiado, aunque las mulas habían sido asesinadas aún atadas. Macro miró hacia el frente para ver que algunos de los carros todavía estaban unidos a los animales supervivientes. Cabalgó entonces por la retaguardia de la cohorte hasta llegar a la centuria más cercana a la carretera; allí se detuvo y ordenó al centurión al mando que asignara a unos hombres a cada carro intacto con animales enjaezados junto al que pasaran, y dio instrucciones de que los carros siguieran a la cohorte hacia el desvío en la carretera.

El grueso de la fuerza rebelde, todavía no recuperada de la dura experiencia contra los auxiliares, había retrocedido hasta los pies de la ladera que conducía hasta la cima de la colina. Desde la seguridad de su posición, vieron pasar la línea romana, casi a cuatrocientos metros de distancia. Unos cuantos aún recogiendo lo que encontraban en los carros y carretas abandonados, antes de que la cohorte llegara hasta ellos, y más allá, otros tantos aún hostigaban a la última partida del tren de bagaje a lo largo de la carretera. Macro se dio cuenta de que los líderes rebeldes cabalgaban en la vanguardia de la fuerza principal, tratando de reunir a sus hombres para otro ataque.

—¡Señor! ¡Detrás de nosotros! —gritó Espato.

Macro se revolvió en la silla y miró hacia atrás. Un ingente grupo de hombres a caballo bajaba por la empinada ladera, junto a los peñascos. Los mismos hombres que habían arrojado las rocas a la cohorte siria. Eran al menos unos cincuenta, más que suficientes para suponer una amenaza real a la cohorte en su actual formación, pensó Macro. Con suerte, no descenderían lo suficientemente rápido para unirse a la lucha, no antes de que los hombres de Macro alcanzasen la seguridad del desfiladero. La línea había servido para su objetivo, y la cohorte debía moverse ahora con rapidez, si quería proteger lo que quedaba del tren de bagaje.

—¡Cuarta Siria! ¡Alto! —aulló Macro—. ¡Formad columna!

Los oficiales se dieron cuenta de que debían actuar con prontitud, así que hicieron avanzar a sus hombres a marchas forzadas mientras los auxiliares se reagrupaban detrás de sus estandartes, a corta distancia de la carretera. Macro ordenó a Espato y los hombres a caballo formar detrás de él, y sin más encabezó el grupo hacia la cabeza de la columna. Mientras esperaban a que se completase el cambio de formación, Orfito se acercó a Macro.

—Éste puede ser uno de los puestos de mando más breves de la historia de Roma.

Macro lo miró con severidad, pero observó un oscuro humor en la expresión del otro hombre y respondió con una seca sonrisa.

—Es temprano todavía, señor. Aún no han acabado con nosotros. Tus chicos se están portando bien.

—No, ya no son mis chicos —concedió Orfito—. Y, si se están desenvolviendo bien, es gracias al entrenamiento que les diste en Tarso.

Estaban ya preparados para moverse; no había tiempo para continuar charlando. Macro se llenó los pulmones y dio la orden de avanzar al trote. Los hombres se cansarían mucho, lo sabía, pero era vital colocarse cerca de los carros que se dirigían al cruce del río. Resonó con fuerza el estruendo de las botas claveteadas golpeando el suelo y las vainas azotando los muslos. Pronto dejaron atrás al último de los carros en llamas y comenzaron a pasar junto a aquellos todavía intactos y enganchados a tiros de bueyes o de mulas, y los hombres se dirigieron hacia ellos para moverlos de nuevo. Los látigos chasquearon, y los auxiliares empujaron a los vehículos hacia delante, haciendo que los animales de tiro avanzasen lo más rápido posible, luchando por mantener el paso del resto de la cohorte.

A un centenar de pasos del desvío, cerca ya del optio Lecino y sus hombres, Macro ordenó que bajaran la velocidad y fueran al paso; habían formado una línea muy delgada a través de la carretera. Detrás de ellos, los carros de suministros ya estaban dando la vuelta hacia la derecha, hacia el camino que conducía al vado. A poca distancia se cerraban las laderas boscosas y espesas de las colinas a cada lado. Macro suspiró con alivio. Eso significaba que la cohorte podría cubrir la retaguardia del tren de bagaje con mucha mayor facilidad que en terreno abierto.

—Bien hecho, Lecino —dijo—. Has actuado muy bien para salvar los carros que tenías.

El optio había envainado su espada y se estaba atando una tira de tela en una herida que tenía en el muslo. Completó el nudo y saludó.

—¿Has visto a mi centurión, señor? ¿Mardonio?

Macro negó con la cabeza.

—Ya no está. No hubo supervivientes en la cabeza de la columna. Tú estás ahora al mando de la Sexta Centuria.

—Centurión, se mueven otra vez —intervino Orfito.

Los rebeldes volvían hacia la carretera en un grupo suelto. Sus líderes les gritaban para animarlos y agitaban las armas, y los cuernos lanzaban un desafío a los romanos. Ahora que tenía la oportunidad de ver toda la fuerza enemiga, Macro se dio cuenta de que las primeras estimaciones de Espato habían sido erróneas. Eran al menos unos mil quinientos rebeldes, quizá más. Superaban en número a la cohorte tres a uno. Miró a su alrededor rápidamente para asimilar la situación, y comprendió que los carros dirigidos por los auxiliares no llegarían al desvío antes que el enemigo. Tendrían que contener a los rebeldes el tiempo suficiente para que el tren pudiese entrar en el desfiladero.

—¡Cuarta! ¡Alto! ¡Flanco izquierdo!

Los auxiliares se volvieron hacia los rebeldes, y Macro dio sus órdenes a Espato:

—Decurión, haz lo que puedas para cubrir los carros y que no dejen de moverse.

—Sí, señor.

—¿Y yo? —preguntó Orfito.

—Lo que desees, señor. Cabalga con Espato o bien lucha aquí con tus hombres.

—Si lo planteas así, no queda otro remedio —replicó Orfito. Pasó la pierna por encima de los cuernos de la silla, saltó ágilmente al suelo y tendió las riendas a uno de los hombres de Espato. Luego, vio un escudo junto al cuerpo de un rebelde allí cerca, lo recogió y probó su peso.

—Servirá —murmuró, y sacó la espada. Intercambió una señal afirmativa con Macro y después se abrió paso entre los hombres de la Primera Centuria y ocupó su puesto en el centro de la fila delantera.

—Muy bien —murmuró Macro—. Ese chico tiene nervios de acero, ciertamente.

Un sonido alto y prolongado salió de uno de los cuernos de los rebeldes, y el resto se unieron a él. Los gritos de guerra de los enemigos fueron en aumento hasta formar un rugido incoherente, y los rebeldes echaron a correr en terreno abierto hacia los romanos.

—¡Ya habéis visto huir a esos hijos de puta una vez, chicos! —exclamó Macro—. ¡Que prueben otra vez los aceros romanos! ¡Acabemos el trabajo!

Los auxiliares se prepararon para recibir la carga: un pie algo adelantado, el otro colocado en ángulo para asentar el cuerpo, y algo agachados para mejorar el equilibrio. Los escudos giraron en redondo y los huecos entre ellos se cerraron, de modo que sólo quedó el espacio suficiente para sacar los gladios, dispuestos para golpear a los rebeldes. Macro asintió con satisfacción. Nunca serían tan buenos como los legionarios, y mucho menos que los pretorianos, pero eran mucho mejores que los hombres que había visto al principio en el terreno de instrucción, en Tarso.

El silencio torvo y la quietud en las filas romanas raramente dejaba de producir un efecto intranquilizador en el enemigo, y Macro vio que algunos de los rebeldes aminoraban la marcha, permitiendo que compañeros suyos más sedientos de sangre alcanzaran primero el muro de escudos de los sirios. Los más rápidos cargaron, golpeando escudo contra escudo o arremetiendo con sus armas. En cualquier caso, fueron despachados rápidamente por los auxiliares. Cada vez más y más se estrellaban contra la cohorte, hasta que la línea de combate fue continua y el asunto del combate cuerpo a cuerpo empezó de verdad.

En su silla, Macro notó que una urgencia al rojo vivo corría por sus venas, la urgencia de arrojarse él mismo a la lucha. Si Cato hubiese estado allí, al mando, él no habría dudado. Pero ese día la responsabilidad recaía sobre él, y sintió por un momento empatía con su amigo, que tan a menudo se veía oprimido por la carga del mando. Una cosa era ser un oficial de línea, y otra muy distinta un oficial al mando, con el destino de sus hombres entre sus manos.

Miró a su alrededor. Los carros traqueteaban detrás de la cohorte. Sólo quedaban los cuatro últimos para alcanzar el desvío. Espato y sus hombres, una vez cumplido su trabajo, se volvieron y corrieron hacia el flanco izquierdo, donde los rebeldes ya empezaban a desbordarse en torno al final de la Primera Centuria. La visión de los caballos cubiertos de espuma, montados por hombres cubiertos de sangre y armados con las largas espadas de la caballería bastó para hacer correr a los rebeldes, y la amenaza del flanco expuesto se desvaneció. En cuanto estuvo seguro de que sus hombres aguantarían, Macro se llevó una mano en torno a la boca para asegurarse de que le oían claramente, entre el estrépito del combate.

—¡Cuarta Siria! ¡Preparaos para retiraros cuando cuente! —Se le metió algo de polvo en la garganta y tosió; escupió para despejar las vías respiratorias e inspiró con fuerza.

—¡Uno! ¡Dos!

La primera instrucción era prepararse, la segunda retroceder. A su voz, la línea se alejó del enemigo, y por un momento apareció un hueco, antes de que los rebeldes se lanzaran hacia delante para renovar la lucha, golpeando brutalmente los escudos de los auxiliares y a cualquiera de los soldados romanos que quedaba expuesto. Cuando Macro dio la orden, la cohorte se fue retirando sistemáticamente hacia el desvío y luego volvió por la carretera que conducía al vado. Las laderas del valle se cerraron a cada lado. Demasiado tarde, el enemigo se dio cuenta de que había pasado el momento de sellar su victoria. Ser superiores en número ya no contaba en su favor, ya que los flancos romanos quedaban protegidos por los densos arbustos bajo los árboles.

Conforme el hueco entre los cinturones de árboles se estrechaba, Macro fue sacando a las centurias del flanco, una cada vez, hasta que sólo dos centurias se extendieron entre la línea de los árboles, una a cada lado de la carretera. Manteniendo en reserva una de las centurias liberadas, ordenó a las otras que retrocedieran ochocientos metros y allí formasen una nueva línea defensiva. En cuanto se pusieron en marcha, desvió de nuevo su atención a la batalla que tenía lugar en la estrecha franja de terreno entre los árboles. Ambos bandos se estaban cansando ya. Asestaban los golpes con fatigoso esfuerzo, y los hombres se resistían perceptiblemente a ocupar el lugar del camarada caído o a reemprender la lucha una vez que se habían retirado para evitar una estocada. Macro decidió que era el momento de asestar el golpe mortal.

—¡Cuarta Siria! ¡Alto! ¡Preparados para avanzar!

Algunos de los hombres de las filas de retaguardia miraron hacia él con sorpresa y ansiedad, pero obedecieron la orden. Ya veía la duda en la expresión de los rebeldes más cercanos, y sabía que su instinto no le fallaba.

—¡Avanzad!

Los auxiliares dieron un paso hacia delante, empujando con los escudos y apuñalando los cuerpos estrechamente apretados de sus enemigos. Era cuestión de un momento que el temor de los rebeldes se extendiera por sus filas como una ola y, como movidos por una sola voluntad, rompieron el contacto con la cohorte siria y se retiraron, ampliando rápidamente el hueco entre los dos lados. Los auxiliares siguieron avanzando, pisando los cuerpos extendidos en el suelo ante ellos, deteniéndose sólo para atravesar a los rebeldes heridos. Macro los dejó que continuaran veinte pasos más, y luego les ordenó detenerse y que la centuria se quedara en reserva, carretera abajo.

Cuando el sonido de sus botas en la grava y la tierra aplastada se desvaneció, una calma total cayó sobre las dos fuerzas que todavía se enfrentaban entre sí a través de la hierba maltratada, salpicada de sangre y sembrada de cuerpos y escudos perdidos. Macro esperaba que el enemigo hiciese sonar los cuernos y cargase de nuevo, pero ya habían perdido a demasiados hombres y les quedaban pocas ganas de continuar la batalla.

Uno de sus cabecillas, sin embargo, todavía tenía fuego en sus venas y salió a campo abierto, solo, exponiéndose a unos quince pasos de la línea romana. Entonces abrió sus brazos de par en par, con una lanza en una mano y un escudo en la otra, y gritó un desafío.

—¡Mantened el terreno! —ordenó Macro a sus hombres—. Que nadie se mueva contra ese cabrón a menos que yo lo diga.

El rebelde señaló a Macro con la punta de su lanza y repitió el desafío, con un inconfundible desdén en la voz, pero Macro simplemente le devolvió la mirada y gruñó.

—No me tientes…

Entonces se aclaró la garganta y exclamó con voz ronca:

—¡Segunda Centuria, dad la vuelta y retroceded!

Y, mientras se retiraban, formando una nueva columna, Macro ordenó a la Primera Centuria que retrocediera también, hasta que los árboles estuvieron lo bastante cerca a cada lado como para cubrir sus flancos. Entonces se detuvieron de nuevo, pero el enemigo no hizo ningún intento de seguirlos. Ni siquiera el hombre que había desafiado a Macro se movió. Sencillamente, se quedó mirando cómo el enemigo se retiraba. Antes de que los árboles se cerraran sobre ellos, Macro echó un último vistazo a la carretera. Los carros en llamas abandonados estaban colocados en línea, hasta los peñascos distantes. Los rebeldes quizás hubieran fallado en su apuesta de destruir todo el tren de bagaje y su escolta, pero habían hecho un gran daño a las posibilidades del general Córbulo de tomar Thapsis antes de que llegase el invierno a las montañas.

—¡Primera Centuria, formad en columna!

Los sesenta y tantos supervivientes de la unidad se movieron rápidamente cambiando de línea a columna, y entonces Macro dio la orden de galopar a marchas forzadas. Cuando adelantó a Orfito, los dos hombres intercambiaron una mirada y un breve gesto de respeto mutuo. El prefecto había demostrado mucho coraje, pensó Macro, pero eso le valdría de muy poco cuando tuviera que responder ante el general Córbulo por la pérdida del tren de bagaje y muchos de los carros de suministros, y ambos lo sabían muy bien.

Macro se quedó solo un momento mirando al enemigo y la devastación que había provocado. Luego tiró de las riendas, hizo girar suavemente a su montura y trotó tras sus hombres.

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTE

—Esperad aquí —ordenó Haghrar, mientras dos tripulantes deslizaban la pasarela de abordaje por encima de la borda de la gabarra, abriendo camino hacia el muelle que se extendía a lo largo de más de doscientos pasos por la orilla del Éufrates.

Barcos mercantes de todas las medidas estaban amarrados a lo largo, y un montón de estibadores trabajaban para cargarlos y descargarlos. En el extremo más alejado del muelle, una fila de almacenes se apoyaba en las murallas de la ciudad de Tanassur, que medraba gracias a los impuestos al comercio que fluía arriba y abajo por el Éufrates y a las caravanas de camellos que llegabam de Seleucia en el Tigris, con especias y sedas para los mercados del Imperio romano.

En otras circunstancias, las imágenes, sonidos y aromas a su alrededor habrían excitado los sentidos de Cato, pero en ese momento los ignoró. Pasó entre el noble parto y la rampa de abordaje.

—¿Esperar el qué, exactamente?

—Instrucciones del rey. Hablaré con el gobernador de la ciudad. Quizás haya recibido instrucciones de Vologases.

—¿Y si no ha sido así? ¿Qué haré entonces?

—Entonces tendrás que esperar aquí, en Tanassur, mientras yo envío un mensajero a Tesifonte para pedir más instrucciones.

—¿Cuánto tiempo llevará eso?

—Dos días, en el peor de los casos.

No era tanto como había temido Cato.

—Muy bien.

—¿Te importa? —Haghrar señaló la rampa de abordaje, y Cato se movió a un lado para dejarle bajar a tierra. Éste hizo una pausa en el muelle y miró hacia atrás—. ¿Tengo tu palabra de que tus hombres y tú no abandonaréis el barco? ¿Ni haréis ningún intento de escapar?

—Tienes mi palabra. Además, ¿adónde iríamos? Hay cientos de kilómetros hasta la frontera. No llegaríamos muy lejos, aunque lo intentásemos.

—En cualquier caso, no salgáis del barco. He dado órdenes a mis hombres de que no lo permitan.

—Y yo te he dado mi palabra —le recordó Cato, intencionadamente.

Haghrar asintió, y se volvió y atravesó el muelle, apartándose del camino de una hilera de camellos muy cargados. Cato lo vio entrar por la puerta de la ciudad y desapareció de su vista.

Se acercaba el mediodía, y ya la multitud que abarrotaba el embarcadero iba disminuyendo, buscando refugio del sol. Cato se desplazó hasta la proa de la gabarra, donde habían colocado un toldo de lona entre el mástil y la proa para proporcionar sombra a la tripulación y los pasajeros. Apolonio y los pretorianos estaban allí sentados, apoyados contra la borda, de frente al río; así tenían una buena visión del muelle. Los partos y la tripulación se sentaban enfrente. A pesar de haber luchado juntos contra los piratas sólo unos días antes, los dos grupos se habían mantenido aislados y se contemplaban el uno al otro con cautela y suspicacia, tal era la antigua enemistad entre Roma y Partia.

Cato se instaló en mitad de la cubierta y se recostó en un largo rollo de cuerda con las manos detrás de la cabeza.

—Debo decir, dado que Haghrar puede volver de parte del gobernador con instrucciones de matarnos, que pareces muy tranquilo.

Apolonio lo había dicho mientras limpiaba el polvo de su flauta y soplaba alguna nota de prueba, que salió desafinada.

—¿Supondría alguna diferencia que no lo estuviera? —respondió Cato, secamente—. Nuestro destino está en manos de los dioses. Bueno, de Vologases, al menos. Pronto nos enteraremos de su decisión.

—¿Y cuál piensas que será esa decisión?

—Creo que al menos querrán oír lo que vamos a decir. No tiene nada que perder.

—¿Pero pensará que es algo que vale la pena, después de presentarle los términos de Córbulo, me pregunto? —Apolonio hizo una breve pausa—. He reflexionado, y creo que sería mejor para ti considerar lo que vas a decir, y cómo lo vas a decir, si queremos tener posibilidades de sobrevivir a esta misión.

Cato abrió los ojos y se volvió hacia el agente.

—¿Qué me sugieres?

Apolonio estiró los hombros, se acercó un poco y bajó la voz.

—Te sugiero que pienses en adaptar lo que dices para adecuarlo a tu audiencia. La prioridad es conseguir un acuerdo de paz con Partia. Ambos sabemos que el rey jamás accederá a todas las exigencias de Córbulo, así que la solución es obvia: sólo podemos plantear aquellas exigencias con las que sepas que estará de acuerdo. Luego, redactamos y firmamos el tratado, y lo llevamos de vuelta a Tarso.

—¿Y para qué serviría eso? —preguntó Cato—. Sabes condenadamente bien que Córbulo no aceptará jamás un tratado basado en menos que los términos que ha establecido. Y, aunque lo hiciera, tendría que enviarlo a Roma. Es mucho menos probable aún que se lo tragasen el Senado y Nerón.

—Por supuesto, pero mientras Nerón responde a Córbulo y el general le comunica la respuesta de Roma a Vologases habrá pasado casi un año entero. Un año en el cual Córbulo habrá tenido la oportunidad de fortalecer y equipar al ejército para la guerra. Tribuno, sabes perfectamente que, mientras existan Roma y Partia, siempre habrá conflicto entre ellas. Pero, si Córbulo está en posición de aplastar a Partia definitivamente, conseguiremos paz en la frontera oriental.

—Así que crees que debo traicionar mi honor y mentir al rey Vologases para conseguir un acuerdo de paz que yo sé positivamente que jamás será aceptado por Roma. ¿Es eso lo que estás diciendo?

Apolonio esbozó una ligera sonrisa.

—Yo diría que es un buen y sucinto resumen de la situación.

—Por los dioses… —murmuró Cato—. ¿Hasta qué punto llega la enormidad de tu cinismo? Vosotros los espías sois tan traicioneros como los políticos más rastreros de Roma.

La sonrisa de Apolonio se desvaneció.

—Y vosotros los soldados realmente pensáis que vuestra mierda huele mejor que la de los demás, ¿verdad? ¿Qué es la política, sino la continuación de la guerra por distintos medios? Luchamos con las armas que tenemos a mano, pero todos servimos a los intereses de Roma. Para ser un hombre inteligente, a veces eres deplorablemente corto de vista —habló con un tono duro que Cato no le conocía aún—. Piénsalo bien, tribuno. No podemos negociar una paz con Partia con los términos de Córbulo. Él lo sabía perfectamente cuando los estableció. Y también podrá presentar esos términos a Roma para demostrar que no ha sido débil. De modo que se ha cubierto las espaldas, en lo que se refiere al emperador. El verdadero objetivo de tu estancia aquí no es conseguir la paz, sino ganar tiempo. Debes alargar las negociaciones todo lo posible, y luego acceder a un tratado que no será cumplido. Y, si lo haces, entonces tú y tu escolta viviréis. Sin embargo, si te atienes a las exigencias de Córbulo, las negociaciones fracasarán rápidamente y Vologases nos cortará la cabeza.

—Así que me estás pidiendo que mienta.

—Como he dicho, usamos lo que tenemos a nuestra disposición. Una mentira es sólo otra arma a nuestra disposición. Haz lo que debas para conseguir que Vologases acceda a firmar un tratado de paz, y sácanos de Partia con vida. Ésas son las únicas cosas que importan; ésa es la verdad, y lo sabes perfectamente.

Cato soltó una risita amarga.

—¿La verdad? Ésa es una palabra que queda muy mal en tu boca. La gente como tú pensáis que decir la verdad es lo mismo que no ser sorprendido mintiendo.

Los ojos de Apolonio se entrecerraron.

—Baja de tu pedestal, tribuno. A pesar de lo que pienses, tú no eres mejor que cualquier otro hombre; no, si te dejas cegar por el engreimiento de los principios que supones que defiendes.

Antes de que Cato pudiera responder, el griego se desplazó a un lado de la cubierta, tomó su odre de vino y dio un largo trago. Después bajó la cabeza y cerró los ojos, como si durmiera.

Cuando el sol de mediodía bajó un poco, el muelle estaba en su mayor parte desierto. A bordo de la gabarra, la mayor parte de los hombres dormían bajo el toldo, y el aire resonaba con el sordo zumbido de las moscas y el rítmico redoblar de los ronquidos. Aunque tenía los ojos cerrados, sin embargo, Cato estaba despierto, pensando en su reciente conversación con Apolonio. Por mucho que lo odiara, tenía que reconocer, incluso para sí mismo, que lo que le había dicho tenía cierto sentido. Lo que más le molestaba, pese a todo, era la sensación de que el auténtico objetivo de la embajada no hubiera sido nunca conseguir la paz con Partia. Córbulo le había dicho que valía la pena hacer un esfuerzo por firmar un tratado de paz, y Cato se lo creyó. Esperaba de verdad poder apelar con éxito al mínimo instinto humanitario que pudiera alojarse en el corazón del rey Vologases. Después de todo, ¿qué hombre en su sano juicio desearía emprender una guerra costosa con un resultado impredecible en su imperio, si podía evitarlo? Cato era plenamente consciente de ser un idealista, y sabía que tal idea era una abstracción, en el mejor de los casos, y un peligroso espejismo, en el peor. En la vida real, los hombres destinados a gobernar imperios no suscriben los mismos valores que aquellos a los que gobiernan. ¿Qué importaban las vidas de miles de sus súbditos a gente como Vologases o Nerón? Aun así, él seguía confiando en que podía ganarse al rey parto para que contemplara las relaciones con Roma de una manera distinta, y convencerlo de que al menos podía pensar en la posibilidad de una coexistencia pacífica.

—Soy un idiota —se dijo a sí mismo, en un brote de vergonzosa conciencia de sí mismo.

Abrió los ojos rápidamente y miró a ambos lados por si alguien lo había oído, pero nadie se movió. El único que estaba también despierto era uno de los partos, un hombre de piel negra con los ojos amarillos; pasaba las cuentas de un rosario con el pulgar a lo largo de un cordón, para ayudarle a concentrarse y eliminar la modorra. Miró brevemente a Cato, pero no mostró ninguna reacción más, así que Cato cerró de nuevo los ojos y siguió con sus pensamientos.

Muy bien, reflexionaba, la embajada era poco más que una treta para ganar más tiempo para que Roma se preparara para la guerra. Sólo existía la posibilidad de una paz frágil. En cuyo caso, era el deber de Cato sacar a sus hombres y a sí mismo de Partia a salvo, fuera como fuese.

El ruido de unos pasos acercándose por el muelle interrumpió sus cavilaciones; un momento más tarde, unas botas subían la pasarela. Se incorporó. Haghrar había vuelto, a la cabeza de un escuadrón de lanceros vestidos con unas túnicas fluidas de color verde. Su oficial iba armado con espada y vestía una brillante armadura negra con estrellas de plata incrustadas y el dibujo de un caballo encabritado. Cuando los lanceros saltaron a la cubierta de golpe, los durmientes se removieron y abrieron los ojos y parpadearon, y luego miraron a aquellos soldados que se iban repartiendo por la cubierta. El último de los lanceros iba seguido por dos hombres con túnica verde que portaban un baúl tachonado. Haghrar y el oficial dieron un paso al frente, y Cato y los demás se pusieron de pie.

—¿Qué significa esto? —preguntó Cato, haciendo un gesto hacia los soldados. Notó un frío temor en las tripas, pensando que los habían enviado para matarlos a él y a sus hombres.

—Tribuno Cato, éste es Ramalanes, capitán de la guardia de palacio. —Hahgrar hizo un gesto hacia el oficial—. Nos esperaba en el palacio del gobernador con la orden de que escolte a la embajada hasta la capital. Están ensillando unos caballos para llevaros al Tigris, donde cruzaréis el río hasta alcanzar Tesifonte.

Cato guiñó los ojos a la brillante luz del sol.

—¿Cómo? ¿Ahora?

—De inmediato —interrumpió Ramalanes, dirigiéndose a Cato en griego—. Pero primero tus hombres y tú debéis entregarnos vuestras armas y todas vuestras pertenencias. Sólo podéis conservar la ropa y las botas.

Cato frunció el ceño.

—Estamos aquí de embajada. No nos podéis tratar como a prisioneros. Cuando el emperador Nerón se entere de esto…

—Lo debéis hacer de inmediato. —Ramalanes acalló las protestas de Cato—. Todo irá guardado dentro de este baúl. Hacedlo, ahora.

Gritó una orden a los hombres que llevaban el baúl, y éstos lo colocaron frente al mástil, abrieron el cerrojo y levantaron la tapa, y luego se quedaron firmes a ambos lados. Durante un momento, Cato se sintió inclinado a negarse, pero los superaban en número y los harían trizas si se decidían a usar la fuerza.

—Ahora —insistió Ramalanes.

—Haced lo que nos dicen, chicos. —Cato suspiró—. Todas las espadas y otros objetos personales irán en el baúl. Hagámoslo rápido.

Los hombres dudaron, y Cato vio que se fijaban en él para saber cómo responder. Buscó la funda y el cinturón de la espada que había dejado junto a su zurrón, al lado del rollo de cuerda, cogió las alforjas con la otra mano y se acercó al baúl, y lo metió todo dentro. Uno por uno sus hombres lo imitaron, y rápidamente volvieron a sus puestos bajo el toldo. Apolonio fue el último, y tendió todas sus pertenencias excepto la flauta.

—Me gustaría conservar esto —dijo.

—Todo —ordenó Ramalanes.

Apolonio, de mala gana, metió la flauta en el baúl y retrocedió.

Ramalanes los miró, y luego señaló el anillo ecuestre de Cato.

—Eso también.

—¿Mi anillo? —Cato levantó la mano—. Es la señal de mi rango.

—Eso no me importa, romano. Tengo órdenes. Un anillo puede ocultar veneno, que se podría usar contra mi rey o contra ti mismo. Quítatelo y ponlo en el baúl.

Cato meneó la cabeza con desesperación, pero hizo lo que le pedían. El baúl se cerró y se volvió a correr el cerrojo, y entonces Ramalanes gritó una orden y al poco aparecieron unos hombres entre las sombras de dos almacenes con unos caballos de las riendas. Hizo señas a Cato, impaciente.

—Lleva a tus hombres a tierra, romano.

—Mi rango es tribuno, parto, y dirijo una embajada en nombre del emperador Nerón —exclamó Cato—. Me tratarás con el respeto debido a mi cargo.

Ramalanes miró a Haghrar, y este último asintió delicadamente.

—Muy bien, tribuno —dijo, con exagerada deferencia—. Por favor, conduce a tus hombres a tierra.

Cato se volvió a sus hombres, la mayoría de los cuales sonreía ante la incomodidad del capitán parto; incluso aquellos que no hablaban griego habían seguido la esencia de la conversación.

—Vamos, chicos. De vuelta a la silla. —Se frotó las nalgas, y los demás, incluyendo a Apolonio, se echaron a reír mientras cruzaban la pasarela.

Los romanos, también los heridos, fueron obligados a montar en fila, con la escolta situada en ambos extremos. Haghrar ocupó su lugar a la cabeza de la columna, junto a Cato y Ramalanes. La silla del caballo de Cato no era como las recias que usaban por la caballería romana, sino más pequeña, más cómoda, en la que se instaló agradecido. Vio que sacaban el baúl de la gabarra.

—¿Adónde lo llevan?

Ramalanes miró en la dirección que señalaba Cato.

—Lo llevará una mula detrás de nosotros, tribuno. Vuestras armas y pertenencias os serán devueltas cuando mi señor lo ordene.

—Procura que sea así. Te haré responsable si falta cualquier cosa.

El capitán parto frunció el ceño, luego ladró una orden a sus hombres y espoleó a su caballo para que fuera al trote. La columna comenzó a bajar con paso resonante a lo largo del muelle y subió la corta rampa que había en el extremo más alejado de la orilla del río. A su izquierda, un alto muro recorría la ciudad, y por delante una carretera cruzaba una extensión de tierra llana y bien regada. Era notablemente distinto al paisaje árido del Éufrates superior y, mientras cabalgaban junto a numerosas granjas y pueblos, Cato empezó a apreciar de dónde derivaba la riqueza y el poder de Partia. Allí no sólo había ricas tierras de labor, sino que los ingresos por el comercio de los reinos de Vologases debía de ascender a vastas sumas de oro y plata. Había una considerable verdad en los rumores sobre el tesoro parto que corrían en Roma.

Ramalanes los llevaba a un trote fijo, kilómetro tras kilómetro. El sol los tostaba, cruzaba el cielo y brillaba tras ellos, mientras la tarde transcurría. Entonces, cuando las sombras de sus monturas ya se alargaban por la carretera delante de ellos, llegaron a un enorme complejo rodeado de establos. Frente al portalón arqueado se alzaba un edificio largo construido con ladrillos de barro, por encima del cual se encontraba una terraza sombreada por un tejado hecho de frondas de palmera sueltas, como las que había visto Cato en las orillas del Nilo unos años antes.

En cuanto desmontaron, los romanos fueron conducidos a una sala grande con una pila de esterillas para dormir en un rincón; enfrente, un sencillo banco encima de una alcantarilla abierta servía como letrina. Cuando entró el último de los pretorianos, cerraron la puerta y la atrancaron. Tres ventanas, muy arriba en el muro, procuraban iluminación. No había barrotes en las ventanas y, aunque los muros habrían sido fáciles de escalar, Cato desestimó cualquier idea de huida, ya que estarían desarmados y solos en el corazón del Imperio parto. Por el contrario, ordenó a sus hombres que tendieran las esterillas para dormir y descansaran. Apolonio se la llevó al extremo más alejado de la sala, y se sentó agarrándose las rodillas y mirando al infinito con expresión angustiada. En todo el tiempo que hacía que conocía al agente, Cato nunca le había visto de aquel humor tan apagado.

Después de que les trajeran comida y agua, Cato decidió hablar con todos los suyos; intercambió comentarios y bromas, y por fin se dirigió a Apolonio.

—Pareces preocupado.

—Estoy preocupado. Muchas cosas dependen de que Vologases negocie contigo.

—Ya lo hablamos en el barco. ¿Hay algo más que te preocupe y que debiera saber?

—Si lo hay, lo averiguarás muy pronto.

Cato se agachó y se puso en cuclillas.

—¿Qué se supone que significa eso, por el Hades? Escúpelo, hombre, antes de que tenga que sacártelo a la fuerza.

El agente lo miró de cerca y se encogió de hombros.

—No es nada. Es que no me gusta que me tengan prisionero. Malos recuerdos. Pero es una historia para otro día.

—¿Una historia verdadera o falsa?

Apolonio apartó a un lado su cuenco de estofado a medio comer y se echó de costado.

—Descansa un poco, tribuno. Necesitarás tener la mente bien despierta cuando lleguemos a Tesifonte.

—Juro por todos los dioses que, si no estuvieras de nuestra parte, te habría metido una daga entre las costillas hace mucho tiempo —gruñó Cato.

Después de las noches al raso en la cubierta del barco mercante, la celda resultaba asfixiante, y el sueño no llegó fácilmente a la mayoría de los hombres. Cato fingió que se dormía enseguida, para que no pensaran que estaba preocupado por la situación. Algunos, sin embargo, se quedaron sentados y hablando un rato; no podían jugar a los dados, ya que incluso eso se lo habían quitado. Al final, cuando todos los pretorianos se hubieron dormido por fin, Cato levantó la cabeza para mirar a Apolonio y, a la luz débil de la luna que entraba por la ventana, vio que el agente estaba de nuevo sentado, agarrándose las rodillas y meciéndose lentamente.

Los despertaron con las primeras luces y enseguida los escoltaron fuera, al patio, donde pusieron en las manos de cada un pan sin levadura y un poco de cordero frío, para que se lo comieran mientras ensillaban los caballos. Luego, Ramalanes ordenó que montaran y se puso a la cabeza de nuevo, dirigiéndolos hacia la puerta que daba a la carretera, a todo galope.

Incluso con una silla cómoda, el trasero, dolorido e irritado por la cabalgada del día anterior, molestaba más a Cato a cada kilómetro que pasaba. Después de detenerse en otra estación a mediodía, los volvieron a alimentar y les dieron agua, prepararon caballos de refresco y partieron otra vez. Anochecía cuando Seleucia apareció en la distancia por primera vez. Una ciudad muy vasta, extendida a lo largo de la orilla del Tigris, enfrente, y más o menos de la mitad del tamaño que Roma, estimó Cato. Más allá de las murallas de la ciudad, se podía distinguir la silueta de los tejados de los templos helenísticos y edificios públicos; en el centro de la ciudad, una acrópolis muy extensa empequeñecía la de Atenas.

Cuando entraron en la ciudad ya había caído la noche. Los vigilantes les permitieron pasar en cuanto distinguieron los uniformes de los guardias del palacio real. Había muchísima gente y carros por las calles y, aunque la calle principal medía de ancho sus buenos diez metros, Ramalanes se vio obligado a avanzar más lento. Pasaron junto a la masa imponente de la acrópolis y entraron en el enorme espacio abierto del ágora, iluminado por antorchas y braseros. La multitud se había reunido en torno a intérpretes callejeros (acróbatas, mimos, gente que organizaba peleas de perros y osos y músicos), mientras los filósofos hablaban a sus seguidores y los supuestos profetas llenaban de lisonjas a los habitantes más crédulos y desesperados de la ciudad. Como siempre, observó Cato, la multitud atraída por falsos profetas era mucho más nutrida que los que atendían a la sabiduría de los filósofos. Cuando los jinetes se acercaron al extremo más alejado del ágora, uno de los profetas, un hombre con los ojos saltones y la barbilla débil, se fijó en ellos y alzó el brazo.

—¡Mirad! —aulló en griego—. ¡Romanos! ¡Prisioneros de los valientes soldados de nuestro rey Vologases! Es un presagio. Yo, Mendacem Farageo, preveo una gran victoria para nuestro rey y un futuro brillante para Partia.

La multitud se volvió y abucheó a los romanos, y algunos incluso se agacharon a recoger basuras y zurullos para arrojárselos. Varios de los guardias de palacio recibieron proyectiles también, y Ramalanes se volvió hacia la multitud y sacó la espada.

—¡Ya basta, perros! —chilló—. ¡Parad o le corto la cabeza al siguiente idiota que tire algo! —Se volvió hacia el profeta—. Y tú, Farageo, ya has provocado bastante mierda por hoy. ¡Largo de aquí, antes de que te haga arrojar al Tigris!

Farageo no necesitó que le advirtieran más. Bajó de un salto de su taburete, recogió las monedas que le habían arrojado a los pies y echó a correr a través del ágora. Ramalanes enfundó de nuevo la espada y azuzó a su caballo hasta colocarse junto a Cato.

—Mis disculpas, tribuno. La ciudad está infestada de estos agitadores ahora mismo.

—También los tenemos en Roma, aunque lamento decirlo.

Salieron del ágora y tomaron la avenida que bajaba hacia el muelle, que corría a lo largo de la orilla del Tigris durante unos ochocientos metros. Cientos de barcos y embarcaciones de pequeño tamaño estaban amarrados allí, y más allá la amplia extensión del Tigris fluía suavemente junto a la ciudad. Una media luna colgaba baja en el cielo, y las ondas de la superficie del gran río brillaban como un banco de sardinas. La silueta de la otra orilla era claramente visible bajo la pálida luz; el parpadeo de las antorchas brillaba aquí y allá en toda su longitud.

Ramalanes se volvió río arriba y, después de cabalgar otros doscientos metros, cruzaron una muralla que atravesaba el muelle. Al fin, desmontaron. Un tramo de escalones de piedra conducía hacia un embarcadero que sobresalía en el río, donde se encontraba amarrada una barcaza grande. Una antorcha ardía en un soporte fijado por encima de la proa. Al ver a los jinetes, la tripulación se levantó de golpe de sus asientos a lo largo del muelle y ocupó su lugar en la embarcación de amplia manga.

—Abajo —indicó el capitán parto—. A la barca.

Embarcaron en la gabarra y la tripulación empujó, para alejarla del embarcadero, y luego se puso a los remos, mientras la corriente empezaba a llevarse el barco río abajo. Después, bajo las órdenes del que iba al timón, bajaron los remos y empezaron a remar al unísono, y la barca dio un tirón hacia delante, desde la orilla occidental, y atravesó el agua oscura. Cato estaba sentado junto a Haghrar en un banco que daba a popa, de modo que podía ver cada vez mejor la vasta extensión de Seleucia, a medida que se alejaban de ella.

—Es una ciudad muy bella, ¿verdad? —dijo Haghrar—. Ni siquiera Roma puede superar semejante espectáculo, ni tampoco su riqueza.

Cato no dijo nada, pero ahora comprendía por qué los habían conducido a través de la ciudad hasta el muelle en lugar de dar la vuelta a la muralla. La ruta había sido para impresionarlos con el poderío y la riqueza de Partia.

El alboroto de Seleucia se fue desvaneciendo tras ellos, y pronto sólo quedó el crujido de los remos en sus escálamos y la salpicadura de las palas que mordían la superficie del Tigris. Cato se dio cuenta enseguida de que no se dirigían al brillo distante de Tesifonte, sino que iban hacia lo que parecía una pequeña ciudad a poca distancia río abajo. Se acercó a Haghrar.

—¿Adónde vamos? Pensaba que el rey estaba en Tesifonte.

—Tiene un palacio allí, pero pasa la mayor parte del tiempo en su palacio del río. Allí es donde nos llevan.

Tardaron más de una hora en cruzar el río, estimó Cato, y, a medida que se acercaban a la orilla, empezó a distinguir algunos detalles del palacio. Había un muelle con unas cuantas barcazas y, más allá, un pabellón abierto donde brillaba un fuego. El sonido de la música y las risas llegaban por encima del agua a los que iban en la barca. A alguna distancia más allá de la orilla se alzaba la silueta de una enorme residencia con muchas torres y cúpulas, oscura ante el fondo de las estrellas.

—Parece que están celebrando una fiesta. —Cato señaló hacia el pabellón.

Haghrar gruñó.

—Nuestro rey es un hombre de carne y hueso, tribuno. Disfruta del vino y de la compañía de mujeres y otros entretenimientos. Pero no te conviene subestimarlo. Su mente es tan aguda como el filo de la espada más fina.

—Lo tendré en cuenta.

La barcaza chocó contra el muelle con un ligero golpecito, y los dos tripulantes saltaron a la costa para asegurarla, mientras los romanos y su escolta parta saltaban a tierra. Una ancha carretera que conducía directamente a palacio. A cada lado, unos jardines inmaculadamente cuidados se extendían hacia la noche. A cien pasos a su izquierda se encontraba el pabellón, y ahora podía ver el estrado en un lado, donde un diván dorado dominaba a los invitados, brillantemente iluminados, que festejaban y disfrutaban de la música y los entretenimientos. La figura sentada en el diván balanceaba una copa de oro en la mano mientras observaba la escena.

—Aquí me despido de ti, tribuno —dijo Haghrar—. Espero sinceramente que volvamos a vernos algún día, bien pronto. Como amigos.

Le tendió la mano y ambos se estrecharon los antebrazos brevemente.

—Quizá te vea en palacio, los próximos días.

—Quizá. —Haghrar sonrió rápidamente y luego se volvió y se alejó hacia el pabellón.

—Vamos —ordenó Ramalanes, y el grupo se puso en movimiento hacia el palacio. Una muralla de cinco metros de altura se elevaba entre la oscuridad, extendiéndose a ambos lados de una entrada en forma de arco. Mientras esperaban para entrar, Cato miró hacia atrás, al pabellón, y vio que un hombre se subía al estrado y se inclinaba al oído del rey. Vologases asintió e hizo una seña, y entonces Haghrar se separó e hizo una amplia reverencia a su señor, y luego se incorporó y habló, señalando al palacio. Vologases se volvió en su diván y miró al grupo. Cato notó un ramalazo de emoción y nerviosismo. Habían conseguido llegar ante la presencia del rey Vologases, gobernador del único imperio que desafiaba a Roma en el mundo conocido.

La puerta se abrió rozando el suelo, y Cato y sus hombres se dirigieron hacia el complejo palaciego. Pudo ver centinelas patrullando el muro perimetral, y no había lugar alguno donde esconderse entre ese muro y el interior, a unos quince metros de distancia. Cualquiera que intentase escapar por el terreno abierto sería descubierto de inmediato. Había otra puerta justo enfrente y, en cuanto la hubieron pasado, Ramalanes se detuvo y, con una orden para los guardias, señaló a los pretorianos, que fueron conducidos a un lado entre maldiciones y quejas.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó Cato.

—Van a llevar a tus hombres a uno de los bloques de barracones. Se quedarán allí mientras dure la embajada.

—Si algo…

Ramalanes levantó una mano.

—Los alimentarán y cuidarán bien, tribuno. Mi señor lo ha ordenado así.

La inquietud de Cato se calmó un poco. Aquella orden era una mejor garantía para el bienestar de los pretorianos que la advertencia de un tribuno.

—¿Y qué pasa conmigo y con mi consejero?

—Os conduciré al alojamiento que se os ha preparado en palacio.

Se divieron, y Ramalanes llevó a Cato y Apolonio a la entrada de un ala grande, donde subieron un tramo de escaleras hasta alcanzar un pasillo que se introducía en el corazón del palacio. Aparte de los guardias apostados a intervalos a lo largo del pasillo, no había ninguna otra señal de vida. Al poco, el capitán se detuvo y señaló unas puertas talladas a ambos lados del pasillo.

—Vuestros aposentos. Tu consejero a la izquierda, y tú a la derecha, tribuno.

Hizo una gesto a Apolonio hacia su puerta, y el agente la abrió e hizo una pausa en el umbral.

—¿Hablaremos luego, señor?

Cato asintió.

—Después de lavarnos y comer.

—Eso no está permitido —dijo Ramalanes—. No abandonaréis vuestro alojamiento sin pedir permiso. Órdenes de mi señor.

—¿Y cuándo crees que podré tener una audiencia con tu señor?

—Ya está decidido, tribuno. Te llevarán ante él a segunda hora mañana por la mañana.

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIUNO

En la esquina de la habitación, vio una bañera con incrustaciones de marfil; la habían llenado de agua caliente antes de que él entrara. Junto a ella, un pedestal con la parte de encima de mármol, donde habían colocado un cepillo, navaja de afeitar, espejo y jarras de perfumes. En un estante, debajo, había un traje de lana finamente tejida, bien doblado. Cato lo cogió: era una túnica de manga larga que le caía hasta las pantorrillas. También tenía un par de sandalias en el suelo, allí cerca. Dejó la túnica a los pies de la cama y miró a su alrededor, a las ricas tapicerías bordadas que colgaban de las paredes, complacido con lo que lo rodeaba. Vologases lo trataba como a un huésped honrado, hasta el momento, pero no había garantía alguna de que tal hospitalidad sobreviviera a sus intentos de negociar un tratado de paz.

Tan pronto como se hubo desnudado y metido en la bañera, un esclavo entró en la habitación por una puerta secreta detrás de uno de los tapices y recogió las ropas de Cato, volviendo a escabullirse por donde había venido.

—¡Eh, tú! —le llamó Cato—. ¡Devuélveme eso, maldita sea!

Sólo había sacado una pierna de la bañera cuando el esclavo ya había desaparecido detrás del tapiz. Éste se balanceó un instante, y enseguida se quedó quieto, y el único sonido entonces fue el del agua chapoteando en la bañera. Cato miró furiosamente hacia el tapiz un momento, pero luego volvió a meterse en el agua.

Ya cuando el agua se enfrió, decidió salir. Se secó con una toalla de lino que habían dejado para él en un taburete cercano y se vistió con la túnica. Traspasó entonces una arcada tapada con cortinas, y se encontró en un balcón que daba a un jardín cerrado, bañado por las sombras grises de la luz de la luna. Un sonido ligero hizo que se diera la vuelta, y vio a un guardia en posición de firmes en un extremo del balcón, vigilándolo estrechamente.

—Vaya con la hospitalidad… —murmuró Cato para sí. Vologases le había preparado una jaula de oro muy bonita, pero seguía siendo una jaula.

—Qué noche más buena. —Cato se dirigió al hombre en griego, pero el guardia se llevó los dedos a los labios y negó con la cabeza. Cato no sabía si le habían ordenado que no hablase o le habían cortado la lengua.

—Pues muy bien. Nada de conversación entonces.

Apoyando las manos en la balaustrada, aspiró los aromas que subían del jardín, mientras observaba la parte del palacio que tenía a la vista. Estaba construido a una escala que humillaba al palacio imperial de Roma. Tras contemplar las calles y edificios de Seleucia, sólo podía suponer la cantidad de riquezas que llenaban los cofres del rey Vologases. Su previa experiencia en Partia se limitaba a campañas en los desiertos y montañas de la disputada frontera entre los dos imperios, y le resultaba difícil identificar las bandas elusivas de los arqueros a caballo con la magnificencia que se podía encontrar en el corazón del Imperio.

La riqueza fabulosa de Vologases no era ningún mito, y Cato podía imaginar el brillo avaricioso de los ojos de los estadistas romanos cuando los informase después de que concluyese la embajada. Se podían conseguir riquezas en Partia que dejarían en pañales a las conseguidas por Pompeyo el Grande y Sila antes que él. Pero esa misma riqueza podría usarla Vologases para comprar la lealtad y la alianza de muchos reyes, quizás incluso de aquellos que estaban en deuda con Roma. Una cosa era cierta, concluyó Cato: cualquier guerra con Partia era un desafío mucho mayor del que podían conjeturar los emperadores y sus consejeros.

Ramalanes envió a un hombre en su busca cuando el sol brillaba a través de los listones de la alta ventana con postigos del dormitorio de Cato. Él ya estaba despierto, echado bajo una sábana de seda en la cama más cómoda que había probado jamás. Incluso el almohadón, también cubierto de seda, tenía la blandura justa para ser cómodo y al mismo tiempo mantener la cabeza en un ángulo adecuado. Se removió al oír el golpe en la puerta. El hombre entró en la cámara sin esperar respuesta; traía nuevas ropas que dejó en el banco, a los pies de la cama, junto a la ropa de Cato, que habían lavado y secado antes de ponerla allí mientras dormía.

—Excelencia, debes vestirte y acompañarme de inmediato.

—Muy bien. —Cato se incorporó—. Espérame fuera.

El guardia asintió y cerró la puerta tras él. Cato bajó los pies de la cama y miró la ropa que estaba en el banco. Los bellos ropajes que le había dejado el guardia hacían que su ropa del ejército pareciese el atavío sencillo y funcional de un campesino. Vologases trataba astutamente de manipular su mente. Primero, una exhibición de riquezas en Seleucia, después una exhibición de poder en palacio. Y ahora el rey lo invitaba a presentar su petición vestido como si fuera un noble de la corte parta.

Primero se colocó bien el taparrabos, luego se puso la túnica, pasándola por la cabeza, y al fin se sentó a atarse las botas. Un rápido afeitado, para eliminar la barba de varios días, y un cepillado de pelo para amaestrar un poco los rizos, y luego se examinó en el pulido bronce del espejo. No habría error con su aspecto en la corte del rey Vologases. Era un soldado romano de pies a cabeza, y se comportaría con la seguridad y orgullo que tal cosa llevaba consigo.

Cuando salió al pasillo, vio que Apolonio había decidido vestir las ropas partas. El agente se encogió de hombros.

—Cuando estés en Partia, haz lo mismo que los partos.

Los llevaron a una antesala donde se encontraron con Haghrar, sentado en uno de los bancos junto a la pared. Enfrente había un par de puertas de madera oscura, con unos diseños de flores arremolinadas incrustados en plata. Dos guardias armados con lanzas vigilaban a cada lado. Haghrar levantó la vista y los saludó con una mano.

—Espero que tu alojamiento haya sido agradable, tribuno.

—Mucho, aunque no puedo responder por mis hombres.

—Los han atendido bien, de eso tienes mi palabra.

Cato hizo un gesto hacia la puerta.

—Entiendo que esta puerta conduce a la real cámara de audiencias…

Haghrar asintió.

—¿Se espera que veamos pronto a Vologases?

—Es difícil decirlo. No sólo existe esta antesala. Hay muchas otras alrededor de la cámara. El rey tratará con nosotros según el programa que haya decidido su chambelán. No tengo ni idea de dónde encajamos en ese programa.

—¿Te han convocado junto con nosotros, o separadamente?

—Pues no tengo ni idea.

Apolonio se sentó en el banco a corta distancia del noble parto, mientras que Cato empezó a caminar por la habitación, con las manos cogidas a la espalda. Ocasionalmente se escuchaban voces al otro lado de la puerta, pero, aparte de alguna frase en griego, el resto era en parto. Se preguntaba qué significaría la demora en recibirlos.

Pasó una hora, durante la cual el rayo de luz que atravesaba la ventana fue bajando poco a poco y acabó bañando a Cato con un tono dorado. Al final dejó de pasear y se volvió hacia Haghrar.

—¿Es costumbre que mantengan esperando a las embajadas tanto tiempo? Has dicho que programan las citas.

—El rey tiene su propio programa —respondió Haghrar—. Todos debemos servir a gusto de su majestad.

—Yo no sirvo a su majestad —señaló Cato.

—Creo que no lo has entendido, tribuno… Aquí, en Partia, el rey es el gobernante absoluto de todos los hombres. Todos. Incluyendo a los romanos. Para los partos, Roma es simplemente una tierra que todavía tenemos que conquistar. A nuestros ojos, eso te convierte en un suplicante como cualquier otro.

—¿Ah, sí? —Cato se tiró del lóbulo de la oreja—. Pues qué pequeño es el mundo. Así es precisamente como contempla Roma a Partia.

Haghrar sonrió tristemente.

—Bueno, no podemos tener razón los dos.

—No. Pero, si entramos en guerra, tendremos la oportunidad de averiguar quién la tiene.

Se oyó un suave roce en el pomo de la puerta. Ésta se abrió y un guardia habló brevemente a Haghrar desde el otro lado.

—Ya es la hora —dijo Haghrar a Cato, que se levantó del banco—. Que los dioses nos concedan la sabiduría para encontrar una forma de evitar la guerra.

Él se puso el primero para pasar por la puerta hacia la sala de audiencias. Quedó ante la vista de Cato un vasto espacio abierto de al menos cincuenta pasos de largo y otros tantos de ancho. Unas columnas doradas que recorrían el centro de la cámara se alineaban junto a las paredes. El alto techo estaba pintado de un azul oscuro, decorado con estrellas y una enorme luna creciente, de modo que parecía el cielo nocturno. Las paredes entre las columnas tenían pintadas imágenes de lujosos jardines y parques, como si fuera un pabellón abierto en el corazón de algún paisaje idílico. Los guardias de palacio permanecían de guardia alrededor de la sala, y en un extremo destacaba un gran estrado cubierto de pieles, donde habían instalado un trono dorado, con brillantes plumas de pavo real que emergían de la parte superior. Vologases estaba sentado en el trono, vestido con una túnica de seda de un color verde intenso, una banda de oro en torno a la frente y una esmeralda enorme montada justo encima. Parecía alto, y su barba inmaculadamente recortada subrayaba su fuerte mandíbula. Había un espacio abierto ante el estrado, alrededor del cual se encontraban de pie sus cortesanos.

El rey no lanzó una sola mirada a Cato cuando entraron en la sala, sino que tenía la vista fija en un hombre desnudo hasta la cintura a quien sujetaban por los brazos un guardia por cada lado. Al acercarse más, Cato se dio cuenta de que aquel hombre estaba muy magullado, con la piel llena de cortes y quemaduras. El rey habló solemnemente, y el hombre chilló, pero fue silenciado de inmediato por el golpe de un guardia en la cabeza. Vologases dijo algo más, y enseguida lo despidió con desdén. Entonces, los cortesanos se separaron para dejar hueco y los guardias arrastraron fuera al hombre.

En ese momento, otro hombre, lento y obeso, con las mejillas hinchadas, subió al estrado y leyó una tableta encerada, y luego se volvió hacia Cato y le hizo un gesto. El guardia dio un ligero empujón a Cato y éste se adelantó, con Apolonio a su lado. Cuando Haghrar hizo ademán de seguirlos, el oficial lo increpó agudamente, y el noble retrocedió. Consciente de que los ojos de casi todos en la sala estaban clavados en él, Cato mantuvo los hombros erguidos y la espalda recta al salir al espacio abierto frente al estrado. Fijó su mirada en los ojos decididos y oscuros del rey Vologases durante un instante, y luego inclinó la cabeza.

Hubo un silencio mientras el gobernante parto lo observaba pensativamente. Duró el tiempo suficiente para que algunos de los cortesanos se removieran, incómodos. Al fin, Vologases se inclinó hacia delante y juntó las manos.

—Eres el tribuno Quinto Licinio Cato, ¿verdad? —se dirigió a Cato en un griego fluido, sin acento.

—Sí, majestad.

—Y éste es tu ayudante, Apolonio.

El agente hizo una profunda reverencia como respuesta.

—Representáis a la embajada enviada a mi capital por Roma para discutir los términos de un tratado de paz entre nuestros dos imperios, con el fin de acabar con la larga rivalidad que ha existido durante más de cien años. Una rivalidad que ha costado a Roma y Partia mucha sangre y tesoros sin ningún resultado apreciable.

—Sí, majestad.

—Entonces, tengo que decir que admiro vuestra ambición, tribuno —sonrió Vologases—. Y no puedo evitar preguntarme qué pensáis que podéis conseguir, cuando tantos otros han intentado negociar una paz y han fracasado. Apareces ante mí no con la fina toga de un aristócrata romano, sino con la sencilla túnica de un soldado romano. ¿Cómo es posible que un simple soldado haya llegado a poseer la sabiduría de un diplomático curtido, para que te envíen con semejante embajada?, me pregunto. No he oído decir que los soldados romanos posean el temperamento adecuado para llevar a cabo semejante tarea. Dime, tribuno, ¿por qué te han elegido a ti? ¿Es que los hombres de tu rango son adecuados para tal propósito, o tienes tú algo más de lo que parece? Porque tienes aspecto de soldado, pero quizá sea un truco romano más. ¿Y bien?

—Majestad, fui elegido por el general Córbulo para transmitir sus términos. Soy, tal y como ves, un simple soldado. Pero soy un soldado romano, y también soy tribuno. Digo lo que pienso y mantengo mi palabra. Y por eso imagino que me han confiado esta embajada.

—¿Ah, sí? —Vologases inclinó la cabeza—. ¿Y eso es todo? ¿No te han elegido por ningún otro motivo?

—Ningún otro que yo sepa, majestad.

—Ya veo… —Vologases dejó escapar un largo suspiro y se arrellanó en el trono—. Entonces, dinos, ¿qué términos son los que te ha ordenado presentar tu general?

Cato se había preparado para ese momento.

—En primer lugar, está la cuestión de Armenia, majestad. Mi general dice que está dentro de la esfera de influencia romana. Lo único que requiere Roma es que Partia lo reconozca. A cambio, Roma se compromete a no estacionar guarniciones en suelo armenio, y sólo pretende que haya un nuevo gobernante armenio coronado por un oficial nombrado por Roma. Si Partia acepta esto, la mayor parte del conflicto entre nuestros dos imperios quedaría eliminada de un plumazo.

Vologases levantó la mano para silenciarlo.

—La cuestión de Armenia ha sido un punto conflictivo durante muchos años, tribuno. Antes de que Roma se implicara, Armenia había sido durante mucho tiempo aliada de Partia, y habría seguido siéndolo de no ser porque un maldito rey apeló a tu Imperio para que lo ayudase, atrayéndola así a vuestra influencia. Así que haré una contrapropuesta. Si Partia promete no dejar tropas en Armenia ni coronar a reyes armenios, ¿se contentará Roma con rescindir sus pretensiones sobre Armenia? —Hizo una pausa, y luego continuó en tono burlón—: Después de todo, eso eliminaría la principal fuente de fricción entre nuestros imperios de un plumazo, como tú bien dices.

—Majestad, con toda sinceridad, no creo que eso sea aceptable para mi general o para el emperador. Pero estamos hablando de sustancias y apariencias. Lo que aprovecharía a ambos imperios es que Armenia fuera tratada como un reino neutral. Si ésa es la esencia del asunto, entonces la apariencia de qué imperio asegura que Armenia está en su esfera de influencia es irrelevante.

—Pues, si no hay diferencia práctica, ¿por qué Roma no permite que Partia simule tener el control? Déjame que te diga por qué: todo se debe al tozudo orgullo romano. Vuestra gente se niega a admitir que comparte el mundo con otras potencias. Os negáis a aceptar a cualquier otro como un igual y, en cuanto reclamáis aunque sea una parcela de desierto sin agua, de buena gana sacrificaríais un océano de sangre sólo para que vuestro estandarte ondee sobre él. Pero Armenia es nuestra. La sangre parta corre por las venas de sus reyes y sus nobles. Es nuestra por derecho, y Roma nos la quiere robar.

Cato asintió, de mala gana.

—Dices la verdad, majestad. El orgullo romano es un obstáculo muy potente, pero se puede rodear.

La frente del gobernante parto se arrugó un momento, pero el ceño quedó fruncido.

—Soy Vologases, rey de reyes, y no voy evitando obstáculos.

—Perdóname, majestad. Veo las cosas en términos pragmáticos y carezco de la lengua de oro de un diplomático. No quería ofenderte.

—Ummm… —Los agujeros de la nariz de Vologases se dilataron de furia un momento, pero luego habló en tono más calmado—. ¿Qué otros términos nos presenta tu general?

—No más que las formalidades habituales, majestad.

—¿Cómo qué?

Cato se preparó mentalmente para replicar:

—Es costumbre que Roma no pida nunca la paz, sino que la conceda. Es una cuestión de formas, majestad, no de sustancia.

—Sigue. ¿Qué más?

—Un intercambio de rehenes y un pago en prenda de tributos.

—¿Qué tributos puede permitirse Roma pagarme a mí, que no posea ya? —preguntó Vologases, y muchos de sus cortesanos sonrieron o rieron ligeramente ante el comentario mordaz, antes de que continuara—: Supongo que es lo que quieres decir, ya que no pretenderás que Partia os pague tributo a vosotros, advenedizos romanos, ¿verdad?

Cato tragó saliva, nervioso.

—Los términos de mi general se refieren a que sea Partia la que pague el tributo, majestad.

Las últimas risas se extinguieron, y Cato temió que su anfitrión sufriera un ataque de rabia ante semejante muestra de orgullo. Pero Vologases lo miró con calma.

—Tribuno, perdóname, pero me parece que tu embajada no es más que un gesto vacío. Te han enviado con unos términos que tu general de antemano sabía que no eran aceptables. Un cínico podría cuestionar sus motivos para hacerlo. ¿Acaso Córbulo espera atraerme a unas negociaciones que no tiene intención alguna de honrar, sólo para conseguir un poco de tiempo y sembrar la división entre Partia y sus aliados? ¿O sabía que yo rechazaría sus términos directamente, como estoy haciendo ahora, y hay otro propósito para enviarte aquí, a lo más profundo de Partia? —Se inclinó hacia delante de nuevo y señaló a Cato con un dedo—. ¿Bien?

—Sólo me enviaron con una embajada, majestad. Es la verdad, lo juro por mi honor.

—Por tu honor… —repitió Vologases, fríamente. Se volvió hacia Ramalanes y señaló el estrado a sus pies—. Que traigan aquí ese baúl.

El capitán asintió y corrió a la parte de atrás de la sala. Cato notó un helado hormigueo de aprensión cosquilleándole en la nuca. Se sintió tentado de lanzar una mirada inquisitiva a Apolonio, pero el rey lo miraba fijamente y no se atrevía a actuar de ninguna forma que pudiera ser considerada sospechosa. Ramalanes volvió con dos hombres que cargaban con el baúl en el cual se habían colocado las armas y efectos de la embajada.

Lo colocaron delante del trono y se inclinaron profundamente, y luego se alejaron.

—¿Reconoces este baúl? —preguntó Vologases a Cato.

—Sí, majestad.

El rey levantó la tapa y la dejó caer, girando sobre sus bisagras.

—¿Reconoces su contenido? Ven, acércate.

Obediente, Cato se acercó al estrado y miró en su interior. Estaban las espadas, los zurrones y las alforjas de cuero que habían colocado en el baúl todavía a bordo de la gabarra. Se preguntaba qué podía haber de especial en aquello para presentarlo ante la corte parta de aquella manera tan dramática.

—¿Son éstas tus posesiones?

Cato miró de cerca.

—Veo mi espada y mis alforjas, y el resto pertenece a mis hombres, majestad.

—Efectivamente. —Vologases se inclinó y sacó una flauta—. ¿Reconoces esto?

—Sí, majestad.

Tomando el instrumento con ambas manos, el rey la partió. El trozo que contenía la boquilla quedó en su mano izquierda, mientras que en la derecha sujetó la parte con los agujeros para los dedos. Levantó ésta y le dio un golpecito rápido, y un trozo de papiro sobresalió del extremo roto. Vologases lo sujetó para que Cato pudiera ver que en efecto eran varias hojas de papiro fino cubiertas de diminutas anotaciones y diagramas.

—¿Sabes qué es esto, tribuno? —preguntó.

Cato meneó la cabeza, horrorizado.

—Está codificado —continuó Vologases—. Afortunadamente, tengo muchos eruditos en mi corte, y han sido capaces de determinar que se trata de un código sencillo, de reemplazo alfabético, que empezaron a desentrañar anoche. Han terminado esta mañana. El resultado es muy interesante. Especialmente para un general romano que se prepara para invadir Partia. Hay descripciones del terreno, estimaciones de distancias entre asentamientos, mapas, y un diagrama de las defensas de Ichnae, entre otras informaciones útiles. —Arrojó las hojas hacia Cato, con un gesto acusador—. ¡Esto es espionaje, romano! Tu embajada es una farsa. ¡Tu verdadero propósito al venir era espiarnos!

Cuando su voz resonó entre las paredes, se hizo un silencio completo en el resto de la sala. Cato vio que los guardias más cercanos agarraban con más fuerza sus lanzas, como anticipando una orden de su amo.

—¿No tienes nada que decir? —exigió Vologases.

—Juro que no había visto esos documentos antes, majestad —dijo Cato, con total sinceridad. Todo estaba espantosamente claro para él ahora. Le habían ordenado que dirigiese aquella embajada como cobertura para las actividades de espionaje de Apolonio. Córbulo y su agente lo habían utilizado. Lo habían elegido para aquel trabajo no porque fuera el candidato que mejor podía llevar a cabo una embajada con éxito, sino porque tenía que parecer honrado. Y por eso no le habían contado el auténtico objetivo de la misión, preocupados por si no podía mentir convincentemente. Todo aquello pasó por su mente en un suspiro.

—¡Mentiroso!

—No es mío —balbució, sin poder evitarlo. Luego cerró la boca con fuerza. No tenía sentido decir la verdad e identificar al propietario de la flauta cuando él aseguraba que era inocente. Vologases no lo creería, ni tampoco sus cortesanos. Y, si su posición fuera la inversa, Cato tampoco se lo creería. Simplemente, parecería un cobarde intentando salvar su propia vida arrojando a los lobos a un subordinado. Su orgullo no consentiría tal cosa, de modo que mantuvo la boca cerrada.

—¿Que no es tuyo? ¿Y esperas que me lo crea? —La voz de Vologases se alzó de nuevo—. Has hecho que tu ayudante lo llevara en tu lugar. Sin duda, para negar luego que fuera tuyo. ¿Me tomas por idiota, perro romano? ¿Eso haces? ¡Respóndeme!

—No, majestad, no hago tal cosa.

—Entonces, no te atrevas a mentirme a la cara. Eres un espía y, como tal, tu vida y las de tus hombres están en juego. Y no sólo tus vidas… Hay otra más… —El rey levantó los ojos y lentamente paseó la mirada por los cortesanos que lo rodeaban—. Hay entre nosotros un hombre, un noble parto, que ha degradado su honor de tal manera que nos ha traicionado con nuestros enemigos romanos. Ha asegurado que hay otros como él en mi corte que también son perros traidores, que conspiran contra nosotros. Descubriremos sus identidades pronto. En cuanto al noble en cuestión, será arrestado y torturado hasta que nos dé toda la información que necesitamos. Sólo entonces será ejecutado, y por tales medios que su tormento durará días antes de que le sea concedida la misericordia de la muerte.

Su mirada errante se detuvo, fija entonces en un rostro entre las filas de los nobles y cortesanos allí reunidos.

—Haghrar de la casa de Attaran, da un paso al frente, traidor, y ocupa tu lugar junto a estos espías romanos.

Cato miró por encima de su hombro. La multitud se mostró conmocionada cuando dos guardias agarraron a Haghrar y lo obligaron a adelantarse hacia el espacio abierto junto a Cato y Apolonio. Haghrar no opuso resistencia, sino que se mantuvo firmes y miró a su rey.

—No soy ningún traidor, señor. Lo juro por mi honor.

—¡Silencio! —rugió Vologases. Blandió los documentos—. Estos documentos prueban que tu honor no vale nada. Hablan de tu deslealtad y la de otros. Hombres que querrían tener otro rey en Partia.

—Majestad, yo…

—¡Ni una palabra más, perro! —rio Vologases—. ¡Eres un idiota! ¿Pensabas de verdad que podías confiar en un romano? ¿Qué te prometió el tribuno a cambio de traicionar a tu rey? ¿Fue oro y plata? ¿O la oportunidad de sentarte en mi trono, como uno de los gobernantes a merced de Roma? Habrías vendido tu alma a Roma, y a Partia con ella. No hay vergüenza más grande que la que has puesto sobre ti mismo. Tu familia perecerá contigo, y tu nombre será eliminado de todos los registros e inscripciones. Será traición hasta mencionarlo en voz alta.

—Majestad, mi familia es inocente. ¡Te ruego que los perdones! Por todos los años que te he servido, y mi padre antes que yo.

—Todo lo cual ha quedado sin efecto por culpa de tu traición. Tu familia debe desaparecer contigo. No dejaré vivo ni un solo niño que un día pueda vengarse por la muerte de su padre. En cualquier caso, la traición está en tu sangre, y las liendres crían piojos. Todos ellos deben morir.

—¡No! —gimió Haghrar.

—¡Silencio! —Vologases se echó hacia atrás y se acarició la mandíbula—: Es nuestra sentencia que tú, Haghrar, eres culpable de alta traición. Y tú, tribuno Cato, junto con tus hombres, culpables de espionaje.

—Majestad, mis hombres son simples soldados —protestó Cato—. No han formado parte de ningún espionaje.

—Son romanos, y ése es motivo suficiente para sentenciarlos a muerte. Y ahora callaos los dos o haré que os corten la lengua ahora mismo, aquí mismo. Habéis sido hallados culpables de los crímenes mencionados, y se os sentencia a muerte. Dentro de dos días es la fiesta del dios Angra Mainyu. Hahgrar será atado a unas estacas en el gran mercado de Tesifonte; allí se le sacarán los ojos y sus órganos serán extraídos de su cuerpo vivo y quemados como ofrenda al dios. En cuanto a ti, tribuno Cato, tú y tus hombres no sois merecedores de tal sacrificio. Moriréis aparte, cuando haya decidido cómo se llevará a cabo vuestra ejecución. ¡Guardias, llevadlos a las celdas!

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTIDÓS

El general Córbulo observó con helado desdén a los dos oficiales que estaban de pie delante de su escritorio de campaña. La lluvia martilleaba la lona de la tienda, de piel de cabra, y, desde donde soplaba el viento del este, estaba hinchada. Frente a él tenía unas tabletas enceradas que contenían los informes preparados por los dos hombres sobre la emboscada del tren de bagaje. También habían informado en persona tras llegar al campamento junto a Thapsis, y desde entonces Córbulo había hablado con un cierto número de oficiales y hombres de la cohorte siria, el escuadrón macedonio y los conductores de carretas supervivientes, en un esfuerzo por comprender lo ocurrido. Y al fin había solicitado aquellos informes por escrito a los dos oficiales implicados de mayor rango, para poderlos usar como prueba si lo llamaban para dar cuenta del incidente al volver a Roma.

Había convocado a Macro y a Orfito a su cuartel general para darles cuenta de sus conclusiones y repartir las culpas del desastre. Y, ciertamente, era un desastre, pensó Córbulo. Todo el material de sitio había sido destruido, junto con la mitad de los suministros. Y los arrieros aún habían empeorado más la situación al arrojar suministros por el camino para aligerar los carros mientras escapaban. En cuanto a los auxiliares sirios que escoltaban el tren, una centuria había quedado completamente aniquilada, a la que se sumaban sesenta hombres más del resto de cuerpos. Contando a los enfermos y heridos, la cohorte había perdido un tercio de sus fuerzas.

Se aclaró la garganta.

—Supongo que no tengo que insistir en las repercusiones de las desgraciadas consecuencias del ataque al tren de suministros. Baste con decir que, sin armas de sitio, me veré obligado a mantener la columna ante Thapsis hasta que se puedan construir o traer más armas, y esto puede retrasarnos varios meses. Como el suelo es rocoso, no se pueden excavar minas por debajo de las murallas enemigas, y cualquier ataque frontal tiene pocas probabilidades de éxito y, en cualquier caso, costaría demasiadas vidas. No puedo permitirme perder aquí a unos hombres que luego serán necesarios para la guerra contra Partia en primavera. Así que estamos aquí atascados hasta que consiga nuevas armas de sitio para romper sus defensas. Y la responsabilidad de esta lamentable situación es tuya, prefecto Orfito. Primero, no tendrías que haber confiado en ese hombre, Thermon. Quizá pareciera uno de los nuestros, pero los hechos han demostrado que no era así. Has mostrado falta de juicio al aceptar su palabra.

—Al principio desconfiaba de él, señor, pero había un vado justo donde él nos dijo, así que eso me dio motivos para confiar en él.

—Soy yo el que habla aquí, prefecto. No me vuelvas a interrumpir ni a hablar sin tener permiso expreso.

—Sí, señor, pero yo…

Córbulo le lanzó una mirada torva.

—No te lo volveré a advertir.

Orfito asintió dócilmente a su superior.

—Si conseguimos capturar al hombre que se hace llamar Thermon, morirá por habernos traicionado. En segundo lugar, no te diste cuenta de que el vado en cuestión podían cruzarlo los carros con seguridad, si bien Thermon te dijo lo contrario. Tus órdenes eran unirte a la columna tan rápido y tan directamente como fuera posible. Por el contrario, permitiste que Thermon te atrajese hacia lo más hondo del territorio rebelde. De ese modo, te metiste en la trampa que habían preparado los rebeldes. En tercer lugar, no cumpliste tu deber fundamental: proteger los trenes de sitio y de bagaje. Dejaste los carros bajo la protección de una sola centuria, y mientras decidiste alejarte con tu cohorte para vivir una aventura, poniendo en peligro unos suministros y un equipo vitales para Roma. Ya conocemos el resultado… ¿Tienes algo que decir en tu defensa?

Orfito tragó saliva nerviosamente, y luego replicó.

—Señor, vi una oportunidad de asestar un golpe importante al enemigo. Si hubiéramos conseguido rodear el campamento y atrapar a los rebeldes, habríamos conseguido una victoria significativa. Seguí mi instinto y tomé la iniciativa de atacar el campamento enemigo.

—Los hechos han demostrado que tu instinto no vale ni la cera con la que está escrito. En cuanto a la iniciativa, creo que sólo te veías motivado por la perspectiva de conseguir gloria personal. En cualquier caso, claramente el campamento era únicamente un cebo para apartarte de los carros. No se consiguió ninguna victoria significativa, ¿verdad?

—No, señor —respondió Orfito mansamente.

—No, señor —lo imitó Córbulo. Cogió aire con fuerza y exhaló impaciente por la nariz. Luego adoptó de nuevo un tono autoritario—: Prefecto Orfito, mi conclusión es que has puesto en peligro a los hombres que estaban asignados a tu mando, así como a unos suministros y un equipo fundamentales para la actuación del ejército en la presente campaña. También encuentro que te excediste en tus órdenes. De no ser por la declaración del centurión Macro de que realizaste un buen servicio junto a él, cuando asumió el mando, y de que mostraste mucho valor luchando en vanguardia con tu cohorte, no dudaría en despojarte del mando y expulsarte del ejército. El valor y la disciplina son los dos pilares sobre los que se construye el éxito militar de Roma. Tú has demostrado que tienes una de esas cualidades, pero que careces abyectamente de la otra, y que has compensado tu carencia descuidando el ejercicio de un juicio firme.

»Como sabes, según la tradición, si una unidad no cumple bien sus órdenes, todos los hombres de esa unidad son culpables. Por ese motivo, a tu cohorte y a ti se os negará el abrigo del campamento y dormiréis en campo abierto, sin tiendas. También se os negará cualquier ración, excepto cebada. El castigo durará un periodo de cuatro meses. La Cuarta Cohorte siria abandonará el campamento inmediatamente. Cualquiera de sus hombres, incluidos los heridos, que se encuentre aquí después de mediodía, sufrirá la muerte por lapidación. ¡Retírate!

Orfito tensó el cuerpo tanto como pudo y saludó. Pareció dudar, como si estuviera a punto de hablar. Pero se lo pensó mejor y, dándose la vuelta con rapidez, salió del cuartel general.

Córbulo lo vio marchar y entonces volvió su atención a Macro, que había estado allí en posición de descanso mientras el prefecto sufría su humillación.

—¿Crees que mi castigo a Orfito y sus hombres es demasiado severo, centurión?

—No me corresponde a mí decirlo, señor. Es tu deber.

—Pero tendrás una opinión, ¿no?

—Claro, señor. Pero las opiniones son como los agujeros del culo… Todos tenemos una. Y por eso no cuestiono la decisión. Corresponde al general dar las órdenes y, una vez se han dado, por lo que a mí respecta, no hay nada más que decir.

—Y por eso precisamente has sido promovido al centurionato. Pero también eres un hombre, Macro. Así que, por pura curiosidad, te pido que me sigas la corriente.

Macro lo miró con recelo.

—¿Es una orden, señor?

—¿Tiene que serlo?

—Pues ayudaría.

—Entonces sí, es una orden. Vamos, desembucha.

—Muy bien, señor. Pienso que has hecho muy bien. El prefecto se lo merecía, aunque es un poco duro para sus hombres, que lucharon bastante bien. Sin embargo, los centuriones no hicieron ningún intento de cuestionar sus órdenes. Tendrían que haber dicho algo. Será bueno para las demás unidades comprobar lo que les ocurre a quienes la cagan. Los sirios pasarán unos cuantos meses incómodos, pero aprenderán una valiosa lección. Quizás al final sea bueno para ellos, y también para el prefecto. Eso es lo que pienso, señor.

Córbulo sonrió.

—Entonces pensamos lo mismo, centurión Macro. Por supuesto, seguimos en el mismo berenjenal de antes, en lo que concierne a Thapsis. He enviado hombres a registrar todos los arsenales de la provincia en busca de equipo de sitio, y he solicitado todo lo que pueda enviarme al gobernador de Siria.

—Pues buena suerte, señor. No es ningún secreto que Quadrato la tiene tomada contigo.

—Pues sí. Mientras tanto, tendremos que construir lo que podamos con lo que haya por aquí. La mayor dificultad serán los componentes de hierro. El intendente dice que puede montar una forja con bastante facilidad, pero necesitará lingotes de hierro y moldes de Tarso. De modo que deberemos buscar suministros en lugares más distantes, por si se vuelven a retrasar las entregas. Hemos vaciado la zona alrededor de Thapsis, así que las columnas deberán marchar lejos, a las colinas. Te pongo a cargo de todo eso. Como parte de tus deberes de prefecto de campo en funciones.

—¿Prefecto de campo? —Las cejas e Macro se alzaron por la sorpresa. El puesto se concedía sólo a los centuriones con más experiencia y más respetados—. Sí, señor. Gracias, señor.

—Has demostrado que lo mereces, centurión. Ya tenía presente tu historial, pero me reservo el juicio hasta tener una experiencia directa de las capacidades de un oficial. Lo has hecho muy bien, has salvado lo que has podido del tren de suministros. Este ejército necesitará a militares curtidos en campaña, como tú, los meses que se avecinan. Será duro para los hombres. Y me aseguraré de que es igual de duro para los oficiales. —El general asintió para sí—. Esto podría resultar una bendición al final… El ejército necesita un reto. Necesita disciplina. Necesita endurecerse para lo que nos espera. No habrá tolerancia con infracciones de normas menores. Lo que no te mata, te hace más fuerte, ¿eh?

Macro asintió.

—Sí, te hace más fuerte.

El tiempo empezó a cambiar rápidamente cuando octubre dio paso a noviembre. La lluvia caía con más frecuencia y las carreteras y el suelo del campamento, endurecido un mes antes, se convirtieron en un pegajoso lodazal. Cortaron árboles de los bosques cercanos y los transportaron laboriosamente para construir vías de madera que sirvieran como avenidas principales a través del campamento. En cuanto quedó claro que era previsible que el ejército podía pasar el invierno junto a Thapsis, los hombres empezaron a levantar unos refugios mucho más duraderos con los materiales que quedaban de las ruinas del asentamiento inicial, entre el campamento y la ciudad, y lo que pudieron recoger del entorno. Al cabo de unos días, los improvisados refugios fabricados con tiras de tela y cuero estiradas sobre unas ramas cortadas a toda prisa fueron reemplazados por cortavientos de piedra cubiertos por tejas de madera sujetas con ramas de pino y pequeñas piedras. Pronto el campamento adoptó el aspecto de un pueblo campesino, pero con un diseño un poco más ordenado.

Aunque las reparaciones del puente se habían completado y empezaron a llegar convoyes de suministros, el cambio de estación significaba que el río bajaba con más agua, de forma que los ingenieros tenían que reparar constantemente los daños e intentar fortalecer el puente al mismo tiempo. Con las aguas crecidas, los vados ya no se podían usar y, si el puente se volvía a hundir, la única ruta alternativa añadiría más de ciento cincuenta kilómetros al viaje de cualquier convoy. Tal desvío causaría muchas nuevas complicaciones: los carros deberían atravesar territorio rebelde, por lo que necesitarían una escolta mayor, y esos hombres, así como los arrieros y los animales de tiro, requerirían que los carros llevasen sus raciones, reduciendo por tanto el espacio para los suministros del ejército acampado junto a Thapsis. En aquellos momentos el mal tiempo ya estaba retrasando las entregas. Como resultado, en el campamento se pasaba hambre, ya que el general se había visto forzado a reducir las raciones. Incluso a las partidas de aprovisionamiento de Macro les costaba encontrar lo suficiente para compensar la escasez.

Los rebeldes habían prendido fuego a los pueblos y granjas más cercanos antes de retirarse tras las murallas de Thapsis, y los asentamientos más alejados de la ciudad estaban advertidos de cualquier aproximación de los romanos y procuraban esconder sus alijos de comida o gastarlos antes de que llegaran éstos. De vez en cuando, Macro conseguía pillar por sorpresa a algunos habitantes y se hacía con un buen botín de grano, queso, carne curada e incluso algo de vino, así como pequeños rebaños de cabras y algún cerdo o vaca.

A los nativos que no conseguían escapar los cargaban de grilletes y los conducían al campamento para que trabajasen en las maquinarias que se estaban construyendo en torno a Thapsis. Durante las horas de luz diurna, grupos de prisioneros faenaban duramente junto a los soldados romanos para excavar una zanja que se extendiera desde el campamento principal hasta rodear toda la colina sobre la cual se había construido la ciudad rebelde. La tierra sobrante era amontonada a un lado de la zanja y luego la apisonaban para crear un terraplén. Luego colocaban estacas afiladas encima para formar una empalizada, con torres que se alzaban cada cien pasos. Se construyeron dos pequeños campamentos a cuatrocientos metros a cada lado del campamento principal, con una guarnición de una cohorte de legionarios.

Justo un mes después de la llegada de la columna, la ciudad quedó completamente cerrada, y no hubo ya escapatoria desde dentro ni esperanza de recibir ayuda desde fuera. Empezaron a trabajar entonces en los terraplenes, para que las armas de sitio pudieran entrar en acción en cuanto llegasen. Los rebeldes ya habían revelado el primer día el alcance de sus armas, de modo que Córbulo había dado órdenes a sus ingenieros de diseñar y empezar a construir una catapulta más potente, capaz de arrojar proyectiles contra los muros desde una distancia segura.

De acuerdo con ello, se edificó un recinto fortificado frente al campamento, a corta distancia de las ruinas ennegrecidas del asentamiento. Dentro, apilaron un montón de rocas, y los hombres usaron cinceles de hierro y martillos para dar a las rocas una forma y un tamaño más o menos regulares.

En cuanto se hubieron completado las defensas de batería, se excavaron las primeras trincheras de asalto, que corrían en zigzag a cada lado del asentamiento y subían por la ladera hacia la ciudad. Cuando se consiguiera abrir una brecha en las murallas, las trincheras proporcionarían cobertura para que los legionarios romanos pudieran acercarse lo máximo posible a Thapsis y correr hacia el hueco. A pesar de la lluvia, el terreno era complicado de trabajar, repleto como estaba de rocas y losas que debían arrastrar o bien desmenuzar. A medida que las trincheras se acercaban más y más a las murallas, las catapultas de los rebeldes soltaban de vez en cuando alguna andanada de proyectiles para hostigar a las partidas de trabajo, pero pocos proyectiles alcanzaban las trincheras, y no hubo bajas.

Con la noche, la temperatura caía casi hasta la congelación, y los que hacían guardia se veían obligados a moverse sin parar, para intentar calentarse y permanecer despiertos. La decisión del general de aplicar una disciplina estricta se había hecho saber a todos entre las filas, y los hombres sabían que, si los descubrían dormidos estando de guardia, se enfrentaban a la ejecución a manos de sus camaradas, según las normas. Hasta el momento no había habido ninguna ejecución, pensaba Macro, mientras hacía la ronda del campamento por la noche, comprobando que los centinelas daban el quién vive como corresponde y recibían el santo y seña correcto. Es cierto que algunos hombres habían recibido duros azotes por infracciones menores de las normas, como aparecer en la asamblea matutina con un equipo incompleto, no mantenerlo adecuadamente limpio o salir del campamento sin permiso. El resto habían aprendido enseguida de tales ejemplos y se habían asegurado de no repetir las malas conductas.

Lo que preocupaba más a Macro era la moral de los legionarios. Siempre había habido gruñones entre las filas, pero su presencia generalmente se veía compensada por el buen humor de sus camaradas. Ahora, sin embargo, en el campamento reinaba una atmósfera tensa. Notaba que los hombres se quedaban callados cuando había oficiales presentes, y las habituales bromas de que disfrutaba con los soldados habían desaparecido. Por el contrario, los hombres lo veían aproximarse con recelo y no lo miraban a los ojos a menos que se dirigiese a ellos directamente. Sabía por experiencia que el hambre y el frío prolongados tienen mal efecto en la moral, pero la disciplina de hierro impuesta por el general no hacía más que empeorar la agria atmósfera. Macro ya no estaba seguro de que los esfuerzos de Córbulo por endurecer a los hombres estuvieran dando fruto. La disciplina era necesaria, pero ésta debía crear confianza, no temor y resentimiento.

Llegó junto a una de las torres vigía del lado del campamento que daba a la cohorte siria, y subió las escaleras. El centinela estaba despierto y, tras el breve intercambio de santo y seña, Macro se apoyó en la barandilla de madera y contempló la zanja. A diferencia del campamento, a los sirios se les había negado el permiso de levantar refugios, por lo que se veían obligados a dormir al aire libre. Cinco hombres habían muerto ya por el mal tiempo, cada vez más inclemente, y muchos más caerían a medida que fuese avanzando el invierno. Las hogueras parpadeaban en el desnudo terreno en el cual sobrevivían como podían al castigo, y los hombres se apiñaban entre ellos, buscando calor contra el viento mordiente que soplaba desde las montañas del norte. Macro sintió compasión por ellos por un momento. Desgraciadamente, habían sido sancionados por algo que, en gran medida, era culpa del prefecto Orfito, pero su sufrimiento servía como grave advertencia para las otras unidades del destino que esperaba a los que no cumplen con su deber.

Atrajo su atención un súbito estallido de gritos en el corazón del campamento y rápidamente cruzó al otro lado de la torre. Se veían manchas de luz en torno a las hogueras y los braseros ardían cerca de las chozas del cuartel general. Junto a su resplandor, un pequeño grupo de hombres se arremolinaban junto al almacén del intendente. De repente, la multitud se separó y dos hombres rodaron por el suelo. Estaban peleando. Y más soldados se atacaban unos a otros.

—Ah, mierda…

Macro bajó la escala a toda prisa y corrió hacia allí tan rápido como pudo. Al acercarse, le llegaron con claridad los gritos furiosos que resonaban por todo el campamento. Tras rodear una fila de refugios, se encontró con una multitud furiosa, oscura ante el resplandor de las brasas. Se abrió camino entre un grupo de hombres más separados que estaban en la parte de atrás.

—¡Dejad pasar ahí! —aulló—. Llega un oficial. ¡Moveos!

Algunos hombres le devolvieron la mirada y se apartaron a toda velocidad al ver la cresta que coronaba su casco. Otros respondieron más lentamente, como si lo desafiaran, y Macro los apartó de su camino de un empujón.

—¡Malditos centuriones! —murmuró una voz, cerca de él.

Macro se detuvo abruptamente.

—¿Quién ha dicho eso? ¿Quién de vosotros se acaba de ganar ahora mismo una buena paliza? —Dio la vuelta en redondo, despacio—. ¿Y bien?

Nadie se atrevía a hablar, sólo se apartaban de él.

—¡Bah! —bufó Macro, con desdén, y continuó abriéndose paso hasta que salió a terreno abierto, entre los soldados que quedaban detrás de él y un grupo de pretorianos de guardia. Había tres legionarios en el suelo frente a ellos, bajo las puntas de sus lanzas. El centurión Ignatio estaba a un lado, con la espada desenvainada en una mano y un saco en la otra.

—¿Qué está ocurriendo aquí, por Júpiter? —exigió Macro.

Algunas voces empezaron a gritar airadamente, y Macro levantó los brazos al aire y se volvió hacia ellos.

—¡Cerrad la puta boca! —aulló—. ¡O voy y os arranco la lengua y la uso para poner suelas nuevas a mis botas! Estoy hablando con el centurión, no con vosotros, desgraciados. ¡Silencio!

La multitud se tranquilizó un poco sin dejar de mirarlo, y sólo cuando estuvo seguro de que todos podían escuchar sus palabras se volvió de nuevo hacia el centurión.

—¿Qué ha pasado?

Con su espada, Ignatio señaló a los legionarios que estaban en el suelo.

—Hemos pillado a estos hombres saliendo de la parte de atrás de una de las chozas de almacenamiento. Han intentado huir, pero algunos de los hombres de los refugios más cercanos han corrido hasta aquí. Cuando han descubierto que estaban saqueando las tiendas, han empezado a pegarles y a pelearse por los sacos que llevaban encima. He llamado a los guardias del cuartel general para que me ayudasen a separarlos y a apartar a estos tres de la gente, y detenerlos. Y entonces has aparecido tú, señor.

Macdro se llevó las manos a las caderas y se volvió de cara a la multitud.

—¡Volved a vuestras filas! ¡Ahora mismo! ¡Moveos!

Hubo pocas reacciones al principio. Desde la oscuridad, la mayoría de los hombres le devolvieron la mirada desafiantes; sus expresiones hostiles apenas eran visibles en el resplandor que arrojaban los braseros.

—¡He dicho que os vayáis! —aulló Macro—. ¡El último hombre que se dé la vuelta y vaya corriendo a su refugio va a notar mi bastón en sus hombros! ¡Optios! ¡Que vuestros hombres se muevan ya!

Un puñado de oficiales jóvenes de entre la multitud actuaron con rapidez y enseguida la multitud empezó a dispersarse; y los hombres se alejaron en la oscuridad, murmurando entre ellos. Macro esperó un momento, y luego se volvió hacia los pretorianos.

—Bien, poned de pie a esos tres.

Las lanzas se invirtieron y los legionarios levantaron con rudeza a los hombres del suelo y los encararon con él. A la luz de las llamas pudo ver que tenían el rostro magullado y ensangrentado. Lo miraban con prevención.

—Así que pensabais que podríais procuraros unas raciones extra, ¿eh? —Macro escupió en el suelo—. La habéis cagado, muchachos. Haré que os azoten, y luego cavaréis letrinas durante el resto de esta maldita campaña.

—¿Qué es todo esto? —exigió una voz.

Macro se volvió hacia las chozas del cuartel general. Córbulo se dirigía hacia ellos vestido con pantalones y sandalias, con un manto echado por encima de sus hombros y el pecho desnudo. Los pretorianos se pusieron firmes en presencia de su general, y Macro se volvió hacia él y saludó.

—Perdona, señor, es que han encontrado a estos hombres robando suministros. Los han visto unos hombres de otra cohorte. El centurión Ignatio ha conseguido que la multitud se calmara un poco, y ahora vuelven a sus filas.

—Robando, ¿eh? —Córbulo se quedó de pie frente a los tres hombres—. Teníais hambre, ¿eh? Así que habéis pensado que podíais quitar comida de la boca de vuestros camaradas…

Los saqueadores bajaron la cabeza, avergonzados, y el general dio un paso al frente y propinó una bofetada al hombre que estaba en medio.

—¡Mira al frente cuando un oficial te habla, maldito seas!

Los legionarios echaron los hombros atrás y levantaron la cabeza, mirando directamente a Córbulo, que a su vez los observó con gran dureza, por turnos.

—Todos los hombres de este ejército reciben la misma cantidad de comida de los almacenes. Yo incluido. Nadie recibe un trato especial. Así que, dime, ¿qué te hace pensar que eres una excepción?

El hombre que estaba a la izquierda, varios años mayor que los otros dos, tosió.

—Nos morimos de hambre, señor. Apenas tenemos lo suficiente para mantener las fuerzas. Si seguimos así, no podremos luchar. Es lo que les he dicho a los chicos. Ha sido idea mía, señor.

—¿Cómo te llamas?

—Legionario Cayo Seleno, señor. Segunda Centuria, Tercera Cohorte, Sexta Legión.

Córbulo se volvió hacia el pretoriano más cercano.

—Busca al comandante de la Tercera Cohorte. Quiero que se presente ante mí de inmediato.

El pretoriano saludó y salió corriendo en la oscuridad, mientras Córbulo volvía su atención de nuevo al legionario.

—Parece que has servido unos cuantos años con las águilas.

—Sí, señor. Nueve años.

—¿Nueve años? Entonces no tienes excusa, conoces a la perfección la importancia de la disciplina y las normas. También sabes cuál es la pena máxima por robo mientras se está en campaña activa contra los enemigos de Roma.

—Sí, señor.

—¿Y cuál es esa pena?

Seleno dudó, y luego miró a Macro.

—Por favor, señor, el centurión ha dicho que nos darían una paliza y luego haríamos faenas…

—¿Eso ha dicho? —Córbulo miró a Macro y arqueó una ceja—. ¿Es eso cierto?

—Sí, señor.

—Entonces quizás eres tú quien debe recordarme cuál es la pena máxima por robo…

—La muerte, señor.

Córbulo asintió.

—Eso es, pena de muerte.

—Perdóname, señor —interrumpió Seleno—. Como he dicho, ha sido idea mía. Éstos dos son de la última leva. Todavía son novatos. No merecen morir. Si vas a ejecutar a alguien, házmelo a mí, y que azoten solamente a estos dos chicos.

—Calla. No eres tú quien debe decidir quién se castiga aquí ni cómo. Ése es mi deber, legionario Seleno. Te estás extralimitando. Ya he tomado la decisión. Los tres estáis condenados a muerte. La sentencia se confirmará por escrito a tu oficial al mando y la llevarán a cabo los hombres de tu centuria.

Macro se fijó que el labio inferior de uno de los hombres más jóvenes temblaba, y notó un pinchazo de decepción al ver que un legionario podía parecer tan débil. Al mismo tiempo, se dio cuenta de que él habría aceptado la sugerencia de Seleno, de ser el general. Una muerte serviría como ejemplo para disuadir de futuros robos. Ejecutar a los tres era un desperdicio de dos hombres que quizá tuvieran la oportunidad de convertirse en soldados decentes, tras haber aprendido de aquella experiencia.

Por entre las filas de tiendas apareció corriendo el centurión de mayor experiencia de la Tercera Cohorte. Intercambió un saludo con el general y éste hizo un gesto hacia los tres condenados.

—Centurión Pulino, ¿reconoces a estos hombres?

Pulino se acercó y asintió.

—Sí, señor. De vista. Pero no son de mi centuria.

—Pero son de tu cohorte, ¿no?

—Sí, señor.

—Los han pillado robando comida del almacén de suministros. Los he sentenciado a ser ejecutados.

—¿Ejecutados? —Pulino parecía sorprendido, pero recobró la compostura en un segundo—. Sí, señor.

—Los tendrás en custodia y llevarás a cabo la ejecución con las primeras luces. Morirán a manos de sus camaradas, como exigen las normas.

—Sí, señor. Me ocuparé de eso.

—Una cosa más, Pulino. Donde hay un hombre dispuesto a robar, hay más. Como tres de tus hombres han conspirado para hacerlo, temo que el problema se haya extendido entre tu cohorte. Lo achaco a un mal liderazgo. Tu liderazgo. Por lo tanto, sacarás a tu cohorte de este campamento y establecerás a tus filas junto a los auxiliares sirios. Tus hombres tomarán las mismas raciones y, como los sirios, dormiréis al raso. Parece que el ejemplo del prefecto Orfito y sus hombres no ha sido suficiente para el resto del ejército. Quizás aprendan del destino de tus hombres. No permitiré que los buenos soldados deban vivir entre ladrones, centurión Pulino. ¿Me has entendido?

El centurión parecía a punto de protestar, pero luego se lo pensó mejor y asintió.

—Sí, señor. Daré las órdenes con las primeras luces.

—No harás nada semejante —replicó Córbulo, altivo—. Lo harás ahora mismo. Quiero a tu cohorte fuera de este campamento inmediatamente; darás la orden ya. Y sé muy bien dónde puede conducir la errónea lealtad de algunos soldados hacia sus camaradas. Si alguno de estos hombres escapa antes de que se lleve a cabo el castigo, los que los custodien ocuparán su lugar.

Pulino miró a Macro con desesperación, pero éste se negó a mostrar reacción alguna ante el destino que le deparaba el general. Córbulo había hablado y el asunto estaba decidido.

Pulino tragó saliva.

—Sí, señor. De inmediato.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

La aurora reveló la helada nocturna que había cubierto el paisaje de escarcha blanca. La primera guardia del día tenía que ir dando golpes con los pies y soplándose las manos para intentar conservar el cuerpo caliente pese al frío intenso. Se habían esforzado por mantener las hogueras encendidas, y varias columnas de humo serpenteaban suavemente por el cielo claro. Muchos hombres ya se removían en los catres y comenzaban a levantarse, con los cuerpos rígidos, frotándose las articulaciones y bostezando, y algunos tosían al respirar demasiado súbitamente el aire helado. Los centuriones y optios iban de choza en choza despertando a los hombres a gritos, apremiándolos para que se pusieran la armadura y agarraran las armas para la inspección matinal. Poco a poco salieron de las cabañas y formaron en sus centurias, en posición de firmes mientras los centuriones pasaban lista e introducían números en unas tabletas enceradas para que los optios los llevaran al cuartel general, de modo que el escribiente del general pudiera tener un registro preciso de las fuerzas disponibles aquel día.

La misma rutina se llevaba a cabo en todas las cohortes del ejército a lo largo de todo el Imperio, pensaba Macro, mientras los pretorianos formaban frente a sus refugios, a corta distancia del cuartel general. Ya fuera en un lugar frío, como esa región montañosa, en la frontera del Rin o en un desierto yermo a mil kilómetros de distancia, los legionarios romanos llevaban a cabo la misma rutina cada mañana al levantarse, como habían hecho durante más de doscientos años. Le complacía pensar en ello de vez en cuando. Notar que era parte de una hermandad que comprendía todo el mundo conocido; una hermandad que hacía temblar a los enemigos de Roma ante la perspectiva de enfrentarse a ellos en combate. O no, sonrió para sí. Algunos de esos hijos de puta bárbaros nunca sabrían quién les había golpeado, y caerían como perros rabiosos, antes que someterse. Como aquellos druidas de Britania. Ahora ya habían quedado prácticamente exterminados y, para el momento en que Macro y Petronela se establecieran en Londinium, la provincia estaría en paz y los druidas estarían a punto de convertirse en un simple detalle de la historia de la conquista de las islas.

Cuando el último de los pretorianos ocupó su lugar, los centuriones pasaron lista, marcando en sus tabletas enceradas el nombre que respondía. En cuanto Macro hubo completado el recuento de la Primera Centuria, los otros centuriones llegaron uno por uno y llamaron a sus fuerzas. Macro los sumó todos y tendió su tableta al optio Marcelo.

—Lleva esto al cuartel general.

Tras intercambiar un saludo, el optio corrió hacia las chozas del general, al tiempo que Macro se volvía hacia los pretorianos. Tomó aire.

—¡Segunda Cohorte de pretorianos! ¡Atención!

De inmediato, los hombres respondieron tensando los músculos, firmes, sacando pecho, con los hombros hacia atrás; miraron rápidamente a la derecha para formar bien la línea, y luego al frente. Tenían muy buen aspecto, pensó Macro aprobadoramente. Aunque los rostros parecían un poco demacrados, y la armadura parecía que les quedaba más suelta que hacía unos meses.

—Hoy habrá una ejecución. Como seguramente ya sabréis, anoche pillaron a tres hombres robando de los almacenes. La ejecución tendrá lugar fuera del campamento; nosotros escoltaremos al general. Es una oportunidad para que la cohorte haga lo que sabe hacer mejor: debemos lucirnos en desfile —añadió, con tensa ironía, a beneficio de aquellos que podían ofenderse por su pulla sobre su comportamiento en combate. Una ejecución era siempre un asunto muy desagradable, y Macro prefería quitarle un poco de hierro a su sombrío estado de ánimo—. Tened en cuenta que nos van a ver desde la empalizada nuestros camaradas sirios y la Tercera Cohorte de la Sexta Legión. Hagámosles ver que somos los mejores hombres que tiene el emperador. ¡Centurión Porcino!

—¿Señor?

—Toma una sección y saca ochenta piquetas de los almacenes. Ponlas en un carro y que estén dispuestas para seguir a la cohorte cuando comencemos la marcha.

—Sí, señor.

Macro hizo una pausa y miró a sus hombres de nuevo.

—La cohorte se reunirá junto al cuartel general cuando suene la segunda hora —concluyó—. ¡Rompan filas!

El general Córbulo se puso el casco y se ató las correas para asegurarlo. La cresta estaba hecha de recio pelo de caballo, en lugar de la liviana pluma de moda entre los oficiales de alto rango más ostentosos del ejército. El peto plateado brillaba, y la cinta que llevaba atada a su alrededor, así como el manto militar, relucían, recién limpiados y cepillados por su esclavo personal. Unas grebas pulidas completaban el espléndido atavío, pero su expresión agria estropeaba bastante el efecto, pensó Macro.

—Acabemos con este asunto, centurión —gruñó Córbulo, y marchó hacia su caballo.

Un pretoriano lo ayudó a subir a la silla. Entonces sujetó las riendas y sacó a su montura del complejo acordonado del cuartel general, en dirección a la avenida principal que atravesaba el campamento hasta la puerta. Macro dio la orden de avanzar y los pretorianos, con los colores del ejército a la cabeza de la columna, siguieron al general. En la retaguardia, dos hombres tiraban del carro que transportaba las piquetas con las que golpearían a los condenados hasta su muerte.

Los soldados fuera de servicio se alineaban a lo largo de la ruta, observando a la procesión militar en un silencio hosco. Otros más estaban de pie junto al terraplén, preparados para presenciar la ejecución. El habitual escándalo del griterío de órdenes y entrechocar de herramientas se hallaba ausente; todo el campamento se encontraba envuelto en un silencio opresivo.

Córbulo condujo a los pretorianos fuera de la puerta, al otro lado de la carretera sobre la zanja, al terreno abierto que quedaba a un lado de las filas ocupadas por los sirios y los hombres de la cohorte legionaria. Estos últimos formaban en tres lados de un cuadrado abierto. Justo en el centro, de pie, se hallaba el centurión Pulino junto con los tres condenados, vestidos únicamente con una túnica, descalzos y con las manos atadas a la espalda. Córbulo marchó en su caballo hacia ellos, mientras Macro ordenaba a los pretorianos que formasen frente a la apertura del cuadrado. Una vez en posición, hizo un gesto para que el carro se acercara al centurión Pulino.

Siguió un silencio roto solamente por las burlas desde las murallas de Thapsis, cuando los defensores se cachondearon de lo que les debía de parecer otro desfile formal de los romanos. Entonces Córbulo habló en voz alta y clara, de modo que incluso los partos de la muralla pudieran oír sus palabras.

—Estamos aquí para presenciar el castigo de tres legionarios que se han deshonrado a ellos y a Roma robando comida del almacén comunitario. Estos hombres decidieron anteponer sus deseos a la lealtad que deben a sus hermanos de armas. Han avergonzado a su cohorte y a la legión en la que tienen el privilegio de servir.

—¡Nos morimos de hambre! —gritó Seleno, y recibió un rápido golpe entre los hombros con el bastón de sarmiento del centurión Pulino.

—No te estabas muriendo de hambre —replicó Córbulo—. Simplemente tenías hambre, como tenemos todos. Yo también. Pero sólo tú decidiste robar. El hambre y la privación son cosas habituales entre los soldados durante una campaña. Es nuestro deber soportar tales condiciones y continuar con nuestro trabajo para derrotar a los enemigos de Roma. Y, una vez hayamos conseguido la victoria, nos habremos ganado el botín de nuestros enemigos. —Se retorció ligeramente en la silla para señalar hacia la ciudad—. En cuanto caiga Thapsis, tendréis toda la comida, el vino y las mujeres que se encuentran tras esas murallas. Ésa es nuestra recompensa, pero, hasta que sea nuestra, debemos soportar el hambre y el frío. Debemos abrazarlo, porque nos hará fuertes. Si podemos aguantar las penalidades, no habrá nada que no podamos conseguir. Eso es lo que convierte a los soldados de Roma en los hombres más temidos del mundo conocido…

Su mirada se centró en los tres condenados.

—Lo que no podemos tolerar, lo que nos hace débiles, es la falta de disciplina. Por un lado, la disciplina a la que nos obligan las reglas militares, pero es sólo una parte de lo que significa ser un legionario romano. Más importante es la disciplina que debemos aplicarnos a nosotros mismos. Un soldado romano jamás se pone por delante de sus hermanos. Comparte la comida que tiene con ellos; comparte su incomodidad y, en combate, comparte sus riesgos. Está preparado para entregar su vida no sólo por Roma, sino por los hombres que tiene a cada lado. Y por eso no podemos tolerar a los que deshonran ese vínculo. Para aquellos que lo hacen, sólo existe un destino. ¡Centurión Pulino! Ejecuta la sentencia.

—¡Sí, señor! ¡Segunda centuria, abajo los escudos y las jabalinas! ¡Un paso al frente!

Los compañeros de los tres condenados obedecieron las órdenes al instante.

—¡A la carreta! Tomad una piqueta cada uno y formad una columna de a dos, con una separación de un metro. ¡Moveos!

Los legionarios se alinearon detrás del carro, y los pretorianos les fueron entregando lo que iban a usar para la ejecución: unos palos de madera tallada de un metro de largo que servían como porras. Una vez equipados, ocuparon sus posiciones.

El centurión agarró a Seleno por el hombro, y estaba a punto de colocarlo en el hueco entre las filas, cuando Córbulo lo llamó:

—No, él no. Él será el último. Si el robo fue idea suya, como asegura, entonces que vea el sufrimiento de aquellos a los que ha convencido de que fueran sus socios en este crimen. Quiero que tenga la oportunidad de sentir remordimientos por las muertes de sus camaradas antes de que le llegue su turno.

—Sí, señor.

Pulino empujó al legionario a un lado y agarró entonces a uno de los hombres más jóvenes, que se dejó colocar en posición sin luchar, con el rostro paralizado por el terror.

—Si veo que alguien escatima los golpes —se dirigió entonces Pulino a las dos filas de legionarios—, le aplicaré un castigo disciplinario por no cumplir con su deber. ¡Preparados!

Los legionarios apretaron las porras en las manos y se encararon al condenado. Los defensores de Thapsis se habían dado cuenta de que aquello no era un desfile, y las burlas habían cesado del todo; miraban con una fascinación morbosa cómo Pulino se colocaba ante la primera víctima y lo empujaba hacia delante. El joven legionario trastabilló y cayó de rodillas entre el primer par de la fila, y éstos empezaron a pegarle con las porras, en los brazos, para no darle en la cabeza y asumir la carga de ser quien lo matase. El joven chilló y luchó por levantarse; lo consiguió y, apoyando bien los pies, echó a correr con la cabeza baja. Le llovieron más golpes mientras pasaba entre las filas. No había recorrido más de diez pasos cuando le dieron en la parte trasera de la cabeza y se derrumbó de nuevo en el suelo. Las porras volvieron a alzarse y cayeron sobre él a la vez, y su cráneo cedió con un suave crujido que llegó a los oídos de todos los que allí estaban reunidos. Pero los golpes no cesaron, y Macro no pudo evitar fijar la mirada en la sangre que goteaba de las porras.

Al fin, Pulino aulló a los legionarios que lo dejaran estar, y los más cercanos retrocedieron, jadeando por el esfuerzo. Se inclinó a empujar el cuerpo con el extremo de su bastón de sarmiento. No se movió. Entonces ordenó que lo arrastraran a un lado, y acercó al centro a la segunda víctima. Esta vez sí que hubo lucha, porque el condenado se retorcía en las garras del centurión mientras suplicaba misericordia.

—¡No me hagáis daño, hermanos! —gritaba a los hombres de su centuria—. ¡Por compasión, chicos! Sois mis compañeros… ¡Me moría de hambre!

—¡Tú, calla! —soltó Pulino, y dándose la vuelta lo agarró por los hombros.

El legionario intentó retroceder, y luego se volvió hacia el general.

—¡Tú, hijo de puta! —escupió—. ¡Nos matarás de hambre a todos antes de que acabe esto! ¡Yo te maldigo!

Pulino lo arrojó entre las dos filas. El legionario no hizo intento alguno de correr, sino que anduvo hacia delante como si marchase en un desfile. Esta vez la primera pareja no mostró compasión alguna y la emprendió con su cabeza. El primer golpe le dio en la mandíbula, y sangre y dientes salieron disparados por el impacto. El segundo, fue directo al cuello, y cayó hecho un guiñapo entre los dos hombres, que hicieron que su final fuese misericordiosamente breve con una lluvia de golpes feroces.

El cuerpo fue arrastrado a un lado, y el centurión fue a por Seleno. En el último momento, cuando Pulino se preparaba para empujar al condenado hacia la muerte, resonó la voz de Córbulo.

—¡Alto!

Los dos legionarios en la delantera, ya preparados para golpear, bajaron las porras, aunque se mantuvieron alertas. Pulino soltó su presa y dio un paso atrás. Seleno se quedó temblando, con el cuerpo tenso y lleno de energía nerviosa, mientras el general azuzaba a su caballo hacia delante. Se detuvo junto al legionario y lo señaló, dirigiéndose al resto de la cohorte.

—Voy a perdonar a este hombre. No porque merezca vivir, sino precisamente porque no lo merece. Seleno pasará lo que le quede de vida como objeto de desprecio. Cada día que viva, será un recuerdo de los camaradas a los que traicionó y a los que condujo a la muerte. Cada día que viva, será un recuerdo para los demás del destino que espera a aquellos que fallen a sus hermanos de armas. Él será la causa de vuestro sufrimiento y de las incomodidades de dormir al raso. A partir de este día, Seleno soportará nada menos que una sentencia de muerte en vida. Su única oportunidad de redención estará en morir en combate.

Córbulo permitió que los hombres reflexionaran un poco sobre sus palabras, y luego se volvió hacia Pulino y dio una orden discreta.

—Líbrate de los cuerpos. La ejecución ha terminado.

Sin más, dio la vuelta a su montura y la puso al trote, hacia la puerta del campamento, sin esperar a su escolta pretoriana.

Rápidamente, Macro dio un paso hacia delante y gritó:

—¡Segunda Cohorte! ¡A la derecha! ¡Avanzad!

Comenzaron inmediatamente la marcha, mientras los dos últimos pretorianos en la fila recogían las porras y las arrojaban en el carro para devolverlas a los almacenes.

Pulino también hizo romper filas al resto de su cohorte, y luego cortó las cuerdas que ataban a Seleno y ordenó que el legionario arrastrara los cuerpos maltratados hasta el agujero que habían cavado junto a las letrinas, donde se vio obligado a enterrarlos sin ceremonia alguna.

Aquella noche, los legionarios de la Tercera Cohorte se acurrucaron en torno a sus hogueras intentando resguardarse de la fría brisa que barría el valle. Después de la ejecución, un humor lúgubre los había acompañado mientras cumplían sus obligaciones adelantando la zanja que se aproximaba a las murallas de la ciudad. Cada centuria, por turno, marchaba hacia la zanja existente, pasando junto a aquellos que volvían cansados y sucios. Después venía la trabajosa tarea de romper el suelo y levantar la tierra para crear un arcén que los protegiera de las flechas y rocas que les arrojaran los defensores. Al volver a las filas, pasaban el resto del día limpiando el suelo de los refugios y recogiendo leña.

Cerca ya del anochecer, un carro salió del campamento con el reparto de raciones de las dos cohortes desterradas del campamento. Cada sección metió en su olla la media ración de cebada, junto con lo demás que hubieran conseguido reunir, para cocinar un estofado muy poco consistente que echaron con un cucharón en sus platos de campaña. La comida de la tarde, en realidad, no consiguió aliviar el hambre que les roía las entrañas, y el único consuelo auténtico fue el calor temporal de sus vientres. Más tarde, una vez limpios los platos de campaña, se colocaron junto a las hogueras, donde permanecían aún, hablando en tono apagado o cantando para intentar levantar la moral.

Cuando cayó la noche, una silueta se alzó entre las filas de tiendas: un legionario que llevaba un zurrón muy grande. Se apartó la capucha y dejó a la vista el gorro de fieltro que llevaba para mantener la cabeza caliente, y luego se dirigió hacia los fuegos, donde hizo una pausa poniendo las manos ante las llamas.

—Qué noche más fría, hermanos.

—Sí —replicó uno de los allí sentados—. Pero ya les va bien a esos cabrones que están dentro del campamento. ¿Has venido a regodearte visitando a los pobres?

—En absoluto. —El visitante se sentó ligeramente apartado de los demás—. He venido para mostraros un poco de solidaridad, eso es todo. Y para entregaros esto.

Abrió el zurrón. Estaba lleno de pan y queso, y todos se inclinaron hacia él, hambrientos. Aceptaron la comida y empezaron a cortar el pan y masticar vorazmente los trozos de queso. El visitante se cortó un pequeño trozo para él, y todos comieron en silencio un rato, y luego uno de los hombres de la Tercera Cohorte levantó la vista con nerviosismo.

—¿De dónde has sacado esto?

—Los chicos de mi centuria han contribuido con todo lo que podían ahorrar. Quieren que sepáis que no estáis solos en esto.

—¿Qué quieres decir, hermano? Yo no quiero formar parte de nada que nos meta en problemas. No me va a pasar lo mismo que a los chicos de esta mañana. —El hombre levantó su trozo de pan a medio comer—. Es mejor que esto no sea robado.

—No, no lo es. Como os he dicho, es un regalo de vuestros amigos. Lo juro. Comed tranquilos.

El hombre lo miró un momento.

—¿Y qué has querido decir con eso de que no estamos solos en esto? No sé si me acaba de gustar cómo suena…

—No es nada. —El visitante dio un bocado a su propio pan y masticó—. Sólo que somos muchos los que pensamos que la Tercera Cohorte se ha llevado la peor parte por el asunto de robar en los almacenes. Vuestro Seleno tenía razón: nos estamos muriendo de hambre. Y me pregunto cuántos acabaremos enterrados con vuestros camaradas antes de que todo esto haya terminado. Os diré una cosa más: tengo un compañero en el cuartel general que jura que Córbulo no come las mismas raciones que nosotros. El general tiene una despensa personal con los mejores artículos de las partidas de aprovisionamiento. Se los guarda para él. Para él y para la mujer que vive en la tienda, que lo mantiene bien calentito por la noche…

Hizo una pausa y, mordiendo otro trozo de pan, miró las caras que estaban reunidas alrededor del fuego para calibrar el impacto de sus palabras.

—¿Que tiene una mujer, dices?

Uno de los legionarios más jóvenes se mordió el labio.

—¡A la mierda la mujer! —cortó un hombre mayor—. ¿Qué es eso de que tiene una despensa personal? ¿Qué nos oculta el general, eh?

El desconocido se quedó callado un momento, como si intentara recordar.

—Mi compañero dice que ha visto jamones, una pata de venado, pastas e incluso algunos pasteles de miel.

—Pasteles de miel… —murmuró alguien.

—Eso es una gilipollez. —Otro hombre escupió en las llamas—. No me creo ni una palabra. El general es uno de los pocos aristócratas que juega limpio con sus hombres. Se cuida exactamente igual que nos cuida a todos sus hombres.

—Entonces, ¿por qué nos estamos helando las pelotas aquí fuera, mientras él está bien calentito en la cama con una puta? —exclamó el que había preguntado por la comida—. Si crees que está viviendo como nosotros, aquí fuera, es que eres un verdadero idiota.

—¡Hermanos! —El desconocido levantó las manos—. Mirad, no he venido aquí a causar ningún problema. Sólo quería compartir lo que pudiera con vosotros. Eso es todo. Quizá mi compañero lo entendió mal…

—Quizá no lo entendiera mal —repuso otro hombre, enfurecido—. De todos modos, gracias por esto. Lo necesitábamos. Y, sobre todo, da las gracias a tus chicos por ayudarnos. Les devolveremos el favor, si alguna vez tenemos la oportunidad.

Los otros murmuraron también, llenos de gratitud. El desconocido se puso de pie, sonrió y asintió con la cabeza como despedida.

—Buenas noches, chicos. Será mejor que me vaya.

—Eh, si os sobra algo más de comida, ya sabes dónde estamos.

—Claro. Volveré. —Saludó con la mano y se fundió en la oscuridad.

Los hombres murmuraban tras él, y una pequeña sonrisa de satisfacción le curvó los labios.

Cuando estuvo a una distancia segura, cambió de dirección y fue hacia las tiendas, hasta que encontró lo que andaba buscando: un legionario solo, apartado de sus camaradas. No había encendido ningún fuego y estaba sentado abrazándose las rodillas y con la capa bien envuelta en torno a su cuerpo. Tiritaba.

—Hermano Seleno —lo saludó, al acercarse.

El legionario lo miró, cauteloso.

—¿Quién cojones eres tú?

—Boreno. De la Octava Cohorte.

—No te conozco.

—No me sorprende. Fui transferido justo antes de que saliéramos de Tarso. ¿Te importa que me siente contigo un momento?

—¿Por qué quieres hacerlo? Sabes quién soy, y lo que he hecho.

—Lo sé. Tengo un poco de comida para ti. Con los saludos de los chicos de mi centuria.

Seleno tragó saliva y asintió. El visitante se agachó y hurgó en su bolsa, y sacó un poco de queso y un mendrugo de pan.

—Toma.

Seleno dudó.

—¿De dónde lo has sacado?

—Es seguro. Tómalo.

Seleno empezó a comer con ansias sin hacer más preguntas. Su visitante lo miró de cerca y siguió hablando:

—Seleno, el general se ha equivocado con lo que ha hecho hoy. Es como si hubiera matado a esos dos chicos con sus propias manos. Lo que pasa es que es como todos los aristócratas, y no quiere hacer las cosas personalmente y mancharse las manos. Hay muchos en el campamento que pensamos que Córbulo es un asesino, en realidad. Y que esos chicos no serán sus últimas víctimas. Escucha…

Se inclinó, acercándose más, y siguió hablando en tono bajo. De vez en cuando Seleno asentía, o dejaba de comer para hacer un comentario furioso. Al final, el otro hombre le dio una palmadita en el hombro y se incorporó.

—Te veré pronto, hermano.

Y entonces se alejó en la noche, abriéndose camino hasta el terreno abierto, hacia el más cercano de los fuegos de campamento de la cohorte siria. Sonreía mientras agitaba una mano y saludaba.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Era imposible saber qué hora del día era en aquella celda. No medía más de tres metros por dos, y el aire era frío y pegajoso. Sin ventanas, la única abertura además de la puerta baja y estrecha era un sumidero de olor apestoso que iba por las paredes y por el medio de la habitación. Y parecía que los anteriores prisioneros no habían usado aquel sumidero sólo para hacer sus abluciones… Cato había apartado algunos de los juncos manchados para sentarse en las sucias losas, en lugar de arriesgarse a sentarse encima de la mierda de alguien más. A través de una pequeña rejilla en la puerta, entraba una luz muy débil procedente de las llamas de una antorcha que estaba más allá, en el pasillo que corría bajo los establos de palacio. Había perdido la noción del paso del tiempo, pero estimaba que alimentaban a los prisioneros dos veces al día. Apolonio estaba en la celda de al lado y podían comunicarse el uno con el otro a través del sumidero. Como había poco que decir, sin embargo, y cada conversación requería inclinarse por encima del sumidero y soportar el terrible hedor de aguas residuales que chorreaba por debajo, ambos hombres preferían limitar sus palabras.

Cato se recostó contra la pared y cruzó los brazos, pensando en su situación. Después de que Vologases relevase la prueba sobre el espionaje del griego, se llevaron a Haghrar por una puerta lateral, mientras escoltaban a Cato y Apolonio fuera de la cámara de audiencias. Los sacaron de palacio y los llevaron al vasto complejo de establos, situado lo bastante lejos del edificio principal como para que el mal olor no ofendiese la nariz del rey y su corte. Tras empujarlos a través de un portal custodiado por guardias, bajaron dos tramos de escaleras y, al final de un largo pasillo, los arrojaron en unas celdas.

Al principio, había confiado en que su encarcelamiento sólo duraría el tiempo necesario para que Vologases eligiera un método de ejecución. Pero las horas se convirtieron en un día, y luego en días, hasta que resultó muy difícil determinar cuánto tiempo habían pasado allí. No podía creer que se hubiesen olvidado de ellos. Más bien creía que Vologases los reservaba para alguna ocasión pública, para convertir su muerte en un espectáculo, con el fin de que su pueblo pudiese ver lo que les ocurría a los espías romanos. Con la hebilla de su cinturón, hacía una marca en la pared cada vez que los guardias le traían comida y cambiaban el cubo vacío de agua por uno lleno, a través de una pequeña abertura en la parte inferior de la puerta. El agua le había provocado diarrea hasta que su cuerpo se acostumbró a ella. Siguió marcando las comidas incluso después de dar con un registro similar. Pasó los dedos por la hilera de muescas en la pared hasta que encontró el principio y empezó a contar. Lo dejó después de cuatrocientas, pero continuó moviendo los dedos sobre las ranuras hasta que finalmente llegaron a un abrupto final. Apolonio guardó silencio mucho rato cuando Cato compartió con él su descubrimiento; la perspectiva era que pudieran estar destinados a malvivir el resto de sus vidas en aquellos agujeros tétricos y apestosos, lejos de la luz del sol y de la atención de los que se ocupaban de sus asuntos en palacio.

De vez en cuando, los dos hombres se acercaban a la puerta y hablaban por las rejillas, pero, como otros prisioneros hacían lo mismo o gritaban a los guardias, que nunca respondían, o simplemente balbuceaban como locos, era necesario elevar la voz para entenderse, lo que comportaba un esfuerzo ímprobo para mantenerlo durante largo rato. A ambos les iba bien pensar que, mientras estuvieran vivos, cabía la esperanza de que los partos los incluyeran en un intercambio de prisioneros, o que el general Córbulo intentara pagar un rescate por su liberación.

Cato se agarraba a esa esperanza, ya que la idea de no volver a ver a su hijo nunca más le resultaba insoportable. Y, en el caso de tardar años en ser liberados, tal vez volviera a Roma como una sombra destruida del hombre que fue en tiempos, de tal modo que Lucio quizá ni siquiera lo reconocería. Eso lo angustiaba profundamente hasta dolerle el corazón, y había momentos en que, sentado en un rincón de la celda, se entregaba al desespero. Pero nunca le duraba demasiado, porque, cuando se daba cuenta de su estado de ánimo, se obligaba a levantarse y a ejercitarse lo mejor que podía en aquel espacio tan confinado. Estiraba los músculos y hacía flexiones de piernas y de brazos, junto con un número limitado de actividades para mantener su cuerpo lo más fuerte y flexible posible. Pero ya notaba que el hambre lo estaba devorando, y estaba seguro de que se le marcarían más y más los huesos a medida que pasara el tiempo.

No tuvo que animar a Apolonio para que hiciera lo mismo, ya que el griego estaba dispuesto en todo momento para la acción, por si alguna vez se le presentaba la oportunidad de escapar, por muy improbable que fuera esto, dado el régimen que imponían los partos a sus prisioneros. El único momento en que la puerta de la celda se abría era cuando los guardias se llevaban a un hombre para ejecutarlo o cuando moría un prisionero y se deshacían del cuerpo.

La humedad afectaba mucho a Cato, que cada vez con más frecuencia sufría dolorosos accesos de tos. Rogaba a Asclepio para recuperarse y no morir en aquel terrible lugar. Si ese iba a ser su destino, entonces esperaba haber servido a Roma lo suficientemente bien como para conseguir el derecho de entrar en los Campos Elíseos en la otra vida.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por la voz del agente.

—Cato… ¡Cato!

Éste se puso en pie y movió los hombros para eliminar la rigidez que sentía tras tanto rato apoyado en la pared. Se acercó a la puerta y se inclinó para colocar la boca junto a la rejilla.

—Estoy aquí. ¿Qué pasa?

—Tengo que contarte algo.

—¿Ah, sí?

Apolonio hizo una pausa.

—Quería disculparme, tribuno —dijo al fin—. Ha sido horrible no poder contarte cuál era el verdadero objetivo de mi misión.

—Sí. Lo ha sido. Tendrías que haber confiado en mí.

—¿Y qué diferencia habría supuesto, si lo hubiese hecho? Vologases habría encontrado igualmente mis notas. Me pregunto si no se te habrá ocurrido pensar que quizá no nos ha ejecutado aún porque piensa que tu sorpresa es genuina…

—No. No lo había pensado. Y dudo de que al rey le afecte lo más mínimo la idea de si a los que condena son inocentes o no.

Apolonio rio secamente.

—Tienes razón. Pobre Haghrar. Si yo no hubiera tomado notas sobre la conversación que tuviste con él en Ichnae, aún estaría. Y lo más importante, pensando en conspirar contra su rey. Y, hablando de Vologases, me pregunto qué destino nos tiene preparado. ¿Sabes?, creo que podríamos salir con vida de todo esto.

—¿Cómo?

—Hasta el último momento… mi misión había sido un éxito. Había tomado notas detalladas que ayudarían a Córbulo a planear las campaña.

—Y te las han quitado. Dudo de que Vologases esté dispuesto a compartirlas con el general en un futuro próximo.

—No tiene por qué. Recuerdo con bastante precisión la mayoría de los detalles.

—Entonces ¿por qué, por lo que más quieras, las confiaste al papel?

—Por si me ocurría algo. Por eso te pedí que le devolvieras la flauta a Córbulo.

—Bueno, pues ahora no se la voy a devolver, ¿no?

—No necesita la flauta si yo sigo vivo. Quizás intente pagar un rescate por mí. Y por ti, por supuesto —añadió enseguida.

Cato había oído aquel razonamiento de Apolonio antes, y se preguntó si el agente lo creía de verdad o si, sencillamente, se estaba agarrando a una última esperanza para ahuyentar a la desesperación. Tosió y carraspeó un poco.

—Ojalá tengas razón. Estoy seguro de que el general no querrá perder a uno de sus mejores agentes.

—¿Uno? —Apolonio bufó—. El mejor. Con diferencia. No hay nadie mejor, y el general lo sabe.

—Estoy seguro de ello.

Un griterío resonó de repente por el pasillo y ahogó la posibilidad de seguir discutiendo. Cato se echó contra la pared y cerró los ojos. Decidió pasar el tiempo antes de la siguiente comida recordando todos los posibles detalles de su misión desde el momento en que habían cruzado la frontera en Bactris. Quién sabía; igual esa información le resultaba útil algún día, después de todo.

Más o menos a la hora en que normalmente les entregaban las raciones, Cato oyó ruido de cerrojos en la puerta al final del pasillo, y se puso de pie para estirar los hombros. Entonces, los pasos hicieron eco en el corredor, y se detenían un momento ante cada puerta, pensó. De repente, el resplandor anaranjado de una antorcha se reflejó en el muro de piedra frente a la celda de Cato. Se oyó una suave voz.

—Romanos…, ¿estáis ahí?

Mientras se le aceleraba el pulso, se apretó contra la rejilla y llamó en voz alta:

—¡Aquí! ¡Estamos aquí!

—¡Sssh! ¡En voz baja!

—¿Quién es? —preguntó Apolonio.

—Calla, romano. ¡Retrocede!

Se sucedió el roce de un cerrojo y el chirrido de las bisagras de la puerta de al lado y, pocos momentos después, la antorcha iluminó un rostro familiar en la rejilla de su propia puerta.

—Ramalanes… —Sintió un brote de ansiedad ante la idea de que les hubiese llegado el momento de morir—. ¿Qué está ocurriendo?

—Atrás —ordenó el capitán.

Obedeció mientras, pese a la protesta del cerrojo del exterior, la puerta se inclinaba hacia dentro. El oficial de Vologases apareció ante él, vestido con un manto oscuro y con una antorcha en la mano. Le hizo un gesto.

—Sal, tribuno. Ahora.

Indeciso, Cato se acercó a la estrecha puerta y salió al pasillo, guiñando los ojos ante la brillante llama. La nariz del parto se arrugó por el asco cuando el fétido olor de la celda llegó hasta él. Sin decir palabra, Ramalanes cerró la puerta de nuevo y volvió a correr el cerrojo. Cato estaba a punto de hablar, pero el capitán le dio un leve empujón.

—Fuera. Vamos.

Apolonio iba delante, seguido por Cato y con el parto al final. Sólo vieron una cara en las puertas de las celdas al pasar: un hombre con los ojos saltones y largas guedejas de un pelo gris enmarañado. Ramalanes agitó la antorcha frente a él, y el rostro se fundió en la oscuridad que quedaba más allá. Cuando cruzaron la última puerta, el parto la cerró. Entonces Cato le cogió el brazo.

—¿Qué ocurre?

—Te estoy sacando de aquí, tribuno. No podía decir nada en las celdas por si algún prisionero luego me delataba.

—He dicho tu nombre…

—Sí, lo has hecho —Ramalanes respondió con cierta amargura—. Espero que nadie lo haya oído. De otro modo, mi cabeza acabará encima de las puertas de palacio, junto con la de Haghrar.

—¿Está muerto?

—Claro que está muerto. Eso es lo que les ocurre a los que conspiran contra Vologases.

—¿Y tú eres parte de la conspiración?

—Sirvo al príncipe Vardanes y a su círculo.

—¿Su círculo? —intervino Apolonio—. ¿Hay muchos que se oponen al rey?

Ramalanes se volvió hacia él.

—Es mejor que no sepas nada más, por si te capturan antes de llegar a la frontera.

—¿Cuánto tiempo llevamos en estas mazmorras? —preguntó el griego.

—Casi un mes. El rey os mantiene con vida para sacrificaros durante el festival de invierno, dentro de dos meses.

—Espera —dijo Cato—. ¿Cómo ha podido saber Vardanes que estábamos aquí? Hircania está a cientos de miles de kilómetros al este de Tesifonte. No es posible que se haya enterado.

—No se ha enterado aún. Yo actúo a las órdenes de uno de sus aliados en palacio. Roma apoya la lucha de Vardanes, y así devolvemos el favor. Si llegáis sanos y salvos, aseguraos de decir a vuestro emperador que Vardanes mantiene el acuerdo con Roma. ¿Entendido?

—Por supuesto. Me aseguraré de que se conozca su lealtad hacia Roma.

—Él no es leal a Roma —precisó Ramalanes con parsimonia—. Es leal a Partia. Decide honrar su acuerdo con tu emperador, eso es todo.

Cato tuvo el sentido común de no llevar más allá aquel asunto.

—De todos modos, le doy las gracias.

—¿Cuál es el plan de huida? —preguntó Apolonio.

—Hay un barco esperándoos en el muelle. El barquero no es uno de los nuestros, pero se le ha pagado muy bien para asegurarnos de que os traslada a remo al otro lado del río. A partir de ahí, un carro os llevará al Éufrates, donde una barcaza os transportará hasta Dura Europus. El capitán tendrá dinero para pagaros unos caballos cuando bajéis de la barcaza; deberéis cabalgar a través del desierto de Palmira. Esa ciudad es aliada de Roma, de modo que allí estaréis a salvo. Pero primero tenéis que subir al barco. ¡Venid!

—¡Espera! —Cato lo agarró del brazo—. ¿Y qué pasa con mis hombres? No me puedo ir sin ellos.

—Tus hombres están muertos, tribuno. Fueron ejecutados en cuanto Vologases os mandó a los calabozos.

—¿Muertos?

Ramalanes asintió.

—Sus cabezas fueron colocadas debajo de la de Hahgrar, en la puerta. No tuve la más mínima oportunidad de salvarlos.

Cato suspiró. No estaba seguro de que estuviera diciendo la verdad, pero no tenía forma alguna de averiguarlo.

—Tenemos que irnos ya —insistió Ramalanes, y encabezó la marcha escaleras arriba, hacia el patio, junto al bloque más grande de establos. Era de noche ya, y las estrellas brillaban en un cielo sin luna. Dos de los guardias de palacio estaban tirados a ambos lados de la puerta, con las lanzas descansando a sus pies.

—¿Muertos? —preguntó Apolonio.

—Borrachos —replicó Ramalanes—. Me aseguré de que bebían bastante para no tener problemas.

Sustituyó la antorcha del soporte a un lado de la puerta e hizo señas a Cato y Apolonio de que lo siguieran, mientras cruzaba el espacio abierto. En el extremo más alejado se encontraban varios carros uncidos a unos tiros de mulas, y, a unos cincuenta pasos por delante, unos esclavos cargaban jarras y ánforas grandes en la caja del primer carro. Cato observó que los otros ya estaban cargados con más jarras y otros artículos. Del más rezagado, cerca, sobresalían rollos de pieles de animal.

—Entrad —ordenó Ramalanes—. Cubríos, y esperad hasta que los carros alcancen el muelle de servicio. Las pieles están destinadas al gobernador de Dura Europus. Esperad en el muelle a que el barquero venga a buscaros. Os llevará a un lugar tranquilo al otro lado del Tigris, no lejos de Seleucia.

Cato agarró de nuevo el brazo del parto.

—Muchas gracias.

—Marchad, vamos. Ahora. Antes de que me descubran con vosotros. —Ramalanes se soltó.

Cato y Apolonio trotaron hasta la parte trasera del carro y treparon a su interior; se echaron las pieles por encima y luego se quedaron quietos, a la espera de que el convoy empezara a moverse. Aunque el aire de la noche era frío, pronto empezaron a sentir un calor sofocante bajo las pieles, y el hedor de los pellejos animales curtidos empezó a metérsele a Cato en la garganta y temió toser. Cerró los ojos y forzó los músculos de la garganta para no dejar que la irritación le afectara demasiado. Al cabo de un rato, unas voces rompieron el silencio y el conductor trepó al asiento, hizo restallar el látigo y puso al paso a sus mulas.

El vehículo comenzó a traquetear por encima de las losas, y luego crujió al pasar por la grava. Cato notó que descendían; al poco le llegó el sonido de las ruedas sobre la madera, y por fin el carro se tambaleó y se detuvo. Unas voces se llamaban unas a otras, y varias botas caminaron en el muelle durante un rato, antes de que sacaran los otros carros. Cuando el sonido se desvaneció, los pasos de una sola persona se acercaron, y de repente un hombre menudo y arrugado como un mono apartó las pieles a un lado. Sin mediar palabra, les hizo un gesto para que bajaran del carro y señaló las pieles y luego una pequeña embarcación que estaba fondeada cerca.

Tras cargar el barco, subieron a bordo, y el pequeño hombre soltó los cabos de amarre y empujó con una pértiga para apartar el barco de la orilla. Después, de pie en el banco central, levantó los largos remos y propulsó la embarcación a través de la corriente hacia la orilla occidental, río abajo, lejos de las luces parpadeantes de Seleucia. Obviamente, había hecho aquella misma travesía muchas veces, tanto en la oscuridad como a plena luz del día, y pronto llegaron a la otra orilla, tomando tierra en unos bajíos donde les esperaba una figura con una carreta tirada por las siluetas enormes de unos bueyes. Cato y Apolonio ayudaron a trasladar las pieles desde el barco a la carreta, y luego se subieron detrás. Cuando el conductor cerró los faldones de la cubierta, fabricada con una piel de cabra muy desgastada, Cato vislumbró apenas cómo el barquero se inclinaba encima de la proa de su embarcación y tomaba un sorbo de un odre de agua. Un momento más tarde, el faldón volvió a su sitio y, una vez más, a Apolonio y a él les fue imposible tener ningún atisbo del mundo exterior.

—Deberíamos estar muy lejos antes de que llegue la aurora —susurró Apolonio en voz muy baja cuando el carro se puso en movimiento—. En cuanto encuentren a esos guardias junto a los calabozos, es muy probable que alguien compruebe las celdas y dé la voz de alarma.

—Esperemos que vean que nuestras puertas siguen cerradas y no miren dentro.

Apolonio bufó, dubitativo.

—Lo harán, más tarde o más temprano. Pero, aun así, me gustaría ver la expresión de la cara de Vologases cuando se le informe de que hemos escapado. No tendrá precio.

—Quizá —respondió Cato, sombrío—. Sin embargo, si no conseguimos cruzar la frontera, puedes estar seguro de que nuestras cabezas acabarán junto a las demás, encima de las puertas de palacio. Y entonces será él quien ría el último.

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTICINCO

La barcaza había zarpado desde Tanassur río arriba antes de fondear para pasar la noche. Por la mañana, Cato se desnudó por completo y se metió en el río con un cepillo que había encontrado a bordo. Se sumergió en la fría corriente todo el tiempo que pudo mantener el aliento, y luego emergió de nuevo a la superficie con un jadeo explosivo y se sacudió el agua de los rizos empapados. No se había podido cortar el pelo desde que dejaron Tarso, y la suciedad e inmundicia de la celda se lo había dejado completamente enredado y con un olor terrible. Se cepilló el cuero cabelludo hasta que le dolió, para quitarse toda la suciedad, y procedió a frotarse el cuerpo metódicamente hasta que la piel le escoció. Al salir del río, vio que Apolonio lo miraba.

—Te has dejado un trocito en la espalda, tribuno.

Cato le arrojó el cepillo.

—Cepíllalo —le ordenó.

Con cuidado para no frotar demasiado vigorosamente, Apolonio quitó la suciedad que tenía Cato entre ambos omoplatos y por la columna vertebral, hasta el final de la espalda.

—Ya está. A lo mejor quieres también un corte de pelo. Sería una buena idea no parecer alguien que acaba de escapar de las celdas del palacio real. Y afeitarte también, ya que estás.

—Hay una línea muy fina entre no parecer alguien que está huyendo y simular ser el miembro de categoría más baja de la tripulación de una gabarra. Me dejaré la barba, porque así parezco menos romano. Estoy seguro de que ya nos estarán buscando. Es mejor que seamos lo más discretos que podamos.

Apolonio se encogió de hombros.

—Entonces el peligro será convencer a la gente de que en realidad eres un romano, si conseguimos atravesar la frontera.

—Me las arreglaré, cuando llegue el momento.

—¿Cuando llegue, dices? Eso es lo que me gusta de ti, tribuno. Que siempre eres optimista…

—Mmm —refunfuñó Cato, sin comprometerse.

Recogió la túnica que le había dado el capitán de la gabarra, se la pasó por la cabeza y se volvió a mirar a su compañero. Las abluciones del griego habían sido mínimas, y su cabeza y mejillas estaban cubiertas de pelo. Había descartado los restos hechos jirones de la ropa que llevaba en la sala de audiencias, y ahora vestía una túnica deshilachada que había rescatado del baúl de la barcaza. No tendría demasiadas dificultades en pasar por un miembro de la tripulación, pensó Cato.

Siguieron la orilla del río de vuelta hacia la barcaza, atracada junto al tronco de un árbol que crecía al lado del agua. El capitán y dos hombres de su tripulación estaban reunidos en torno a una olla humeante, cocinando unas gachas en un fuego pequeño.

—¿Qué piensas de nuestro capitán? —preguntó Cato al acercarse.

Apolonio miró al hombre.

—No sé cuánto le han pagado para llevarnos río arriba, pero espero que sea lo suficiente para evitar que Democles sienta la tentación de obtener algún tipo de recompensa por entregarnos.

—Estos griegos… —murmuró Cato—. Macro tiene razón. No se puede confiar en ellos en absoluto. —Miró a su compañero—. Sin ánimo de ofender.

—No me ofendes. Pero creo que deberíamos vigilar bien al capitán Democles mientras estemos en su gabarra.

—Estoy de acuerdo.

En ese momento el capitán los vio, y les dedicó una sonrisa.

—¡Sentaos, sentaos, amigos míos! Comed algo. Parecéis hambrientos los dos…

—Ni te lo imaginas —respondió Cato con sequedad, agachándose para sentarse con las piernas cruzadas. Apolonio se puso en cuclillas al otro lado del capitán y tomó el cuenco y la cuchara de madera que le ofrecía un miembro de la tripulación. Pronto ambos comían las grumosas gachas, y Cato las encontró lo bastante agradables incluso como para repetir. Tenía la impresión de estar constantemente hambriento después de casi morirse de hambre en las celdas. Cuando hubo terminado, tendió el cuenco de nuevo al tripulante más joven, apenas un muchacho, responsable de las tareas de categoría inferior a bordo de la barcaza. Mientras el chico recogía los cuencos y las cucharas y se los llevaba a lavar en el río, Cato se volvió a Democles.

—¿Cuándo llegaremos a Dura Europus?

El capitán se rascó la cabeza.

—El invierno casi se nos está echando encima. Los arroyos de montaña que alimentan el Éufrates harán que el río crezca y que la corriente sea más rápida. Aun así, podremos navegar a contracorriente bastante bien, así que… —Hizo algunos cálculos mentales—. De ocho a diez días, calculo. Si todo va bien.

—¿Y qué significa eso? —preguntó Apolonio.

—Pues que depende del viento, ¿no? Es muy fiable la mayor parte del tiempo, pero hay días en que decae o sopla en dirección contraria. A veces, trae una tormenta de arena y, si ocurre eso, tendremos que acercarnos a la orilla y buscar refugio en la bodega. La arena puede ser muy cabrona. Se mete por todas partes y, si estás por ahí fuera, es como si te arañase una puta barata que se siente estafada en cuanto al precio.

Apolonio arqueó una ceja.

—Parece que hablas por experiencia…

Democles lo miró y se echó a reír a carcajadas.

—Ah, sí. Las conozco muy bien, de punta a punta del río. Si tienes tiempo, te puedo recomendar un par de sitios en Dura Europus.

—Gracias —dijo Cato—, pero nos marcharemos en cuanto hayas conseguido los caballos para nosotros.

—¿Yo? —El capitán parecía sorprendido—. ¿Qué te hace pensar que eso me corresponde a mí? Se suponía que sólo tenía que llevaros a Dura Europus. Después de eso, os las tendréis que arreglar solos.

Cato negó con la cabeza.

—Se te entregaron unas monedas para comprar caballos. ¿No es cierto?

—Supongo que sí… Pero lo que me dieron apenas cubría el coste de este viaje. Bocas extras para alimentar y todo eso…

—Sin embargo, te pagaron para llevarnos río arriba y arreglar el asunto de los caballos. —Cato se lo quedó mirando desapasionadamente—. Y harás exactamente lo que se te pagó por hacer. ¿Comprendido?

—Por supuesto que lo haré. —El griego sonrió—. Soy un hombre de palabra, tribuno.

—¿Cómo sabes que me tienes que llamar así? —Cato se inclinó hacia delante.

—Os oí a ti y a tu amigo hablar anoche. Pero no te preocupes, señor. No he dicho nada a mis chicos. Tu secreto está a salvo conmigo. Te llevaré a donde quieres ir. Te doy mi palabra.

La barcaza, como la mayoría de embarcaciones fluviales, era ancha de manga y tenía poco calado; y, gracias a su respuesta al viento, se inclinaba para navegar lentamente cuando se la obligaba a dar bordadas a través del ancho río. Eso suponía motivo de frustración para Cato, que anhelaba desesperadamente llegar a Dura Europus cuanto antes y materializar su huida a Palmira con toda rapidez. Pero no podía hacer nada para acelerar el avance del barco río arriba. Apolonio, por el contrario, aceptaba la situación de buen grado, y pasaba la mayor parte de los días sentado en los escalones que conducían a la pequeña cubierta de popa, metiendo una mano en el agua y mirando el paisaje, cubierto de granjas de regadío alternadas con afloramientos rocosos. De vez en cuando, pasaban por algún lugar que les resultaba familiar de su viaje de ida, y Cato veía que la expresión del agente se concentraba mientras trataba de recuperar sus recuerdos del terreno.

Como su disposición era más activa y pragmática, Cato se entretenía aprendiendo a navegar por el río, y a Democles le complació mucho introducirlo en el arte de manejar las jarcias y gobernar el timón, encontrar el mejor ángulo para colocar la vela y progresar lo más rápido posible. Para Cato, se convirtió en un ejercicio intrigante buscar la compensación entre la velocidad de la barcaza y ajustarse al viento con eficacia. Y, al cabo de unos pocos días, el capitán griego declaró estar muy feliz por los progresos de su nuevo alumno.

Al final del día, cuando el sol se deslizaba hacia el horizonte y la luz empezaba a desvanecerse, Democles dirigía la gabarra hacia algún lugar protegido en la orilla para atracar allí durante la noche. La tripulación y sus pasajeros usaban las pieles de la bodega como colchones y dormían cómodamente en la cubierta. Un hombre quedaba de guardia, vigilando constantemente por si había piratas o bandidos que buscasen presas por la orilla. Pero otras noches fondeaban en pueblos que quedaban al lado del río, o incluso en pequeñas ciudades, y bajaban a la costa a buscar alguna posada. Si conocían los burdeles de la zona, Democles y su tripulación desaparecían con mujeres muy maquilladas en los cubículos reservados para las prostitutas. Cato no estaba seguro de que fuera muy sensato acompañar a la tripulación en esas visitas, pero tampoco confiaba en ellos lo suficiente como para tenerlos fuera de la vista durante largo tiempo.

La noche del sexto día, mientras el sol poniente bruñía el cielo de un naranja intenso que se reflejaba en el agua, de modo que la superficie parecía de oro fundido, la barcaza se dirigió hacia el muelle de una ciudad pequeña, bordeada de palmeras, en la orilla oriental. Las ramas de las datileras, esbeltas y puntiagudas, se balanceaban suavemente con la brisa de la tarde, cuando Democles ordenó a sus dos tripulantes que arriaran y guardaran la vela. Como siempre, calculó el impulso restante a la perfección, de modo que la barcaza apenas tocó el muelle mientras él se apoyaba en la caña del timón y la colocaba al costado. Cato, de pie en la proa con un rollo de soga, saltó a tierra y echó una lazada en torno al amarradero, y luego lo ató bien a la cornamusa de la pequeña cubierta de proa. Democles la aseguró, y al cabo de unos momentos la embarcación quedó fijada para pasar la noche.

En el muelle, al menos había otras veinte embarcaciones; la mayoría de sus tripulaciones parecían estar ya en la costa. Frente a la barcaza se alzaban varios almacenes pequeños, y después se veía un amplio hueco, más allá del cual había más cobertizos y tiendas. El sonido de música de flautas, tambores y címbalos y cánticos estridentes flotaba por encima de los tejados de los edificios. Democles se volvió hacia el tripulante más joven y le ordenó que hiciera guardia junto a la barcaza mientras los demás bajaban a tierra. El chico pareció muy decepcionado, pero no tenía otro remedio que obedecer la orden, de modo que fue a sentarse en la popa. El resentimiento le afloraba en el rostro.

—¡Vamos, chicos! —exclamó alegremente el capitán, pisando el muelle—. Parece que hay una fiesta en la plaza del mercado… La primera bebida, la pago yo.

Tras los pasos del capitán y sus tripulantes, Cato murmuró a Apolonio:

—Me pregunto si la generosidad de nuestro capitán está basada en las monedas con las que tendría que comprar nuestros caballos…

El agente le echó una mirada.

—Pues sí.

El pequeño grupo fue avanzando por el muelle hacia lo que resultó ser un lado abierto de una plaza grande, con tiendas y posadas a su alrededor. En el centro de la misma, había puestos de mercado que vendían productos de las granjas, ropas, cerámica, ollas para cocinar y toda clase de objetos con los que comerciar a todo lo largo del gran río. Democles ignoró el mercado y se fue derecho hacia una posada, en un extremo.

Un letrero colgaba encima del arco de entrada, y cuando Cato hizo una pausa y levantó la vista, se fijó en que dibujaba un falo alado que perseguía a una mujer escasamente vestida con unos pechos monumentales y las mejillas pintadas de rojo, con la leyenda en griego por encima: La Copa de Eros.

—Bonita obra de arte.

Democles se echó a reír.

—¡Ah, sí, dentro se exhiben montones de obras de arte…!

Atravesaron el patio, un espacio grande de unos quince pasos de largo iluminado por el resplandor de unas antorchas en soportes en tres de las paredes. En la parte de atrás, frente a un mostrador, un edificio almacenaba jarras en multitud de estantes. Varios hombres estaban muy ocupados sirviendo a los clientes y llevándoles bebidas a las mesas. A la derecha del mostrador, otra puerta en forma de arco, cuyo contorno había sido pintado como si fuera una vulva, donde tres mujeres adoptaban de mala gana unas posturas escandalosas, en busca de clientes.

—Yo quiero un poco de eso —dijo el tripulante.

—Tranquilo, Patrakis. Bebamos primero. —El capitán los condujo a una mesa junto al mostrador y se sentaron en unos bancos que había a cada lado. Desde allí, Cato veía que había un pequeño estrado en el rincón opuesto del patio; allí tres músicos compartían una jarra de vino mientras hacían un descanso entre actuaciones.

—No encontrarás un sitio mejor para tomar vino a este lado de Dura Europus —anunció Democles—. Y me hacen precio especial con las chicas, ya que el propietario es primo mío. Antes era mercenario y luchaba por el rey, pero tras ser herido en la pierna lo licenciaron. Es un buen hombre.

—Ah —asintió Apolonio, cómplice—. De todos los pueblos que existen en el mundo, el griego está particularmente dotado por la cantidad de primos que tiene.

El capitán se lo quedó mirando un momento y luego meneó la cabeza.

—Bien, bebamos entonces.

Hizo señas a uno de los hombres que servían y, colocando una moneda recién acuñada en su mano, pidió una jarra grande de vino. Cuando llegó la bebida, junto con una bandeja con jarras de madera, Democles sirvió una jarra para cada uno y luego levantó la suya para brindar.

—¡Por nuestros buenos pasajeros, que se han convertido en parte de la tripulación!

Los dos barqueros vaciaron sus jarras y el capitán se las rellenó de nuevo enseguida. Cato había tenido mucho cuidado de beber sólo un pequeño sorbo y enjuagarse la boca antes de tragarlo. Era un vino con mucho sabor, al que habían añadido una pizca de especias. Apolonio se bebió la copa y sonrió con aprobación.

—Es bueno. Muy bueno.

—Os lo había dicho —sonrió Democles—. ¿Más, chicos?

Apolonio sostuvo la copa en alto, pero Cato meneó la cabeza y dejó la suya, mientras se inclinaba hacia delante para hablar con el capitán.

—¿Te quedarán monedas para pagar nuestros caballos cuando lleguemos a Dura Europus?

El capitán agitó una mano desdeñosamente.

—Tengo muchas. Tus amigos han pagado generosamente por vuestro pasaje…

—Entiendo que también te han pedido que no nos hagas demasiadas preguntas sobre nosotros o el objetivo de nuestro viaje —respondió Cato, amable—. Así que sencillamente disfrutemos de la bebida y de alguna conversación, y luego sigamos nuestro camino. No queremos promover cotilleos por ahí…

Patrakis lanzó una mirada lasciva alrededor, luego sacó la lengua y se chupó el dedo sugestivamente.

—Es el motivo principal por el que estamos aquí, amigo. Tendrías que ver los trucos que conocen esas chicas…

Un hombre rechoncho, con la cara redonda y sudorosa, se acercó cojeando a la mesa y dio una palmada a Democles en la espalda.

—¡Eh, bribón! —exclamó—. Hace meses que no te veo. Ni al dinero que me debes de la última visita.

El capitán se volvió y forzó una sonrisa.

—¡Vaya, primo Pericles! Me alegro mucho de verte. Ha pasado demasiado tiempo. ¿Conoces a mi colega Patrakis?

El de la posada frunció el ceño.

—Me acuerdo de ti. Mi chica no pudo sentarse cómodamente durante una semana, después de tu visita. ¿Y quiénes son estos otros? No los conozco.

Cato dirigió al capitán una mirada de advertencia, pero éste mintió con la mayor facilidad.

—Dos mercaderes de pieles que llevo a Dura Europus con sus mercancías —hizo un gesto hacia Cato—. Agístenes, y su amigo Alexandros.

Intercambiaron un saludo formal, inclinando la cabeza, y luego Pericles hizo un gesto hacia el espacio vacío que quedaba en el banco, junto al capitán.

—¿Puedo? Sería estupendo ponernos al día.

—Por supuesto. Te ofrecería un poco de nuestro vino, pero por desgracia sólo tenemos cuatro jarras.

—No es problema. —El posadero chasqueó los dedos a uno de los sirvientes y al momento el capitán llenaba de mala gana la copa que había conseguido su primo.

—Bueno, ¿qué noticias hay por el río?

Democles se rascó la barba.

—Pues no hay gran cosa que decir. Se han visto menos piratas últimamente. He oído decir que una de las bandas de piratas recibió un buen varapalo, hace un tiempo. Si encuentro al responsable de eso, le pagaré bebida toda la noche. Aparte de eso, corren rumores de que la guerra contra Vardanes no va bien, e incluso se habla de hambruna en Egipto, de modo que los que tienen dinero y seso están comprando grano sobrante para vendérselo a los romanos.

—Es bueno saberlo. Así podré adelantarme a los comerciantes de grano locales. Haré un buen negocio —sonrió Pericles.

—Si lo haces, recuerda quién te lo contó primero, ¿eh, primo? —Democles dio con un dedo en la mesa—. ¿Y qué ha ocurrido por aquí, últimamente?

El posadero vació su copa y se la volvió a rellenar, y una expresión de dolor cruzó por la cara del capitán.

—Pues hemos tenido bastantes emociones. Partidas de guardias de palacio corriendo arriba y abajo por el río, y luego, hace dos días, pasó un heraldo real por la ciudad. Anunció que el rey había ofrecido una recompensa por la captura de unos hombres que se habían escapado de las mazmorras de palacio, en Tesifonte. Se rumorea que se dirigían a la frontera. ¡Y no te lo pierdas: la recompensa es de cincuenta mil dracmas!

Democles dejó escapar un largo silbido y rehuyó la mirada de Cato.

—Cincuenta mil dracmas… Hay que joderse…

—¿Tú mismo? —Pericles fingió indignación—. ¿Habiendo perros callejeros que te lo pueden hacer gratis?

El capitán se quedó helado un instante; sus ojos se entrecerraron y adoptaron un aire hostil, y luego pinchó al posadero en el costado con el codo.

—Ya, son los mejores amigos del hombre y todo eso… Pero, vaya, cincuenta mil dracmas… Eso le arregla la vida a un hombre. ¿Y se sabe si los han capturado ya?

Pericles agitó las gruesas mejillas.

—No, pero apuesto a que le caen en el regazo a algún cabrón con suerte. Bueno, tengo que volver al trabajo. —Se puso de pie y señaló con un dedo al capitán—. Me alegro mucho de verte, pero recuerda que esta vez debes pagar la factura entera. —Dio unas palmaditas a la bolsa que llevaba en el cinturón—. Siempre me viene bien una ayuda para Eros.

Democles se apartó el manto y reveló una bolsa mucho más cargada.

—Y yo siempre me alegro mucho de pagar, primo.

Cato vio que los ojos del posadero se abrían mucho. Mientras escuchaba la conversación entre los dos griegos, notaba cómo le crecía por dentro la ansiedad, y le había costado conseguir el autocontrol necesario para mantener la expresión neutra.

Pericles hizo un gesto de despedida a los compañeros del capitán, y se alejó muy erguido a través del patio, gritando a los músicos que volvieran al trabajo. Cato miró de reojo a Democles de cerca; captó un brillo de ambición en sus ojos, mientras miraba su jarra y se bebía lo que quedaba de vino. El hombre del tambor y el del címbalo empezaron a tocar a un ritmo rápido, y el flautista se unió a ellos con una melodía sencilla.

Patrakis eructó y se puso de pie.

—Buen vino. Ahora ya toca irse y levantar el mástil.

Fue pasando entre las mesas hacia las mujeres que estaban a la entrada del burdel, y habló brevemente con ellas antes de elegir a una mujer delgada y con el pelo oscuro, las piernas cortas y llenas de cicatrices, y seguirla al interior. Democles, que había seguido con la mirada a su tripulante, chasqueó la lengua.

—Hay gustos para todo, supongo —murmuró.

Pidió otra jarra de vino, pero Cato y Apolonio apenas bebieron, no queriendo regodearse demasiado después de lo que había contado el posadero. Por su parte, Democles no hizo mención alguna de la recompensa; se dedicó a explicar recuerdos sobre la vida en el río, soltando de vez en cuando una broma, en un esfuerzo por mantener el humor ligero. Cato no se dejó engañar, y ya se preguntaba cuánto tiempo más serían capaces de confiar en el capitán y su tripulación. Había esperado que la noticia de su fuga no se extendiera con tanta rapidez. Y ahora estaba además esa maldita recompensa, una cifra tan elevada que podía poner a prueba hasta la lealtad del hombre con más principios del mundo. Y su impresión era que Democles no tenía precisamente demasiados.

Cuando Patrakis volvió del burdel, con una sonrisa adormilada, el capitán se terminó el vino.

—Tenemos que recuperar distancia, así que zarparemos con las primeras luces. Será mejor que volvamos a la barcaza y durmamos bien esta noche.

Cato asintió.

—Eso sería muy sensato.

Pericles renqueó hacia ellos a la mayor velocidad que daban sus piernas y, tras asegurarse de que la factura quedaba pagada completamente, los vio marchar con una calurosa despedida y la esperanza de que visitaran pronto su establecimiento de nuevo. Los puestos del mercado estaban vacíos cuando cruzaron la plaza en dirección al muelle. Cato permitió que el capitán y Patrakis fueran ligeramente en cabeza, mientras él se colocaba al nivel de Apolonio.

—Ya lo has visto —murmuró—. Creo que no podemos confiar en él mucho más.

—Estoy de acuerdo. ¿Qué crees que deberíamos hacer?

Cato pensó un momento.

—Tenemos que estar lo más cerca posible de Dura Europus, antes de irnos por nuestra cuenta. Y necesitamos el dinero que le pagaron por los caballos y los suministros. Dudo de que honre el trato que hizo con los hombres de Vardanes.

—Cierto —asintió Apolonio—. Ahora lo que me preocupa es el trato que está pensando en hacer con los hombres de Vologases. Es muy halagador tener un precio semejante para nuestras cabezas, pero nos pone en una situación bastante incómoda.

Cuando llegaron a la barcaza, sacaron unas cuantas pieles para dormir encima de ellas, y Democles declaró que no había necesidad de hacer guardia, ya que podrían dormir con toda seguridad junto al muelle. Cato y Apolonio se desplazaron a la parte delantera de la barcaza, mientras la tripulación ocupaba la cubierta trasera. Hubo una breve conversación entre ellos, pero Cato no pudo captar qué se decían. Al cabo de un rato, los cinco hombres se echaron a dormir. O lo fingieron. Cato continuaba bien despierto y, muy despacio, agarró dos de las cabillas de sus soportes. Colocó una en la mano de Apolonio.

—Ten los ojos y los oídos bien abiertos —le susurró—. Si nos van a traicionar, creo que lo harán esta noche.

—Estaré preparado.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISÉIS

A medida que pasaban las horas de oscuridad, una luna creciente muy fina se alzó en el cielo nocturno, y su reflejo parpadeó y chispeó encima del río. Un búho ululaba de vez en cuando mientras cazaba a sus presas en la orilla. De vez en cuando, el sonido de música y voces de la ciudad se desvanecían en el silencio, y entonces se podía escuchar el chapoteo de peces que saltaban. En otras circunstancias, habría sido una noche tranquila, pensó Cato. Pero tenía los sentidos despiertos ante cualquier peligro potencial, y sabía que el griego, al otro lado de la cubierta, estaba también alerta y preparado para la acción.

Democles y sus compañeros empezaron a moverse unas dos horas después de que la ciudad se hubiese quedado silenciosa. Cato vio cómo sus siluetas se alzaban entre la oscuridad que rodeaba la popa y empezaban a moverse poco a poco, sin ruido. Agarró con más fuerza la cabilla y sus músculos se tensaron, preparado para entrar en acción. La tripulación se fue desplegando poco a poco hacia ellos: el chico, a la izquierda; Democles, en el centro, y Patrakis, a la derecha. Cada uno de ellos parecía llevar algo en la mano, tal vez un cuchillo; se acercaban agachados, tratando de no hacer movimientos repentinos ni ruidos que pudieran delatar su traición.

Cato esperó hasta que estuvieron a no más de dos pasos de distancia, y entonces saltó hacia delante con la cabilla levantada y dispuesta para golpear. Un instante después, Apolonio estaba también en pie y corría hacia Patrakis; le golpeó en la mano que sujetaba el cuchillo, y la hoja resonó al caer en cubierta. El tripulante soltó un chillido de dolor, cortado en seco cuando Apolonio lo acuchilló salvajemente en la garganta. El hombre retrocedió dando tumbos, agarrándose el cuello y emitiendo un gorgojeo extraño.

Cato, con la cabilla levantada, gruñó:

—¡Soltad esos cuchillos! Ahora mismo.

—Quítamelo tú, si puedes —le espetó Democles, y dio un empujón al compañero que le quedaba hacia Cato—. ¡A por él, chico!

El muchacho corrió hacia el romano, con el cuchillo en la mano. Cato se inclinó a un lado y, agarrando la muñeca del chico con su mano izquierda, le dio en un lado de la cabeza con la cabilla. El chico se desplomó sobre la cubierta, sin sentido.

En el tiempo de unos pocos minutos, el capitán había perdido a sus hombres, y ahora debía enfrentarse él solo a los dos pasajeros. Miró a Patrakis, quien, de rodillas, se estaba ahogando con su propia sangre. De repente, cayó de lado y empezó a agitarse, emitiendo un áspero ruido jadeante. Democles retrocedió un par de pasos y levantó la mano izquierda, con la palma por delante.

—Eh, tranquilos, chicos, no queríamos haceros daño. Sólo queríamos la recompensa, eso es todo. Podéis coger mi bolsa y encontrar otro barco que os lleve… ¿Qué os parecería eso?

—Pues me parece un buen plan —respondió Apolonio, sin alterarse. Se incorporó y le tendió la mano—. Dame la bolsa.

Democles dudó, y el agente dio un paso hacia él.

—Ahora. O si no…

—Está bien, amigo. No hace falta que me amenaces.

El ataque fue demasiado rápido incluso para que Cato pudiera seguirlo. Apolonio soltó la cabilla, agarró la mano del capitán que llevaba el cuchillo y la empujó hacia arriba, de modo que la punta le penetró por debajo de la barbilla. La empujó bien adentro, hasta llegar al cerebro, y la movió de un lado a otro, por si acaso; luego soltó su presa y le dio un firme empujón en el pecho, que lo envió volando de espaldas, y su cráneo se estrelló contra la cubierta.

Cato miró los tres cuerpos y colocó de nuevo la cabilla en su soporte.

—No podemos quedarnos aquí. Tenemos que irnos.

—¿Ah, sí? —respondió Apolonio, irónicamente—. No llegaremos muy lejos a pie, me parece.

—Entonces manejaremos la barcaza.

—¿Tú crees que sabrás llevarla?

—Sí. Pero tenemos que salir ahora mismo. Suelta las amarras.

Asintiendo con la cabeza, Apolonio anduvo hasta la proa, desató la soga que estaba amarrada en la cornamusa de la cubierta y luego la pasó en torno al amarradero del muelle. Mientras corría a soltar las amarras de popa, Cato recogió uno de los remos y empujó la hoja contra el muelle, apoyando bien los pies en la cubierta, y dio impulso al barco. Se abrió un hueco, y enseguida la gabarra giró lentamente sobre la popa; cuando Apolonio consiguió soltar la amarra, ésta cayó en el agua con una repentina salpicadura. Ambos hombres se quedaron inmóviles, mirando a su alrededor por si el ruido había llamado la atención de alguien, pero no hubo movimiento alguno por los barcos que estaban más cerca. Cato se encaminó entonces hacia la popa, empujando la pértiga del remo. La barcaza se movió lentamente y salió al fin hacia aguas abiertas.

—Coge el otro remo —dijo, en voz baja—. Ponlo entre esas dos estaquillas. Así.

Le mostró como hacerlo, y Apolonio lo imitó en el otro lado. Después, Cato se quedó de pie en el ancho banco que cruzaba la parte media de la barcaza, justo por detrás del mástil, y levantó las pértigas cubiertas de cuero de ambos remos. Pensó en pedir al agente que remase con él, pero la visión de dos hombres de tierra adentro intentando remar conjuntamente con torpeza podría atraer una atención no deseada, de modo que rechazó la idea.

—Ve a popa y hazte cargo del timón —ordenó—. Simplemente, vayamos recto por el río, por ahora.

Mientras Apolonio corría a ocupar su puesto, Cato probó el peso y el equilibrio de los remos, y luego movió los brazos hacia delante y hacia abajo, de modo que los remos pasaron por encima de la superficie del río. Entonces, con mucho cuidado de evitar que entraran en el agua con demasiado ruido, los echó hacia atrás con un movimiento firme. La barcaza se alejó del muelle, apartándose en diagonal del resto de embarcaciones amarradas y, mientras Cato remaba, Apolonio fue moviendo la caña del timón, virando suavemente hacia la orilla opuesta.

Cuando llegaron al centro del río, Cato subió los remos, se humedeció un dedo y lo levantó. La brisa, aunque leve, sería suficiente para mantener en marcha la gabarra, juzgó. Deshizo las ataduras de las velas y tiró de la driza para levantar el palo. El lino desgastado aleteó suavemente mientras él faenaba para orientar la vela y cazar las escotas. Con la brisa soplando fija por la aleta de babor, la vela empezó a impulsar la barcaza río arriba, y entonces Cato sustituyó a Apolonio en la caña del timón.

Hacia el este, el cielo ya aparecía teñido de un tono más pálido y aterciopelado que presagiaba el amanecer, y podía distinguir todos los detalles a lo largo del río, así como ver con total claridad los tres cuerpos de cubierta.

—Mejor será que nos libremos de ellos. Por encima de la borda.

—¿Y si acaban flotando y acercándose a la ciudad? Alguien podría reconocerlos, y entonces nos buscarían por el río.

—Si los dejamos caer justo en el centro, la corriente los arrastrará más allá de la ciudad antes de que salgan a flote o hasta que los encuentre otro barco. Pero es mejor asegurarse. A ver si encontramos algo de lastre en la bodega. Algo que haga de contrapeso.

Apolonio asintió con la cabeza y pasó por encima de la brazola de la escotilla. Sacó primero algunos de los fardos de pieles y algunas jarras de vino, y por fin localizó unas piedras almacenadas en la sentina.

—Esto servirá estupendamente.

Encontró también algunos sacos vacíos en el armario de proa, y metió rocas en tres de ellos, que luego ató a los pies de Democles y los dos tripulantes. Hizo una pausa para arrancar el cuchillo de la garganta del capitán; lo limpió en su túnica, y luego lo dejó a un lado y le quitó la bolsa. Por último, agarró el cuerpo por las axilas, con esfuerzo lo subió por el costado, y lo echó por encima de la borda. Se oyó una salpicadura y el agua se levantó con fuerza. Cato miró a tiempo de ver la cara del capitán por debajo de la superficie, pero enseguida se hundió en las profundidades y desapareció. Patrakis fue el siguiente, y entonces Apolonio comenzó a mover al más joven. Al agarrarlo por los hombros, soltó un gemido; el chico, volviendo en sí, parpadeó y al fin abrió levemente los ojos. Inmediatamente después, volvió la cabeza a un lado y vomitó compulsivamente.

—Encantador. —Apolonio lo soltó y miró a Cato—. Bueno, éste todavía está vivo. ¿Qué hacemos con él? No podemos llevarlo con nosotros. Nos delatará a la primera oportunidad que tenga.

—Átalo y mételo en la bodega.

Apolonio suspiró.

—Me parece que no…

Levantó al chico tirándole del pelo y, echándole la cabeza atrás, le cortó la garganta con un movimiento firme del cuchillo. La sangre salpicó la cubierta, y el joven gimió al tiempo que sus ojos se llenaban de pánico.

—En fin… —murmuró Apolonio con los dientes apretados, mientras levantaba el cuerpo que se retorcía y lo tiraba por la borda—. Problema resuelto.

Cato se lo quedó mirando, furioso.

—Te he dicho que lo ataras…

—Sí, eso has dicho —respondió Apolonio sin más, y luego hizo un gesto hacia las salpicaduras y charquitos de sangre de la cubierta—. Será mejor que limpie esto antes de que haya más luz. No es conveniente que parezca el tajo de un carnicero para los barcos que pasen cerca.

Cuando el sol ya estaba en lo alto, por encima de las colinas, bañando el paisaje a ambos lados del río con un resplandor rojizo, las cubiertas ya estaban limpias y Apolonio buscaba algo de comer y beber. Había un armario bajo el puesto de timonel del capitán, y Cato se desplazó a un lado para permitir al agente que investigara. Éste se inclinó y sacó dos jarras pequeñas de vino. Una de ellas estaba vacía, así que la tiró por la borda. La segunda estaba a medias; quitó el tapón, olisqueó un poco, hizo una mueca y la envió por el mismo camino que la primera.

—Pues agua tiene que ser —murmuró, mientras continuaba buscando. Un momento más tarde encontró una salchicha grande curada, envuelta en una tela fina, y una caja pequeña—. ¡Ajá!

Abrió la caja y la sujetó en alto para que Cato la viera. Guardaba una pequeña fortuna en monedas de oro.

—Más que suficiente —asintió Cato—. Me pregunto cuánto se iba a gastar Democles en un par de jamelgos desnutridos para nosotros.

Apolonio cerró la caja y la volvió a meter en el armario. Desenvolvió la salchicha, y estaba a punto de cortar gruesas rebanadas cuando notó que la sangre del chico todavía manchaba la hoja. Por deferencia hacia la sensibilidad de Cato, se inclinó por la borda para limpiar la sangre y luego siguió su labor. Un momento más tarde, los dos hombres comían satisfechos los trozos de carne, grasa y cartílagos, mientras la barcaza mantenía su rumbo río arriba, con Cato apoyando el brazo que no utilizaba en el timón.

Desde su situación en una escarpadura muy por encima del río, la ciudad fortaleza de Dura Europus tenía unas vistas estupendas. Cato y Apolonio contemplaban el paisaje mientras descansaban brevemente después de haber trepado desde el muelle, que quedaba muy abajo. Tras atracar la barcaza en el extremo más alejado, habían pagado a un chico de la localidad para que la vigilara hasta que ellos volviesen, de modo que no pareciese abandonada hasta que estuvieran lejos de allí. Se habían agenciado de dos mantos y unas túnicas de repuesto y de todas las monedas, que Cato había dividido entre los dos; las tenían a salvo, bien metidas en el fondo de unos zurrones. Con las ropas gastadas y las barbas descuidadas, no atraerían la atención en la ciudad. Pagaron el peaje a la entrada y se adentraron por las callejuelas.

La ciudad tenía su origen en un objetivo militar y, como la estructura original había determinado el diseño, lo que ahora era un mercado floreciente en tiempos había sido la plaza de armas de la fortaleza. Ocupaba un cuadrado abierto limitado por los establos, que ahora usaban como almacenes los mercaderes que comerciaban con artículos que procedían de los lugares más alejados del mundo conocido y más allá. Gente de muchas razas atestaba los estrechos callejones entre los puestos del mercado, vestidos con ropas de todos los tonos y estilos; y, aunque la mayoría hablaba en griego o en el dialecto local, también se parloteaba en lenguas que resultaban totalmente desconocidas para Cato.

Los dos romanos compraron algo de comer y unos odres de agua de repuesto para el viaje, y luego se dirigieron a la puerta occidental de la ciudad, que daba a la meseta donde habían establecido el mercado de animales. A un lado de la palestra de subastas, vieron rediles con cabras y cerdos, reatas de mulas y corrales para camellos y caballos. Cato y Apolonio se aproximaron a uno de los tratantes menores y examinaron los caballos. Palmira estaba a casi doscientos kilómetros, por lo que resultaba esencial elegir buenas monturas para el largo viaje a través del desierto por donde pasaba la ruta comercial que conectaba ambas ciudades. Al final, decidieron comprar tres, por si uno de ellos quedaba cojo, y dos sillas. Cato dejó que Apolonio acabara de acordar el precio y se dirigió a un comerciante de grano para comprarle unos sacos.

Mientras esperaba a que Apolonio se reuniera con él, observó a un grupo de soldados partos que se abrían camino por el mercado, deteniéndose a interrogar a los comerciantes y a los que pasaban por allí. Trasladó sus sacos de grano a la sombra de un toldo, a un lado de la avenida principal, y se echó encima de ellos, fingiendo que dormía. Con los ojos entrecerrados, vio acercarse a los partos. Uno de ellos pasó cerca y le echó una mirada. Él roncó teatralmente y luego bostezó y se hurgó la nariz antes de volverse de lado. El parto levantó el labio superior, asqueado, y continuó su camino.

En cuanto los soldados estuvieron a una distancia segura, Cato se puso de pie y buscó con la mirada, nervioso, al tratante de caballos. Para su alivio, vio que Apolonio ya conducía las tres monturas. El agente le dirigió un saludo alegre, pero en cuanto vio la expresión seria de Cato su sonrisa se desvaneció.

—¿Qué pasa?

Cato señaló en la dirección que habían tomado los partos.

—Unos soldados interrogando a la gente. Quizá no nos busquen a nosotros, pero apostaría lo que quieras a que sí.

—Podemos encontrarnos con más en el camino a Palmira… —contestó Apolonio, examinando la multitud de comerciantes y clientes que los rodeaba.

—Eso me imagino. —Cato levantó los sacos de alimento y los echó encima del lomo del caballo de repuesto, y los ató al arnés—. Cuanto antes nos vayamos, mejor.

Llevaron los caballos hasta la salida del mercado de animales y se dirigieron hacia las caravanas que ya se estaban formando, dispuestas para empezar la travesía del desierto. Los animales bebían de una serie de abrevaderos de piedra alimentados por un canal que conducía de nuevo a la ciudad, y resonaban las voces de los comerciantes y el profundo y gutural quejido de los camellos por todas partes. El agua salpicaba en un pequeño ninfeo construido como agradecida ofrenda a los dioses por un mercader de éxito, cuyo nombre estaba grabado en su base de piedra negra. Varios hombres llenaban allí sus odres de agua. Apolonio se quedó con los caballos mientras Cato los imitaba, asegurándose de que los tapones quedaban bien puestos, y luego los colgó de los cuernos de la silla.

—¿Ves? —susurró el agente, señalando la carretera de Palmira. A poca distancia más allá de los camellos cargados y sus conductores, los partos habían establecido un puesto de control, y ya estaban comprobando la cabeza de la caravana—. ¿Qué hacemos, tribuno?

—Están buscando a dos hombres, de modo que nos separaremos. Yo iré primero. Si me detienen, vuelve atrás e intenta encontrar otro camino. Si veo que me han descubierto, extenderé los brazos. ¿De acuerdo?

—¿Por qué no me dejas ir primero a mí?

—Porque tú eres el que tienes toda la información en la cabeza. Córbulo la necesitará para la campaña. Es más importante que tú atravieses la frontera sano y salvo.

—Tienes razón —reconoció Apolonio—. Ten mucho cuidado, tribuno. Eres un soldado excelente, pero un espía terrible.

Cato rio con sequedad.

—Haré lo que pueda para no tener problemas.

Agarró las riendas de uno de los caballos y, tras apartarlo con cuidado de la multitud, se colocó tras una reata de camellos que llevaban unos fardos grandes de ropa de vivos colores. Hizo una pausa y se incorporó en la silla, luego agitó las riendas y siguió a los camellos, que se bamboleaban cómodamente de lado a lado mientras avanzaban, lentos y pesados, con sus grandes pies acolchados. El control estaba sólo a unos cien pasos de distancia, y el corazón se le aceleró conforme se iba aproximando. Decidió que, si lo paraban, saldría corriendo con toda su alma. El caballo parecía estar en buena forma, y sería capaz de avanzar varios kilómetros por la carretera antes de verse obligado a descansar. Lo suficiente para dejar atrás a los partos, esperaba. Y, si lo perseguían, eso daría una oportunidad a Apolonio de ganar una buena distancia por la carretera antes de que volvieran al control.

Los soldados gesticulaban a los conductores de camellos para que pasaran, su atención puesta en las carretas y carros y los que iban a caballo, en grupos o bien solos. Cuando ya Cato estaba muy cerca, detuvieron a un carro y un oficial interrogó al conductor, que parecía responder de una manera furtiva, con la mirada gacha. El oficial dio una orden al soldado que tenía más cerca, y dos de ellos empezaron a registrar el carro mientras otros dos vigilaban a ambos lados del conductor. El oficial escrutó con calma a los camellos que iban justo antes de Cato, y luego se colocó ante él y, levantando una mano, aulló una orden.

Cato tiró de las riendas, pero negó con la cabeza y respondió en griego.

—No te entiendo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el parto en griego, pero con mucho acento.

—Filón, de Alejandría —respondió Cato.

—¿Y de dónde vienes? —preguntó el oficial. Se acercó y tocó la mejilla del caballo, y luego agarró la rienda—. ¿Y qué negocios te han traído por aquí?

Cato pensó rápidamente. Estaba tentado de utilizar la historia del mercader de pieles, pero tal vez ya habían encontrado los cuerpos de la tripulación de la gabarra y en tal caso podían haber establecido una conexión con los fugitivos.

—Vengo de Seleucia, donde he vendido mi último cargamento de perfumes de Alejandría. Vuelvo allí ahora, a buscar el siguiente envío.

—Ah, un mercader de perfumes. —El oficial se inclinó hacia él y husmeó—. O bien mientes o tus aromas son tan baratos que no duran demasiado.

Cato rio forzadamente.

—Duran lo suficiente para que yo gane el dinero y me vaya, señor.

El parto meneó la cabeza, indignado.

—Vosotros, los griegos…, ¿nunca dejáis de engañar a vuestros clientes? Gente como vosotros, que atraviesa nuestras fronteras para tomar nuestro dinero y reírse de nosotros a nuestras espaldas… El rey Vologases os expulsará algún día. Al menos ese hombre realmente cree que Partia tiene que ser para los partos. —Soltó la brida y se apartó—. Lárgate de aquí antes de que te dé una paliza.

—Sí, señor. —Cato inclinó la cabeza, obsequiosamente—. Gracias, señor.

Chasqueó la lengua y puso el caballo al trote sin mirar atrás. Adelantó un trecho antes de bajar el ritmo y ponerse al paso, temiendo que en cualquier momento le dieran el alto. Pero no hubo alto alguno. Suspiró con alivio. A unos ochocientos metros por la carretera, se detuvo y esperó a Apolonio. Pasó una hora antes de que el agente llegara cabalgando hasta él, aguantando al caballo de refresco con la mano libre. En cuanto vio al tribuno bajó el ritmo de su marcha, y Cato azuzó a su montura y se puso a su nivel.

—¿Algún problema?

—No. He esperado un poco para darte oportunidad de escapar, si me apresaban.

Cato inclinó la cabeza con gratitud.

—¿Te han detenido?

—Un momento. Sólo para preguntarme el nombre y unos pocos detalles.

—¿Y qué les has dicho?

—Les he contado la misma historia que usamos con Democles.

—Ya veo.

Apolonio captó el tono algo tenso de la respuesta de Cato.

—¿Algún problema con eso?

—Esperemos que no. Vamos. Prefiero que vayamos a la cabeza de la caravana. Mañana nos iremos por nuestra cuenta y galoparemos hasta Palmira.

La caravana había viajado unos veinticinco kilómetros hacia Palmira cuando el mercader que iba en cabeza y su reata de animales se detuvieron a acampar para pasar la noche. El sol todavía lucía por encima del horizonte, arrojando largas sombras en el yermo paisaje. El terreno, que no mostraba características especiales, se extendía en todas direcciones; arena y rocas, y arbustos atrofiados que salpicaban un desierto apenas ondulante. Uno por uno, los mercaderes y sus muleros se apartaban de la carretera para establecerse en una zona tranquila que pudieran reclamar para sí. Era una tradición muy antigua, y únicamente un idiota continuaría el camino solo y montaría su campamento lejos de la caravana. La seguridad provenía precisamente del número de gente, sobre todo allí, en el desierto, donde bandas de forajidos a menudo buscaban presas fáciles. El polvo levantado por los camellos y caballos quedó colgando en el aire de la tarde como una neblina roja, a través de la cual hombres y animales se movían como fantasmas.

Cato y Apolonio avanzaron hasta quedar justo por delante de la caravana, y entonces desmontaron. Aliviaron a los caballos de su peso, los desensillaron y luego colocaron los sacos con el forraje delante de sus hocicos. Mientras los animales se comían la cebada, Apolonio cortó los arbustos más cercanos con su cuchillo para hacer un fuego.

Cuando el sol desapareció por el oeste, se sentaron uno a cada lado de la pequeña fogata, apoyados en sus sillas de montar. Cato compartió las raciones y ambos se pusieron a masticar galleta y tiras de buey seco, seguido por dátiles comprados en el mercado de Dura Europus. Mientras bebía agua de un odre de piel, Apolonio señaló con un dedo una de las zonas más grandes del campamento, donde se había reunido una pequeña multitud en torno a una hoguera.

—¿Deberíamos unirnos a ellos? Para no llamar la atención demasiado.

Cato miró a su alrededor, reflexionando, y luego respondió.

—Nadie nos está prestando atención. Es mejor que nos quedemos aquí, en lugar de arriesgarnos a que nos hagan alguna pregunta que pueda levantar sospechas. Seguro que hay gente en la caravana que ha oído hablar de la recompensa.

—Si tú lo dices, tribuno… Aunque yo quizá pudiera enterarme de algo que fuera útil para el general…

Cato sonrió débilmente.

—¿Aún representando tu papel de espía de Córbulo?

—Por supuesto. Hasta el mismísimo final.

—Espero que valga la pena. Dado que ha costado la vida de mis hombres.

—Sólo habrán muerto inútilmente si no conseguimos llegar a Palmira —respondió Apolonio, cansado—. Y no estamos demasiado lejos ya, ahora mismo. No hay nada que se interponga entre nosotros y la seguridad, salvo este desierto.

—Espero que tengas razón. —Cato se quedó callado un momento, con la vista fija en el agente—. Y ¿qué ocurrirá después de que volvamos con Córbulo? ¿Te quedarás con el ejército cuando empiece la campaña?

—Si me paga lo suficiente para que me merezca la pena, sí.

—Y, si no, ¿qué harás?

—¿Por qué te interesa tanto mi vida, tribuno?

—Eres un hombre competente. Piensas rápido, y luchas bien. Me iría muy bien alguien como tú en la cohorte.

Apolonio echó la cabeza atrás y se rio.

—¿Yo? ¿Hacerme soldado? ¿Y por qué iba a hacer semejante cosa? Significaría recibir órdenes de hombres a los que no respeto, y dar órdenes a hombres a los que respeto menos todavía. Todo por una pequeña parte de lo que gano ahora mismo… Y no tendría elección a la hora de luchar por una causa. Ni tampoco podría decir si estoy o no de acuerdo con el objetivo de una guerra que podría costarme la vida. ¿Qué tipo de idiota se apuntaría a una cosa semejante?

—Está claro que el tipo de hombre por el que no tienes el menor respeto…

—Me disculpo, tribuno. Eres un buen hombre, y un buen oficial. Te respeto. De verdad que sí. Pero tengo que preguntarte algo: ¿por qué decidiste entrar en el ejército?

—No lo decidí —respondió Cato, sencillamente.

—¿Ah no?

—No tuve elección. Fui el legado de mi padre al ejército cuando él murió. Pero luego resultó que el ejército se convirtió en mi familia. Supongo que me he quedado aquí porque es la única familia que conozco. Los hombres con los que he luchado son para mí como hermanos, más que si compartiéramos a los mismos padres. Ojalá pudiera darte una justificación más complicada que satisficiera tu intelecto. Algún discurso sobre el honor de servir al emperador, defender nuestra tierra natal o luchar por los valores civilizados. Pero no puedo. He vivido lo suficiente para ver en semejantes frases el engaño hueco que son. Sirvo, porque el ejército es mi familia. Y así son las cosas.

Apolonio asintió en silencio. Levantó la vista hacia las estrellas nocturnas.

—Algunas cosas importantes de la vida son sencillas, tribuno. No hace falta pedir excusas por ellas.

—No pido excusas —replicó Cato, incisivo—. De todos modos, ya has dejado bien clara tu postura. No te lo volveré a preguntar. Es hora de dormir. Quiero que nos pongamos en marcha con las primeras luces.

Alimentó el fuego con el resto de la madera que habían cortado y se recostó contra la silla de montar. Se cubrió con el manto, cerró los ojos y comenzó a respirar lentamente, fingiendo que dormía, hasta que oyó roncar ligeramente a Apolonio. Entonces abrió los ojos. Sobre ellos, el cielo nocturno brillaba con esplendor. El aire era seco y claro, de modo que parecía que había más estrellas de las que había visto en su vida, y había algo dolorosamente hermoso en estar allí en el desierto bajo aquel cielo tan exquisitamente sereno. Parecía que el tiempo mismo se había detenido, y que estaba atrapado en una forma de eternidad que le confería una paz de mente y alma absoluta, como si todas sus preocupaciones y temores hubieran quedado apartados a un lado en aquel momento de deleite. Se preguntó si aquello no sería una prueba de que no estaba destinado a ser soldado, después de todo. O a lo mejor los soldados no eran distintos de las demás personas, en lo que respecta a disfrutar de tales momentos. Los poetas no tienen el monopolio de la apreciación de la belleza, igual que los soldados no guardan para sí tampoco el monopolio del uso de la violencia. ¿Qué hubiera pensado Macro de aquella experiencia?, se preguntó. Se dio cuenta una vez más de lo mucho que echaba de menos a su amigo. Cuando lo amenazaba algún peligro, no había mayor tranquilidad que saber que Macro estaba a su lado, pasara lo que pasara, hasta el final.

Cato se volvió de lado y cerró los ojos, moviéndose más cerca del fuego para huir de la fría noche del desierto. Su mente se calmó, y poco a poco cayó en un sueño profundo.

Se despertó sobresaltado cuando Apolonio lo sacudió en el hombro. Todavía estaba oscuro, pero el agente se cernía sobre él bajo las estrellas.

—Venga, tribuno. Tenemos que prepararnos. Pronto amanecerá. Mira.

Cato se volvió hacia el este, pero apenas pudo distinguir una franja de cielo algo más claro a lo largo del horizonte. Hacía un frío tremendo, y su manto había quedado cubierto de diminutos cristales de hielo. Se puso de pie y se frotó las manos vigorosamente. El fuego se había apagado hacía horas, y ya no ofrecía calidez alguna.

Los dos hombres comieron un poco más de galletas y bebieron un poco de agua, luego levantaron las mantas y las sillas para colocarlas en los caballos y ataron las correas. Cuando lo tenían todo cargado, una luz leve se extendía ya por el desierto, y los primeros camellos empezaban a removerse y a emitir sus característicos gruñidos. Entonces, Cato miró hacia atrás, a la carretera, y se quedó paralizado.

—¿Qué pasa? —preguntó Apolonio.

Señaló hacia un risco bajo, a unos kilómetros de distancia.

—Ahí. ¿Ves el polvo?

Apolonio entrecerró los ojos un momento.

—Ahora sí que lo veo.

Una reveladora nubecilla de polvo se alzaba desde el borde del risco, apenas visible para un ojo no entrenado. Un grupo de hombres, posiblemente a caballo.

—¿Problemas? —preguntó Apolonio—. No creo que vengan a por nosotros. De otro modo, nos habrían detenido en el control.

—Quizás han hablado con alguien y han averiguado lo suficiente para cambiar de idea. De cualquier modo, no podemos permitirnos correr ningún riesgo. Tenemos que ponernos en marcha.

—Pero ¿no nos verán cabalgando en cabeza, igual que nosotros los hemos visto a ellos?

—Pues creo que sí. Y eso puede traicionarnos. Pero no tenemos elección.

Montaron, dieron la vuelta a las monturas hacia la carretera y las pusieron al trote, de nuevo en camino a Palmira. Cato vio cómo un puñado de figuras de la caravana se incorporaban para verlos partir, sin duda preguntándose qué locura podía impulsar a dos hombres a cabalgar solos por la carretera. Era un riesgo, pero la verdad es que estaban acosados por muchos riesgos, y Cato pensó que aquélla parecía la forma de actuar menos peligrosa.

La luz del día cada vez era mayor, y al poco reveló que aquel polvo lo levantaba una partida de jinetes al galope. De vez en cuando, Cato y Apolonio echaban la vista atrás, para comprobar el progreso de aquellos hombres que se acercaban a la caravana. Era posible que ya se hubiesen fijado en los dos hombres que iban unos kilómetros por delante, pero Cato confiaba en que se entretuvieran a hacer algunas preguntas a los mercaderes. Alguien sin duda mencionaría a los dos jinetes con una montura de repuesto que habían abandonado el campamento con las primeras luces. Sólo eso ya levantaría las sospechas suficientes como para que los persiguieran. La caza había empezado.

La carretera seguía un trazado casi recto por el desierto, desviándose sólo cuando un empinado promontorio o una escarpadura rocosa rompía la ondulante extensión de arena y piedra. Aunque era noviembre, el aire se calentó rápidamente a medida que el sol se elevaba por el cielo. A mediodía, se refugiaron a descansar a la sombra de un afloramiento de rocas. Cato se colocó de modo que pudiera ver la carretera y, cuando se disponían a montar de nuevo, divisó una nubecilla de polvo a unos ocho o nueve kilómetros por detrás.

—Mierda. Esperaba que los del convoy los retuvieran más tiempo…

—Deben de venir a por nosotros —repuso Apolonio, dándose sombra con la mano y guiñando los ojos en la distancia—. No se me ocurre ningún otro motivo para que avancen tanto y tan lejos por estos parajes.

—Entonces tenemos que conseguir más ventaja. Es hora de irnos.

Continuaron el galope por la carretera. A última hora de la tarde adelantaron junto a una pequeña caravana, ignorando los ruegos de algunos de los muleros para que pasaran la noche con ellos y probaran algunas de sus mercancías. Cuando ya caía la oscuridad, se detuvieron al abrigo de otro afloramiento. Soplaba un viento mordiente que hacía volar los granos de arena, metiéndoseles en los ojos y en la boca. En cuanto sus caballos quedaron descargados y alimentados, Cato trepó a las rocas. Desde allí podía ver el resplandor de las fogatas de la caravana unos pocos kilómetros por detrás, y otro fuego a la misma distancia más allá, y se dio cuenta de que los jinetes habían ganado algo de terreno.

Al final del día siguiente sus perseguidores, mejor montados que ellos, estaban más cerca aún, y Cato sabía que, si no encontraban alguna forma de librarse de ellos, pronto los atraparían. Confió su preocupación a Apolonio, que carraspeó antes de responder:

—Pues la verdad, tribuno, es que no tengo la menor intención de dejar que me lleven a Tesifonte cargado de cadenas, para que usen mi cabeza para decorar la puerta de entrada del palacio de Vologases.

—Comparto tu opinión, pero, como la única arma que tenemos es tu cuchillo, la posibilidad de luchar hasta el final resulta puramente teórica. Si queremos evitar el destino que has mencionado, sólo hay una forma de conseguirlo.

Apolonio suspiró.

—Lo entiendo… ¿Quieres que lo haga yo? Seré rápido.

Cato pensó un momento.

—Me gustaría decir algo noble sobre el hecho de que un oficial romano elige la muerte por su propia mano, pero te he visto usar el cuchillo. Es mejor que hagas un buen trabajo que fastidiarlo yo.

—Entonces, de acuerdo. Procuraré que tú seas el primero.

Cato asintió.

—Mientras tanto, hagamos todo lo posible por llegar a Palmira antes que ellos. Está a un día a caballo de aquí, calculo.

—Entonces es un día de más…

Volvieron a la carretera en cuanto hubo la luz suficiente para distinguir el camino. Y lo mismo hicieron sus perseguidores. Durante todo el día acortaron distancias, hasta que se pusieron a no más de tres kilómetros de ellos, justo al llegar a un pliegue en el suelo por debajo del risco bajo en el cual se habían detenido Cato y Apolonio. La oscuridad había empezado a caer sobre el árido terreno; en menos de una hora se haría de noche. Los partos estaban tan cerca que Cato pudo contarlos. Doce soldados. No era cuestión de luchar contra ellos, aun improvisando algún arma más efectiva que el cuchillo de Apolonio.

Habían llevado a los caballos casi al límite, y Apolonio desmontó para cambiar la silla al de repuesto. Era su turno. Mientras tanto, a Cato le llamaron la atención unos arbustos con unas espinas de aspecto muy duro que crecían junto al borde de un antiguo wadi. Pidió al griego que le diera el cuchillo y a toda prisa empezó a cortar algunas ramas y a atarlas con cuerdas.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Apolonio.

—Tú sigue ensillando. He tenido una idea que puede darnos un poco de tiempo…

En cuanto Apolonio hubo completado su tarea, Cato lo llamó para que sujetara el fajo de arbustos lejos del caballo sin ensillar, y entonces ató la cuerda a los dos lados del arnés colocado en el lomo del animal. Luego, agarró las riendas y obligó al animal a dar la vuelta, de cara al desierto abierto.

—¡Suéltalo!

Apolonio soltó su presa. El fajo de espinos cayó justo delante de los cascos traseros del caballo, y las largas espinas le pincharon la piel, a lo largo de las patas y los muslos. De inmediato, el caballo dejó escapar un relincho de dolor y se inclinó hacia delante, pero eso hizo que volviera a sentir los pinchazos y los arañazos. Desesperado por escapar de aquel dolor, se echó al galope por el desierto, en dirección norte, y los arbustos fueron levantando un montón de polvo mientras se arrastraban justo detrás de las patas traseras del animal. Apolonio captó la idea de Cato al momento.

—Qué astuto. Esperemos que funcione.

—Bajemos al wadi —ordenó Cato.

Le devolvió el cuchillo y avanzó con su caballo por encima de las rocas unos treinta pasos de distancia, y luego bajó por la empinada ladera que quedaba detrás.

Apolonio lo siguió hacia el escondite. El polvo se arremolinó un momento por encima de ellos, pero luego se asentó, y se quedaron de pie, acariciando los belfos de sus monturas y las acariciaron, esforzándose por tranquilizar a los animales antes de que aparecieran los partos. La luz se debilitaba poco a poco. Ellos seguían esperando. Cato aguzó el oído y, al fin, captó el sonido de cascos por la carretera. Su volumen fue aumentando rápidamente a medida que aquellos hombres subían la cresta al galope. De repente, se oyó un grito y unos ruidos confusos, y los jinetes se detuvieron y conversaron entre ellos, muy exaltados. Por el tono de sus voces parecía que tenían diferencias de opinión, y Cato rezaba para que picaran el anzuelo.

El agente le miró con nerviosismo, tratando de entender lo que se decían aquellos partos.

—¿Qué están diciendo? —susurró Cato.

—¡Sssh! —Apolonio inclinó la cabeza a un lado y frunció el ceño. Entonces, se oyó una breve orden, y los jinetes empezaron a moverse de nuevo, apartándose del borde del wadi. Sonrió—. ¡Se lo han tragado!

Esperaron hasta que se hubieron perdido en la distancia, y entonces salieron del wadi. Dos nubes de polvo se alejaban por la carretera. Pronto estaría completamente oscuro, pensó Cato. No pasaría mucho rato cuando los partos no podrían ver a su presa y tendrían que aminorar el paso por miedo de que sus monturas cayesen y se rompiesen una pata. Podía costarles horas alcanzar al caballo que arrastraba los arbustos llenos de espinas.

Apolonio sonrió con satisfacción y alivio, y le dio unas palmadas en el hombro.

—Buen trabajo.

—A veces sirvo para algo —sonrió Cato—. Será mejor que aprovechemos el tiempo todo lo que podamos.

Volvieron a los caballos y continuaron el camino por la ladera más alejada del risco, sin atreverse a ir demasiado rápido por si levantaban polvo y traicionaban así su treta. Cuando cayó la noche, aumentaron el paso hasta un trote constante por aquella carretera que debía llevarlos a Palmira, con la promesa de refugio de sus perseguidores partos. Una vez allí, no les costaría más de dos días atravesar la frontera hacia el Imperio romano, y podrían llegar fácilmente a Tarso para informar al general Córbulo. Aunque el vano intento de conseguir un tratado por parte de Cato había fracasado, Apolonio sí que podría detallar toda la información que había recogido durante el viaje. Eso debería bastar, esperaba Cato, para decantar la guerra que se avecinaba en favor de Roma.

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTISIETE

—¿Estás seguro de que ha muerto? —preguntó Macro a Manlio, el centurión de guardia, mientras caminaban por el campamento hacia la puerta del sur.

—Muy seguro. El cuerpo ya estaba frío cuando me mandaron a buscarlo.

Había entrado diciembre, y la primera nevada fuerte del invierno llegó temprano la noche anterior, y había continuado hasta unas pocas horas antes de amanecer. En esos momentos, el campamento y el paisaje que lo rodeaba estaban cubiertos por un brillante manto de un blanco inmaculado. Un vendaval helado había traído la nieve, y todavía aullaba por encima de las fortificaciones, levantando ventisqueros contra el lateral de la empalizada. En el campamento, los hombres salían de sus refugios y se preparaban para la reunión matutina. Pisoteaban con fuerza en la nieve para evitar el frío, y se soplaban el aliento caliente en las manos y luego se las frotaban. Era evidente su estado de ánimo sombrío cuando miraban a los dos centuriones. Por mucho que creyera en la disciplina, con el fervor de un fanático religioso, Macro sintió cierta empatía por sus padecimientos.

Todavía estaban a media ración, cada día que pasaba más delgados y más débiles. Aunque el puente ya estaba reparado, los convoyes de suministros de Tarso habían tardado mucho más de lo previsto en llegar a causa de las lluvias, que habían convertido el camino montañoso que conectaba la ciudad con Thapsis en un barrizal. Ahora que el invierno se había establecido en las montañas, la nieve y el hielo empeoraban aún más las cosas para las carretas de suministros, que luchaban por avanzar hasta el campamento de sitio, mientras las partidas de reconocimiento cada vez encontraban más difícil complementar las reservas menguantes guardadas en las chozas de suministros, junto al cuartel general.

El hambre podía ser una perspectiva desalentadora para legionarios y auxiliares, pero ya era un tormento diario para los nativos apresados que luchaban por completar el foso y la muralla que rodearía Thapsis. Más de un centenar de ellos habían perecido ya, y sus cuerpos estaban amontonados en una pira funeraria junto a la empalizada donde habían vivido, cuando no trabajaban en las obras de sitio.

Pero no eran las únicas muertes en el mes transcurrido desde que la Tercera Cohorte siguiera a los sirios hacia el exilio, junto al campamento principal. Dieciocho hombres de ambas unidades habían fallecido también por la exposición al duro clima, que mantenía al valle preso en sus congeladas garras. El prefecto Orfito y el centurión Pulino suplicaban al general que otros treinta hombres fuesen conducidos de vuelta al campamento para ser tratados en las valetudinaria. Pero Córbulo se negaba; había ordenado a los dos oficiales que no volvieran a pedírselo si no querían que redujese aún más sus raciones. De modo que hubo más muertos; sucumbieron los hombres de mayor edad y los más débiles. Aunque Macro, habituado al sufrimiento, aceptaba que los duros métodos del general tuviesen como resultado un ejército más curtido, no podía evitar preguntarse si las pérdidas que entrañaban serían un precio aceptable.

Sin embargo, había un hecho que prometía algo de esperanza a los hombres que sufrían junto a Thapsis. Unas máquinas de asedio de repuesto habían llegado hasta ellos el día anterior, y ya las estaban montando detrás de la empalizada. Pronto añadirían todo su peso al bombardeo incesante de la enorme catapulta que los ingenieros habían conseguido construir con los recursos a su alcance. Habían elegido como blanco una parte del muro de la izquierda de la puerta, y ya las almenas y los tres metros superiores de la muralla habían caído y estaban convertidos en ruinas. Con los proyectiles añadidos de las armas de repuesto, Córbulo anticipaba una brecha practicable en el transcurso de un mes. Pero, antes, medias raciones y más muertes podían resultar demasiado para los hombres.

El motín se olía en el aire. Macro había oído rumores de hombres que iban de unidad en unidad provocando discordia y hostilidad hacia el general Córbulo. Incluso tenía el nombre del supuesto cabecilla: Boreno, quien aseguraba ser legionario de la Octava Cohorte de la Sexta Legión. Pero el caso es que en tal unidad no había nadie con ese nombre. Los conspiradores estaban siendo muy cautelosos, pensó. Porque podían enfrentarse, si los identificaban, a la pena de muerte. Es decir, cuando los identificasen, se corrigió.

Y ahora debían tener en cuenta un nuevo asunto: el descubrimiento del cuerpo de uno de los centuriones de esa misma legión. Ya era duro el simple hecho de perder a un buen oficial, pero, si su muerte resultaba ser sospechosa, sería infinitamente peor. Si había sido asesinado por alguien descontento bajo su mando, sentaría un espantoso precedente en el resto del ejército. Cuando los soldados se dedican a matar a sus oficiales, el colapso de la disciplina y el caos subsiguiente no están demasiado lejos, pensó Macro, contemplando a los hombres que poco a poco iban formando a cada lado a medida que él pasaba.

El centurión Pisón yacía boca abajo junto al sumidero que corría a través del bloque de letrinas, en una esquina del campamento. Un optio y dos de sus hombres hacían guardia, y una pequeña multitud de legionarios y auxiliares curiosos se había reunido alrededor.

Macro se volvió hacia ellos con el ceño fruncido y blandió su bastón de sarmiento.

—¿Se puede saber qué estáis haciendo aquí? O habéis venido a orinar o cagar, o ya podéis largaros de inmediato a prepararos para la revisión matutina. Antes de que escoja un nuevo equipo para tareas de letrina…

Los soldados se dispersaron a toda prisa, y él se inclinó sobre el centurión para examinarlo más de cerca. No vio ni en el cuerpo ni a su alrededor rastro alguno de sangre, ni tampoco señales obvias de heridas de arma blanca. Tampoco se veía nieve alguna sobre el cuerpo, de modo que debía de haber muerto seguramente en las últimas dos o tres horas. Macro lo levantó por el brazo y lo volteó, poniéndole la espalda sobre el suelo. Los ojos del centurión estaban muy abiertos y su mandíbula colgaba, dando a su rostro una expresión de sorpresa. Justo por encima del pliegue del pañuelo que llevaba al cuello, Macro vio un fragmento de piel descolorida y un hematoma azul. Deshizo el nudo del pañuelo y se lo quitó, dejando al descubierto un claro círculo de magulladuras en el cuello del oficial, a cada lado de una línea de un rojo intenso.

—Estrangulado —observó Manlio.

—Más bien agarrotado. —Macro se enderezó—. ¿Quién lo ha encontrado?

Manlio señaló a uno de los legionarios que estaba de pie junto al optio.

—Píndaro.

Macro miró al joven. Tenía la cara llena de granos y le goteaba la nariz, de modo que se sorbía los mocos cada poco rato.

—¿Cuál es la historia, Píndaro?

—¿La historia, señor?

—Dime cómo lo has encontrado, con todos los detalles que puedas recordar —dijo Macro, pacientemente.

El joven pensó un momento.

—Yo estaba de guardia en la torre sur cuando sonó el cambio de guardia. Tenía que mear, así que bajé corriendo hasta aquí, a la zanja, y entonces encontré al centurión, señor.

—¿Por qué no fuiste a mear al bloque de las letrinas?

—Pues porque es difícil ver por dónde vas en la oscuridad, señor. Si te metes dentro…

—Quizá, pero va en contra de las reglas orinar o cagar fuera de las letrinas. ¿Y si todo el mundo hiciera lo mismo? Imagínate cómo estaría el campamento… Por eso tenemos normas. Y por eso te vas a tirar una semana de faena en las letrinas. Continúa.

—Pues lo he visto ahí tirado, señor. Primero he pensado que tal vez estuviera borracho. Ocurre a veces, cuando a uno no le sienta bien la bebida… Pero entonces me he dado cuenta de que era un oficial y le he preguntado si algo iba mal, pero como no me ha dado ninguna respuesta, le he dado la vuelta. Era obvio que estaba muerto, señor. Así que he corrido a buscar al optio. Él ha visto el cuerpo y ha mandado a buscar al centurión. —Píndaro se encogió de hombros—. Eso es todo.

—Cuando has encontrado el cuerpo, ¿había alguien cerca?

—No, señor.

—¿Fuiste tú? ¿Lo mataste tú, Píndaro?

La boca del joven se abrió mucho y negó con la cabeza.

—¡No, señor!

Macro se lo quedó mirando un momento y asintió.

—Está bien. Es suficiente. El optio y tú, haced guardia junto al cuerpo.

Píndaro saludó, y Macro ordenó a un legionario que se dirigiese al cuartel para informar al general. El soldado echó a correr por la nieve, y Macro miró de nuevo el cuerpo y dejó escapar un hondo suspiro.

—A Córbulo no le va a gustar esto ni pizca…

—¿Asesinado, dices? —gruñó Córbulo, mirando el cuerpo. La nieve había empezado a caer de nuevo, finos copos formaban remolinos en la ligera brisa, y Macro tuvo que quitar la fina capa para poder mostrar las marcas de ligadura.

—Estrangulado, agarrotado, señor. Imagino que acababa de salir de la letrina cuando el asesino lo pilló por la espalda. Supongo que fue rápido y que habría muy poca gente por aquí, a esta hora.

—¿Y los centinelas?

—Tienden a mirar hacia el exterior del campamento, señor, más que a lo que pueda ocurrir dentro.

—Te agradeceré que te guardes los comentarios sarcásticos, centurión. Alguien tendrá que haber oído algo…

—Es posible, señor. Pero nadie me ha facilitado información alguna de momento.

Córbulo examinó de nuevo el cuerpo y carraspeó.

—Me gustaría hablar con el centurión Macro a solas. El resto, dejadnos. Y procurad que no nos interrumpa nadie.

Manlio y los demás se alejaron hasta el otro lado del terreno abierto entre la muralla y las líneas de chozas en torno a las cuales se reunían los hombres, esperando la llamada de trompeta que señalase la revisión matutina.

—¿Quién crees que habrá hecho esto? —preguntó Córbulo—. ¿Podrían ser los rebeldes? —continuó, con tono esperanzado. Incluso la idea de que un rebelde hubiera conseguido entrar en el campamento y matar a Pisón era preferible a la perspectiva de que un centurión fuese asesinado por uno de sus propios hombres.

—Lo dudo, señor. La única forma posible, sin que lo vean los guardias, es por el espacio abierto, por donde que va el sumidero de la letrina. Pero aun así sería dificilísimo pasar por ahí. Quienquiera que lo hiciese se arriesgaba mucho, yendo a por un hombre como Pisón. Había buenos motivos para que su sobrenombre fuese «la Bestia». Y otros motivos distintos, claro.

Córbulo arqueó una ceja.

—¿Otros motivos?

—Por lo que sé, Pisón tiene… tenía la reputación de ser un poco liberal en el uso de su bastón. Parece que la Bestia era también un maltratador. Ese tipo de oficiales tiende a crearse enemigos.

—¿Estás diciendo que lo mató alguno de sus hombres?

Macro inclinó un poco la cabeza.

—Estoy diciendo que es probable, teniendo en cuenta además el estado de la moral en el campamento. Los chicos están hambrientos, y no les gustan nada los castigos constantes. Especialmente, a los hombres obligados a acampar fuera de la empalizada.

—Las penalidades son la forma de vida del ejército, Macro. Supongo que lo sabes perfectamente, igual que los demás. Pero ¿asesinar a un centurión? Es un ultraje.

—Sí, señor. Lo es.

—No pienso tolerarlo. Los centuriones son la espina dorsal del ejército. Es lo que nos mantiene unidos, en los buenos y en los malos momentos. Si los hombres empiezan a volverse contra sus oficiales, entonces el ejército no será más que una chusma amotinada. —Córbulo hizo una pausa y miró a su alrededor para asegurarse de que nadie más lo escuchaba—. Parece que nos estamos enfrentando a los inicios de un motín.

Macro respiró hondo y asintió.

—Sí, señor. Eso me temo.

—¿Y sabemos quiénes son los cabecillas? ¿Tenemos algún nombre? En cuanto hayan pasado unas cuantas horas con los torturadores, tendremos los detalles de todos los implicados.

—Hay un nombre, señor. Bueno, al menos un rumor. Alguien llamado Boreno. Se supone que es un legionario de la Octava Cohorte.

—Pues arréstalo.

Macro meneó la cabeza.

—Es un nombre falso, señor. Comprobé las listas.

—Sea quien sea, ¿crees que podría ser el responsable de la muerte de Pisón?

—Quizá. O a lo mejor ha sido uno de los hombres de Pisón, harto de que le pegaran. —Macro carraspeó a su vez—. Lo que más me preocupa es que esto podría ser sólo el principio. A menos que mejore la moral, las cosas podrían ir mucho peor. Y, con los hombres a media ración y quejosos, los centuriones no tienen otro remedio que aplicarse con todas sus fuerzas para obligarlos a cumplir con su deber. Cosa que no hace sino empeorar aún más el humor de los hombres… —Macro se encogió de hombros e hizo un gesto circular con el dedo—. Es como una espiral descendente, señor.

Córbulo hizo una mueca.

—Bueno, no puedo hacer nada con lo de las raciones, tal y como están las cosas. Así que la única posibilidad para mantener el orden es continuar con una disciplina de hierro. Sólo así lograremos que el ejército sobreviva a este sitio en invierno. Quizá se quejen ahora, pero me darán las gracias más tarde.

—Espero que sea así, señor. —Macro se mostró dubitativo—. Pero creo que las cosas han ido más allá de una simple queja. —Hizo un gesto hacia el cuerpo.

—Pues sí. —Córbulo respondió con una mueca.

En ese momento, una nota de trompeta resonó por todo el campamento, y los hombres se colocaron en formación entre sus chozas, e inmediatamente después los optios empezaron a llamarlos por sus nombres. Córbulo los miró un momento y tomó una decisión.

—Que corra la voz. Quiero una reunión general en cuanto se haya pasado lista. Es hora de cortar este sinsentido del motín de raíz.

Una hora más tarde, el modesto ejército de unos cuatro mil hombres formba en el terreno abierto junto al campamento, entre ocasionales ráfagas ligeras de nieve. El general Córbulo había subido al montículo, delante de los estandartes, desde donde pasaba revista a los hombres mientras los pretorianos se colocaban alrededor dando la cara al resto de los soldados. Macro no podía evitar sentir que aquella disposición formal tenía un aire de enfrentamiento, dadas las tensiones que se vivían en el campamento. Reinaba entre los hombres un silencio algo inquietante. Aumentado, además, por el efecto amortiguador de la nieve, pero también por el silencio hosco de los soldados, que esperaban a que hablase su comandante en jefe. Macro, firmes a poca distancia del hombro del general, se concentraba en intentar no temblar. Córbulo se llenó los pulmones para iniciar su discurso.

—Anoche, el centurión Pisón de la Sexta Legión fue asesinado junto al bloque de las letrinas. Su asesino lo golpeó por detrás, como el cobarde que indudablemente es, y lo estranguló. Os diré que Pisón era un hombre con una carrera larga y distinguida. Fue ascendiendo de entre las filas y condecorado por valentía en numerosas ocasiones. Por tanto, es un ultraje que su vida se haya visto segada de raíz cuando le quedaban todavía tantos años de servicio. Tales hombres no son fáciles de sustituir. Tales hombres son aquellos en los que confiamos para que vayan en vanguardia, para que permanezcan firmes en la batalla y sean los últimos en abandonar el campo. Los centuriones son los que establecen el modelo que los soldados rasos deben observar e imitar. Por tanto, el asesinato de Pisón es una pérdida para todos nosotros. Y no descansaré hasta que el asesino sea identificado, arrestado, juzgado y ejecutado por el crimen de un camarada.

»Entre vosotros algunos sabéis quién es el culpable. O, al menos, algunos sospecháis quién puede ser. A ésos, les digo: es vuestro deber sagrado contar a vuestros superiores lo que sabéis, y hacerlo sin demora alguna. Tengo pocas dudas de que el asesino es un hombre de la centuria de Pisón, o posiblemente de su cohorte. Como es costumbre, en ausencia de un culpable individual específico, la unidad será la responsable, y por tanto condeno a los hombres de la centuria de Pisón al exilio del campamento, efectivo desde este mismo momento.

Macro oyó algunos débiles gruñidos entre las filas de los soldados que estaban firmes ante la plataforma de revista, y al instante aulló:

—¡Silencio!

Cuando todo estuvo tranquilo de nuevo, Córbulo continuó:

—Si no tengo el nombre del asesino en cinco días, el resto de la cohorte sufrirá el mismo destino. No hay lugar para un asesino en el ejército romano, ni tampoco para aquellos que lo protejan con su silencio.

»Me han dicho que existe cierto descontento por las privaciones que nos vemos obligados a soportar con tal de seguir este asedio. He oído que hay quejas sobre la escasez de las raciones y la disciplina dura. A aquellos que se quejan de tales cosas, les digo que la elección es vuestra. Si no estáis dispuestos a honrar vuestro juramento de servir sin cuestionar al emperador y a los oficiales que él ha colocado por encima de vosotros, entonces os impelo a que abandonéis este ejército. Podéis elegir dar la espalda a vuestros camaradas. Podéis elegir traicionarlos. Pero, si lo hacéis, dejaréis atrás todo lo que el ejército ha dispuesto para equiparos. Vuestra armadura, vuestras armas, vuestras ropas, vuestras botas…, y las raciones que hayáis guardado. No podréis conservar nada, porque nada os pertenece. Entonces, ¿quién decide irse?

Dejó que su desafío hiciera mella en sus mentes, y esperó un momento para seguir hablando.

—¿Nadie? ¿Ninguno de vosotros? Pues entonces la cosa está decidida. Habéis elegido quedaros, y eso significa que aceptáis la disciplina que yo os impongo. Ésa es la naturaleza del trato que hay entre nosotros. No tengo nada que prometeros, excepto penalidades y una dedicación inquebrantable al deber. ¡La recompensa os espera ahí! —Y se volvió y señaló con la mano hacia Thapsis—. Toda la comida que podáis comer. Todo el botín que os podáis llevar a Tarso. El vino y las mujeres de Thapsis son vuestros. Pero debéis ganároslos. Y no pasará mucho tiempo antes de que esa recompensa sea vuestra. Ya la catapulta ha echado abajo una parte de su muralla. Antes de que pase mucho tiempo más, habremos abierto una brecha, ¡y ese día yo, Cneo Domicio Córbulo, encabezaré el ataque para tomar la ciudad! —Sacó la espada y la levantó en el aire—. ¿Quién está conmigo?

Obedientemente, Macro respondió, junto a la mayoría de los oficiales, pero sus gritos quedaron ahogados por la nieve. Y los hombres permanecieron en silencio, sin dejarse conmover ni querer compartir el fervor de los oficiales. Córbulo lentamente bajó la hoja y dejó que el brazo colgara a su costado; su mirada, llena de desdén, no abandonaba a los legionarios.

—Pues bien, sea. No sólo me decepcionáis, sino que avergonzáis el honor de Roma con vuestro silencio cobarde. No pienso tolerarlo. Ni tampoco pienso consentir que el asesino de Pisón escape a la justicia. ¡Soldados! ¡Atención!

Los centuriones se hicieron eco de la orden, y sus unidades golpearon con los pies en el suelo poniéndose firmes en medio de la nieve. Córbulo les dirigió una última mirada fulminante.

—¡Reunión general…, rompan filas! —gritó.

Cuando los hombres se hubieron retirado, una unidad cada vez, Córbulo se volvió hacia Macro.

—No me gusta nada su estado de ánimo. Habrá que vigilarlos muy de cerca. La menor infracción debe ser castigada. La disciplina lo es todo en el ejército, y haré que se cumpla.

Macro asintió. El general tenía razón, hasta cierto punto. Pero incluso algo tan esencial y necesario como la disciplina se veía puesto a prueba por las circunstancias y tenía un punto de ruptura. Y, cuando estaba a punto de romperse, un comandante tenía sólo dos caminos: o bien reforzarla mucho más rigurosamente, estirándola hasta el límite y más allá incluso, confiando en que fuera la decisión correcta, o bien aceptar compromisos y concesiones. El problema del último modo de proceder era que un compromiso inevitablemente conducía a otros más, y todo ello olía a debilidad. Y Córbulo no era un comandante que estuviera dispuesto a parecer débil.

—Tu silencio es estruendoso, centurión Macro. ¿Interpreto que desapruebas mi firmeza con los hombres?

—No, señor. Pero sería útil encontrar una forma de ventilar algunas de sus quejas y al mismo tiempo mantener la disciplina.

—Si existe tal forma, estoy dispuesto a escuchar alguna sugerencia.

—Tienen hambre, señor. De hecho, se mueren de hambre.

—Como nos pasa a todos —respondió Córbulo significativamente—. Por mucho que corran rumores insidiosos sobre mí y los demás oficiales de mayor rango. Pero, como los convoyes de suministros tienen problemas para llegar hasta nosotros y tus partidas de reconocimiento ya han agotado las granjas y pueblos de los alrededores, no podemos hacer gran cosa.

—Quizá no, pero hay un bosque a unos quince kilómetros hacia el oeste, señor. Junto al extremo más alejado del valle. Me detuve cerca del borde cuando marchamos hacia allá hace unos cuantos días, y vi a un jabalí correr hacia los árboles. El jabalí más grande que he visto en mi vida, señor. Me atrevería a decir que hay mucha caza por allí y, con el terreno cubierto de nieve, serían presas fáciles de encontrar. Si montamos una expedición de caza y nos llevamos algunas carretas y unos cuantos centenares de hombres, podríamos volver con buenas presas. Y eso significaría carne fresca que suplementarían las raciones…; en cuanto los hombres olisqueen un buen asado de carne y se llenen el estómago, habrán dado un paso importante para la recuperación de su moral.

Córbulo pensó cuidadosamente en la propuesta; de repente, su estómago gruñó, y los dos hombres no pudieron evitar entonces una sonrisa.

—Muy bien, Macro. Haz los preparativos. Saldremos mañana. Yo dirigiré la partida. Tú te quedarás aquí, a cargo del campamento. Será bueno que los hombres tengan que agradecerme haberles proporcionado un buen asado.

—Sí, señor. —Macro se sintió decepcionado por no poder dirigir él mismo la partida de caza, dado que había sido idea suya, pero la ausencia de Córbulo del campamento un par de días podía ayudar a reducir la tensión entre el general y sus hombres.

Córbulo miró por encima de su hombro y guiñó los ojos. Macro se volvió hacia donde miraba el general, y vio a un pequeño grupo de jinetes, oscuros ante la nieve, que se abrían paso por la carretera de Tarso. Al poco, ya más cerca, espolearon a sus monturas, poniéndolas a un trote regular. Levantaban la nieve del suelo mientras se abrían camino entre las columnas de hombres que volvían al campamento. A la cabeza del grupo, cabalgaba un oficial envuelto en un grueso abrigo de pieles, y a su lado, una figura con un manto oscuro con la capucha subida.

Macro no pudo evitar sonreír ampliamente.

—Es el tribuno, señor. Cato ha vuelto.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTIOCHO

—La misión ha sido un éxito en cierto sentido, pues —concluyó Córbulo, en cuanto Apolonio y Cato le hubieron dado sus informes orales, después de haber leído las extensas notas y mapas que su agente había preparado desde que dejaron Palmira.

Estaban sentados en torno al brasero del cuartel general, y Córbulo buscó a un lado y arrojó otro tronco partido a las llamas, antes de continuar.

—Quizás hayamos perdido la oportunidad de firmar un tratado de paz para mantener a raya a los partos durante un tiempo, pero hemos obtenido una información muy útil sobre el terreno y un plus muy satisfactorio, que es que Vologases se ha enemistado con uno de sus nobles más poderosos. El clan de Haghrar no perdonará al rey que lo ha ejecutado. Con un poco de suerte y buenos sobornos, quizá consigamos que haya un levantamiento que mantenga ocupado a Vologases.

—No sólo perdimos la oportunidad de un tratado de paz, señor —repuso Cato—. Perdimos a los pretorianos que formaban la escolta. Eran lo mejor de mi cohorte.

—Son azares de la guerra, tribuno. Su sacrificio seguramente salvará vidas, cuando Roma invada Partia.

Cato apretó los labios en una fina línea, en palpable desaprobación. Se tragó la ira antes de hablar:

—Con todo el respeto, señor. Me has utilizado, a mí y a mis hombres. Me enviaste a negociar un tratado con Vologases sin ninguna esperanza real de conseguir la paz.

—No estoy de acuerdo. Yo esperaba sinceramente que pudieras conseguir un trato, aunque sólo fuera para retrasar la guerra. Nunca te prometí que fuera la negociación más fácil de la historia. Ni tampoco dije que tuviéramos todas las fichas para jugar. Cualquier trato habría sido mejor que ningún trato en absoluto, al menos por el momento. Y ahora, el pueblo en Roma tendrá otra guerra para mantenerlos felices. Les da una buena excusa para emborracharse y corretear por el foro alardeando ante cualquier forastero con el que se crucen sobre lo grande que es Roma. —Las comisuras de sus labios se curvaron hacia abajo, con desdén, al pensar brevemente en la actitud política voluble y superficial de la plebe, antes de centrar su atención de nuevo en Cato—. Me disculpo si has tenido la sensación de que te he engañado. A veces es necesario, para los intereses del Imperio al que servimos ambos. Pero me encanta que consiguieras escapar de Partia, junto con Apolonio. Habría sido una triste pérdida para Roma que Vologases te hubiera ejecutado.

Cato no estaba demasiado convencido de la preocupación del general. Se sentía exhausto tras el largo camino desde Tarso a través de las montañas cubiertas de nieve hasta el campamento. Además, no estaba seguro de conseguir no decir algo indiscreto a su superior.

—Señor, ya tienes mi informe. Si no requieres nada más, ¿podría retirarme, conseguir algo de comida y dormir un poco?

Córbulo asintió.

—Buena idea. Así descansarás, con tiempo para la caza que el centurión Macro está organizando para mañana.

—¿Caza?

—Ha encontrado un bosque en el que calcula que conseguiremos caza. Si podemos traer unos cuantos carros llenos de jabalíes y ciervos, llenaremos los estómagos de los hombres y calentaremos también sus corazones. Nos vendrían bien unos cuantos ánimos, ahora mismo. —La frente de Córbulo se arrugó—. Dada la situación.

—¿Qué situación?

—Dejaré que te lo explique el centurión Macro. Mientras tanto, me alegro mucho de tenerte de vuelta, Cato. De verdad. Tal y como están yendo las cosas, voy a necesitar a todos los buenos hombres en quien pueda confiar antes de que acabe el invierno.

Macro había sacado su equipo de la cabaña en la que se alojaba para dejar sitio para Cato.

—No es nada del otro mundo. —Se encogió de hombros—. Pero está seco y protege del viento, y haré que uno de los chicos te encienda un fuego. Estarás tan cómodo como en casa. Y, hablando de eso… —añadió, esperanzado—, ¿pudiste parar en Tarso, de camino hacia aquí?

—Brevemente. Vi a Lucio, a Petronela y al perro.

—¿Cómo están?

—Pues Casio se ha contenido y no se ha comido a nadie. El niño se había resfriado y estaba cubierto de mocos. Y Petronela te manda su amor, y me dijo que me asegurara de que vuelves vivo y bien o, si no, me tratará con gran violencia.

Macro sonrió feliz.

—Ésa es mi chica.

—Creo que lo dice en serio…

—Por supuesto que sí —replicó el otro, tirándose un poco de la tela del cuello. Hizo un gesto hacia el lecho de ramas de pino apiladas—. Como te he dicho, no será como en casa, pero es bastante cómodo, y es lo mejor que se puede conseguir aquí en las montañas.

Cato asintió, cansado.

—Gracias, hermano. ¿Dónde te alojarás tú?

—He echado a Porcino de su choza. La compartirá con Nicolis. No se ha puesto demasiado contento, pero los privilegios de rango se imponen. Y me alegro mucho de tenerte aquí de vuelta, muchacho. Tengo que admitir que no me gustaba nada la idea de que estuvieras recorriendo Partia. Supongo que las cosas nos habrán ido bien, dado que todavía estás vivo.

—Pues me temo que no. —Cato le describió brevemente todo lo que había ocurrido con la embajada, y Macro acusó un peso triste sobre sus hombros.

—Qué pérdida de hombres buenos. Y ésa no es forma de morir para un soldado. No puedo decir que me guste cómo os ha utilizado el general a ti y a los chicos. Te mereces ser tratado mejor. Ha traicionado tu confianza.

—Parece que hay mucha traición de un tipo o de otro, en estos tiempos.

Macro rio sin humor.

—Y no sabes ni la mitad aún… Tenemos el campamento lleno de hombres que se mueren de hambre; un general que piensa que sus soldados pueden luchar con el estómago vacío y que se les puede moler a palos para que formen; traidores rondando por el campamento y agitando a los soldados para amotinarlos, y ahora uno de ellos incluso ha asesinado a un centurión. Estamos sentados sobre un cesto de serpientes, muchacho.

—Parece que no puedo dejarte solo ni un momento —sonrió Cato—. Será mejor que me lo cuentes todo.

Macro le contó la triste historia de la campaña y, ante tal catálogo de desastres, grandes y pequeños, Cato meneó la cabeza compungido.

—A este paso, cuando corra la voz, la autoridad de Roma se va a convertir en una broma a lo largo de la frontera oriental. La única esperanza para Córbulo ahora mismo es que tomemos Thapsis antes de vernos obligados a retirarnos. O antes de que haya un motín, por muy improbable que parezca.

—¿Improbable? Yo no estaría tan seguro. Lo verás por ti mismo, cuando tengas ocasión de pasar revista a las tropas. —Macro se dirigió hacia el faldón de cuero que servía como puerta—. Tengo que irme. Debo organizar la partida de caza de mañana. Aunque no puedo unirme a la diversión, porque Córbulo me ha nombrado prefecto del campamento en funciones.

—Podría ser un ascenso. Un bonito colofón con el que terminar tu carrera, si la promoción se confirma.

Macro negó con la cabeza.

—Puedes quedarte la paga extra y los privilegios. El papeleo y las horas lidiando con las peticiones y las quejas de todo el mundo no compensan. Me sentiré muy feliz de volver al rango de centurión. Bueno, el caso es que el herrero tendrá que pasarse toda la noche preparando las puntas de lanza para la caza del jabalí. Y eso lo pondrá de peor humor todavía. Pero no se puede evitar. Te veré por la mañana.

—Procura que me despierten al amanecer.

—Sí, señor. —Macro hizo un gesto con la cabeza y salió del refugio, y la cortina de cuero volvió a su posición inicial.

Todavía entraba la suficiente luz solar por los pequeños huecos en torno a la puerta y las grietas de los muros de piedra para que Cato pudiera ver mientras se quitaba las botas y se metía bajo la capa de repuesto y las pieles que Macro había dejado para él. Se echó de lado y encogió las rodillas, buscando mantenerse lo más abrigado posible.

En el exterior no se oían los ruidos propios de la vida del campamento. Quizá fuera el efecto amortiguador de la nieve o el peligroso humor de los hombres, el caso es que había una tranquilidad inusual, como la calma que precede a la tempestad. El símil era incómodamente apropiado, pensó. Los únicos sonidos que se percibían eran el ocasional crujido de las catapultas de asedio, cuyos brazos chasqueaban y saltaban hacia delante, seguidos por el débil golpeteo de una roca que impactaba en las defensas de la ciudad. Por lo que había visto aquel mismo día, la muralla caería bajo el bombardeo continuo de las armas, antes de que pasara demasiado tiempo. En cuanto ocurriese tal cosa, sólo era cuestión de días que se abriera una brecha en la muralla y que los hombres de Córbulo asaltaran la ciudad. Y entonces los problemas del ejército quedarían resueltos. Quizá los temores de Macro estuvieran menos justificados de lo que pensaba el centurión. Cato se consoló con esa idea, y rápidamente cayó en un profundo sueño.

Al día siguiente, el sol salió en un cielo claro y sus rayos hacían brillar la nieve con una intensidad que casi resultaba cegadora. Macro supervisaba los últimos preparativos de la partida de caza. Córbulo había decidido llevarse con él a los oficiales del Estado Mayor y algunos de los comandantes de la cohorte, así como a los pretorianos, como fuerza adicional por si se encontraban con alguna banda de rebeldes. Habían enganchado ocho carros a unas reatas de mulas. Las dos primeras iban cargadas con raciones y las recias lanzas de dos metros y medio de largo con la punta ancha necesarias para abatir jabalíes. Cazar a esos animales era una tarea peligrosa. Las especies que rondaban por aquellas colinas y montañas eran mucho más grandes que las de las provincias occidentales, y contaban con unos colmillos letales, de más de treinta centímetros de longitud. Seguramente habría algunos heridos, incluso algún muerto. Pero la posibilidad de proporcionar carne fresca a las hambrientas tropas no se podía desperdiciar. Además, era un ejercicio muy bueno, y Macro no se sentía nada complacido por tener que perdérselo.

—Volveremos al mediodía, dentro de dos días —le dijo Córbulo, mientras se subía a la montura—. Pase lo que pase. Si vemos claro que allí queda todavía mucha caza, siempre podemos enviar de nuevo a otra partida para buscar más.

—Creo que eso sería del agrado de los hombres, señor. —Macro señaló con el pulgar por encima de su hombro a los hombres que contemplaban los preparativos en torno al pequeño convoy de carretas y mulas enjaezadas, alineados de frente a la puerta occidental del campamento—. El rugido de sus tripas resulta casi ensordecedor.

Córbulo echó un vistazo y suspiró.

—Será un cambio agradable que me miren con expresión de agradecimiento, por una vez.

Tiró de las riendas y, dando la vuelta a su caballo, y dio la orden de avanzar. Enseguida, los carros empezaron a retumbar sobre el barro y el hielo de la carretera que dividía el campamento en dos.

Cato estaba de pie junto a su caballo, luchando con las ataduras de unas muñequeras de cuero, y Macro suspiró y meneó la cabeza al acercarse a su amigo.

—A ver, déjame que te ayude.

Cato le tendió los antebrazos a Macro para que éste colocara y asegurase bien las ataduras.

—Gracias.

—De nada. Cuídate mucho. Sería una auténtica vergüenza huir de Partia y luego dejar que te abatiera un jabalí cabreado.

—Estaré bien. —Cato señaló hacia los hombres silenciosos que contemplaban a la partida que salía del fuerte—. Mantén los ojos y los oídos abiertos mientras estamos fuera. No me gusta nada el cariz que han tomado las cosas.

Macro bufó.

—¿El cariz? Por las pelotas de Júpiter, eso suena a un adivino barato. No hay nada como la perspectiva de un vientre lleno para levantar el ánimo de un soldado. Ya lo verás. En cuanto lleguéis con esos carros cargados de carne fresca, los chicos volverán de nuevo al redil, más mansos que corderitos. Después, sólo será cuestión de días antes de que se abra una brecha en las murallas y la campaña llegue a su fin, y así podremos volver a Tarso.

—Espero que tengas razón.

Cato se aupó en el cuerno de la silla, pasó la pierna por encima y se situó en posición. Cogió las riendas y dijo adiós a Macro con un gesto.

—Nos vemos dentro de dos días.

Luego trotó a lo largo del costado de los carros, junto a la columna de pretorianos, hasta ocupar su lugar con los otros oficiales, detrás del general.

Macro los miró un momento, y después se volvió y se dirigió a la puerta del norte, la que quedaba frente a Thapsis. A la izquierda de las ruinas, ahora cubiertas de nieve, del asentamiento estaba situada la batería de asedio. Los brazos de la gran catapulta se estaban tensando con un chasquido regular, más lento a medida que el contrapeso se elevaba del suelo, y los soldados que la manejaban se veían obligados a aplicar un esfuerzo mayor. Los marcos de las catapultas de reemplazo traídas desde Tarso eran visibles por encima de la empalizada y, a medida que se acercaba, Macro pudo oír el golpeteo de martillos mientras los ingenieros se afanaban para completar su montaje.

Cruzó el estrecho paso elevado por encima del foso y pasó por la puerta. Dentro, la nieve estaba endurecida debido al constante trasiego de hombres.

Los brazos de la catapulta estaban echados hacia atrás para que sus servidores cargaran la siguiente roca en la muesca grande que corría a lo largo del lecho del arma. Macro hizo una pausa para mirar. El optio que estaba al mando esperó hasta que la piedra, casi de un palmo de diámetro, estuvo colocada y asegurada. Entonces gritó:

—¡Retiraos! ¡Preparados para disparar!

El legionario que estaba de pie junto al brazo de liberación del trinquete unió un pequeño gancho de hierro al final de un trozo de cuerda y se reunió con su camarada, que estaba listo para recibir la orden de soltar los brazos lanzadores. El optio echó una mirada a su alrededor para asegurarse de que todo el mundo estaba a una distancia segura de la catapulta, y luego aulló la orden:

—¡Soltad!

Los dos hombres gruñeron al tirar de la cuerda y levantar el brazo del trinquete, pero de inmediato los brazos chasquearon y saltaron hacia delante. La piedra saltó del arma y voló por el cielo. Macro se protegió los ojos para verla a medida que desaparecía en el cielo hasta alcanzar el punto álgido de su trayectoria y luego caía en picado hacia la muralla. Dio por debajo del espacio abierto e irregular donde las hiladas superiores ya se habían derrumbado. El impacto causó una nube de polvo y nieve, y luego una pequeña avalancha de piedras y tierra cayó encima de los escombros, al pie de la muralla.

Macro asintió aprobadoramente. Bajó la mano y se acercó a la plataforma de observación, en la esquina de la batería. Allí de pie, dándose golpecitos con el bastón de sarmiento contra las grebas y observando el procedimiento, se encontraba Tortillo, el centurión al que se le había confiado el mando del asedio.

—Parece que el resto de las armas estarán preparadas muy pronto —comentó Macro, subiendo el corto tramo de escalones y señalando a los hombres que trabajaban en los marcos, brazos y mecanismos de torsión de las otras seis catapultas.

Tortillo asintió.

—A este paso estarán preparadas cuando anochezca. Tendrían que haber estado hacia el mediodía, pero los trabajos han ido más lentos de lo que me habría gustado.

—¿Problemas?

—No, en cuanto han recibido un pequeño estímulo de Lucrecia. —Y levantó su bastón—. Saben que ella habla muy en serio. Pero tengo que mantenerlos vigilados todo el tiempo. En cuanto creen que no los miro, empiezan a vaguear.

Macro miró a su alrededor en el interior de la batería, a los hombres que trabajaban. Para un ojo avezado, estaba claro que muchos de ellos hacían poco más que fingir los movimientos: empuñaban los martillos de mala gana o llevaban maderas y herramientas de aquí para allá a un paso muy lento. El hambre quizá los hubiera debilitado, pero era algo más que eso. Su conducta era más propia de esclavos que de soldados.

—Tenlos ocupados, Tortillo. Lo bastante ocupados para que no causen problemas, ¿de acuerdo?

Intercambiaron una mirada de prevención, y Tortillo asintió.

—Demasiado y todo…

Macro se volvió para mirar la ciudad por encima de la empalizada. Las trincheras de acercamiento ya estaban completas, y los grupos de prisioneros estaban despejando la nieve de ellas y amontonándola encima de unos arcenes protectores encarados hacia la ciudad. Inevitablemente se rascaba algo de tierra junto con la nieve, y ahora el zigzag de los arcenes estaba marcado como si tuviera pizcas de hollín sobre el fondo de un blanco inmaculado. Más allá de las vallas protectoras, al final de las trincheras, una franja de terreno abierto de no más de treinta pasos desde el foso quedaba frente a la muralla. Macro podía ver que la catapulta había causado considerables daños ya. Por debajo de la sección derruida eran visibles ya un cierto número de grietas incluso a una distancia de casi trescientos pasos. Los cascotes habían llenado la zanja, y en aquel momento había una brecha practicable; los hombres que asaltasen la ciudad podrían cruzarla sin demasiadas dificultades. Los defensores podían intentar defenderse con dureza, pero no resistirían demasiado tiempo contra las legiones, especialmente si éstas se veían movidas por el hambre y por un deseo de acabar el asedio lo más rápida e implacablemente posible.

Se quedó a observar cómo golpeaba la muralla el siguiente disparo, y luego se volvió hacia Tortillo.

—Muy bien. Que sigan así. Quiero la última catapulta montada y en acción antes de que caiga la noche. Diles a los hombres que compraré vino para ellos, si lo consiguen. Si no, habrá faenas extra para todos. Supongo que eso servirá.

Tortillo sonrió.

—¿Cuándo ha trabajado más duro un soldado que ante la perspectiva de una bebida gratis? Y me aseguraré de que Lucrecia ayuda a dejar bien claras las cosas.

—Quizá debamos ahorrar a Lucrecia el esfuerzo y dejar que el vino los convenza, ¿eh? —sugirió Macro con un tono intencionado, mirando al centurión el tiempo suficiente para asegurarse de que lo comprendía.

—Sí, señor.

—Bien. Adelante, pues.

Macro volvió al cuartel general, donde pasó el resto de la tarde tratando con una serie de oficiales, cada uno de ellos convencido de que su problema era el más importante de cuantos debía resolver el prefecto de campamento en funciones. Primero llegó el intendente, firme e insistente en que los hombres debían verse obligados a pasar con un cuarto de ración si el siguiente convoy de suministros no alcanzaba el campamento al cabo de tres días; de hecho, sugería que quizá sería aconsejable reducir las raciones de inmediato, por si había un retraso aún mayor. Macro, amablemente, le señaló que reducir las raciones podía precipitar un motín, en cuyo caso no importaría cuánto tardase el siguiente convoy de suministros en alcanzar el campamento. En segundo lugar, acudió el comandante de la cohorte de caballería, que pidió más forraje para sus monturas. Macro le contestó que el único forraje que quedaba se tendría que compartir con los animales de tiro, y que, si había que elegir, en las circunstancias presentes, las mulas serían las primeras. Lo despachó con órdenes de matar a los caballos más cojos y débiles de inmediato, cuya carne debía ser repartida entre los hombres. El tercero era el sacerdote del culto imperial, que necesitaba un gallo vivo o un lechón para sacrificarlo a los dioses y conseguir así su favor en la caza de jabalíes. Macro sospechaba que el destino último de cualquier animal sacrificial sería probablemente la cazuela del sacerdote, en lugar de su altar, y lo despachó con brevedad. Y así siguió la cosa, hasta que el último solicitante, el más joven, se acercó a la mesa donde estaba sentado Macro justo después de ponerse el sol, cuando la temperatura había empezado a caer abruptamente.

—¿Quién eres? —preguntó Macro, cansado—. ¿Y qué es lo que quieres?

—Martino, señor. Soy el optio del centurión Pisón. O lo era.

—Ah, sí. Bueno, eres el centurión en funciones, hasta que Córbulo nombre a un reemplazo, así que empieza ya a usar tu rango.

—Sí, señor.

—¿Qué puedo hacer por ti, centurión en funciones Martino?

—Es la porra del funeral, señor. He pedido a los muchachos la contribución habitual de los fondos para cubrir el coste de la losa, pero han votado en contra.

—¿Cómo? —Macro notó que una chispa de ira se encendía en su corazón. Era costumbre votar para proveer los fondos necesarios para pagar una lápida a un camarada. Tendría que haber sido una simple formalidad. Miró al optio y lo señaló con un dedo—. Bueno, pues vuelve con tus hombres y diles que lo reconsideren y que voten a favor de los fondos necesarios. Lo suficiente para pagar una lápida digna de un centurión.

—Sí, señor.

—También les dirás que, pensaran lo que pensasen de Pisón, ese hombre sirvió fielmente a Roma desde los tiempos en que la mayoría de ellos todavía estaban mamando de la teta de su madre. Si aun así se niegan a soltar la mosca, entonces diles que iré yo personalmente y les enseñaré lo que le pasa a cualquier hombre que piense que puede despreciar la reputación de un buen oficial. Dado que el hijo de puta asesino que acabó con Pisón es muy probablemente alguno de ellos, no estoy nada bien dispuesto… Lo mínimo que pueden esperar, si me hacen enfadar, es que se dediquen a palear mierda de las letrinas durante un año. ¿Entendido?

El optio tragó saliva nerviosamente.

—Sí, señor.

—Quiero que prepares esa pira funeraria para que arda al amanecer, mañana. Si su lápida no está lista al mismo tiempo, el primer trabajo del día será nombrar un nuevo centurión en funciones, y el segundo, encontrar un nuevo optio en funciones. Y ahora sal de mi vista cagando leches y arregla todo eso.

Al anochecer, la trompeta tocó el cambio de guardia. El penetrante olor a humo de leña y gachas flotó por el aire de todo el campamento cuando los hombres empezaron a preparar la cena. Desde las filas más cercanas, llegó el sonido de voces altas, que se convirtieron enseguida en gritos furiosos. El mal humor rondaba por allí, y tales estallidos no eran inusuales, de modo que Macro los ignoró y siguió trabajando. Notó que el estómago le gruñía de hambre y, en cuanto hubo acabado de redactar las órdenes para las expediciones de búsqueda del día siguiente, dejó su estilo de latón, enderezó los hombros y llamó al ordenanza para que le trajera un plato de gachas. No hubo respuesta, de modo que rechinó los dientes y lo intentó una vez más.

—¡Ordenanza! ¡Eh! ¡Ordenanza, aquí!

Resonaron más gritos cerca, y esta vez decidió enfrentarse a ellos en persona. Se levantó rápidamente de su taburete y se dirigió a la puerta del refugio. Pero, antes de que pudiera alcanzarla, se hizo a un lado la cortina de piel y apareció el prefecto Orfito, seguido por dos de sus hombres. Los tres llevaban las espadas desenvainadas y, a la luz del brasero que ardía en una esquina de la cabaña, Macro pudo ver el brillo peligroso de sus ojos.

—¿Qué significa esto? —preguntó.

Orfito levantó la espada rápidamente, de modo que la punta se apoyó en la garganta de Macro.

—¡Cierra la boca!

Macro fue a protestar, pero Orfito meneó la cabeza.

—¡No! ¡Si sabes lo que te conviene, te quedarás callado! —Sin quitar los ojos del centurión, ordenó a sus hombres—: Atadle las manos y llevadlo junto con los demás.

Un momento más tarde, Macro se vio empujado fuera de su tienda. A la luz de las hogueras del campamento, cientos de hombres armados se agolpaban y reducían a cualquiera que protestara. La mayoría se limitaba a mirar con silenciosa complicidad a los amotinados que estaban tomando el campamento.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Macro estaba de pie junto a los oficiales y más hombres apiñados en un rincón del campamento. Tenían las manos atadas y estaban custodiados por muchos amotinados armados con espadas y lanzas. Las antorchas avanzaban entre las filas, por destacamentos, buscando a más hombres. Por lo que podía distinguir, la mayoría de los oficiales no habían traicionado al general; había casi tantos prefectos, centuriones y optios como legionarios comunes y auxiliares en la multitud que lo rodeaba. Los pretorianos que se habían quedado atrás para custodiar el cuartel general, cuando se fue la partida de caza, habían permanecido leales a su juramento militar. El único otro centurión pretoriano en el campamento era Nicolis, enfermo con fiebre en los refugios que servían como hospital de campaña. Lo sujetaban dos de sus hombres mientras intentaba ponerse de pie.

Junto a las chozas de suministros se estaba reuniendo una gran multitud. De vez en cuando se oían sonoros vítores, cuando una cerradura cedía y los soldados amotinados irrumpían para saquear lo que quedase dentro.

—Qué idiotas —gruñó el centurión Tortillo, pasando entre las filas apretadas de los prisioneros para colocarse junto a Macro—. ¿Qué creen que tendrán para comer, en cuanto se hayan acabado eso y se hayan bebido la última gota de vino? Cuando se les pase la resaca, no les quedará nada con lo que sobrevivir. ¿Y entonces qué? —Respiró hondo y gritó—: ¡Se están comiendo nuestras raciones! ¡Uno de vosotros, hijos de puta, que vaya a pararlos, antes de que se lo acaben todo!

—¡Cierra la puta boca! —exclamó una voz surgida de entre los vigilantes—. ¡Ya no obedeceremos más a los que son como tú!

—Sí que lo haréis, chico. Y, cuando esta mierda haya acabado, te perseguiré, y mi Lucrecia te dará una paliza de muerte por tu desfachatez. Eso lo juro, por todo lo sagrado, joder.

—¡Silencio ahí! —gritó otra voz, y Macro vio que los amotinados se apartaban y dejaban que pasara un grupito pequeño de hombres, dirigidos por un optio auxiliar con una antorcha en la mano. Tras él apareció el prefecto Orfito. Había enfundado su espada, y ahora se enfrentaba a los prisioneros con la mirada.

—¡No te saldrás con la tuya! —lo desafió Macro—. Sabes que Roma castiga el motín. Si no te rindes y nos sueltas ahora mismo, estarás firmando vuestra sentencia de muerte. Sé sensato y haz lo correcto, y haré lo que pueda para convencer al general de que muestre indulgencia.

—¿Indulgencia? —Orfito soltó una risotada amarga, y muchos de sus seguidores lo acompañaron—. Córbulo no tiene ni un solo hueso indulgente en todo su cuerpo. Mira cómo ha castigado a mis sirios, y a los chicos de la Sexta Legión. Nos trató igual que a perros cuando nos echó del campamento. Hemos visto morir a nuestros camaradas por su culpa, congelados hasta la muerte o enfermos hasta que se ahogaron en su propia sangre, tosiendo sin parar. Así que ahórrate cualquier promesa de indulgencia por parte del general.

Macro avanzó hacia la parte delantera de la multitud y se encaró con Orfito. Uno de los hombres que vigilaban a los prisioneros dio un paso hacia él, con la espada levantada, mirando a Orfito en busca de su orden. El prefecto auxiliar meneó la cabeza.

—Centurión Macro, tú mejor que la mayoría de los hombres que están aquí sabes que, si hago lo que dices, Córbulo no mostrará ninguna misericordia para con nosotros. No sólo crucificará a los cabecillas, sino que todos nos enfrentaríamos al diezmo. —Se volvió y gritó a los hombres allí reunidos en torno a los prisioneros—: ¡Hermanos, no hay vuelta atrás! Hemos roto las cadenas de la opresión que Córbulo había forjado sobre nosotros. Ya somos libres de su tiranía, y pedimos justicia para los soldados de su ejército. Córbulo prácticamente ha asesinado a veinte hombres de mi cohorte, y a la mitad de la cohorte legionaria.

Algunos de los hombres gritaron enfurecidos, y más y más se unieron a ellos. Orfito esperó un momento a que su rabia alcanzase un nivel febril, y luego levantó las manos y les pidió que callasen. Cuando se quedaron en silencio, habló de nuevo:

—¿Haremos lo que sugiere el centurión Macro? ¿Nos pondremos otra vez a la merced de Córbulo? ¿A cuántos de nosotros matará antes de que termine esta campaña? ¿Nos entregaremos al general, chicos? ¡Yo digo que no! ¡No!

La multitud rugió un momento, y luego el ruido se silenció. Orfito se volvió de nuevo hacia Macro.

—¿Lo ves? Los hombres ya no reconocen a tu general como su superior. Y ahora, Macro, retrocede y no causes más problemas. Si lo haces, haré que te desnuden y te echen del campamento. Veremos cuánto duras ahí, con esta noche tan helada. ¡Mientras tanto nosotros estaremos muy calientes en torno al fuego, cocinando todas las raciones que ese hijo de puta nos ha estado escatimando!

Los amotinados abuchearon a Macro, y él aspiró una bocanada de aire frío.

—¿Qué pensáis que vais a conseguir con esto, idiotas? —aulló—. ¿Qué ocurrirá cuando hayáis terminado con los suministros que nos quedan? ¡Que os moriréis de hambre! Al menos, Córbulo os mantenía con vida.

—¡A duras penas! —gritó a su vez Orfito—. ¿Llamas vivir a este frío y este sufrimiento? Algunos de nosotros ya no somos más que cadáveres andantes. Te digo que un mes más con Córbulo al mando y todo este campamento entero no sería más que una tumba. Además, tendremos comida. Muchísima comida, hermanos. La gente de Thapsis ha prometido alimentarnos si cesamos el bombardeo de la ciudad y desmantelamos las armas de asedio como señal de buena fe.

—¿Habéis estado tratando con el enemigo? —Macro sacudió la cabeza, enfurecido—. ¡Traidores! ¡Sois unos traidores!

—¡Cállate! —soltó Orfito. Agarró el pomo de su espada y le susurró—: Tranquiliza tu lengua o te la corto yo mismo.

—Haz lo que te dé la gana, hijo de puta…

Sin advertencia alguna, Orfito le dio un brutal revés con la mano que hizo girar la cabeza de Macro, acallándolo. De inmediato, notó sangre en la boca, y escupió a un lado con la cabeza dolorida.

—Esta noche cenaremos las provisiones que Córbulo nos ha negado hasta ahora. Pero mañana la gente de Thapsis nos abrirá sus graneros, y nos enviarán pan, queso, carne y vino a cambio de la paz entre nosotros. Uno de nuestros hombres ya habló con los líderes rebeldes, hace unos días, y se acordó el trato. ¡Mañana festejaremos!

Los seguidores de Orfito lo vitorearon con delirio ante la perspectiva de llenar el vientre. Él los hizo callar de nuevo y se enfrentó a los prisioneros.

—Hermanos, podéis elegir: u os unís a nosotros o bien os mantenemos atados, bajo guardia, hasta que se cumplan nuestros términos. El centurión Macro dice que nuestra causa está condenada al fracaso y que se nos proporcionará a todos un brutal castigo. Está equivocado. Córbulo no tiene más remedio que ceder a nuestras exigencias. Especialmente cuando la partida de caza caiga en nuestras manos de vuelta al campamento. ¿Y cuáles son nuestras exigencias? Primero, que garantice un perdón pleno a todos los hombres que se han alineado con el motín. Segundo, que levante el asedio y devuelva al ejército a sus cuarteles de invierno, en Tarso. Y tercero, que recoja una lista de nuestras peticiones de raciones completas, paga total y disciplina justa ante Roma, para presentar nuestra causa.

—¡Una sarta de chorradas! —interrumpió Tortillo—. ¡El general no accederá nunca a esas cosas! Ningún general romano lo haría.

—Pues él sí que lo hará. Por un simple motivo… —Orfito medio se volvió y señaló hacia oriente—. Al final de este valle hay una carretera que conduce a Armenia y Partia. Si Córbulo se niega, iremos a la frontera y estableceremos allí un nuevo campamento. Si Roma envía tropas detrás de nosotros, nos uniremos a Partia. Aunque Roma nos deje en paz, por miedo a que desertemos, nuestra presencia allí servirá de prueba de que el Imperio se está volviendo contra sí mismo, y eso no hará otra cosa que envalentonar a los partos.

—¿Harías algo semejante? —preguntó Tortillo, horrorizado—. ¿Nos venderías a los enemigos de Roma?

—No tendremos que hacerlo. Roma garantizará nuestras peticiones antes que exponerse a la humillación de que tantos de sus soldados se pasen al enemigo. Confía en mí, no hay probabilidad alguna de que Córbulo nos obligue a traicionar a Roma. Conseguiremos todo lo que pedimos. Y ahora, ¿quién se unirá a nosotros? Hablad, y cortaremos vuestras ligaduras y podréis ocupar vuestro lugar. Habrá comida para vosotros, y refugio cálido. Aquellos demasiado idiotas para aceptar la verdad de lo que digo, continuaréis viviendo como podáis con cuartos de ración hasta que termine el motín. Repito: ¿quién está con nosotros? Hablad ahora. Es vuestra única oportunidad de elegir bando. Elegid sabiamente, hermanos.

Hubo una breve vacilación, y uno de los legionarios que estaba más cerca de Macro gritó:

—¡Yo estoy contigo!

Se abrió camino hacia delante y se juntó con los amotinados, y Orfito ordenó a uno de sus hombres que lo soltara.

—Y yo también —dijo otro.

Más hombres abandonaron el grupo de prisioneros. Cuando Macro vio que el optio Martino pasaba junto a él, meneó la cabeza y murmuró:

—No seas estúpido, chico. Si te unes a esa gentuza, lo lamentarás el resto de tu vida.

El joven oficial hizo una pausa, incapaz de mirar a Macro a los ojos. Al final, siguió hacia Orfito. Se pasaron unos cuantos más, y el prefecto esperó un poco y luego asintió.

—Así están las cosas, pues. ¡Martino!

—¿Señor?

—Tú y treinta de tus hombres, escoltad a los prisioneros hasta las letrinas. Mételos dentro y luego bloquea la puerta de entrada. Deja espacio suficiente para pasarles comida y agua. Y libera al último hombre que metas allí dentro. Ése puede desatar a los demás. Y ahora, quita de mi vista a estos idiotas.

A lo largo del día siguiente, Macro se turnó con algunos de los prisioneros para observar lo que ocurría fuera, a través de un hueco entre el dintel y la plataforma del carro, que habían colocado de lado y apretado contra la puerta de la letrina para bloquearla. Por lo que pudieron ver, habían dejado a seis guardias justo al lado de la puerta, y dos más patrullaban cerca. Cambiaron a los guardias al mediodía, y Martino dio paso a un oficial auxiliar y sus hombres. Más allá, el campamento tenía la atmósfera de una fiesta, con los hombres sentados en torno a las hogueras comiendo y bebiendo, riendo y cantando. Se colocaron centinelas a lo largo de la empalizada, sobre todo en el extremo occidental del campamento, para captar cualquier señal del posible regreso temprano de la partida de caza, pero había pocas pruebas de la rutina habitual, y ningún sentido del orden y el sentido de cualquier campamento del ejército. Pocos de los soldados llevaban sus cascos o su armadura, y el puñado de oficiales que había decidido seguir a Orfito no intercambiaban los usuales saludos. Como el bloque de letrinas se estaba usando como prisión, los hombres se aliviaban con total libertad a lo largo del fondo de la fortificación. Más allá de la muralla norte, Macro era capaz de distinguir las partes de madera de la catapulta de mayor tamaño, todavía contra el cielo gris. No había toques regulares de trompeta para anunciar el cambio de guardia ni el paso de las horas. Ningún sonido de martilleo por parte de los herreros. Los amotinados habían abandonado el asedio.

En contraste con el humor del resto del campamento, dentro del bloque de las letrinas el ambiente era muy sombrío. El aire, apestoso en el mejor de los casos, ahora había empeorado si cabe por el amontonamiento de hombres allí dentro. No hacía demasiado frío gracias al calor que desprendían sus propios cuerpos, pero el único asiento eran las tablas de madera con unas ranuras cortadas y situadas encima del desagüe, que recorría la estructura de paredes de piedra y el techo de madera. Aparte de eso, sólo tenían el frío suelo, ahora convertido en barro por las pisadas de tantas botas, de modo que la mayoría de los prisioneros prefería permanecer de pie y apoyarse en la pared mientras esperaban que quedase libre un lugar en el banco de la letrina.

El primer alimento que les dieron desde el encierro les llegó a través del hueco, poco antes del mediodía. Dos cestas de pan y algunas jarras de agua. Hubo un inmediato barullo, pues todos se abalanzaron sobre las cestas, y enseguida Macro se hizo cargo de la distribución para asegurarse de que todos recibían una parte igual de las magras raciones que les permitían tomar los amotinados. Cogió el último mendrugo de pan para sí mismo y se apoyó en un rincón del recinto, masticando desconsoladamente, mientras pensaba en la situación. En cuanto hubo terminado y bebido de una de las jarras para saciar la sed, buscó a Tortillo.

—Tenemos que advertir a Córbulo —dijo, en voz baja.

—¿Ah, sí? —respondió el centurión—. ¿Y cómo vamos a hacerlo desde aquí, eh?

—Pues sacando de aquí a alguien, obviamente. Yo me apunto.

—Pues muy bien por tu parte. Pero ¿cómo?

Macro señaló el rincón de la habitación donde la alcantarilla pasaba por debajo del muro.

—Fuera, por el sumidero, bajo la muralla; después habrá que ir deprisa hasta el escondite más cercano, y salir corriendo para avisar al general.

Tortillo meneó la cabeza.

—Estás loco. Sólo un niño podría pasar por ahí.

—Ya lo veremos. —Macro se dirigió hacia el rincón y movió el pulgar hacia el optio que estaba allí sentado—. Muévete.

El optio se retiró de mala gana, y Macro rechinó los dientes y metió la cabeza por la abertura. El ángulo era estrecho, pero podía vislumbrar el resplandor de la luz del día, junto con su reflejo en las aguas residuales que corrían lentamente hacia el foso del exterior. Un hedor acre le llenó la nariz, y se tensó y miró a lo largo del banco a los hombres que estaban sentados más cerca.

—¡Vosotros, levantaos!

En cuanto se pusieron de pie, Macro agarró el trozo de madera, lo soltó y lo deslizó a lo largo. Abajo, había una caída de casi tres metros y medio hasta un canal de treinta centímetros de ancho; éste iba hacia una abertura, donde se estrechaba hasta la mitad de ese tamaño. Tortillo estaba equivocado, pensó Macro: ni siquiera un niño podía meterse por aquella abertura.

—¿Lo ves? —gruñó el otro centurión.

Pero Macro no estaba dispuesto a rendirse. Buscó por abajo, tanteando el suelo y la roca que estaba en torno a la abertura, y se dio cuenta de que no estaba demasiado helado. Apoyándose contra la pared, desabrochó las hebillas de sus grebas y se las quitó. Luego, agarró una de ellas por un extremo y usó la curva que protegía la rodilla para excavar en la tierra, haciendo pausas para apartar los trozos de piedra a un lado. Pronto había conseguido ahuecar aquello lo suficiente como para ampliar el desagüe junto al agujero. Entonces, se sentó, señalando hacia allí.

—Podemos hacerlo. Cavar lo suficiente por este lado del agujero para mantener oculto nuestro trabajo hasta poder salir, cuando se haga de noche.

—¿Qué quieres decir con ese «nosotros»? —preguntó Tortillo, arrugando la nariz.

Macro, en voz baja, ordenó a algunos de los otros prisioneros que se pusieran de pie junto a la entrada para bloquear la visión de la letrina a cualquier guardia que pasara, y luego tendió su otra greba al centurión.

—Venga, a trabajar.

Durante las siguientes horas, todos trabajaron por turnos, excavando primero el espacio suficiente para que cupiera un hombre en la alcantarilla, y después, con mucho cuidado, fueron raspando los cimientos en torno al agujero del desagüe, dejando una fina capa para que pareciera intacto desde el exterior. Con el trabajo hecho, esperaron a que cayera la noche. Tras el cambio de guardia, les trajeron más pan y agua. El optio Martino se acercó a la puerta de la letrina y anunció una nueva oferta de Orfito a cualquiera que quisiera unirse al motín. Nadie la aceptó, y Martino se volvió y se quedó al lado de sus hombres, que jugaban a los dados junto a un brasero mientras bebían de una jarra de vino, liberados del comedor de oficiales.

En cuanto Macro estuvo seguro de que su atención estaba bien concentrada en el juego de dados, se volvió hacia Tortillo.

—Sería mejor que nos preparásemos. Sólo debemos llevar la túnica y las botas, si queremos pasar por el agujero. Y tendremos que embarrarnos para que no nos vean.

Se acercó al desagüe, cogió un puñado de suciedad y empezó a embadurnarse la piel, incluyendo la cara. Tortillo frunció el ceño con asco, pero, pese a todo, lo imitó, y pronto el resto de los prisioneros se apartaron todo lo que pudieron de los dos hombres. Macro se miró.

—¿Por qué, en nombre de Júpiter, parece que vivo toda la vida metido en mierda hasta el cuello?

Tortillo se encogió de hombros.

—No lo sé, señor. A lo mejor la has cagado a la hora de complacer a Júpiter…

Macro rio un poco, y luego se volvió hacia uno de los otros oficiales.

—En cuanto estemos en la alcantarilla, volved a poner la tabla y empezad a discutir. Quiero que llaméis su atención hacia la parte delantera de la letrina. ¿Lo habéis entendido?

El optio asintió, y Macro respiró hondo por última vez antes de trepar hasta la alcantarilla y tumbarse en ella. Tortillo se colocó tras él. Bajaron la tabla por encima de ambos y, al instante, varios de los oficiales se sentaron encima. De inmediato, Macro se sintió incómodamente encerrado; el hedor era abrumador. Agarró la greba y esperó. Un momento más tarde, una voz gritaba, furiosa:

—¡Eh, devuélveme ese pan, tú, hijo de puta!

—¡Ven a por él! —llegó la respuesta. Los dos hombres empezaron a gritarse el uno al otro, y otros se unieron al escándalo.

—Vamos allá —susurró Macro por encima de su hombro, echando atrás la greba y luego atacando la tierra y piedra que quedaban en torno al agujero de la alcantarilla. Los restos se derrumbaron, cayendo hacia la zanja que estaba fuera, y se formó un remolino de aguas residuales a su alrededor cuando salió todo. Rápidamente, empezó a ampliar el agujero, hasta que, arrastrándose hacia delante, sacó la cabeza fuera y miró a un lado y a otro. Un guardia estaba de pie en la esquina, apoyado en su lanza, pero cuando los gritos del interior subieron de intensidad, se desplazó hacia la entrada con el arma en la mano y enseguida quedó fuera de la vista. De inmediato Macro reptó hacia delante, pasó por el agujero retorciéndose y alcanzó la zanja, que era lo bastante ancha para poderse echar en ella y lo bastante profunda para ocultarlo de cualquiera que no estuviera muy cerca. Oyó gruñir un poco a Tortillo cuando salía del agujero.

Por delante de ellos, a unos treinta pasos de distancia, tenían la entrada oscura de la alcantarilla que pasaba bajo la fortificación, en dirección a la zanja que había más allá. Continuaron reptando hacia ella, hasta que Macro oyó voces que se acercaban y canciones ebrias. Se detuvo y se apretó hacia abajo, y notó que Tortillo se daba contra sus botas y luego se detenía también. Unos diez pasos más allá, un soldado se derrumbó de rodillas en el borde de la zanja y vomitó, y el contenido de su estómago salpicó dentro. Hizo una pausa, dio unas cuantas arcadas más, y luego se sentó, balanceándose de lado a lado. Apareció otro hombre y le dio una palmada en la espalda.

—Si no sabes aguantar la bebida, Nucer, quizá tendrías que haberte unido a los pretorianos. He oído que son unos tiquismiquis. Vamos, levántate…

Lo ayudó a ponerse en pie, pasó el brazo por su espalda y se lo llevó medio a cuestas. Macro esperó un momento, por si las náuseas volvían a invadir al soldado, y luego siguió reptando, arrugando la nariz al pasar por encima del vómito. Detrás de él, oyó que Tortillo maldecía en voz baja.

Era tentador moverse más rápido a medida que se acercaban a la alcantarilla exterior, pero Macro consiguió controlar esa urgencia y continuó su avance un paso cauteloso. Por fin, se encontró a los pies de la rampa. Se desplazó por ella con mayor comodidad y, cuando entraba justamente en la alcantarilla cubierta, oyó de nuevo la voz del segundo soldado.

—¡Joder, Nucer! —Alguien gruñó, lleno de náuseas, y el sonido parecía cerca y muy fuerte, y luego se oyó una exclamación fuerte—. ¿Qué cojones estás haciendo? ¡Eh, tú! Levántate.

—¡Macro! —susurró Tortillo, urgente—. ¡Me ha visto! Tú sigue. Yo me encargo de esto.

Antes de que Macro pudiera responder, el fuerte corpachón de Tortillo salió de golpe de la zanja, dio un salto y cargó hacia los legionarios.

—¿Así que vomitándome encima, eh? ¡Sois unos mamones!

Macro avanzó con codos y rodillas furiosamente, todo lo rápido que pudo, y salió a mitad de camino del terraplén contrario de la zanja exterior. Se deslizó por encima de la nieve hacia un ventisquero que había al fondo, con un crujido suave y polvoriento. Ése era el punto más peligroso. La suciedad con la que se había embadurnado para quedar oculto en la zanja ahora contrastaba fuertemente con la blancura que lo rodeaba. Se echó un poco de nieve encima del cuerpo, y luego hizo una pausa y miró a lo largo de la fortificación. Sólo había un hombre a la vista, de guardia en la torre del rincón, a apenas veinte pasos de distancia. Había empezado a nevar de nuevo, copos blancos y apagados que caían en la oscuridad. Los aullidos de Tortillo al abalanzarse hacia los soldados borrachos y el estrépito más lejano de la letrina se oían claramente en el límpido aire nocturno, y un instante más tarde el centinela se volvió a mirar hacia el campamento para observar la lucha que sucedía junto a la alcantarilla.

Macro se puso en cuclillas y avanzó como pudo a lo largo del foso, hasta que estuvo a mitad de camino entre la torre del rincón y la de entrada. Entonces, con rapidez, trepó por el desnivel exterior y echó a correr hacia la noche, temiendo que sonara la alarma en cualquier momento. Pero Tortillo y los demás oficiales habían hecho muy bien su trabajo, y nadie vio la solitaria figura que desaparecía a través de la suave extensión de nieve lejos del campamento. No podía evitar dejar huellas tras él, pero Macro esperaba que la nieve durase el tiempo suficiente para borrarlas, antes de que lo echaran de menos.

Lo único que importaba ahora era encontrar a la partida de caza e informar del motín. Sabía que las posibilidades estaban en su contra. Sólo tenía una idea muy vaga de dónde iba. Si dejaba de moverse, era probable que se congelase y quedara enterrado en la nieve. Sin embargo, sabía que debía encontrar a Córbulo antes de que éste, Cato y los hombres de su cohorte volviesen al campamento y los pillaran por sorpresa. Sin manto alguno para mantenerse caliente, Macro cruzó los brazos y se los apretó contra el cuerpo, y se sumergió en la tormenta de nieve nocturna.

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTA

—Si alguna vez… salgo de ésta… —murmuró Macro para sí—, juro por… todos los dioses que nunca más… usaré un frigidarium.

Por lo que podía estimar, habían pasado unas dos horas desde que había perdido de vista las antorchas del campamento. Desde entonces, había avanzado sin parar a través de la nieve, intentando mantener rumbo fijo al oeste. Sin puntos de referencia le fue imposible, al cabo de un rato, saber hacia dónde se dirigía, pero siguió avanzando, confiado en que la ventisca pasaría y que el cielo se aclararía lo suficiente para distinguir las montañas en los bordes norte y sur de la parte llana del valle. También debía mantener los miembros en movimiento para aguantar el frío. Su túnica había quedado empapada al reptar a lo largo de la alcantarilla y la nieve del foso, y la notaba congelada contra la piel. Lo único bueno era que servía como protección contra el viento cortante. Empezaba a perder la sensibilidad de los dedos de los pies y las manos, y metió las manos bajo las axilas mientras avanzaba dificultosamente por la nieve, que cada vez era más espesa.

En torno a la medianoche la ventisca se moderó un poco; los copos ya no se arremolinaban en el aire, sino que comenzaron a caer con pereza y acabaron posándose en el suave manto que se extendía ante él. Sólo con la luminiscencia de la nieve era imposible determinar su dirección, o incluso la distancia hasta cualquier objeto de los que estaban a su alrededor. Entonces dejó de nevar, el cielo empezó a aclararse por el oeste y reveló las estrellas y el paisaje. Macro hizo una pausa para orientarse, y enseguida se dio cuenta de que iba hacia la cordillera de montañas del sur, de modo que se desvió ligeramente y continuó, agradecido de que al fin no soplase viento y de que el único sonido fuese el suave y regular crujido de la nieve bajo sus pies, junto con, de vez en cuando, una exhalación profunda de aire. Ante él apareció entonces un bosque, y a la derecha la silueta de algunas chozas dispersas y otras viviendas más pequeñas. Decidió acercarse por si encontraba comida y ropa. Tan cerca del campamento era muy probable que las partidas de reconocimiento hubiesen pasado ya por allí, pero existía la posibilidad de que se hubiesen dejado algo o de que hubiese alguien con quien pudiera negociar. Estaba desarmado y cansado, y no dudaba de que, si se veía obligado a luchar, las probabilidades estaban en su contra. Cuando llegó junto a la choza más cercana, hizo una pausa y aguzó el oído, pero no oyó sonido alguno hasta que un lobo empezó a aullar en algún lugar del bosque. La idea de caer presa de una manada de animales salvajes lo espoleó, y corrió hacia la entrada, apartó a un lado la cortina de cuero que colgaba allí y entró. El interior estaba oscuro y sólo se podían distinguir algunos detalles vagos, de modo que apartó la cobertura de piel de sus ganchos para ver mejor.

Le pareció que la gente de por allí había despojado la choza de sus objetos más valiosos, mientras huía de los romanos que entraban en el valle, y después debía haber sido saqueada por las partidas de reconocimiento. Lo único que quedaba eran unas cuantas ropas hechas harapos colgando de unas estaquillas pegadas en el poste central, unas cuantas cestas y fragmentos rotos de ollas y jarras. Macro se quitó la túnica y se desató el taparrabos. Luego cogió un manto de niño del poste, se frotó vigorosamente con él para secarse la piel y se quitó toda la suciedad que pudo de la alcantarilla y el foso. Encontró una túnica de adulto y se la puso, y también un manto, y cortó unas tiras de otro manto más roto para envolvérselas en torno a la cabeza, las botas y las manos.

Suspiró e hizo una pausa. Volvió a aguzar el oído, por si sus movimientos habían alertado a alguien que estuviera al acecho por ahí cerca, pero no oyó nada, aparte del lobo, al que ahora se habían unido más ejemplares de la manada. Miró a su alrededor y se fijó en una pequeña pila de tablas de madera a un lado de la entrada, junto a una azuela. Probó unas cuantas de las maderas y al final se decidió por una que parecía recia y estaba bien equilibrada. Entonces se abrochó su cinturón militar, metió la azuela en él y salió a registrar las otras chozas.

Las partidas de reconocimiento habían sido exhaustivas. La única comida que encontró fueron unas tiras de buey seco, debajo de un montón de trapos viejos. Intentó masticar la punta de una de las tiras, pero estaba congelada y dura, de modo que lo envolvió todo en telas y se metió el paquete bajo la túnica, contra el pecho, con la esperanza de que se descongelara lo suficiente para poder comer.

De vuelta al exterior, miró a las nubes que se aproximaban por el oeste, y luego hacia las montañas, para determinar la dirección que debía haber tomado la partida de caza. Y, sin más, se puso en marcha. Se le ocurrió que quizá no consiguiese encontrar el camino, ya que ahora mismo debía estar cubierto por la nieve, pero sí podría hallar algunos elementos reconocibles gracias a sus incursiones con las partidas de suministro a lo largo del valle. Sin embargo, aquello había sido a plena luz del día, recordó. De noche, y bajo la nieve, el paisaje del valle era totalmente distinto.

Sonó una nueva serie de aullidos, mucho más cerca que antes, y se volvió a mirar hacia atrás, al asentamiento que había dejado a menos de un kilómetro por detrás. Unas siluetas oscuras revoloteaban por la nieve entre las chozas; al poco, se reunieron en una manada suelta, y empezaron a seguir el rastro que él había dejado.

—Ah, maravilloso —gruñó—. Gracias, dioses. ¿Por qué poner sólo un obstáculo en el camino de un hombre cuando podéis arrojar varios ante él?

Apretó el paso, usando la madera como bastón, mientras las nubes corrían hacia él envolviendo lentamente a las estrellas. La ropa desharrapada que había conseguido en la choza demostró pronto su valor, atrapando el calor de su cuerpo y manteniéndolo bastante protegido del frío. Pero seguía hambriento. No había comido nada, excepto un trozo de pan rancio, desde que los amotinados se habían apoderado del campamento. Esperaba que las tiras de carne congelada que llevaba dentro de la túnica pronto se hubiesen ablandado.

Pero no pasó mucho rato hasta que los lobos, de patas ligeras, lo alcanzaron. La mayor parte de la manada aminoró el paso y fue tras él, manteniendo una distancia de unos diez o doce metros por delante. Lo bastante lejos para huir fácilmente, si se volvía para enfrentarse a ellos, y sin embargo lo bastante cerca también para saltar y atacarlo si caía o vacilaba. Un puñado de ellos se movían a cada lado, a una distancia similar, observándolo de cerca. No emitían sonido alguno, o al menos Macro no oía nada por encima de su respiración cansina y el crujido de la nieve bajo sus pies. Casi parecían espíritus malévolos, más que animales reales. Había visto lobos muchas veces antes, y sabía que raramente se atrevían a atacar a las personas. Iban a por los niños pequeños, si tenían la oportunidad, pero no se atrevían con los adultos. Sin embargo, se sabía que atacaban si se veían impulsados por el hambre o si notaban que su presa estaba debilitada. Si pensaban esto último, estaba decidido a demostrarles que se habían equivocado.

Durante la hora siguiente caminaron junto a él, sin hacer intento alguno de acercarse. Los nervios de Macro se vieron puestos a prueba por la necesidad constante de mirar a su espalda y a los flancos. En el cielo, las estrellas habían desaparecido, y la oscuridad se cernía sobre el valle, devorando los cielos mientras tanto. Además, el terreno empezó a empinarse y, al ver un grupo de losas de piedra grandes en la cima de una colina, cambió el rumbo para ir hacia ellas. Podría descansar un momento allí, con la espalda pegada a una roca, mientras comprobaba si la carne estaba ya lo suficientemente blanda como para masticarla.

Al acercarse más a las rocas, los lobos empezaron a avanzar. Lo hacían tan gradualmente que no se dio cuenta al principio, y se quedó conmocionado al verlos a no más de tres metros de distancia, lo bastante cerca para lanzarse a por él en un suspiro. Sujetó la azuela con la mano izquierda y preparó la madera en la derecha, dispuesto a atacar a la primera señal de peligro.

Cuando llegó a la cima, se encontró mirando hacia abajo a un valle pequeño lleno de árboles que le sonaba de alguna de las salidas. No habría más de dieciséis kilómetros hasta el bosque y la partida de caza. Casi de inmediato, sus ojos se vieron atraídos hacia una luz parpadeante cerca de la línea de los árboles, a unos tres kilómetros de distancia. De repente, llamó su atención otra luz cerca, y se dio cuenta de que estaba viendo fuegos de campamento. Desde aquella distancia no podía saber si pertenecían a rebeldes o a la partida de caza, que ya volvía hacia el campamento de sitio. Debía acercarse más para averiguarlo; si era el enemigo, se vería obligado a dar un rodeo amplio y continuar su camino.

Notó un leve contacto en la punta de la nariz y levantó la vista. Había empezado a nevar otra vez. Al cabo de pocos minutos, las hogueras quedaron difusas en el horizante, pero, confiado en mantener la buena dirección, siguió avanzando, hundiéndose a cada paso en la nieve, que le llegaba hasta las pantorrillas. Se metió el madero bajo el brazo izquierdo, buscó el paquete de tiras de carne y lo arrojó a un lado. Al principio, no pasó nada, pero luego el primero de los lobos fue a inspeccionar el paquete; inmediatamente, lo desgarró, hambriento, y el resto de la manada corrió a pelearse por su parte. Macro aprovechó la distracción para correr ladera abajo, pero sólo tuvo un mínimo respiro, pues los lobos volvieron tras él de nuevo. Un suave gruñido lo alertó desde la izquierda. Cuatro de los animales saltaron, levantando la nieve del suelo, y se colocaron a poca distancia ante él, bloqueándole el paso. Con la cabeza gacha y las patas preparadas para atacar, le mostraron los dientes y gruñeron.

Macro siguió avanzando hacia ellos, precavido, dispuesto para golpear.

—Venga, venid, hijos de puta. ¿Quién de vosotros se cree lo bastante duro?

Oyó un ligero ruido tras él, más intenso que los gruñidos, e instintivamente dio un paso y se inclinó hacia un lado. El lobo pasó como un borrón junto a su hombro y aterrizó pesadamente en la nieve justo frente al lugar donde había estado un instante antes. Macro blandió la azuela y la dejó caer con saña, y su borde mordió la espina dorsal del lobo. El animal sufrió un espasmo y cayó de vientre; la sangre manó de la herida, manchando la blanca nieve. De inmediato, Macro se dejó caer en cuclillas, desafiando a los otros animales a que lo atacasen. Uno pasó muy cerca, oscilando los cuartos traseros, y él lo fustigó con la madera; le asestó un golpe en el morro antes de que pudiera apartarse de su alcance. Fue un golpe firme, y el lobo retrocedió de un salto y rodó por el suelo, luego se puso en pie de un salto y se alejó hacia los árboles más cercanos. Macro aprovechó la oportunidad y corrió hacia los otros lobos, amenazándolos con la madera y la azuela y rugiendo con toda la fuerza de sus pulmones. Todos se volvieron y echaron a correr detrás del ejemplar al que había golpeado en el morro. Él los persiguió unos pocos pasos más, pero pronto se detuvo y aulló:

—¿Quién es el centurión? ¿Eh? ¡Hijos de puta peludos y cobardes!

Los lobos desaparecieron entre los árboles. Macro se enderezó, con el pecho ardiéndole; jadeaba, así que respiró hondo para dejar que fuese cediendo la tensión de sus músculos. Pronto se hubo recuperado y volvió a avanzar en dirección al supuesto campamento.

Grandes copos de nieve caían de nuevo. Mantuvo el rumbo lo más recto que pudo, pero de repente se levantó una ligera brisa que pronto se convirtió en ventisca; con la nieve golpeándolo en la cara, le resultaba casi imposible mirar hacia delante, y mantenerse en pie o apreciar a qué distancia quedaban las fogatas.

Por fin, en un breve respiro entre la nevada, vio un resplandor a su derecha. Aceleró el paso. Al acercarse, las llamas refulgieron ante sus ojos y, a la luz que éstas arrojaban, distinguió unas figuras sentadas cerca, y a un lado la silueta oscura de unas carretas y mulas que estaban en pie con los cuartos traseros enfrentados al viento. Se le ensanchó el corazón, pero enseguida la precaución se impuso y se obligó a caminar pausado. Era mejor asegurarse que irrumpir ante el enemigo y perder la vida sin haber podido advertir del motín a Córbulo y los demás. Había demasiado en juego. De modo que dio la vuelta y se dirigió hacia los carros, con su carga cubierta de nieve, y se abrió camino entre ellos hasta que pudo distinguir a los hombres en torno a las fogatas. Uno andaba hacia él, una silueta oscura ante la luz de las llamas, y Macro se escondió detrás de la carreta. Cuando el hombre desapareció de su vista, adelantó unos pasos, pero entonces se dio cuenta de que aquél sólo se había dado la vuelta para orinar. La orina caía en arco, formando una corriente, y el hombre dejó escapar un suspiro de alivio. No podía confundir ese perfil, y Macro se acercó a él.

—General Córbulo —se dirigió a su superior con calma—. Buenas noches, señor.

Córbulo se dio la vuelta, aún orinando, y Macro se apartó a un lado para evitar que lo salpicara. Los ojos del general mostraban tanta sorpresa como alarma, hasta que se le pasó la conmoción al reconocer las curtidas facciones bajo las tiras de tela con las que Macro se había envuelto la cabeza.

—¡Centurión Macro…! ¿Qué estás haciendo aquí, por el Hades? —En ese instante, el general se fijó en que la presencia y el aspecto de Macro eran ominosos—. ¿Qué ha ocurrido en el campamento?

Se hizo un grave silencio cuando Macro completó su relato junto a una de las hogueras, tratando de entrar en calor. El general reflexionaba sobre la peligrosa situación a la que se enfrentaban ahora él y su ejército.

—Tenía que haber enviado a Orfito de vuelta a Tarso con oprobio cuando tuve ocasión. Ahora, ese idiota incompetente ha puesto en peligro el sitio de Thapsis. Cuando se extienda la noticia del motín, podéis estar seguros de que los partos aprovecharán la ventaja que les puede dar nuestra debilidad. Intentarán alzar a la rebelión por toda la frontera. Por los dioses, incluso pueden golpear ellos primero e invadir las provincias de Oriente, mientras luchamos por contener el motín y más rebeliones…

Córbulo puso las manos en la barbilla y miró hacia el fuego, en el que un pretoriano iba añadiendo de vez en cuando ramas secas de pino recogidas del suelo en el bosque cercano. Las hojas secas ardieron brevemente, y luego las llamas fueron lamiendo la madera.

—Tenemos que poner fin a ese motín lo más rápidamente posible —concluyó—. Por mucho que deteste la idea, tendré que negociar con Orfito y persuadirlo de que lo suspenda.

—Pero ya has oído lo que ha dicho el centurión Macro —protestó Apolonio—. Los amotinados exigen que abandones el sitio y te retires. Si haces tal cosa, los rebeldes reclamarán la victoria. Quién sabe qué ciudad o provincia será la siguiente…

—Pues sí. Y por eso no contemplo la posibilidad de levantar el sitio. Puedo acceder al resto de sus peticiones sin problemas, y luego ocuparme de los cabecillas, cuando haya recibido los refuerzos suficientes para aplastar el motín. Pero por ahora tengo que mantener a los hombres en el campamento y continuar el sitio, cueste lo que cueste.

—Puedes estar seguro de que Orfito y sus seguidores propondrán unas exigencias imposibles, señor —dijo Cato—. De ésas a las que no puede acceder nunca un general romano.

—Ya lo sé. Pero ¿qué otro remedio me queda? Si me niego, nos mantendrán a todos como rehenes, junto con el resto de los prisioneros, y plantearán sus peticiones al oficial romano de alto rango que esté más a mano. Y ése será Quadrato, el gobernador de Siria. Podéis estar seguros de que ese hijo de puta aprovechará la oportunidad de destruir mi carrera para siempre.

Cato asintió. Desde el primer momento en que Córbulo había llegado para hacerse cargo del mando de las fuerzas de Roma en el este, el gobernador de Siria había intentado desafiarlo. Repasó mentalmente todos los detalles del relato de Macro.

—¿Y dices que los amotinados han abierto las chozas de suministros?

Macro asintió.

—Las han vaciado del todo, y se han atiborrado con todo lo que han podido encontrar. Incluyendo lo que quedaba para los oficiales y la despensa del general.

—Bien. —Cato se frotó las manos y luego acercó las palmas al fuego—. Entonces apenas quedarán suministros en todo el campamento. Es buena cosa que hayamos acabado la caza y que volviéramos justo cuando empezaba a caer la nieve, pero ahora no debemos apresurarnos demasiado en llegar y negociar con Orfito. Podríamos estar en el campamento mañana al mediodía. Si le damos otro día más, los hombres empezarán a estar hambrientos otra vez, con la perspectiva de morirse de hambre. Ansiarán la comida. —Cato señaló hacia las carretas—. Y aquí tenemos mucha, que podemos suministrar a los hombres o no, lo que nos parezca más adecuado.

—¿Y el convoy de suministros? —preguntó Córbulo—. Tiene que llegar al campamento en los próximos dos días. Los amotinados saben que está de camino. Pueden aguantar hasta que llegue.

Cato se encogió de hombros.

—Si enviásemos a un hombre para detener el convoy, con órdenes de quemarlo antes de dejar que caiga en manos de los amotinados, entonces la amenaza del hambre sería muy real. Yo diría que estamos en una posición fuerte. Tenemos el control de lo único que quieren más que cualquier otra cosa, ahora mismo: la comida. Si les hacemos ver ese hecho, pronto se olvidarán de la mayoría de sus otras exigencias.

—¿Pero no te estás olvidando de algo? —intervino Apolonio—. Macro nos ha contado que los rebeldes de Thapsis han prometido alimentar a los amotinados si abandonan el sitio.

—Sospecho que esa promesa se hizo únicamente para instigar el motín. Ahora que lo han conseguido, ¿qué incentivo tienen los rebeldes para mantener su promesa? ¿Lo harías tú, en su lugar?

—Ciertamente, no lo haría, pero yo tiendo a ser más cínico que la mayoría de los hombres.

—Lo he notado. Incluso teniendo en cuenta eso, creo que los rebeldes pondrán el pragmatismo por encima de sus principios. —Cato se volvió hacia el general—. Señor, propongo que nos quedemos aquí otro día más antes de partir para el campamento. Si podemos hacer coincidir nuestra llegada con la primera hora de la mañana, cuando los hombres estén helados y hambrientos, creo que tu oferta tendrá el mayor impacto posible.

Córbulo pensó un momento. Los oficiales lo miraban expectantes. Por fin, asintió.

—Muy bien. Nos quedamos aquí. Lo primero es buscar algo de comer para el centurión Macro, y después nos iremos todos a descansar. Creo que necesitaremos cuerpos y mentes bien alertas los próximos días. La apuesta es fuerte, caballeros. Asegurémonos de cumplir con nuestro deber con Roma. Ella no nos perdonará nunca, si no lo hacemos.

Dos días más tarde, cuando rompía la aurora por el este sobre las montañas, el centinela de la puerta más occidental del campamento entrecerró los ojos en medio de la oscuridad y se volvió a dar la alarma. Un momento más tarde, sonó una bucina, y los hombres de la cohorte que estaban de guardia salieron de mala gana de sus cabañas, recogieron sus jabalinas y escudos y trotaron hasta sus posiciones en la fortificación. Para cuando Orfito se hubo despertado, vestido y dirigido a la torre que estaba por encima de la puerta, la fila de carretas era ya claramente visible, a no más de doscientos pasos del foso exterior.

Habían apilado ramas de pino por debajo y alrededor de las carretas al amparo de la oscuridad, y ahora habían encendido un fuego debajo de ellas, mientras algunos pretorianos, con antorchas, corrían a situarse en los laterales de los vehículos. El resto de los pretorianos, bajo el mando de Macro, formaban una fila frente a los carros, los escudos y espadas colocados en la nieve. El general Córbulo se acercó despacio a la puerta y se detuvo a unos treinta pasos de distancia, por delante de Cato, Apolonio y sus oficiales del Estado Mayor. Cato miró las caras que se asomaban a lo largo de la muralla, y luego desvió la vista hacia la izquierda: la batería de asedio parecía abandonada, y los brazos de madera de las catapultas se alzaban por encima de las fortificaciones de campo, quietos y oscuros ante el cielo, cuando habrían tenido que estar machacando la muralla de Thapsis.

—¿Quién dice estar al mando de esta chusma amotinada? —preguntó Córbulo, pasando la mirada a lo largo de la fila de la muralla, y fijando los ojos por fin en uno de los hombres que sobresalía de la torre—. ¿Eres tú, Orfito?

—Sí, general. ¿Así que ya sabes lo del motín? Supongo que el centurión Macro te habrá informado…

—Eso ha hecho. Y me dice que no es el único oficial que se ha negado a unirse a tu banda de traidores. Libéralos y pon fin a esta traición, y te juro que escucharé tus quejas y haré lo que pueda para ocuparme de ellas.

—Si Macro está contigo, entonces ya sabes cuáles son nuestras quejas. Accede a nuestras demandas, y te juro por todo lo sagrado que podrás unirte a ellos, que no habrá represalia alguna para los implicados y que abriremos las puertas y permitiremos que los carros y tú entréis en el campamento.

—Creo que sobrestimas tu posición, Orfito. Tú y el resto de los soldados os estáis muriendo de hambre. La única comida disponible se encuentra en esos carros. —Córbulo se retorció en su silla para señalar hacia los pretorianos que custodiaban los cuerpos amontonados de jabalíes y ciervos—. Tú y tus compañeros conspiradores debéis rendiros inmediatamente al centurión Macro. El resto de los hombres harán un nuevo juramento de lealtad hacia mí, como representante del emperador. Saldrán de aquí, una centuria cada vez, para hacerlo. Si alguno de vosotros se niega, entonces daré la orden de quemar los carros. La carne que hay en ellos se convertirá en humo, y todos nos moriremos de hambre.

—¡Pues quémalos, general! —respondió Orfito, burlón—. Estamos hechos de un material más duro de lo que tú crees. Podemos esperar hasta que llegue el convoy de suministros, o bien conseguiremos la comida que necesitamos de otras fuentes.

—¿De los rebeldes, quieres decir? —Córbulo se rio, desdeñoso—. ¿Te han dado algo de comida hasta ahora? ¿No? Ya me lo imaginaba… Ni tampoco sacarás nada del convoy. He dado órdenes de que se detengan y quemen sus carros también, si no reciben órdenes en sentido contrario mañana al caer la noche. —Hizo una pausa. Respiró hondo, y de nuevo levantó la voz, de tal manera que llegó a la mayoría de hombres que estaban en las murallas—. La única comida que puede salvaros está en estos carros que tengo justo detrás. Vamos, chicos. Poned fin a esta locura y podremos al fin llenarnos el estómago con carne recién asada. Casi puedo olerla…

—¡Ya basta de mentiras! —gritó Orfito—. No te atreverás a quemar los suministros. Te morirías de hambre, igual que nosotros. Y todos sabemos lo mucho que le gusta comer al general, ¿verdad, chicos?

Algunos de los soldados repartidos por la empalizada abuchearon a Córbulo, y entonces Orfito levantó el brazo y señaló al general, desafiante.

—No te atreverás a quemar los carros. No te atreverás a destruir el convoy. ¡Eres un mentiroso!

—¿Dices que soy un mentiroso? —Córbulo se volvió hacia los pretorianos y levantó el brazo bien alto—. ¡Centurión Macro! Cuando baje el brazo, da la orden de prender fuego al primer carro.

Cuando sus palabras recorrieron la empalizada, muchos hombres dejaron escapar gritos de angustia. Algunos le rogaron que no diera la orden. Otros se volvieron hacia Orfito para pedirle que abriera las puertas y aceptara los términos del general. Cato vio que el prefecto miraba a ambos lados, con expresión temerosa, sintiendo que su autoridad se empezaba a desvanecer.

—¡Apoderémonos de esos carros! —gritó—. ¡Esa carne es nuestra, vamos a por ella, chicos! ¡Seguidme!

Se volvió y desapareció de la vista. Un momento más tarde, las puertas se abrieron, y Orfito apareció a la cabeza de su cohorte auxiliar.

Cato buscó su espada, pero no la sacó. Esperaba con desesperación que el general encontrara las palabras precisas para ganarse a los amotinados. Los sirios avanzaban por el campamento hacia ellos, cuando Córbulo, manteniendo su posición, movió la mano.

—¡Es el último aviso! ¡Deteneos de inmediato o arderán los carros!

—¡Ignoradlo, chicos! —gritó también Orfito—. ¡Ese hijo de puta no se atreverá!

Las notas claras de una bucina resonaron en el campamento, dando la alarma, y los auxiliares titubearon y se detuvieron justo al otro lado del foso. Unos gritos distantes atrajeron la atención de Cato hacia Thapsis, y vio que las puertas de la ciudad estaban abiertas y que los rebeldes salían corriendo y bajaban por la loma hacia los terraplenes que rodeaban la batería de asedio. Más rebeldes habían alcanzado la cabeza de la trinchera de aproximación, y estaban ya destruyendo las bardas de protección y cortando los mimbres de las fajinas, dejando que la tierra y las piedras se derramaran en la trinchera. Estaba claro que habían visto los carros y el enfrentamiento entre los romanos, y habían decidido aprovechar la oportunidad de asestar un golpe contra su enemigo. Si podían destruir una parte de las trincheras y de las armas de asedio, el sitio se retrasaría muchos meses. Con la moral de los soldados romanos ya erosionada por el hambre y el motín, aquélla podía ser la acción decisiva que rompiera por completo el espíritu del ejército de Córbulo.

—¡Señor, son los rebeldes! —llamó Cato a Córbulo en voz alta, para que Orfito y los amotinados también pudieran escucharlo—. Van tras la batería de asedio. ¡Si no los detenemos, todo estará perdido!

Córbulo se volvió a mirar hacia la ciudad, y luego de vuelta a los amotinados. Orfito estaba inmóvil, sin saber si ir hacia los carros o responder al nuevo peligro. Fue Cato el primero que reaccionó. Hizo dar la vuelta a su caballo, se puso la mano en torno a la boca y aulló una orden a sus hombres.

—¡Pretorianos! ¡A mí!

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Los pretorianos, que hasta el momento permanecían junto a los carros, arrojaron las antorchas a la nieve y levantaron sus armas, marchando de inmediato a grandes zancadas para unirse a su comandante. Cato calculó rápidamente lo que estaba ocurriendo y lo que había que hacer para contrarrestar el ataque de los rebeldes. Se volvió hacia Córbulo y señaló en dirección al bloque de la letrina.

—Señor —habló con urgencia—, tenemos que liberar a los prisioneros. Los hombres necesitan a sus oficiales. Debes tomar el mando aquí, antes de que lo haga Orfito.

Córbulo apretó la mandíbula y asintió.

—Yo me ocuparé de esto. Lleva a los pretorianos a la batería y defiéndela a toda costa. No podemos permitirnos perder esas catapultas.

—Sí, señor. Por supuesto.

Cato agarró las riendas firmemente y oyó el último comentario de Córbulo antes de lanzarse al galope.

—Apolonio, quédate cerca de mí —ordenó el general—. Tengo un trabajo especial para ti…

Cato espoleó a su montura hacia una esquina del campamento y se detuvo a poca distancia más allá, estudiando cómo los rebeldes seguían bajando a la carrera hacia la batería. A su cabeza iba una banda de partos montados, y se veía bien claro que iban a llegar antes que ellos a los terraplenes que rodeaban las catapultas. Del puñado de hombres a los que Orfito había ordenado defender la batería, varios habían abandonado su puesto y huían hacia el campamento. Los pocos que quedaban todavía estaban atrancando la puerta, pero Cato sabía que no eran bastantes como para cubrir toda la longitud de la empalizada. En circunstancias normales, la batería tendría una guarnición adecuada, y la cohorte de guardia estaría formando para contener la amenaza de los rebeldes. Pero el motín había despojado al ejército de la mayoría de sus oficiales y, sin líderes, los hombres no tenían cohesión ni objetivo hacia el cual dirigir sus esfuerzos. Unos cuantos se mostraban inquietos, de pie, mirando con angustia las fortificaciones del campamento mientras se acercaban los rebeldes.

Cato miró atrás. Los pretorianos venían hacia él por la nieve a toda velocidad, dirigidos por Macro. Su amigo vestía una túnica de repuesto y un manto que había cogido prestados a uno de los hombres, y llevaba una lanza de cazar jabalíes en las manos. Aunque no llevase ni casco ni armadura, Macro era una fuerza de la naturaleza, y Cato no pudo evitar sonreír. Más allá, en las puertas del campamento, el enfrentamiento entre Córbulo y la cohorte siria parecía haber quedado resuelto; el general había empezado a dar órdenes y a dirigir a los hombres con gestos de la mano. Orfito, de pie a un lado, saludó y se volvió para indicar a sus hombres que avanzaran y formaran en el exterior de la puerta. El general, con Apolonio junto a él, entró entonces en el campamento y desapareció de la vista.

Cuando Macro y los pretorianos llegaron junto a él, Cato pasó la pierna por encima de los cuernos de la silla y desmontó sobre la nieve. Sacó la espada, se quitó el broche que llevaba al hombro y su manto se deslizó de sus hombros. Para algunos legionarios, los gruesos pliegues de un manto militar ofrecían alguna protección a los golpes, pero Cato prefería que nada lo entorpeciera cuando entraba en combate. Macro aminoró el paso, y volutas de aliento en forma de vapor rodearon su cara, en aquella mañana de un frío cortante.

—Avanzaremos en formación estrecha —anunció Cato—. A paso ligero.

Macro gritó las órdenes y los pretorianos cerraron filas, con los escudos levantados, asegurándose de que sus helados dedos sujetaban las lanzas con mano firme. Cato ocupó su lugar junto al centurión, en la fila de vanguardia, y, en cuanto el último de los hombres estuvo en posición, levantó la espada y respiró hondo.

—¡Segunda pretoriana! ¡A paso rápido…, avanzad!

La pequeña columna de doscientos cincuenta hombres se desplazó por la nieve, con sus botas levantando salpicaduras resplandecientes de polvo blanco y terrones de hielo compacto. Los chorros de aliento exhalado se arremolinaban en torno a los cascos, y las partes sueltas de los equipos tintineaban y crujían.

La puerta de la batería, la que daba al campamento, estaba ya a unos doscientos pasos de distancia. Los hombres que quedaban dentro habían conseguido cerrarla justo antes de que llegaran los primeros partos. Ahora, algunos rebeldes habían levantado sus arcos y disparaban flechas a cualquier romano que se atreviera a asomarse por encima de la empalizada. Cato vio cómo uno de los legionarios recibía una flecha en la mejilla y caía al suelo. Mientras sus compañeros mantenían ocupados a los defensores afanosamente, más partos habían desmontado y cruzado el foso para luego trepar por las fortificaciones, volviéndose para aupar a los que iban detrás de ellos, de forma que pudieran elevarse por encima de las estacas de madera y alcanzar a la batería.

Los primeros rebeldes a pie ya estaban allí, y Cato los veía recorrer la zona, mientras otros corrían hacia el campamento. La puerta que daba a la ciudad estaba abierta, y un puñado de legionarios se interponían entre los rebeldes y el resto del campamento. Aunque el número total del enemigo no fuera más de dos mil (más de lo que había pensado originalmente el general), tenían la ventaja de la sorpresa sobre los romanos amotinados. Por otro lado, la moral de los sitiadores era tan quebradiza como el hielo fino. Si se rompía en ese momento, estarían a la merced de los rebeldes y sus aliados partos.

Una nota estridente flotó llevada por el viento invernal del amanecer, claramente audible por encima del estrépito de los atacantes y sus vítores. Alguien había tenido la presencia de ánimo para llamar a las armas, y Cato esperaba fervientemente que los hábitos de entrenamiento de aquellos que habían servido en el ejército durante muchos años gobernasen las acciones del resto de los hombres. La señal volvió a sonar, y los soldados que se alineaban en la empalizada del campo, congelados e indecisos un momento antes, empezaron a dar la vuelta y echaron a correr hacia sus cabañas para recoger sus armas y formar en sus unidades.

—¡Ya están dentro! —exclamó Macro.

Cato miró hacia atrás. La puerta de la batería estaba empezando a abrirse. De inmediato, los partos se lanzaron hacia delante, dejando a un lado la puerta mientras irrumpían en los terraplenes fortificados. Cato notó que sus tripas se retorcían. Los legionarios habían dado sus vidas para comprar una mínima tregua, y ahora el enemigo quedaba libre para caer sobre las catapultas y causar todo el daño posible en ellas, antes de retirarse de nuevo a la seguridad de Thapsis.

Los pretorianos se habían acercado a unos cien pasos de la batería, y Cato cogió aire para dar otra orden.

—¡Segunda pretoriana! ¡A paso ligero!

La columna apretó el paso ayudada por la suave inclinación del terreno hacia la batería. Por delante, los primeros partos a lomos de caballo, frente a la puerta, levantaron los arcos y buscaron flechas nuevas en su carcaj.

—¡Escudos arriba! —advirtió Cato, y luego ordenó a los dos hombres que estaban tras él y a Macro que ocuparan sus lugares a la cabeza de la columna.

El parto más adelantado soltó los brazos y la flecha partió. La oscura saeta silbó por el aire, formó un arco poco pronunciado y aterrizó en la nieve, justo a la derecha de la vanguardia de la columna, temblando momentáneamente ante el blanco inmaculado de la nieve. Dispararon más flechas hacia los pretorianos; algunas rebotaban en los escudos, las puntas de otras los perforaban con un crujido agudo de madera astillada. El hombre que tenía Cato justo delante se estremeció por un momento, cuando una flecha atravesó su escudo y llovieron astillas sobre su cara. Cato lo empujó hacia atrás.

—¡Seguid avanzando! —levantó la voz para hacerse oír—. ¡No os detengáis! ¡Seguid avanzando!

Los partos montados continuaban disparando flechas, desplazándose hacia los flancos a medida que la columna se iba acercando. Aparecieron más arqueros en la empalizada de la batería, que se unieron a la descarga regular. Cayó el primer romano con una flecha clavada en el muslo, y la parte derecha de la columna quedó expuesta. Rechinando los dientes, el soldado se hizo a un lado y dobló la otra rodilla detrás de su escudo. Gritó unas palabras finales de aliento a sus camaradas, y entonces dejó la lanza a un lado para ocuparse de su herida.

Perdieron dos hombres más cuando la cohorte acortó la distancia con la batería. A falta de veinte pasos, las primeras milicias rebeldes de Thapsis cargaron contra ellos. Iban equipados con variopintas armaduras y armas, algunas de las cuales parecían remontarse a los días de Alejandro Magno, pero no por eso resultaban menos mortales. A medida que los rebeldes avanzaban, cesaron las flechas partas, por miedo a herir a sus aliados, así que devolvieron los arcos a sus fundas y sacaron lanzas y espadas.

—¡Segunda Cohorte! ¡Alto!

La columna se detuvo en seco. Cato se llevó la mano en torno a la boca para que le oyeran por encima del estruendo de los rebeldes que cargaban.

—¡De frente!

Los hombres de cada lado se volvieron y presentaron sus escudos y lanzas, y, un segundo después, el primero de los rebeldes se golpeaba contra el muro de escudos, mientras otros eran apuñalados por las lanzas de los pretorianos. Resonaba con fuerza el estrépito de armas y golpes que aterrizaban en los escudos. Vítores y gritos de guerra surgían de los rebeldes en la retaguardia, mientras aquellos que combatían frente a frente con los romanos luchaban en silencio, igual que sus oponentes, un silencio sólo roto por los gruñidos al asestar golpes y los gemidos de los heridos.

Macro agarraba firmemente con ambas manos el mango recio de la lanza para jabalíes, e iba pinchando con ella en los huecos entre los escudos de los hombres de la fila de vanguardia. Acabó por dar a uno de los rebeldes en el estómago y le abrió una herida. Retiró la hoja y se preparó para el siguiente golpe.

Por su parte, Cato se mantenía apartado, evaluando la situación. Parecía que sus hombres contenían la formación bastante bien.

—¡Segunda Pretoriana! ¡Avanzad a paso lento! ¡Uno! ¡Dos!

A cada número, los hombres daban un paso al lado, hacia la puerta de la batería, y la columna se movía regularmente a través de las filas arremolinadas de los rebeldes, mientras seguían matando por ambos lados y la sangre brillante salpicaba la nieve pisoteada. Cato no veía más allá de los estrechos confines de la encarnizada lucha a su alrededor. No tenía ni idea de si Córbulo había tenido éxito persuadiendo a los amotinados de que lucharan, o si el enemigo había irrumpido en el campamento y derrotado a los pocos que se hubieran unido a sus colores al sonar la primera señal. Lo que importaba era salvar las armas de asedio.

Sacó el cuello para mirar por encima de la fila de vanguardia de la columna, y vio que casi habían llegado al paso elevado que cruzaba el foso. Varios partos los aguardaban detrás de la empalizada, a ambos lados de la puerta, apuntando con cuidado y lanzando flechas al corazón de la cohorte pretoriana, abatiendo hombres con regularidad. Pero no se podía hacer nada por ellos hasta que los pretorianos llegasen al interior de la batería, se dio cuenta Cato.

Mientras aquella idea le daba vueltas en la cabeza, percibió que uno de los arqueros apuntaba hacia él, atraído por el penacho de su casco. Con un movimiento fluido, el parto colocó la flecha, guiñó un poco los ojos y soltó la cuerda. En el mismo instante, Cato se agachó. Oyó el silbido de la flecha y vislumbró el parpadeo de la sombra que pasó junto a él; el asta rozó su casco y pasó entre los hombres situados detrás de él, perforándole el pie a uno de los rebeldes que estaban más allá. No por primera vez, lamentó que un oficial tuviera que estar erguido ante sus hombres para que éstos lo pudieran ver en batalla. Así era más fácil reunir a los soldados y que éstos se sintieran inspirados por sus líderes, pero también convertía a esos mismos líderes en objetivos prioritarios para el enemigo.

—¡Ya casi estamos, chicos! —bramó Macro—. ¡Seguid avanzando!

Poco a poco, los pretorianos se abrían paso hacia la puerta. El hueco entre los postes recios estaba repleto de rebeldes que querían enfrentarse a los romanos, y al parecer nadie había caído en la necesidad de cerrar la puerta. En todo caso, ya resultaba imposible dar la vuelta a la hoja con aquella enorme masa de personas bloqueando el camino. La columna pasó por la abertura y la refriega empezó a dispersarse hacia el interior de la batería.

Grupos de rebeldes, bajo la dirección de los partos, estaban cortando las cuerdas y las ligaduras de torsión de las catapultas. Otros apilaban materiales combustibles en las armas y en torno a ellas, mientras dos hombres abanicaban muy atareados las llamas de un brasero que ardía en el extremo más alejado. Quedaba poco tiempo que perder si querían salvar las armas de sitio.

—Macro, escoge diez hombres y despeja la empalizada. Cuando los hombres de Porcino atraviesen el paso elevado, que custodien la puerta.

—Sí, señor.

Mientras Cato dirigía a más hombres hacia la batería, Macro reunió un pequeño pelotón de pretorianos y los hizo subir los escalones de madera hacia la pasarela que corría detrás de la empalizada. Por delante de él, el parto más cercano se dio la vuelta y levantó su arco. Aunque la lanza para jabalíes era muy pesada, seguía siendo una lanza, y Macro se la arrojó con toda la potencia de su brazo. La hoja dio al parto en el hombro, y éste giró en redondo, de modo que soltó la flecha, que pasó por encima de la empalizada y se perdió en el terreno abierto que había detrás.

Macro dio un salto hacia delante y agarró la lanza mientras el parto aún se retorcía debajo de ella. La arrancó y luego la empuñó de nuevo, llamando a sus hombres tras él.

—¡Es hora de cazar a unos cuantos partos, chicos!

Entonces soltó un rugido y cargó. El siguiente enemigo con el que se topó salió huyendo, pero chocó con otro que estaba más allá, y Macro lo atravesó por la parte baja de la espalda, empujando a ambos hasta que tropezaron con más compañeros suyos. Mientras retorcía la lanza de cazar jabalíes de un lado a otro para intentar soltarla, llamó por encima del hombro a los pretorianos.

—¡Conmigo, chicos! Acabad el trabajo.

Uno por uno, pasaron a su lado y cargaron por la pasarela, masacrando a los partos.

Cuando, al fin, Macro consiguió liberar la lanza, hizo una pausa para mirar hacia abajo, por encima de la empalizada. La columna final de la cohorte había llegado a la puerta.

—¡Centurión Porcino! ¡Aquí arriba! —aulló.

—¿Señor?

—Tus hombres y tú debéis custodiar la puerta. Echad a esos hijos de puta y que quede bien cerrada.

Porcino asintió y centró su atención de nuevo en la lucha que le rodeaba, y Macro se volvió para supervisar el interior de la batería y ver cómo le iba a Cato.

La lucha por las armas de asedio se encarnizaba sobre la nieve en el interior de las fortificaciones. Grupos de rebeldes estaban amontonados en torno a las catapultas, intentando causar el mayor daño posible. Tres ya estaban en llamas, con la ayuda de unas jarras de pez que alguno de los rebeldes había llevado consigo desde la ciudad. La nieve en torno a ellas relucía oscuramente con el resplandor de las llamas rugientes, que consumían las maderas, el aparejo y las cuerdas de torsión. Las otras tres armas que habían traído desde Tarso estaban cortadas, pero los pretorianos habían conseguido llegar hasta ellas antes de que les prendieran fuego. La mayor de las catapultas, que sobresalía entre todas, estaba intacta, y Cato había ordenado a Placino y su centuria que la custodiaran, mientras él mismo formaba con las centurias de Ignatio y Metelo en una fila para penetrar en torno al interior de la batería y atrapar a los enemigos que quedaban contra la fortificación más lejana.

Cato recogió un escudo que había quedado junto al cuerpo de uno de los pretorianos y ocupó su lugar a la derecha de la fila. Por encima de ellos, sin que los combatientes se hubieran dado cuenta, el cielo se había oscurecido y la nieve volvía a caer; grandes copos blancos flotaban por el aire llevados por una brisa refrescante. Cato murmuró una rápida plegaria de gracias a Júpiter, con la esperanza de que una fuerte nevada apagase las llamas antes de que las tres catapultas incendiadas sufrieran un daño que no se pudiera reparar. Entonces levantó la espada y se aclaró la garganta.

—¡Segunda y Cuarta Centuria! ¡Avanzad!

La fila fue ondulando a medida que los hombres avanzaban, con los escudos al frente y las lanzas bajas, listos para atacar. Un puñado de los rebeldes más rabiosos cargaron contra la fila, pero fueron reducidos con rapidez. El resto retrocedieron hacia la muralla y se prepararon para oponer una resistencia desesperada, y a ellos se unieron los que habían incendiado las catapultas.

Cato miró atrás: Porcino y sus hombres habían conseguido cerrar la puerta. La decisión a la que se enfrentaban un centenar más o menos de rebeldes que quedaban todavía dentro de la batería era muy sencilla: luchar o huir. Algunos eligieron esto último, y treparon por la baja fortificación y luego por encima de la empalizada, para entonces caer en el foso. Uno de los partos llamó a sus hombres para que formaran a su alrededor; se dirigió después hacia un rincón de la batería, no lejos de la catapulta en llamas que se encontraba más cerca.

Cato ordenó a toda prisa que dos secciones intentaran apagar los fuegos, mientras el resto de los pretorianos se enfrentaban al enemigo. Cuando no más de diez pasos separaban ya a los dos bandos, una conmoción alteró el final de la formación rebelde que esperaba a que se acercaran los romanos. En la muralla, Macro se detuvo y gritó a sus camaradas.

—¡Vigilad! ¡Fuego!

Tres o cuatro potes pequeños de cerámica con mechas ardiendo volaron por el cielo entre las dos pequeñas fuerzas. Uno de ellos dio en la cabeza a un pretoriano que estaba cerca de Cato, bañándolo en un líquido oleoso que al instante se inflamó y lo envolvió en llamas. El hombre se tambaleó hacia atrás mientras sus camaradas se apartaban de él, aterrorizados, y luego se arrojó a la nieve y rodó para apagar las llamas. Cinco pretorianos más recibieron también el fuego, y presentaban un terrible espectáculo, dando tumbos como piras humanas, gritando de pánico y golpeando las llamas entre los remolinos de copos de nieve. Los pretorianos vacilaron y Cato se dio cuenta de que, si no atacaban de inmediato, no harían más que presentar mejores blancos.

—¡Pretorianos! ¡Cargad!

Se lanzó hacia delante, hacia el hombre que estaba al final de la línea enemiga, un parto muy corpulento que llevaba una hoja curvada muy delgada y un escudo negro decorado con dibujos plateados. A su izquierda, sus hombres se abalanzaban contra los rebeldes, golpeando hacia delante con sus escudos y apuñalándolos con las puntas de sus lanzas, mientras éstos intentaban parar los golpes y acercarse lo suficiente para usar sus espadas, hachas, porras y lanzas. El robusto parto levantó su escudo y lo hizo chocar con el de Cato, cosa que aminoró el ímpetu de su carga. Luego acuchilló con su espada hacia abajo en ángulo, en dirección a su cuello. Cato se agachó y se movió hacia el golpe, de modo que el filo de la espada rebotó en el borde de su escudo. Un instante más tarde, lanzó su espada hacia el torso del parto, pero el hombre dio un pequeño paso a un lado y falló su objetivo. El parto bufó, desdeñoso, y bajó el borde del escudo con fuerza hacia el antebrazo de Cato. Éste retiró la mano y consiguió por muy poco retener su presa en la empuñadura de la espada.

El parto dio la vuelta hacia la derecha, contra el fondo de las llamas de la catapulta más cercana. Cato hizo una mueca ante el resplandor y el calor del fuego, pero aprovechó la oportunidad. Blandiendo el escudo, cargó hacia delante, con grandes zancadas, hacia el alcance de la espada del parto, y arrojó su peso detrás del escudo para golpear a su oponente en el pecho; aguantó y lo echó hacia atrás. El parto intentaba desesperadamente permanecer de pie y no se dio cuenta del verdadero peligro hasta que fue demasiado tarde. Se golpeó contra el marco ardiente de la catapulta, y las llamas rápidamente lamieron los pliegues de su túnica y su manto.

Pese al fuego que trataba de consumirlo, el parto empujó a Cato dos pasos hacia atrás, dispuesto a seguir luchando. Acuchilló salvajemente en el aire tratando de alcanzar al tribuno, una y otra vez, pero Cato se defendía con el escudo. Entonces, asestó un nuevo golpe y, con un rápido movimiento de través, lo golpeó en la garganta. El parto dejó caer su escudo y se llevó una mano a la herida para intentar restañar el flujo de sangre; su espada vaciló en la otra mano. Cato se adelantó, bloqueó un golpe torpe y atacó de nuevo, esta vez hacia la entrepierna. El hombre se dobló en dos y se tambaleó hacia atrás, y luego tropezó con el borde de la base de la catapulta y cayó en el centro de las llamas con un patético grito de terror.

De inmediato Cato se volvió, con el escudo y la espada listos, pero vio que la lucha casi había terminado. El terreno estaba cubierto de cuerpos de los rebeldes, masacrados sin misericordia por los pretorianos, y los supervivientes estaban acorralados en un rincón, sin oportunidad alguna de empuñar sus armas y donde sólo podían esperar que les tocase el turno de morir. Los pretorianos ya saltaban por encima del montón de cuerpos para rematar a los heridos, mientras algunos de ellos transportaban a sus camaradas heridos a distancia segura de las catapultas en llamas.

Cato observó los fuegos. Difícilmente se podría hacer nada. Pero los pretorianos habían salvado cuatro de las siete armas. Las suficientes para continuar el sitio, si era necesario. Se quedó allí, jadeando, consciente del crujido de las llamas y luego de los gritos ahogados de la lucha que todavía seguía en marcha fuera de la batería. Corrió hacia los escalones que iban más allá de la puerta y se subió a la empalizada.

La fuerza principal de los rebeldes continuaba batallando para entrar en el campamento por las tres puertas más cercanas. A la derecha, los auxiliares sirios habían contenido el ataque enemigo y ahora los estaban echando atrás sistemáticamente a lo largo de un lado del campamento. El conflicto en el lado más alejado no era visible desde la batería, pero Cato pudo ver una corriente regular de rebeldes heridos o cuyos nervios les habían fallado, que volvían por el promontorio hasta la ciudad. Varios centenares luchaban para controlar la puerta del norte y la fortificación del campamento. Y Cato también pudo ver que partidas de legionarios se abrían camino a lo largo de la muralla desde cada flanco. La batalla estaba llegando a su punto álgido. La ventaja inicial de la sorpresa de que había disfrutado el enemigo se había agotado, y ahora los romanos estaban recuperando terreno a medida que la moral de los rebeldes se empezaba a derrumbar. Consideró que pronto se romperían y que entonces huirían de vuelta a la seguridad de Thapsis. Con la mayor parte de las armas de sitio a salvo, sería sólo cuestión de días que la muralla sufriera una brecha. Si suprimían el motín, ganarían el asalto final. O bien…

Los pensamientos de Cato se vieron interrumpidos por una nueva posibilidad, y rápidamente supervisó el terreno y la posición relativa de las fuerzas. Entonces sonrió para sí y se volvió.

—¡Centuriones! ¡Conmigo! —gritó.

Rápidamente, se unieron a él. Ignatio tenía una herida en el brazo, y uno de sus hombres había ido junto a él para vendarle la herida mientras Cato les hablaba.

—Ignatio, quiero que tú y tus hombres vigiléis la batería. Mantén fuera a cualquier rebelde y haz lo que puedas para apagar los fuegos.

Ignatio asintió e hizo una mueca cuando le presionaron el vendaje con un firme nudo.

—En cuanto al resto de vosotros, éste es el plan —Cato sonrió mientras señalaba hacia Thapsis, ahora apenas visible entre la tormenta de nieve—: La Segunda Cohorte tiene la oportunidad de acabar con este sitio hoy mismo, pero tenemos que actuar con rapidez. Casi tenemos encima una tormenta de nieve, y pronto será difícil distinguir a amigos de enemigos, a cualquier distancia. Pero las puertas de la ciudad están ahí, y nosotros podemos tomarlas.

Había captado toda su atención. Emitió unas órdenes rápidamente y despachó a sus oficiales. Mientras éstos volvían a toda prisa con sus hombres para ordenarles que se quitaran cascos y escudos, Macro chasqueó la lengua.

—Espero que sepas lo que estás haciendo, señor. Si la cosa se pone fea, podemos estar todos muertos antes de que acabe el día.

Un instante después, el soldado que iba a llevar el mensaje a Córbulo con la información del plan de Cato se había despojado de todo excepto la túnica. Corrió bajo la nieve rodeando el campo de batalla todavía encarnizada entre los rebeldes y los auxiliares sirios. Cato lo vio partir, y luego se volvió hacia los hombres que esperaban detrás de la puerta abierta, vestidos con mantos y pieles de los cuerpos de sus enemigos en la batería. Él mismo se quitó el casco y habló a Macro.

—Sería difícil imaginar una colección más variopinta de desharrapados.

—Sí —reconoció Macro—. Si esta historia llega alguna vez a las demás cohortes pretorianas, nunca dejarán de recordárnoslo.

—Creo que lo olvidarán enseguida, si tenemos éxito. Vamos.

Cato hizo un gesto al primer grupo de hombres para que cruzaran la puerta. Éstos echaron a correr por ella, luego doblaron la esquina de la batería y empezaron a subir la cuesta. Siguió un segundo grupo de unos diez hombres, que se dispersaron como sus camaradas. Cato se dispuso a unirse al tercer grupo.

—Que sigan viniendo, Macro, y te veré en la puerta.

—Sí, señor. Que los dioses te acompañen.

—Y a ti, hermano. —Cato asintió y dio unas palmadas a su amigo en el hombro. Sin más, se dio la vuelta e hizo señas al grupo de hombres que esperaban justo dentro de la puerta, el de la bucina entre ellos—. ¡Adelante, chicos!

Los condujo fuera y se dirigió en la dirección opuesta al grupo anterior, abriéndose camino desde el otro lado de la batería para avanzar a través de ella. Entre tanto, indicaba a sus hombres que avanzaran solos o en parejas mientras subían a la ciudad. El soldado con la bucina siguió a Cato de cerca, ocultando su instrumento de metal lo mejor que pudo. Ya la tormenta de nieve había arreciado, borrando el campamento y ensordeciendo el ruido de la batalla. Cato tenía ya a los rebeldes muy cerca, muchos de ellos heridos, todos de vuelta hacia la seguridad de la muralla. Pero todos ellos mantenían la cabeza gacha, luchando contra la masa bullente de copos blancos.

Ajustó su paso para avanzar un poquito más rápido por la pendiente. A su derecha, vio la silueta irregular del asentamiento arruinado, sus ennegrecidos restos cubiertos con un velo virginal de nieve, y más allá, la línea de la trinchera de asedio, destrozada en algunos puntos, donde los rebeldes habían atacado las obras. Al pasar junto a uno de los rebeldes heridos, éste levantó una mano y le habló implorante en su lengua nativa. Cato bajó la cabeza y siguió andando, ignorando los gritos del hombre, que continuaron hasta que se perdieron de vista el uno al otro. De vez en cuando distinguía a algunas figuras que con toda seguridad eran pretorianos, pero no se atrevía a llamarlos por temor a exponer su treta. Más de cerca, no cabía duda alguna: se veían las túnicas de un blanco roto de los guardias bajo las ropas cubrientes prestadas, pero esperaba que una mirada casual entre la nieve no delatara su identidad real. De vez en cuando, miraba hacia atrás para asegurarse de que el hombre de la bucina todavía iba con él.

Conforme ascendían, el viento aumentaba su fuerza y sentía que lo abofeteaba, y tuvo que levantar una mano para protegerse los ojos y ver lo que tenía delante. A lo lejos, la masa gris de las murallas se alzaba entre la tormenta y bajó el ritmo para permitir que llegaran a su altura la mayor cantidad posible de hombres. Se fijó entonces en que otros hombres se detenían y empezaban a moverse cada uno hacia el otro, mientras los rebeldes continuaban avanzando escalonadamente. Se dirigió hacia el grupo de mayor tamaño y reconoció algunas caras familiares. No eran más de veinte, y habló todo lo alto que se atrevió.

—Esperaremos un poco más, hasta que seamos algunos más. Entonces atacaremos. Preparaos.

Más pretorianos se acercaron a ellos. Pero no había señal alguna de Macro ni el resto, y Cato temía que se hubieran perdido en medio de la tormenta. Entonces, uno de los heridos rebeldes pasó entre ellos. Su rostro reflejó que se había dado cuenta de la horrible verdad, y el pretoriano que estaba detrás de él le tapó al momento la boca y lo apuñaló repetidamente en la espalda. El rebelde, con un respingo, se desangró en la nieve.

Eran muchos los que volvían a Thapsis, y Cato se dio cuenta de que debía atacar de inmediato, cuando todavía tenían la ventaja del número, por muy pequeño que fuera su grupo. Indicó a sus hombres que avanzaran y la partida se abrió en abanico a través del promontorio hacia las puertas de la ciudad, algunos de ellos fingiendo heridas y cojeando. La línea del foso exterior era invisible bajo la nieve y, hasta que se encontraron cerca del puente y directamente delante de la puerta, Cato no fue capaz de distinguirla. Sacó la espada y la alejó todo lo que pudo de su costado al acercarse, inclinado hacia delante.

La puerta estaba abierta, y un puñado de ansiosos civiles examinaban las caras de los que volvían de la batalla, confiando en reconocerlas. En las fortificaciones que quedaban por encima, más rebeldes observaban el tránsito de sus compañeros. Cato y los primeros pretorianos entraron dando tumbos en la ciudad, cuando una mujer se acercó a ellos con una cesta llena de vendajes. Cato bajó la cabeza y la despidió con un gesto, y ella se dirigió entonces a un rebelde herido.

Unos quince de sus hombres estaban ya de pie por dentro de la puerta. En ese momento, un oficial parto salió de la parte baja de la torre y, acercándose, gritó una orden a uno de los pretorianos. Como éste no reaccionó, lo agarró por los hombros y lo sacudió. Y entonces se quedó helado. Cato vio la mirada de sorpresa en su rostro, convertida rápidamente en una mirada de horror, y luego una mueca cuando el pretoriano lo apuñaló en el vientre. El parto dejó escapar un gruñido, y los civiles más cercanos y los rebeldes heridos se volvieron hacia él, que se alejó hacia atrás, tambaleante, agarrándose el estómago con la mano.

Cato se quitó el manto rebelde y se enderezó.

—¡Por Roma! —gritó.

Sus hombres se hicieron eco de su grito tan fuerte como pudieron y se arrojaron hacia los rebeldes más cercanos. No discriminaron entre los heridos y los sanos, ni entre rebeldes armados y civiles inocentes. El objetivo era crear el mayor pánico posible antes de que nadie pensara en discutirles el control de la puerta de entrada. El hombre de la bucina entró justo entonces a la carrera por la puerta, llevando consigo el curvado instrumento, y se llevó la boquilla a los labios. Sopló una débil nota, y Cato le gritó:

—¡Escupe, hombre! ¡Escupe!

El pretoriano asintió, se aclaró la garganta y probó de nuevo. Esta vez una nota clara resonó por el promontorio. Un instante más tarde, más figuras salieron corriendo de la tormenta de nieve, y Cato se volvió hacia el terreno abierto que se encontraba nada más pasar la puerta de la ciudad. Una pequeña multitud se retiraba, llena de pánico, hacia la avenida principal; otros se metían en callejones laterales, mientras los pretorianos atacaban a todos los que tenían a su alrededor, dejando las piedras del pavimento fangoso cubiertas de cadáveres. Algunos intentaron resistirse, pero eran demasiado pocos y se vieron superados con rapidez, pues constantemente aparecían más pretorianos entre la nieve arremolinada, que se iban uniendo a los que ya estaban en el interior.

Cato avanzó hacia los pies de la torre de entrada, ordenando al de la bucina que lo siguiera. En el suelo yacían algunos jergones, uno ocupado por un herido que emitía quejidos, echado de costado. Lo ignoraron y treparon hasta arriba, donde el hombre de la bucina continuó tocando la señal para convocar al resto de pretorianos, guiándolos a través de la nieve. Un brasero ardía en un rincón de la torre, y Cato apiló más troncos de los que había almacenados allí cerca y las llamas subieron tanto que casi actuaba como un faro. Entonces miró hacia el campamento, la ladera abajo. Muchas más figuras surgían de la oscuridad, y se dio cuenta de que los rebeldes estaban en plena retirada, tras su fallido intento de destruir las armas de sitio y derrotar a las fuerzas romanas en el campamento. Era el momento de cerrar la trampa sobre el enemigo.

Cruzó hasta la parte trasera de la torre y miró de nuevo hacia abajo. Macro le sonreía allí, con su amplio pecho subiendo y bajando por el esfuerzo de andar entre la nieve y luchar junto a la puerta.

—¡Centurión Macro, cierra la puerta!

La sonrisa de Macro se desvaneció.

—Pero, señor, todavía quedan muchos de nuestros hombres ahí fuera…

—Entonces tendrán que volver con el resto del ejército. Hay que cerrar la puerta ya, antes de que los rebeldes lleguen en gran número. ¡Hazlo!

Macro asintió. Un momento más tarde, Cato oyó el roce de las bisagras, cuando las macizas puertas de madera se unían entre sí, y poco después el retumbo de la barra que se colocaba en los soportes de hierro por dentro. En cuanto concluyeron esta tarea, el centurión formó a los pretorianos para proteger la puerta en caso de que los que hubiere dentro de Thapsis intentasen volver a tomar la puerta. Una rápida mirada hacia la calle principal y las bocacalles más cercanas bastó para tranquilizar a Cato; no había señal alguna de peligro procedente de aquella dirección.

Frente a las murallas, las fuerzas rebeldes todavía corrían por la pendiente. Por allí comenzaron a resonar gritos de angustia cuando los primeros que llegaron golpearon las maderas de la puerta cerrada. Otros se detuvieron y miraron hacia abajo, temerosos. Al cabo de poco tiempo, el terreno que se encontraba ante la puerta se llenó de rebeldes y aliados partos, y sólo un puñado de rezagados y heridos daban vueltas entre la nieve y el viento que gemía por encima del promontorio.

Cato entrecerró los ojos, parpadeando para quitarse los copos que le caían en la cara. Al final vio lo que buscaba: las filas regulares de las cohortes romanas emergían de la oscuridad y se acercaban al enemigo atrapado contra las defensas de su propia ciudad.

—¡El general está aquí, chicos! —llamó a Macro y los demás—. ¡El general y todos los hombres del maldito campamento! ¡Lo hemos conseguido!

Gritos de temor, pánico y desesperación llenaron las gargantas de los rebeldes al darse cuenta de que su derrota era completa. Los legionarios romanos se detuvieron a unos cincuenta pasos de distancia y, cuando los rebeldes se volvieron para enfrentarse a ellos, sus gritos se desvanecieron y el único ruido que se oyó fue el viento. Entonces se acercó una figura montada a caballo. Cato distinguió a Apolonio enseguida. Éste detuvo su montura a poca distancia del enemigo y los exhortó en su propia lengua. Su anuncio fue breve. Al poco, el primero de los rebeldes arrojó su espada y su escudo a la nieve y se adelantó con precaución hacia las filas de los romanos. Siguió otro, y luego otro más, hasta que la fuerza entera aceptó que no había otro remedio que rendirse o enfrentarse a una muerte segura.

En la parte superior de la torre, Cato se inclinó hacia delante, apoyado en los codos, de repente exhausto y helado. A un lado, la bucina todavía sonaba; los pretorianos continuaban transmitiendo sus órdenes. Cato se volvió hacia él.

—Ya es suficiente, gracias. Todo ha terminado al fin. Todo ha terminado…

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Dos días más tarde, el general Córbulo estaba sentado calentándose ante la chimenea en el salón de la casa más grande de Thapsis. Había pertenecido a uno de los mercaderes más ricos de la ciudad, uno de los líderes de la revuelta contra la autoridad romana. El mercader había pagado un alto precio por su traición y ahora permanecía esposado, junto con otros dos mil hombres, en lo que había sido el campamento de asedio, que ahora servía como prisión para los capturados por el ejército de Córbulo. Suponiendo que sobrevivieran al invierno, se enfrentaban a una vida de esclavitud.

La comida ya no era ningún problema para los romanos ni para aquellos a quienes habían derrotado. La rendición de Thapsis había revelado unos enormes almacenes de grano y otros suministros en unas cámaras excavadas en la roca por debajo de la ciudad. Córbulo había permitido a sus hombres que saquearan la ciudad un día después de la rendición, y sus soldados habían saciado su hambre y su sed de vino, así como sus apetitos carnales. Los carros con la caza habían suministrado carne para asar, y su aroma todavía se cernía sobre la ciudad. Incluso sobró algo para añadirlo a las ligeras gachas que se prepararon para los prisioneros, que sin embargo estarían así mejor alimentados de lo que sus antiguos enemigos lo habían estado en el último mes de asedio.

Por una cierta ironía inspirada por las divinidades, el convoy de suministros había llegado la segunda mañana después de la batalla, demasiado tarde para calmar el hambre que había sido la causa del motín, y por tanto cuando sus suministros ya no se requerían. Las antiguas y míseras condiciones de vida apenas fueron un vago recuerdo cuando los hombres pasaron a disfrutar de la comodidad de estar alojados en la ciudad. Calientes, secos, bien alimentados y victoriosos, habían olvidado el motín y la moral estaba tan alta como en el mejor momento. Tal es la naturaleza voluble de los soldados, que maldicen a su general al amanecer y lo vitorean como si fuera un héroe antes de que acabe ese mismo día.

La mayor parte de pérdidas la habían soportado los pretorianos, de los que apenas sobrevivían ciento cincuenta hombres de los quinientos que habían salido de Roma con Córbulo, menos de dos años antes. De ese número, quince se estaban recuperando con los demás soldados heridos en una de las casas de baños de la ciudad, que ahora servía como hospital. Uno de los tribunos de la Sexta Legión había muerto defendiendo la puerta norte; la única otra baja entre los veteranos había sido el prefecto Orfito, muerto la primera tarde de saqueo. Su cuerpo fue descubierto en un callejón, con la garganta cortada de oreja a oreja. Apolonio insistió en que seguramente era obra de los rebeldes, y al cuerpo se le hizo un funeral adecuado a la mañana siguiente.

Había sido una muerte muy conveniente, reconoció la mayoría. Aunque la cohorte siria y su comandante hubieran luchado bien, no había la menor duda de que el general Córbulo no pasaría por alto el hecho, nada insignificante, de que Orfito había instigado un motín y amenazado con desertar a Partia si se rechazaban sus términos. El resto de los cabecillas habían sido detenidos, y sus castigos fueron desde la degradación a soldado raso a la licencia sin honor. Unas sentencias muy leves teniendo en cuenta el delito del que se les acusaba, pero Córbulo no tenía deseo alguno de proporcionar a sus hombres ninguna causa más para el descontento, al menos durante un tiempo.

El general tenía buenos motivos para estar complacido con el resultado del sitio. Los rebeldes habían sido aplastados, y se había dado ejemplo con ellos de severa advertencia para otras ciudades de la frontera y otros reinos menores, para que conocieran el precio que les costaría la traición a una alianza con Roma. Suspiró, contento, mirando hacia el fuego y notando que su calor abrazaba su cuerpo.

Su ensoñación se vio interrumpida por un golpecito en la puerta.

—¡Adelante!

Se abrió la puerta y el tribuno Cato entró en la habitación.

—Has enviado a buscarme, señor…

—Pues sí. Ven y caliéntate junto al fuego.

Cato hizo lo que le ofrecían, y el general llamó a través de la puerta abierta a su esclavo para que les trajera un poco de vino. Se volvió hacia Cato.

—Querrás tomar una copa, espero.

—Encantado, señor —respondió Cato, acercando una silla para unirse a su comandante.

Una vez estuvo instalado y ambos hombres tuvieron en la mano una copa de vino, Córbulo carraspeó y levantó la vista hacia su invitado.

—Te he mandado llamar por dos motivos. El primero se refiere a un tema bastante desagradable que hace referencia a la traición de Roma y a ti mismo.

Cato frunció el ceño.

—No estoy seguro de entenderte, señor.

—Pronto lo harás. Uno de los prisioneros fue reconocido por un legionario como uno de los instigadores de este motín. Al parecer, lo vieron en el campamento en diversas ocasiones provocando malestar entre los hombres. Daba un nombre falso. También lo vieron varias veces en compañía de Orfito. Resultó que estaba pagado por los rebeldes y sus amigos partos. En cuanto lo identificaron, Apolonio lo interrogó; tiene talento para saber con precisión cómo soltar mejor la lengua de espías y traidores. Bueno, el caso es que averiguarás tú mismo los detalles cuando venga con el prisionero. En cuanto hayan…, bueno, limpiado al hombre y lo hayan dejado presentable.

Cato asintió, sin estar seguro de la conexión que podía tener el prisionero con él, aunque empezaba a sospechar la verdad. Pero estaba igual de intrigado por el otro asunto que había mencionado el general.

—Has hablado de dos motivos, señor.

—Sí, eso he hecho —replicó Córbulo con un atisbo de tristeza en la voz—. Hay un despacho de Roma entre las cartas y documentos llegados de Tarso por el convoy de suministros. Me duele mucho decirlo, pero…

Lo interrumpió el sonido de pasos y el entrechocar de cadenas fuera de la habitación. Un momento más tarde, Apolonio entró seguido de otro hombre. El prisionero iba descalzo y llevaba una túnica destrozada. Mostraba hematomas en brazos y piernas y le habían puesto un collar de hierro en torno al cuello, con un trozo de cadena unida a él. Apolonio saludó a Cato y luego señaló al prisionero, dando un tirón a la cadena.

—Conoces bien a este…

Condujo al hombre a un lado de la chimenea y soltó la cadena, y se sentó en el borde del escritorio de Córbulo. El prisionero tenía la cabeza gacha, pegada al pecho, que subía y bajaba cansadamente.

—¡Levanta la vista! —soltó Córbulo, y el prisionero obedeció.

—¿Pero qué…, en nombre del Hades? —murmuró Cato cuando vio su rostro. A pesar de los moretones y cortes, no había duda alguna de quién era—. Flaminio…

—Nuestro buen amigo Flaminio —repitió Apolonio con desdén—. A quien vimos por última vez poco después de cruzar la frontera.

—Pensaba que había huido para escapar de la esclavitud —soltó Cato—. ¿Cómo ha acabado precisamente aquí?

—Es una historia muy larga. —Apolonio señaló al prisionero.

—¿Por qué no le cuentas a tu antiguo amo lo que me has dicho antes? Puedes empezar con tu primer acto de traición, cuando te apresaron los partos poco después de huir de nosotros. Les dijiste que, si te perdonaban la vida, les dirías dónde acampábamos. ¿Verdad?

Flaminio asintió.

Apolonio inclinó la cabeza a un lado y se llevó una mano al oído.

—Lo siento, no lo he oído. ¿Quieres que te dé un empujoncito para que hables?

Una mirada de terror se reflejó en los rasgos del hombre, que meneó la cabeza.

—¡No, señor! Se lo diré. Se lo contaré todo.

—Bien. A ver.

Flaminio volvió la mirada hacia Cato.

—Señor, ya conoces mi historia. Yo era un buen soldado. Pasé tiempos difíciles, como te conté. Me sentí muy complacido cuando me compraste. Te habría servido lealmente a cambio de un hogar cómodo. Pero entonces me obligaste a marchar a Partia. Yo sabía que era peligroso y no quería formar parte de aquello. Cuando cruzamos la frontera decidí escapar a la primera oportunidad que tuviera. Pero di con una patrulla partia. Iban a matarme en el acto, y entonces intercambié mi vida por información de dónde encontrarte.

—Me preguntaba cómo habrían averiguado que estábamos allí… —repuso Cato—. Sigue.

—Un grupo de ellos me llevó a Carras, mientras los demás te perseguían. Allí fue donde un oficial parto me ofreció dinero a cambio de servir a Vologases. Me dijo que se estaba preparando una revuelta en Thapsis, y que les iría muy bien un hombre que pudiera pasar por soldado. Yo dije que aceptaba su plata y haría el trabajo. —Flaminio bajó la cabeza, avergonzado.

—¡Levanta la vista! —aulló Apolonio, y el prisionero dio un respingo—. Continúa.

—Me llevaron al norte como parte de un contingente parto enviado a ayudar a los rebeldes. Les enseñé cómo luchaba el ejército romano. Y entonces… entonces…

—No finjas que sientes vergüenza —le cortó Apolonio, indiferente—. Es demasiado tarde para eso, mi traicionero amigo.

Flaminio tragó saliva y luego continuó.

—Fui yo quien condujo al prefecto Orfito a la trampa, señor.

—Thermon —bufó Córbulo—. Uno de tus papeles, ¿eh?

—Sí, señor. Y, después, me enviaron a las líneas romanas del campamento de sitio para sembrar el descontento. Cuando estalló el motín, recibí instrucciones de cerrar un trato con Orfito: comida a cambio de que pusiera fin al sitio… Y eso es todo, señor.

Cato sintió una oleada de repugnancia por la confesión del hombre. Aunque al mismo tiempo era lo suficientemente humano para comprender hasta qué punto le podía haber sentado mal el convertirse en esclavo. Sabía por experiencia propia el estigma que supone la esclavitud. Pero la traición a aquella escala estaba más allá de todo perdón. La traición de Flaminio había costado muchas vidas. Las vidas de hombres con los cuales él había luchado codo con codo.

—Traidor…

—Pues sí —asintió Córbulo—. Si no tiene nada más que confesar, puedes apartar a esta basura de nuestra vista, Apolonio. Encuentro muy desagradable su compañía.

—Sí, señor. —Apolonio se apartó del escritorio y cogió la punta de la cadena—. De vuelta a tu celda. La última parada para ti, Flaminio.

Dio un empujón al hombre y cerró la puerta cuando salió. Cato se volvió hacia Córbulo.

—¿Qué le ocurrirá, señor?

—Será crucificado fuera de las puertas de la ciudad, mañana por la mañana. Pensaba que te gustaría verlo antes de irte.

—¿Irme, señor?

Córbulo asintió.

—Ése es el otro motivo por el cual te he mandado llamar. He recibido órdenes de Nerón de que tú y tus hombres volváis a Roma. No puedo demorarlo, deberás marchar ya mismo, si no quiero provocar la ira del emperador. Es una lástima. Eres un buen oficial y me habría sentido honrado de que sirvieras conmigo cuando estallase la guerra con Partia. Pero todos servimos a Nerón. Su voluntad es absoluta, por mucho que prefiramos no responder a ella.

Compartieron una sonrisa de complicidad.

—¿Cuándo sale mi cohorte? —preguntó Cato.

—De inmediato, es lo que decía la orden. Mañana por la mañana, por lo tanto. Apolonio se unirá a ti para entregar mi informe al emperador.

—Ah —murmuró Cato, sin saber si disfrutaría de la compañía del agente durante el viaje a Roma.

—¿Estarán dispuestos tus hombres para marchar, avisándolos con tan poco tiempo?

Cato pensó un momento. Necesitaría un par de carros para los heridos y suministros para el viaje, al menos para llegar hasta Tarso. Allí podrían requisar tres o cuatro barcos para navegar hasta Roma. No había motivo para que la cohorte no estuviera preparada para partir hacia Thapsis al día siguiente.

—Sí, estarán listos. Sólo necesito montar los preparativos con el centurión Macro. —Se acabó la copa y se puso en pie—. ¿Me permites, señor?

—Por supuesto. Haré que mi ayudante te redacte una autorización para sacar suministros y todo lo que necesites para el viaje.

—Gracias, señor.

Córbulo se puso en pie y se agarraron por los antebrazos. El general mantuvo su mirada y Cato se la devolvió, sin vacilar.

—Nos diremos adiós mañana, tribuno. Por supuesto, espero de verdad que algún día volvamos a servir juntos.

Córbulo lo soltó e intercambiaron un saludo, y luego Cato se volvió para ir a buscar a Macro y darle la noticia y las órdenes para que los demás hombres de la cohorte se preparasen para volver a Tarso.

—¿De vuelta a Roma? —Macro levantó una ceja. Apartó a un lado la bandeja de jabalí asado frío a medio comer y chasqueó los dedos para llamar la atención de una de las sirvientas de la posada que había elegido como alojamiento. Ella se llevó la bandeja, dedicándole una tímida sonrisa, y luego salió corriendo—. Bueno, estoy seguro de que los chicos se alegrarán mucho de volver a sus barracones. Sacaremos un buen pellizco de la venta de los prisioneros, ¿no?

—Me aseguraré de que sea así —dijo Cato—. Nos lo hemos ganado. Y las familias de los hombres que hemos perdido también tendrán su parte, como es justo. Será una suma de dinero bastante importante, en conjunto.

Macro sonrió, feliz.

—Justo lo que necesitaba para que todo fuera bien, después de pedir mi licencia.

Cato notó un dolor penetrante en las tripas.

—¿Te has decidido, entonces?

—Pues sí. He servido veintiocho años. Tengo poco más de cincuenta. Quiero hacerme viejo con mi mujer y disfrutar de la vida mientras pueda. Roma me lo debe. Yo he mantenido mi parte del trato, he dado un servicio leal. Es hora de que se me permita disfrutar de la recompensa.

—No se me ocurre nadie que merezca más un retiro largo y feliz, hermano.

Macro sonrió.

—Gracias, señor. Viniendo de ti, eso significa mucho.

—Esperemos que aprueben la licencia pronto, antes de que alguien encuentre otra campaña en la que meterte. Ya sabes cómo van esas cosas. —Cato meneó la cabeza—. Pero ¿qué estoy diciendo? Seguro que no habrá ningún problema.

Se hizo un silencio. Macro se rascó la nariz.

—Esto será bueno para todos. Puedes llevarte a Lucio a casa de nuevo y criarlo en paz. Sé que Petronela se alegrará de volver a ver a su hermana. En cuanto llegue mi licencia, tendremos más que suficiente para salir adelante con mi prima, con mi parte del botín de este sitio y los ahorros que tengo en el banquero. Si nos atenemos al plan que discutí con ella, probaremos lo de Britania. Nos meteremos en el negocio con mi madre.

—Eso sí que me gustaría verlo —rio Cato.

La expresión de Macro era seria.

—¿Crees que habrá problemas entre ella y Petronela?

—Como las conozco a ambas, mentiría si te dijera que no espero nada más que armonía y afecto mutuo. Pero tú estarás allí para poner paz entre ellas dos.

—Haces que la guerra con Partia suene como la opción fácil…

—Bah, es broma, hermano. Todo irá bien. Todos estaremos bien. Siempre volvemos a casa, al final, al sitio donde tenemos nuestro hogar. Y ahora mismo ese sitio es Roma.

Cato recogió la jarra de vino, llenó la copa en la que había bebido Macro y luego le tendió la jarra a su amigo.

—¡Un brindis! ¡Por Roma!

Macro levantó la jarra con ambas manos y dio un golpecito contra el costado de la copa de Cato, sonriendo.

—¡Por Roma!

SIMON SCARROW es un escritor inglés nacido en Lagos (Nigeria) en 1962. Su hermano Alex Scarrow también es escritor.

Tras crecer viajando por varios países, Simon acabó viviendo en Londres, donde comenzó a escribir su primera novela tras acabar los estudios. Pero pronto decidió volver a la universidad y se graduó para ser profesor (profesión que recomienda).

Tras varios años como profesor de Historia, se ha convertido en un fenómeno en el campo de los ciclos novelescos de narrativa histórica gracias a dos sagas: Águila y Revolución.