En el año 51 d.C., Roma se ha convertido en una ciudad demasiado peligrosa, incluso para el emperador Claudio. La traición acecha en cada recodo, en cada callejuela, tras cada columna. Por si fuera esto poco, el poder de un movimiento republicano clandestino, «los Libertadores», ha extendido sus tentáculos por todas partes y parece que ha conseguido infiltrarse incluso en la Guardia Pretoriana, y su propósito parece ser acabar con la vida de Claudio. Llegados a este punto, el emperador decide poner el asunto en manos del secretario imperial, Narciso. El enemigo íntimo de Macro y Cato sabe que puede contar con la lealtad absoluta de esos dos veteranos hacia Claudio, y que no pondrán reparos a una misión sumamente arriesgada: infiltrarse en el cuerpo de élite romano, que apesta a corrupción. Macro y Cato no pueden ni imaginar lo que allí encontrarán; pero si es la muerte, no será Narciso quien llore su pérdida. Probablemente, desde el gran clásico de Robert Graves no se escribía una novela tan absorbente y vigorosa acerca de los tiempos del emperador Claudio. Sin duda, Claudio y su tiempo es una etapa de la historia romana que nunca ha perdido el interés, y en cierto modo, la última novela de Scarrow es una actualización del gran clásico que le dedicara Graves, pues retrata la misma época y algunos de sus personajes, pero mediante una trama y con una prosa más moderna y propia de la mejor novela histórica de hoy. Las recientes visitas de Scarrow a nuestro país le han convertido también en España en autor de referencia en el ámbito de la novela histórica.

Simon Scarrow

Pretoriano

Serie Águila - 11

ePub r2.0

Titivillus 21.04.2020

Título original: Praetorian

Simon Scarrow, 2011

Traducción: Montserrat Batista

Editor digital: Titivillus

Editor original: Escipión

ePub base r2.1

Para Carolyn

Como siempre, mi primera deuda de gratitud es para mi esposa Carolyn, que revisó cada uno de los capítulos completados a medida que se escribía la novela, y que me aguanta cuando me meto absolutamente de lleno en el relato.

Personajes

En la Guardia Pretoriana:

Tribuno Balbo: a cargo del convoy de la plata.

Centurión Cayo Sinio: un hombre ambicioso que ataca a traición.

Tribuno Burro: comandante de la tercera cohorte de pretorianos.

Centurión Lurco: prácticamente comandante a tiempo parcial de la sexta centuria de la tercera cohorte.

Optio Tigelino: el subordinado frustrado de Lurco.

Guardia Fuscio: un recluta que se cree un veterano.

Prefecto Geta: comandante de la Guardia Pretoriana.

En el Palacio Imperial:

Emperador Claudio: un gobernante justo, aunque no siempre coherente.

Agripina: su esposa y sobrina, y madre de Nerón.

Nerón: un chico agradable con ambiciones artísticas.

Británico: el hijo de Claudio, inteligente pero frío.

Narciso: secretario imperial e íntimo consejero de Claudio.

Palas: otro íntimo consejero del emperador y la emperatriz.

Séptimo: un agente de Narciso.

En Roma:

Cestio: el jefe de una banda de delincuentes, cruel y despiadado.

Vitelio: seductor empedernido hijo de un senador, antiguo enemigo de Macro y Cato.

Julia Sempronia: la encantadora hija del senador Sempronio.

Capítulo I

Tras diez días de camino, el pequeño convoy de carros cubiertos cruzó la frontera y entró en la provincia de la Galia Cisalpina. Ya habían caído las primeras nieves en las montañas del norte, que se alzaban imponentes por encima de la ruta y cuyos picos nevados relucían brillantes contra el cielo azul. El invierno temprano había tratado bien a los hombres que marchaban con el convoy, y, aunque el aire era frío y vivificante, no había llovido desde que habían abandonado la casa de la moneda imperial en la Narbonense. Una helada glacial había endurecido el suelo, y las ruedas de los carros pesadamente cargados avanzaron por él sin complicaciones.

El tribuno pretoriano al mando del convoy iba en su caballo a una corta distancia por delante, y, cuando la ruta llegó a la cima de una colina, refrenó a su montura y le hizo dar la vuelta. El camino se extendía frente a ellos en una larga línea recta que ondulaba sobre el paisaje. El tribuno veía con claridad la población de Piceno, situada a unos pocos kilómetros de distancia, y donde debía encontrarse con la escolta montada enviada por la Guardia Pretoriana de Roma, el cuerpo de élite de soldados cuyo cometido era proteger al emperador Claudio y a su familia. La centuria de tropas auxiliares que había escoltado a los cuatro carros por el camino desde la Narbonense marcharía entonces de vuelta a sus cuarteles, en la casa de la moneda, y dejaría que los pretorianos, con el tribuno al mando, protegieran al pequeño convoy durante el resto del viaje hasta la capital.

El tribuno Balbo se dio la vuelta en la silla para mirar al convoy que marchaba cuesta arriba, tras él. Los auxiliares eran germanos, reclutados de la tribu de los queruscos, unos recios guerreros de aspecto feroz, con barbas desaliñadas que asomaban por entre las carrilleras de sus cascos. Balbo les había ordenado llevar el casco puesto mientras atravesaban las montañas, como precaución contra cualquier posible emboscada por parte de las bandas de salteadores que atacaban a los viajeros incautos. No era muy probable que los bandidos se arriesgaran a atacar un convoy como aquél, Balbo lo sabía perfectamente. El verdadero motivo por el que dio la orden fue para cubrir cuanto fuera posible el pelo barbárico de los auxiliares, y así evitar alarmar a los civiles que encontraran a su paso. Por mucho que agradeciera que a los auxiliares germanos, quienes debían su lealtad directamente al emperador, se les pudiera confiar la vigilancia de la casa de la moneda, Balbo sentía un desprecio muy romano por aquellos hombres reclutados de las tribus salvajes del otro lado del Rin.

—Bárbaros —masculló para sí, y meneó la cabeza.

Él estaba acostumbrado al orden y el aseo de las cohortes pretorianas, y le había molestado que le ordenaran ir a la Galia a hacerse cargo de la última remesa de piezas de plata de la casa de la moneda imperial. Tras muchos años de servicio como soldado de la guardia, Balbo tenía una idea muy clara del aspecto que debía tener un soldado, y, si lo hubieran destinado a una cohorte de auxiliares germanos, lo primero que hubiera hecho habría sido ordenarles que se afeitaran esas malditas barbas para que parecieran soldados de verdad.

Además, echaba de menos las comodidades de Roma.

El tribuno Balbo era un ejemplo típico de su rango. Se había alistado en los pretorianos, había servido en Roma y había ido ascendiendo hasta que aceptó un traslado a la Decimotercera legión en el Danubio, en la que sirvió como centurión varios años más, para solicitar después su reingreso en la Guardia Pretoriana. Unos cuantos años más de servicio constante lo habían llevado a su nombramiento de entonces, como tribuno al mando de una de las nueve cohortes de la guardia personal del emperador. Dentro de unos cuantos años más, Balbo se retiraría con una generosa gratificación, y aceptaría un puesto administrativo en alguna ciudad de Italia. Él aspiraba a que fuera Pompeya, donde su hermano menor poseía unos baños y un gimnasio privados. La ciudad se hallaba en la costa, tenía unas vistas magníficas a la bahía de Nápoles y contaba con un conjunto decente de teatros, así como una buena arena; además, había un buen número de tabernas que vendían vino barato. Existía incluso la perspectiva de alguna pelea con hombres de la vecina ciudad de Nuceria, pensó con melancolía.

Detrás de las primeras cinco secciones de auxiliares, venían los cuatro carros, unos vehículos pesados tirados cada uno por diez mulas. Un soldado iba sentado en el banco junto a cada uno de los carreteros, y tras ellos se extendían las cubiertas de piel de cabra, fuertemente atadas por encima de los cofres cerrados que descansaban en el lecho de los vehículos. Había cinco cofres en cada uno de los carros, y cada uno de ellos contenía cien mil denarios recién acuñados; dos millones en total, suficiente para mantener a una legión entera durante todo un año.

Balbo no pudo evitar un breve momento de especulación sobre lo que podría hacer con semejante fortuna. Pero apartó de inmediato aquella fantasía. Era un soldado. Había jurado proteger y obedecer al emperador. Su deber era procurar que los carros llegaran a las dependencias del Tesoro, en Roma. Apretó los labios al recordar que algunos de sus compañeros pretorianos entendían el concepto de deber de un modo un tanto más flexible.

Hacía menos de diez años que los miembros de la Guardia Pretoriana habían asesinado al anterior emperador y a su familia. Cierto era que Cayo Calígula había sido un tirano que estaba loco de atar, pero a Balbo no se le ocurría un compromiso más solemne que un juramento. Él seguía desaprobando la eliminación de Calígula, aun cuando el nuevo emperador, elegido por los pretorianos, había resultado ser bastante mejor gobernante. El tribuno recordó que el ascenso de Claudio al poder había sido un asunto confuso. Los oficiales que habían asesinado a su predecesor habían intentado devolver el poder al Senado romano. Sin embargo, en cuanto el resto de sus compañeros se dieron cuenta de que sin emperador no había Guardia Pretoriana, con todos los privilegios que acarreaba el empleo, se apresuraron a buscar un sucesor al trono, y Tiberio Claudio era el mejor situado. Endeble y tartamudo, tal vez no fuera precisamente la figura ideal para representar al mayor imperio del mundo conocido, pero hasta el momento había demostrado ser un gobernante justo y efectivo, admitió Balbo.

Desvió la mirada hacia las últimas cinco secciones de auxiliares germanos, que marchaban detrás de los carros. Tal vez su aspecto no fuera el de unos soldados como era debido, pero el tribuno sabía que eran buenos en combate, y su reputación era tal que sólo los bandidos más temerarios se atreverían a atacar el convoy. En cualquier caso, el peligro, aunque fuera poco, había pasado cuando el convoy descendió hacia el amplio y llano valle del río Po.

Chasqueó la lengua, y apretó las botas contra los flancos de su montura. El caballo soltó un breve resoplido, avanzó con una sacudida y se puso al paso, y Balbo lo dirigió de vuelta al camino, pasando junto a las filas de auxiliares que iban en cabeza y alcanzando a su comandante, el centurión Arminio, hasta que volvió a ocupar su posición al frente del convoy. Habían ido muy deprisa. Aún no era mediodía, y llegarían a Piceno en menos de una hora; allí debían esperar a la escolta pretoriana, si es que aún no había llegado a la ciudad.

Se encontraban todavía a unos tres kilómetros de Piceno cuando Balbo oyó el sonido de unos caballos que se acercaban. El convoy estaba atravesando un pequeño bosque de pinos, cuyo intenso aroma llenaba el aire frío. A una corta distancia por delante, un afloramiento rocoso ocultaba el camino más allá. Balbo recordó instintivamente su época en el Danubio, donde el truco favorito del enemigo era atrapar columnas romanas en marcos reducidos semejantes a aquél. Frenó su montura y alzó la mano.

—¡Alto! ¡Mochilas al suelo!

Los carros se detuvieron con un retumbo, y los auxiliares germanos se apresuraron a dejar sus horcas de marcha cargadas con el equipo a un lado del camino, y a cerrar filas a la cabeza y a la cola del convoy. Balbo se pasó las riendas a la mano izquierda, preparado para desenvainar la espada, y recorrió con la mirada el sotobosque en sombras, a ambos lados de la calzada. No percibió ningún movimiento. El sonido de los cascos era más fuerte y resonaba en la superficie dura del camino pavimentado y en las rocas. Al doblar el recodo, apareció entonces el primero de los jinetes que llevaba una capa roja de oficial. Su casco con penacho colgaba de uno de los pomos de la silla de montar. Tras él, cabalgaban otros veinte hombres que llevaban las capas blancas de los soldados de la Guardia Pretoriana manchadas de barro.

Balbo dejó escapar un fuerte suspiro de alivio.

—¡Descansen!

Los auxiliares bajaron los escudos y las astas de sus lanzas, y Balbo esperó a que los jinetes se aproximaran. Su jefe aminoró la marcha, puso el caballo al trote, y luego al paso, durante los últimos cincuenta metros.

—¿Tribuno Balbo, señor?

Balbo miró al otro oficial con detenimiento. Su rostro le resultaba familiar.

—¿Cuál es la contraseña correcta, centurión? —preguntó.

—«Las uvas de la Campania ya están maduras para la cosecha», señor —respondió el otro hombre con formalidad.

Balbo asintió con la cabeza al oír la frase que esperaba.

—Muy bien. Se suponía que debías esperarnos en Piceno, centurión…

—Cayo Sinio, señor. Centurión de la segunda centuria, octava cohorte.

—Ah, sí —Balbo recordaba vagamente a aquel hombre—. ¿Y bien? ¿Qué está haciendo aquí, en el camino?

—Llegamos a Piceno ayer, señor. El lugar era como una ciudad fantasma. Casi todo el mundo había ido a un santuario cercano con motivo de algún festival local. Se me ocurrió venir cabalgando a su encuentro, y al de sus muchachos —hizo un gesto en dirección a los auxiliares germanos.

—No son míos —refunfuñó Balbo.

—El caso es que vimos que se acercaban a la ciudad, señor, y… bueno, aquí estamos. Listos para escoltar los carros de vuelta a Roma.

Balbo observó al centurión en silencio durante un momento. A él le gustaban los soldados que acataban sus órdenes al pie de la letra, y no estaba seguro de si aprobaba que Sinio y sus hombres hubieran tomado la iniciativa de acudir a su encuentro allí, en el camino, en lugar de en la ciudad, tal como se había establecido. Hacía dos meses, en Roma, se habían trazado unos planes muy claros para la entrega de la plata, y todos los implicados debían obedecer las instrucciones. En cuanto los oficiales empezaban a jugar despreocupadamente con las órdenes, los planes empezaban a venirse abajo. Decidió que tendría unas palabras con el oficial al mando de Sinio cuando regresaran al campamento pretoriano, situado fuera de las murallas de Roma.

—¡Centurión Arminio! —llamó Balbo por encima del hombro—. ¡Conmigo!

El oficial a cargo de los auxiliares germanos avanzó a toda prisa. Era un individuo alto, ancho de espaldas y con un torso musculoso que a duras penas encajaba en su armadura de escamas. Miró al tribuno, su barba rojiza refulgía como el fuego bajo la luz del sol.

—¿Señor?

Balbo movió la cabeza en dirección a los jinetes.

—La escolta de Roma. Ellos protegerán los carros a partir de aquí. Tú y tus hombres podéis regresar a la Narbonense de inmediato.

El germano frunció el ceño y respondió en un latín con mucho acento:

—Se suponía que teníamos que hacer la entrega en Piceno, señor. Los muchachos esperaban divertirse en la ciudad durante la noche, antes de emprender el camino de regreso.

—Sí, bueno, ahora ya no es necesario. Además, dudo que a los vecinos les haga mucha gracia que los invada una pequeña horda de germanos. Sé cómo se comportan tus hombres cuando beben un poco.

El centurión Arminio aguzó la mirada.

—Me encargaré de que no causen ningún problema, señor.

—No lo harán. Te estoy ordenando que des media vuelta y marches de nuevo hacia la Galia enseguida, ¿acaso no me has oído?

El otro hombre asintió lentamente con la cabeza con evidente amargura. Entonces saludó a su superior con un brusco movimiento de la cabeza y se volvió hacia sus hombres.

—¡Recoged las mochilas! ¡Preparaos para marchar! ¡Nos toca volver a la Galia, muchachos!

Algunos de sus hombres se quejaron, y uno de ellos soltó un juramento en voz alta en su idioma nativo, lo cual provocó una brusca reprimenda por parte del centurión.

Balbo miró a Sinio y le dijo en voz baja:

—No puedo permitir que una pandilla de bárbaros peludos molesten a la gente decente.

—Por supuesto que no, señor —asintió Sinio—. Ya es bastante malo que los germanos sean los encargados de vigilar la casa de la moneda y los convoyes de plata. Debería ser un trabajo para verdaderos soldados, legionarios, o para una cohorte de la Guardia.

—Parece ser que el emperador no confía en nosotros —dijo Balbo con pesar—. Demasiados oficiales superiores jugando a la política en los últimos años. Y el resto de nosotros tenemos que aguantar con eso. De todos modos, no hay nada que podamos hacer al respecto. —Se irguió en la silla—. Haz formar a tus hombres a ambos lados de los carros. En cuanto los auxiliares se quiten de en medio, podemos proceder.

—Sí, señor. —El centurión Sinio saludó y se dio la vuelta para gritar las órdenes a sus hombres. Mientras los germanos formaban malhumoradamente en una única columna al otro lado de los carros, los soldados montados dirigieron sus caballos a sus posiciones, y las dos pequeñas fuerzas no tardaron en estar listas para separarse. Balbo se acercó al centurión Arminio para darle instrucciones antes de partir.

—Tienes que regresar a la Narbonense tan rápido como te sea posible. Puesto que no estaré para vigilar a tus hombres, no dejes que causen problemas en ninguna población por la que paséis en el camino de vuelta. ¿Entendido?

El centurión apretó los labios y asintió con la cabeza.

—Entonces puedes marcharte.

Sin esperar una respuesta, Balbo hizo girar a su caballo en la otra dirección y trotó de vuelta a la cabeza de la pequeña columna, donde le esperaba el centurión Sinio. Agitó el brazo al frente, y dio la orden para que los jinetes y los carros avanzaran. Con un chasquido de las riendas por parte de los conductores de los carros, el convoy empezó a moverse con un traqueteo y un profundo estruendo de las pesadas ruedas con llanta de hierro. El ruido de los cascos de mulas y caballos se sumó al estrépito. Balbo siguió cabalgando sin volver la vista atrás, hasta que llegó al afloramiento rocoso. Entonces volvió la mirada y observó a la retaguardia de la columna auxiliar, a unos cuatrocientos metros camino abajo, marchando pesadamente de vuelta a la Galia.

—¡Buen viaje! —masculló para sí.

Los carros, con su nueva escolta, siguieron el camino rodeando las rocas, y la ruta recuperó su dirección recta, a través de otros cuatrocientos metros de pinar, hacia Piceno. Balbo se sintió de mejor humor ahora que se había librado de las tropas germanas. Aminoró el paso de su caballo hasta situarse junto al centurión Sinio.

—Dime, ¿cuáles son las últimas noticias de Roma?

Sinio lo pensó un momento, y respondió con una sonrisa divertida:

—La nueva tortolita del emperador sigue aumentando su presión sobre el viejo.

—¿Ah sí? —Balbo frunció el ceño al oír la tosca referencia a Agripina.

—Sí. En palacio se dice que Agripina le ha dicho a Claudio que se librara de sus amantes. Él no está muy entusiasmado, naturalmente. Pero ésa es la menor de sus preocupaciones. ¿Recuerda al hijo de ella, Lucio Domicio? Está haciendo correr el rumor de que el chico va a ser adoptado por Claudio.

—Es lógico —repuso Balbo—. No tiene sentido hacer que el muchacho se sienta excluido.

Sinio lo miró con una sonrisa divertida.

—No sabe ni la mitad del asunto, señor. Agripina está presionando abiertamente a Claudio para que nombre al joven Lucio su heredero.

Balbo enarcó las cejas. Aquél era un acontecimiento peligroso; el emperador ya tenía un heredero legítimo, Británico, el hijo que tuvo con su primera esposa, Mesalina. Ahora habría un rival al trono. Balbo meneó la cabeza.

—¿Y por qué demonios iba a acceder a hacer eso el emperador?

—Quizá su mente se esté debilitando —sugirió Sinio—. Agripina afirma que lo único que ella quiere es que Británico tenga un protector, ¿y quién mejor para el trabajo que su nuevo hermano mayor? Alguien que cuide de sus intereses después de que Claudio haya estirado la pata. Y ese día no está muy lejos. Al viejo se le ve flaco como un palo, además de frágil. De modo que, cuando se vaya, parece ser que los pretorianos van a tener al joven Lucio Domicio como su nuevo jefe. Menuda sorpresa, ¿eh?

—Sí… —respondió Balbo.

Guardó silencio mientras consideraba las implicaciones de aquella astuta maniobra. El hijo del emperador, Británico, había sido popular entre la Guardia Pretoriana de niño; solía acompañar a su padre en sus visitas al campamento vestido con un pequeño conjunto de armadura propio, y se empeñaba en participar en la instrucción y los ejercicios con armas, para diversión de los soldados. Pero aquel niño era ahora un muchacho diligente, y atendía a sus estudios con devoción. Aun así, parecía que el joven Británico iba a tener que competir por el afecto de los pretorianos.

—Hay más, señor —dijo Sinio en voz baja al tiempo que miraba por encima del hombro, como para asegurarse de que sus hombres no le oían—. Si es que le interesa saberlo.

Balbo lo miró fijamente, preguntándose hasta qué punto podía confiar en el otro oficial. En los últimos años, había visto ejecutar a muchos por no vigilar la lengua, y no tenía ganas de unirse a ellos.

—¿Hay algún peligro en oír lo que tienes que decir?

Sinio se encogió de hombros.

—Eso depende de usted, señor. O, para ser más exactos, depende de dónde radique su primera lealtad.

—Mi primera y única lealtad radica en mi emperador. Como la tuya, y la de todos los hombres de la Guardia Pretoriana.

—¿En serio? —Sinio lo miró directamente y sonrió—. Hubiera pensado que un romano sería primero leal a Roma.

—Roma y el emperador son lo mismo —replicó Balbo secamente—. Nuestro juramento nos vincula por igual a ambos símbolos. Es peligroso decir otra cosa, y te aconsejaría que no volvieras a sacar el tema.

Sinio escudriñó al tribuno un momento, y luego apartó la mirada.

—No importa. Tiene razón, por supuesto, señor.

Sinio dejó que su montura se rezagara, hasta que estuvo detrás de su superior. El convoy llegó al extremo del pinar y salió a campo abierto. Balbo no se había cruzado con ningún otro viajero desde el amanecer, y no veía a nadie en la dirección de Piceno. Entonces recordó lo que Sinio había dicho sobre el festival. A una corta distancia más adelante, el camino descendía hacia un ligero pliegue en el paisaje, y Balbo se estiró en la silla al percibir movimiento entre unos arbustos enanos.

—Ahí delante hay algo —le dijo a Sinio. Alzó el brazo y señaló—. ¿Lo ves? A unos cuatrocientos metros al frente más o menos, allí donde desciende el camino.

Sinio miró en la dirección indicada, y negó con la cabeza.

—¿Es que estás ciego, hombre? Está claro que ahí hay algo que se mueve. Sí, ahora lo distingo. Unos cuantos carros pequeños y mulas entre los arbustos.

—Ah, ahora los veo, señor —Sinio se quedó mirando la depresión del terreno durante un momento, y continuó diciendo—: Tal vez sea un tren de comerciantes que ha acampado aquí…

—¿A esta hora del día? ¿Y a tan poca distancia de Piceno? —Balbo resopló—. No lo creo. Vamos, tenemos que echar un vistazo más de cerca.

Hizo avanzar a su montura, cuyos cascos golpetearon contra el camino en dirección a los arbustos que crecían al abrigo de la hondonada. Sinio hizo una seña a la sección de jinetes que iba en cabeza para que lo siguieran, y salió tras su superior. A medida que Balbo se iba acercando, se dio cuenta de que había varios carros más de los que había pensado en un principio, y entonces distinguió a unos cuantos hombres agachados entre los arbustos. La preocupación que había sentido poco antes volvió en forma de unos pinchazos como de agujas heladas en la parte posterior de la cabeza. Frenó el caballo a un centenar de pasos del más próximo de aquellos hombres y de sus carros, y aguardó a que los demás lo alcanzaran.

—Esto no me gusta. Esos sinvergüenzas no traman nada bueno, estoy seguro. Sinio, prepara a tus hombres.

—Sí, señor —respondió el centurión en tono apagado.

Balbo oyó el roce de una espada al ser desenvainada, y agarró las riendas con más firmeza mientras se preparaba para hacer avanzar a los guardias montados.

—Lo siento, señor —dijo Sinio en voz baja, al tiempo que hundía su espada en la espalda del tribuno, entre los omoplatos. La punta cortó la capa y la túnica, y atravesó la carne y el hueso penetrando hasta la espina dorsal. El impacto hizo que Balbo sacudiera bruscamente la cabeza hacia atrás, al tiempo que soltaba un fuerte grito ahogado y abría los dedos que, como garras que de pronto perdían fuerza, soltaron las riendas. Sinio retorció la hoja con fuerza y luego la arrancó de un tirón. El tribuno se desmoronó entre los pomos de la silla, con los brazos colgando sin fuerza a los flancos de su caballo. El animal se sobresaltó, y el movimiento desplazó al tribuno de la silla de montar. Cayó pesadamente al suelo y rodó hasta quedar tendido de espaldas. Miraba fijamente a lo alto con los ojos desmesuradamente abiertos, en tanto que su boca se movía levemente.

Sinio se volvió hacia sus hombres.

—Encargaos de los conductores de los carros, y luego traed los vehículos hasta las carretas —bajó la mirada al tribuno—. Lo siento, señor. Es un buen oficial y no se merece esto. Pero tengo instrucciones.

Balbo intentó hablar, aunque de sus labios no salió ni un solo sonido. Tenía frío y, por primera vez en años, miedo. Cuando empezó a nublársele la vista, supo que se estaba muriendo. Ya no tendría una vida tranquila en Pompeya, y lamentó no poder volver a ver a su hermano. La vida fue desvaneciéndose rápidamente de sus ojos, cuya mirada quedó clavada en lo alto, mientas él yacía inerte en el suelo. A cierta distancia camino abajo, se alzaron unos cuantos gritos de sorpresa, que fueron acallados enseguida cuando ejecutaron sin piedad a los conductores de los carros. Los carros y los hombres a caballo continuaron entonces hacia las carretas que aguardaban. Sinio se dirigió a un hombre robusto que estaba detrás de él, y señaló el cuerpo del tribuno.

—Cestio, ponlo a él y a los demás en uno de los carros. Quiero que dos hombres se adelanten y monten guardia. Que otros dos vayan al recodo del camino, para comprobar que esos auxiliares no hagan de las suyas y den media vuelta para tomarse un permiso extraoficial en Piceno.

Los hombres de las carretas salieron de entre los arbustos y formaron los vehículos en una línea junto al camino. Siguiendo las instrucciones de Sinio, los cofres se descargaron rápidamente de los carros para ser cargados en sus nuevos vehículos: un cofre por carreta. En cuanto estuvieron bien sujetos se cubrieron con balas de tela barata, sacos de grano o fardos de trapos viejos. Soltaron los tirantes de los tiros de mulas de los carros, y los animales se distribuyeron entre las carretas para arrastrar la carga adicional. Una vez vacíos, empujaron los carros hasta adentrarlos en la maleza, rompieron las tapas de los ejes y sacaron las ruedas, de manera que se vinieron abajo y quedaron fuera de la vista desde el camino. Llevaron los cuerpos a una zanja embarrada, oculta entre los matorrales, tras lo cual los cubrieron con broza cortada de los arbustos. Al final, los hombres se reunieron en torno a las carretas, mientras Sinio y unos cuantos más cortaban un poco más de maleza para cubrir los huecos entre los arbustos por los que habían pasado los carros, y barrer el rastro en la hierba. Gracias al hielo, no habían quedado rodadas reveladoras en el suelo.

—Con esto bastará —decidió Sinio, que tiró a un lado su manojo de ramas—. ¡Es hora de cambiarse de ropa, caballeros!

Se despojaron a toda prisa de sus capas y túnicas, y las cambiaron por toda una variedad de prendas de civil de estilos y colores diversos. En cuanto hubieron guardado bien los uniformes, enrollados detrás de las sillas de montar, Sinio echó un vistazo a los hombres. Asintió con la cabeza en señal de satisfacción; tenían un aspecto muy parecido al de los mercaderes y comerciantes que transitaban habitualmente por los caminos entre los pueblos y ciudades de Italia.

—Ya tenéis vuestras instrucciones. Partiremos desde aquí en grupos separados. En cuanto hayáis dejado atrás Piceno, tomad las rutas que os han dado hacia el almacén de Roma. Os veré allí. Vigilad bien las carretas. No quiero que ningún ladrón de poca monta encuentre por casualidad el contenido de estos cofres. Intentad pasar desapercibidos, representad bien vuestro papel y nadie sospechará de nosotros. ¿Ha quedado claro? —paseó la mirada por los hombres—. Bien. ¡Pues que se pongan en marcha las primeras carretas!

A lo largo de la hora siguiente, las carretas fueron abandonando la depresión del camino una a una, o en grupos de dos o tres a intervalos regulares, intercaladas con los jinetes. Algunas se dirigieron a Piceno, otras se desviaron en el cruce de caminos que había antes de llegar a la ciudad, fueron al oeste o al este, y siguieron una ruta indirecta hacia Roma. Aún quedaba el rastro que dejaron las carretas y los cascos de las mulas y caballos, pero Sinio dudaba que atrajeran la atención de los viajeros que iban y venían de Piceno.

El centurión asintió en señal de satisfacción, condujo su caballo hacia el camino y lo llevó al paso, montándolo sin prisa hacia la ciudad. Pagó el peaje a los guardias de la puerta de la población, y se detuvo en una taberna para tomar un cuenco de estofado y una taza de vino caliente antes de proseguir el viaje. Salió por la puerta sur de la ciudad, y tomó el camino hacia Roma.

Era media tarde cuando vio una pequeña columna de jinetes con capa blanca que se acercaban cabalgando desde el sur. Sinio se cubrió la cabeza con la capucha de su desgastada túnica marrón para ocultar su rostro, y alzó la mano a modo de saludo al pasar junto a los guardias pretorianos que se dirigían al encuentro del convoy de la Narbonense. El oficial que iba a la cabeza de la escolta ignoró altivamente el gesto, y Sinio sonrió al imaginar a aquel hombre explicando la desaparición de los carros y sus cofres de plata a sus superiores en Roma.

Capítulo II

Ostia, enero, 51 d.C.

El turbulento mar se mostraba gris, salvo allí donde la fuerte brisa levantaba halos de espuma blanca de las crestas de las olas que barrían la costa. Arriba, el cielo estaba cubierto por unas nubes bajas que se extendían ininterrumpidamente hacia el horizonte. Una ligera y fría llovizna se sumaba a la deprimente escena, y no tardó en empapar el cabello oscuro del centurión Macro, pegándoselo a la cabeza mientras contemplaba el puerto de Ostia. Aquel lugar situado en la desembocadura del Tíber había cambiado enormemente desde la última vez que había estado allí, hacía unos cuantos años, a su regreso de la campaña en Britania. Entonces el puerto había sido un desembarcadero expuesto para el trasbordo de cargamentos y pasajeros hacia y desde Roma, situada a unos treinta kilómetros tierra adentro desde el delta del río. Había unos cuantos muelles de madera que se proyectaban desde la costa para procurar la descarga de las importaciones provenientes de todo el Imperio. Un flujo un tanto menor de exportaciones salía de Italia, hacia las distantes provincias gobernadas por Roma.

En aquellos momentos, el puerto sufría un enorme proyecto de desarrollo bajo las órdenes del emperador como parte de su ambición de fomentar el comercio. A diferencia de su predecesor, Claudio prefería utilizar el dinero público para el bien común, antes que en lujos absurdos. Se estaban construyendo dos largos y colosales diques, que se extendían como brazos titánicos para abrazar las aguas del nuevo puerto. La obra continuaba sin descanso durante todas las estaciones del año, y la mirada de Macro se posó momentáneamente en las miserables cuadrillas de esclavos, que arrastraban bloques de piedra sobre rodillos de madera hacia el extremo de los espigones, donde eran arrojados al mar. Bloque tras bloque estaban construyendo un muro para proteger las embarcaciones del agua. Más lejos, más allá de los diques, se hallaba el rompeolas. El dueño de la posada en la que Macro se alojaba con su amigo, Cato, le había contado que cargaron de piedras uno de los barcos más grandes jamás construidos, y que le habían dado barreno para que proporcionara la base del rompeolas. Se habían arrojado más piedras sobre el casco hasta completar el rompeolas, y en aquel momento se estaban construyendo los niveles inferiores de un faro. Macro distinguía apenas las formas diminutas de los albañiles en los andamios, que trabajaban para completar otra hilada.

—Allá ellos —masculló Macro para sí mientras arrebujaba los hombros en la capa.

Durante los últimos dos meses, había dado aquel mismo paseo a lo largo de la costa todas las mañanas, y había seguido el avance de la construcción del puerto cada vez con menor interés. El puerto, al igual que tantos otros lugares de ese tipo, contaba con su complemento de mesones bulliciosos próximos a los muelles, que se aprovechaban de una clientela de marineros que acababan de cobrar al final de una travesía. La mayor parte del año habría allí muchos personajes interesantes con los que Macro podría disfrutar de un vaso de vino e intercambiar historias. Pero durante los meses de invierno, pocos barcos se hacían a la mar, de manera que el puerto estaba tranquilo y los mesones sólo eran frecuentados por unos cuantos personajes que necesitaban beber algo. Al principio, Cato se había mostrado muy dispuesto a compartir con él unas cuantas jarras de vino caliente, pero el joven había estado dando vueltas al hecho de que la mujer con la que tenía intención de casarse se encontraba a un día de marcha de distancia en Roma, aunque las órdenes que habían recibido del palacio imperial prohibían estrictamente a Cato que la viera, o que le hiciera saber siquiera que estaba en Ostia. Macro sintió lástima por su amigo. Había pasado casi un año desde la última vez que Cato había visto a Julia.

Antes de llegar al puerto, Macro y Cato habían estado sirviendo en Egipto, donde Cato se había visto obligado a asumir el mando de una fuerza improvisada de soldados para repeler a los invasores nubios. Había sido un asunto muy reñido, reflexionó Macro. Habían regresado a Italia con toda la esperanza de ser recompensados por sus esfuerzos. Cato se merecía que confirmaran su ascenso a prefecto, al igual que Macro merecía elegir la legión que quisiera. En vez de eso, después de rendir informe a Narciso, el secretario imperial, en la isla de Caprea, los habían enviado a Ostia a la espera de nuevas órdenes. Se había descubierto una reciente conspiración para deponer al emperador, y el secretario imperial necesitaba que Macro y Cato lo ayudaran a ocuparse de la amenaza. Narciso les había dado órdenes explícitas. Debían permanecer en Ostia, alojándose en la posada con nombres falsos, hasta que les dieran más instrucciones. El posadero era un liberto que había servido en el palacio del emperador en Roma, antes de ser recompensado con su libertad y una pequeña gratificación que le había bastado para montar un negocio en Ostia. El secretario imperial confiaba en él para que cuidara de los dos huéspedes sin hacer preguntas. Era imprescindible que su presencia se mantuviera en secreto para todo habitante de la ciudad. No había sido necesario que Narciso nombrara a Julia Sempronia. Cato había entendido perfectamente lo que quería decir, y contuvo su frustración durante los primeros días. Pero los días se fueron alargando hasta que pasó un mes, luego dos, y seguían sin saber nada de Narciso, por lo que el joven oficial estaba al límite de su paciencia.

La única información que Narciso les había dado era que, en el complot contra el emperador, se hallaba implicada una organización misteriosa de conspiradores que querían devolver el poder al Senado. Al mismo Senado que había sido responsable de llevar a la República a décadas de sangrienta guerra civil tras al asesinato de Julio César, pensó Macro con amargura. No se podía confiar el poder a los senadores. Eran demasiado propensos a jugar a la política, y prestaban escasa atención a las consecuencias de sus juegos. Había unas pocas excepciones honorables, por supuesto, continuó cavilando Macro. Hombres como el padre de Julia, Sempronio, y como Vespasiano, quien había estado al mando de la Segunda legión en la que Macro y Cato habían servido durante la campaña en Britania. Ambos eran buenos hombres.

Macro dirigió una última mirada a los esclavos que trabajaban en el rompeolas, y se puso la capucha de su capa militar. Dio media vuelta, y emprendió el regreso por el sendero costero hacia el puerto. Allí también había indicios de la remodelación de Ostia. Varios almacenes de grandes dimensiones habían aparecido detrás del nuevo muelle, y aún había más en construcción en la zona en que el antiguo barrio portuario había sido destruido para dejar paso a los nuevos proyectos de edificación. Macro se dio cuenta de que, cuando la obra estuviera acabada, sería un magnífico puerto moderno. Otra prueba más de la riqueza y el poder de Roma.

El sendero se unía al camino que llevaba al puerto, y los clavos de hierro de las suelas de las botas militares de Macro sonaron ruidosamente en la superficie pavimentada. Pasó por la puerta intercambiando un breve saludo con el centinela, que no era tan tonto como para pedirle el peaje de entrada a un legionario. Una de las ventajas de ser soldado era la exención de algunas de las normas triviales que gobernaban las vidas de los civiles. Y era lo más justo, pensó Macro, puesto que era el sacrificio de los soldados lo que hacía posible la paz y prosperidad del Imperio. Aparte de los mamones indolentes que tenían el chollo de un puesto de guarnición en algún lugar tranquilo y atrasado como Grecia, o de esos petimetres gilipollas de la Guardia Pretoriana. Macro frunció el ceño. Les pagaban la mitad más que a los hombres de las legiones, y lo único que tenían que hacer era vestirse de gala para alguna que otra ceremonia y encargarse de eliminar con eficiencia a los que eran señalados como enemigos del emperador. Tenían muy pocas posibilidades de entrar en servicio activo. Dicho lo cual, Macro los había visto en acción una vez, en Britania, durante el breve viaje que hizo el emperador para atribuirse el mérito del éxito de la campaña. Macro admitió a regañadientes que, en aquella ocasión, habían luchado muy bien.

La calle estaba bordeada por bloques de apartamentos, de unos tres o cuatro pisos de altura, que ocultaban la luz del día, ya pálida de por sí, e imponían una fría penumbra a lo largo de la ruta que conducía al corazón de la ciudad. Al llegar al cruce del que partían las calles hacia los otros barrios de Ostia, Macro torció a la derecha y tomó la larga vía pública que atravesaba el centro del puerto, donde los templos principales, los baños más lujosos y el Foro se apiñaban unos contra otros como si se empujaran para ser el establecimiento más prestigioso. Era día de mercado, y la calle principal estaba llena de movimiento, con los comerciantes y los funcionarios municipales apresurados en sus asuntos. Una fila de esclavos encadenados por el tobillo, de camino a los recintos de confinamiento o al mercado de esclavos, avanzaban arrastrando los pies por el borde de la calle, bajo la atenta mirada de unos cuantos guardias fornidos armados con garrotes. Macro cruzó el Foro, que se extendía a ambos lados de la vía, y luego se metió en una calle lateral en la que vio la imponente fachada con columnas de la Biblioteca de Menelao, donde había quedado en encontrarse con Cato. La biblioteca se la había regalado a Ostia un liberto griego que había hecho su fortuna importando aceite de oliva. Estaba bien abastecida, con una ecléctica variedad de libros dispuestos en los estantes de un modo igualmente ecléctico.

Macro se quitó la capucha al subir desde la calle por la corta escalera que conducía a la entrada de la biblioteca. Nada más entrar, había un funcionario sentado frente a una sencilla mesa de madera al calor de las llamas de un brasero. El hombre entrecerró los ojos con desconfianza al ver a un soldado.

—¿Puedo ayudarle en algo, señor?

Macro se enjugó el sudor de la frente y asintió.

—Estoy buscando a alguien. A un soldado, como yo.

—¿En serio? —el empleado enarcó una ceja—. ¿Está seguro de que es este el lugar, señor? Esto es una biblioteca.

Macro se lo quedó mirando fijamente.

—Ya lo sé.

—Si me permite la sugerencia, señor, tal vez tuviera más suerte buscando a su compañero en alguno de los mesones cercanos al Foro. Creo que ese tipo de establecimientos son más populares entre los soldados que esta biblioteca.

—Confía en mí, quedé con mi amigo en encontrarnos aquí.

—Bueno, no es aquí donde normalmente se encuentran los soldados, señor —insistió el funcionario con sequedad.

—Cierto, pero es que mi amigo no es el típico militar —dijo Macro con una sonrisa—. Así pues, ¿lo has visto? Limítate a responder a la pregunta, ¿vale? No es necesario que me mires por encima del hombro, al menos si te gusta tu cara tal como está.

El funcionario se dio cuenta de que aquel visitante fornido de semblante duro no iba a aceptar más evasivas.

Carraspeó y alargó la mano para coger una tablilla encerada y un estilo, como para dar a entender que había sido interrumpido en el proceso de llevar a cabo alguna tarea burocrática compleja y vital.

—Entré de servicio hace muy poco, señor. Si su amigo está aquí ya debe de haber entrado, porque yo no lo he visto y no tengo ni idea de dónde podría estar. Sugiero que entre y lo compruebe usted mismo.

—Entiendo —contestó Macro sin alterarse. Permaneció un momento donde estaba y entonces se inclinó sobre la mesa y dejó que el borde de su capa cayera sobre la tablilla del empleado. El hombre se quedó inmóvil y alzó la mirada con preocupación.

—¿Señor?

—Un comentario de despedida —gruñó Macro—. No es necesaria esta hosquedad, muchacho. Vuelve a tratarme así, y puede que confunda tu bonita biblioteca con un mesón de mala muerte, no sé si me entiendes.

El funcionario tragó saliva.

—Sí, señor. Le pido disculpas. Por favor, siéntase con toda libertad de disfrutar a su antojo de las instalaciones de la biblioteca.

—¿Lo ves? Es igual de fácil ser educado que actuar como un completo hijo de puta, ¿eh?

El hombre echó un vistazo en derredor con nerviosismo para ver si alguno de sus colegas se encontraba por allí, pero estaba solo. Miró con cautela al soldado que tenía frente a su mesa.

—Sí, señor. Como usted diga.

Macro se apartó y se frotó las manos para calentárselas. Albergaba un odio perdurable por los insignificantes funcionarios del mundo, que no parecían servir a otro propósito más que al de estorbar a aquellos que sí tenían acciones útiles que llevar a cabo.

La biblioteca tenía un amplio vestíbulo de entrada, con dos puertas que comunicaban a cada lado y otra justo enfrente de la entrada. Tras una breve pausa, Macro tomó el camino de en medio, y sus pasos resonaron en las altas paredes. Entró en una sala alargada cubierta de estantes llenos de rollos. El techo, que se alzaba a unos nueve metros del suelo embaldosado, se había pintado con escenas náuticas que quedaban iluminadas por unas ventanas estrechas situadas en lo alto. Una fila de mesas y bancos recorría el centro de la sala principal de la biblioteca, y, puesto que aún era temprano, en una mañana fría como aquella sólo había tres hombres presentes, dos ancianos encorvados sobre un rollo que mantenían una discusión en tono apagado, y la inconfundible figura delgada de Cato con su capa militar. Estaba sentado en el extremo opuesto de la sala, donde un débil haz de luz proporcionaba una iluminación apenas adecuada para las anchas hojas de papiro que tenía frente a él.

El fuerte repiqueteo de las botas de Macro hizo que los dos ancianos interrumpieran su discusión y miraran con mala cara al recién llegado, que había perturbado la calma habitual de la biblioteca. Aunque Cato, que sin duda había oído el sonido de las botas de su amigo, siguió leyendo hasta que tuvo a Macro casi encima; entonces puso el dedo en el papiro para señalar por dónde iba, y levantó la vista. El joven oficial estaba pálido y parecía cansado, y observó a Macro sin el menor atisbo de expresión mientras éste tomaba asiento en el banco frente a él. Cato había recibido una herida grave en la cara cuando estuvieron en Egipto, y una línea blanca de tejido cicatrizado se extendía entonces desde su frente, cruzaba su entrecejo y le bajaba por la mejilla. Era una cicatriz bastante espectacular, pero de hecho no había desfigurado demasiado sus rasgos. Macro pensaba que era una marca de la que uno debía sentirse orgulloso. Algo que distinguiría a Cato de otros oficiales sin experiencia al servicio del emperador, y que lo destacaría como el veterano aguerrido en que se había convertido desde que se incorporó a la Segunda legión siendo un recluta enclenque, unos ocho años atrás.

—¿Encontraste lo que buscabas? —Macro señaló las hojas que Cato tenía enfrente, y luego hizo un gesto en dirección a los estantes abarrotados que cubrían las paredes—. Hay lectura más que suficiente para mantenerte ocupado, ¿eh? Debería ayudarte a olvidar tus penurias.

—Para qué, eso es lo que me pregunto —Cato alzó la mano libre y se frotó ligeramente la mejilla allí donde terminaba su cicatriz—. Ya casi llevamos dos meses sin saber nada de Narciso.

Cato había enviado un mensaje al secretario imperial por mediación del posadero, solicitando saber por qué Macro y él tenían que permanecer en Ostia. La respuesta había sido lacónica, y sencillamente les decía que esperaran. El aburrimiento de Cato por la estancia forzada en el puerto se alternaba con una intensa furia por el hecho de que le impidieran ver a Julia. Aun así, la perspectiva de la reacción de la muchacha al ver su cicatriz lo atormentaba. ¿La aceptaría y volvería a acogerlo en sus brazos? ¿O se echaría atrás con repugnancia? Lo peor de todo era que Cato temía que se compadeciera de él, y que sólo aceptara casarse llevada por la conmiseración. La mera idea lo ponía enfermo. Y, además, hasta que no volviera a verla no sabría su reacción. Y tampoco podía prepararla para el encuentro, puesto que Narciso le había prohibido que se pusiera en contacto con ella.

—¿Qué estás leyendo? —Macro interrumpió sus pensamientos.

Cato se centró.

—Es un ejemplar de la gaceta de Roma. He estado poniéndome al día de los acontecimientos en la ciudad durante los últimos meses, para ver si hay algún indicio de qué es lo que Narciso necesita de nosotros.

—¿Y?

—Nada que llame la atención. Sólo la habitual retahíla de ceremonias, anuncios de nombramientos y nacimientos, matrimonios y muertes de los grandes y buenos. Había una mención del senador Sempronio. El emperador lo elogió por sofocar la revuelta de esclavos en Creta.

—Supongo que no mencionarán nuestra participación en ese asunto —dijo Macro pensativo.

—Desafortunadamente, no.

—Menuda sorpresa. ¿Alguna otra cosa digna de mención?

Cato bajó la mirada a las hojas que tenía delante, y negó con la cabeza.

—Nada importante, a no ser… —revolvió las hojas echándoles un breve vistazo, hasta que sacó una de ellas—. Aquí está. Un informe con fecha de hace dos semanas, en el que se anuncia que uno de los oficiales de la Guardia fue atacado y asesinado por unos bandidos cerca de Piceno. No han encontrado a los bandidos… Deja una viuda afligida y un hijo joven, etcétera —Cato alzó la vista—. Eso es todo.

—No parece que eso tenga nada que ver con que nosotros estemos aquí —dijo Macro.

—Supongo que no. —Cato se reclinó en el asiento y estiró los brazos, al tiempo que daba un gran bostezo. Al terminar, se apoyó en los codos y miró a Macro—. Otro día en la maravillosa ciudad de Ostia, entonces. ¿Qué podemos hacer para entretenernos? No hay nada en el teatro. Hace demasiado frío para ir a nadar a la playa. Casi todas las casas de baños están cerradas hasta que el negocio se reprenda en primavera, y nuestro amigo Espurio, el posadero, se niega a encender un fuego para calentar su establecimiento hasta que anochezca.

Macro se echó a reír.

—¡Caramba, tienes el ánimo por los suelos! —pensó un momento y, al cabo, enarcó las cejas—. Te diré qué podemos hacer. Según Espurio, en ese burdel que hay junto a los Baños de Mitra tienen un nuevo surtido. ¿Quieres ir a ver qué se ofrece? Algo para mantenernos bien calentitos. ¿Qué me dices?

—Resulta tentador, pero no estoy de humor para eso.

—Tonterías. Te estás reservando para esa chica, ¿verdad?

Cato se encogió de hombros. Lo cierto era que no le entusiasmaba la perspectiva de ir a visitar a las prostitutas, plagadas de enfermedades, que ofrecían sus servicios a los habitantes de la ciudad y a los marineros que estaban de paso. Si le contagiaban algo, sus posibilidades de una unión feliz con Julia quedarían arruinadas.

—Ve tú, si de verdad te apetece. Yo voy a volver a la posada a comer algo, y luego me pondré a leer.

—A leer… —repitió Macro inexpresivamente—. ¿Qué tienes en las venas, muchacho? ¿Sangre o sopa aguada?

—Sea como sea, voy a quedarme a leer en nuestra habitación. Tú puedes hacer lo que quieras.

—Lo haré. En cuanto haya comido para recuperar fuerzas.

Los bancos rechinaron contra el suelo cuando los dos soldados los retiraron para ponerse de pie. Cato reunió las gacetas y las devolvió a un estante, tras lo cual Macro y él salieron de la biblioteca a grandes zancadas, de modo que sus pasos molestaron una vez más a los otros dos hombres.

—¡Chsss! —uno de ellos se llevó el dedo a los labios—. Esto es una biblioteca, ¿saben?

—¡Biblioteca! —exclamó Macro con desdén—. ¡Un prostíbulo de ideas es lo que es! La única diferencia es que una biblioteca nunca te dejará un cálido bienestar interior, ¿verdad?

—¡Escandaloso! —lo reconvino el hombre, que se volvió a mirar a Cato—. Por favor, señor, sea tan amable de llevarse a su compañero del establecimiento.

—No habrá que decírselo dos veces, créame. Vamos, Macro —Cato tiró del brazo de su amigo y lo condujo hacia la puerta.

El cocinero de Espurio, un antiguo marinero que había perdido una pierna en un accidente, les sirvió un guiso claro de cebada con pedazos de carne; carne que podría haber provenido de una pierna de cordero muy condimentada, aunque resultaba difícil estar seguro, puesto que había perdido todo el sabor que hubiera podido tener alguna vez, y la textura era como de corteza de árbol húmeda. Pero estaba caliente, y logró saciar el apetito de los soldados. Cuando Cato pidió un poco de pan, el cocinero frunció el ceño, se alejó renqueando, y regresó con una hogaza rancia que depositó en la mesa con un golpe sordo.

—¡Oye! ¡Espurio! —bramó Macro, sobresaltando a los otros cuatro clientes de la posada.

Espurio estaba en la barra, colocando sus copas de barro baratas en los estantes de detrás del mostrador. Se dio media vuelta con irritación, y se acercó a la mesa a toda prisa.

—¿Qué pasa? ¿Y le importaría bajar la voz?

Macro señaló el cuenco de estofado, en el que aún quedaba un tercio de su contenido.

—Puede que esté lo bastante hambriento como para comerme esta bazofia, pero no tolero un pan que yo no obligaría a comer ni a un jodido cerdo —cogió la hogaza y la golpeó contra el tablero de la mesa—. Duro como una piedra.

—Pues mójelo en el estofado. Se reblandecerá enseguida —sugirió Espurio en tono servicial.

—Quiero pan bueno —replicó Macro con firmeza—. Recién hecho. Y lo quiero ahora.

—Lo siento, pero no tenemos.

Macro retiró el taburete en el que estaba sentado. Habló en voz baja, para asegurarse de que los demás clientes no lo oyeran.

—Mira, te han dicho que cuides de nosotros, y no dudo que te están pagando muy bien para que nos alojes y nos des de comer.

—Me pagan una miseria por ustedes dos —refunfuñó Espurio—. O al menos me la pagarán cuando se marchen y Narciso decida saldar la cuenta. Mientras tanto, están mermando mis beneficios.

Macro sonrió.

—Esa víbora de Narciso nunca cede más de lo imprescindible, y es tan probable que te engañe como que cumpla su palabra, tal como hemos averiguado a nuestras expensas en más de una ocasión.

—Es suficiente, Macro —le advirtió Cato—. No hablamos de nuestros asuntos.

Macro se volvió hacia él y lo miró con dureza, pero entonces su expresión se suavizó.

—De acuerdo. Pero no me hace ninguna gracia que me dejen varado en Ostia con tan sólo este antro para comer y albergarnos. No está bien, Cato.

—Por supuesto que no, pero no hay nada que podamos hacer al respecto —Cato miró al posadero—. Bueno, sé que te molesta tener que cargar con nuestra compañía. A nosotros tampoco nos gusta. Pero con el fin de llevarnos bien unos con otros y de no causar problemas, propongo que hagas algo para mejorar nuestras raciones. Para empezar, sugiero que traigas el pan del día que te ha pedido mi amigo.

Espurio respiró para calmarse, y movió levemente la cabeza en señal de asentimiento.

—Veré qué puedo encontrar. Si me prometen no causar problemas con los demás clientes.

Cato asintió.

—Lo prometemos.

El posadero regresó al mostrador, y tuvo unas palabras quedas con su cocinero. Cato le sonrió con dulzura a Macro.

—¿Ves lo que puede conseguirse con un poco de sentido común?

Macro soltó un resoplido.

—Tiene su momento. Pero debo decir que he descubierto que, de vez en cuando, la aplicación de la fuerza puede ser igualmente efectiva a la hora de producir resultados.

—No si no quieres llamar la atención.

Macro meneó la cabeza.

—Me vendría bien un poco de atención, Cato. Este sitio me está volviendo loco. Ya es bastante malo tener que esperar sin hacer nada a voluntad de Narciso. Pero el cabrón no nos ha avanzado más que una pequeña parte de los atrasos que nos debe, y ni siquiera podemos permitirnos una comida decente o un alojamiento más confortable.

Cato guardó silencio unos instantes.

—Está claro que la intención es que ese detalle contribuya a nuestra sumisión.

Antes de que Macro pudiera responder, se oyó el traqueteo de las ruedas de un carro fuera en la calle, y luego el sonido se apagó de pronto cuando el vehículo se detuvo frente a la posada. Espurio corrió a la puerta, la abrió un poquito y, acto seguido, salió rápidamente y la cerró tras él. Macro y Cato oyeron un breve intercambio de palabras en voz baja, tras el cual el carro continuó rodeando el edificio hasta la parte trasera, donde había un pequeño patio con compartimentos para los caballos de los viajeros que se detenían en la posada.

—Clientes nuevos para este cuchitril —comentó Macro pensativo—. ¿Crees que deberíamos advertirles de que se marcharan?

—Olvídalo… —respondió Cato con aire cansino.

Bajó la mirada a su cuenco y, al cabo de un momento, cogió la cuchara con renuencia para comer un poco más de estofado. Poco después, volvió a aparecer el cocinero con aspecto aturdido y les ofreció una hogaza reciente. Macro olisqueó el aire y miró a Cato sorprendido.

—¡Recién hecho!

Cogió el pan, lo partió por la mitad, arrojó un pedazo hacia Cato y atacó la masa tibia y esponjosa con deleite. De las habitaciones posteriores de la posada les llegó el sonido de unas voces y un chirrido de muebles y, al poco rato, Espurio apareció por la puerta baja de detrás del mostrador. Echó un vistazo a los demás clientes, y luego cruzó la sala hacia la mesa de Macro y Cato.

—¿Y ahora qué pasa? —dijo Macro entre dientes—. Apuesto a que el cabrón nos quiere echar de la habitación para tener sitio para su nuevo invitado.

—No lo creo.

Espurio se inclinó hacia ellos y les habló en voz muy baja.

—Síganme.

Cato y Macro intercambiaron una mirada rápida, y Cato preguntó:

—¿Para qué?

—¿Para qué? —Espurio frunció el ceño—. Ustedes vengan conmigo, señor. Quedará muy claro dentro de un momento. No puedo decir nada más —movió levemente la cabeza en dirección a los clientes que quedaban—. No sé si me entienden.

Macro se encogió de hombros.

—No.

—Venga, vamos —dijo Cato.

Dejaron lo que les quedaba de comida, y se levantaron para seguir al posadero hacia la puerta que llevaba a la parte de atrás. Cato esbozó una sonrisa divertida al notar que el resto de los clientes no podían evitar mirarlos con curiosidad al pasar. Espurio iba delante, seguido de Macro y por último Cato, quien tuvo que agacharse bajo el dintel. Al otro lado, había una habitación estrecha iluminada por una única lámpara de aceite. Bajo su tenue resplandor, Cato vio que las paredes estaban llenas de jarras de vino y cestos de verduras, y que una red con pan recién hecho colgaba de un gancho, cerca de dos cuartos de carne curada. No había duda de que el posadero comía mejor que sus clientes. En el otro extremo de la habitación, había una puerta levemente entornada, cuyo marco estaba brillantemente iluminado por un fuego que ardía en la otra estancia. Espurio entró en aquella otra habitación seguido de Macro, quien de inmediato soltó un reniego. Era una habitación de proporciones generosas, con una mesa amplia en el centro. Un fuego para cocinar recién atizado chisporroteaba bajo la parrilla de hierro y teñía el espacio con una luz rosada. Sentada en el extremo más alejado de la mesa, una figura delgada con una capa sencilla los esperaba. Alzó la vista del queso y el pan que le habían puesto delante, y sonrió al ver a Macro y Cato.

—Saludos, caballeros. ¡Me alegra que me acompañéis! —Narciso les hizo señas para que se sentaran en el banco frente a él—. O mejor dicho, me alegro de acompañaros.

—¿Qué está haciendo aquí? —le preguntó Macro—. Había empezado a temer que iba a dejarnos aquí esperando de brazos cruzados para siempre.

—Yo también me alegro de verte, centurión —repuso Narciso tranquilamente—. La espera ha terminado. Vuestro emperador os necesita otra vez. Y ahora más que nunca…

Capítulo III

Cato respondió al saludo del secretario imperial con una fría mirada. A pesar de haber nacido esclavo en el palacio imperial, Narciso había trabajado duro y había sido manumitido por Claudio años antes de que éste se hubiera convertido en emperador. Como liberto, tenía una posición social más baja incluso que el más humilde de los ciudadanos romanos, pero como uno de los consejeros más cercanos al emperador poseía más poder e influencia que cualquiera de los aristócratas que se sentaban en el Senado. Era Narciso quien controlaba la red de espionaje dedicada a descubrir amenazas contra su amo, y en este papel había hecho uso de los servicios de Cato y Macro con anterioridad. Ahora estaba a punto de hacerlo otra vez, reflexionó Cato con amargura.

En cuanto el posadero hubo traído una jarra de vino y tres copas, Narciso lo despachó.

—Esto bastará por ahora, Espurio. Asegúrate de que no nos interrumpa ni nos oiga nadie.

—Sí, señor —Espurio inclinó la cabeza y se dio la vuelta para marcharse. Se detuvo en la puerta—. ¿Señor?

—¿Qué ocurre?

—Es sobre mi hija… ¿Se sabe algo de ella?

—Pergila, ¿no es así? Sí, sigo intentando convencer al emperador para que le conceda la libertad. Estas cosas requieren tiempo. Tú cumple con tu parte del trato, y yo haré todo lo que pueda por ella —Narciso agitó la mano—. Y ahora, déjanos solos.

Espurio salió a toda prisa, y Narciso aguardó hasta que el sonido de sus pasos se fue apagando y la puerta del otro extremo de la habitación comunicante se cerró detrás del posadero.

—Es un sirviente bueno y leal, pero puede ser muy exigente a veces. ¡Bueno, dejémosle! —Narciso se inclinó y señaló la jarra con un gesto de la cabeza—. ¿Por qué no nos sirves una copa a todos, Macro? Deberíamos celebrar esta reunión de viejos amigos.

Macro meneó la cabeza en señal de negación.

—Lo que menos es usted es amigo mío.

Narciso se lo quedó mirando un momento, y luego asintió.

—De acuerdo, centurión. Ya haré yo los honores —se inclinó, sacó el tapón y vertió un vino tinto oscuro en cada una de las copas. Dejó la jarra y alzó su copa—. Al menos únete a mí en un brindis… Muerte a los enemigos del emperador.

Macro había estado mirando el vino con anhelo, y fue con sólo una breve muestra de reticencia que tomó la copa más cercana y repitió el brindis. Bebió un sorbo e hizo un ruido de apreciación.

—De modo que esto es lo que ese cabrón avaro de Espurio ha estado reservándose.

—¿Debo entender que no os han atendido bien entonces? —preguntó Narciso—. Espurio tenía instrucciones de hacer que os sintierais cómodos.

—Ha hecho todo lo posible —dijo Cato.

Si tenía que creer al posadero, éste no había sido compensado por la imposición de dos invitados durante los mismos meses que ellos se habían visto obligados a esperar. Además, si Narciso utilizaba a la hija de Espurio para ejercer su voluntad sobre el posadero, Cato no iba a darle más problemas a aquel hombre.

—Nos han dado una habitación limpia y comida con regularidad. Espurio le ha servido bien.

—Supongo que sí —Narciso había mirado la expresión sorprendida de Macro y había enarcado una ceja—. Aunque tú no pareces estar de acuerdo en que a ti te haya servido particularmente bien.

—Somos soldados —repuso Macro—. Estamos acostumbrados a cosas peores.

—Así es. Y es momento de que sirváis a Roma una vez más. —Narciso tomó un pequeño sorbo de vino y se relamió—. Falerno. ¡Espurio intenta impresionar!

—Me imagino que tendrá prisa por regresar a palacio —dijo Cato—. Será mejor que vayamos directos al grano.

—Muy considerado por tu parte, joven Cato —replicó Narciso en tono gélido. Dejó la copa con un golpe seco—. Está bien. ¿Recuerdas nuestro último encuentro?

—En Caprea, sí.

—Saqué el tema de una nueva amenaza por parte de los Libertadores. Esa escoria no descansará hasta que maten al emperador. Naturalmente, afirman actuar en interés del Senado y del pueblo de Roma, pero en realidad volverán a sumir a Roma en una era de tiranos como Sila y Mario. El Senado estará dividido en facciones que lucharán por el poder. Tras la caída de Claudio, en cuestión de meses nos veríamos sumidos en una guerra civil —Narciso hizo una breve y dramática pausa—. El Senado tuvo su utilidad en una época anterior a que Roma adquiriera un imperio. Ahora sólo una autoridad suprema puede proporcionar el orden que se necesita. El hecho es que no se puede confiar la salvaguardia y la seguridad de Roma a los senadores.

Cato se rió con sequedad.

—Y supongo que a usted sí.

Narciso guardó silencio un momento, y las ventanas de su estrecha nariz se ensancharon con gesto de desprecio. Entonces asintió con la cabeza.

—Sí. Yo, y todos aquellos que me sirven, somos lo único que separa el orden del sangriento caos.

—Puede que sea cierto —admitió Cato—, pero el hecho es que el orden que afirma proteger es igual de sangriento de vez en cuando.

—Todo tiene su precio. ¿De verdad crees que pueden mantenerse la paz y la prosperidad sin derramar un mínimo de sangre? Vosotros que sois soldados deberíais saberlo mejor que nadie. Pero lo que no sabéis es que las guerras que hacéis por Roma no terminan al finalizar los combates. Hay otro campo de batalla, lejos de la frontera, que sigue activo y nunca termina, y es la lucha por el orden. Esa es la guerra que yo hago. Mis enemigos no son unos bárbaros vociferantes. Son criaturas empalagosas que acechan en las sombras, y que buscan el poder personal a expensas del bien público. Puede que disfracen sus viles propósitos con las vestiduras de los principios, pero creedme, no hay mal que no aprobaran para lograr sus fines. Es por eso que Roma me necesita, y por lo que os necesita a vosotros. Los hombres como nosotros son su única esperanza de sobrevivir —Narciso hizo una nueva pausa, se sirvió un poco más de vino y se pasó la lengua por los labios.

—Es curioso —comentó Cato—. Cuando otros actúan por propio interés, lo llama maldad. Cuando lo hacemos nosotros, somos patriotas.

—Eso es porque nuestra causa es justa. La suya no.

—Una diferencia de perspectiva.

—No dignifiques a nuestros enemigos con tus abstracciones filosóficas, Cato. Limítate a preguntarte en qué Roma preferirías vivir. ¿En la suya o en la nuestra?

Macro chasqueó la lengua.

—Tiene razón.

—¡Ahí lo tienes! —Narciso sonrió satisfecho—. Incluso el centurión Macro encuentra sentido a lo que digo.

Macro enarcó una ceja.

—Incluso el centurión Macro… gracias por la deferencia.

Narciso soltó una risita y le llenó la copa a Macro hasta el borde.

—No era mi intención ofenderte. Sólo quería decir que incluso a un hombre de acción como tú le queda meridianamente claro quién tiene razón y quién no.

Mientras Macro reflexionaba sobre el matiz que imponía una frase sobre la otra, el secretario imperial se apresuró a proseguir.

—En todo caso, Cato, lo cierto es que hay muy pocas alternativas en este asunto. Si bien respeto tu derecho a expresar una opinión, por muy poco meditada que sea, tienes que hacer lo que digo, si es que Macro y tú queréis avanzar en vuestras carreras, y especialmente si quieres casarte con esa muchacha tan agradable, hija del senador Sempronio.

Cato agachó la cabeza y pasó lentamente los dedos por los rizos oscuros de su cabello despeinado. Narciso los tenía exactamente donde quería. Macro y él querían regresar al ejército más que ninguna otra cosa. Cato necesitaba un ascenso que conllevaría su inclusión en la clase ecuestre. Sólo así sería aceptable su matrimonio en el seno de la familia de un senador.

—Bueno, muchacho —Macro interrumpió su línea de pensamiento—, ¿tú qué me dices?

—Cualquier cosa con tal de que nos saque de este lugar. Además, no puede ser un trabajo demasiado malo. No será más peligroso que a lo que ya nos hemos enfrentado, ¿no?

Narciso frunció los labios, pero no dijo nada.

Cato suspiró con aire cansino, alzó la cabeza y miró directamente al secretario imperial.

—¿Qué quiere que hagamos?

Narciso esbozó una leve sonrisa, con el aire de quien está acostumbrado a salirse con la suya.

—Empezaré por explicar un poco los antecedentes de la situación —se reclinó en su asiento y entrelazó los dedos—. Como ya sabéis, las conspiraciones perpetradas por Mesalina estuvieron a punto de derrocar el régimen. Esa mujer era puro veneno. No estaba por encima de ninguna depravación. Lo único que igualaba su disipada carencia de moral era su ambición. Sabía exactamente cómo manejar a Claudio. Y no sólo a él, sino a muchos otros, incluyendo uno de los otros consejeros del emperador, Polibio.

—Conozco ese nombre —dijo Cato—. ¿No cometió suicidio?

—Es lo que le ordenaron que hiciera. En nombre del emperador. Ni siquiera hubo tiempo de apelar a Claudio antes de que lo visitaran unos guardias pretorianos que presionaron un poco.

—¿Lo asesinaron?

—La línea que separa el asesinato, la ejecución y el suicidio se ha desdibujado un poco en los últimos años. De un modo u otro, la muerte resuelve una dificultad política, o un deseo de venganza, o simplemente ocurre por un capricho de aquellos con autoridad para ordenarla. En cualquier caso, era imprescindible que Mesalina dejara de estar en una posición en la que pudiera ejercer más influencia sobre el emperador que sus consejeros más íntimos. Así pues, cuando decidió utilizar la ausencia del emperador de Roma para divorciarse de él, casarse con su amante y luego hacerse con el poder, tuvimos que actuar. Claudio se encontraba aquí, en Ostia, para inspeccionar los avances de la remodelación del puerto. Fue entonces cuando me enteré. Me di perfecta cuenta del inminente peligro, y hablé con los más allegados al emperador, Calisto y Palas. Necesitamos de todo nuestro poder de persuasión para conseguir que Claudio aceptara la verdad sobre Mesalina, y sobre la conspiración que había urdido para acabar con él. El emperador lo negaba todo, diciendo que no podía ser cierto —Narciso se estremeció visiblemente al recordarlo—, de modo que lo animamos a que bebiera un poco de vino para suavizar el golpe. Entonces fue cuando le presentamos una orden para el arresto y ejecución de Mesalina, entre unas cuantas órdenes más para arrestar a sus aliados.

—¡Qué canalla! —comentó Macro con admiración—. ¿Y cómo reaccionó el emperador cuando entró en razón?

—Lloró su pérdida durante un mes. Mientras tanto, nosotros tres nos ocupamos de los demás miembros de la conspiración de Mesalina. Os cuento todo esto para que toméis conciencia de la facilidad con la que se puede engañar al emperador, y eso lo hace vulnerable, y a Roma también.

—¿Y qué se dice de su nueva esposa? —preguntó Macro—, Agripina. Es su sobrina, si no recuerdo mal.

—Oh, sí. Y eso provocó un buen escándalo cuando Claudio anunció públicamente su elección de una nueva novia. Tuve que bregar de lo lindo para conseguir que el Senado aprobara una medida para que ese tipo de enlaces fueran eliminados de las leyes de incesto. Por fortuna, uno de los senadores más destacados estaba ansioso por congraciarse con el emperador. Él continuó el trabajo, e hizo que se aprobara la nueva ley. Aun así, no fue tarea fácil, os lo aseguro.

Cato había estado callado durante este intercambio de palabras.

—¿De quién fue la idea de sugerir a Agripina?

Hubo una breve pausa, tras la cual Narciso respondió en tono venenoso:

—De Palas. Dijo que tendríamos más posibilidades de evitar que se repitiera el episodio de Mesalina si elegíamos una esposa que fuera de la familia. Además, Palas tiene cierta influencia sobre ella. Calculamos que podríamos mantenerla a raya, y asegurarnos de que Claudio continuara aceptando nuestro consejo.

—¿Y ha funcionado? ¿La nueva esposa del emperador se ha hecho a su papel con el grado de conformidad requerido?

Narciso ladeó la cabeza.

—No ha supuesto un gran problema. El único inconveniente es que llegó al matrimonio con un equipaje un poco incómodo.

—¿Equipaje?

—Su hijo, Lucio Domicio Enobarbo. Al menos así es como se llamaba, antes de que ella convenciera al emperador para que lo adoptara. Ahora se lo conoce como Nerón Claudio Druso Germánico. Al verdadero hijo de Claudio no le gusta la nueva disposición de cosas. Británico se niega a reconocer a su hermanastro, y ni siquiera lo llama Nerón. De manera que no se pueden ni ver. Esos dos van a pelearse por suceder a Claudio cuando éste entre en las sombras, o donde sea que vayan los emperadores deificados.

Macro meneó la cabeza.

—Parece que, cuando llegue el momento, la cosa va a estar, como siempre, muy dividida.

Cato pensó unos instantes antes de volver a hablar.

—Pero Británico es el heredero del emperador, de modo que será el primero en la línea de sucesión, ¿no?

—¡Ojalá estuviera tan claro! —repuso Narciso—. Nerón tiene catorce años, es cuatro años mayor que su hermanastro. Británico tiene el inconveniente adicional de que su madre era Mesalina, y eso lo desacredita un poco en cuanto a su padre se refiere. Si se convirtiera en emperador, temo por todos aquellos que se enfrentaron a su madre. Es de la clase de chicos que harían de la venganza una prioridad.

Macro sonrió.

—Bueno, hay un poco de justicia en la vida. Con esta perspectiva, alguno de los secretarios imperiales debe de estar pasando muy malas noches.

La expresión de Narciso se endureció de pronto.

—Centurión, si tuvieras una mínima idea de mis tribulaciones, dudo que pudieras dormir. El emperador es vulnerable a amenazas provenientes de todas partes. Su salud empieza a deteriorarse, y debo hacer todo lo que esté en mi mano para protegerlo y asegurar que la paz y el orden persisten.

—¿Y cuando el viejo muera? ¿Entonces qué? —preguntó Macro sagazmente.

—Entonces debemos asegurarnos de que se elija al sucesor adecuado.

—¿En quién ha pensado? —preguntó Cato.

—Todavía no estoy seguro. Nerón y Británico son jóvenes, y ambos tienen sus propias virtudes y defectos. Cuando llegue el momento, yo y los demás consejeros del emperador haremos nuestra elección, y sugeriremos a Claudio la dirección correcta cuando decida nombrar a su sucesor.

Cato frunció los labios brevemente.

—No veo qué tiene que ver todo esto con Macro y conmigo. Nosotros no podemos hacer nada para influir en los acontecimientos.

—Ya te lo he dicho. Me pareció necesario poneros al día sobre todas estas cuestiones, de modo que entendáis toda la gravedad de la situación cuando os diga lo que tengo que pediros que hagáis.

Los dos oficiales intercambiaron una rápida mirada, y Cato le hizo un gesto a Narciso para que continuara.

El secretario imperial puso en orden sus ideas, y habló en tono apagado.

—Estando el palacio dividido, los Libertadores han decidido actuar. La clave para cualquier cambio de poder en Roma es tener el control de la Guardia Pretoriana. Fue el apoyo de los pretorianos lo que hizo posible el ascenso de Claudio. Cuando el emperador muera, ellos serán el árbitro final en lo que se refiere a la cuestión de quién gana el trono. Ahora bien, si los Libertadores pueden obtener el control de los pretorianos, entonces la pregunta de cuál de los dos hijos del emperador lo sucederá se vuelve retórica. Los matarán, así como al resto de la familia imperial, sirvientes y aliados —hizo una pausa para dejar que sus palabras hicieran mella—. Es por eso que el mando de la Guardia está dividido entre dos prefectos, y que la escolta más cercana al emperador está formada por mercenarios germanos, hombres en los que puede confiar. Sin embargo, uno de los prefectos lleva enfermo varios meses, lo cual deja a todos los pretorianos bajo el mando del otro, Lusio Geta, que es algo más que una preocupación. Últimamente ha estado aumentando la instrucción de los soldados, haciéndolos trabajar duro con rutas de marcha regulares, ejercicios con armas y simulacros de batalla. Recientemente, el entrenamiento de combate ha cambiado el énfasis. Ahora los está adiestrando en lucha callejera y técnicas de asedio.

—A mí me da la impresión de que es un comandante concienzudo —dijo Macro—. Si estuviera en su lugar, yo también haría trabajar duro a los hombres.

—No lo dudo. Pero no ha sido la costumbre de los anteriores prefectos. Resulta aún más preocupante el hecho de que la mayoría de sus oficiales parecen ser tremendamente leales a Geta, y que lo tienen en gran estima —Narciso abrió las manos—. Debéis entender que tengo motivos para mirar a ese hombre con cierto recelo.

Macro se encogió de hombros, pero Cato asintió levemente con la cabeza.

—Hay más. El mes pasado, uno de los tribunos de la Guardia fue asesinado cerca de Piceno.

Cato movió la cabeza en señal de afirmación.

—Balbo.

—Así es. ¿Cómo lo sabías?

—Lo leí en la gaceta. No hay mucho más que pueda hacer con mi tiempo. Tengo entendido que a Balbo lo mataron unos bandidos.

—Ésa es la versión que se publicó. Lo que el artículo no menciona es que escoltaba un convoy de plata enviado desde la casa de la moneda, en la Narbonense. La partida de búsqueda encontró su cadáver desnudo junto al camino, sin duda para que pareciera que Balbo había sido víctima de un robo. No tardaron en localizar los restos de los carros del convoy. Pero los cofres con la plata no estaban. Unos dos millones de denarios perdidos en total.

Macro soltó un silbido.

—Pues sí. Una suma enorme, y la cuestión es que sólo unos pocos hombres, sirvientes imperiales y pretorianos, tenían conocimiento de qué transportaba el convoy. Fue un trabajo desde dentro. No hay duda al respecto. He hecho interrogar a los que lo sabían, algunos de ellos incluso han sido torturados, pero mis interrogadores no les sacaron nada. O son inocentes, o lo bastante duros para no derrumbarse bajo la presión.

—Quizá se filtrara la noticia del convoy —sugirió Cato—. Alguien oyó o vio algo que lo delató.

—Es posible. Pero confío en que mis hombres son discretos. Saben que el precio por defraudarme será severo. De modo que eso lo reduce todo a los pretorianos. O su seguridad es escasa, o hay traidores en sus filas. Es lo que me parecía hasta hace unos cuantos días. Entonces tuvimos un golpe de suerte. Uno de los pretorianos se emborrachó y originó una pelea en algún antro cercano al Circo Máximo. Lo confinaron al cuartel. Al investigar el asunto más detenidamente, se descubrió que llevaba todo el día gastando dinero en bebida para los compañeros y los transeúntes. También había perdido una pequeña fortuna en plata en las carreras y, sin embargo, no había retirado dinero de sus ahorros en el cuartel. Di orden de que lo soltaran, y su centurión lo asignó al servicio de fajina durante un mes. Hace dos noches, ordené a mis agentes que lo secuestraran y lo llevaran a una casa segura fuera de la ciudad para interrogarlo. Resultó ser un tipo duro y, lamentablemente, fueron necesarios métodos de interrogatorio más rigurosos. Antes de morir, confesó estar involucrado en el asalto al convoy y dio un nombre. Un centurión que sirve en la cohorte a la que se le ha confiado la vigilancia del palacio imperial, Marco Lurco. Según ese hombre, Lurco es uno de los principales conspiradores. De modo que ahora sabemos que hay una facción de traidores en la Guardia Pretoriana.

—¿El pretoriano mencionó alguna relación con los Libertadores? —preguntó Cato.

—Lo hizo —Narciso tomó aire—. La situación es grave. Sólo hay un motivo por el que irían tras una fortuna semejante. Están acumulando un tesoro de guerra. Cuando tengan suficiente dinero, creo que lo utilizarán para sobornar a la Guardia Pretoriana para que los apoye cuando intenten derrocar al emperador.

Se hizo un breve silencio. Macro apuró su copa y se sirvió otra, mientras trataba de parecer ocupado en sus pensamientos.

—Todo esto es muy interesante, pero ¿qué tiene que ver con nosotros?

—Es muy sencillo. Necesito tener dentro a algunos hombres en los que pueda confiar plenamente. Quiero que Cato y tú os unáis a la Guardia Pretoriana, os infiltréis en la conspiración, identifiquéis a los cabecillas y luego, si es necesario, los eliminéis. ¡Ah! Y, por supuesto, que localicéis y devolváis la plata robada.

Macro se lo quedó mirando y se echó a reír.

—Tan fácil como eso. Tendrá agentes que estén acostumbrados a todas estas tonterías clandestinas, ¿no? Nosotros somos soldados y no tendríamos ni idea de cómo ir y apuñalar a un hombre por la espalda. Tiene que haber alguien mejor que nosotros de quien se pueda servir.

—Bueno, tengo un pequeño círculo de hombres con los que puedo contar. Es un círculo muy pequeño, y son hombres que no puedo permitirme perder. Además, para este trabajo necesito a alguien que pueda pasar por soldado —Narciso hizo una pausa y esbozó una sonrisa—. No nos andemos con rodeos. Vosotros dos sois prescindibles. Además, sé que aceptaréis. ¿Cómo podría ser de otra forma?

Macro dijo que no con la cabeza.

—Estaríamos locos si aceptáramos semejante tarea.

—No tenéis alternativa, dado que lo que deseáis está en mi poder concederlo… o negarlo, según considere oportuno —desvió la mirada hacia Cato—. ¿No es así?

Cato asintió a regañadientes.

—Tiene razón, Macro. Si queremos volver al ejército, y si quiero obtener mi ascenso, ¿qué otra cosa podemos hacer?

—Exactamente.

—No —replicó Macro—. Piénsalo, Cato. Somos soldados. Estamos entrenados para combatir. No para espiar ni para hacer el papel de un agente imperial. Nos calarán al instante. No voy a terminar con el cuello rajado y mi cuerpo arrojado a la Cloaca Máxima. Yo no. No voy a hacerlo. Y tú tampoco aceptarás si tienes un poco de sentido común.

—No se trata de una estratagema que se me haya ocurrido de camino desde Roma —dijo Narciso con una intensidad gélida—. He considerado el asunto detenidamente, y estoy seguro de que vosotros dos tenéis muchas más posibilidades de éxito que mis agentes. Sois soldados con experiencia, y encajaréis con los pretorianos allí donde mis hombres llamarían la atención. También sois prácticamente desconocidos en Roma, en tanto que mis hombres son caras conocidas. Si utilizo a otros, tendré que contratar a alguien de fuera de la capital, hombres cuya habilidad no conozco y en quienes no sé hasta qué punto puedo confiar. La verdad es que nos necesitamos mutuamente. Si lleváis a cabo esta misión, os doy mi palabra de honor de que ambos seréis generosamente recompensados.

—No estoy seguro de que tu palabra sea lo bastante buena —dijo Macro.

—¿Cómo tiene pensado introducirnos en la Guardia Pretoriana? —intervino Cato—. Si aparecen un par de oficiales y empiezan a hacer preguntas, los conspiradores sospecharán.

—Por supuesto, por eso vais a incorporaros a los pretorianos como soldados rasos. Dos veteranos de la Segunda legión que acaban de regresar de Britania. Vuestro destino en la Guardia es una recompensa por un noble servicio contra los bárbaros. Es una tapadera creíble, y se acerca lo bastante a vuestra experiencia como para que no tengáis que actuar mucho. Lo único que será distinto es vuestro rango. No debería ser un papel demasiado difícil de interpretar.

—Para usted es fácil decirlo —se quejó Macro—. ¿Qué pasa si nos topamos con alguien a quien ya conocemos?

—No es probable. Han pasado más de tres años desde la última vez que estuvisteis en Roma, y entonces teníais una habitación alquilada en la Suburra y estabais a media paga. En la Guardia Pretoriana no os conoce nadie. Aparte de unos cuantos empleados míos que podrían recordar vuestro rostro, en palacio nadie debería reconoceros.

—¿Y qué me dices del senador Sempronio? —preguntó Cato—. ¿Y de Julia? Si nos los encontramos, nuestras identidades quedarán expuestas.

—Ya he pensado en ello —Narciso sonrió—. He organizado las cosas para que el senador lleve a cabo un inventario de las fincas del emperador en la Campania. Le he dado instrucciones de que lleve con él a su hija, para que así pueda disfrutar de la escena social. Es una tarea fácil, pero los mantendrá alejados hasta la primavera. Para entonces, confío en que vosotros dos habréis descubierto a los traidores en la Guardia Pretoriana y a los cómplices que pudieran tener en la ciudad.

—Hay otras personas que nos reconocerán. El senador Vespasiano, por ejemplo.

Narciso asintió con la cabeza.

—Soy consciente de ello. Vespasiano ha sido elegido como uno de los cónsules este año, y estará ocupado en el Senado.

—¿Vespasiano es cónsul? —Macro sonrió—. Bien por él.

—Aunque comparto vuestra opinión sobre sus habilidades, debo decir que el ascenso de Vespasiano al consulado es motivo de cierta preocupación. Puede que sea más ambicioso de lo que creí anteriormente.

—¡Oh, vamos! —Macro meneó la cabeza—. No puede sospechar de Vespasiano. ¿Después de todo lo que ha hecho por el emperador? ¡Vamos, me atrevería a decir que la campaña en Britania hubiera sido un desastre de no haber sido por él! Y hubo ese asunto con los piratas. Sirvió a Claudio lealmente.

—Lo sé. Pero mi trabajo es buscar señales de peligro. Toda muestra de ambición tiene que ser cuidadosamente escudriñada. Así pues, Vespasiano está siendo vigilado de cerca —Narciso hizo una pausa antes de continuar—. Sería muy imprudente correr el riesgo de que nos vieran juntos, de modo que me informaréis a través de uno de mis agentes, Séptimo. Aparte de mí, él será el único que esté al corriente. Podréis encontrarle en el Viñedo de Dionisos, en el Boario, dentro de dos días.

—¿Cómo lo reconoceremos? —preguntó Cato.

Narciso se quitó un anillo del dedo meñique de la mano izquierda y se lo entregó a Cato.

—Llévalo puesto. Mi agente tendrá su gemelo.

Cato sostuvo el anillo en alto para examinarlo, y vio que el motivo había sido hábilmente tallado en la piedra roja: una representación de Roma a horcajadas sobre una esfinge.

—Es muy bonito.

—Por supuesto. Lo recuperaré una vez haya servido a su propósito —Narciso los miró a ambos—. Pues bien, ¿alguna otra pregunta?

—Sólo una —Macro se inclinó hacia delante—. ¿Qué ocurrirá si declinamos su amable oferta de empleo?

Narciso lo miró fija y fríamente.

—Eso no lo he considerado todavía. Por la muy buena razón de que no puedo imaginar que seáis tan tontos como para rechazar el trabajo.

—Pues será mejor que empiece a considerarlo —Macro se recostó en su asiento y se cruzó de brazos—. Búsquese a otros primos que le hagan el trabajo sucio. Yo soy un buen soldado. Algún día habrá una vacante para mí. Puedo esperar.

—Me pregunto durante cuánto tiempo. Quizá no tanto como yo podría querer que te quedaras aquí pudriéndote.

La expresión de Macro se ensombreció.

—A la mierda. ¡A la mierda usted y sus tretas repugnantes! —Macro apretó los puños y, por un momento, Cato tuvo miedo de que a su amigo pudiera pasársele por la cabeza pulverizar al secretario imperial. Narciso pensó lo mismo y se echó hacia atrás encogido. Macro lo fulminó con la mirada un momento y, a continuación, se levantó bruscamente—. Cato, vamos a beber algo. A alguna otra parte. Aquí el aire está viciado.

—No —contestó Cato con firmeza—. Tenemos que hacerlo. No voy a quedarme más tiempo en Ostia si puedo evitarlo.

Macro miró a su compañero un momento y meneó la cabeza.

—Eres un idiota, Cato. Esta víbora hará que nos maten. ¿Por qué íbamos nosotros a tener éxito descubriendo a los Libertadores cuando los agentes del emperador han fracasado todos estos años?

—No obstante, yo lo haré. Y tú vendrás conmigo.

—¡Bah! —Macro alzó las manos al cielo con exasperación—. Creía conocerte. Pensaba que eras más inteligente. Por lo visto me equivocaba. Estás solo, Cato. Yo no voy a participar en esto.

Macro se dirigió a la puerta con paso firme, la abrió de un tirón y dio un portazo al salir. Cato escuchó entristecido el sonido de sus pasos que se alejaban. Macro tenía razón en cuanto a los peligros, y Cato se dio cuenta de que confiaba muy poco en que pudiera llevar a cabo una misión como aquélla sin tener al fuerte y fiable Macro a su lado. Por primera vez en muchos meses, sintió miedo. La perspectiva de enfrentarse a los misteriosos enemigos del emperador él solo resultaba desalentadora.

—Yo no me preocuparía por él —se rió Narciso—. Ahora ya ha tenido la oportunidad de desatar su furia contra mí, pronto se calmará.

—Espero que tenga razón.

—Confía en mí, puedo leer la mente de cualquiera casi como si de un rollo se tratara. Y la lectura de lo que piensa nuestro amigo Macro supone un reto mucho menor que la mayoría. ¿Me equivoco? Tú lo conoces bien.

Cato reflexionó un momento.

—Macro es capaz de pensamientos sorprendentes. No debería subestimarlo. Pero sí, creo que vendrá conmigo. En cuanto tenga ocasión de tranquilizarse y reflexionar sobre el hecho de que podría hacerle la vida muy difícil. Supongo que se refería a eso.

Los labios finos de Narciso se torcieron en un esbozo de sonrisa, al tiempo que se levantaba para marcharse.

—¿Tú qué crees?

—Muy bien. Pero tengo un consejo para usted, si quiere que esta misión salga bien —Cato hizo una pausa—. No vuelva a llamarle amigo a la cara nunca más.

Capítulo IV

La barcaza se aproximó a Roma a media tarde surcando la superficie del Tíber, que estaba salpicada de restos de embarcaciones y de zonas de aguas residuales. Un tiro de mulas remolcaba la embarcación contra corriente, y el conductor, un muchacho flaco y descalzo, un esclavo, hacía restallar su látigo de vez en cuando para mantener el ritmo. Una densa cortina de humo de leña flotaba sobre la ciudad por delante de ellos, puesto que los habitantes se esforzaban por mantener caldeados sus hogares, durante los grises meses de invierno, y la producción de los fuegos comunes para cocinar que tenían permitidos se sumaba al humo de las curtidurías, herrerías y casas de baños que ejercían su comercio en la capital.

Cato arrugó la nariz cuando un olor fétido barrió la superficie del río, empujado por la fría brisa del este.

—Uno llega a olvidarse de cómo apesta Roma —masculló Macro con amargura a su lado, ambos en el pequeño castillo de proa de la barcaza.

Eran los únicos pasajeros. El resto de espacio disponible estaba atestado de tinajas de aceite de Hispania. Tan cargada iba la gabarra, que apenas quedaban treinta centímetros de obra muerta por encima de la brillante corriente del Tíber.

—¡Vamos, no huele tan mal! —exclamó una voz alegre por detrás de ellos, y los dos soldados se dieron la vuelta y vieron que el capitán de la barcaza rodeaba las tinajas para acercarse a ellos. La constitución delgada de aquel hombre resultaba evidente a pesar de la túnica y la capa gruesa que vestía. Llevaba un gorro de fieltro encasquetado en la cabeza, por debajo del cual sobresalía un cabello oscuro y lacio. Sonrió mostrando una dentadura mellada e irregular, que a Cato le hizo pensar en un conjunto de lápidas manchadas y largamente descuidadas.

—Dicen que cuando vives aquí te acostumbras enseguida. Claro que yo no me acostumbro, teniendo en cuenta que el muchacho y yo sólo hacemos el viaje desde Ostia unas cinco o seis veces al mes —señaló con un gesto a su hijo, que estaba al timón en la parte posterior de la barcaza, un chico alto y flaco como su padre que no tendría más de diez años—. Ostia huele como un maldito perfume en comparación.

—¡No me digas! —respondió Macro con sequedad.

—Ya lo creo —asintió el capitán—. Decidme, ¿para qué visitáis Roma, amigos míos? Sois soldados de permiso, ¿eh? ¿De vuelta de las provincias?

Macro entrecerró los ojos con recelo.

—Lo que somos y lo que vengamos a hacer no es asunto tuyo… amigo.

El hombre alzó las manos en actitud defensiva, pero continuó sonriendo.

—¡Sin ánimo de ofender! Digamos que no quería fisgonear. Sólo era una pregunta educada. Me di cuenta de que erais soldados en cuanto embarcasteis en Ostia. Se lo dije a mi hijo, «son soldados. Se nota en su porte. Rígido y orgulloso, digamos. Guerreros. También se nota por las cicatrices», le dije. Es algo evidente. De modo que no era mi intención ofender, señores.

—No nos has ofendido —Cato le devolvió la sonrisa—. Y tienes razón, acabamos de regresar de campaña, en Britania.

—¿Britania? —el hombre se rascó la mejilla—. Creo que he oído hablar de ese lugar. ¿Dónde está?

—Cruzando el mar desde la Galia.

—¡Ah, sí, ya sé! Es ese lugar sobre el que se armó tanto alboroto cuando el emperador celebró un triunfo hace unos años.

—Sí.

—¿Y entonces qué? ¿La campaña todavía sigue adelante? Nos dijeron que el lugar se había conquistado.

—Hemos derrotado a las tribus más importantes. El ejército está acabando con los últimos focos de resistencia —explicó Cato con toda tranquilidad.

Habían pasado casi cuatro años desde que estuvieron en Britania y, aunque había oído fragmentos de noticias sobre el avance de la campaña, estaba claro que el capitán de la barcaza sabía aún menos que él. Narciso le había prometido un informe detallado, así como los documentos que los asignaban a la Guardia Pretoriana y cartas de recomendación falsas del gobernador de la nueva provincia cuando se reunieran con su contacto en Roma.

—De hecho, mi compañero y yo luchamos en la batalla decisiva. Dirigimos nuestra legión a la carga y capturamos al jefe celta. Por eso estamos aquí. El gobernador nos recomendó para un nombramiento en la Guardia Pretoriana como recompensa.

El capitán de la barcaza abrió desmesuradamente los ojos y meneó la cabeza.

—¿Quién lo hubiera dicho? Nada menos que dos héroes de guerra en mi barcaza. ¡Ya veréis cuando se entere el muchacho! Él siempre ha querido ser soldado de mayor. Siempre pensé que debía ser una buena vida. Te pagan bien, estás bien atendido… ¡Y está el uniforme! Hace que las damas se vuelvan a mirarte, eso hace. Y luego también está la buena vida al aire libre y la oportunidad de obtener gloria y un buen botín, ¿eh? ¿No es verdad?

—Oh, sí —contestó Macro con una sonrisa—. Es una buena vida, ya lo creo. Una prolongada fiesta, pensé al alistarme. Nunca imaginé que estaría luchando con bárbaros de culo peludo en un yermo helado cubierto de pantanos. Es extraño cómo resultan las cosas —le guiñó un ojo al capitán—. Lo único que no me deja dormir por las noches es la preocupación de cómo voy a gastarme todo el dinero que me pagan.

—No hagas caso a mi compañero —terció Cato—. Esta mañana se levantó de la cama con el pie izquierdo. Literalmente. Anoche se emborrachó y, al despertarse, se ha golpeado la cabeza contra la pared.

—Muy gracioso —gruñó Macro—. Tenía motivo para emborracharme, ¿no es verdad? Un motivo jodidamente bueno. Sigo pensando que debería haberme quedado donde estaba.

El capitán de la gabarra puso cara de asombro.

—¿Cómo dices? ¿Y perderte la oportunidad de ser un pretoriano?

Macro lo miró con frialdad.

—Te aseguro que si pudiera evitarlo, lo haría con todo mi corazón.

Cato intervino con rapidez.

—Es por la resaca. Estoy seguro de que se repondrá. Sólo necesita un poco de paz y tranquilidad.

—¡Está clarísimo! —exclamó el capitán con una risotada al ver la expresión frágil de Macro—. De todas formas, yo en tu lugar me acostumbraría a ello. He visto a los pretorianos beber en algunas de las tabernas cercanas a los muelles. Le dan de lo lindo, y pueden crear muchos problemas cuando están borrachos, os lo aseguro —hizo una pausa y frunció el ceño—. Y últimamente han estado muy desprendidos en ese aspecto.

—¿Ah, sí? —Cato le dirigió una mirada inquisitiva—. ¿Ha habido problemas?

El capitán de la barcaza movió la cabeza en señal de afirmación.

—Unos cuantos estos últimos meses. El suministro de grano ha ido disminuyendo por ese asunto del año pasado en Egipto. El precio ha ido aumentando sin parar. Al populacho no le ha hecho ninguna gracia, y ya se han saqueado unas cuantas tiendas y algunos comerciantes de grano han recibido palizas. De modo que la Guardia Pretoriana empezó a hacer chocar cabezas. Bueno, más que eso. Han ido y han matado a algunas personas —el capitán miró a los dos soldados con cautela—. Supongo que tuvieron que hacerlo. Me refiero a que tienes que recibir una orden para hacer algo así, ¿no es verdad?

—Sí —contestó Macro lacónicamente.

—En cualquier caso, tienes tus obligaciones y no queremos entretenerte —Cato hizo un gesto con la cabeza hacia la parte trasera de la barcaza.

—Oh, no os preocupéis por eso. El muchacho puede manejarlo todo perfectamente hasta que eche los cabos de amarre por la borda —sonrió alegremente—. No es necesario que interrumpamos la fiesta.

—No hay ninguna fiesta —dijo Macro—. Y ahora ve a atender tus cosas.

El capitán de la barcaza pareció sorprendido y luego un poco dolido, dio media vuelta y se dirigió sin prisas hacia la popa.

Cato suspiró.

—¿Eso era necesario?

—¿El qué? ¿Que me haya quitado de encima a este cabrón tan animado? Me pareció que sí, antes de que soltaras todos los detalles de nuestros asuntos. Ese hombre tiene una boca ancha como el Tíber. Antes de que acabe el día, media Roma va a saber que hemos llegado.

—¿Y qué problema hay? —Cato se volvió a mirar hacia la popa, donde el capitán había tomado la caña del timón de manos de su hijo y tenía la vista clavada al frente—. ¿Qué es lo que va a decir? Que ha transportado a dos soldados río arriba desde Ostia y que iban de camino a unirse a la Guardia Pretoriana. Eso no va a perjudicarnos de ninguna manera. Al contrario. Si alguien empieza a hacer indagaciones sobre nosotros, podremos confirmar la tapadera. Y cualquiera que hable con él se dará cuenta enseguida de que es demasiado ingenuo como para repetir unas palabras que le hayan ordenado que diga —Cato hizo una pausa para dejar que Macro lo pensara bien—. Relájate. Tienes que intentar no pensar como un espía, o de lo contrario dejarás de comportarte como un soldado. Si eso ocurre, el enemigo nos calará en un instante.

—¿Enemigo? —Macro resopló—. Menudo lío todo esto. Aquí estamos, fingiendo ser pretorianos para así poder dar caza y matar a otros ciudadanos romanos sólo porque resulta que tienen unos valores políticos diferentes. Al mismo tiempo, andan atareados conspirando para asesinar a su emperador y a cualquiera que se interponga entre ellos y dicho objetivo. Y mientras tanto, la frontera del Imperio está repleta de enemigos de verdad a los que nada les gustaría más que nos volviéramos unos contra otros. Perdóname por parecer ingenuo, Cato, pero ¿no es todo esto un poco jodido?

Cato guardó silencio un momento, y al cabo respondió:

—Sí. Es un desastre. Pero eso no es cosa nuestra. Hemos venido a hacer un trabajo. Pienses lo que pienses, esto no es tan distinto de nuestros deberes como soldados. Estamos aquí para localizar al enemigo, infiltrarnos en su posición y enfrentarnos a él. No es tarea de soldados pensar más allá, Macro. No nos ponemos a debatir los porqués y por consiguientes de las campañas que luchamos por Roma. Es lo mismo con el trabajo actual. Esté bien o mal, hicimos un juramento al emperador, y eso convierte en nuestro enemigo a cualquiera que él decida que lo es. Además, Roma podría estar mucho peor si Claudio no la gobernara, mucho peor.

Cato se sentó en el castillo de proa y contempló la vasta extensión de palacios, templos, teatros, mercados, casas de baños, domicilios particulares y numerosísimos bloques de apartamentos que cubrían las colinas de Roma.

La expresión avinagrada de Macro se desvaneció antes de soltar una risotada.

—¿Qué demonios te hace tanta gracia?

—Estaba pensando… Cuando nos conocimos, era a mí a quien no sacabas de las certezas del deber, y tú el que continuamente planteaba el otro lado de las cosas. ¡Por los dioses que me volvía loco!

—La gente cambia.

—Yo no lo creo. Al menos no tanto. No, creo que te comprendo perfectamente, Cato. Esto sólo tiene que ver con conseguir ese ascenso; un ascenso que te permitirá tener a Julia. Es curioso cómo uno intenta justificar con la razón los deseos de su corazón.

Cato lo miró ferozmente, enojado consigo mismo por ser tan transparente. Pero entonces se ablandó. La cuestión era que se había horrorizado al descubrir que casi se había creído lo que le había dicho a Macro. El único retazo de consuelo era que Macro precisamente lo conocía tan bien como para no dejarse engañar por sus argumentos. Esperaba poder representar mejor su papel en los días venideros. Si no, seguramente lo descubrirían y lo matarían.

La barcaza se dirigió lentamente hacia los almacenes inmensos que se alzaban al pie de la colina del Aventino. Frente a los almacenes estaba el puerto fluvial, donde cientos de gabarras y embarcaciones menores se apiñaban en un muelle que se extendía por la orilla del Tíber. A lo lejos, allí donde el río torcía hacia el oeste, Cato vio el puente Sublicio, donde la rápida corriente que fluía por debajo de los caballetes de madera de la pasarela ponía fin con eficacia al tráfico comercial río arriba para las barcazas provenientes de Ostia. Faltaba poco para el anochecer, y algunos de los detalles de la ciudad empezaban ya a difuminarse en formas grises indistintas en la distancia.

El tiro de mulas llegó al final de su trayecto en el inicio del muelle, y el esclavo desató el yugo y pasó el cabo de amarre a un grupo de hombres corpulentos, que esperaban para tirar de la barcaza y acercarla a un amarradero. El capitán soltó el timón, y él y su hijo cogieron unas gruesas pértigas de madera para apartar a las embarcaciones que ya estaban amarradas a lo largo del muelle. En ocasiones, los botes estaban sujetos en columnas de dos o tres, de manera que se tendían planchas entre los costados y las mercancías se cargaban y descargaban pasando por los cascos intermedios. El capitán miró hacia delante y, al ver que no había indicios de espacio para atracar en un buen trecho, señaló una embarcación solitaria a una corta distancia.

—¡Allí! —exclamó señalando el lugar a los hombres que tiraban de la sirga. El jefe asintió con la cabeza y, poco después, la barcaza estuvo amarrada al lado de la otra embarcación. Cato y Macro recogieron sus mochilas y horcas de marcha, aguardaron hasta que las planchas estuvieron bien colocadas, y se dispusieron a abandonar el barco.

—¡Mucha suerte con el nuevo destino! —dijo el capitán con una alegre sonrisa, al tiempo que conducía a su hijo hasta ellos—. Este es mi chico. Ha venido a conocer a los héroes de la campaña en Britania. Di hola, muchacho.

El chico alzó la mirada tímidamente, y susurró un saludo que quedó ahogado por los gritos y exclamaciones de los grupos de mozos del muelle. Cato le sonrió y le apretó el hombro con suavidad.

—Tu padre dice que quieres unirte a las legiones. ¿Crees que eres lo bastante fuerte?

El muchacho movió rápidamente la cabeza en señal de negación.

—Todavía no.

—Estoy seguro de que algún día lo serás. Tendrías que haberme visto a tu edad. No era más que piel y huesos, y al final resulté bien.

Macro lo miró con fingido horror, pero Cato ignoró a su amigo y siguió hablando.

—Trabaja bien tu cuerpo, y algún día podrías ser un héroe y hacer que tu padre se sienta orgulloso de ti.

—O bien —terció Macro entre dientes— podrías acabar siendo el burro de carga de un liberto imperial maquinador…

La sonrisa del capitán de la barcaza se desvaneció un tanto.

—Ya me siento orgulloso de él.

—Por supuesto que sí —se apresuró a responder Cato—. Vamos, Macro, en marcha.

Con la mochila enganchada en el extremo de la horca de marcha, Cato se abrió paso con cuidado por la plancha que se extendía por encima del otro barco, y luego hasta el muelle, donde se sintió enormemente aliviado de tener suelo firme bajo sus botas, aunque estuviera cubierto de mugre. Macro llegó a su lado, y ambos echaron un vistazo en derredor un momento para orientarse.

—¿Dónde dijiste que tenemos que encontrarnos con ese contacto de Narciso? —preguntó Macro.

—En una taberna llamada el Viñedo de Dionisos, en el lado norte del Boario. Por lo que dijo Narciso, debería estar por allí.

Cato señaló los edificios municipales que se alzaban al otro lado del complejo de almacenes, y los dos se pusieron a andar siguiendo el muelle. Tras la calma relativa de las calles de Ostia, la capital del Imperio era una agitada confusión de ruidos e imágenes, una mezcla del hedor sudoroso de la gente con el humo acre de leña. Grupos de esclavos, algunos encadenados entre sí, se esforzaban cargando fardos de materiales exóticos, tinajas de vino y aceite y tarros más pequeños, sellados y embalados en cajones llenos de paja, que contenían perfumes y aromas de Oriente. Otros llevaban colmillos de marfil o trozos de maderas nobles poco comunes. Entre ellos, esquivándolos, pasaban los capitanes de las barcazas, mercaderes y comerciantes de poca monta, y en todas partes reinaba un vocerío en una pequeña variedad de idiomas: latín, griego, dialectos celtas, hebreo y otras lenguas que Cato nunca había oído con anterioridad. El crepúsculo iba tomando cuerpo en la oscura atmósfera invernal. En medio de la penumbra, los fuegos parpadeantes de algunos braseros proyectaban unos focos de luz roja refulgente sobre el muelle pavimentado cubierto de barro y basura. Unos cuantos perros y gatos salvajes corrían por entre la multitud, husmeando en busca de comida. Los mendigos se acuclillaban bajo los arcos y delante de puertas cerradas, agitando cuencos de madera o latón, al tiempo que gritaban pidiendo unas monedas.

Cato se fue abriendo paso por entre el gentío, y Macro lo siguió de cerca, procurando agarrar con fuerza su horca de marcha. De vez en cuando, echaba un vistazo por encima del hombro para asegurarse de que su mochila estaba a salvo de ladronzuelos. Había oído contar que utilizaban cuchillos afilados para cortar la piel de cabra de las bolsas, de modo que una mano rápida podría llevarse algo sin que la víctima se enterara hasta que ya fuera demasiado tarde.

—Mierda, es como estar atrapado en medio de una batalla.

—Sin el peligro —replicó Cato lacónicamente, y entonces añadió—: ni la sangre, los cuerpos, los gritos y la mano enorme y gélida del terror cerrada en torno a tu nuca. Pero, por lo demás, sí, se parece un poco.

—Muy gracioso.

La aglomeración disminuyó un poco a medida que fueron acercándose a los arcos de entrada del mercado del foro Boario. Al igual que los almacenes, estaba construido a gran escala con una entrada con columnas, sobre la cual se erguía imponente un frontón coronado con estatuas de estadistas de la época republicana, y cuya pintura original se hallaba entonces oscurecida por una pátina de mugre y excrementos de pájaro. El olor acre de la sangre y la carne de los puestos de los carniceros inundaba la atmósfera. Al otro lado de la entrada, se abría un amplio espacio, una plaza lo bastante grande como para que pudiera acampar una legión, según calculó Cato. Los puestos y tenderetes ya se estaban desmontando y embalando, junto con la mercancía de los comerciantes, en pequeñas carretillas que los llevarían a la seguridad de los almacenes situados a un lado del Boario. En otras partes, los puestos permanentes estaban cerrando hasta el día siguiente. Una galería de dos plantas bordeaba el Boario. La planta baja se utilizaba para tiendas y mesones, en tanto que en el piso de arriba estaban las oficinas de los funcionarios que recaudaban los impuestos de aduanas y las rentas de los comerciantes. Muchos de los banqueros de la ciudad tenían locales alquilados también en el segundo piso, donde contaban sus beneficios apartados del bullicio de abajo.

El Viñedo de Dionisos era muy fácil de encontrar. Se había fijado un gran letrero pintado sobre la entrada del local. Un hombre toscamente pintado, con una gran sonrisa, sostenía un vaso de cuerno rebosante contra el telón de fondo de unas vides cargadas de uvas entre las cuales, y en una variedad de posiciones fascinante, unas parejas apasionadas le daban al asunto con tremenda energía. Macro se detuvo allí fuera con expresión socarrona.

—Eso de ahí, eso es sencillamente imposible.

—¡Eso es después de que te hayas saciado con nuestros vinos! —anunció una voz alegre. Un hombre fornido con un cabello muy untado se separó de las columnas que había a ambos lados de la entrada, y les hizo señas para que pasaran—. Los productos del Viñedo de Dionisos son famosos en toda Roma. ¡Bienvenidos, amigos! Entrad, por favor. Hay mesa para todos, un fuego agradable, buena comida, caldos excelentes y la mejor de las compañías —guiñó un ojo— por un módico precio, señores.

—Necesitamos comida y bebida —respondió Cato—. Nada más.

—De momento —añadió Macro, que seguía escudriñando las ilustraciones de encima de la puerta—. Ya veremos cómo acabamos, ¿eh?

El captador hizo entrar a sus clientes antes de que pudieran pasar de largo y entró tras ellos. El interior era más grande de lo que Cato se había esperado, y se extendía a lo largo de casi veinte metros. Había un mostrador situado en la mitad de una de las paredes, y estaba flanqueado por unos cubículos, dos de los cuales tenían las cortinas echadas. Una mujer enjuta de carnes, muy maquillada y con un cabello rojo y áspero, estaba sentada en otro cubículo con expresión aburrida y la cabeza apoyada en la mano, contemplando la habitación con aire ausente. El lugar estaba lleno de los primeros clientes de la noche, hombres del Boario que habían desmontado sus puestos o terminado la jornada comercial. La mayoría de ellos estaban tomando una copa rápida antes de regresar a casa para pasar la noche. Entre éstos, se contaban unos pocos viejos borrachos con cara de sueño y venas muy marcadas en la nariz y las mejillas, que acababan de empezar una larga noche en la que beberían hasta la inconsciencia.

El captador de clientes que los había hecho entrar de la calle llamó al tabernero, el cual asintió con la cabeza e hizo dos marcas con tiza en la pared por encima de las tinajas de vino, para sumarlas a la cuenta de los clientes que el hombre ya había traído.

—Ésta es vuestra mesa.

El hombre señaló un banco sencillo con cuatro taburetes situado a una corta distancia de la puerta. Cato y Macro le dieron las gracias con un gesto, se abrieron paso entre los demás clientes y dejaron sus horcas de marcha apoyadas en la pared antes de sentarse.

Macro echó un vistazo a su alrededor, y comentó con aire desdeñoso:

—Narciso eligió bien.

—Sí. Es de esos lugares en los que uno puede pasar desapercibido entre el gentío. Agradable y discreto.

—Quería decir que es una buena elección porque es un sitio de los que a mí me gustan. Barato, alegre y que tiene potencial para que en cualquier momento estalle una pelea.

—Eso también —repuso Cato en tono despreocupado. Escudriñó la estancia en busca de algún indicio de Séptimo, su contacto. Sólo unos cuantos clientes parecían estar bebiendo solos, pero ninguno de ellos dio la impresión de devolverle la mirada de un modo elocuente. Al cabo de un momento, el tabernero se abrió paso hacia ellos.

—¿Qué quieren tomar, caballeros?

—¿Qué tienes? —preguntó Macro.

—Está en la pared —el hombre señaló una larga lista de vinos regionales, anotados con tiza en un tablero detrás del mostrador.

—¡Mmmm! —Macro sonrió mientras recorría la lista de vinos con la mirada—. ¿Qué tal es el etrusco?

—No hay.

—Ah, vale. ¿Y el calabrés?

—Tampoco.

—¿Falerno?

El tabernero negó con la cabeza.

—Bueno, pues ¿qué tienes?

—Así es —el tabernero se rascó la nariz—. Y en mi opinión deberían ceñirse a la cerveza.

—Entiendo —Cato se encogió de hombros—. Entonces el ligur. Una jarra pequeña y tres copas.

—Sí, señor. Buena elección —el tabernero hizo una reverencia y regresó al mostrador.

—¿Intenta hacerse el gracioso? —gruñó Macro—. De todas formas, ¿ligur? Nunca lo había oído.

—Pues esta noche quizá sea un poco educativa para nosotros.

El tabernero regresó con el vino y las copas, y lo dispuso todo sobre la mesa.

—Son cinco sestercios.

—¿Cinco?, ¡eso son quince ases! —Macro meneó la cabeza—. Eso es un robo.

—Es lo que vale, amigo.

—De acuerdo —interrumpió Cato, que sacó las monedas de la pequeña suma que Narciso les había anticipado—. Toma.

El tabernero barrió las monedas del tablero de la mesa y le dio las gracias con un gesto de la cabeza.

Cato tomó la jarra y olisqueó el contenido. Arrugó la nariz al percibir el fuerte olor ácido. A continuación, sirvió una copa para cada uno de aquel vino oscuro, casi negro. Macro alzó la suya en un brindis burlón y tomó un trago. Enseguida torció el gesto.

—Por los dioses, espero que cerca del campamento pretoriano haya tabernas mejores que ésta.

Cato dio un sorbo cauteloso, y notó el paso agrio y fuerte del líquido hasta su estómago. Dejó la copa en la mesa, y se apoyó en la pared que tenía detrás.

—Sólo nos queda esperar que nuestro contacto aparezca pronto.

Macro asintió con la cabeza. Esperaron allí sentados en silencio, mientras a su alrededor los habitantes del lugar bebían cantidades ingentes del único vino disponible, al parecer indiferentes a su desagradable sabor. Reinaba un ambiente jovial, salvo en la mesa a la que estaban sentados los dos soldados, aguardando con creciente impaciencia mientras caía la noche en el exterior. Al final, Macro se movió, apuró su copa con una mueca y se puso de pie. Hizo un gesto hacia la mujer que seguía sentada en el cubículo.

—Yo, esto… voy allí un momento.

—Ahora no, Macro. Estamos esperando a alguien. En otra ocasión.

—Bueno, todavía no ha aparecido, por lo que al menos podría divertirme.

—No deberíamos arriesgarnos a llamar la atención.

—No voy a hacerlo —Macro señaló las cortinas corridas con un gesto de la cabeza—. Sólo congeniaré con la gente del lugar, como si dijéramos.

Mientras hablaba, la cortina de uno de los cubículos se descorrió suavemente, y de él salió un hombre alto y nervudo de cabello corto. Ya se había puesto la túnica, y sostenía un pañuelo de cuello en una mano. Tras él, una mujer se estaba poniendo la túnica corta que indicaba a qué se dedicaba. El hombre se dio la vuelta, arrojó unas cuantas monedas en el diván, y se dirigió al centro de la habitación.

—Mira —dijo Macro—. Nadie le está prestando atención.

Cato observó a aquel hombre, que paseó la mirada en derredor hasta posarla en los dos taburetes vacíos de su mesa. Se acercó hasta allí.

—¿Me permitís?

Cato le dijo que no con la cabeza.

—No. Estamos esperando a un amigo.

—Ya lo sé. Soy yo —dijo el hombre con una sonrisa, y tomó asiento frente a los dos soldados. Alzó la mano para que pudieran ver su anillo, y a continuación lo dejó junto a la mano de Cato para que éste pudiera ver que los diseños eran idénticos. Cato lo miró con atención, y se fijó sobre todo en sus ojos oscuros, en las mejillas suavemente afeitadas y en el pequeño tatuaje de una media luna y una estrella, antes de que lo ocultara la tira de tela que se colocó de forma holgada en torno al cuello. Cato tuvo un sentimiento de desconfianza incluso cuando el hombre bajó la voz y dijo—: Me envía Narciso.

—¿En serio? ¿Y cómo te llamas, amigo?

—Oscano Óptimo Séptimo —dijo con voz tan queda que Cato apenas si pudo entenderlo—. Y me gustaría que me devolvieras ese anillo, si no te importa —le tendió la mano.

Tras un momento de vacilación, Cato se quitó el anillo y se lo entregó.

—Imagino que no es tu verdadero nombre.

—Me sirve. Y por lo que concierne a cualquiera de aquí de ahora en adelante, vosotros sois los guardias Tito Ovidio Capito y Vibio Galo Calido, ¿está claro? No sería prudente que me revelarais vuestra verdadera identidad.

Los nombres estaban pulcramente escritos en los documentos que le acababa de entregar a Cato; él había adoptado la identidad de Capito, y Macro la de Calido, ambos veteranos de la Segunda legión.

—Esa marca que llevas en el cuello… —comentó Macro—. Supongo que serviste en la frontera oriental.

Séptimo entrecerró ligeramente los ojos.

—Puede que sí.

—¿En las legiones o en las cohortes auxiliares?

Séptimo guardó silencio un momento, y luego se encogió de hombros.

—No es que eso importe mucho ahora, pero estuve una temporada en una cohorte de caballería antes de que Narciso me reclutara —se señaló el cuello—. Ese es el emblema de la cohorte. La mayoría de los muchachos llevan el mismo tatuaje. Es una lástima que ahora tenga que llevarlo tapado en mi línea de trabajo.

—Me lo imagino —dijo Macro. Inspiró hondo y soltó el aire con impaciencia—. De todas formas, llegas tarde. Nos tuviste esperando mientras te ocupabas de tu chica allí detrás.

Séptimo frunció el ceño.

—¿Mi chica? Difícilmente. La utilizaba como tapadera.

—Puedes llamarla como quieras.

El agente de Narciso miró a Macro con el ceño fruncido.

—Si tuviera una mujer no sería una como ella. En cualquier caso, su cubículo me proporcionó un buen lugar desde el que echaros un vistazo cuando aparecierais. Y también los demás clientes, claro. Sólo para asegurarme de que no os vigilaba ni os seguía nadie. Lamento la espera, pero forma parte del juego. Este trabajo es demasiado peligroso como para correr riesgos. Bueno, se han terminado las presentaciones. Vamos.

—¿Vamos? —Cato se inclinó ligeramente hacia delante—. ¿Ir adónde?

—A una casa segura. Un lugar donde podamos hablar sin riesgo de que nos oigan. Además es un lugar donde podemos reunimos cuando haga falta, y donde podéis dejar cualquier mensaje sin peligro. No deberíais tener ningún problema para poder ir y venir del campamento pretoriano, pues los soldados entran y salen de sus cuarteles libremente. Ésta será la manera de comunicarnos durante la mayor parte del tiempo —Séptimo miró a su alrededor con recelo—. Seguidme. Pero hagamos que parezca todo relajado. Mejor que primero nos terminemos la bebida.

Se sirvió una copa y alzó la voz.

—¡Para el camino!

Macro y Cato hicieron lo mismo, y se obligaron a engullir lo que quedaba en sus copas, luego cogieron sus mochilas y se pusieron de pie. Para entonces, el mesón estaba lleno de clientes y tuvieron que abrirse paso a empujones hasta la puerta. Fuera, en la entrada, el captador buscaba más clientes. Sonrió al verlos.

—¿Ya os marcháis tan pronto? La noche apenas acaba de empezar, señores. Quedaos un rato y bebed hasta saciaros.

Macro se detuvo frente a él. Tomó aire y habló en voz lo bastante alta para que los transeúntes pudieran oírle perfectamente.

—Cualquiera que beba hasta saciarse del brebaje de este sitio va a quedarse algo más que un rato. ¡Es puro veneno!

El captador de clientes intentó tomárselo a risa y le dio una palmada en el hombro a Macro cuando éste se disponía a marcharse con Cato y Séptimo. En un revuelo, Macro se dio media vuelta y le propinó un puñetazo en el estómago a aquel hombre. Éste se desplomó con la respiración entrecortada, y Macro retrocedió con gesto de amarga satisfacción.

—Esto dejará al cabrón sin aliento. Evitará que vaya vendiendo su mercancía durante un rato.

Séptimo miró con nerviosismo a la gente que se había detenido a presenciar la acción de Macro.

—Macro —dijo Cato entre dientes—, vámonos antes de que llames aún más la atención, ¿de acuerdo?

Caminaron sin prisas bordeando el Boario, y salieron por la calle ancha que transcurría entre la colina del Palatino y la Capitolina. A su derecha, los edificios del complejo del palacio imperial cubrían la ladera, y antorchas y braseros iluminaban las columnas y estatuas que contemplaban desde su atalaya al resto de Roma. A la izquierda, se alzaba imponente la mole del Templo de Júpiter, construido en una roca con lados escarpados en algunos puntos, y a la que se accedía mediante una rampa que ascendía zigzagueando hasta el recinto del templo. Entraron en el Foro, y cruzaron frente a la casa del Senado. Un grupo de jóvenes vestidos con elegancia venían en dirección contraria hablando en voz alta, alardeando de lo que pensaban hacer para entretenerse aquella noche. Bajaron un poco la voz al cruzarse con los dos soldados y el civil, y luego, cuando volvieron a estar a una distancia prudencial, continuaron como antes. En el extremo más alejado del Foro, había otra calle que pasaba junto al Templo de la Paz y subía hasta la Suburra, uno de los barrios más pobres de la ciudad, donde la delincuencia proliferaba y los edificios estaban tan mal construidos que difícilmente transcurría un mes sin que alguno de aquellos bloques de apartamentos destartalados se derrumbara o quedara reducido a cenizas.

—Confío en que Narciso no vaya a alojarnos en la maldita Suburra —le dijo Macro a Cato en voz baja—. Ya tuve suficiente la última vez que tuvimos que quedarnos en Roma.

Séptimo miró hacia atrás.

—Ya falta poco. Da la casualidad de que está en las afueras de la Suburra. Para que os sea práctico llegar desde el campamento pretoriano. No os preocupéis, el apartamento se encuentra en uno de los mejores bloques de viviendas. Al menos eso es lo que dijo el casero cuando lo cogí.

—¿Y tú le creíste?

—A mí no me afecta. Yo no tengo que vivir allí.

La calle empezó a inclinarse, y pasaron entre las primeras estructuras altas de ladrillo donde vivían la mayor parte de los habitantes de la ciudad. Las casas de vecinos abarrotaban la calle y se elevaban a mucha altura, de manera que la tenue penumbra de la noche no proporcionaba apenas iluminación. Unas cuantas lámparas ardían en las entradas de los edificios, pero las calles se hallaban a oscuras. Lo cual no era mala cosa, reflexionó Cato, poco antes de que el fétido aire le inundara el olfato. No quería saber lo que estaba pisando. Oían voces en torno a ellos y en lo alto. Algunas risas, conversaciones tranquilas, algún que otro grito enojado o el llanto de los niños, y el ruido del agua sucia de los cubos que se vaciaban en las calles.

—Ya hemos llegado —anunció Séptimo, quien subió por unos peldaños que conducían desde la calle a una entrada estrecha.

Una lámpara de aceite parpadeó en su soporte, y dejó ver a un hombre musculoso vestido con una túnica sencilla que estaba sentado en un taburete nada más entrar. Miró atentamente a Séptimo y asintió con la cabeza, tras lo cual encendió una vela con la llama de la lámpara y se la entregó al agente imperial. Había un pasillo corto con una escalera estrecha al final. Séptimo empezó a subir por las escaleras primero, y colocó la mano frente a la vela para proteger la llama. Se detuvo frente a una puerta del cuarto piso y abrió el cerrojo. Entró delante, y Macro y Cato dejaron las mochilas sobre las tablas del suelo.

—Un momento. Encenderé una lámpara —dijo Séptimo, y alargó la mano hacia un estante. El pálido y parpadeante fuego de la vela llameó un momento, hasta que la llama se asentó proporcionando un continuo resplandor; entonces Séptimo retiró la vela y la apagó con un soplido—. Ya está.

Volvió a colocar la lámpara en el estante y se dio media vuelta. Bajo su tenue resplandor, Cato vio que la habitación estaba vacía salvo por dos líos de cama. No había ni cuatro metros hasta la otra pared, en la que una puerta conducía a otra habitación de dimensiones similares.

—No tiene muchas comodidades —se quejó Macro, al tiempo que empujaba con la punta de la bota uno de los líos de cama.

—Nos gusta así —dijo Séptimo—. No hay nada para robar. De todos modos, el vigilante está por aquí casi todo el tiempo —metió la mano dentro de la túnica para coger una pequeña bolsa, de la que sacó un atado pequeño de rollos y dos juegos de tablillas enceradas y se los entregó—. El resto de vuestros documentos y el informe sobre Britania. Esta noche podéis dormir aquí, y por la mañana debéis dirigiros al campamento pretoriano. Si necesitáis dejarme un mensaje, ponedlo allí, bajo del estante. La tabla del suelo está suelta, y hay un pequeño espacio debajo. Aseguraos de venir a comprobarlo tan a menudo como podáis. Si dejáis un mensaje, entonces girad la lámpara hacia la puerta. De lo contrario, ponedla mirando hacia el otro lado. Si está apuntando en cualquier otra dirección, sabremos que el apartamento se ha visto comprometido.

—¿Comprometido? —Macro se rió—. ¿Qué es eso? ¿Lenguaje de agente secreto?

—Lo entendemos —dijo Cato—. Supongo que podemos utilizar este lugar para escondernos si es necesario. O para ocultar algo.

Séptimo asintió.

—Y si necesitáis verme por algún motivo. Sólo aseguraos de que no os sigan. Si el enemigo consigue hacerlo, entonces puede vigilar a los visitantes y de este modo seguir la pista hasta Narciso. Guardaos bien las espaldas en todo momento, y no corráis ningún riesgo —miró a Macro—. ¿Ha quedado claro?

—Estaré bien, ya lo verás. Es de Cato de quien tienes que preocup…

—¡No! —Séptimo alzó la mano bruscamente—. A partir de ahora, utilizad únicamente vuestros nombres falsos. En todo momento. Quienquiera que fuerais antes de hoy debe quedar atrás. A partir de ahora se trata de Capito y Calido —se los quedó mirando un momento como para escudriñarlos por última vez, y luego se dirigió hacia la puerta—. Dormid un poco. Mañana os incorporáis a la Guardia Pretoriana.

Capítulo V

A la mañana siguiente, temprano, Macro y Cato atravesaron las murallas de la ciudad por la Puerta Viminal y se dirigieron al campamento pretoriano, construido en las afueras durante el reinado de Tiberio. Caía una ligera llovizna que formaba charcos en el terreno de la plaza de armas, que se extendía desde la muralla al campamento. Cruzaron el espacio abierto hacia la puerta principal, y se presentaron al optio que estaba de servicio en el cuartel de la guardia. Era un hombre bajo y fornido, con el cabello muy bien arreglado y con entradas. Macro y Cato habían dejado sus horcas de marcha en el suelo, y se cuadraron para saludar a su superior. La lluvia goteaba del borde de sus capas.

—Veamos, ¿qué tenemos aquí? —preguntó el optio con cordialidad.

Cato metió la mano en la bolsa que llevaba colgada al costado, sacó el documento que los asignaba a la Guardia Pretoriana y se lo entregó al optio.

—¡Nos han trasladado de la Segunda legión, señor! Legionarios Tito Ovidio Capito y Vibio Galo Calido. Nos han destinado a la Guardia.

—¿En serio? ¿Capito y Calido? Parece el nombre de un jodido dúo de mimos —el optio tomó el rollo aplastado y lo desplegó. Leyó el documento rápidamente y alzó la mirada—. Aquí dice «por conducta meritoria en campaña». ¿Os enfrentasteis los dos solos al ejército bárbaro o qué?

Cato tuvo el impulso pasajero de poner al optio de vuelta y media, pero se contuvo. Habían vuelto a la tropa, y tenían que comportarse como simples legionarios.

—No exactamente, optio.

—¿No exactamente? Entonces me gustaría saber qué hicieron estos dos héroes para merecer el traslado a la Guardia Pretoriana. Pero eso tendrá que esperar —echó un vistazo a su alrededor, y señaló a uno de los soldados que se encontraban junto a la puerta—. ¡Ven aquí!

El pretoriano se acercó a paso ligero y se puso firmes. Cato lo miró. Era joven, apenas salido de la adolescencia. Al igual que los pretorianos que habían aparecido brevemente durante las primeras etapas de la campaña en Britania, llevaba una túnica y una capa de color blanquecino. Debajo de la capa, relucía una cota de escamas del mismo tipo que algunos legionarios seguían prefiriendo usar. El resto de su equipo: espada, daga, botas, falda y casco, era el reglamentario. Sólo el escudo era distinto, ovalado en lugar del diseño rectangular utilizado en las legiones. Un gran escorpión decoraba el frente. Dicho símbolo lo había elegido un prefecto anterior, Seyano, para halagar a su señor, el emperador Tiberio, que había nacido bajo este signo astrológico.

El optio plegó el rollo y se lo devolvió a Cato.

—Acompaña a estos dos al cuartel general. El centurión Sinio está a cargo del reclutamiento, la instrucción y los traslados. Llévalos ante él.

—Sí, señor.

—Vamos, muchachos. Ah, y bienvenidos a la Guardia Pretoriana. Ya veréis que esto es un poco distinto de la vida en las legiones.

—Sí, señor. Gracias, señor —Cato saludó con un movimiento de la cabeza.

Volvieron a echarse las horcas de marcha al hombro, y siguieron al pretoriano fuera del cuartel de la guardia hasta la protección de la entrada abovedada. El joven pretoriano aguardó a que se hubieran colocado cómodamente las horcas, y entonces empezó a andar por la avenida ancha que llevaba al centro del campamento pretoriano. A ambos lados, había barracones de dos pisos que bordeaban la ruta durante unos cien pasos. El enlucido de las paredes estaba limpio, y parecía haber sido pintado hacía poco. Igualmente, en el camino pavimentado no había basura, y estaba claro que lo barrían con regularidad.

—Tenéis un campamento muy pulcro —comentó Macro.

—Oh, eso es cosa de Geta —repuso el joven pretoriano—. Insiste mucho en que haya un nivel alto. Nos mantiene muy alerta. Aquí las inspecciones sorpresa de los barracones, los toques a las armas en mitad de la noche y las revisiones frecuentes del equipo están a la orden del día, amigo. No sé cómo son las cosas en las legiones, pero será mejor que aquí en Roma hagáis las cosas a su manera, de otro modo, ya veréis lo que es bueno.

Cato miró al joven.

—Supongo que a ti no te trasladaron de ninguna legión.

—¿A mí? No. Muchos de los muchachos son reclutas del centro de Italia. Los incentivos del empleo hacen que no resulte fácil entrar, pero por lo general puede arreglarse con una carta de recomendación de un magistrado municipal. Lamentablemente llegué unos cuantos años demasiado tarde para optar al obsequio que entregó el emperador al asumir el poder. ¡Dio cinco años de paga a todos los soldados! Una condenada fortuna. De todos modos, Claudio no va a durar siempre, y quienquiera que venga después tendrá que volver a soltar la pasta, si es que sabe lo que le conviene.

Macro tosió.

—Tu lealtad hacia el emperador es de lo más conmovedora.

El pretoriano lo miró con expresión perpleja, y, al darse cuenta de que Macro se mofaba de él, sonrió.

—Mi lealtad es absoluta. ¿Dónde estaría la Guardia Pretoriana sin un emperador al que proteger? Estaría disuelta y sus miembros incorporados a las legiones. Con media paga, varados en algún puesto avanzado de una frontera aislada, rodeados de bárbaros esperando para degollarnos a la menor oportunidad. No se le puede llamar vida a eso —hizo una pausa y miró a los otros dos atentamente—. No quería ofender.

—No nos has ofendido —replicó Cato sin darle importancia—. Dime, ¿todos los pretorianos son igual de cínicos que tú? Tampoco quiero ofender, pero me da la impresión de que eres… bueno, un poco interesado.

—¿Interesado? —el pretoriano consideró la sugerencia—. Supongo que hay quien podría verlo de este modo. No hay duda de que, en gran parte, es un chollo. Una paga generosa, un alojamiento confortable, buenos asientos en los juegos y no muchas posibilidades de servicio activo. Y da la casualidad de que habéis llegado en un buen momento. Dentro de diez días se celebran los juegos de la Ascensión.

—¿Los juegos de la Ascensión?

—Es el aniversario del día en que Claudio se convirtió en emperador. Organiza un desfile aquí, en el campamento, algunas luchas de gladiadores y unos pocos acontecimientos más, y lo corona todo con un banquete. No olvida a aquellos que lo pusieron en el poder, y se asegura de mantener una buena relación con la Guardia Pretoriana. De manera que uno puede llegar a acostumbrarse a los obsequios imperiales. Dicho esto, no todo son vacaciones. Geta nos adiestra con dureza, y somos capaces de combatir bien si se nos requiere.

—Hemos visto a los pretorianos en combate —dijo Macro—. Fue en Britania, y lo hicieron muy bien.

Al pretoriano se le iluminó el gesto.

—¿Estuvisteis allí? ¿En Camuloduno?

Macro movió la cabeza en señal de afirmación.

—He oído de aquellos que acompañaron al emperador que fue una dura batalla.

—Lo fue. Pero no tendría que haberlo sido. El enemigo nos tendió una buena trampa. Si Claudio no hubiera estado tan ansioso por lanzarse a la carga y obtener su gran victoria, no nos hubieran pillado desprevenidos. Resulta que la Segunda salvó la situación, y el pellejo de los pretorianos y el emperador.

—Y vosotros estabais en la Segunda legión, me imagino.

—Así es. Y nos enorgullecemos de ello. La Segunda Legión Augusta es la mejor legión del ejército. Deberías habernos visto, chico. Batalla tras batalla hicimos pedazos a los celtas. Y no es que fueran unos blandengues, ¿sabes? Los celtas son hombres grandotes, valientes, y prefieren luchar antes que hacer cualquier otra cosa en la vida. No fue una campaña fácil, eso dalo por seguro. Sé que en Roma hay quien dice que lo fue. Pero ellos no estaban allí. Yo sí, y sé lo que vi, y digo la verdad. ¿No es cierto, Ca…?

Cato tosió ruidosamente y le dirigió una mirada furiosa a Macro. Este se ruborizó y carraspeó antes de continuar hablando.

—Si no pregúntale aquí a Capito, cuando se le pase el ataque de tos.

El pretoriano miró a Cato y volvió de nuevo su atención hacia Macro.

—Mira, Calido, te daré un consejo. Aquí ten cuidado con lo que dices sobre vuestra legión delante de algunos de los demás muchachos. Tienen tendencia a creer que el hecho de que seamos los soldados del emperador nos convierte en los mejores del ejército.

—¿Y tú qué crees?

—Yo sólo he conocido la Guardia. Creo que no sería prudente por mi parte ofrecer una opinión sobre cosas sobre las que no tengo experiencia.

Macro sonrió.

—Un chico listo.

Habían llegado al corazón del campamento pretoriano, y Cato y Macro vieron por primera vez la fachada con columnatas y la entrada con pilares del cuartel. Macro dejó escapar un leve silbido.

—Joder, pero si parece más un templo que un edificio militar.

Cruzaron la puerta y alzaron la vista, para maravillarse ante los grabados del techo que se arqueaba en lo alto. En la entrada, había un amplio espacio abierto, de unos treinta metros de lado según calculó Cato, bordeado por otra columnata. Ante las puertas había otra entrada, en esta ocasión a las oficinas del cuartel, que formaban el lado opuesto de la plaza. Unos cuantos empleados envueltos en capas se apresuraban de un lado a otro en sus quehaceres, y una sección de guardias montaba guardia a las puertas de las oficinas. El pretoriano explicó su orden al optio a cargo de la sección, y acto seguido dejó el escudo en el suelo, se desabrochó los cinturones de la espada y la daga, y los dejó junto con las demás armas entregadas por los visitantes, que habían dejado en una mesa en la entrada.

El optio dirigió un movimiento de la cabeza a Cato y Macro.

—Dejad aquí vuestras horcas de marcha y las mochilas. ¿Lleváis encima algún arma?

Cato señaló las mochilas.

—Están ahí dentro.

—Están ahí dentro, señor —le espetó el optio.

Cato se puso rígido.

—Sí, señor.

—No sé cómo es la disciplina en las legiones, pero los pretorianos son unos fanáticos de ella —continuó diciendo el optio, en tanto que Macro se cuadraba a toda prisa al lado de Cato. El optio frunció el labio superior al examinar sus capas y túnicas raídas—. Y lo mismo se aplica a vuestro equipo. Al prefecto Geta le gustan los soldados con buena presencia. Vosotros dos parecéis vagabundos. No volváis a aparecer por aquí a menos que estéis limpios y pulcros. ¿Está claro?

—Sí, señor —contestaron Macro y Cato a coro.

—Muy bien. Muchacho, lleva a estos dos a ver al centurión Sinio —sonrió con frialdad—. Me atrevería a decir que el centurión va a quedar tan poco impresionado como yo. Podéis retiraros.

Siguieron al joven pretoriano al vestíbulo de entrada, y luego torcieron a la derecha hacia una sala alargada con oficinas a un lado y mesas largas a las que se sentaban los empleados, frente a montones de tablillas enceradas y cestos llenos de rollos. Unas largas aberturas en lo alto de las paredes proporcionaban iluminación apenas suficiente para que aquellos hombres trabajaran, y Cato vio que algunos de ellos entrecerraban los ojos ante los detalles más pequeños de los informes que tenían delante. Aún se dolía de la gélida bienvenida que habían tenido Macro y él desde que habían llegado al campamento. En los últimos años, Cato se había acostumbrado demasiado a la deferencia automática por parte de los rangos inferiores, y el hecho de que volvieran a tratarlo como a un soldado común y corriente una vez más supuso un incómodo y chocante retorno a su primera época de servicio en el ejército. Ya no era el oficial Cato, era simplemente el guardia Capito, y debía vivir únicamente según el papel que se veía obligado a representar. Lo mismo podía decirse de Macro. Al pasar con paso resuelto junto a las puertas del primero de los despachos, miró a su amigo, y vio que Macro parecía impertérrito por el pequeño rapapolvo que acababan de recibir. Cato pensó que era sorprendente. Se hubiera esperado que semejante tratamiento le molestara a Macro más que a él.

—Hemos llegado —anunció el pretoriano. Señaló la puerta más cercana. A diferencia de la mayoría de despachos que había en la sala, la puerta de aquél estaba cerrada—. Este es el despacho del centurión Sinio.

Aguardó un breve momento para que los recién llegados tuvieran ocasión de serenarse, y a continuación llamó a la puerta.

—¡Un momento! —gritó una voz apagada desde el interior. Hubo una corta espera—. ¡Adelante!

El joven soldado alzó el pestillo y empujó la puerta hacia adentro. Entró, se cuadró e hizo una leve reverencia con la cabeza.

—Tengo el honor de informarle de que el optio de la guardia de la puerta principal me ordenó escoltar a estos dos reclutas hasta el cuartel, señor.

Cato, que era más alto que la mayoría, podía ver el interior del despacho por encima del hombro del pretoriano. El centurión cerró una tablilla encerada y la guardó en un pequeño cofre para documentos que había a un lado de su mesa. Sinio parecía tener alrededor de unos treinta años, demasiado joven para haberse ganado el ascenso desde la tropa; Cato supuso que debía de haber sido nombrado directamente centurión. Sin duda era un miembro de alguna familia rica de clase ecuestre que había renunciado a sus privilegios sociales para unirse a la Guardia Pretoriana. El oficial tenía el cabello rubio, cosa poco común en un romano, y ligeramente ondulado, peinado cuidadosamente en un intento por ocultar una calvicie prematura incipiente. Era un hombre delgado y nervudo, de facciones duras. Sin embargo, al levantar la vista sonrió cordialmente.

—Muy bien, hazlos pasar.

El joven se hizo a un lado, y Macro y Cato entraron y se detuvieron a una distancia respetuosa frente a la mesa del centurión, con los hombros hacia atrás y sacando pecho. El despacho era de proporciones generosas, casi unos cinco metros de lado a lado. Detrás de la mesa, había una ventana con los postigos cerrados, de modo que la luz sólo entraba por dos aberturas situadas más arriba en la pared, justo a la altura de debajo del alero exterior. La pared de la izquierda estaba cubierta de estantes y llena de tablillas enceradas, hojas de papiro y rollos cuidadosamente dispuestos. Un peto reluciente y un casco elaboradamente decorado, con un penacho de plumas rojo, colgaban de un soporte en la pared de enfrente.

Sinio dirigió una breve mirada a los dos reclutas, y luego dirigió un gesto con la cabeza al pretoriano.

—Puedes irte. Cierra la puerta al salir.

El joven salió, y se oyó el leve ruido del pestillo al caer de nuevo en su lugar. Sinio contempló con detenimiento a los recién llegados. Cato no le devolvió la mirada, sino que la clavó al frente, fijándola en el pequeño busto del emperador que descansaba sobre un pedestal junto a la pared del fondo.

—Acabemos de una vez con los preámbulos —Sinio se inclinó hacia delante y tendió la mano—. La documentación de vuestro nombramiento, por favor.

—Sí, señor —Cato sacó el papiro plegado y la carta de recomendación, y se las puso en la mano al centurión. Sinio leyó los documentos de cabo a rabo, y dio unos golpes en el sello imperial al pie del aviso de traslado como para asegurarse de que era genuino.

—Venís muy bien recomendados los dos. Vuestro antiguo comandante habla muy bien de vosotros. Os llama soldados ejemplares. Eso queda por ver, puesto que en la Guardia Pretoriana se aplica un nivel un tanto más elevado comparado con el de las legiones. De todos modos, vuestra documentación está en orden, y el palacio imperial ha aprobado vuestro nombramiento, por lo tanto sois guardias —volvió a mirar el documento—. ¿Cuál de los dos es Capito?

—Yo, señor —dijo Cato.

—Y Calido —el centurión sonrió rápidamente a Macro—. Bienvenidos los dos. A pesar de lo que he dicho sobre el nivel, a la Guardia nunca le vienen mal los soldados experimentados. No nos llaman para combatir muy a menudo, pero cuando lo hacen, la carga de la expectativa recae como un gran peso sobre nuestros hombros. En tal caso, cuantos más veteranos tengamos en nuestras filas, mejor. La otra cara de la moneda es que debéis entender que vuestras nuevas obligaciones requieren una observancia absoluta de los protocolos establecidos. Vuestro nombramiento especifica que tenéis que servir en la centuria del centurión Lurco, en la quinta cohorte. En estos momentos Lurco está de permiso, de manera que os presentaréis al comandante de la cohorte —hizo una pausa—. Por lo visto, el emperador quedó tan complacido por vuestro valiente ejemplo que pidió que os asignaran para protegerlo a él y a su familia. Por ese motivo, estáis en la cohorte destinada a proteger el palacio.

—Nos sentimos honrados, señor —respondió Cato.

—Deberíais estarlo. Normalmente este papel sólo se concede tras varios años de servicio en la Guardia. Incluso entonces, nuestros soldados tienen que ser conscientes de la manera precisa en que tienen que llevar a cabo sus obligaciones. Existe una jerarquía muy rígida dentro del palacio imperial, y se espera que todos los guardias la conozcan y se dirijan a los miembros de la casa estrictamente conforme a su rango. Como oficial responsable de reclutar, instruir y guarnecer las cohortes de la Guardia, haré todo lo que pueda para prepararos, aunque tan sólo llevo poco más de un mes en este puesto. Ordenaré a alguien que sepa cómo funciona todo que os explique los detalles —sonrió otra vez—. Tenéis que ser comprensivos conmigo, igual que yo con vosotros, ¿eh?

—Sí, señor —respondieron Macro y Cato.

—El tribuno Burro está al mando de la cohorte de palacio —Sinio tomó un estilo e hizo una nota apresurada en una tablilla.

—¿El tribuno Burro, señor? —Macro enarcó una ceja.

—Es lo que he dicho —respondió Sinio con brusquedad, y entonces su expresión se ablandó—. Ah, ya entiendo. Los tribunos de las legiones son oficiales de Estado Mayor, ¿verdad? En la Guardia es distinto. Cada cohorte está comandada por un tribuno, que normalmente ostenta el puesto durante un año, antes de retirarse. Ésta no es la única diferencia. Las cohortes de la Guardia tienen el doble de soldados que las de las legiones. En realidad, hay casi diez mil pretorianos en las listas. Algunos de ellos están llevando a cabo misiones en el exterior, pero la mayoría están aquí, en el campamento, lo cual da al emperador más de nueve mil hombres a los que recurrir en caso de emergencia. Esto suele hacer que el populacho se lo piense dos veces antes de causar problemas —hizo una breve pausa—. Claro que no somos los únicos encargados de mantener el orden. Están las cohortes urbanas y los vigiles, que realizan un trabajo adecuado patrullando las calles principales, dispersando peleas de borrachos, y cosas por el estilo. En realidad, los pretorianos estamos ahí como último recurso. De manera que cuando intervenimos, la gente sabe que vamos en serio.

—¿Y eso ocurre con frecuencia, señor? —preguntó Macro.

—No. Pero últimamente tenemos problemas —el tono de Sinio se volvió grave—. Debido a la interrupción de los suministros de grano el año pasado, las reservas del granero imperial están muy bajas. Ya se ha recortado el reparto, y la gente empieza a tener hambre; además, el precio del grano no ha parado de subir. Ya hemos visto algunos disturbios menores. Es curioso —caviló—. Estamos aquí, en la mayor ciudad del mundo. Tenemos magníficas casas de baños, teatros, arenas, artículos y lujos de todos los rincones del mundo, las mejores mentes se esfuerzan en nuestras bibliotecas y, uno tras otro, los emperadores han supervisado la construcción de vastos templos y edificios públicos. No obstante nunca nos separan más que unas pocas comidas de la agitación y el colapso del orden.

Cato y Macro no hicieron ningún comentario y siguieron mirando al frente.

Sinio suspiró.

—Descansen. Ya he terminado con las formalidades. Ahora tengo curiosidad por saber un poco más de vosotros. Debo haceros unas cuantas preguntas.

Los dos hombres relajaron la postura y se miraron. Cato se aclaró la garganta y contestó por ambos:

—Sí, señor.

—En primer lugar, ¿habéis venido de Britania?

—Sí, señor.

—Donde la campaña continúa, a pesar del hecho de que Claudio celebró hace ya un par de años un triunfo por la conquista de Britania; triunfo que, por supuesto, le fue otorgado por el Senado.

—Controlamos el corazón de la isla, señor. Estamos haciendo retroceder a nuestros enemigos hasta las montañas que bordean la nueva provincia. Sólo es cuestión de tiempo para que las legiones terminen el trabajo.

—¿En serio? Tengo un primo que sirve en la Novena legión. Me escribe de vez en cuando, y debo decir que él más bien carece de vuestra confianza en un avance tan regular. Según su opinión, estamos luchando para dominar a aquellos que aún se nos resisten. El enemigo asalta nuestras líneas de suministros constantemente, y se desvanece en cuanto aparecemos en masa.

—Es su nueva manera de combatir, señor —intervino Macro—. Se vieron obligados a ello tras haber visto qué ocurría al enfrentarse a nosotros en batallas campales. Es la estrategia del derrotado. Lo único que consiguen es retrasar su definitiva sumisión a Roma.

—Ojalá que mi primo compartiera tu carácter flemático, Calido. Sin embargo, él no es el único soldado que parece pensar que la campaña no va tan bien como nos ha hecho creer el palacio imperial. Tal vez hay una opinión distinta entre la tropa. Al fin y al cabo, los soldados comunes y corrientes como vosotros carecen de la perspectiva necesaria, por decirlo así. Decidme, ¿qué es lo que piensan los soldados de las legiones? ¿Cuál es su… estado de ánimo?

Cato consideró la pregunta con detenimiento. Habían pasado varios años desde que Macro y él habían servido en la Segunda legión. Aun entonces, la campaña había tenido un grave efecto en el ánimo de los soldados. Pero eso era de esperar. En aquellos momentos, la cuestión era cómo utilizar la oportunidad para poner a prueba al centurión que estaba sentado delante de él.

—Hay algunos que no están muy contentos con su destino, señor —dijo Cato con prudencia.

—Continúa.

—Lo cierto es que no me corresponde a mí hablar por ellos.

—Lo entiendo, Capito. Mira, ésta es una conversación informal. Ahora estás en la Guardia, eso nada puede cambiarlo. Sólo tengo curiosidad sobre la situación en Britania. Puedes confiar en mí.

Cato le lanzó una rápida mirada a Macro, quien estaba demasiado inseguro sobre el rumbo que estaba tomando la conversación como para responder. Se limitó a encoger sus hombros corpulentos.

—Bueno, señor —prosiguió Cato—. Cuando nos marchamos, el sentimiento en las filas era que la campaña no estaba llevando a ninguna parte. Controlamos el sur y este de la isla, sin duda, pero más allá son las tribus las que tienen el control. Atacan nuestros convoyes de suministros y puestos avanzados, y echan a correr. Conocen el terreno y se mueven con rapidez, de manera que casi no tenemos oportunidad de atraparlos —Cato hizo una pausa—. Si quiere saber mi opinión, la nueva provincia nunca será segura. Lo mejor sería que redujéramos en lo posible nuestras bajas y nos retiráramos, señor —Cato tuvo una inspiración repentina y continuó—. Una noche incluso oí hablar de ello a algunos de los oficiales de la legión, señor. Mientras estaba de centinela. Están tan ansiosos por salir de allí como los demás, y uno de ellos dijo que la única razón por la que estábamos allí era porque Claudio necesitaba jugar al héroe que todo lo conquista. Y que, en cuanto tuvo su triunfo, se olvidó del ejército en Britania.

—Entiendo —Sinio frunció los labios—. No parece que haya mucho afecto por el emperador entre las legiones de Britania.

Cato lo miró nervioso.

—Sólo es lo que parecía cuando Calido y yo dejamos la Segunda, señor. La situación puede haber cambiado.

—Por supuesto, eso es posible. Gracias por ser sincero conmigo, Capito. Puedes estar tranquilo, nuestra conversación no saldrá de estas paredes.

Cato asintió con la cabeza.

—Gracias, señor.

Sinio hizo un gesto con la mano para quitarle importancia al asunto.

—No pienses más en ello. Aquí ya hemos terminado. Tendréis que recoger vuestro nuevo equipo de los almacenes, y luego uniros a vuestra cohorte. Los hombres del tribuno Burro están en los barracones de la esquina suroeste del campamento. Entregadle esta tablilla a su secretario cuando os registréis allí, y os alistarán en la centuria del centurión Lurco.

—Sí, señor.

—Sólo me queda daros la bienvenida a la Guardia Pretoriana. Cumplid con vuestras obligaciones, no os metáis en líos y ya veréis que éste es un destino excelente. El mayor reto al que tenéis posibilidad de enfrentaros es al de repeler a las mujeres que se sienten atraídas por el uniforme y la paga, y por la posición que todo ello conlleva. No sólo son las mujeres de la calle. Hay unas cuantas esposas de senadores a las que les gustan los pretorianos.

Macro no pudo evitar sonreír ante la perspectiva.

El centurión hizo un momento de pausa, tras el cual siguió hablando en voz más baja.

—Un consejo. Evitad toda tentación de tomaros demasiadas confianzas con cualquier miembro de la familia imperial, no sé si me entendéis. Quedáis advertidos. Podéis marcharos.

Cato y Macro abandonaron la habitación y cerraron la puerta al salir. El centurión Sinio se quedó mirando la puerta con aire pensativo durante un momento, y luego abrió el cofre de los documentos y sacó la tablilla encerada que había estado examinando. Cogió un estilo, escribió unas notas, y luego volvió a meter la tablilla en el cofre. Se levantó de la mesa, y salió del cuartel para dar instrucciones a uno de sus hombres.

Capítulo VI

Macro sostuvo en alto la sencilla toga de color blanco y meneó la cabeza.

—Esto no le sirve de nada a un soldado. Se supone que va por encima del hombro y brazo izquierdos, ¿verdad?

Cato asintió con la cabeza desde el otro lado de la habitación de la sección.

—Es una locura —continuó diciendo Macro—. Con esto puesto no puede manejarse la espada como es debido. Podrías tropezar y herirte a ti mismo mucho antes de abatir a un oponente.

Hizo un lío con la toga y la arrojó sobre su cama; se sentó con expresión asqueada, y miró el resto del equipo que les habían entregado en los almacenes del campamento. La toga era el uniforme formal de la Guardia cuando estaban de servicio en la ciudad. Una compensación para aquellos habitantes de Roma que seguían aferrándose a los valores de la vieja República cuando la presencia de hombres armados en las calles se consideraba una amenaza a su libertad. Por motivos similares, Claudio había empezado a vestir una toga sin adornos en muchas ocasiones ceremoniales, sin ni siquiera la estrecha banda púrpura de un magistrado subalterno. La demostración de humildad funcionaba bien con el populacho, y sin duda impresionaba a los miembros del Senado. Por lo que a Macro concernía, la toga era absolutamente impracticable para unos soldados que se suponía que tenían que vigilar el palacio imperial.

—¿Y qué me dices de la escolta germana? —Macro miró a Cato—. ¿Ellos también tienen que llevar esto?

—No. Pero claro, ellos son bárbaros, de Batavia, creo. Ofendería la sensibilidad pública verlos con toga.

—Chorradas —masculló Macro.

Volvió a posar la mirada en el resto de artículos que les habían dado. Además de la armadura funcional, había una coraza de latón, un casco ático con cimera adornada, carrilleras finas que tenían poco uso práctico y un gorjal casi inexistente. Luego estaban las túnicas blanquecinas, y las capas marrón claro en las que enseguida se pegaría el polvo y suciedad de las calles de Roma, y que requerirían una limpieza constante. Al menos la espada corta, el escudo ovalado y la pesada jabalina parecían ser un equipo de verdadero soldado. Cato ya había plegado su toga, túnicas y capa, y las había colocado pulcramente en el estante sobre su cama. Macro suspiró y siguió su ejemplo.

—¿De qué iba todo eso de que los muchachos de Britania tienen la moral cada vez más baja? —preguntó.

Cato siseó, se puso de pie y se dirigió a la puerta. Escudriñó el pasillo exterior. Les habían asignado una habitación confortable en el piso superior, con otros dos soldados de la sexta centuria de la cohorte tercera, la unidad que en aquellos momentos tenía la misión de proteger el palacio imperial y el entorno del emperador cada vez que Claudio salía a la calle para visitar el Senado, o para disfrutar de los entretenimientos en el teatro, la arena o la pista de carreras. Los soldados de las legiones se veían obligados a dormir ocho en una habitación, o a compartir una tienda en campaña, amontonados. Allí, en la Guardia, había cuatro soldados en cada habitación, bien ventilada y bien iluminada por la ventana con postigos de la pared. Fuera, en el pasillo, a cierta distancia, Cato vio a unas cuantas figuras apoyadas en la baranda con vistas a la avenida de árboles que llevaba a la casa de baños pretoriana. Incluso aquello estaba hecho a lo grande en comparación con lo que normalmente ofrecía una fortaleza de legionarios. A un lado de un patio de ejercicios cubierto de arena, se había dispuesto un conjunto de salas, todas ellas contenidas en el interior de un bajo muro enlucido. Los demás pretorianos ignoraron a Cato. Había unas cuantas puertas abiertas a lo largo del pasillo, pero resultaba imposible oír las conversaciones de los que estaban al otro lado de ellas. Cato regresó a la cama y se sentó en el borde.

—Baja la voz cuando hablemos. Y debemos asegurarnos de utilizar nuestros nombres falsos en todo momento.

—Ya lo sé —refunfuñó Macro mientras terminaba de doblar las últimas túnicas y capas. Se sentó frente a Cato—. Lamento lo de antes. Es que no estoy de acuerdo con todo este asunto encubierto.

—Bueno, pues será mejor que lo estés. Ahora mismo somos espías, y no hay nada que podamos hacer al respecto hasta que terminemos el trabajo. Si fracasamos, Narciso nos echará a los lobos. Eso si sobrevivimos a las tiernas manos de los Libertadores.

—Lo sé, lo sé —respondió Macro con aire cansino—. Me concentraré en el trabajo que tenemos entre manos, lo juro. Pero dime una cosa, Capito —no pudo evitar sonreír un poco al utilizar el nombre falso—, ¿por qué le has soltado a Sinio esa bola sobre la situación en Britania?

—Tenía que contarle algo para asegurarme de que se tragaba nuestra tapadera. Pero entonces se me ocurrió que, si hablaba del descontento de las tropas, eso tenía que ser de interés para el otro bando. Aunque Sinio no tenga nada que ver con la conspiración, hay muchas posibilidades de que comente lo que hemos dicho con otros oficiales. Eso hará circular nuestros nombres, y dará a entender que podríamos ser susceptibles de un acercamiento por parte de los que se oponen al emperador —Cato resopló—. En cualquier caso, es lo que se me ocurrió.

Macro movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Suena bien. Como siempre, tienes unos pensamientos enrevesados, amigo mío. No me extraña que le caigas tan bien a Narciso —le dirigió una mirada escrutadora a Cato—. Me figuro que no pasaría mucho tiempo antes de que lo sustituyeras en su puesto en palacio. Se te daría muy bien.

Cato se lo quedó mirando fijamente, y respondió de forma deliberada en un tono de voz quedo y duro:

—Podría ser que lo hiciera.

Se miraron el uno al otro un momento, y entonces Macro le dio una palmada en el hombro a Cato.

—¡Casi me lo trago!

Macro se rió a carcajadas y Cato se le sumó. Seguían riéndose cuando se oyó el sonido de unos pasos que se aproximaban, y una figura apareció en la puerta. Cato se volvió y vio a un hombre delgado de rostro estrecho que los miraba fríamente. Tenía la piel muy picada de viruelas y el cabello con mechones grises. Cato calculó que sería unos años mayor que Macro. Se puso de pie y le tendió la mano a aquel hombre.

—Me llamo Tito Ovidio Capito. Servía en la Segunda legión antes de ser trasladado a los pretorianos.

—Capito —el hombre asintió con la cabeza—. Me alegro de que estés de buen humor. Da la casualidad de que además, estás en mi sección —se señaló el pecho con el pulgar—. Me llamo Lucio Polino Tigelino, optio de esta centuria, segundo al mando del centurión Lurco. ¿Tu amigo aquí presente es el otro muchacho nuevo?

Macro se puso de pie.

—El amigo puede hablar por sí mismo. Vibio Galo Calido. También de la Segunda.

Tigelino resopló con desprecio.

—Una unidad mediocre por lo que yo recuerdo. Puede que hayáis impresionado a vuestros superiores en Britania, pero vais a tener que empezar otra vez desde el principio para impresionarme a mí y al tribuno Burro.

—Lo haremos lo mejor que podamos, señor —dijo Cato.

—Bien, pues entonces será mejor que os pongáis las túnicas de servicio y os presentéis al tribuno —Tigelio señaló su equipo de la legión—. Será mejor que os deshagáis de esos harapos. Vendedlos en el mercado, ya no vais a necesitarlos más, y no voy a permitir que atesten mis estantes. Si estuviera en vuestro lugar, me apresuraría. El tribuno detesta la incompetencia.

Se dio media vuelta, y se alejó caminando a grandes zancadas por el pasillo. Al cabo de un instante, apareció otra cara nueva en la puerta y entró en la habitación. Se trataba de un hombre joven, posiblemente de la misma edad que el pretoriano que los había acompañado hasta el cuartel, pero a ojos de Cato parecía demasiado bisoño para ser soldado. La idea lo pilló por sorpresa cuando cayó en la cuenta de que sólo tenía unos cuantos años más que el joven pretoriano que se encontraba frente a él. Unos cuantos años de experiencia que marcaban toda la diferencia, reflexionó.

Antes de hablar, el pretoriano echó un vistazo alrededor para asegurarse de que Tigelino no podía oírle.

—No os preocupéis por él. Tigelino se lo hace pasar mal a los recién llegados. Dice que les hace bien mantenerlos alerta. Deberíais haber visto cómo me trataba a mí —sonrió—. Me llamo Fuscio.

Macro le devolvió la sonrisa.

—Yo soy Calido, y aquí el larguirucho es Capito. Trasladados de las legiones.

—Me lo imaginé al ver la… —se le fue apagando la voz, y señaló la cicatriz que cruzaba el rostro de Cato—. ¿Cómo te hiciste eso?

—Un corte de espada —explicó Cato en tono monótono—. El año pasado en… Britania. Lo recibí cuando los miembros de una tribu de durotriges nos tendieron una emboscada.

Fuscio se lo quedó mirando un momento más con franca admiración, y entonces se dio cuenta de que debía de parecer tonto y se ruborizó avergonzado.

—Apuesto a que podríais contar unas cuantas historias sobre Britania.

—¿Qué te apuestas? —preguntó Macro con sequedad—. Si quieres historias decentes acude a mí, jovencito.

—¿Ah sí? —Fuscio no sabía cómo proceder sin ofender a ninguno de los dos, de modo que se limitó a murmurar algo al tiempo que pasó apretadamente entre ellos para dirigirse a una de las camas que había a cada lado de la ventana—. De todos modos, está bien tener a alguien más en la habitación. Tigelino no es muy hablador. Bueno, habla, pero casi siempre para quejarse de las cosas.

—Ya lo hemos notado —dijo Cato, que se despojó de su túnica roja y se puso la túnica pretoriana que acababan de entregarle—. Vamos, Calido, será mejor que nos demos prisa.

—Cuando hayáis terminado por hoy, algunos de los muchachos y yo vamos a salir a tomar unos vinos esta noche —dijo Fuscio—. ¿Os apetece venir con nosotros?

—Suena bien —respondió Cato, al tiempo que se alisaba la túnica y se abrochaba el grueso cinturón militar en torno a la cintura—. ¿Calido?

—¿Por qué no? Me vendría bien beber algo decente después de esa porquería que tomamos al llegar.

—Bien, pues vayamos a presentarnos al tribuno.

El tribuno Burro era un veterano de edad avanzada. A juzgar por la cantidad de cicatrices que tenía en la cara y en los brazos, había servido un buen número de años en las legiones antes de ser destinado a la Guardia Pretoriana. Estaba calvo, salvo por un flequillo de pelo blanco. Había perdido un ojo, y un parche de cuero cubría la cuenca, sujeto mediante una tira fina. Era un hombre alto y fornido, y Cato se dio cuenta de que, en su época, debía de haber sido una figura formidable. Sin embargo, entonces servía sus últimos años en la Guardia antes de cobrar su gratificación y abandonar el ejército. Tal vez utilizara su ascenso a la clase ecuestre para dedicarse a un empleo administrativo en Roma o en alguna otra ciudad o población de Italia, pero Cato suponía que él preferiría la compañía de los viejos soldados a la de los burócratas. El tribuno terminaría sus días en alguna colonia militar, respetado por hombres que reconocieran su calidad, aun cuando él estuviera cada día más frágil y encorvado.

—¡Bueno, no os quedéis parados en la maldita puerta! —espetó Burro.

Cuando Macro y Cato estuvieron en posición de firmes frente a él, el tribuno los escudriñó un momento y al cabo continuó diciendo:

—¡Por lo menos sois soldados como es debido! Ya era hora, joder. Últimamente he visto a demasiados blandengues de ciudad sumándose a nuestras filas. Sobre todo después de las bajas que sufrimos en Britania. Pero vosotros recordaréis aquella batalla a las afueras de Camuloduno. Fue vuestra legión la que nos salvó de aquella maldita trampa. ¡Menudos cabrones eran esos celtas, por los dioses! Y además luchaban con dureza, y sacaron lo mejor de los pretorianos, aunque fueron muy duros con nosotros. —Los miró una vez más, fijamente—. Bien, en cualquier caso, es bueno que dos veteranos se incorporen a la cohorte. Aunque veo que uno de vosotros es más bien joven todavía, ¿eh? ¿Quién de los dos eres?

—Capito, señor.

—¿Edad?

—Veinticinco, señor.

—Entonces has servido siete años.

—Casi ocho, señor. Me alisté al cumplir los diecisiete.

Burro frunció el ceño.

—Eso va contra el reglamento. La edad mínima son dieciocho años.

—Mi padre me envió al ejército en cuanto creyó que estaba listo para ello —dijo Cato en tono monótono mientras le contaba su tapadera.

—Pues el hombre debe de estar orgulloso, desde luego. Lo has hecho muy bien.

—Gracias, señor.

Burro volvió su atención hacia Macro.

—¿Y cuál es tu historia? A juzgar por tu aspecto, eres un veterano. ¿Cuántos años has servido, Calido?

—Veintitrés, señor.

—¡Dioses! ¿Y todavía eres sólo un legionario? A estas alturas deberían haberte matado o ascendido a centurión, o como mínimo a optio. ¿Qué excusa tienes?

Macro se tragó el resentimiento y respondió directamente:

—Yo soy un soldado raso por encima de todo, señor. No vi ningún motivo por el que ir y hacer que me ascendieran. Me gusta la vida del soldado común y corriente. Combato con dureza, y he acabado con una buena cantidad de enemigos de Roma en estos años.

—Una cosa es ser un buen combatiente, pero ¿crees que puedes sobrellevar las exigencias de ser un pretoriano? Estarás constantemente ante las miradas de los senadores y el pueblo. Ser un buen soldado consiste en algo más que en matar enemigos. Si la jorobas y avergüenzas a la Guardia Pretoriana, avergüenzas al emperador y, lo que es peor, mucho peor, me avergonzarás a mí. Si eso ocurriera, caeré sobre ti como una montaña de mierda, ¿está claro, Calido?

—Sí, señor.

El tribuno hizo una pausa para que pudieran asimilar su advertencia, y a continuación carraspeó y continuó hablando en tono más moderado:

—Os diré lo que digo a todos los reclutas en estos momentos. Os habéis unido a nosotros en una época difícil. El emperador está ya un poco viejo y no durará para siempre, aunque algún senador idiota consiga que lo voten para que sea una divinidad. Es una pena porque, por lo que a emperadores respecta, él ha sido uno de los mejores. Sin embargo, es de carne y hueso, y morirá tarde o temprano. Nuestro trabajo es asegurarnos de que eso sea debido a causas naturales. Y ya conozco el viejo chiste sobre que en la familia imperial las causas naturales incluyen un sinfín de achaques como el veneno, un cuchillo por la espalda o una espada en el vientre, ahogamiento con una almohada, etcétera. Eso no ocurrirá mientras yo esté al mando de la cohorte de palacio. De manera que mantendréis los ojos bien abiertos cuando estéis de servicio. No me fío ni un pelo de esos gilipollas germanos de la escolta personal. Nuestra tarea consiste en evitar que nadie se acerque tanto a Claudio como para que esos germanos tengan que ganarse la paga. Por lo que a mí concierne, mis hombres constituyen la primera y última línea de defensa. Si alguno de los dos tenéis que arrojaros frente al cuchillo de un asesino para salvar al emperador, lo haréis sin vacilar. Si no, no hay lugar para vosotros en mi cohorte. ¿Está claro?

—¡Sí, señor! —contestaron Cato y Macro de inmediato.

—Bien. Como ya he dicho, la situación es difícil. En palacio, hay varias facciones que ya están haciendo planes para la sucesión. Algunos apoyan a Británico, otros al advenedizo de Nerón. Aparte de esto, están los malditos libertos que aconsejan al emperador, Palas, Narciso y Caliste, unos estafadores sospechosos todos ellos. Estarán intentando aliarse con el candidato que han elegido para la púrpura. A mí ya me parece bien, siempre y cuando no hagan nada para intentar acelerar el proceso. Debéis tener presente que las amenazas pueden venir tanto desde dentro como desde el exterior. ¿Alguna pregunta? —miró a uno y a otro—. ¿No? Entonces le diré a Tigelino que mañana repase los protocolos básicos con vosotros. Mejor será que aprendáis deprisa, porque os voy a poner de servicio al día siguiente. Es una situación límite, muchachos. ¡Podéis retiraros!

Capítulo VII

—¡Una jodida panda de soldados de juguete es lo que son los pretorianos! —dijo Macro mientras caminaban por la callejuela que conducía a la taberna que Fuscio había nombrado anteriormente.

Había anochecido, y los dos se habían puesto las capas para protegerse del frío de una noche de invierno. A ambos lados de la calle surgían las moles de los bloques de pisos construidos a bajo precio, hendidas por la luz trémula de alguna que otra lámpara o vela de sebo que brillaban en su interior. El fétido hedor a aguas residuales, sudor y verduras podridas impregnaba la atmósfera. Macro soltó aire con fuerza:

—No hacen nada más que prepararse para los desfiles.

—Creía que te gustaba ese aspecto del trabajo —replicó Cato—. Solías decirme que la instrucción era el motivo por el que el ejército romano tenía éxito.

—Sí, bueno, uno siempre puede exagerar un tanto —admitió Macro a regañadientes—. La cuestión es que la instrucción es para la batalla, no para desfiles y ceremonias interminables. Se supone que son soldados, no unos malditos adornos inútiles.

—Me extraña. Tienen cierto estilo distintivo, y me atrevería a decir que cuando tienen que combatir, los soldados no deshonran la reputación de la Guardia.

Macro le dirigió una mirada de reojo a Cato, y justo en ese momento, tropezó con el cuerpo de un perro muerto.

—¡Oh, mierda! Ahora tengo sus jodidos intestinos por todo el pie… —se detuvo para rascar la bota contra una pared—. Lo que iba a decir era que hay tantas posibilidades de ver a los pretorianos en acción como de ver a las vírgenes vestales en una orgía. Ocurre, pero no con frecuencia.

—No estamos aquí para combatir. No quiero estar en la Guardia Pretoriana más tiempo del que sea imprescindible. Si estamos aquí es con un único propósito.

—Ya lo sé, para encontrar y matar a los traidores.

—En realidad, estaba pensando en obtener todo lo que nos debe esa víbora de Narciso.

Macro se echó a reír, y le dio una palmada en el hombro a su amigo.

—¡Cuánta razón tienes, muchacho!

Cato sonrió. Por mucho que le molestara tener que ganarse de nuevo su ascenso a prefecto, estaba bien haber sido devuelto al mismo rango que Macro. Habían surgido momentos de tensión entre ellos cuando Macro había tenido que deferir al rango superior de Cato, y Cato había lamentado la pérdida del cómodo toma y daca de su relación en años anteriores. Aunque eso cambiaría en cuanto finalizara la tarea actual, reflexionó Cato con cierta tristeza. Si Narciso cumplía su palabra, sería confirmado como prefecto y tendría una cohorte auxiliar bajo su mando. Con toda probabilidad Macro sería destinado a una legión, y entonces se separarían. Suponiendo que tuvieran éxito en su misión, se recordó Cato.

—Me parece que debe de ser aquí —Macro señaló hacia una plaza pequeña que se abría calle abajo, en torno a una fuente pública. La fuerte brisa que había arreciado durante las últimas horas de la tarde había barrido casi por completo la cortina de humo de leña que se cernía sobre Roma, y las estrellas destellaban entonces fríamente en el firmamento, bañando la ciudad con un débil brillo, resaltando las líneas de los tejados de los bloques de apartamentos más abajo en la colina del Esquilino. Al entrar en la plaza, los dos soldados vieron una puerta grande a mano derecha con un letrero colgado en lo alto: El Río de Vino. El sonido de gritos y risas se derramó en la plaza cuando la puerta se abrió brevemente y un hombre salió tambaleándose: un instante después, estaba vomitando bajo el cálido resplandor proyectado por las lámparas y velas que ardían en el interior.

—La desembocadura del río, sin duda —sugirió Cato.

—Muy gracioso. Vamos al nacimiento. Estoy muerto de sed.

Cato agarró a su amigo del brazo para retenerlo un momento.

—Bebe, por supuesto. Pero no te emborraches. No podemos permitirnos el lujo de meter la pata.

—Confía en mí. Me mantendré sobrio como una virgen vestal.

—No es una comparación muy alentadora, a decir de algunos.

Cruzaron la plaza y rodearon con cuidado al hombre doblado en dos sobre el arroyo que continuaba devolviendo desde la boca del estómago. Al atravesar la entrada, Cato vio que el mesón era amplio y se extendía en gran parte bajo el bloque de pisos de arriba, el cual descansaba sobre los gruesos pilares que dividían la habitación. Ésta ya estaba llena con la clientela nocturna habitual, y la atmósfera cálida estaba cargada del humo de las lámparas y velas y del olor acre del vino barato. El suelo enlosado estaba cubierto por una fina capa de paja y serrín. Cato calculó que debía de haber más de un centenar de hombres y unas cuantas mujeres apretujados en aquel espacio, y todas las mesas estaban llenas, de modo que algunos clientes se sentaban en el suelo apoyados de cualquier manera contra la pared. Había pequeños grupos de guardias fuera de servicio, así como algún hombre de las cohortes urbanas. El resto eran civiles.

—¡Eh! ¡Aquí!

Se volvieron hacia la voz y vieron a Fuscio, que les hacía señas desde el rincón, no muy lejos de la entrada. Estaba sentado a una mesa larga con algunos pretorianos más. Tenían varias jarras de vino frente a ellos.

Cato y Macro se acercaron a la mesa, y Fuscio, que ya se había echado al coleto varias copas de vino, hizo las presentaciones.

—¡Chicos! Aquí están los dos muchachos nuevos de los que os hablé. Bueno, tal vez ya no sean unos muchachos, ¿eh? —Puso un brazo sobre los hombros de cada uno de los recién llegados, y le echó el aliento en la cara a Cato cuando se volvió a mirarlo sonriente y con los ojos llorosos—. Este de aquí es Capito. Y éste Calo.

—Es Calido —lo corrigió Macro sin alterarse. Miró a los demás, y los saludó con un gesto. Eran nueve, tres que tenían aspecto de ser veteranos y los otros jóvenes y bisoños, como Fuscio. La mayoría parecían haber bebido tanto como él, aunque los veteranos eran mejores aguantando la bebida, y aún parecían estar espabilados.

—Sentaos —continuó diciendo Fuscio, que al bajar la mirada vio que en aquel extremo de la mesa no había ningún banco.

Se volvió hacia la mesa de al lado, a la que había sentados tres jóvenes flacos con una prostituta gorda a la que no paraban de ofrecerle vino.

—¡Levantaos! —ordenó Fuscio—. ¡Venga, en pie! Necesito vuestro banco.

Uno de los jóvenes se volvió a mirarlo y masculló:

—¡Vete a la mierda! Búscate otro jodido banco. Éste está ocupado.

—Ya no. Cuando un pretoriano os dice que saltéis tenéis que saltar, maldita sea. Y ahora levantaos.

—¿Vas a obligarnos? —el joven esbozó una sonrisa gélida, y llevó la mano al cinturón.

Fuscio se hizo a un lado para dejar ver la mesa en la que estaban sentados sus compañeros.

—Sólo si no nos dejáis alternativa.

Los pretorianos fulminaron a los jóvenes con la mirada. Ellos captaron la indirecta y se pusieron de pie a toda prisa, levantando bruscamente a la mujer, la cual protestó con un gruñido. Ella estaba tan borracha que las piernas no la sostenían, y sus compañeros se la llevaron arrastrando con esfuerzo a través de la multitud. Fuscio acercó el banco a la mesa, e indicó a Cato y Macro que se sentaran.

—Ahí está. A la cabecera de la mesa. ¡Tomad un vaso de vino! —tiró de la jarra más cercana, vio que estaba vacía y cogió la siguiente, de la cual llenó dos vasos hasta el borde, que ofreció a Cato y Macro, no sin derramar parte del contenido.

Tomaron sus vasos y los alzaron para brindar con los otros hombres. Cato hizo ver que bebía un buen sorbo, pero volvió a echar la mayor parte en el vaso. Macro había tomado un buen trago, y se limpió la boca con el dorso de la mano.

—¡Ahhh, no está nada mal!

—Por supuesto —comentó Fuscio con una amplia sonrisa—. Reservan la buena mercancía para los pretorianos porque pagamos bien y no se atreven a darnos una alternativa inferior.

—Entiendo —Cato frunció los labios, alzó la copa de nuevo y fingió tomar otro sorbo.

—Bueno, ¿qué os ha parecido hasta ahora el nuevo destino? —preguntó uno de los compañeros de Fuscio—. ¿Es o no es el mejor empleo del ejército?

—Hay un mundo de diferencia entre la Guardia Pretoriana y el verdadero ejército —dijo Macro—. Sí, es un buen empleo, pero no es una vida de soldado como es debido.

Cato crispó el gesto al ver que, por un momento, a los hombres sentados en torno a la mesa se les helaba la expresión en el rostro. Entonces, uno de los guardias de más edad hizo una sonora pedorreta, se echó a reír y los demás se sumaron a él.

—¡Típicos legionarios de mierda! —exclamó otro de los veteranos sentado más allá en la mesa—. Piensan que el ejército es suyo, y luego vienen aquí con sus aires de arrogancia. Tonterías. Dadles un año en la Guardia, y se olvidarán de que alguna vez fueron legionarios.

Macro se inclinó hacia delante y señaló a aquel hombre con el dedo.

—Escúchame. No sabes ni de qué estás hablando. Si faltas al respeto a las legiones delante de Capito y de mí, puede que nos lo tomemos tan a pecho como para molerte a palos. ¿No es verdad, Capito?

—¿Qué? —Cato le dirigió una mirada furiosa a Macro.

—Estoy hasta aquí de estos maricas acicalados. No paran de dar la tabarra con la limpieza como si fuera lo único que importara —tomó otro trago de vino y continuó—: Cobran el doble que un soldado decente, y se quedan sentados con su elegancia de pantomima mientras ese mismo soldado sale a arriesgar su vida por Roma…

—¿Y qué? —replicó el veterano sentado al otro extremo de la mesa—. Ya has servido lo que te correspondía en campaña, como yo, y ésta es la recompensa que siempre nos habíamos prometido. Una recompensa que, para algunos, llega demasiado tarde. ¿Qué problema tienes con eso?

Macro lo miró con dureza, apuró el vaso, lo dejó en la mesa con un fuerte golpe y le hizo una pedorreta.

—¡Ni uno solo! Y ahora vuelve a llenarme el vaso.

Los hombres sentados a la mesa se rieron a carcajadas, y Fuscio puso más vino en la copa de Macro. Miró a Cato, pero este último meneó la cabeza con un esbozo de sonrisa.

—Decidme —dijo Cato—, ¿qué pasa con toda la instrucción a la que he oído que os han sometido últimamente? Creía que la Guardia era un destino cómodo. Según me han dicho, parece como si el prefecto Geta estuviera preparando a los pretorianos para la guerra.

—¡Jodido Geta! —espetó uno de los jóvenes—. Desde que Crispino está de baja por enfermedad, Geta nos ha estado haciendo trabajar como perros. Rutas de marcha, ejercicios con la espada y esas malditas falsas alarmas noche y día. Estoy harto. Creo que tienes razón. Quiere convencer al emperador para que nos envíe a alguna condenada guerra —el hombre bajó la mirada a los restos de su vaso de vino—. Con la suerte que tengo, aún enviarán a los pretorianos a Britania para que arreglen el desastre.

—¡Ja! —Fuscio dio una palmada—. ¡Qué pequeño es el mundo! Aquí el amigo Capito acaba de regresar de Britania. Y Calido.

—¿Ah sí? —Uno de los pretorianos de más edad se esforzó por centrar su atención en los recién llegados—. ¿Y qué noticias hay? ¿Estamos ganando?

Cato frunció los labios.

—Define ganando.

—¿Que defina ganando? —el hombre frunció el ceño—. ¿Qué tontería es ésta? O estamos ganando o no lo estamos. ¡Es bien sencillo!

—Tendrás que perdonar a mi amigo —intervino Macro—. Cree que es un filósofo. Lo cierto es que los celtas son unas bestias más fuertes de lo que creía el emperador. En el campo de batalla, podemos derrotarlos con facilidad, de modo que les ha dado por tender emboscadas a nuestros muchachos y luego salir corriendo como liebres. Puede que sean unos cobardes, pero están mermando nuestras fuerzas, hombre a hombre. Si quieres saber mi opinión, Roma estaría mejor sin esos bárbaros saltapantanos. El emperador debería traer a las tropas de vuelta a casa.

—¿Y qué pasa con los druidas? —preguntó uno de los pretorianos más jóvenes.

—¿Qué pasa con ellos?

—Si no los eliminamos en Britania tendremos que combatirlos otra vez en la Galia, y luego allí adondequiera que puedan llegar. Al menos eso es lo que he oído.

—Pues olvida lo que has oído —le dijo Macro con aspereza—. Los druidas están acabados, te lo aseguro. Se han retirado a las montañas. Son sombras del pasado. Esa historia que inventaron sobre tener que invadir Britania para salvar al Imperio del influjo de los druidas es una maldita mentira malévola. Sólo hay una razón por la cual las tropas están en Britania, y es para hacer que el emperador parezca un general como es debido. Ningún emperador en sus cabales arriesgaría las vidas de sus soldados para parecer bueno ante el populacho.

Cato había estado observando la reacción de los hombres mientras su amigo hablaba, y vio que la mayoría asentían con la cabeza en señal de aprobación. El descontento con la política imperial para con Britania era evidente. Las implicaciones de la última frase de Macro no les pasaron inadvertidas.

—No va a durar siempre —comentó uno de ellos entre dientes.

—¿Y entonces qué, idiota? —le espetó el veterano—. ¿Crees que encontraremos un emperador mejor que Claudio esperando entre bastidores?

—Difícilmente podría ser peor. Ese muchacho, Nerón, tiene un buen corazón y le gusta la Guardia. Viene a menudo por el campamento. El cuidará de nosotros.

—Ya lo he visto antes. El joven Cayo Calígula era igual, y mira cómo acabó.

En aquel momento, hubo un fuerte coro de gritos cuando un grupo de hombres de aspecto duro con unas túnicas mugrientas entraron en el mesón. Estaba claro que ya habían bebido, y estaban de buen humor… hasta que el cabecilla, un tipo enorme, vio a los pretorianos y extendió los brazos para detener a sus seguidores. Los demás clientes los miraron, y las conversaciones empezaron a apagarse rápidamente.

—Bueno, bueno, mirad allí, muchachos —exclamó por encima del hombro—. ¡Esta noche los soldaditos de juguete del emperador nos han honrado con su presencia! Miradles. Llenándose la panza de vino. Igual que se atiborran con buen pan y excelentes cortes de carne.

—¿Quién diablos es ése? —preguntó Cato.

—Cestio —contestó Fuscio—. Es el jefe de la banda del Viminal; una pandilla bastante dura. Beben aquí de vez en cuando.

—Él solo ya parece un contrincante bastante duro.

—Lo es. Antes luchaba en la arena. Rompió el cuello a dos hombres sólo con las manos.

Cestio cruzó sus brazos enormes y dirigió una mirada fulminante a los pretorianos antes de continuar:

—Oh, sí, a ellos les va muy bien mientras que el resto de Roma pasa hambre. En mi vida he visto semejante panda de maricas holgazanes. Para ellos todo es limpieza y chorradas parecidas. No hay ni un verdadero soldado entre ellos. He visto a hombres con aspecto más duro mendigando en las calles.

Algunos de los clientes se habían levantado de sus mesas, y se dirigían a la salida tan discretamente como les era posible. Hubo más que hicieron lo mismo, y los pretorianos de las otras mesas se pusieron de pie de manera insegura y retrocedieron hacia aquella en la que aún permanecían sentados Cato, Macro y los demás.

—Esto no tiene buena pinta —comentó Cato entre dientes.

—Tal vez —asintió Macro—, pero así veremos de qué pasta están hechos estos muchachos pretorianos.

—Francamente, preferiría que tanto ellos como nosotros siguiéramos estando de una pieza.

Cato miró a Cestio cuando el jefe de la banda empezó a abrirse paso hacia ellos por el mesón, que se estaba vaciando con rapidez. En el mostrador, el tabernero retiraba frenéticamente tantas jarras y vasos como podía antes de que estallara la tormenta. Metió la primera tanda detrás del mostrador, y salió a toda prisa a por más mientras aún hubiera un momento de gracia. Cestio y sus matones se agolparon en dirección a los pretorianos, y Cato vio que algunos de ellos eran lo bastante descarados como para llevar cuchillos al cinto, lo que contravenía la ley. Otros llevaban pesadas cachiporras de cuero. Cato no llevaba ningún arma encima, y un rápido vistazo a su alrededor le reveló que sólo unos cuantos de los pretorianos habían salido armados, en su mayor parte con cuchillos pequeños que utilizaban para cortar carne y pan.

—Existe una ley que prohíbe ir armado dentro de las murallas de la ciudad —anunció Cato con toda la audacia de la que fue capaz. Hubo una breve pausa, durante la que todos lo miraron con desconcertado regocijo.

Cestio se detuvo a una corta distancia de los soldados.

—Esta taberna está en mi territorio. Y en mi territorio, rigen mis reglas. Me temo que vais a tener que marcharos, chicos —dijo con falsa cortesía—. Ahora mismo…

Fuscio se volvió a mirar a los demás pretorianos y alargó la mano para coger su capa, pero Macro la apartó de un manotazo.

—Sólo estamos tomando una copa tranquilamente, amigo —Macro sonrió a Cestio—. Como verás, hay espacio de sobra para ambos, gracias a tu entrada.

La comisura de los labios de Cestio se alzó en un gesto que era mitad sonrisa y mitad mueca de desprecio.

—Bueno, tomar una copa tranquilamente es exactamente lo que quiero, y una multitud de pretorianos bocazas sin duda va a agriarme el vino —agitó el pulgar por encima del hombro—. De modo que ya podéis salir.

Macro puso cara de decepción.

—No es necesario ser tan susceptible —hizo una pausa y olfateó ostentosamente—. Además, tú y tus muchachos apestáis como si acabarais de salir arrastrándoos de una alcantarilla. No te lo tomes a mal, pero apestáis como ratas. Y ahora, por el bien de una noche tranquila, vamos a no tener problemas, ¿eh? Tú y los tuyos podéis beber allí, en el otro rincón. Os invitamos a la primera ronda ya que, según dices, podemos permitírnoslo. ¡Vamos!

Cogió la jarra más cercana y llenó un vaso. Entonces se volvió hacia Cestio, dio un paso hacia él y le ofreció la bebida. La mirada de Cestio se vio atraída de manera instintiva hacia el vaso, y fue entonces cuando Macro estrelló la jarra contra la cara del gigante. Se oyó un chasquido, y la jarra estalló con un torrente de vino tinto. Cestio dio un paso hacia atrás balanceándose, sangrando por la nariz aplastada. Macro arrojó el asa al suelo, y su bramido propio del patio de armas inundó la taberna:

—¡Vamos, al lío!

Macro agarró un taburete y se lanzó hacia los miembros de la banda. Uno de ellos, con más presencia de ánimo que sus compañeros, se situó delante de su jefe de un salto y se agachó justo cuando el taburete de Macro describía un arco en el aire en dirección a su cabeza. Aquellos pretorianos que aún no habían tomado demasiado vino se precipitaron hacia delante arremetiendo con los puños, en tanto que los demás se ponían en acción dando tumbos con torpeza. El hombre que estaba frente a Macro alzó el brazo para intentar desviar el próximo golpe, pero Macro aprovechó la finta para estrellar el codo en la cabeza, se oyó el crujido de un hueso al romperse y un grito de intenso dolor. Cato apretó los puños y buscó un oponente con la mirada.

—¿Qué demonios estás esperando? ¿Una invitación? —le gritó Macro por encima del hombro—. ¡Dale a alguien!

Los dos bandos estaban igualados en número, y la pelea empezó a extenderse por toda la taberna.

—¡Noooo! —gritó el tabernero, que agarró una jarra de una mesa justo cuando ésta se volcó con estrépito, bajo el impacto de dos hombres que peleaban intentando agarrarse mutuamente del cuello.

Se volcaron más mesas y bancos, junto con los vasos y jarras de barro restantes, y unos chorros oscuros de vino estallaron por el suelo. Cato avanzó blandiendo los puños. Frente a él, uno de los pretorianos se fue hacia un lado dando tumbos y dejó al descubierto a un hombre fornido con una densa mata de pelo negro. Tenía la boca abierta, revelando sólo unos cuantos dientes torcidos. Cato se precipitó hacia delante y lanzó su puño derecho contra el rostro de aquel hombre. El golpe lo alcanzó en el mentón y le cerró la mandíbula de golpe, y el hombre cayó de rodillas. Cato aprovechó enseguida su ventaja y lo golpeó a ambos lados de la cabeza: el hombre cayó de costado, aturdido.

Un rápido vistazo le reveló que Macro todavía estaba atacando a Cestio, descargando puñetazo tras puñetazo contra la cabeza y el cuerpo de aquel hombre en una ráfaga de fuertes golpes. Por increíble que pareciera, el cabecilla estaba aguantando el ataque, y había alzado sus puños para bloquear los golpes de Macro. Cestio sacudió la cabeza en un intento por aclararse la visión, y entonces fue a por Macro con un intenso gruñido que Cato oyó por encima de todos los demás insultos, bufidos, gritos y estrépitos que llenaban la taberna. Cestio arremetió con el puño izquierdo, lanzando un golpe de boxeador que alcanzó a Macro en el hombro y lo hizo retroceder un paso. El puño derecho salió impulsado en un amplio movimiento curvo, lo que dio a Macro tiempo de sobras para esquivarlo y, a su vez, lanzar un gancho a la cara de su adversario. La cabeza de Cestio pareció vibrar, pero él avanzó y volvió a golpear a Macro, un golpe simultáneo que en esta ocasión lo alcanzó de lleno en las costillas con un puño y debajo del ojo izquierdo con el otro, echándole la cabeza hacia atrás bruscamente. Macro se alejó con un tambaleo, y fue a dar contra la mesa a la que había estado sentado poco antes. Los vasos y jarras salieron despedidos y se hicieron añicos contra el suelo. Macro estaba aturdido y pestañeaba furiosamente, en tanto que el gigante seguía imponente ante él. Cestio sonrió con crueldad, le propinó otro puñetazo en el estómago y luego otro en la boca que le partió el labio.

Cato se dio cuenta de que, a menos que actuara con rapidez, Macro iba a recibir una grave paliza. Apartó a uno de los pretorianos de un empujón, e intentó abrirse paso desesperadamente hacia su amigo. Cato no vio venir el golpe, y la cabeza se le fue hacia un lado bruscamente; vio de reojo al hombre que acababa de golpearle y, al alzar los puños para protegerse, el siguiente puñetazo le rebotó en el codo. Delante de él vio que Fuscio había derribado a un oponente al que estaba golpeando con la pata de un taburete roto.

—¡Fuscio! —gritó Cato. El joven guardia alzó la mirada y Cato exclamó—: ¡Ayuda a Macro!

Fuscio frunció el ceño, y Cato sintió un frío temblor de miedo en las entrañas al percatarse de lo que acababa de decir. Tomó aire bruscamente y volvió a gritar:

—¡Échale una mano a Calido! —levantó el brazo y señaló para asegurarse de que su instrucción quedaba clara. Fuscio se dio la vuelta y vio al cabecilla de la banda que lanzaba otro puñetazo; agarró la pata del taburete con más firmeza, y se lanzó hacia Cestio por detrás, al tiempo que alzaba la pata por encima de la cabeza.

—¡Cuidado, jefe! —gritó alguien, y Cestio hizo ademán de volverse. Pero era demasiado tarde, y la pata del taburete se estrelló con un chasquido contra su cabeza. Bajó el mentón al tiempo que soltaba un quejido, y Fuscio lo golpeó dos veces más. Manó la sangre, que de inmediato empezó a resbalar por el rostro del gigante. Fuscio cambió de táctica y clavó el extremo de la pata en el estómago de Cestio, haciendo que se doblara en dos.

—¡Eso es! —exclamó Cato, que se agachó un poco y empezó a retroceder hacia Macro. Intercambió unos cuantos golpes y patadas con dos de los miembros de la banda, y llegó junto a su amigo. Mientras tanto, Fuscio le hincó la rodilla en la cara a su oponente y, acto seguido, lo golpeó en la cabeza unas cuantas veces más hasta que el cabecilla cayó de espaldas agitando los brazos y llevándose al suelo consigo a dos hombres en un montón desparramado de extremidades.

—¡Cuidado! —gritó una voz—. ¡Alguien ha llamado a la cohorte urbana! ¡Salgamos de aquí!

Los primeros miembros de la banda dejaron de pelear y se encaminaron a la entrada. Otros, encorvados y tambaleándose, se apresuraron a ir tras ellos.

—¡El jefe! Está en el suelo. ¡Eh, vosotros, ayudadme!

Dos de los miembros de la banda corrieron hacia su aturdido cabecilla y lo agarraron por debajo de los brazos. Fuscio fue a golpear de nuevo al gigante abatido, pero se detuvo, como si dudara de la ética de golpear a un hombre indefenso. Cuando el deseo de aprovechar la ventaja de la situación acabó prevaleciendo, al cabecilla ya lo habían arrastrado a medio camino de la puerta y sus botas intentaban afianzarse en el suelo mientras trataba de ponerse en pie. En aquellos momentos, los dos bandos habían decidido de mutuo acuerdo interrumpir la pelea y se estaban separando con cautela, dejando mesas y bancos volcados en medio de los fragmentos de cerámica rota y los charcos y salpicaduras de vino. El tabernero se tapó la cara con las manos y se estremeció.

Cato se arrodilló junto a su amigo. Macro estaba tumbado contra un pilar, parpadeando y sangrando por los cortes que tenía en la ceja, la nariz y el labio.

—¡Eh, Calido! —dijo Cato en voz alta—. ¿Me oyes?

—Wheerrrgghh —Macro se pasó la lengua por el labio partido, crispó el rostro y escupió un grumo de sangre—. ¿Qué coño ha pasado? ¿Qué me golpeó? —abrió mucho los ojos y reconoció a Cato—. ¡Muchacho! ¡Nos atacan! ¡A las armas!

—Está perturbado —se rió Fuscio mientras se arrodillaba junto a Cato—. Lo han dejado sin sentido.

Cato asintió con la cabeza. Tenía miedo de que en su aturdimiento, Macro pudiera decir algo que los delatara.

—Fuscio, tráeme una jarra de agua, ¡corre!

—Eh… ¡claro, cómo no! —El guardia se puso de pie y se dirigió al tabernero para pedírsela. Mientras el hombre suspiraba e iba a por lo que le pedían, Cato se acercó al oído de Macro y le susurró—: Te has peleado y te han tumbado. Pero estás bien. Tú recuerda la misión. No digas una palabra hasta que puedas pensar como es debido. ¿Lo entiendes? ¡Macro! ¿Me has entendido?

—Sí… Pelea. La boca cerrada.

—Buen chico.

Cato suspiró y le dio unas palmaditas en el hombro. Se levantó cuando Fuscio regresó con una jarra y se la dio. Cato retrocedió y apuntó antes de lanzar el agua a la cara de su amigo. El torrente de agua hizo que Macro se irguiera con una sacudida y escupiera un gran coágulo de sangre. Abrió unos ojos de loco y dio la impresión de que iba a atacar lo primero que viera. Entonces reconoció a Cato y abrió la boca para hablar, frunció el cejo al recordar la advertencia de su amigo y cerró la boca de golpe. Respiró profundamente y, un instante después, preguntó con voz pastosa:

—¿Y el otro tipo?

—Está fuera de combate. Gracias aquí al amigo Fuscio. De lo contrario, ahora mismo estarías de camino al Hades. Fuscio, ayúdame a sacarlo de aquí. Antes de que lleguen las tropas urbanas.

Pero ya era demasiado tarde. El retumbo de botas contra el pavimento de la calle resonó en la plaza. Los pretorianos estaban ayudando a sus heridos a levantarse cuando los primeros soldados entraron en la posada. Un optio con una vara larga avanzó a grandes zancadas y miró a su alrededor.

—Bueno, ¿qué ocurre aquí? ¿Qué está pasando? Me dijeron que era una pelea.

—No —protestó Cato—. Simplemente estábamos tomando una copa cuando irrumpió la banda del Viminal y empezaron a arremeter contra todo el mundo.

—¡Menudo cuento! —replicó el optio con desdén—. ¿Acaso crees que puedes tomarme el pelo por el simple hecho de ser un pretoriano?

—¡Es verdad, hombre! —le gritó Cato—. Sólo os sacan una corta ventaja. Estarán dirigiéndose al pie del Viminal. Si os vais ahora y dejáis de perder el maldito tiempo, puede que aún los atrapéis.

—¡Id a por ellos! —exclamó el tabernero dirigiéndose al optio—. ¡Alguien tiene que pagar por todo esto!

—Y no vamos a ser nosotros —dijo Cato con firmeza—. No si el emperador tiene algo que decir al respecto. Él no va a ponerse en contra de los pretorianos. Mejor que vayáis tras la banda.

El optio se mordió el labio, dio media vuelta y abandonó el mesón.

—¡Vamos, muchachos! —le oyó exclamar Cato, y luego el sonido de las botas que se alejaban a toda prisa lo inundó todo.

Cato se pasó el brazo de su amigo por encima del hombro. Fuscio lo sujetó por el otro lado.

—¡Pretorianos! —gritó Cato—. ¡Nos marchamos!

Salieron a trompicones y entonces, formando una columna disgregada, salieron de la plaza y tomaron la calle en dirección al campamento pretoriano.

—Gracias por ayudarnos —le dijo Cato a Fuscio entre dientes apretados—. Probablemente le salvaste la vida a Calido.

—Sí, lo hice, ¿verdad? —la voz del joven guardia estaba rebosante de orgullo—. ¿Crees que se recuperará?

—Lo hará. Ha sobrevivido a cosas peores en sus tiempos, confía en mí.

—Bien.

Siguieron andando en silencio y, al cabo de un momento, Fuscio preguntó en voz baja:

—Por cierto, ¿quién demonios es Macro?

Cato sintió que le daba un vuelco el corazón.

—¿Macro? Debo de haber bebido demasiado. Macro era un compañero nuestro en Britania. Ha sido un lapsus, nada más.

—Ah, un lapsus… como tú digas —repuso Fuscio distraídamente.

Capítulo VIII

—Pues bien, como vosotros dos tenéis un magnífico ojo a la funerala cada uno, seguro que llamáis la atención. Si algún miembro de la familia imperial os habla, estad preparados para responder con el tratamiento apropiado. —Tigelino suspiró con impaciencia mientras los soldados de la centuria, vestidos con las togas de servicio, cruzaban el foro en dirección a las puertas del palacio dos días más tarde—. Una vez más. ¿Al emperador? —marchaba al lado de Macro y Cato, y había estado repasando algunos de los protocolos básicos desde que habían salido del campamento.

—Lo llamamos «señor» fuera de palacio y «su majestad imperial» dentro —respondió Cato.

Tigelino asintió con la cabeza y añadió en voz baja:

—Y hay quien puede llamarlo como se le antoje a sus espaldas.

Cato se volvió a mirarlo con expresión de sorpresa. Tigelino sonrió fríamente.

—No te escandalizarás tanto cuando lleves aquí más de un mes, Capito. Verás la verdad de la situación con tus propios ojos. A Claudio siempre lo han gobernado sus libertos y sus esposas. Mesalina lo tenía comiendo de su mano, hasta que intentó hacerse con el trono y acabó decapitada. Su sustituta es muy viva —por un momento, la sonrisa de Tigelino adquirió cierta calidez—. Sabe exactamente cómo manejarlo. Tanto a él como a cualquier otro hombre. Bueno, veamos, ¿qué me decís de Agripina?

—«Majestad imperial» en palacio y en público —contestó Cato—. Ya que no tiene que preocuparse por la opinión pública.

Tigelino se volvió bruscamente hacia él.

—Es suficiente, Capito. Eres un maldito recluta. No tienes que hacer comentarios sobre esta clase de asuntos. De ahora en adelante, limítate al tratamiento correcto. ¿Está claro?

—Sí, optio.

La columna se detuvo frente a la puerta para relevar a la sección de servicio, y luego continuó por la ancha escalera que llevaba al vestíbulo de la entrada principal del palacio imperial. Cato había crecido dentro de aquellas paredes hacía muchos años, y notó un hormigueo peculiar en el cuero cabelludo al pensar en todo lo que había visto de niño en los márgenes de la corte imperial. Por un momento, se preguntó cuántos de los esclavos con los que se había criado seguirían sirviendo en palacio. Se marchó siendo un joven inexperto, pero entonces era ya todo un soldado: llevaba el pelo rapado al estilo militar, y lucía las cicatrices de sus años en el ejército. Aunque se encontrara con alguien de su pasado, no le reconocerían.

A la cabeza de la columna de cuatro centurias marchaba el tribuno Burro, y en cada uno de los puestos de la primera guardia gritaba las órdenes para relevar a los que habían estado de servicio durante la noche. Había tres guardias en total, la primera iba desde el alba a mediodía, la segunda desde mediodía al anochecer y la tercera y menos popular vigilaba el palacio durante la noche. La guardia nocturna operaba con tan sólo dos centurias, puesto que sencillamente tenían que vigilar las entradas y patrullar los recintos públicos de palacio. Las habitaciones privadas estaban protegidas por la escolta germana.

Al final, le tocó el turno a la sección de Tigelino cuando la columna cruzó el palacio y entró en los jardines de la familia imperial, construidos sobre una terraza, rodeados por una columnata por tres lados. El cuarto lado tenía una balaustrada de mármol y vistas al Foro. Tigelino y sus hombres ocuparon sus posiciones en torno al jardín, y a Cato y Macro los apostaron en la entrada de una pequeña zona bordeada de setos en torno a una fuente, cerca de la cual había dispuestos bancos de mármol con cojines rojos. Debido a la altura a la que se hallaban situados los jardines, el agua del acueducto que abastecía el palacio tenía poca presión residual, y de la fuente sólo manaba un chorrito que salpicaba delicadamente el estanque que la rodeaba.

—Qué agradable —Macro sonrió mientras echaba un vistazo al jardín bien cuidado—. Un lugar tranquilo, sin duda. Con la clase de vistas por las que podrían matarte.

—Se conoce que ha ocurrido —dijo Cato al tiempo que se ponía bien la toga. Era una prenda incómoda, y los pliegues interiores se le enganchaban constantemente con el mango del gladio que llevaba debajo.

—¿Qué estás haciendo? —Macro se lo quedó mirando—. Parece como si alguna puta te hubiera pegado una erupción particularmente desagradable.

—Es esta estúpida toga.

—A veces eres un poco inútil, muchacho —Macro meneó la cabeza—. Ven, deja que te arregle esto antes de que toda esta maldita cosa se enrede —se acercó a Cato, levantó un trozo de la tela, se la pasó por encima del hombro y luego la plegó sobre el brazo izquierdo de su amigo—. Ya está. ¿Ves como va?

—Gracias… De todos modos me siento ridículo.

—Bueno, si alguien puede hacer que parezca ridículo, ése eres tú —Macro continuó paseando la mirada por los jardines. Tigelino y los demás habían ocupado sus posiciones y hacían su ronda, como si fueran civiles que hubieran acudido a contemplar el agradable entorno—. Así pues, ¿esto es lo que hacemos? ¿Pavonearnos por aquí durante las próximas cinco horas y ya está? ¿Y esto cómo va a llevarnos más cerca de descubrir esta conspiración que Narciso está tan ansioso de desenmascarar?

—No lo sé. Tendremos que andar con los ojos y los oídos bien abiertos.

El sol se alzó más en el cielo, acompañado por una suave brisa que agitaba las ramas más altas de los árboles de los jardines, y se llevaba el humo de las lumbres de la ciudad. A pesar del bonito día y del pacífico escenario, Cato estaba preocupado. Había visto señales inconfundibles de que la autoridad del emperador estaba decayendo, pero había pocas pruebas claras de una conspiración. El régimen de entrenamiento duro del prefecto Geta no era más que lo que se esperaba de cualquier buen oficial al mando. Y desde que habían llegado al campamento pretoriano, no habían visto muestras de repentina riqueza entre los soldados. Aquél era el primer día que tenían que poner en práctica lo que Tigelino les había enseñado sobre sus obligaciones. Cato dedicó un momento a pensar en el optio. Por los otros guardias de la centuria de Lurco, había descubierto que Tigelino llevaba poco más de un año con los pretorianos, después de que volvieran a llamarlo del exilio junto con otras personas que habían tenido problemas con Mesalina. La mayoría eran amigos o sirvientes de Agripina que habían sido perseguidos por su predecesora. Aunque nadie sabía qué había hecho Tigelino exactamente para que lo enviaran al exilio.

El sonido de unas voces interrumpió los pensamientos de Cato, que se volvió hacia la columnata y vio a un hombre de cabellos plateados, encorvado y con capa que iba delante de dos chicos y se dirigía hacia el recinto que formaban los setos en torno al estanque. Uno de los muchachos era un adolescente, con extremidades largas y una magnífica mata de pelo oscuro y rizado. El otro era unos años menor y de complexión robusta, con cabello rubio. Éste iba mirando al suelo mientras seguía a los otros dos con las manos a la espalda, como si estuviera absorto en sus pensamientos.

El anciano volvió la vista atrás y dijo con voz aflautada:

—¡No te quedes atrás, Británico! No entretengas.

—¡Ja! —exclamó el chico mayor con una sonrisa fácil—. ¡Vamos, hermanito!

Británico frunció el ceño, pero apretó el paso de todos modos.

—Cuidado —dijo Cato—. Tenemos compañía.

Se pusieron firmes rápidamente; estaban dentro del recinto, uno a cada lado de la entrada, y dirigieron la vista al frente. El leve golpeteo de pasos sobre el camino pavimentado dio paso al suave crujido de la grava cuando el hombre y los dos chicos pasaron por la abertura del bien podado seto. Hicieron caso omiso de los dos guardias, y se acercaron al estanque. El anciano se acomodó en un banco e indicó a los chicos que se sentaran al borde de la fuente.

—Ya está. Y ahora dejad que me reponga —agitó un dedo nudoso—. ¡Ah, sí! íbamos a hablar de vuestras responsabilidades.

—¡Qué aburrimiento! —dijo el chico mayor—. ¿Por qué no podemos discutir algo más importante?

—Porque tu padre adoptivo desea que pienses en tus obligaciones, Nerón. Por eso.

—Pero yo quiero hablar de poesía —su voz sonó lastimera y levemente ronca.

Cato se arriesgó a mirar al tutor y a sus dos alumnos, ahora que éstos tenían la atención centrada entre ellos. El chico, Nerón, tenía un aspecto afeminado, una mandíbula débil y un ligero gesto mohíno. Sus ojos eran oscuros y expresivos, y miraba a su tutor con intensidad. A una corta distancia de él estaba Británico, sentado con la cabeza apoyada en las manos mirando fijamente la grava, al parecer indiferente. El tutor tenía un aire que a Cato le resultaba vagamente familiar y entonces, de repente, lo recordó. ¡Euraileo! Había sido uno de los tutores de palacio cuando Cato era niño. A Euraileo le habían asignado la educación de los hijos de la familia imperial. En tal calidad, tenía poco que ver con los otros tutores que enseñaban a los hijos de los funcionarios palaciegos y a los niños de los rehenes, a los cuales Roma mantenía con confort mientras a sus padres se les requería que cumplieran tratados o presionaran a los enemigos de Roma. Al rememorar su niñez, Cato recordó perfectamente la actitud distante que el tutor había mantenido hacia el resto del personal de palacio. Sus caminos sólo se habían cruzado en una ocasión, cuando un joven Cato había estado corriendo de un extremo a otro del pasillo frente a la puerta del tutor y había recibido una paliza.

—Hablaremos de poesía en otro momento —dijo Euraileo con firmeza—. Hoy el tema de discusión lo ha decidido el emperador, y ni vosotros ni yo podemos cuestionar su decisión.

—¿Por qué? —preguntó Nerón.

—Puedes hacerte esta pregunta cuando seas emperador —contestó el tutor secamente.

—Si es que llega a ser emperador —terció Británico—. Enobarbo sólo es el hijo adoptivo. Yo soy el hijo natural. Debería ser el primero en la línea sucesoria.

Nerón se volvió ceñudo hacia su hermanastro.

—Me llamo Nerón.

Británico se encogió de hombros.

—Eso es lo que dicen algunos. Pero en tu interior siempre serás Enobarbo. Y para mí también…

Nerón lo fulminó con la mirada unos instantes, antes de responderle:

—Tú siempre tan rápido a la hora de intentar ponerme en mi lugar, ¿eh? Bueno, puede que seas el hijo natural del emperador, pero tu madre era de lo más antinatural. De modo que yo no tendría en mucho el afecto del emperador hacia ti, pequeño Británico.

—Mi madre está muerta. Murió porque era idiota. Dejó que el poder del palacio imperial se le subiera a la cabeza —Británico esbozó una sonrisa—. ¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que tu madre haga lo mismo? ¿Y entonces qué será de ti? Al menos yo tengo la misma sangre que mi padre. ¿Qué tienes tú?

Cato no pudo evitar mirar al chico más joven, sorprendido por la seguridad en su tono y la perspicacia de sus aseveraciones.

—¡Chicos! ¡Chicos! —los interrumpió el tutor agitando la mano—. Ya basta. Debéis dejar de reñir de esta forma. No es digno de los herederos del emperador. ¿Qué diría si pudiera veros ahora mismo?

—¡B-b-basta ya! —lo imitó Nerón, y dejó caer un hilito de baba de los labios al tartamudear, tras lo cual se echó a reír tontamente.

El tutor lo miró con el ceño fruncido, y alzó la mano para calmar al chico.

—Eso es muy grosero por tu parte. Que no haya más digresiones de la lección de hoy, ¿me oyes?

Nerón asintió con la cabeza, haciendo todo lo posible por contener una sonrisa.

—Muy bien. Hoy el tema es la responsabilidad. Especialmente la responsabilidad de un emperador para con su pueblo. Bueno, podría daros una clase sobre la materia, pero por mi condición griega, prefiero tratar con esto mediante el diálogo prolongado.

Cato oyó que Macro soltaba aire entre dientes larga y suavemente al oír las palabras del tutor.

—Empecemos contigo, Nerón, puesto que hoy estás de muy buen humor. ¿Cuáles crees que son las responsabilidades primordiales de un emperador?

Nerón juntó las manos y lo pensó un momento antes de hablar.

—Su primer deber es mantener Roma a salvo, obviamente. Roma tiene que ser defendida de sus enemigos, y sus más amplios intereses deben ser protegidos ante todas las cosas. Después el emperador debe cuidar de su pueblo. Debe alimentarlos, pero no sólo con comida. Debe darles su amor, igual que un padre ama a sus hijos.

Británico soltó un resoplido de desprecio, pero Nerón no le hizo caso y continuó.

—Debe enseñarles los valores importantes: el amor por Roma, el amor por el arte, el amor por la poesía.

—¿Por qué estas cosas?

—Porque sin ellas no somos más que animales que sobreviven como pueden, y que luego mueren sin que nadie los eche de menos.

Británico meneó la cabeza. El tutor se percató del movimiento.

—¿Tienes algo que decir?

—Sí —Británico levantó la mirada con aire desafiante—. Enobarbo está demasiado influenciado por ese nuevo profesor particular que tiene, Séneca. ¿Qué es la poesía para la gente común y corriente? Nada. Ellos necesitan comida, refugio y entretenimiento. Eso es lo que quieren de su emperador. Este puede hacer todo lo posible para proporcionarles algo de todo eso, pero no todo. Así pues, ¿cuál es su deber? Es sencillo. Su deber es mantener el orden y combatir el caos. Tiene que defender Roma de aquellos que viven dentro de ella tanto como de los bárbaros que viven más allá de nuestras fronteras.

—Es una línea de pensamiento muy cínica, joven Británico —comentó el tutor.

—Soy joven, pero soy más docto de lo que corresponde a mi edad.

—Sí, tu precocidad ha sido advertida.

—Y no aprobada —Británico sonrió fríamente.

—Hay una sabiduría que llega con la edad, y de ninguna otra forma. Hasta que no hayas estado en el pellejo de otros hombres, no serás sabio. Sólo culto.

Británico contempló al hombre con expresión hastiada.

—Quizá si tú hubieses estado en mi pellejo entenderías mi cinismo. Tengo una familia que no es una familia, sino una colonia de asesinos. Tengo un padre que ya no me trata como a un hijo. No tengo madre y tengo un… hermano que seguramente me matará si algún día se convierte en emperador —el chico hizo una pausa—. Ponte en ese pellejo, Euraileo, y dime si no tienes que vivir de tu inteligencia.

El tutor se lo quedó mirando con semblante triste, y luego respiró profundamente.

—Prosigamos. Nerón cree que el hombre de a pie puede tener poesía en su vida.

—Sí, así lo creo —dijo Nerón con fervor.

—¿Posee esta capacidad de forma innata? ¿O hay que enseñársela? —el tutor se volvió a mirar a Macro y Cato, como si se fijara en ellos por primera vez—. Por ejemplo, estos dos hombres de aquí. Soldados. Saben poco aparte del arte de la destrucción, que es lo opuesto al conocimiento. Ellos saben de armas y de instrucción, y pasan el tiempo libre bebiendo en juergas absurdas, yendo a la caza de mujeres y visitando la arena. ¿No es así, soldado? ¡Eh, tú! —señaló a Macro—. Respóndeme.

Macro lo pensó unos instantes, y movió la cabeza en señal de afirmación.

—Esto lo resume bastante bien, señor.

—¿Lo veis? ¿Cómo puede esperarse que esta clase de hombres aprecien los sentimientos más delicados de la poesía? ¿Cómo se les puede inducir a que conozcan los matices sutiles de expresión sobre los que gira la literatura más magnífica? Son una clase aparte. Sólo hay que mirarlos. ¿Veis esos ojos morados? No satisfechos con su existencia mental de zoquetes, agravan su denigración enzarzándose en peleas. ¿Qué esperanza hay de que encuentren el camino hacia las grandes obras de los pensadores más excelentes? Dudo que sepan leer siquiera. Eh, tú, el otro. Dime, ¿has leído alguna vez la obra de Aristóteles?

—¿Cuál de ellas, señor? ¿La Poética, Política, Ética, Metafísica, Ética Nicomáquea o De Anima?

El tutor se quedó mirando a Cato un momento, perplejo.

Británico se echó a reír.

—Por favor, continúa, Euraileo. Tú línea argumental es de lo más intrigante.

El tutor se puso de pie apresuradamente e hizo un gesto a sus alumnos.

—Vamos, busquemos un lugar más… esto… privado para continuar con la discusión.

Caminó derecho hacia Macro y Cato, y pasó entre ellos sin cruzar la mirada. Nerón lo siguió y se detuvo sólo para guiñarle un ojo a Cato y darle unas palmaditas en el hombro, tras lo cual dejó el recinto. El chico más pequeño tardó más en levantarse, se acercó, se quedó parado frente a Cato y lo miró.

—¿Cómo te llamas, pretoriano?

—Capito, señor.

—Capito… Eres bastante distinto a los demás pretorianos, ¿verdad?

—No sé muy bien a qué se refiere, señor.

—Sí, lo sabes. Te vigilaré. Nunca olvido una cara. Puede que algún día te necesite. Dime, Capito, si pudieras elegir a tu nuevo emperador cuando Claudio muera, ¿a quién elegirías, a Enobarbo o a mí?

—No me corresponde a mí elegir, señor.

—Pero eres un pretoriano, y cuando llegue el momento los pretorianos tendrán que elegir… Así lo hicieron cuando mi padre se convirtió en emperador. De modo que, ¿a quién elegirías?

Cato estaba confuso. No se atrevía a darle una respuesta. Además, le sorprendía la profundidad madura de sus ojos y su manera de hablar astuta e inteligente.

Británico se encogió de hombros y lanzó una piedrecita hacia el estanque de un puntapié, y por un momento dio la impresión de ser igual que cualquier otro chico de su edad. Entonces habló de nuevo:

—Llegado el momento, tendrás que elegir. Para mí no habrá elección. Debo intentar matar a Enobarbo antes de que él me mate a mí —volvió a mirar a Cato fijamente a los ojos sin rastro de timidez—. Estoy seguro de que volveremos a encontrarnos, pretoriano. Hasta entonces, adiós.

Juntó de nuevo las manos a la espalda, y se alejó con pasos rápidos de sus piernas cortas y robustas para alcanzar a su tutor y a su hermanastro. Cuando el sonido de pasos se desvaneció, Macro se volvió a mirar a Cato e infló los carrillos.

—¡Uf! Mira que es raro ese Británico. Es un viejo en un cuerpo de niño. Nunca he visto nada parecido.

Cato asintió con la cabeza. Había habido algo muy inquietante en el muchacho. Algo que lo había dejado con una fría sensación. Tenía cierto aire de calculador despiadado, y Cato no había dudado que Británico había dicho en serio lo de matar a Nerón cuando llegara el momento adecuado. Además, el niño tendría quien le apoyara, hombres como Narciso que querían asegurarse de conservar sus posiciones de influencia cuando Claudio traspasara a las sombras. Sin embargo, ahora tenía muy claro que el secretario imperial tendría que tratar con un chico emperador que poseía mucha más inteligencia que el titular del momento. Británico tomaría sus propias decisiones. Pero, ¿qué clase de decisiones serían?, se preguntó Cato. Había algo de verdad en lo que había dicho Euraileo. Una cosa era la inteligencia. Pero si ésta no se aliaba con la empatía y el compromiso hacia el prójimo, fácilmente podía resultar en una cruel tiranía de la razón, que acabaría siendo igual de dañina para Roma que la locura de Calígula. Incluso a su edad, Británico era una fuerza que había que considerar.

—¿Y qué te parece el otro? —preguntó Macro—. Nerón.

—Parece bastante inofensivo. Da la impresión de que tiene la cabeza un poco en las nubes, pero el corazón está en el lugar que le corresponde.

—Eso fue lo que pensé. Y es popular entre los muchachos de la Guardia Pretoriana.

—Sí…

Cato se daba cuenta de que Nerón tenía cierto encanto. En la inevitable pugna por la sucesión, eso constituiría una ventaja considerable sobre su más inteligente pero frío hermanastro. Cato se sintió embargado por un triste presentimiento. Ninguno de los dos chicos estaba preparado para suceder al emperador. Por este motivo, era fundamental que Claudio sobreviviera lo suficiente para encargarse de que el orden y la estabilidad de su reino continuaran durante tanto tiempo como fuera posible. Si Roma caía en manos de cualquiera de esos dos muchachos, se enfrentaría a un peligro tan grave en todos los sentidos como el que representaban las hordas bárbaras, que aguardaban el momento oportuno al otro lado de las fronteras del Imperio.

Capítulo IX

La víspera de la celebración de los juegos de la Ascensión estuvo dedicada a los preparativos. Durante varios días, se había estado construyendo una arena temporal en la plaza de armas situada fuera del campamento. Cuando los esclavos recogieron sus herramientas y se marcharon, a una de las cohortes pretorianas se le asignó la tarea de pintar las tribunas de madera y decorar el palco imperial con guirnaldas frescas de hojas de roble. Se erigió un gran dosel púrpura sobre la zona de asientos del palco imperial para proteger al emperador y a su familia de los elementos. En el frontal del palco, algunos de los pretorianos con más dotes artísticas pintaron un mural grande que representaba a Claudio aclamado por los guardias el día en que se había convertido en emperador. Otro mural mostraba al emperador repartiendo monedas de oro a los soldados para recordarles la beneficencia especial que mostraba para con sus pretorianos y la lealtad que éstos le debían a cambio.

La noche del vigésimo quinto día de enero estuvo todo terminado. La arena era lo bastante grande para acomodar a todos los soldados del campamento tras la baja barrera. Frente al palco imperial, había una puerta ancha por donde entrarían los participantes de los juegos, y dos pequeñas salidas a cada lado para retirar a los heridos o muertos de la arena recién esparcida que cubría el patio de armas. En el cuartel, salones y galerías se habían llenado de mesas y bancos, listos para el banquete del día siguiente. Carros procedentes de la campiña circundante cargados con pan, carne curada, queso, fruta y vino habían entrado pesadamente en el campamento, y su contenido se descargó en los almacenes, bajo la atenta mirada de los oficiales subalternos para asegurar que nadie robara nada.

Caía la noche en el campamento pretoriano, y Macro y Cato estaban sentados en la sala caliente de la casa de baños. Tras intercambiar unas cuantas cortesías con sus nuevos compañeros, habían ocupado uno de los bancos de un rincón algo alejado de los otros hombres dispersos por el caldario. Algunos se hallaban enfrascados conversando, pero la mayoría de ellos permanecían sentados con el sudor corriéndoles por el cuerpo, disfrutando del calor.

Del ancho entrecejo de Macro cayó una gota que le hizo parpadear. Se enjugó la frente con el antebrazo y miró a Cato. Su amigo estaba absorto en sus pensamientos, con la vista fija en el suelo teselado frente a él. Aquel mismo día, Cato había visitado el apartamento, y había encontrado un mensaje de Séptimo que pedía un informe sobre los progresos. Tenía que reunirse allí con él dentro de dos días.

—Un sestercio por tus pensamientos —dijo Macro en voz baja.

—¿Eh? —Cato se volvió a mirarlo.

—Conozco esta expresión. ¿Qué es lo que te preocupa?

—La falta de progresos. Es que no veo cómo se supone que tenemos que hacer lo que quiere Narciso. Como era de esperar, los Libertadores no están haciendo precisamente publicidad para conseguir nuevos miembros, y tampoco hemos descubierto nada particularmente siniestro.

—¿Qué me dices de Sinio? —preguntó Macro—. Parece un tipo sospechoso.

—Es verdad. Pero no tenemos ninguna prueba de que esté involucrado en alguna conspiración —Cato se mordió el labio—. Lo cual plantea una segunda perspectiva: ¿Acaso Narciso se inquieta por nada? ¿Y si los que tendieron la emboscada al convoy sólo querían la plata?

—Es posible —admitió Macro—. Pero, ¿y el hombre al que Narciso había torturado? Dijo que trabajaba para los Libertadores, y dio un nombre.

—No resulta sorprendente. Los interrogadores conocen bien su oficio y pueden desmoronar a cualquiera. ¿Cuán fiable es la información conseguida bajo tortura? Me figuro que, después de una buena sesión, uno diría cualquier cosa para intentar poner fin al tormento.

Macro lo consideró unos instantes y asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Pero supongamos que la información es fiable. Deberíamos centrar la atención en el centurión Lurco cuando regrese al campamento. Seguirle y ver con quién habla. Si es uno de los cabecillas de la conspiración, no tardaremos en enterarnos.

—Supongo que sí —Cato suspiró—. Sea como sea, él es la única posibilidad real que tenemos ahora mismo.

Se quedaron allí un poco más, antes de utilizar las estrígilas metálicas para rasparse la mugre que su piel había exudado. Luego pasaron a la sala fría y saltaron a la piscina, donde la impresión del agua helada les cortó la respiración. Cato empezó a nadar enérgicamente y, tras recorrer dos largos de piscina, salió y se dirigió a toda prisa a la zona de vestuarios, donde se frotó con una de las toallas que se secaban en el perchero colocado sobre los respiraderos del hipocausto. Macro se reunió allí con él y empezaron a vestirse.

—Ya sabes —empezó diciendo Macro— que, si no hay ninguna conspiración y estamos buscando a una banda de ladrones, las cosas van a resultarnos mucho más difíciles. Una conspiración necesita seguidores para lograr sus fines. Cualquiera que esté involucrado en un simple robo no va a mostrar nunca sus cartas.

Cato hizo un gesto de asentimiento.

—En cuyo caso —continuó Macro— estamos bastante jodidos, porque Narciso no va a recompensarnos por nada. Aunque parezca una locura, será mejor que recemos para que haya una conspiración que descubrir.

Cuando llegaron a la entrada del cuartel, Tigelino los estaba esperando. Agitó el pulgar para señalar las dependencias del centurión.

—Lurco ha regresado. Quiere veros —Tigelino sonrió de satisfacción—. Envió a buscaros hace una hora. Es una pena que no pudiera encontraros, el centurión no es muy dado a tolerar los retrasos —el optio soltó una seca risotada y, acto seguido, se alejó paseando tranquilamente hacia el cuarto del pelotón—. Buena suerte.

Macro apretó los labios, aguardó a que Tigelino ya no pudiera oírle y espetó entre dientes apretados:

—Cabrón. Él sabía dónde estábamos. Nos la ha jugado.

Cato se encogió de hombros.

—Ahora ya no podemos hacer nada al respecto. Vamos.

Se dirigieron a la puerta del pequeño despacho adyacente a las dependencias privadas del centurión, y vieron que estaba abierta. Lurco estaba de pie junto a la ventana, mirando la ciudad que se extendía más allá del muro del campamento, iluminada por los parpadeantes destellos de antorchas y lámparas. Permanecía inmóvil, con la mirada fija en dirección al palacio imperial, y con la espalda levemente iluminada por la única lámpara de aceite que relucía sobre su mesa. Cato le hizo un gesto a Macro para indicarle que se detuviera: se quedaron justo a la entrada. Respiró hondo, y dio unos golpecitos en el marco de madera.

—¿Nos mandó llamar, señor?

Lurco se dio la vuelta rápidamente, y Cato vio que el centurión era más joven de lo que se había esperado, tendría alrededor de veinticinco años. Tenía el cabello oscuro, y lo llevaba artificiosamente arreglado en unos rizos untados sobre un rostro de rasgos delicados y más bien atractivo. Su semblante bien parecido se endureció con un gesto ceñudo.

—¿Sois los nuevos? ¿Capito y Calido? —preguntó con voz aguda y aflautada.

—Sí, señor.

—No os quedéis ahí parados. Pasad.

Entraron con paso resuelto y se detuvieron frente a la mesa de su comandante. El hombre era más alto que Cato, e inclinaba levemente la cabeza hacia atrás, con lo cual daba aún más la impresión de mirar a los demás por encima del hombro.

—¿Dónde os habíais metido? Envié a buscaros hace una eternidad. ¿Por qué no estabais en el cuartel?

—Le ruego nos disculpe, señor, pero estábamos en los baños —explicó Macro.

—Para zafaros de alguna obligación, seguro.

—No, señor. Somos veteranos. Se nos ha dispensado del servicio de fajina.

—¿Veteranos? —dijo Lurco con desdén—. ¿Y pensáis que tenéis derecho a que os lo den todo regalado? Sin duda os creéis mejor que el resto de nosotros. Sólo porque os habéis ensuciado un poco las botas de barro y os habéis hecho unos cuantos rasguños —agitó la mano en un gesto despectivo hacia el rostro de Cato—. No me importa si sois veteranos. Los soldados de mi centuria son todos iguales por lo que a mí concierne. Y ahora parece ser que dependéis todos tanto de mí que me han ordenado que interrumpa mi permiso y regrese al campamento para el pequeño y tedioso espectáculo que se celebra mañana en honor del emperador. Podría haber estado en una fiesta en la ciudad pegando un buen polvo con la esposa o la hija de algún senador, pero no, estoy aquí, encerrado en el campamento. De modo que, si yo tengo que renunciar a mis amigos para estar aquí, lo menos que podéis hacer vosotros es tener el jodido detalle de acudir cuando os llaman.

Cato sintió una antipatía instintiva por aquel hombre, y de pronto fue consciente de la cicatriz que había estropeado su rostro. Lurco, con su atractivo exquisitamente arreglado, era de esa clase de oficiales jóvenes que tendrían éxito entre las damas de la capital. Posiblemente fuera el tipo de persona que una mujer como Julia podría encontrarse, y de quien sin duda podría encapricharse. Era una idea estúpida, se dijo a sí mismo, enojado por haber relajado su dominio de los sentimientos que se había estado esforzando por reprimir.

—Vinimos en cuanto nos dijeron que quería vernos, señor —contestó Macro.

—Pues no es lo bastante pronto —replicó Lurco con brusquedad. Se los quedó mirando y se le ensancharon las ventanas de la nariz—. Bueno, ahora ya nos conocemos y ya sabéis lo que no tolero. En un futuro, cuando yo dé una orden espero que la obedezcáis de inmediato. Si no lo hacéis, me encargaré de que se os revoque la condición de veteranos y os tendré con la mierda hasta el cuello haciendo turno de letrinas el resto del año. ¿Me he explicado con claridad?

—Sí, señor —respondieron Macro y Cato al unísono.

—Entonces dejadme. Marchaos. Fuera de mi vista.

Saludaron y se dieron media vuelta. Macro fue el primero en salir de la habitación. Se dirigieron a las escaleras, y el veterano centurión soltó aire con un fuerte suspiro.

—Joder, menudo gilipollas integral. Apuesto a que a ese cabrón engreído lo ha rechazado alguna mujer. Y ahora se desquita con nosotros. En cuanto a esas tonterías que dijo sobre los veteranos… ¡Maldita sea! Ese tipo nos debe un poco más de respeto —hizo un esfuerzo por contener su ira, y luego continuó hablando—. Todo es culpa de Tigelino. Él sabía dónde habíamos ido. Estaba en la habitación cuando nos fuimos a los baños. Voy a tener unas palabras con el optio, de manera que ayúdame.

—Será mejor que no —replicó Cato—. No si queremos evitar que nos castiguen por insubordinación.

—Yo estaba pensando en algo un poco más contundente que la insubordinación —dijo Macro con una sonrisa enigmática—. Se merece que le pateen bien el culo. Conozco a los de su calaña. Nos tenderá trampas a la menor oportunidad. Es de la clase de optios que hacen todo lo que pueden para retirar la escalera tras ellos, ahora que prácticamente está esperando su nombramiento como centurión.

—Olvídalo —dijo Cato con calma—. No vamos a quedarnos aquí tanto tiempo como para que pueda amargarnos la vida. De modo que será mejor que no le hagamos mucho caso y nos concentremos en el trabajo.

Macro soltó un gruñido.

—Si resulta que nuestro querido optio forma parte de alguna conspiración, me aseguraré de ofrecer mis servicios a cualquiera que vaya a interrogarlo.

Al alba, el tribuno Burro dio órdenes para que su cohorte se reuniera frente al cuartel. El cielo estaba nublado y la atmósfera se notaba húmeda y pegajosa mientras los soldados formaban por centurias y permanecían en posición de descanso. Macro y Cato se contaron entre los primeros en formar, y observaron a los demás guardias que salían dando tumbos del edificio, algunos de ellos abrochándose todavía el cinturón encima de la túnica. El centurión Lurco fue uno de los últimos en salir, pálido y con ojos de sueño.

Cato se inclinó hacia Macro.

—Ha estado bebiendo.

—El pobre muchacho debe de tener el corazón destrozado —respondió Macro sin un atisbo de compasión.

Tigelino, situado dos pasos por delante en la primera fila, volvió la cabeza y bramó:

—¡Silencio! ¡El próximo que diga una jodida palabra más quedará arrestado!

El sonido de su voz hizo que Lurco crispara el rostro, al tiempo que, arrastrando los pies, se situaba delante del optio y del portaestandarte de la centuria. Cuando el último soldado de la cohorte estuvo en su lugar, se hizo un breve silencio hasta que la figura robusta del tribuno Burro salió por la entrada principal del edificio del cuartel de la cohorte. El centurión de más rango de la cohorte, el trecenario, inspiró profundamente y exclamó:

—¡Oficial al mando presente!

Los soldados se cuadraron con el fuerte estrépito de las botas claveteadas contra las piedras del pavimento. Burro avanzó a grandes zancadas, y se detuvo frente a los hombres que comandaba con las manos juntas a la espalda y sacando pecho, mientras paseaba su ojo bueno por las líneas de soldados formados en sus centurias.

—La mayoría de vosotros ya conocéis la instrucción. Hay unos cuantos que se han incorporado a nuestras filas desde los últimos juegos de la Ascensión. Voy a explicarlo todo en detalle para que todos sepamos qué es lo que se espera de nosotros. El emperador, su familia y unos invitados selectos de la corte imperial pasarán el día con la Guardia Pretoriana. Siendo la unidad que estará en más cercana proximidad al cortejo imperial, somos el patrón por el que se va a juzgar al resto de la Guardia. Vais a comportaros lo mejor posible, y le arrancaré las pelotas a cualquiera que se emborrache o actúe de cualquier manera que desacredite el honor de la Guardia Pretoriana —hizo un momento de pausa, y continuó en tono menos áspero—. Como ya sabemos, el emperador tiene sus peculiaridades. Tiene tendencia a tartamudear, y cuando se pone nervioso suele babear. No es la más edificante de las imágenes, os lo garantizo. Sin embargo, Claudio es el emperador y hemos jurado honrarle y obedecerle. De modo que si el viejo empieza con ésas no habrá risas, ni siquiera la más débil risita tonta. ¿Ha quedado claro? Si pillo a alguien burlándose del emperador, os aseguro que no va a ser cosa de risa.

Burro se dio media vuelta, caminó una corta distancia y se volvió de nuevo.

—Hay otra cosa. La nueva emperatriz va a acudir a los juegos por primera vez. Bueno, estoy seguro de que algunos de vosotros todavía estáis un poco sorprendidos, o incluso escandalizados, por el hecho de que el emperador haya decidido contraer matrimonio con su sobrina.

Hubo unos murmullos discretos por parte de algunos de los guardias, y Cato fue consciente de que, a su lado, los soldados se movían incómodos. Burro alzó una mano para acallarlos.

—Sean cuales sean vuestros sentimientos, el matrimonio fue autorizado por el Senado y, por consiguiente, es legal. La moralidad de la situación no es de nuestra incumbencia. Nosotros somos soldados y obedecemos órdenes, buenas o malas, y no hay más que hablar. Así pues, si alguno de vosotros alberga algún recelo sobre la nueva esposa del emperador, que se lo reserve. Es una orden. No quiero oír de vuestros labios ni una sola palabra de descontento —hizo una nueva pausa para dejar que asimilaran sus palabras—. Una última cosa. Se supone que el día de hoy estrechará los lazos entre el emperador y la Guardia Pretoriana. Claudio es quien paga por el entretenimiento y el banquete subsiguiente. Por lo tanto, sería cortés por nuestra parte expresar nuestra gratitud en todo momento. Le ovacionaréis, a él y a su familia, como si vuestras vidas dependieran de ello. Eso complacerá mucho al viejo. Un emperador feliz es un emperador generoso. Cada vez que lo aplaudáis, entra dinero en el cofre de la paga. O entrará cuando sea que vaya a obsequiar a la Guardia con el próximo donativo… Se espera que el séquito imperial llegue al campamento dos horas después de la salida del sol. Para entonces, ya tiene que estar todo el mundo en su asiento, vestido y calzado. ¡Esto es todo!

Cuando el tribuno volvió a dirigirse a la entrada del cuartel, el centurión jefe bramó:

—¡Cohorte, rompan filas!

La orden resonó en las paredes del cuartel, y los soldados abandonaron la posición de firmes y empezaron a romper la formación. Macro estaba mirando al tribuno que se retiraba.

—Bueno, ha sido sucinto y ha ido al grano —alzó la mirada al cielo—. Tal vez fuera buena idea ir a buscar las capas, antes de ver si podemos conseguir unos asientos decentes.

Cuando subieron por las escaleras de la parte trasera de la arena temporal, ya había cientos de hombres acomodados en sus sitios. A Burro y los suyos les habían asignado unos asientos que flanqueaban el palco imperial, que se alzaba por encima del lado norte de la arena para recibir el calor que ofreciera el sol. A diferencia de los asientos inclinados de la grada erigida para los pretorianos, el palco imperial se había construido sobre una plataforma a modo de tribuna, situada al mismo nivel que los asientos posteriores. Cato señaló hacia ellos.

—Allí arriba.

—Pero si queremos ver bien el entretenimiento deberíamos situarnos delante —protestó Macro.

—A quien tenemos que ver bien es al emperador y a su séquito. Ése es el mejor sitio.

Macro masculló algo entre dientes, dirigió una mirada apenada a los asientos vacíos que había justo al lado de la arena, y luego se volvió para seguir a su amigo por las escaleras empinadas entre las hileras de asientos. Una vez arriba, Cato miró hacia el palco y se movió para alejarse un poco más, y así dejar que la curva que describían los asientos le permitiera ver mejor al cortejo imperial. Satisfecho con la elección, se sentó. Macro miró las hileras de bancos que se extendían delante de él y que se estaban llenando rápidamente, y suspiró.

—Bonita vista —dijo de manera inexpresiva.

—Es la mejor para nuestros propósitos —replicó Cato, que se puso la capa y echó la capucha hacia atrás, de manera que su cabeza quedara expuesta.

En torno a ellos, los pretorianos seguían entrando sin parar por los accesos y se apresuraban hacia los mejores asientos que quedaban. La atmósfera se llenó de conversaciones amistosas a medida que la luz se intensificaba poco a poco. El cielo seguía encapotado, pero había una zona un poco más despejada en la que se marcaba la posición del sol, que se esforzaba por abrirse paso en el cielo y arrojar un poco más de calor sobre la ciudad y la campiña circundante. Los oficiales entraron entre los últimos; eligieron el lugar donde querían sentarse en la primera fila, y desplazaron a los soldados que ya se habían acomodado allí. Macro sonrió al verlo, disfrutando por instinto de la desilusión de aquellos hombres. Directamente debajo de ellos, ocuparon sus asientos el tribuno Burro y sus centuriones, y detrás se sentaron los optios y portaestandartes. Cato observó a Lurco, que se acomodó cerca del palco imperial, pero no tanto como para que no pudieran verle los que bordeaban el séquito del emperador. En el brazo izquierdo llevaba puesto un llamativo brazalete de oro, y sin duda albergaba la esperanza de llamar la atención de un posible patrono que promoviera su carrera. Tigelino estaba sentado detrás y a un lado de su centurión, y Cato pudo notar el desprecio en la expresión del optio cuando éste se volvió a mirar a Lurco.

A la hora prevista, un ruido irregular de pasos de botas procedente de la dirección de la puerta Viminal anunció la aproximación del cortejo imperial. La escolta de germanos montados encabezaba la marcha, y luego iban las primeras literas que transportaban a los invitados del emperador. Los esclavos, pulcramente vestidos con túnicas limpias, se esforzaban bajo la carga de las varas de las literas, en tanto que los que iban dentro de ellas charlaban apaciblemente. A través de los muros de la ciudad, apareció una sección de otros ocho guardias germanos a pie, cuyas barbas pobladas y extraña armadura les daba un aspecto bárbaro. Luego llegó la litera que llevaba a Agripina y a Nerón, y detrás la que llevaba al emperador, acompañado por Británico. A éstas seguían más literas con el resto del grupo: Narciso, Palas, Séneca (el nuevo tutor de Nerón, recientemente llamado del exilio) y por último aquellos senadores y sus esposas que habían sido honrados con una invitación para reunirse al séquito del emperador.

La columna se detuvo frente a la entrada del palco imperial, y los invitados de menor rango se apresuraron a salir de sus vehículos y ocupar sus lugares, antes de que el emperador y su familia tomaran asiento. El prefecto de la Guardia Pretoriana, Geta, salió del palco imperial y le hizo una reverencia al emperador, sentado aún en su litera. El prefecto intercambió unas palabras con Claudio antes de reunirse con los demás invitados en el palco.

Muchos de los guardias que ocupaban los asientos más altos volvieron la cabeza para observar a los que llegaban. Cato y Macro vieron que Narciso alzaba brevemente la mirada hacia los rostros por encima de él, pero si los vio no dio muestras de haberlos reconocido antes de desaparecer de la vista. Finalmente, el séquito imperial estuvo preparado para entrar, y Nerón se apeó de su litera de un salto y le sostuvo la mano a su madre para ayudarla a salir.

—Un hijo atento —comentó Macro con ironía—. Y mira cómo adora a su padrastro y hermanastro.

Después de atender a su madre, Nerón se había vuelto hacia la última litera con una mirada gélida. Británico salió de dicha litera, e inclinó la cabeza respetuosamente mientras el emperador se esforzaba por levantarse de sus cojines púrpura bordados. De la mano de su hijo, Claudio avanzó cojeando y moviendo la cabeza convulsivamente hasta que llegó a la entrada. Sonrió, hizo un gesto a Agripina y Nerón para que les siguieran, y entonces aguardó mientras diez de los guardias germanos formaban delante de la familia y empezaban a subir las escaleras hacia el palco imperial. Los pretorianos observaban con expectación.

Los miembros de la escolta formaron a los lados y por detrás de los invitados para no obstaculizar la vista de la arena. Tras una breve pausa, Narciso hizo un gesto discreto con la mano, y los ocupantes del palco se pusieron de pie.

Los pretorianos siguieron su ejemplo de inmediato y profirieron un vítor ensordecedor, que fue in crescendo cuando la corona dorada sobre la cabeza del emperador apareció balanceándose. Claudio subió los últimos peldaños y caminó torpemente hasta la tarima en la que se habían dispuesto dos sillas grandes, una al lado de la otra. Agripina se reunió con él, y los dos chicos se colocaron uno a cada lado. Claudio mantuvo una expresión neutra mientras se esforzaba por contener su tic y volvía la cabeza lentamente para responder a las aclamaciones que le dirigían desde todas partes. Al final, tomó asiento y, una vez acomodado, se sentó Agripina, seguida del resto de los invitados.

—Es un bombón, no hay duda —comentó Macro en voz alta al oído de Cato—. Ya se ve por qué el viejo fue a por ella.

—Pero hay algo más aparte de su atractivo —replicó Cato—. Posee influencias e inteligencia, y viene con un hijo sano que podría resultar un heredero útil para Claudio si Británico cayera en desgracia.

Las aclamaciones de la multitud se fueron apagando cuando los pretorianos empezaron a sentarse. Cato y Macro hicieron lo mismo, y no tardó en reinar un barullo excitado en tanto que el director de los juegos consultaba con sus subordinados para cerciorarse de que todo estaba preparado. Satisfecho, el director miró por encima de la baranda frente al palco imperial, y dirigió la señal con la cabeza a los cuatro soldados que esperaban abajo en la arena sosteniendo sus largos cuernos metálicos. Alzaron los instrumentos e hicieron sonar una serie de notas ascendentes. Los pretorianos guardaron silencio de inmediato, y el director levantó los dos brazos frente al palco imperial.

—¡Su majestad imperial, Tiberio Claudio Druso Nerón Germánico, da la bienvenida a sus compañeros de la Guardia Pretoriana! —El director poseía una voz muy bien modulada que llegaba hasta el otro extremo de la arena, y que todos los presentes pudieron oír con claridad.

—De acuerdo con su deseo de asegurar a sus valientes soldados que su lealtad hacia él es de igual modo correspondida y con gran afecto, su majestad imperial, en honor del día en que los gentiles ciudadanos de Roma le confiaron su bienestar, ofrece así un día de entretenimientos…

El director leyó todo el programa, suscitando tandas de aplausos apreciativos con cada acto que se mencionaba. Mientras él hablaba, Cato tenía centrada su atención en el palco imperial. El emperador estaba sentado todo lo inmóvil que le permitía su tic, atendiendo al director. Daba las gracias moviendo la cabeza con cada ronda de aplausos. Junto a él, Agripina tenía el codo apoyado en el brazo de la silla y la cabeza en la mano. Daba la impresión de estar sumamente aburrida con los preliminares y, al cabo de unos momentos, se volvió para pasear la mirada por el palco imperial hasta que la detuvo en el grupo más pequeño de asientos donde se hallaban los consejeros del emperador. Narciso conversaba en voz queda con uno de sus compañeros. El otro hombre asentía con la cabeza, entonces se dio cuenta de que la emperatriz lo estaba mirando, y dirigió una rápida sonrisa por encima del hombro de Narciso. Narciso se percató de ello, y volvió la cabeza justo cuando la emperatriz desvió la mirada. Tras una brevísima pausa, continuó su conversación en tono apagado.

Cato desvió su atención hacia los demás miembros del palco y vio a Británico, de pie con rigidez al lado de su padre, con el brazo izquierdo oculto bajo los pliegues de su pequeña toga. El hecho de que llevara toga era significativo. Estaba claro que Claudio quería indicar con ello que a su hijo pronto se le concederían títulos y honores por encima de los correspondientes a su edad, al igual que los había recibido su hijo adoptivo, Nerón. Este último, también vestido con una toga, había tomado la mano de su madre, y en aquellos momentos se la llevó a los labios y la besó, entreteniéndose en ella un momento, hasta que la retiró.

—¿Has visto eso? —dijo Macro entre dientes—. ¿A qué cree que está jugando? ¿Acaso quiere desatar un escándalo?

Cato miró a los soldados, pero nadie parecía haber reaccionado al descaro de Nerón.

—Quizá la gente esté acostumbrada a este tipo de demostraciones —sugirió Cato—. Afrontémoslo, la familia imperial tiene una apariencia. Podría ser inocente. Podría no serlo. No sería la primera vez que los miembros de la familia imperial juguetean con el incesto.

Macro hizo una mueca de repugnancia.

—Pervertidos…

El director concluyó su discurso, lo cual suscitó otra ovación ensordecedora, y Claudio sonrió y levantó el brazo para saludar a sus soldados. No hubo más preámbulos antes del primer acontecimiento: un combate de lucha entre dos enormes numidios. Les habían untado la piel con aceite, y relucían como el ébano mientras se ponían en guardia e iniciaban el combate. Entre el público, los pretorianos enseguida se pusieron a hacer apuestas sobre el resultado y a gritarse las probabilidades unos a otros. El asalto se prolongó algún tiempo más, y en torno a los dos combatientes la arena estaba ya salpicada de sangre, pues las ataduras de cuero que les envolvían los puños se desgarraban y rompían. Al final, uno de ellos lanzó un golpe que derribó al contrario, y que provocó una mezcla de gruñidos y vítores por parte de los espectadores. Siguió una demostración de tiro con arco por parte de un hombre de piel oscura y vestiduras orientales que disparaba sus flechas con una precisión impresionante, incluso rodeó con ellas al chico que le hacía de ayudante y que se situó contra un blanco de paja con los brazos extendidos. Después hubo un corto descanso, tras el cual el director anunció la «Cabalgata Troyana», una exhibición de manejo del caballo que llevaban a cabo los hijos de la aristocracia romana. Hubo un aplauso tolerante por parte de los pretorianos.

Entraron en la arena una veintena de jinetes con unos cascos dorados que ocultaban sus rostros. Tras ellos, salieron algunos de los guardias con postes y monigotes de paja que servían de blanco y que colocaron formando líneas por toda la arena. Cuando se completaron los preparativos, Claudio se puso de pie para responder al saludo de su portaestandarte, el cual montaba una yegua de un blanco puro.

—¡P-po-podéis e-e-empezar! —la cabeza del emperador dio una sacudida, y él se sentó pesadamente.

Los muchachos se turnaron para recorrer a toda velocidad la línea de postes, arremetiendo contra los blancos de paja con sus espadas. Luego les entregaron unas jabalinas ligeras y empezaron a galopar por la línea para elegir un blanco, contra el que finalmente arrojaban su arma. Había empezado a soplar una fuerte brisa que les obligaba a esforzarse mucho para compensarla al apuntar. Los que fallaban se retiraban de la competición y abandonaban la arena. No tardaron en quedar sólo tres de ellos, y se aumentó la distancia de tiro. Tras otra pasada, otro más abandonó la competición. Los dos últimos, uno de ellos el portavoz, eran excelentes tiradores, y una vez más se inició una furiosa ronda de apuestas cuando los chicos empataron y se aumentó la distancia. Al final, el rival del líder falló, y la multitud profirió otra ovación, en tanto que el ganador agitaba el puño en el aire, hacía girar su montura para acercarse al palco imperial y allí la refrenó levantando la arena.

—Menudo jinete —dijo Cato—. Me pregunto quién será.

Macro se encogió de hombros.

—Uno de esos malditos niños mimados dándose tono.

El jinete llevó las manos al barboquejo del casco para deshacer las correas, y se lo quitó rápidamente para dejar su rostro al descubierto. La multitud soltó un grito ahogado de sorpresa, y a continuación un tumultuoso vítor hendió el aire cuando vieron que se trataba de Nerón.

Cato dirigió la mirada hacia el emperador, y recordó vagamente haber visto a su hijastro retirarse al fondo del palco poco antes. Agripina estaba de pie aplaudiendo con deleite, y el emperador sonreía satisfecho. Los vítores de los pretorianos fueron sincronizándose gradualmente y pasaron a ser un clamor que repetía su nombre. «¡Nerón! ¡Nerón! ¡Nerón!».

El muchacho dio la vuelta a la arena lentamente, sentado con altivez en la silla mientras se deleitaba con los vítores. Macro le dio un leve codazo a Cato y señaló el palco imperial.

—Hay uno que no está muy contento.

En la plataforma, al lado de su padre, estaba el joven Británico; su expresión se había endurecido en un gesto frío y ceñudo, y tenía la mano derecha con el puño apretado. Sólo se relajó cuando por fin su rival abandonó la arena y los pretorianos dejaron de aclamarlo. Pasaba de mediodía, y el director anunció un breve intermedio, durante el cual se retiraron los blancos y se preparó la arena para el entretenimiento principal del día, diez combates de gladiadores, que culminarían con una lucha entre un secutor conocido como la «Paloma», el actual preferido del populacho, y el «Neptuno de Nuceria», un reciario. Algunos de los ocupantes del palco imperial se apresuraron escaleras abajo para aliviarse o para tomar un refrigerio en la zona de debajo del palco.

—Voy a echar una meada rápida —anunció Macro al tiempo que se ponía de pie.

Cato asintió con la cabeza cuando su amigo empezó a descender los peldaños para dirigirse a la escalera que conducía al exterior de la arena. Seguía absorto pensando en la expresión que había visto en el rostro de Nerón justo antes de que abandonara la arena. La llama de la ambición que allí ardía era inconfundible. Había sido una actuación calculada ante los pretorianos, y de momento era sin duda su preferido.

Macro se sacudió y se bajó la túnica. Las letrinas estaban llenas de hombres que aprovechaban el descanso. Salió de allí, y se dirigió a la puerta que daba al patio de armas. Pasó por entre las literas y los esclavos agachados en silencio junto a ellas, hasta que llegó al recinto situado debajo del palco imperial. Dos guardias germanos flanqueaban los pesados faldones de cortina roja que cubrían la entrada. Cuando Macro se aproximó allí, uno de ellos extendió la mano y le dijo algo en su áspero idioma.

—Tranquilo, Herman —gruñó Macro—. Sólo pasaba por aquí. Que no se te enrosque la barba, joder.

En ese momento, una racha de viento echó hacia atrás las cortinas y Macro tuvo una clara visión del hombre que había estado sentado al lado de Narciso en el palco imperial. Tenía un brazo en torno a una mujer a la que besaba en el cuello arqueado. La otra mano estaba bajo los pliegues de su estola, entre sus piernas, y la mujer tenía la boca abierta, en éxtasis. Al alzarse las cortinas, ambos volvieron la mirada rápidamente y sus ojos se toparon con los de Macro durante lo que pareció un largo instante. La ráfaga se desvaneció entonces con la misma brusquedad con la que había surgido, y las cortinas volvieron a caer en su lugar. Macro no se había movido y el germano le gritó otra advertencia.

—Ya me voy —le dijo entre dientes, y volvió a entrar en la arena a toda prisa.

Un frío temblor de preocupación le recorrió la espalda. La mujer a la que acababa de ver sumida en éxtasis era Agripina. Lo último que quería era ser testigo de la infidelidad de la emperatriz. Era una información peligrosa. Seguro que Agripina había aprendido de los errores de su predecesora, y sería consciente de la necesidad de deshacerse de cualquiera que pudiera denunciarla al emperador.

Macro subió los escalones para volver con Cato, tomó asiento con rapidez y se echó hacia atrás en el banco para asegurarse de que no lo vieran desde el palco imperial.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó Cato—. Estás blanco como una toga.

—Estoy bien… perfectamente.

—¿Qué pasa? —Cato rara vez había visto tan preocupado a su amigo.

Macro meneó la cabeza.

—Ahora no puedo contártelo —e hizo un gesto para señalar a los hombres que tenían sentados delante y a ambos lados—. Aquí no.

Abajo, en la arena, la primera pareja de gladiadores habían dedicado su saludo al emperador y, en aquellos momentos, se situaron agazapados en equilibrio, a la espera de la señal para empezar. El director sacó todo el partido posible de la tensión, alargándola tanto como se atrevió antes de gritar la orden:

—¡Que empiece el combate!

El más ágil y menudo de los dos luchadores se lanzó al ataque y se precipitó contra su oponente, y por toda la arena resonó el entrechocar de las hojas y los golpes sordos de las espadas contra los escudos. Entonces se separaron y empezaron a moverse uno alrededor del otro con cautela. Cato sonrió por el número de teatro que los gladiadores habían utilizado para abrir el combate con un golpe de emoción. En torno a ellos, los pretorianos observaban con avidez, y comentaban entre dientes el físico y estilo de combate de los dos gladiadores mientras hacían sus apuestas. Cato se inclinó hacia Macro y, en un susurro, le dijo:

—Ahora no hay peligro en hablar. Todo el mundo está concentrado en la acción.

Macro echó un vistazo por delante de Cato hacia el palco imperial. A menos de diez metros de distancia, la emperatriz había vuelto a su asiento y miraba hacia la arena con semblante tranquilo. El hombre que le había estado metiendo mano no se hallaba a la vista. Macro relató en voz baja lo que había visto.

—¿Estás seguro de que te vieron bien? —preguntó Cato.

—Lo suficiente como para reconocerme si me vieran otra vez.

—Mierda —Cato frunció el ceño—. Eso no nos ayuda nada.

—Pues bien, perdóname —gruñó Macro.

Cato se rascó el mentón y trató de pensar detenidamente en las implicaciones. Si Agripina ya se había echado un amante de entre el séquito del emperador, desde luego estaba metida en un juego muy peligroso. A menos que estuviera utilizando a aquel hombre con algún otro propósito… Pero ¿cuál? ¿Y estaría relacionado de alguna manera con la conspiración que Narciso intentaba sacar a la luz y frustrar?

Mientras Cato permanecía sumido en la contemplación, Macro vio que Narciso se acercaba al emperador y se inclinaba para hablarle al oído. Claudio lo escuchó, y entonces se volvió en su asiento y lo miró con expresión preocupada. Tuvieron una breve conversación, tras la cual el emperador asintió con la cabeza y le hizo un gesto con la mano en dirección al prefecto Geta. Al cabo de unos momentos, unos guardias salieron a toda prisa del pabellón para hacer llegar mensajes a los funcionarios de la arena. Muchos de los pretorianos situados cerca del palco imperial estaban mirando con curiosidad, y el tribuno Burro se puso de pie e hizo bocina con las manos.

—¡Sexta centuria! ¡Formad en el exterior de la arena de inmediato!

Lurco se levantó de su banco de un salto, hizo señas a Tigelino y se dirigió apresuradamente a la entrada. Sus hombres empezaron a seguirle.

—¿De qué va todo esto? —preguntó Macro—. ¿Crees que tiene que ver con lo que vi?

—No tardaremos en saberlo.

Mientras bajaban por las escaleras, Cato dirigió una última mirada al palco. El emperador y su familia ya habían abandonado sus asientos, y Narciso y otros salieron después de ellos. El resto de invitados permanecieron donde estaban, tratando de aparentar imperturbabilidad mientras la lucha continuaba en la arena.

Los soldados de la sexta centuria se reunieron en torno a Lurco, en tanto que a una corta distancia los esclavos de las literas estaban de pie y preparados para levantar sus cargas en cuanto se diera la orden. Cuando Macro, Cato y los últimos salieron de la arena, el centurión habló en voz alta para hacerse oír por encima del ruido de la arena.

—El emperador regresa a palacio. Acaba de recibir un informe de que en el Foro han estallado disturbios a causa de la comida. Las cohortes urbanas se están encargando del asunto, pero el emperador quiere asumir el control de la situación en persona. El prefecto Geta ha decidido reforzar la guardia personal del emperador con la sexta centuria. Esto no es ceremonial. Tenemos órdenes de proteger a nuestro emperador, a su familia y consejeros a toda costa. Si alguien intenta cerrarnos el paso, estamos autorizados a utilizar la fuerza necesaria para conseguir que pasen las literas —Lurco hizo una pausa para tomar aliento—. Id a buscar las armas y la armadura al cuartel. Después regresad aquí preparados para marchar. ¡A paso ligero!

Capítulo X

Una densa cortina de nubes de humo se elevaba en el cielo de la tarde desde el Foro cuando la columna de literas y soldados descendía por la colina del Viminal, hacia el centro de la ciudad. Aunque la noticia de los alborotos se había propagado por las calles, aún había mucha gente por ahí atendiendo sus asuntos que se apartaba a toda prisa del camino del centurión Lurco y las dos secciones que encabezaban el grupo. Los germanos cerraban filas en torno a las literas que transportaban al emperador, a Agripina y a los dos chicos. El resto de la sexta centuria llenaba los huecos entre las literas restantes y cerraban la marcha.

Cato, Macro y otros catorce soldados se hallaban a las órdenes de Tigelino, y marchaban detrás de una litera que compartían Narciso y otros dos consejeros, incluido el hombre al que Macro había visto con Agripina. Marchaban en columna de cuatro en fondo, con Fuscio a la derecha de Macro y un joven hosco al otro lado de él. Tras echar un vistazo rápido para asegurarse de que el optio miraba al frente, Macro se dirigió a Fuscio en voz baja:

—¿Ves a los hombres que hay en la litera que tenemos justo delante?

—Sí.

—Reconozco a Narciso, pero ¿quiénes son los demás?

—El que está frente a él, el que es bien parecido, es Palas. Uno de esos malditos libertos de los que el emperador se empeña en rodearse. El otro es Séneca, el tutor y consejero de Nerón.

—Entiendo —Macro miró a su izquierda a Cato, y enarcó una ceja antes de darse cuenta de que resultaba inútil con el casco puesto—. Así que es Palas, ¿eh? Me pregunto qué estará tramando.

—¿Tramando? —Fuscio volvió la cabeza hacia Macro—. ¿Qué quieres decir?

—Nada.

Antes de que pudieran decir una sola palabra más, Tigelino les lanzó una mirada fulminante por encima del hombro.

—¡Silencio en las filas! ¡Mantened la jodida boca cerrada y los ojos y oídos bien abiertos!

Avanzaron en silencio y, a medida que se aproximaban al Foro, la calle que tenían delante empezó a vaciarse. Unos cuantos grupos poco numerosos de civiles pasaron a toda prisa, apretujándose junto a la columna sin apenas dirigir un comentario o una mirada sorprendida cuando vislumbraban la litera imperial con su escolta de bárbaros. El clamor de la multitud ya era claramente audible, y no tardaron en poder discernir gritos inconfundibles de furia e incluso algún que otro chillido agudo de terror. La humareda era densa y acre. Las ráfagas de calor alcanzaron a la columna cuando ésta entró en la plaza en la que Cato y Macro se habían visto involucrados en la pelea de hacía unas cuantas noches. Cato miró hacia la taberna, y vio que su propietario cerraba los postigos de una ventana que daba a la fuente pública, tras lo cual entró corriendo en su local y cerró las puertas. Al borde de la fuente, se arrebujaba una mujer flaca de aspecto frágil que acunaba a un bebé de ojos saltones y brazos esqueléticos, que lloraba desconsoladamente. Se quedó un momento observando a los soldados y literas que pasaban, entonces se puso en pie con dificultad y se acercó a ellos renqueando con la mano libre extendida.

—¿Tenéis un sestercio para mi bebé? —su voz era débil y forzada—. Por el amor de Júpiter, dadme una moneda. Hace días que no comemos, señor —hizo ademán de interceptar a Tigelino, pero el optio se volvió hacia ella con un gruñido.

—¡Lárgate, puta! ¡Y llévate a tu mocoso antes de que utilice esto! —blandió su vara de optio contra la mujer, que retrocedió encogida de miedo con un chillido de terror.

Macro apretó los dientes, miró al optio con desprecio y masculló:

—Me alegra ver que nuestro optio tiene agallas para enfrentarse a una mujer medio muerta de hambre.

—¡Shhh! —le advirtió Cato.

Salieron de la plaza y continuaron por el camino. Un poco más adelante, la columna se topó con el primer cuerpo. Un hombre obeso yacía despatarrado en la alcantarilla. Lo habían despojado de todo salvo del taparrabos, y los muñones destrozados que tenía en la mano mostraban los lugares en que le habían amputado los dedos anillados. Le habían aplastado el cráneo a golpes. A una corta distancia, había una panadería que había sido saqueada y hecha pedazos. La columna estaba atravesando la periferia de la Suburra, un barrio de la ciudad famoso por su pobreza y delincuencia. Los edificios de apartamentos abarrotados reducían aún más la luz sombría, y a Cato se le pegó en la garganta la fetidez de la atmósfera cuando los pasos de los soldados resonaron en las paredes mugrientas.

Al llegar al pie de la colina, hubo un repentino estallido de gritos que provenían del frente de la columna, y Cato estiró el cuello y vio que el centurión Lurco se enfrentaba a una pequeña multitud de hombres que habían salido en masa de una calle lateral y se cruzaron en el camino del emperador y su séquito.

—¡Dejad el paso libre! —gritó Lurco, cuya voz aguda se hizo oír por encima del griterío—. ¡Abrid paso al emperador!

—¡Es Claudio! —repuso una voz—. ¡Manteneos firmes, muchachos. Expongamos nuestras quejas al emperador!

Lurco alzó el brazo.

—¡Columna, alto!

Era difícil que hubiera algo de coordinación entre los pretorianos, los germanos y los esclavos que transportaban las literas, por lo que la columna fue deteniéndose con un arrastrar de pies y de forma desordenada. Por encima de las cabezas de los soldados situados delante de él, Cato vio que muchos de los hombres de la multitud iban armados con bastones, hachas y garrotes. Lurco avanzó con aire cansino hacia la multitud, a la que cada vez se sumaban más y más hombres, gritando y gesticulando con enojo.

—¡Vais a dejar paso al emperador ahora mismo! ¡No se os volverá a advertir!

—¡Claudio! —bramó el cabecilla—. ¡Tu pueblo se muere de hambre! ¡Danos de comer!

—¡Quitaos de en medio! —exclamó Lurco a voz en cuello, y se volvió a mirar por encima del hombro—. ¡Desenvainad las espadas! —ordenó.

Se oyó un repiqueteo metálico cuando los soldados sacaron las espadas de las vainas y las sostuvieron preparadas. El cabecilla avanzó, y Cato lo reconoció de inmediato.

—Cestio.

Macro miró a Cato.

—¿Ese cabrón grandote de la taberna?

—Sí.

—Mierda. Es problemático de verdad.

Cestio se acercó a la cabeza de la columna y, en voz lo bastante alta para que todos sus seguidores lo oyeran claramente, exclamó:

—¿Qué es esto? Un grupo de camino a un banquete, estoy seguro —se volvió hacia la multitud—. ¡Mientras nosotros estamos hambrientos, mientras nuestros hijos se mueren de hambre lentamente, esta gente atiborra sus gordas caras con delicias que luego vomitan sólo para poder seguir comiendo!

Algunos hombres de la multitud profirieron gritos de enojo y agitaron los puños en el aire. Cestio se volvió hacia los soldados.

—No vamos a movernos. Queremos presentar nuestras demandas al emperador. Queremos pan y grano a un precio que podamos pagar. Tú, centurión, quítate de en medio. ¡Exigimos hablar con Claudio!

Mientras la multitud profería rugidos de aprobación, Lurco se retiró a la primera fila de sus soldados y desenvainó su arma.

—¡Proteged las literas! ¡Cuando yo lo diga avanzaréis a paso lento! ¡Optio, marca el paso! ¡Escudos al frente!

El decurión a cargo de los germanos formó a sus hombres en torno a la litera del emperador, en tanto que los pretorianos rodeaban las demás. Orientaron los escudos de manera que protegieran a los que se acurrucaban en las literas, y mantuvieron sus espadas cortas y punzantes apuntando al suelo, con los codos flexionados y el arma lista para lanzar una estocada. Cato notó que el corazón le latía con rapidez, y sintió ese frío en la tripa que siempre lo invadía antes de un combate. Entonces percibió un movimiento por el rabillo del ojo, y volvió la mirada justo a tiempo de ver las formas tenues de unos hombres que iban llegando poco a poco de un callejón que había a su derecha. Miró rápidamente hacia el otro lado, y vio que se acercaban aún más hombres por la otra dirección, y había más, un poco más allá, que corrían por un cruce con la intención de interceptar a la columna e intentar rodearla.

—¡Mira allí! —le señaló entonces a Macro con la espada—. Es una trampa.

Antes de que Macro pudiera responder, se oyó un grito desde el frente.

—¡Adelante!

—¡Uno! ¡Dos! —Tigelino marcó el paso, y los pretorianos que iban en cabeza avanzaron escudo con escudo. Tras las primeras secciones iban los germanos y la litera imperial, luego Narciso y los consejeros seguidos por Tigelino y sus hombres. Por un momento, la multitud guardó silencio, y entonces Cesio rugió:

—¡Matad! ¡Matadlos!

Una piedra cayó por el hueco entre la multitud y los soldados, rebotó en un escudo y alcanzó con un golpe sordo la gruesa tela que cubría la litera del emperador. Dentro se oyó un grito de terror. El aire se llenó de proyectiles: piedras, trozos de pavimento y puñados de mugre recogidos de la cuneta. Por los lados aparecieron más hombres que se abalanzaban desde los callejones hacia los flancos de la columna, atrapada en la calle estrecha. Avanzaron paso a paso. Por delante de ellos, la multitud resistió hasta el último momento, y entonces empezó a retroceder, pero los que se encontraban más atrás y no podían ver a los pretorianos no se movieron, de modo que, sin pretenderlo, bloqueaban la retirada de sus conciudadanos. Presa del pánico, los hombres se precipitaron hacia el lado de la calle y se apretaron contra los arcos y entradas de los bloques de pisos. Algunos lograron escapar por los callejones laterales, pero unos cuantos quedaron atrapados en el camino de los pretorianos.

—¡No os detengáis bajo ningún concepto! —gritó Lurco.

Mientras Tigelino seguía marcando el paso sin parar, los pretorianos llegaron a la multitud y empujaron con sus escudos, golpeando con ellos a los hombres más próximos. La primera espada asestó entonces una puñalada que penetró en el costado de una figura que forcejeaba. El hombre gritó de dolor y se desplomó en la calle. Eso sirvió al menos para que los que se hallaban situados a la cola de la multitud se percataran del peligro y empezaran a retroceder. Pero ya era demasiado tarde para algunos de los de delante. Los pretorianos avanzaron empujando sus escudos de forma implacable y apuñalando a los que tenían delante. Algunos de los heridos cayeron al suelo, donde fueron pisoteados por los soldados, otros quedaron atrapados en la sofocante concentración de cuerpos y también recibieron una puñalada tras otra entre gritos de dolor y terror.

Por encima del borde superior de su escudo, Cato vio la alta figura de Cestio que se abría paso a empujones hacia un callejón, por el que desapareció con varios de sus hombres. Por delante, la multitud empezó por fin a dispersarse, dejando tras de sí los cuerpos de varios muertos y heridos. Los que ya habían tenido suficiente huyeron de la escena en busca de refugio o de ganancias más fáciles. Sin embargo, quedaron más de un centenar, que se mantuvieron fuera del alcance de las espadas para arrojar todo lo que podían coger contra el séquito imperial. Los proyectiles caían con golpes sordos o rebotaban con un chasquido contra escudos y cascos, pero los esclavos que transportaban las literas no tenían protección, y cuatro de ellos ya habían caído derribados. Uno recibió un golpe en la cabeza que lo dejó sin sentido, y la sangre manó de un largo corte en el cuero cabelludo. Otros dos también habían recibido heridas en la cabeza. Soltaron las literas y se tambalearon hacia un lado de la calle antes de desplomarse. El último se agarraba el hombro destrozado y gemía con los dientes apretados. Los esclavos restantes se esforzaban bajo el peso aumentado de su carga y esquivando los cuerpos desparramados por el camino. Entonces uno de los esclavos que llevaba la litera del secretario imperial tropezó y el vehículo golpeó contra el suelo, con lo que estuvo a punto de arrojar a Narciso a la cuneta. Cato vio que los esclavos no tenían ninguna posibilidad de seguir avanzando por la calle.

—¡Salgan de la litera! —le ordenó a Narciso—. Usted y los demás. Tienen que abandonar la litera. Agachen la cabeza y quédense detrás de los pretorianos.

Narciso asintió con la cabeza, y los consejeros del emperador se deslizaron del interior acolchado, de modo que sus botas caras chapotearon en la calle cubierta de suciedad.

—¿Quién ha dado esa orden? —chilló Tigelino desde el otro lado de la litera.

—Yo, señor. Capito.

—¿Acaso eres el jodido centurión, Capito? Tú no das órdenes, tú las obedeces —Tigelino se agachó y miró por el otro lado de la litera a los libertos—. Será mejor que vuelvan a entrar. Haré que algunos de mis hombres compensen el número de esclavos.

Narciso dijo que no con la cabeza.

—Acabarían igual que ellos. Tu soldado tiene razón, tenemos que abandonar las literas. Se lo diré al emperador.

Tigelino le lanzó una furiosa mirada a Cato y asintió con la cabeza.

—Como desee, señor.

—Tú, Capito, y ése otro de ahí —Narciso le hizo una señal a Macro—. Necesito protección. Cubridme con vuestros escudos. Vamos.

Flanqueado por Cato y Macro, que sostenían los escudos sobre el secretario imperial, Narciso salió del círculo de pretorianos, y los tres hombres recorrieron la corta distancia hasta los germanos que protegían la litera imperial. Cato crispó el gesto cuando un ladrillo alcanzó su escudo. Los germanos se separaron para dejarlos pasar cuando se aproximaron. Cato vio que ya habían caído cinco de los doce esclavos que transportaban la litera elaboradamente decorada, y los demás apenas podían levantarla del suelo. Se volvió a mirar a Narciso.

—Tiene que hacer salir al emperador y a los demás, o no podremos movernos.

—Lo entiendo —Narciso asintió con nerviosismo y se agachó cuando un zurullo pasó volando muy cerca de su cabeza. Retiró la cortina, y vio al emperador, que abrazaba a Británico para protegerlo. A su lado estaba la emperatriz, que mecía la cabeza de Nerón en su regazo. Claudio alzó la mirada con preocupación, y su cabeza dio una sacudida repentina.

—Señor, los pretorianos dicen que debemos continuar a pie.

—¿A p-p-pie?

—Sí, señor. No podremos llevar las literas mucho más lejos. Sería peligroso intentarlo.

—¡Pero ahí afuera hay locos! —protestó Agripina—. Suelta la cortina y llévanos de vuelta a palacio. Te lo ordeno.

—Lamento decir que no hay alternativa, su majestad imperial. O nos movemos ahora, o quedaremos aquí atrapados a su merced.

—¿Dónde están las cohortes urbanas? —quiso saber Agripina—. Tendrían que estar ocupándose de esa escoria. Si nos quedamos aquí, nos encontrarán.

Narciso meneó la cabeza en señal de negación.

—Probablemente ni siquiera sepan lo que está ocurriendo —se volvió a mirar al emperador—. Tenemos que continuar a pie, señor. Ahora.

Claudio miró a su esposa.

—Los soldados saben lo que es mejor, que-querida. Vamos, no demostremos miedo frente al p-p-populacho.

Narciso ayudó a salir a su emperador y, a continuación, le tendió la mano a Agripina y a los dos muchachos. Claudio rodeó a su esposa con un brazo protector y se volvió hacia Cato y Macro.

—Vosotros dos, proteged a los niños.

—¡Sí, señor! —Cato inclinó la cabeza y luego le hizo un gesto a Nerón para que se acercara a él—. Calido, tú coge al pequeño.

Macro asintió.

—Ven aquí, jovencito.

Británico frunció el ceño.

—No es así como has de dirigirte a mí, soldado.

—Ahora no pasa nada, tranquilo —Macro lo agarró del hombro con suavidad y lo atrajo hacia sí, detrás de su escudo.

El decurión de la guardia germana ordenó a sus hombres que formaran un cordón en torno al emperador, y entonces Narciso hizo bocina con la mano y dirigió sus gritos a las secciones que iban en cabeza, a una corta distancia:

—¡Centurión! ¡Centurión!

Lurco oyó los gritos, miró hacia atrás, y, después de ordenar a sus hombres que mantuvieran la posición, se dirigió hacia el otro grupo, encorvado y pegado a su escudo.

—Vamos a abandonar las literas —le explicó Narciso—. Agrupa a tus hombres y nos dirigiremos a palacio cruzando el Foro. Ya no falta mucho.

Lurco meneó la cabeza con desesperación.

—Lo más seguro sería volver al campamento. Tenemos que escapar. Antes de que sea demasiado tarde.

—No señor —lo interrumpió Cato, y señaló calle arriba con la espada—. ¡Mire!

A unos cien pasos por detrás, se había congregado otra pequeña multitud en las sombras, entre los edificios de apartamentos, y ya estaba empezando a avanzar hacia ellos poco a poco.

—Mierda… mierda —dijo Lurco entre dientes, y empezó a temblarle el labio.

Cato fue a decir algo, pero Macro actuó primero. Se abrió paso hasta el centurión, envainó la espada y estrechó el hombro del oficial.

—Cálmese, señor —le dijo con aspereza—. La vida de su emperador está en sus manos. Todas nuestras vidas lo están. Agrupe a los hombres, escudo con escudo, y hágalos avanzar o estamos jodidos —vio la expresión aturdida del oficial, y lo sacudió con fuerza—. ¡Señor!

Lurco parpadeó, dirigió su mirada con vacilación hacia la familia imperial y tragó saliva.

—Sí, por supuesto. Está bien —levantó la cabeza y llamó a Tigelino—. ¡Optio!

—¿Señor?

—¡Haz avanzar al resto de la centuria! ¡Qué formen junto a los germanos!

En tanto que los soldados que protegían a los consejeros del emperador se dirigían hacia ellos a paso ligero, Lurco se volvió hacia Macro y Cato.

—Proteged a estos niños con vuestras vidas. ¿Entendido?

—Sí, señor —Macro asintió con la cabeza—. Con nosotros estarán a salvo.

Cuando Palas y Séneca estuvieron junto a Claudio y su familia, los soldados cerraron filas detrás de sus escudos, protegiendo así también a los esclavos, y Lurco dio la orden para que la formación improvisada avanzara. Las secciones que iban en cabeza aguardaron a que el resto las alcanzaran, y entonces continuaron como un solo cuerpo. Mientras tanto, la multitud que tenían detrás se había envalentonado lo suficiente como para acercarse y proferir insultos, que no tardaron en consolidarse con las primeras piedras y tejas rotas que sacaban de un montón de escombros que había en la esquina de uno de los callejones. Cato y Macro sostuvieron los escudos en alto y se inclinaron hacia delante con el objeto de utilizar sus cuerpos para proteger a los chicos que tenían a su cargo. Cato había envainado la espada y tenía la mano derecha sobre el hombro de Nerón, para así llevar ambos el mismo paso. Notó que el chico temblaba bajo los pliegues de su toga.

—No pasa nada —dijo Cato en tono reconfortante—. Os llevaremos de vuelta a palacio tan pronto como podamos.

Por un momento, Nerón no respondió, pero entonces Cato percibió apenas sus palabras:

—Estoy asustado.

—Mi amigo y yo hemos estado en situaciones mucho peores.

Nerón lo miró.

—Pero yo no.

—Pues entonces míralo como una oportunidad para aprender a ser valiente. Es algo que es bueno aprender mientras uno es joven.

Nerón asintió con la cabeza sin mucho convencimiento, y respiró profundamente para calmar los nervios mientras avanzaban con cuidado. En torno a ellos, los germanos empezaron a corear un grito de guerra en su idioma, y a golpear la guarnición de las espadas contra el interior de sus escudos. Cato se irguió un momento, y vio que no quedaban más de cincuenta pasos antes de que la calle saliera al espacio abierto frente al templo de Minerva, al borde del Foro.

—Ya falta poco para salir al descubierto, muchachos —gritó Macro en tono alentador.

Se oyó un alarido proveniente de arriba y, al cabo de un instante, una teja se hizo pedazos contra el suelo junto a Macro. Británico soltó un grito sobresaltado cuando uno de los fragmentos le hirió la mano. Macro atrajo al chico más cerca de sí y gritó una advertencia:

—Algunos de esos cabrones están en lo alto de los edificios. ¡Mantened la cabeza a cubierto!

Cayeron más tejas desde lo alto; Cato se arriesgó a echar un vistazo rápido, y vio una figura que se asomaba a una ventana, apuntaba y lanzaba una teja contra uno de los germanos. Le alcanzó en el casco, la cabeza le dio una sacudida y el hombre cayó a un lado. Dos de sus compañeros envainaron las espadas de inmediato, lo cogieron por debajo de los brazos y lo arrastraron con la formación. Como los proyectiles caían traqueteando desde todas direcciones, los soldados aumentaron el paso de forma instintiva, y los que iban delante empezaron a distanciarse en su deseo de alejarse del peligro de arriba.

—¡No rompáis la formación! —chilló Tigelino—. ¡No os separéis, maldita sea!

Se abrió paso a empujones hasta el frente, pasó junto al centurión Lurco rozándolo, y utilizó la cara de la hoja de su espada para golpear los escudos de aquellos que avanzaban con demasiada rapidez.

—¡Que nadie me adelante! ¡Yo marco el paso y vosotros me seguís!

Llegaron al final de la calle, y otros dos hombres habían resultado abatidos de entre los esclavos indefensos apiñados en la retaguardia del grupo. Uno de ellos estaba muerto y yacía en la calle. El otro tenía el pie destrozado y avanzó cojeando, saliéndose de la formación e intentando desesperadamente seguir el ritmo. Entonces la multitud lo alcanzó, y no mostró compasión alguna por él aun cuando no era más que un esclavo completamente inocente. Sus gritos hendieron el aire e hicieron que a Cato se le helara la sangre en las venas; poco después, la muchedumbre se abalanzaba hacia ellos una vez más.

Cuando el grupo llegó al recinto del templo, el alcance de los disturbios se hizo patente por primera vez en toda su magnitud. Varios de los tenderetes del Foro cerca del edificio del Senado estaban ardiendo en llamas, que la brisa arremolinaba junto con el humo, de manera que el fuego se retorcía como un animal salvaje encadenado a un poste. La avenida que conducía al Foro estaba sembrada de cuerpos, muchos de ellos todavía vivos, y sus gritos lastimeros llenaban la atmósfera. Cato se fijó en que algunos de ellos vestían el uniforme de las cohortes urbanas. Muchos más puestos del mercado habían sido destrozados, y sólo los restos desparramados indicaban con qué comerciaba el propietario. Unos cuantos mendigos andrajosos y niños de la calle registraban los cuerpos en busca de cualquier cosa de valor que pudieran encontrar. Al ver a los hombres que precedían al séquito imperial, la mayoría de saqueadores se apresuraron a adentrarse en la seguridad de los callejones de la Suburra.

En cuanto se hallaron al descubierto, el optio incrementó el paso y los alborotadores se apartaron de su camino, manteniéndose a una distancia prudencial de los soldados y sus espadas. Más adelante, en el centro del Foro, el alboroto de los amotinados era mucho mayor y resonaba amplificado en los templos y palacios que rodeaban el lugar. Cato notaba que Nerón estaba aterrorizado por los sonidos y visiones que lo rodeaban; sin embargo, todavía tenían que cruzar el Foro y llegar a la entrada del palacio, y eso suponiendo que la multitud no hubiera irrumpido por las puertas y saqueado el complejo. Con suerte habría algunos miembros de las cohortes urbanas disponibles que acudirían a ayudar al emperador y a sus guardaespaldas, y los escoltarían hasta un lugar seguro.

La avenida se estrechaba entre el Mercado de César y el Templo de Jano, y luego había un tramo corto de columnata antes del Foro principal.

—¡Ya falta poco! —gritó el optio a los demás—. Permaneced juntos y mantened los ojos abiertos.

Las paredes se fueron cerrando a ambos lados, los últimos alborotadores que los habían atormentado retrocedieron, y sólo se arrojaron unos pocos proyectiles más. Tras el estridente golpeteo de los escudos y armaduras, el sordo raspar de las botas con clavos de los soldados de pronto pareció muy fuerte. Cato percibía la respiración agitada de los guardias germanos, y el emperador mascullaba algo incomprensible renqueando al lado de su esposa con sus piernas débiles, que le daban el mismo aspecto que una araña mojada arrastrándose para salir de un charco.

El ataque tuvo lugar en el momento en que llegaron al extremo de la columnata.

Los hombres salieron de entre las imponentes columnas de piedra con un rugido y se arrojaron hacia los soldados. A diferencia de los demás alborotadores, aquéllos iban armados con una mezcla de lanzas, hachas, espadas, garrotes y dagas, y estaban bien preparados para luchar. Se lanzaron contra el cordón de escudos por ambos lados, e intentaron apartarlos para alcanzar a los soldados. Cato tiró de Nerón para acercarlo más a su escudo.

—No te muevas de mi lado —le dijo al oído a Nerón—. ¡Pase lo que pase!

Echó un vistazo alrededor, y vio que los atacantes se estaban concentrando al frente y detrás de la columna, donde estaban situados los pretorianos. Los germanos aún no habían sido atacados, por lo que permanecían encorvados y expectantes, con sus escudos redondos en alto y sus espadas más largas preparadas. Entonces Cato vio a un tropel de hombres que salían corriendo de las sombras del interior del templo. Aquéllos iban armados con espadas, y al frente estaba el rostro ya familiar de Cestio. Bajó de un salto a la estrecha avenida con el semblante fijo en una expresión de resuelta hostilidad, y se dirigió directamente hacia el emperador y su familia. Los hombres de Cestio formaron una cuña angosta a cada lado y se lanzaron entre los germanos. Cato vio que Cestio esquivaba el tajo torpe de una espada, cerraba la mano en torno a la tráquea del guardia y se la aplastaba con un movimiento rápido. Arrojó a un lado al hombre que boqueaba, y miró en derredor con rapidez hasta que vio a los dos chicos. Macro estaba más cerca y se volvió para enfrentarse a la amenaza sin dejar de hacer todo lo posible por proteger a Británico.

Cestio se abalanzó profiriendo un rugido salvaje y apartando a otro germano de un golpe. Macro alzó la espada y lanzó una estocada. Cestio la desvió en el último instante con un choque resonante de aceros, se estrelló contra Macro y lo hizo caer de espaldas al suelo. Británico quedó solo e indefenso, pero Cestio sólo le dedicó una breve mirada antes de apartarlo con un amplio movimiento del brazo y lanzarse contra Cato enseñando los dientes.

No había tiempo para pensar, y Cato hincó una rodilla en el suelo, inclinó el escudo y empujó a Nerón al suelo. Una expresión de sorpresa apareció momentáneamente en el rostro de Cestio un instante antes de que tropezara y cayera pesadamente sobre el escudo, aplastando a los que estaban debajo. Cato notó la racha cálida del aliento expelido de los pulmones del otro. Empujó contra el escudo con todas sus fuerzas, Cestio rodó de lado y se irguió arrodillado y con la espada alzada. Con la mano libre, agarró el borde del escudo y tiró de él, dejando al descubierto a un Nerón aturdido y sin aliento. Los ojos del gigantón se llenaron de un entusiasmo triunfal, y la punta de su espada empezó a descender.

—¡No! —gritó Cato, que se arrojó con todo su cuerpo sobre el chico. La manga de la túnica se le enganchó en la punta de la hoja que se aproximaba y oyó el sonido de la tela al desgarrarse, y luego sintió un ardor que le atravesaba el bíceps derecho.

—¡Cabrón! —gruñó Cestio, y echó el brazo hacia atrás. Entonces alzó la mirada y vio aparecer a Macro frente a él un instante antes de que el tachón de su escudo le diera de lleno en la cara. Cestio cayó hacia atrás con un quejido, y su espada cayó a un lado con un golpeteo. Tembló un instante y, al cabo, se quedó inmóvil, respirando con un sonido bronco.

—Muchacho, ¿estás bien? —preguntó Macro con preocupación al tiempo que se agachaba junto a Cato. Vio el rasgón en la túnica y la mancha de un escarlata vivo que se extendía por la carne expuesta del brazo y hombro de Cato.

—¿Nerón? —Cato se volvió a mirar al muchacho que tenía a su cargo, y vio que éste se estaba levantando con esfuerzo hasta sentarse en el suelo, ileso. La oleada de alivio duró sólo un momento, tras el cual Cato sintió el golpe del dolor ardiente de su herida.

—¡Cestio ha caído! —gritó una voz desde allí cerca—. ¡Cestio ha caído! ¡Retroceded!

Los hombres se detuvieron con la misma rapidez con la que habían atacado, y se apartaron de los soldados antes de darse la vuelta y echar a correr de vuelta a la columnata, con el sonido de sus botas resonando en las paredes del templo. Macro ayudó a Cato a levantarse. Aquel ataque rápido había resultado bastante letal. Habían sido abatidos varios pretorianos y germanos, así como un número similar de atacantes. El emperador tragaba saliva con nerviosismo, y Agripina tenía los ojos desmesuradamente abiertos de terror, pero ninguno de ellos ni sus hijos habían sufrido daños.

—¡Recoged a los heridos! —ordenó Tigelino—. ¡Cerrad filas! —buscó con la mirada a su centurión, y vio que Lurco se levantaba de la calle con expresión avergonzada—. Deberíamos seguir avanzando, señor. Con rapidez, por si acaso vuelven esos hombres.

—Sí —asintió Lurco—. Por supuesto —El centurión se aclaró la garganta—. ¡La sexta centuria avanzará!

Una vez más, la columna volvió a formar su pared de escudos en torno a los últimos heridos, los esclavos supervivientes y los civiles, y salieron al Foro. Macro recogió la espada de Cato, volvió a colocarla en la vaina de su amigo y entonces le retiró la túnica para examinar la herida.

—Estás sangrando mucho, pero parece una herida superficial. Tal vez sea dolorosa, pero te recuperarás.

—¿Desde cuándo eres un maldito cirujano? —replicó Cato con los dientes apretados mientras ajustaba la mano en el asa del escudo y lo alzaba para proteger de nuevo a Nerón. Entonces se volvió rápidamente hacia Macro—. ¿Y Cestio?

—¿Qué pasa con él?

—Deberíamos habérnoslo llevado.

Macro se rió.

—Quieres decir que deberíamos haberlo matado.

—Fue una emboscada —Cato bajó la voz, de modo que sólo Macro pudiera oírlo—. Aquí hay más de lo que parece a simple vista. Tenemos que interrogar a Cestio.

Macro echó un vistazo a su alrededor. Varios hombres ya habían salido de la columnata para llevarse los cuerpos de los muertos y heridos durante la breve escaramuza. Cestio había desaparecido.

—Es demasiado tarde.

Cato pensó con rapidez. Podía decirle al centurión Lurco que volviera atrás e intentara recuperar a Cestio antes de que se lo llevaran, pero Lurco estaba a todas luces conmocionado, y lo único que quería era llegar a un lugar seguro sin dilación. La única forma que Cato tenía de detenerlo sería revelando su verdadera identidad, intentando aprovecharse de su rango superior al del otro oficial.

Narciso tendría que responder por él. Y para cuando todo se verificara ya sería demasiado tarde para enviar soldados que volvieran en busca de Cestio.

—¿Qué es tan importante sobre este tal Cestio? —preguntó Nerón.

—Nada.

—¿Nada? —dijo Nerón con voz entrecortada—. ¡Ese hombre intentó matarme!

Cato se lo quedó mirando brevemente, y luego alzó la vista mientras seguía el ritmo de los demás soldados. A lo largo de todo el Foro quedaban las pruebas de la gravedad de los disturbios. Montones de cuerpos yacían por el suelo. Las puertas de algunos de los templos se habían forzado, y el botín desechado permanecía en sus escalones. Había varias carretillas que se habían volcado o que simplemente se habían despojado de su contenido. A la derecha, el incendio en el Mercado de César seguía propagándose con furia, pero una compañía de bomberos ya trataba de contener las llamas con filas de hombres que se iban pasando cubos de agua desde las fuentes públicas. En los demás sitios, los miembros de las cohortes urbanas ya casi habían despejado el Foro, salvo por unos cuantos enfrentamientos en torno al Templo de Venus, donde algunos grupos de alborotadores continuaban arrojando piedras hacia el este. Poco a poco se fue aliviando la tensión en el pequeño grupo cuando se dieron cuenta de que la crisis había pasado y se encontraban a salvo.

Una centuria de una de las cohortes urbanas vigilaba la entrada al palacio, y se apartó a toda prisa al ver al emperador. La columna pasó a través de ellos a un patio pequeño, donde Lurco dio la orden de que sus hombres rompieran filas. La terrible experiencia había afectado tanto a los pretorianos como a los germanos, que se apoyaron en sus lanzas y escudos para recuperar el aliento. Ahora que se encontraban todos a salvo, la jerarquía normal se reafirmó. Los esclavos supervivientes recibieron la orden de regresar a sus dependencias, y Claudio, todavía junto a su esposa, llamó a los chicos para que se reunieran con él. Británico se aferró al brazo de su padre. Narciso se acercó corriendo al emperador.

—Señor, ¿está herido? —preguntó con preocupación.

Claudio meneó la cabeza en señal de negación.

—N-no. Estoy perfectamente.

—¡Alabado sea Júpiter! —se alegró Narciso, y entonces se volvió a mirar a Agripina—. ¿Su majestad?

—Ilesa —Agripina sonrió con frialdad.

Narciso se volvió hacia Británico, y le echó un rápido vistazo para asegurarse de que el chico no había recibido más heridas, aparte de la de su mano. Entonces vio a Nerón y, con cierta angustia, se acercó al chico, que todavía estaba al lado de Cato.

—Vi que ese hombre lo atacaba. Gracias a los dioses que no le ha pasado nada.

Nerón hizo un gesto con la cabeza en dirección a Cato.

—Este hombre me salvó la vida. Narciso levantó la vista y cruzó la mirada con Cato sin dar la menor muestra de reconocerlo.

—Muy bien, me encargaré de que sea recompensado.

—Hágalo —añadió Macro en voz baja.

Nerón se volvió a mirar a Cato a los ojos.

—Estoy en deuda contigo, soldado. ¿Cómo te llamas?

—Tito Ovidio Capito, señor.

Nerón desvió la mirada al desgarrón de la túnica empapada de sangre en el hombro de Cato.

—Haz que se ocupen de tu herida, Capito. Esto no voy a olvidarlo. Nunca olvido una cara. Algún día te devolveré el favor —bajó la voz para que sólo Cato pudiera oírle—. Un día seré emperador. Si alguna vez necesitas mi ayuda, cuenta con ella. Te lo prometo por lo más sagrado.

Le estrechó la mano a Cato, y se la apretó con firmeza antes de soltarla, tras lo cual fue a reunirse con su madre y el emperador. Narciso lo observó mientras se alejaba, y luego se volvió y clavó una mirada gélida en Cato antes de irse corriendo otra vez a confortar a su amo.

Capítulo XI

Cuatro días después, Cato estaba sentado en su cama cuando Macro y los demás regresaron de su patrulla por la ciudad. Tras los alborotos por la comida, el emperador había ordenado a las cohortes pretorianas que salieran a las calles junto con los soldados de las cohortes urbanas, dejando así el palacio bajo la única protección de sus mercenarios germanos. Había controles en todos los cruces principales de las avenidas y calles, y hasta las reuniones más pequeñas en lugares públicos eran rápidamente disueltas. Se habían ofrecido recompensas por los cabecillas de los disturbios, y anunciado su descripción en las calles que circundaban el Foro. Por el momento, sólo habían sido arrestados y ejecutados unos cuantos agitadores de poca importancia, cuyas cabezas estaban en lo alto de unos postes frente a la entrada del palacio imperial. Cestio aún andaba suelto, pese a la pequeña fortuna ofrecida a cualquiera que pudiera conducir a las autoridades hasta su escondrijo. Tan temible era la reputación de Cestio que, cuando las patrullas interrogaron a los habitantes de la Suburra, ninguno de ellos se atrevió a admitir haber oído hablar de él siquiera.

Uno de los cirujanos del hospital del campamento le había limpiado y cosido la herida a Cato, y lo había dispensado del servicio durante diez días para dar tiempo a que se curara. Cato sólo se había aventurado a salir del campamento en dos ocasiones, una para visitar el apartamento y dejarle un mensaje a Séptimo solicitando una reunión para rendirle informe, y luego otra al día siguiente para ver si había habido respuesta. Al no encontrar respuesta alguna, decidió permanecer en el campamento unos cuantos días más antes de volver a mirar, sólo por si acaso sus excursiones atraían una atención no deseada.

—¿Cómo tienes hoy ese cortecito del brazo? —preguntó Macro al tiempo que apoyaba el escudo contra la pared junto a la puerta, y empezaba a quitarse el cinturón de la espada y la armadura.

—Entumecido, pero el dolor es soportable, gracias.

—Una herida superficial, como dije. Poco más que un arañazo en realidad —Macro se despojó como pudo de la cota de malla, y la dejó en el suelo al lado de su escudo, antes de dejarse caer en la cama—. Aun así, es una buena manera de eludir el servicio.

—Ha cumplido su función —Cato sonrió un breve instante, y su expresión se volvió seria otra vez—. ¿Cómo están las cosas en la ciudad?

—Tranquilas. El emperador ha puesto fin al asunto. También ha ordenado a todos los pueblos y ciudades en un radio de unos ciento cincuenta kilómetros que envíen carros de grano a Roma. Los graneros de la Guardia Pretoriana van a utilizarse para racionar lo poco que queda en la reserva imperial. Lo cual significa que, a partir de mañana, estaremos a media ración. No es que sea la más inteligente de las jugadas —Macro meneó la cabeza—. Si queremos mantener el orden en las calles, necesitamos mantener las fuerzas. Pero si eso ayuda a aplacar a la multitud, entonces supongo que servirá su propósito durante unos cuantos días al menos. No me explico cómo es que Claudio dejó que nos metiéramos en esta situación para empezar. Debía de haber previsto que la situación en Egipto iba a interrumpir el suministro durante una temporada. ¿Por qué diantres no se ocupó de ello?

—Quizá lo hizo y alguien saboteó el plan.

Macro ladeó la cabeza.

—¿Qué insinúas?

—Todavía no estoy del todo seguro —Cato se llevó la mano izquierda a la herida, rozó ligeramente el vendaje que la cubría, y las yemas de los dedos notaron los bultos allí donde los puntos habían cerrado el corte—. ¿Has estado vigilando al centurión Lurco?

—Sí. Es un pelmazo inútil donde los haya. Francamente, Cato, si está involucrado en alguna conspiración, diría que el emperador no tiene por qué preocuparse.

—Ésa es mi impresión también —Cato movió la cabeza con aire pensativo y continuó hablando—. Pero resulta interesante cómo se están uniendo las cosas, ¿no te parece? El robo de la plata, Narciso que descubre un complot, los disturbios y luego esa emboscada que nos tendieron el mismo día.

—Seguro que crees que existe una relación entre todo ello —sugirió Macro en tono cansino.

—No estoy seguro, pero es todo muy sugerente, cuando menos.

Macro suspiró.

—Sí, en tu cabeza. Para el resto de nosotros tan sólo es una cuestión de que se ha amontonado la mierda. Eso o que los dioses han decidido causarnos problemas, por la razón que sea. En cualquier caso, creo que ahora te estás preocupando por unas simples sombras.

Cato guardó silencio un momento y al cabo respondió:

—Tal vez sean las sombras las que se preocupan de nosotros.

—¿Y eso qué se supone que quiere decir?

Cato intentó explicarle lo que rondaba por su mente.

—Está pasando algo. Lo presiento. Están ocurriendo demasiadas cosas para desestimarlas como fruto de la coincidencia. Todo esto tiene alguna clase de sentido. O lo tendría si pudiera atar los cabos de algún modo. Ahora mismo sólo puedo especular, pero estoy seguro de que la conspiración es real.

—Pues eso no es de mucha ayuda —Macro se incorporó y miró a su amigo—. Claro que podría tratarse simplemente del típico desastre. En palacio la han fastidiado con el reparto de grano, y algunos cabrones avariciosos han robado la plata. En cuanto a la conspiración de Narciso… bueno, ¿cuándo no han estado maquinando los Libertadores cómo eliminar al emperador y reinstaurar la República? Estamos en una misión imposible, Cato, muchacho.

Al oír su nombre, Cato replicó con un gruñido:

—¡Ten cuidado, te estás relajando!

—Estamos solos. ¿Qué importa?

—Importa porque lo dijiste sin pensar.

—Igual que hiciste tú en la taberna, ¿eh?

Cato se ruborizó avergonzado.

—Exactamente. No podemos permitirnos ningún otro error hasta que todo esto termine.

—¡No llegará el día! —comentó Macro en tono cansino.

El sonido de unos pasos los interrumpió, y al cabo de unos momentos Fuscio y Tigelino entraron en la habitación y empezaron a quitarse el equipo.

—¿Sigues escaqueándote, Capito? —preguntó Tigelino.

—¿Lo hago alguna vez, optio? —Cato esbozó una sonrisa forzada y se estiró en la cama—. Para mí esto es vida. Descansar mientras los demás andáis de un lado a otro recorriendo esas calles llenas de mierda de la Suburra.

—¿No es gracioso? —Tigelino se llevó las manos a la espalda y se frotó la nuca—. Y no ayuda mucho que el centurión sea un saco de nervios. Cree que todo el que ve en la calle nos la tiene jurada. Se ha parado a registrar a casi todos los hombres con los que nos hemos cruzado, y para colmo los ha abofeteado a base de bien con la menor excusa. Ese loco cabrón va a acabar provocando otro disturbio si no se anda con cuidado —hizo una pausa—. Nunca deberían haberlo destinado a la Guardia. Un caso típico de la estupidez de los nombramientos directos para el centurionado. Un centurión necesita tener experiencia. Y agallas. Y eso se consigue con esfuerzo. No está bien que sea nuestro centurión. Debería serlo otra persona.

—¿Como tú? —sugirió Cato.

—¿Por qué no? He cumplido con mi deber —el optio miró a Cato con frialdad—. Tengo buen concepto de ti, Capito. No estropees el momento.

—¿Y por qué cuento con tu aprobación?

—Por lo que hiciste para salvar al chico. Vi cómo te lanzaste sin dudar para interceptar esa espada. Eso es ser un buen soldado. Para eso están los pretorianos. No tengo ningún problema contigo. Y te ganaste el favor de Agripina y de su hijo —sonrió—. Eso podría venirte muy bien algún día, ya lo creo.

—¿Ah, sí?

—Por supuesto. Piénsalo bien. Claudio no va a durar siempre. A mí me da la impresión de que el joven Nerón tiene muchas posibilidades de sucederle, y está en deuda contigo. Haz tu parte, y todo te saldrá a pedir de boca. Mientras tanto, recuérdame que te invite a una jarra de buen vino. Bueno, tengo que escribir un informe para el inútil de Lurco.

Tigelino abandonó la habitación, y ellos se quedaron escuchando el sonido de sus botas que se alejaban. Fuscio miró a Cato y enarcó las cejas.

—Es la primera vez que le oigo ofreciéndole una jarra de vino a alguien. Quizá el viejo Tigelino tenga corazón al fin y al cabo.

—Entonces nunca será un buen centurión —terció Macro.

—¿En serio? —Cato se esforzó por contener una sonrisa—. ¿Y qué sabrás tú de eso, Calido?

—Confía en mí. He visto ir y venir a muchos de ellos en las legiones. Los mejores son duros como clavos, y en su alma no hay ni pizca de compasión. Claro que también hay otros.

—¿Como Lurco? —sugirió Fuscio en voz baja.

Macro asintió con la cabeza.

—Uno o dos. Pero nunca duran. Mueren enseguida. Eso o consiguen ascender a prefectos para mantenerse alejados de los problemas. ¿Lurco tiene alguna influencia que tú sepas?

El joven guardia miró hacia la puerta con expresión preocupada, como si el centurión pudiera estar escuchando a escondidas. Se inclinó para acercarse más a sus compañeros y susurró:

—Le oí alardear de que la emperatriz se ha encaprichado de él.

—¿Y por qué no? Es un chico guapo —Macro le dirigió una mirada cómplice a Cato—. En cualquier caso, ella ya tiene antecedentes y casi todo el mundo lo sabe.

—Pero no desde que se casó con Claudio. No quiere terminar como Mesalina —Fuscio se pasó un dedo por la garganta—. Si está siendo infiel, debe tener mucho cuidado.

A Macro se le pasó por la cabeza una rápida imagen de la emperatriz en brazos de Palas. Agripina se arriesgaba, pero quedaba por ver lo cuidadosa que era a la hora de borrar el rastro. El casco había ocultado el rostro de Macro cuando la había escoltado por entre los disturbios, y ni ella ni Palas habían dado muestras de haberlo reconocido. De momento, parecía estar a salvo.

Se oyó un ligero golpe en el marco de la puerta, y uno de los administrativos del cuartel se asomó por ella.

—¿Está aquí el guardia Capito?

—Soy yo —Cato levantó la mano.

—El centurión Sinio quiere verte.

—¿Ahora?

El administrativo frunció los labios.

—Si un oficial no dice cuándo, normalmente es porque quiere decir ahora mismo. Yo en tu lugar movería el culo.

—Gracias. —Cato se levantó y se apresuró a ponerse las botas y el cinturón militar. Fuera había empezado a llover, de modo que tomó la capa y salió de la habitación a paso ligero para alcanzar al administrativo.

—¿Sinio te dijo qué quería?

—No. Y por supuesto, no se me ocurrió preguntárselo.

Cato miró al administrativo, un soldado con sobrepeso y una cara redonda como un pan.

—¿Son todos tan serviciales como tú en el cuartel?

—Oh, no —contestó el hombre en tono avinagrado—. La mayoría son unos cabrones redomados.

—Pues he tenido suerte de que te enviaran a ti.

El administrativo miró a Cato y se encogió de hombros.

—Lo siento, amigo. Es que estoy un poco cabreado por tener que pasar con media ración.

—Lo comprendo —repuso Cato, que dirigió una rápida mirada a la barriga de aquel hombre—. Alguien la cagó, y son los soldados quienes pagan las consecuencias, ¿verdad?

—Tú lo has dicho, hermano. Estos últimos meses, el emperador ha perdido el control. Ha pasado demasiado tiempo acariciando a esa sobrina suya. Eso no está bien ni es decente, y no va a traer nada bueno. Es una lástima que el hijo de esa mujer no sea un poco mayor. Nerón es una buena promesa, si quieres saber mi opinión. Y es partidario de la Guardia Pretoriana. Dale unos cuantos años más, y será un nuevo emperador magnífico.

—Suponiendo que no le asignen el trabajo a Británico.

El administrativo soltó un resoplido de desprecio.

—Claudio estará en su tumba mucho antes de que Británico tenga edad suficiente para tomar las riendas.

—Entonces vendría bien que alguien estimulara el proceso, diría yo.

El administrativo lo miró.

—Podría ser que estuviera de acuerdo contigo, hermano, y en el campamento hay muchos que también lo estarían, pero yo no iría por ahí anunciándolo a voces, ¿eh?

—Sólo pensaba en voz alta.

—Y eso está muy bien, pero las palabras tienen tendencia a provocar acciones —el hombre le guiñó un ojo—. Pero vamos a dejarlo.

Continuaron caminando en silencio hacia el cuartel, y el administrativo lo condujo ante la puerta de Sinio antes de volver a sus obligaciones. Cato no tenía ni idea de por qué lo habían emplazado, y pensó que tal vez tuviera algo que ver con haber protegido a Nerón unos cuantos días antes. Quizás alguna clase de recompensa. Se acercó a la puerta, aguardó un momento y entonces llamó.

—¡Adelante!

Cato alzó el pestillo y entró. Sinio estaba sentado en un taburete junto al pequeño brasero que calentaba su despacho. Miró a Cato e hizo un gesto hacia la puerta.

—Ciérrala y acércate aquí.

—Sí, señor. —Cato hizo lo que le dijeron, cruzó la habitación y se quedó en posición de descanso delante del centurión. Hubo una pausa, y Cato carraspeó—. Me mandó llamar, señor.

—Sí, así es —Sinio lo observó en silencio un momento—. Eres un hombre interesante, Capito. El informe del centurión Lurco sobre los acontecimientos del otro día supone una lectura fascinante. Aparte de salvar al hijastro del emperador, tengo entendido que fuiste tú quien tomó la iniciativa de abandonar las literas. Al menos él te otorga el mérito de eso, el resto se lo atribuye a sí mismo. Pero ya he hablado con tu optio, y no he hecho caso de la mayoría de las fanfarronadas de Lurco. Calido y tú sois una buena pareja. Se diría que sois imperturbables bajo presión.

—Hemos participado en bastantes escaramuzas y batallas en las legiones, señor.

—Me lo imagino. Tus decisiones sacaron al emperador y a su séquito de una situación muy peligrosa. Es muy leal por tu parte. Debes de tenerle mucho cariño al emperador.

Cato miró al frente.

—Sólo hice aquello para lo que me entrenaron.

—Es posible, pero a mí me da la impresión de que vosotros dos tenéis madera de oficial subalterno, por lo que resulta un tanto sorprendente que aún fuerais legionarios rasos antes de ser trasladados a la Guardia Pretoriana. ¿Ya me he preguntado un par de veces cómo es posible eso? ¿Te importaría explicarte?

Cato sintió una punzada gélida de preocupación en las entrañas.

—No tengo ni idea, señor. Supongo que nuestro descaro no encajaba.

—Explícate.

—No hay mucho que añadir a lo que dije la otra vez que hablamos, señor. Calido y yo nunca vimos la necesidad de intentar conquistar Britania. No ocultamos nuestros sentimientos. Igual que tampoco lo hicieron muchos otros.

—Lo sé. Tengo entendido que hubo un breve amotinamiento en Gesoriaco antes de que los soldados embarcaran en la flota de la invasión.

—Así es, señor.

—Y tú no tuviste nada que ver con eso, por supuesto.

Cato vaciló antes de responder. Vio adonde intentaba llevar Sinio la discusión, y se dio cuenta de que existía la oportunidad de poner al centurión a prueba a su vez.

—No estaba en desacuerdo con los cabecillas del motín, señor. Sólo pienso que manejaron mal la situación.

—Entiendo. La manejaron mal. Tú hubieras llevado el motín de forma diferente, de haberlo hecho a tu manera.

—Yo no tuve nada que ver con eso, señor. Y Calido tampoco. Pero ya que me pregunta, le diré que sí, que de haber estado a cargo hubiera sido más implacable. Había que deshacerse de los oficiales superiores. Fue un error permitir que salieran bien librados. Fueron los oficiales los que organizaron el arresto y la ejecución de los cabecillas. Acabó como ya sabía que acabaría.

—Y desde entonces tus superiores se han mostrado renuentes a ascenderte a ti o a Calido.

—Es lo que parece, señor.

—No puede decirse que sea justo, dado que no participasteis en el motín. Los hombres como vosotros merecen algo mejor. Merecéis mejores jefes, y eso empieza desde arriba, desde lo más alto.

—¿Señor?

Se hizo otro silencio, roto únicamente por el leve chisporroteo de las llamas en el brasero. Entonces el centurión continuó hablando en voz queda:

—Ya sabes de lo que estoy hablando, Capito, aunque eres lo bastante inteligente como para no admitirlo. Cuando un líder ha fallado a sus seguidores, o cuando una sucesión de líderes nos han fallado, entonces bien puede ocurrir que un hombre razonable, un patriota, pregunte si es necesario cambiar las tornas. ¿Estarías de acuerdo?

Cato no dijo nada, mantuvo la mirada fija en el centurión. Sinio dejó que el silencio se prolongara un momento.

—Está bien. Entonces deja que sea yo quien hable. Te molesta que no te hayan ascendido. Te molesta que te hayan ordenado participar en una campaña que no tenía mucho propósito. Condenas a los que tuvieron la oportunidad de invertir aquella política, pero que no lo hicieron por falta de decisión. Quieres un cambio. Quieres lo que te mereces. ¿Tengo razón?

Durante un momento, Cato no se movió, luego asintió apenas con la cabeza.

Sinio sonrió.

—Muy bien. Entonces deja que te haga una propuesta. Hay un grupo de individuos que se sienten igual que tú. Yo soy uno más entre ellos. La diferencia entre nosotros es que yo estoy en una posición de ocasionar el cambio que ambos deseamos. Si mis colegas y yo tenemos éxito en lo que ambicionamos, habrá recompensas para nosotros, además de la de prestar un buen servicio a Roma. ¿Y por qué no debería haberlas? El riesgo es nuestro, y habría que compensarnos en consecuencia. Si te ofreciera la oportunidad de unirte a nosotros, ¿qué dirías?

—Diría que sería usted un idiota, señor. ¿Por qué iba a confiar en mí? —Cato hizo un instante de pausa antes de arriesgar su siguiente comentario—. Por lo que sabe de mí, podría ser un espía.

—Es cierto. Y es por ello que os he tenido a tu amigo y a ti bajo la vigilancia de uno de mis hombres desde que llegasteis al campamento. Si fuerais espías, ya lo sabría.

Cato sintió que le daba un vuelco el corazón. Había ido al apartamento en dos ocasiones, aunque Sinio no parecía saber nada al respecto. Había tomado precauciones para asegurarse de que no lo seguían, pero a una sombra experta no le hubiera dado esquinazo fácilmente. Estuvo un momento sin decir nada, para dar la impresión de que estaba considerando con cuidado la oferta del centurión.

—¿Cómo sé que no es usted un agente, señor? Podría estar poniendo a prueba mi lealtad.

—¿Y por qué iba a hacer eso? —Sinio sonrió—. ¿Acaso crees de verdad que el palacio imperial tiene tiempo y ganas de poner a prueba de esta forma la lealtad de todos los nuevos reclutas de la Guardia Pretoriana?

Cato frunció los labios.

—Supongo que no.

—Desde luego que no. Están muy ocupados con asuntos bastante más importantes, diría yo. Como el asunto de la escasez de comida. Bueno, Capito, ¿qué respondes a mi oferta?

—Antes que nada, mencionó recompensas.

—Sí.

—Quiero un ascenso para mí y para Calido.

Sinio entrecerró un poco los ojos.

—Calido es un asunto aparte.

—No, señor. Él tiene la misma opinión que yo sobre prácticamente todas las cosas. Confío en él con mi vida —fue fácil decirlo porque era cierto, y la sinceridad de Cato tuvo su efecto en el centurión.

—De acuerdo, mi oferta se hace extensiva a ambos.

—Gracias, señor. También quiero dinero. Oro. Una buena cantidad de oro.

—Eso no puedo dártelo. Pero puedo ofrecerte plata. Una buena fortuna, de hecho —Sinio se volvió y señaló el cofre de documentos que había junto a su mesa—. Ábrelo. En ese extremo hay un falso fondo con un cierre. Dentro hay una caja. Tráemela.

Cato hizo lo que le dijo. El cofre contenía rollos, algunas hojas de papiro en blanco, plumas, tinteros y varias tablillas enceradas. Las apartó del extremo más cercano a él, y encontró un pequeño cierre que estaba pintado para que se fundiera con el color oscuro de la madera del cofre. La tapa se alzó para revelar una cavidad de dos veces el tamaño de un plato de campaña. La caja que Sinio había descrito lo llenaba casi por completo. Cato la agarró del asa y la levantó con cuidado, un poco sorprendido por su peso. Cruzó la habitación, y se la entregó al centurión. Sinio se la colocó en el regazo, abrió el cierre y levantó la tapa. El contenido quedó sumido en la sombra un instante, antes de que el reflejo anaranjado de las llamas del brasero centelleara en el lustre de unas monedas de plata recién acuñadas.

—Aquí hay mil denarios, Capito. Son tuyos si te unes a nosotros, y hay más allí de donde proceden éstos.

Cato miró las monedas. Sin duda eran parte de la fortuna robada al convoy de la plata. Se obligó a sonreír y alargó una mano.

—¿Puedo?

—Por supuesto.

Cato tomó una moneda cualquiera, y la alzó para inspeccionarla de cerca.

—Son genuinas —dijo Sinio, y se echó a reír—. A menos que el emperador haya estado devaluando la moneda.

Cato movió la cabeza en señal de satisfacción, dejó la moneda en su sitio y dirigió una mirada escudriñadora al oficial.

—Si acepto… si aceptamos unirnos a usted y sus amigos, ¿entonces me dará este dinero sin más? Tiene que haber una trampa.

—No es una trampa. Es más bien una prueba. Si haces lo que se te pida, la plata es tuya.

—¿Qué clase de prueba? —preguntó Cato con recelo.

—De las que ponen tu lealtad hacia nosotros fuera de toda duda, y al mismo tiempo favorecen nuestros objetivos —Sinio cerró la tapa de la caja con suavidad y miró fijamente a Cato—. Es muy sencillo. Quiero que mates al centurión Lurco. Tiene que desaparecer sin dejar rastro. Dentro de los próximos diez días. Hazlo y serás bienvenido por mis amigos. Falla y no confiaremos en tu competencia. Si ni siquiera lo intentas, nos veremos obligados a tratarte como una amenaza.

—Entiendo —dijo Cato con una sonrisa forzada—. Matar o morir.

—Así es. El credo de todos los soldados, sean cuales sean las circunstancias. Debería resultarte muy fácil decidir. Te doy hasta el alba para que me lo hagas saber.

Capítulo XII

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Macro cuando hubieron cerrado la puerta del comedor al salir.

Habían estado jugando a dados con algunos de los hombres de la centuria para guardar las apariencias de ser soldados comunes y corrientes. Cato había tenido cuidado de perder por poco margen, y se lo había tomado a risa con el objeto de ganarse la simpatía de sus compañeros. Macro, por otro lado, había jugado para ganar y había perdido bastante más que Cato, por lo que en consecuencia estaba un poco amargado cuando llevó la conversación de nuevo al tema que les acuciaba.

—Lurco es un inepto, pero no voy a matar a uno de los nuestros. Aunque sea un pretoriano.

—Accederemos a hacer la prueba de Sinio —repuso Cato—. ¿Qué otra cosa podemos hacer?

Macro puso cara de horror.

—No puedes decirlo en serio. ¿Matar a un compañero oficial? No.

—¡Por supuesto que no lo mataremos! Pero tenemos que encontrar algún modo de hacerlo desaparecer. Ésa va a ser la parte complicada.

Subieron a la muralla del campamento, y empezaron a pasear lentamente por una sección que dominaba la ciudad. Había centinelas apostados en las torres de las esquinas y en las de las puertas del campamento, y varios grupos de soldados recorrían también la muralla, intercambiando saludos y bromeando con Macro y Cato al pasar. Cato se preguntó si Sinio habría encargado a alguno de aquellos soldados la tarea de espiarlos. Cuando se hubieron alejado del último grupo, continuó su conversación con Macro.

—Al menos sabemos que la plata está aquí. Si no en el campamento, en algún lugar de Roma.

—Oh, es un consuelo —replicó Macro con sequedad. Hizo un gesto hacia la ciudad, en la que vivían un millón de personas—. Seguro que es fácil encontrarla.

—Es un comienzo. En cualquier caso, tenemos que informar a Narciso. Hay que contarle lo de la plata, y que los Libertadores nos han ofrecido entrar en sus filas.

—Estupendo. ¿Y cómo se supone que iremos al apartamento si nos están vigilando?

—He estado pensando en ello. Yo he hecho dos viajes allí, y Sinio no parece saber nada al respecto. La única manera de que eso sea posible es que su hombre estuviera de patrulla cuando salí del campamento. Las patrullas han estado haciendo distintas guardias. Pues bien, puede que sea una coincidencia, pero las dos veces que abandoné el campamento fue cuando enviaron a la cohorte de Burro a la ciudad. Por lo que es más que probable que el hombre de Sinio esté en nuestra cohorte.

Macro consideró detenidamente el razonamiento de Cato y asintió mirando a su amigo.

—Y es incluso más probable que esté en nuestra centuria.

—Estoy de acuerdo.

—Mierda —dijo Macro entre dientes—. Podría ser cualquiera, incluso Tigelino o Fuscio. O ambos.

—Entonces será mejor que empecemos sospechando de ellos y estemos alerta —Cato puso mala cara—. La cuestión es que tenemos que ponernos en contacto con Narciso lo antes posible. Aquí estamos solos. Si algo nos ocurre, tiene que estar al corriente de todo lo que hemos descubierto. De modo que esta noche iremos a tomar un vaso de vino…, a algún lugar próximo al apartamento de Séptimo.

—¿Al Río de Vino?

Cato asintió.

—Es un lugar tan bueno como cualquier otro. Y ya lo conocemos.

Macro se rascó la mejilla.

—Y después de la otra noche nos conocen a nosotros. Dudo que tengamos un buen recibimiento.

—No vamos buscando pelea, y podemos estar seguros de que Cestio y sus amigos no se asomarán por ahí si tienen un poco de sentido común. El Río de Vino nos servirá perfectamente. Vamos.

Firmaron la salida con el administrativo del centurión Lurco, salieron del campamento y cruzaron la puerta de la ciudad. Tomaron la misma calle por la que habían ido la otra vez, y descendieron la colina del Viminal. Hablaban en voz baja mientras caminaban. De vez en cuando, Cato volvía la vista atrás, pero el agente de Sinio conocía muy bien su trabajo y permanecía fuera de la vista.

—¿Y si resulta que no nos siguen? —preguntó Macro—. No me gusta esto de fingir que sólo hemos salido a dar un paseo. No es natural.

—Bien. Si actuáramos con normalidad, eso en sí mismo ya resultaría sospechoso. Es normal que estemos nerviosos. Confía en mí, lo estamos haciendo bien. Y nos siguen, seguro. El hombre de Sinio nos estará vigilando como un halcón, y seguro que ya sabrá algo de la oferta que nos han hecho.

Por delante de ellos, la calle torcía ligeramente y seguía durante otro centenar de pasos más hasta llegar a la plaza en la que se encontraba la taberna. Cato respiró profundamente.

—Recemos para que esto salga bien.

Salieron a la plaza y se dirigieron a la taberna. El lugar todavía no se había llenado de los clientes habituales de la noche, y había varias mesas libres. Nada más verlos entrar, el tabernero torció el gesto y se lanzó a su encuentro antes de que pudieran sentarse.

—Lo siento, caballeros, pero no sois bienvenidos aquí. Marchaos, por favor. Ahora, os lo ruego.

Cato levantó la mano.

—No te preocupes, amigo. Sólo estamos nosotros dos. Hemos venido a tomar una jarra de vino tranquilamente. No te causaremos problemas. Sólo para que te tranquilices… —Cato metió la mano en su monedero, sacó cinco sestercios y los dejó sobre la mesa—. Toma esto a cuenta. Lo que no bebamos te lo puedes quedar. ¿Qué te parece?

El tabernero miró las monedas con expresión indecisa, y luego hizo un gesto de asentimiento.

—Podéis quedaros. Pero no os sacaré el ojo de encima. Al primer indicio de problemas, enviaré a mi mujer a buscar a la cohorte urbana. Y ahora, caballeros, ¿qué vais a querer beber?

—Que sea el mejor vino de la casa —terció Macro rápidamente al tiempo que se acomodaba en un banco—. Y por cinco sestercios más vale que sea bueno.

El tabernero puso cara de pocos amigos, apretó la moneda en su mano y se alejó a toda prisa.

—¿Y ahora qué?

Cato se sentó frente a Macro y paseó la mirada por la taberna. Había un grupo pequeño, de unos diez hombres, con túnicas desgastadas y capas, sentados a un lado, lejos de la entrada. Cato los señaló con un gesto de la cabeza.

—Ahí está lo que necesitamos.

Macro se volvió y echó un vistazo rápido.

—¿A ellos? ¿Para qué?

—Es una forma de que pueda salir de aquí para ir al apartamento de Séptimo sin que nuestra sombra me siga. Espera aquí. Si consigo que nos ayuden quiero que vayas a la barra y pidas algo para comer. Asegúrate de que se te vea a través de la entrada.

—Será mejor que me expliques qué estás tramando, muchacho —gruñó Macro.

—Enseguida lo verás. Si me voy, espérame aquí. Vigila la entrada por si ves aparecer alguna cara conocida. No me pasará nada. Confía en mí.

Cato se levantó antes de que su amigo pudiera protestar más, y se acercó a los trabajadores. Éstos miraron al pretoriano con recelo.

Cato sonrió.

—No hace falta que os preocupéis. No busco problemas. Sólo quiero pediros un favor.

—¿Un favor? —un hombre bajo de cabello oscuro y muy corto enarcó las cejas—. ¿Qué clase de favor?

—Uno por el que estoy dispuesto a pagar —Cato sacó su bolsa e hizo tintinear las monedas que había dentro—. Se supone que esta noche tengo que reunirme con una amiga, pero su marido se ha enterado de que tiene un amante. Está fuera con algunos amigos suyos, esperándome. Me siguieron hasta aquí desde el campamento. Necesito salir de aquí sin que se den cuenta. De modo que si pudiera intercambiar las capas con alguno de los de vuestro grupo que se quede con mi amigo, que está ahí —Cato señaló a Macro—, y marcharme con el resto de vosotros, habrá veinte sestercios por las molestias.

—Por ese precio debe de ser un pedazo de mujer —dijo pensativo uno de los otros.

—Créeme, lo es —repuso Cato con una sonrisa.

El hombre bajo frunció los labios.

—Quieres tirarte a la esposa de otro hombre, y quieres que te ayudemos. Eso es una marranada, amigo. ¿Por qué íbamos a ayudarte?

—Porque el marido de la mujer es recaudador de impuestos.

—¿Por qué no lo dijiste? —el hombre sonrió ampliamente—. Por supuesto que te ayudaremos… por treinta sestercios.

La expresión de Cato se endureció.

—¿Treinta? Veinticinco, no más.

—Entonces, no es tan buena como para regatear por ella, ¿eh?

Treinta sestercios era el sueldo de más de un mes para un trabajador. Cato frunció el ceño, como si se resistiera al precio, y al final asintió con la cabeza.

—Treinta entonces. Quince ahora, y el resto cuando esté fuera de peligro.

—Muy bien, soldado.

Cato fue contando la mitad del dinero, y entonces el hombre fornido se volvió hacia uno de sus compañeros, un tipo alto y enjuto de cincuenta y tantos años.

—Porcino, tú tienes la misma figura. Dale tu capa.

—Dale la tuya —le espetó el hombre flaco.

Su colega se dio la vuelta hacia él, y apuntó un dedo regordete a su pecho.

—Harás lo que yo te diga si sabes lo que te conviene.

Porcino abrió la boca para protestar, pero se lo pensó mejor y asintió moviendo la cabeza con gesto hosco. Abrió el broche que sujetaba el cuello de su capa y se la entregó a Cato, tomando la suya a cambio. Cato se puso la capa del hombre, y arrugó la nariz al percibir el olor a orina.

—Sois bataneros, supongo.

—Eso es lo que somos —el hombre fornido sonrió ampliamente—. Los mejores limpiadores de togas de la ciudad. No puedo evitar que los meados sean el ingrediente principal del proceso. Me atrevería a decir que puede que tu chica no esté de acuerdo con tu elección de los rescatadores de esta noche.

—Tendré que correr el riesgo. —Cato dio un suspiro de renuencia, y se cubrió la cabeza con la capucha—. Bueno, vámonos.

Los hombres apuraron sus vasos, se levantaron y algunos de ellos se pusieron la capucha como Cato para que así no destacara. El hombre que tenía la capa de pretoriano se la puso, y fue a sentarse con Macro de espaldas a la entrada. Macro le sirvió un vaso del vino que le habían llevado a la mesa hacía un momento. Los bataneros se dirigieron a la puerta y se despidieron ruidosamente del tabernero. Entonces, con Cato en medio de todos ellos, salieron a la plaza y se dirigieron a un pequeño callejón que subía al barrio de la Suburra. A Cato le resultó muy conveniente y se sumó a su guasa, riéndose con ellos cuando alguno hacía un chiste grosero sobre la esposa del tabernero. Mientras tanto, no dejó de lanzar miradas rápidas a los portales y callejones laterales que salían de la plaza. No percibió movimiento alguno, salvo por un perro sarnoso que iba trotando de una pila de basura a otra. Cato siguió con el grupo de bataneros, que dejaron la plaza y enfilaron una calle estrecha apretujada entre las deterioradas casas de vecinos del barrio más pobre de Roma. Entonces, cuando la calleja dobló una esquina, le dio unas palmaditas en el hombro al hombre fornido y le murmuró:

—Voy a despedirme de vosotros aquí —le entregó el resto de monedas—. Te lo agradezco.

Con el rostro casi invisible en la oscura calleja, el batanero respondió:

—Saluda a tu dama de mi parte.

—Lo haré.

—Y también puedes devolverme la capa de Porcino.

Cato dudaba que Porcino volviera a ver su capa nunca más si la entregaba entonces.

—No he terminado con ella. Se la devolveré cuando regrese a la taberna.

—Como quieras —respondió el batanero en voz baja—. Vamos, muchachos.

Cato retrocedió y se metió en un portal abovedado, atento al sonido leve de los pasos, que se alejaban sobre la suciedad y la basura que cubrían el callejón. Permaneció allí, inmóvil, sin apenas atreverse a respirar, hasta que el sonido de los bataneros se desvaneció en los ruidos de fondo de la ciudad: algún que otro grito, el llanto agudo de bebés hambrientos y el traqueteo de los postigos de las ventanas. Esperó más para asegurarse de que nadie los había seguido hasta la calleja. Al final, salió despacio del portal y se dirigió con cautela a la calle en la que se encontraba el apartamento de Séptimo. Se detuvo a una corta distancia del edificio y esperó de nuevo, hasta que consideró que nadie vigilaba la entrada, al menos desde fuera. Entonces cruzó la calle hacia allí y se metió en el estrecho portal.

Un olor rancio a sudor y a verdura hervida llenaba la ensombrecida escalera. Pisó tan suavemente como pudo los escalones de madera, pero éstos crujieron de forma alarmante al subir. Oyó voces amortiguadas al otro lado de algunas de las puertas y unos sollozos inconsolables provenientes de otra. Estaba llegando a la cuarta planta. Aminoró el paso con el corazón palpitante a causa del ascenso y de la tensión. Un fino rayo de luz de luna brillaba a través de una abertura en la pared, y penetraba en la penumbra proporcionando una tenue iluminación. No parecía haber ningún movimiento en el rellano, de modo que se dirigió a la puerta y llevó la mano al pestillo. Y entonces se quedó helado.

Fue un sonido de lo más débil, como el de un algodón rozando ligeramente sobre madera. El sonido de una respiración. Cato accionó torpemente el pestillo, al tiempo que dejaba caer la mano derecha al costado y sacaba la daga de la vaina que llevaba bajo la capa. Se oyó un crujido y unos pasos rápidos en las escaleras de arriba. Se dio media vuelta rápidamente, se echó atrás la capucha con la mano libre y blandió la daga, preparado para usarla. Percibió un destello apagado bajo el rayo de luz de luna, y se dio cuenta de que el otro hombre también iba armado. Estaba de espaldas a la luz, y su rostro quedó sumido en la oscuridad cuando se detuvo de golpe a una corta distancia fuera del alcance de Cato.

—¡No te acerques! —exclamó Cato entre dientes—. ¡Suelta el cuchillo!

Hubo un silencio tenso que duró un instante, hasta que el otro hombre bajó su hoja y la devolvió a su funda con un suave chasquido. Descendió los últimos dos escalones hasta el rellano y se situó bajo la luz tenue.

—Séptimo… —Cato dejó escapar un suspiro intenso y hundió los hombros aliviado—. Joder, me has dado un susto de muerte.

El agente de Narciso soltó una risita nerviosa.

—Tú tampoco lo hiciste nada mal. Y ahora entremos.

Después de encender la lámpara de aceite, se sentaron en los petates, uno a cada lado de la pálida llama amarilla. Séptimo había traído pan y salchicha, y los sacó de la bolsa que llevaba al costado. Le ofreció un poco a Cato, y ambos fueron comiendo de vez en cuando mientras hablaban.

—Recibí el mensaje de que querías rendir informe —dijo Séptimo con un gesto hacia el escondite bajo las tablas del suelo—. Ha habido unas cuantas novedades en palacio que Narciso piensa que deberías conocer. Por eso he venido. Llevo casi dos días esperando.

—¿Por qué esperabas en las escaleras?

—No compensa encerrarte en una habitación sin salida. Bueno, dime, ¿de qué tenías que informar?

Cato relató los detalles de la reunión que había tenido con Sinio aquel mismo día, y Séptimo frunció el ceño.

—¿Quiere que mates a Lurco? Pero ¿por qué? Es uno de los suyos. Uno de los cabecillas, según el hombre al que interrogamos. No tiene sentido.

—A menos que Lurco haya hecho algo que ponga en peligro sus planes.

—Sí, tal vez tengas razón. Nunca es malo eliminar los eslabones más débiles de la cadena.

Cato no pudo evitar una sonrisa al oír el eufemismo. No había duda de que Séptimo era un hombre de Narciso, y tan despiadado como él. Dejó a un lado la idea, y decidió manifestar sus dudas.

—He tenido tiempo de estudiar a Lurco, y no puedo decir que me parezca un conspirador. Le falta valor para llevar a cabo algo así.

—Entonces es un traidor cobarde —dijo Séptimo con desprecio.

—¿Pero es que los Libertadores te parecen unos cobardes? Puede que se escondan en las sombras, pero hace falta coraje para oponerse al emperador. Se arriesgan a perderlo todo si los descubren. Para eso hacen falta agallas. Más de las que creo que tiene nuestro centurión Lurco.

Séptimo guardó silencio un momento.

—¿Pues qué es lo que estás sugiriendo?

—Que el hombre al que interrogasteis os dio el nombre equivocado. Para despistaros. No me sorprendería. Yo hubiera intentado hacer lo mismo en su situación.

—Entonces, ¿Lurco es inocente?

—No lo sé con seguridad. Lo único que digo es que me cuesta creer que pueda estar trabajando para los Libertadores. Supongamos que el hombre al que interrogasteis estuviera tratando de poneros en una situación desfavorable. Intentaba ocultar el nombre de su verdadero amo, de modo que nombra a Lurco en su lugar para proteger al centurión Sinio.

—Eso tendría sentido —Séptimo frunció el ceño—. Pero sigue sin explicar por qué Sinio quiere matar a Lurco.

—Dijo que era una prueba.

—Hay maneras mejores de poneros a prueba. ¿Por qué elegir a un oficial superior? ¿Por qué no a un soldado raso, a alguien que no provocara ni mucho menos tanto interés?

—A menos que se trate precisamente de eso —sugirió Cato—. De apostar más fuerte y asegurarse de que Macro y yo nos veamos irrevocablemente comprometidos. Dicho esto, no puedo evitar tener la sensación de que hay algo más en la elección del objetivo. Quieren quitar a Lurco de en medio por alguna razón, estoy seguro.

—¿Por qué?

Cato meneó la cabeza.

—No lo tengo claro. Todavía no.

Séptimo se cruzó de brazos y se apoyó en el enlucido agrietado de la pared.

—¿Qué crees que debemos hacer con respecto a esta prueba vuestra?

—No veo que tengamos alternativa —repuso Cato—. No si queremos llegar más lejos para descubrir el complot. Tenemos que hacer lo que nos ha pedido el centurión Sinio.

Los ojos de Séptimo se abrieron desmesuradamente.

—¿Te refieres a matar a Lurco?

—No. Claro que no. Pero hay que sacar de ahí a Lurco. De manera que a Sinio le parezca que ha sido asesinado. También hay otra cosa que tienes que contarle a Narciso.

—¿Ah sí?

—Sinio se ofreció a pagarnos a Macro y a mí por el trabajo. Me enseñó un cofre pequeño de denarios recién acuñados.

Séptimo se inclinó hacia delante.

—¿De la plata robada?

—Eso creo.

—Entonces sí que existe relación entre el robo y los Libertadores, como habíamos sospechado.

Cato movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Narciso va a estar muy ocupado. Primero la conspiración, luego los alborotos por la comida y el atentado contra las vidas de la familia imperial…

Un atisbo de sorpresa cruzó por la expresión del otro hombre.

—¿Qué quieres decir?

Entonces fue Cato el sorprendido.

—¿No te lo contó? Cuando el emperador se dirigía de vuelta al palacio de los juegos de la Ascensión, le tendieron una emboscada cerca del Foro. Una banda de hombres armados atacaron al grupo, y algunos de ellos consiguieron atravesar el cerco de guardias. Uno de ellos intentó atacar a Nerón antes de que pudieran repelerlos.

—Ah, sí. Oí decir que había habido un… incidente —dijo Séptimo sin mucha convicción—. Narciso sacó hombres a las calles en busca de los autores.

—Supongo que todavía no han encontrado a Cestio, ¿no?

—¿Cestio?

—Era el hombre que encabezó el ataque y que casi consigue matar a Nerón. Hay muchas posibilidades de que exista alguna relación entre él y los Libertadores —Cato pensó brevemente—. Lo han intentado una vez. Sin duda lo intentarán de nuevo.

—Advertiré a Narciso —Séptimo se quedó callado un momento—. ¿Hay algo más sobre lo que quieras informar?

Cato meneó la cabeza en señal de negación.

—¿Qué era lo que Narciso quería que nos dijeras?

Séptimo cambió de posición y se frotó la espalda.

—Como ya sabes, el año pasado Claudio consintió a los desposorios de su hija Octavia con Nerón. Él no quería llegar al acuerdo tan rápidamente, para no dar la impresión de que estaba preparando el terreno para nombrar a Nerón su heredero. Sin embargo, Agripina lo forzó a ello. Entonces, hace pocos días, el emperador notificó a sus consejeros que estaba pensando en concederle el título de procónsul a Nerón.

—¿Procónsul?

Cato no pudo ocultar su asombro. El título lo adquirían unos pocos miembros ricos del Senado que habían completado su año como cónsules. Aunque desde el fin de la República el rango se había convertido en honorífico en gran medida, concederle el consulado a un chico de catorce años seguía siendo una decisión audaz.

—Eso va a tocar las pelotas a más de uno en el Senado.

—Ya lo creo. Narciso intentó convencer al emperador de que abandonara la moción, pero Palas respaldó al emperador y Narciso perdió la discusión.

—¿Palas?

Cato todavía no había revelado lo que Macro había visto bajo el palco imperial el día de los juegos de la Ascensión. Al igual que Macro, él tampoco deseaba verse implicado en asuntos relativos a las relaciones personales entre el emperador y su esposa. No obstante, Palas tramaba algo. Cato se rascó el mentón y continuó hablando.

—¿Sabes si la idea de concederle el título fue de Claudio?

—Lo dudo. No es la clase de decisión que se sentiría seguro de tomar él solo.

—Entonces alguien lo movió a hacerlo. Lo más probable es que fuera Agripina. Situando bien a su hijo para la sucesión.

—Es lo que cree Narciso.

—¿Y Palas? ¿Hasta qué punto está implicado en esto?

Séptimo tardó un momento en responder:

—Palas es un confidente de la emperatriz, así como uno de los consejeros más allegados de Claudio.

Cato sonrió.

—Yo diría que ahí hay cierto conflicto de intereses.

—A menos que él también esté preparándose un lugar en la sucesión.

—¿Es lo que cree Narciso?

—El secretario imperial lo ve como una posible opción de la que debe ser consciente —respondió Séptimo con cautela—. Siempre y cuando Palas no haga nada para… digamos acelerar la sucesión del emperador, Narciso no puede actuar abiertamente contra él.

—Pero me atrevería a decir que está preparado para actuar contra Palas de manera encubierta, si es que no lo está haciendo ya.

—Eso no me corresponde a mí decirlo, y no es de tu incumbencia pensar en ello siquiera —replicó Séptimo con frialdad—. Tu trabajo consiste en recabar información, y actuar sólo si Narciso te lo ordena. ¿Está claro?

—Por supuesto. No obstante, el centurión Macro y yo preferimos tener una perspectiva amplia de la situación. Tenemos nuestras razones para recelar de tu amo —Cato hizo una pausa, tras la cual se inclinó levemente hacia delante—. Macro y yo abandonaremos Roma cuando hayamos terminado nuestra tarea, pero tú te quedarás aquí. Yo en tu lugar me cuidaría mucho de no atar tu destino al de Narciso.

—Estás meando fuera de tiesto, Cato. Yo soy leal a Narciso. Es una cualidad muy poco frecuente hoy en día, ya lo sé —dijo con sequedad—, pero al menos algunos de nosotros sabemos lo que significa ser leal, y cumplimos nuestras órdenes sin vacilación.

—Muy bien —Cato se encogió de hombros—. Es tu funeral.

El otro hombre le dirigió una mirada fulminante, y unas diminutas flechas de llamas reflejadas titilaron en sus ojos. Entonces Séptimo bajó la mirada, carraspeó y dijo en un tono menos apasionado:

—¿Qué vas a hacer con respecto a Lurco?

—Se me ha ocurrido una idea. Pero vamos a tener que traerle aquí. Luego necesitaré que te lo lleves lejos de Roma hasta que el asunto con Sinio y sus amigos haya terminado. ¿Se puede arreglar?

—Me encargaré de ello. El centurión puede tomarse unas vacaciones tranquilas a expensas del Imperio. Aunque no puedo responder de la calidad del alojamiento —añadió Séptimo, que se quedó callado un momento—. Será mejor que vuelva a palacio e informe a Narciso. A partir de ahora, vendré aquí todas las noches. Tengo la sensación de que nos estamos quedando sin tiempo por lo que se refiere a la conspiración —se movió y se puso de pie con un gruñido—. Me marcharé yo primero. Espera un rato antes de salir tú, por si acaso estuvieran vigilando la entrada.

Se dirigió a la puerta, accionó el pestillo con suavidad y abandonó la habitación haciendo el menor ruido posible. Cato oyó el débil crujido de algunos de sus pasos, hasta que reinó el silencio en la escalera. Se arrebujó en la capa que le habían prestado, y arrugó la nariz con repugnancia al percibir el tufo a orina. Permaneció sentado un rato mientras consideraba la situación. Macro tenía razón. No era un asunto en el que hubiera que involucrar a un par de soldados. Ambos serían mucho más útiles a Roma en las fronteras luchando contra los bárbaros, aunque acto seguido se reprendió diciéndose que eso era simplificar las cosas. El Imperio se enfrentaba a enemigos por todos lados, y el deber de un soldado era encargarse de cualquier amenaza. Además, Narciso les había prometido recompensarles si llevaban a cabo con éxito la tarea que les había encomendado. La idea desvió el pensamiento de Cato hacia Julia.

Había estado intentando no pensar en ella, pero era una distracción que costaba pasar por alto, como un dolor permanente en su corazón. En cuanto dejaba vagar su mente, lo más probable era que ésta se volviera hacia los recuerdos de Julia, y hacia la preocupación por la perspectiva de no pasar el futuro con ella. Hacía más de un año que no se veían. Mientras Cato había estado participando en la persecución del gladiador fugitivo, Ayax, y durante la campaña contra los nubios en Egipto, Julia había estado viviendo en Roma, disfrutando de la sociedad de los ricos y poderosos. Era joven y hermosa, y seguro que atraía la atención.

La angustia brotó dolorosamente al recordar lo hermosa que era, y cómo se había entregado a él con devoción, durante los meses que habían pasado juntos en Siria y Creta. La cuestión era que ya llevaban separados más tiempo del que habían pasado juntos y que, aunque sus sentimientos hacia ella habían sido constantes, alimentados por la perspectiva de la reunión, no tenía ni idea de si ella seguía sintiendo lo mismo por él. Fácilmente podría tratarse del anhelo ingenuo de un soldado en servicio. La parte racional de su mente determinó con frialdad que era más que probable que su amor se hubiera apagado. ¿Qué sería para ella el recuerdo de un joven soldado ahora que estaba rodeada del refinamiento y la sofisticación de la sociedad de ilustre cuna romana?

Cato se llevó una mano a la cara, y deslizó las yemas de sus dedos por su mejilla, como había hecho ella la primera vez que hicieron el amor. Cerró los ojos y se obligó a rememorar todos y cada uno de los detalles del entorno, todos los sonidos y el aroma del pequeño jardín bajo una luna siria. La pintó a ella mentalmente en la escena, con todo el embellecimiento que pudo evocar y que iba mucho más allá de las habilidades que la mano áspera de la naturaleza utilizaba para moldear el mundo real. Entonces las puntas de los dedos rozaron la piel dura y abultada de la cicatriz, y el corazón le ardió de repugnancia y miedo. Cato parpadeó y abrió los ojos. Respiró profundamente durante unos instantes, y luego cogió la lámpara y se puso de pie. La colocó de nuevo en el estante, y apagó la llama de un soplido.

Fuera, en la calle, echó un vistazo a su alrededor, pero no percibió ningún indicio de movimiento, de modo que giró otra vez hacia la calle principal que descendía de la colina del Viminal. Cuando se aproximaba a la plaza, Cato se detuvo un momento, y pensó rápidamente imaginándose la entrada de la taberna, en la que Macro estaba sentado esperándole. Había dos callejones separados por una corta distancia que ofrecían la mejor vista del Río de Vino. Cato se acercó a la plaza desde el extremo del callejón más cercano a la taberna. Avanzó poco a poco, con una mano apoyada en la empuñadura de su daga y con la otra a tientas por la pared rugosa, tanteando con cuidado cada paso que daba. Poco antes de salir a la plaza, el callejón describía una curva poco pronunciada y, al llegar a ella, Cato contuvo el aliento y se asomó a la esquina. Al principio no vio nada, pero luego apareció una levísima voluta de vaho por detrás de un contrafuerte, cerca del final del callejón. Volvió a aparecer, y Cato se dio cuenta de que había alguien allí. Desde donde estaba no veía a nadie, de modo que cobró ánimo y continuó avanzando poco a poco, hasta que pudo ver el perfil de un hombre que vigilaba la taberna del otro lado de la plaza. Cato se quedó inmóvil y esperó. Al final, el hombre cambió su posición un poco, con lo cual dejó ver unas tres cuartas partes de sus rasgos a Cato. Éste esbozó una sonrisa al reconocer a aquel hombre sin duda alguna.

Regresó paso a paso hasta la esquina, y volvió a subir por el callejón. Se puso la capucha de la capa y continuó hasta llegar al cruce con la siguiente calle. Se dirigió al extremo de la plaza y, fingiendo el modo de andar de un borracho, se dirigió a la entrada del local entre tambaleos, cuidándose mucho de no mirar hacia el callejón en el que montaba guardia el espía de Sinio. Cato atravesó la puerta dando traspiés, y torció hacia la mesa en la que estaban sentados Macro y Porcino. En cuanto estuvo fuera de la vista del callejón, se irguió y se echó atrás la capucha. Macro sonrió aliviado.

—Has tardado un buen rato. ¿Hiciste lo que tenías que hacer?

—Sí —Cato abrió el broche que sujetaba la capa maloliente y se la tiró a Porcino.

—¿Has terminado conmigo entonces, señor? —preguntó el batanero—. ¿Puedo marcharme?

—Sí. Será mejor que alcances a tus amigos, antes de que se gasten todo el dinero que les di.

—Joder, tienes razón.

Porcino se apresuró a cambiar la capa de Cato por la suya, y se despidió con un rápido movimiento con la cabeza, tras lo cual se marchó a toda prisa. Cato ocupó su lugar en el banco frente a Macro.

—Le he contado a Séptimo todo lo que he podido. Él informará a Narciso. Ahora tenemos que decidir qué hacemos con Lurco. Tenemos que trabajar deprisa.

—¿Por qué? ¿Qué prisa hay?

Cato pensó un momento.

—Los Libertadores han intentado atacar a la familia imperial. La última vez fallaron, y estarán planeando otra cosa. Cuanto antes nos metamos en la conspiración, mejor. Ah, y hay algo más.

—¿Sí?

—Ya sé de quién se sirve Sinio para vigilarnos. Está en un callejón al otro lado de la plaza. Es Tigelino.

Capítulo XIII

La centuria se hallaba en posición de firmes en la pequeña plaza de armas entre los bloques de barracones, y bajo el aire frío y húmedo de la mañana. Macro y Cato echaron los hombros hacia atrás y sacaron pecho cuando el centurión Lurco y su optio marcharon frente a la primera fila, escudriñando los uniformes y el equipo de sus hombres. Llevaban sus túnicas de color hueso debajo de la armadura, e iban armados con escudo y jabalina además de sus espadas y dagas. Era un equipo que la Guardia Pretoriana rara vez tenía motivo para utilizar, pero los recientes disturbios habían obligado a la formación de élite a salir todos los días listos para entrar en acción.

Macro y Cato estaban situados al final de la primera fila, en el flanco derecho, con los demás soldados de la sección de Tigelino. Permanecían con los pies bien afirmados en el suelo y el escudo agarrado con la mano izquierda, en tanto que con la derecha sostenían el asta de la jabalina, justo por debajo de la prominencia del peso de hierro diseñado para dar más penetración al arma cuando se lanzaba. Ellos, al igual que el resto de los soldados en formación, mantenían la mirada al frente. El centurión se detuvo a una corta distancia de donde estaban, y miró con el ceño fruncido a uno de los hombres de la sección de al lado.

—Tienes lo que parece una cagada en la bota.

—Sí, señor.

—No se viene a la formación cubierto de mierda.

—No, señor. Debe de haber sido uno de los perros salvajes, señor. Que se metió en los barracones.

—¡No me vengas con excusas! —le gritó Lurco en la cara—. ¿Está claro?

—Sí, señor.

Lurco se volvió brevemente hacia su optio.

—Tigelino, puesto que le ha cogido el gusto a la mierda, apúntale diez días de servicio de letrinas.

—Sí, señor —Tigelino hizo una anotación rápida en su tablilla encerada.

El centurión inspeccionó al soldado buscando más indicios de faltas. Cogió la empuñadura de la espada del guardia y tiró de ella. Se oyó un chirrido leve cuando el arma salió de la vaina.

—Esto está oxidado. Que sean veinte días.

—Sí, señor —Tigelino corrigió su nota.

Los dos oficiales continuaron avanzando frente a la línea, y se detuvieron delante de Macro. Lurco lo inspeccionó a conciencia. Como no encontró ninguna falta, asintió con la cabeza, retrocedió unos cuantos pasos y levantó la voz para que todos sus hombres pudieran oírle:

—Gracias a nuestro magnífico esfuerzo del otro día, el emperador ha solicitado que mi centuria proteja a su majestad imperial y a su familia durante el próximo mes. Una muestra de deferencia que supone todo un honor, no dudo que todos estaréis de acuerdo en eso. Y con ese fin os exijo a vosotros, soldados, un atuendo perfecto. Hasta que no se haya resuelto la situación en Roma, no vais a vestir la toga. Os presentaréis para todo tipo de servicios tal como vais equipados ahora. Resulta que el emperador va a salir de la ciudad unos cuantos días para inspeccionar las obras en Ostia, y también el drenaje de los pantanos en los alrededores del Lago Albino, al sudeste de la ciudad. Nuestro deber será escoltarle durante dichas excursiones. Se marcha mañana. De manera que iremos elegantes y causaremos muy buena impresión a los civiles que salgan a vitorear al emperador. Si alguno de vosotros me defrauda, sufriréis las consecuencias —se volvió hacia Tigelino—. Optio, toma el mando.

—¡Sí, señor!

Tigelino cerró la tablilla encerada de golpe, y la metió a toda prisa junto con el estilo en la bolsa que llevaba al costado. Mientras el centurión se alejaba con paso resuelto en dirección a sus aposentos situados al final del bloque de barracones más próximo, Tigelino dio la orden para que los soldados rompieran filas y, a continuación, se marchó en dirección al cuartel general del campamento.

Cato y Macro relajaron la postura junto a los demás soldados. Entonces Macro miró a su amigo.

—¿Qué es eso del Lago Albino? ¿Tienes idea de lo que pasa allí?

Cato recordó que dicho lago era una gran masa de agua que había al pie de las colinas, a medio día de marcha de la ciudad. De niño había pasado por allí unas cuantas veces, y no disfrutaba recordándolo. El lago estaba rodeado de un terreno bajo y pantanoso infestado de mosquitos y otros insectos, que inutilizaba la tierra para los granjeros y también obligaba a los viajeros a tomar largos desvíos en torno a la zona afectada. El drenaje era un proyecto largamente esperado, y que finalmente se estaba llevando a cabo bajo el mandato de Claudio.

—Es otro de los grandes proyectos civiles del emperador —respondió Cato—. Por lo visto, ha habido bastantes cambios en Roma desde que nos marchamos. Primero un nuevo puerto, ahora el lago, y una esposa e hijastro nuevos.

—Pero con el mismo Narciso de siempre —murmuró Macro amargamente— manejando las cuerdas detrás del escenario. Hay cosas que no cambian nunca.

Siguieron a los demás soldados que abandonaban el campo de armas, y regresaron a la habitación de su sección. Fuscio ya estaba allí, colocando de nuevo con cuidado su armadura y armas limpias en los colgadores. Saludó con la cabeza mientras los otros dejaban los escudos en el suelo y empezaban a hacer lo mismo que él.

—¡Malditas marchas! —se quejó Fuscio—. Ya lo hemos pasado bastante mal con todas las patrullas que tuvimos que montar en la ciudad. Estas jodidas botas me hacen salir ampollas.

—¡Ja! Eres demasiado blando, muchacho —repuso Macro—. Espera a verte obligado a servir como es debido, como Capito y yo. Entonces sabrás lo que es marchar de verdad.

Fuscio se lo quedó mirando.

—Ahórrame el típico rollo de «cuando yo servía», Calido. Estoy cabreado con esos malditos alborotadores de la ciudad. Ahora que se han ido, se me complica más la vida porque el emperador quiere desviar su atención a las grandes obras que está haciendo en beneficio del pueblo. ¡Bah! No es más que un truco de buena voluntad. Me alegraré mucho cuando vuelvan a tranquilizarse las cosas.

—Suponiendo que eso ocurra alguna vez.

—Oh, sí, ocurrirá —replicó Fuscio—. He oído el rumor de que el emperador desvió grano de Sicilia. En cuanto llegue a la ciudad, servirá para tranquilizar a la multitud mientras se organizan más suministros.

—¿Y dónde oíste eso?

Fuscio se dio unos golpecitos en la nariz.

—Amigos de amigos.

Macro soltó un resoplido y meneó la cabeza.

—Como si tú precisamente tuvieras contactos con altos cargos…

Cato frunció los labios.

—Bueno, espero que tengas razón. El emperador necesita ganar un poco de tiempo.

Fuscio colgó el cinturón de la espada.

—Hay una partida de dados en el comedor. ¿Queréis venir?

—Claro —contestó Macro—. En cuanto hayamos terminado con esto —dio unas palmaditas al monedero que llevaba en el costado y sonrió—. Ya es hora de gastar un poco de la paga que nos avanzó el cuartel general.

—O de perderla toda —Fuscio se rió—. Yo procuraría examinar los dados antes de jugar. Algunos de los muchachos usan dados trucados para burlarse de los nuevos reclutas.

—No nací ayer —Macro alzó un puño—. Además, que lo hagan si se atreven.

En cuanto Fuscio se hubo marchado, Macro se volvió hacia Cato.

—¿Qué vamos a hacer con Lurco? Dijiste que tenías un plan.

Cato echó un vistazo a la puerta para asegurarse de que no hubiera nadie que pudiera oírles, y luego respondió:

—Al centurión Lurco le gusta mucho irse de juerga. La mayoría de las veces pasa la noche fuera del cuartel. Es cuestión de seguirle y de intentar pillarle solo.

—¿Y entonces?

—Entonces tenemos que explicarle la situación.

Macro soltó un bufido.

—Estupendo. Lo abordan dos de sus hombres, soldados rasos, ¿y crees que se sentará con nosotros a charlar tranquilamente? Supongamos, sólo pongamos por caso, que no nos escucha. ¿Entonces qué?

—Entonces hacemos uso de la fuerza, nos lo llevamos al apartamento y que Séptimo lo organice todo para que desaparezca hasta que terminemos con la conspiración.

—¿Y cuándo vamos a hacerlo? ¿Esta noche?

—No. Esperaremos a cuando volvamos de escoltar al emperador. Si Lurco desaparece esta noche existe el peligro de que se asigne a otra centuria a proteger a Claudio mientras buscan a Lurco. Tenemos que mantenernos cerca del emperador. Nuestra primera obligación es proteger a Claudio de cualquier otro atentado contra su vida.

Se unieron a la partida de dados en el comedor. Se habían apartado algunas mesas y bancos para que los hombres pudieran reunirse en torno a la acción. El portaestandarte supervisaba las tiradas y las estridentes apuestas que se hacían entre ellas. Cato se acercó a Macro, puso la mano ahuecada en el oído de su amigo y le habló pegado a él:

—Tengo que ir a dejar un mensaje. Puede que Tigelino siga en el cuartel general, o tal vez haya vuelto a los barracones. Intenta encontrarle y no le pierdas de vista. Si se marcha, le sigues. ¿De acuerdo?

Macro asintió con la cabeza.

—Ten cuidado.

Cato sonrió, y esperó hasta que la última tirada provocó un rugido de deleite y frustración, y los ganadores se amontonaron en torno a los que tomaban las apuestas para reclamar sus ganancias. Se sirvió de ese pequeño caos para cubrir su salida, abandonó el comedor con sigilo y fue a buscar la vieja capa militar que había llevado en Egipto. Había decidido que sería mejor no ponerse su capa pretoriana si quería pasar desapercibido en las calles. Cuando llegó al apartamento, le escribió una nota breve a Séptimo explicándole sus intenciones para el centurión Lurco, una vez la centuria regresara a Roma tras escoltar al emperador. Colocó la tablilla encerada en el hueco bajo las tablas del suelo, giró la lámpara hacia la puerta tal como acordaron que harían cuando quisieran indicar que había un mensaje, y a continuación se marchó. Al llegar a la calle, se puso la capucha y se encaminó a la plaza en la que se encontraba el Río de Vino. Aunque ya era bien entrada la mañana, las calles y callejones se hallaban mucho más tranquilos que de costumbre. Los hombres de la Guardia Pretoriana y de las cohortes urbanas todavía patrullaban la ciudad para dispersar cualquier reunión, así como para detener e interrogar a cualquiera que actuara de forma que suscitara sus sospechas. Cato supuso que la gran mayoría de los habitantes de la Suburra estaban demasiado nerviosos como para aventurarse a salir para nada que no fuera ir a buscar comida y agua.

Iba por un callejón poco iluminado cuando vio una figura que se aproximaba en dirección contraria. Al igual que él, llevaba la capucha puesta y la cabeza gacha. Vestía una túnica con un bordado caro bajo los pliegues de la capa. Aquel hombre tenía algo que despertó una vaga sensación de reconocimiento en Cato. Algo en su porte mientras caminaba por el callejón, con el paso decidido y arrogante de un luchador. Al cruzarse, el hombre golpeó a Cato con el hombro, masculló algo que podría haber sido tanto una disculpa como una advertencia, y siguió adelante sin interrumpir el paso.

Cato sintió que un escalofrío le bajaba por la espalda y continuó andando sin atreverse a mirar atrás de inmediato. Era Cestio. Estaba seguro de ello. Esperó a encontrarse a una distancia prudencial para aminorar el paso y echar un vistazo por encima del hombro. El cabecilla de la banda ya se encontraba a unos treinta pasos de él, y entonces torció bruscamente por un callejón lateral que descendía hacia el Foro. Cato volvió sobre sus pasos, corrió hacia la estrecha intersección y se asomó a la esquina. Cestio seguía andando a un ritmo constante y con la cabeza inclinada. Pasó por delante de una puerta abierta en la que había una mujer demacrada sentada en un peldaño, con un bebé que lloraba aferrado a su pecho pequeño y caído. Masculló algo y extendió la mano, pero Cestio pasó de largo rápidamente sin mediar palabra. Cato dejó que le sacara una buena ventaja, y luego lo siguió por el callejón, apresurándose al pasar junto a la mujer. La miró de reojo, lo suficiente para ver su rostro demacrado y sus ojos grandes. El bebé tenía los brazos delgados y larguiruchos, y el cráneo destacaba claramente bajo su piel pálida. Detrás de la mujer vio a otros niños en el suelo de la habitación, sentados lánguidamente mientras la familia entera se moría de hambre.

—Una moneda, señor.

Hizo ademán de aferrarle el borde de la capa, y Cato tuvo el tiempo justo de esquivar su mano. Apretó el paso y luego lo aminoró para mantener la distancia con Cestio. El hombre grandote continuaba dirigiéndose al centro de la ciudad, y salió a poca distancia del Templo de Venus. Entonces torció hacia el Tíber, y se mantuvo alejado del centro del Foro cuando pasó junto al muro del palacio. Roma había recuperado cierta apariencia de normalidad, al menos para algunos, y grupos de oficiales y unos cuantos senadores con sus séquitos cruzaban el Foro yendo o viniendo del edificio del Senado. Unos cuantos de los puestos habituales del mercado se habían montado en los pórticos de la basílica, pero no había la acostumbrada aglomeración de comerciantes y compradores que normalmente llenaban aquella zona. Había soldados apostados en casi todos los cruces, escudriñando a los transeúntes. Cestio se mantuvo alejado de los soldados todo lo posible, y salió por una callejuela sin vigilancia para dirigirse al mercado Boario y al barrio de los almacenes.

Mantuvo el ritmo del otro hombre, pero no dejaba de darle vueltas a todo aquello con preocupación. ¿Por qué Cestio se exponía al peligro saliendo a las calles cuando se había ofrecido una recompensa por su cabeza? ¿Adónde iba? Cato escudriñó la vestimenta del otro. La capa y la túnica eran unas prendas caras, y Cestio había sustituido sus botas pesadas por otro par de cuero blando que le llegaban hasta media pantorrilla, la clase de botas de las que Macro se hubiese mofado tildándolas de afeminadas.

Cato continuó siguiendo a Cestio, bajando hacia el Tíber entre la mole de la colina Capitolina a su derecha y el palacio a la izquierda. El Boario había sufrido el mismo descenso de actividad que el Foro, y no se habían montado más de un tercio de los puestos. Había menos soldados a la vista, la mayoría agrupados a las puertas de las oficinas de los recaudadores de impuestos y prestamistas, muchos de cuyos locales habían sido saqueados durante los disturbios. Cestio continuó a través del Boario, hasta que llegó a la orilla del Tíber, allí donde la Cloaca Máxima desembocaba en el río, y luego torció a la izquierda, hacia el barrio de los almacenes.

Un hedor terrible a excrementos humanos inundaba la atmósfera mientras el oscuro chorro de mierda, meados y desperdicios se mezclaba con la corriente del Tíber. Se veía el bulto de un cuerpo humano que había quedado atrapado junto a la proa de una barcaza amarrada, y un par de ratas se hallaban atareadas royendo la tela empapada para llegar a la carne putrefacta de debajo. Un barquero ya estaba remando en dirección al cuerpo para recogerlo y añadirlo al pequeño montón de cadáveres que se habían sacado del río cerca de la salida de la cloaca, la cosecha habitual de borrachos descuidados, víctimas de asesinatos y accidentes. Era una visión con la que Cato ya se había familiarizado de niño, cuando iba al muelle con su padre. Recordaba que, cuando se habían recogido cadáveres suficientes para llenar un carro, se los llevaban a una fosa común fuera de las murallas de la ciudad.

Apartó la mirada del repugnante panorama justo a tiempo de ver que Cestio cruzaba unas palabras con un hombre calvo y fornido, vestido con una capa amarilla y una túnica verde. Dos hombres musculosos con unos pesados garrotes permanecían en silencio detrás del hombre calvo, mientras éste hablaba con Cestio. El calvo sonrió y le dio unas palmaditas en el brazo a Cestio, tras lo cual se separaron. Cato escudriñó con discreción al hombre, y se fijó en la cadena de oro que llevaba al cuello y en las piedras preciosas de los anillos de sus dedos. Estaba claro que era un hombre de cierta fortuna a quien no le daba miedo exhibirla en público, puesto que iba acompañado por un par de guardaespaldas que parecían dispuestos a pulverizar a cualquiera que considerara siquiera hacerse con el monedero de su amo.

Venían hacia donde estaba él, y Cato se desvió hacia un lado, por lo que se cruzaron separados tan sólo por unos metros, y continuó siguiendo al jefe de la banda. Cestio siguió andando y, al cabo de una corta distancia, volvió la cabeza de repente. Entonces, convencido al parecer de que nadie lo estaba observando, se dirigió a la entrada vigilada de uno de los recintos de almacenes. Saludó con la cabeza al hombre que había en las puertas, y que le abrió una de ellas para dejarlo pasar, cerrándola de nuevo en cuanto Cestio se hubo perdido de vista. Cato sintió que lo invadía el pánico ante la perspectiva de perder a su presa. Se detuvo en el muelle frente a las puertas, y se agachó para volver a atarse el cordón de la bota mientras miraba hacia la entrada. Había un letrero pintado en la pared cerca de los pesados maderos de las puertas en el que se anunciaba que Cayo Frontino alquilaba los almacenes. Invitaba a los interesados a dirigirse a sus oficinas del Boario.

Cato respiró profundamente para calmar los nervios, y se dirigió con paso firme hacia las puertas. El guardia se movió para bloquearle el paso. Era un hombre robusto con cicatrices en la cara, y Cato supuso que debía de ser uno de los muchos antiguos gladiadores que asumieron ese nuevo papel cuando ganaron su libertad o sus entrenadores los descartaron.

—¿Qué quieres? —preguntó el guardia sin ningún preámbulo.

—Se supone que tengo que encontrarme aquí con mi amo, señor —respondió Cato—. Lo vi entrar hace un momento.

—¿En serio? Pues dime, ¿cómo se llama?

Cato abrió la boca y se contuvo justo a tiempo. Si Cestio iba disfrazado, había muchas posibilidades de que estuviera utilizando también un nombre falso. Si Cato usaba su verdadero nombre, el guardia le negaría la entrada. O peor aún, podría ser que se lo mencionara a Cestio a la salida y alertarlo así de que lo habían estado siguiendo.

La pausa fue lo bastante larga como para que el guardia tomara una decisión.

—Me lo figuraba. Eres un trepa. Y ahora da media vuelta y lárgate. Antes de que te obligue yo —dio unas palmaditas al garrote con pinchos que colgaba de su cinturón.

Cato sabía que no tenía ningún sentido provocar un alboroto. Retrocedió unos pasos, se dio media vuelta y empezó a andar en dirección al Boario. Entonces se le ocurrió que todavía podía descubrir algo útil y echó a correr. Forzó las piernas en busca del hombre de la capa amarilla y sus dos guardaespaldas. En toda la longitud del muelle no se veía ni rastro de aquella capa tan fácilmente distinguible, y Cato se dirigió corriendo al Boario. Aunque el mercado no estaba lleno con la aglomeración habitual, la gente que había bastaba para que Cato no tuviera una buena visión del lugar. Se subió al frontón de una estatua de Neptuno, y se agarró al asta del tridente mientras paseaba la mirada por el mercado. Entonces vio la túnica amarilla, en el otro extremo, cerca del salón de los comerciantes de grano.

—¡Eh! ¡Tú! ¡Baja de ahí!

Cato volvió la cabeza, y vio que un soldado de las cohortes urbanas se dirigía hacia él a grandes zancadas. Descendió de un salto, e iba a marcharse ya de allí cuando el soldado se puso frente a él y le cerró el paso.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Buscando a un amigo.

—Intentando causar problemas, más bien —el soldado soltó un gruñido y le asestó tal manotazo a un lado de la cabeza, que a Cato le zumbaron los oídos. Cato parpadeó y, tambaleándose, se apoyó de nuevo en la estatua.

—¡Acer! —una voz hendió el aire—. ¡Basta ya!

Al cabo de un instante, apareció un optio que fulminó al soldado con la mirada.

—Estamos aquí para mantener la paz, maldito idiota. No para provocar otro jodido disturbio —se volvió a mirar a Cato—. ¡Tú! ¡Sigue tu camino!

Cato asintió con la cabeza y se alejó tambaleándose, cruzando el mercado en dirección a los salones de los gremios de comerciantes del otro extremo del Boario. La gente que había presenciado el enfrentamiento lo siguió con la mirada recelosamente, como si llevara alguna clase de marca que asustara. Era un signo de la tensión nerviosa que aún reinaba en la ciudad. Nadie quería que lo relacionaran con ningún hombre que se ganara la antipatía de los militares. A Cato se le despejó la cabeza enseguida, y aminoró el paso mientras cruzaba el mercado. Ya no veía ningún indicio de la capa amarilla frente a la sala de los comerciantes de grano, y temió haber perdido a su hombre. Al llegar al pórtico rematado por un frontón y una estatua que representaba a Ceres sosteniendo una gruesa gavilla de trigo, Cato se detuvo y miró a su alrededor. No había ni rastro del hombre calvo, de modo que continuó adelante y entró.

Tras dejar atrás la iluminada calle, le costó un momento adaptarse a la luz más sombría del salón. Había un gran espacio abierto en el centro lleno de mesas y bancos. A lo largo de las paredes, había dos pisos de oficinas desde las que los mercaderes dirigían su negocio. En el extremo más alejado, vio un podio de subastas frente a un tablero grande en el que se anotaban con tiza los cargamentos de grano para la venta. Sólo que aquel día no había nada escrito en el tablero y los comerciantes parecían aburridos. Cato vio salir al hombre al que seguía de la columnata de un lado del salón. Se dirigió al empleado sentado en el escalón junto al podio y empezó a hablar con él. Cato se puso la capucha y abordó a uno de los comerciantes que tenía más cerca. Señaló al hombre calvo, y preguntó su nombre.

—¿Ése? —el comerciante entrecerró los ojos brevemente—. Bueno, es Aulo Pisco. ¿Por qué lo preguntas?

Cato pensó con rapidez.

—Mi tío tiene una panadería en la Suburra. Me envió aquí para ver si podía conseguirse algo de grano.

—¡Tendrás suerte! —exclamó el comerciante con un resoplido—. Hace días que no hay nada. Pisco se hizo con el último cargamento.

—Entiendo —Cato miró al hombre calvo—. Supongo que Pisco es uno de los grandes comerciantes del gremio.

—Sólo estos últimos meses. Antes no era más que un comerciante de poca monta.

—Pues ahora parece bastante rico.

—Oh, sí, ha sabido cuidar muy bien de sí mismo.

—¿Y cómo es eso? —insistió Cato.

—Bueno, o ha heredado una fortuna, o está actuando como tapadera de alguien que sí lo ha hecho. Sea como sea, ese cabrón suertudo ha sabido sacarle provecho. Lo suficiente como para pagar a esos dos matones que le guardan las espaldas.

Cato asintió con la cabeza e hizo el gesto de irse.

—Gracias. No te robaré más tiempo.

—El tiempo es un lujo que ahora mismo puedo permitirme —el comerciante esbozó una sonrisa—. No hay mucho que podamos hacer los hombres como yo y tu tío hasta que vuelva a circular el suministro de grano, ¿verdad?

Cato meneó la cabeza y se marchó. Cruzó el salón y se acercó al lugar donde estaban Pisco y el empleado, con lo que oyó el final de su conversación.

—En cuanto el primer barco de grano llegue a Ostia, tú házmelo saber, ¿me oyes?

—Sí, amo —el empleado inclinó la cabeza.

El hombre calvo se acercó más a él.

—Procura hacerlo y no seré desagradecido. ¿Entendido?

El empleado asintió con aire cansino, como si ya hubiera oído la misma oferta varias veces aquel día. Levantó la mirada cuando Cato se acercó, y el hombre calvo se dio media vuelta rápidamente con expresión preocupada.

—¿Puedo ayudarte?

—De hecho sí que puede, señor —repuso Cato con una sonrisa, y le brindó una educada inclinación—. Busco a un amigo. Lo perdí en el Boario hace un momento, y luego lo vi en el muelle, cuando se detuvo a hablar con usted.

—¿Un amigo? ¿Tú? —Pisco miró a Cato y su capa raída sin disimular su desprecio—. No lo creo. ¿Por qué un comerciante rico como él iba a tener nada que ver contigo? Vete —chasqueó los dedos y sus guardaespaldas dieron un paso adelante con actitud amenazadora.

—Me habré equivocado, señor. Tal vez no fuera mi amigo.

Se dio media vuelta y abandonó el salón, alejándose por la zona pavimentada frente a las salas de los gremios, sumido en sus pensamientos. ¿Qué estaría tramando Cestio? Estaba claro que el cabecilla de la banda de la Suburra tenía otra identidad, o había otro hombre en Roma que podría haber pasado por su hermano gemelo. Cato descartó la idea de inmediato. El hombre al que había seguido parecía y se movía igual que Cestio. Pero ¿por qué estaba haciéndose pasar por comerciante? ¿Y qué estaba haciendo en el barrio de los almacenes? Había una manera de intentar averiguarlo. Cato se dirigió a la pequeña basílica que constaba como la dirección del hombre que alquilaba los almacenes. Al entrar en el edificio, vio que estaba construido a una escala mucho menos impresionante que el salón de los mercaderes de grano. Las paredes se hallaban bordeadas por toda una serie de despachos con el frente abierto. Encontró fácilmente el distintivo de Cayo Frontino. Por debajo de éste, había un mostrador de piedra que formaba el frontal de la oficina. Tras él había un empleado sentado en un taburete, trabajando en un libro de cuentas.

Cato tosió.

—Disculpa.

El empleado levantó el estilo y alzó la mirada.

—¿Sí… señor?

—Estoy buscando a Cayo Frontino.

—No está aquí, señor. ¿Puedo ayudarle yo?

—Es posible. Me estoy informando para alquilar un poco de espacio donde guardar trastos, abajo en el muelle.

El empleado escudriñó la capa de Cato.

—No alquilamos trasteros. Sólo almacenes.

—Eso es lo que busco.

—Entonces no puedo ayudarle, señor. Los alquilamos hace dos meses. No hay nada disponible.

—Entiendo —Cato frunció el ceño—. ¿A quién se los alquilasteis? Tal vez podría hablar con el hombre en cuestión y conseguir un subarriendo.

—No tengo libertad para decirlo, señor. En cualquier caso, fue el amo quien se ocupó personalmente del contrato.

—Entonces, ¿puedo ver a Cayo Frontino? ¿Para discutir un contrato cuando expire el actual?

—El amo no está aquí, señor, ya se lo he dicho. Salió de Roma por negocios hace un mes.

—¿Y dijo cuándo volvería?

—No, señor. Sólo me dejó una carta diciéndome que me hiciera cargo de todo en su ausencia —el empleado carraspeó con prepotencia—. Y ahora, señor, si no le importa, tengo trabajo que hacer. Podría probar en otra de las oficinas de arrendamiento. Estoy seguro de que encontrará lo que busca en alguno de los negocios más pequeños. Buenos días.

Cato lo saludó con la cabeza y salió de allí en dirección al Foro. Notó que el conocido cosquilleo de miedo frío se aferraba a su nuca. Narciso no era consciente de todo lo que había detrás de la conspiración. Los Libertadores, o quienesquiera que fueran, estaban preparando el terreno a una escala mucho mayor de lo que había supuesto el secretario imperial. Cato sólo podía relacionar unos cuantos elementos de aquel complicado andamiaje, pero una cosa era segura: el enemigo estaba bien organizado, y ya estaba poniendo en práctica su plan.

Capítulo XIV

El sol brillaba de manera irregular a través de las nubes dispersas cuando los pretorianos ocuparon sus posiciones en torno a la plataforma que se había levantado para que el emperador se dirigiera a los invitados convocados. La mayor parte de los senadores y sus esposas habían llegado a la ribera del Lago Albino en literas. Las clases más bajas de la sociedad romana habían hecho el corto viaje en carros, a caballo o andando, y tenían que permanecer de pie tras las zonas de asientos que se habían dispuesto para patricios y senadores. El mes de marzo tocaba a su fin, y el suelo era firme y estaba libre del glutinoso barro del invierno que había dificultado el trabajo de los ingenieros. Su tarea había sido cavar los canales que drenarían la mayor parte de las tierras pantanosas que rodeaban el lago, y que verterían las aguas a un afluente del Tíber.

Los soldados del centurión Lurco tenían los pies doloridos y magullados tras la marcha desde Ostia del día anterior y la marcha desde Roma a Ostia de dos días antes. Claudio había realizado una rápida inspección de los avances en las obras del nuevo puerto, y pronunció una serie de discursos cortos por la ciudad para reafirmar el amor por su pueblo y prometerles las ricas recompensas que fluirían del incremento del comercio que pasara por Ostia. El emperador también había ofrecido un banquete a los políticos más destacados, así como a los comerciantes y administradores del puerto. Tras haber aplacado a la gente de Ostia, él y su séquito se habían trasladado hasta las obras de ingeniería en el Lago Albino para intentar ganarse al pueblo de Roma. Claudio iba a hacer una declaración pública, y los hombres de su escolta habían estado especulando toda la mañana sobre la naturaleza de la misma.

—Tiene que ser el anuncio de un espectáculo —dijo Fuscio—. O eso o la distribución de comida. Tal vez ambas cosas.

—Mientras no vuelva a reducir nuestras raciones para proveer al populacho —refunfuñó Macro.

La Guardia Pretoriana llevaba tres días con sólo media ración, y ya empezaban a sonarle las tripas. A pesar de la orden imperial para que las otras ciudades y pueblos vendieran sus reservas de comida a la capital, sólo unos cuantos carros entraban en la ciudad todos los días, y gran parte de las existencias las compraban aquellos que ya eran lo bastante ricos como para pagar los precios más elevados que se pedían. Los funcionarios corruptos desviaban los suministros destinados al granero público, y los encargados de vigilar el poco grano que quedaba lo robaban. Muchos de los más pobres y débiles ya habían muerto de hambre y, al entrar en la ciudad, los carros de suministros se cruzaban con los que transportaban a los muertos hacia las fosas abiertas al otro lado de las murallas de Roma. Los llantos, gemidos y lamentos resonaban por las calles estrechas de los suburbios, y Macro se preguntó cuánto tardaría el dolor en convertirse una vez más en ira. Cuando eso ocurriera, los pretorianos y las cohortes urbanas serían lo único que se interpondría entre el emperador y la multitud.

Cato había estado escuchando la conversación.

—Si no hay pan, Claudio va a tener que depender del circo para tener contento al populacho. Si va a poner en escena un espectáculo de gladiadores, tendrá que hacer algo especial. Y aun así puede que consiguiera satisfacer su sed de sangre, pero sus estómagos seguirían estando vacíos.

Fuscio se encogió de hombros.

—Supongo que sí. Pero ganaría unos cuantos días más para encontrar comida. Siempre y cuando no se lleve más de la nuestra. Si lo hace, habrá consecuencias —añadió el joven pretoriano enigmáticamente.

—¿Consecuencias? —Macro escupió en el suelo con desprecio—. ¿Qué consecuencias? Claudio es el maldito emperador. Puede hacer lo que quiera.

—¿Eso crees? —Fuscio enarcó una ceja—. Es el emperador sólo porque mantiene la confianza de la Guardia Pretoriana. Nosotros lo convertimos en lo que es. Y con la misma facilidad podemos poner a alguien en su lugar si nos obliga a ello.

—¿Quién es este «nosotros» del que hablas? ¿Tú y unos cuantos compañeros descontentos?

Fuscio miró a su alrededor, y bajó la voz.

—No somos tan pocos, a juzgar por los rumores que corren por los barracones. Si llega el momento, me aseguraré de que estés en el lado adecuado, Calido.

—Es posible, pero hasta entonces yo en tu lugar mantendría la boca cerrada. Estás hablando de traición, muchacho.

Cato esbozó una sonrisa.

—Ya sabes lo que dicen, la traición no es más que una cuestión de oportunidad. Fuscio tiene razón. Es mejor ver cómo resultan las cosas antes de elegir un bando.

Macro meneó la cabeza con indignación.

—¡Política…! Los buenos soldados nunca deberían involucrarse en ella.

—Vaya, en eso estoy de acuerdo, ya lo creo —repuso Cato—. El problema es que a veces la política no puede evitar implicar a los soldados. ¿Entonces qué puede hacer uno?

Al hacer la pregunta, Cato miró a Fuscio para observar su reacción. El pretoriano más joven guardó silencio, y de pronto su expresión se volvió inamovible e impenetrable mientras miraba por encima del hombro de Cato.

—¿De qué va todo esto? —bramó Tigelino—. ¿Estáis chismorreando como viejas? Formad filas, el emperador viene hacia aquí.

El optio agitó el pulgar en dirección a las tiendas, situadas más allá a lo largo de la ribera del lago. Los guardias germanos se movían, y los esclavos avanzaban a toda prisa con las literas imperiales. Los soldados de la centuria de Lurco alzaron los escudos y jabalinas, y empezaron a formar en torno a la plataforma. La mitad de los hombres se situaron a ambos lados del acceso a la parte trasera del escenario, en tanto que los demás, incluidos Macro y Cato, conformaron una pantalla poco compacta alrededor de los lados y el frente. Mientras tanto, habían llegado las últimas familias senatoriales para ocupar sus asientos.

—Mierda… —masculló Macro, y Cato lo miró rápidamente.

—¿Qué pasa?

—A la derecha, cerca de esa litera roja, mira a ese grupo de señoritos. Intenta que no se te vea demasiado.

Cato volvió la cabeza con despreocupación para examinar a la audiencia del emperador, hasta que vio al grupo que Macro le había indicado, una veintena de aristócratas jóvenes vestidos con túnicas caras debajo de sus togas más bien austeras. Parecían estar agrupados en torno a un individuo. Era un hombre alto pero con evidente sobrepeso, al que se le sacudían los carrillos al hablar. En un primer momento, Cato no lo reconoció desde aquel ángulo, pero entonces el hombre se dio una palmada en el muslo y se rió en voz lo bastante alta como para que se oyera claramente por encima de la algarabía de los otros invitados senatoriales, varios de los cuales se volvieron a mirar en su dirección con expresiones de desaprobación. El hombre se dio la vuelta y miró hacia el escenario, y Cato sintió que se le helaba el corazón.

—Por todos los dioses —dijo entre dientes—. Vitelio… Ese cabrón.

—¿Quién es ése? —preguntó Fuscio.

Cato le lanzó una mirada de advertencia a Macro, antes de que éste respondiera:

—Era tribuno superior en la Segunda legión hace unos cuantos años.

Fuscio esbozó una sonrisa irónica.

—No parece que os caiga muy bien.

—Casi hizo que nos mataran —dijo Cato en tono inexpresivo, mientras consideraba cuánto era prudente contar.

Estaba enojado consigo mismo, y con Macro, por su reacción al volver a ver a Vitelio. El antiguo tribuno había estado involucrado en un complot para asesinar al emperador cuando Claudio estuvo en Britania. Aunque Cato y Macro habían frustrado el intento, Vitelio se las había arreglado para exculparse hábilmente.

—Vitelio es de esa clase de hombres que se ponen primero, por encima de cualquier otra consideración. Un consejo, Fuscio. No te cruces en su camino. Te aplastaría bajo el talón de su bota sin más contemplaciones que si hubiese pisado una hormiga.

—Entiendo —Fuscio se quedó mirando un momento al escandaloso grupo de aristócratas—. De todos modos, parece un hombre popular.

—Tiene encanto… —admitió Cato, recordando muy penosamente cómo el tribuno había seducido al primer amor de Cato, y luego la había matado cuando hubo peligro de que pudiera revelar su conspiración para asesinar al emperador—. Cabrón —repitió.

—Sólo espero que no nos vea —dijo Macro—. No nos separamos muy amistosamente que digamos, Fuscio —explicó.

Cato vio que Vitelio volvía a darse la vuelta, absorto en la conversación que mantenía.

—No deberíamos tener ningún problema. Es imposible que nos reconozca bajo todo este equipo.

Un toque estridente hendió el aire para anunciar que se aproximaba el emperador. Los pretorianos se pusieron firmes de inmediato, con los escudos sujetos cerca del cuerpo y las lanzas perpendiculares al suelo. El público guardó silencio y se puso de pie respetuosamente. Por detrás de Cato, las literas imperiales hicieron el corto viaje desde las tiendas, y entonces sus ocupantes aguardaron a que los guardias germanos hubieran ocupado sus posiciones al pie de la plataforma. El emperador y su camarilla de consejeros más allegados se apearon entonces de los vehículos, avanzaron por la corta avenida que formaban los pretorianos y subieron al estrado. Cato vio por el rabillo del ojo que Claudio hacía todo lo posible por disimular su cojera y contener su tic, y así mostrar un aspecto digno ante sus invitados. Ascendió a la tarima y tomó asiento en el trono dorado. Hubo una pausa, durante la cual contempló a su público con una apremiante inclinación de la cabeza, hasta que hizo un gesto con la mano para indicar que tomaran asiento aquellos que lo tenían. Narciso y Palas permanecieron de pie discretamente tras la plataforma, tal como correspondía a su posición. Aunque ejercían mucho más poder que cualquier senador, cónsul o procónsul, como libertos que eran técnicamente estaban por debajo de los ciudadanos romanos más pobres nacidos libres, que en aquellos momentos se morían de hambre en los barrios más miserables de Roma.

Cato oyó que Narciso decía:

—Recuerde, señor, sea claro y breve.

—Ya l-l-lo sé —repuso Claudio ásperamente por la comisura de los labios—. No soy idiota, ¿sabes?

Se aclaró la garganta con un sonido gutural bastante desagradable, y respiró profundamente.

—¡Amigos míos! Roma ha soportado muchas privaciones estos últimos meses. Nuestra qu-qu-que-querida ciudad se halla atribulada por el malestar social. La interrupción del suministro de grano ha sacado de quicio a nuestro p-p-pueblo. He hecho todo lo que estaba en mi mano para que mis enviados recorrieran toda Italia en busca de comida con la que alimentar a la capital. Y por fin, creo que estamos cerca de resolver la escasez de g-g-gr-grano.

Cato aguzó el oído, y notó que Macro se movía a su lado. Encontrar un suministro fiable de comida era la clave para terminar con los conflictos en la ciudad. Una vez solucionado, la gente estaría agradecida a su emperador y sus enemigos ya no podrían explotar el descontento. Cato pensó que sería mejor que Claudio no se equivocara. Si daba esperanzas y las defraudaba, sólo conseguiría exacerbar la furia de su pueblo.

El emperador estaba a punto de continuar, cuando Narciso se inclinó levemente hacia delante y le dijo en voz baja:

—Recuerde, una pausa para dar efecto.

Claudio asintió con la cabeza, y miró a la audiencia el tiempo suficiente para que se oyeran unas cuantas toses vacilantes. Entonces volvió a lanzarse al discurso que llevaba preparado.

—Hasta que la gente pueda volver a llenarse el estómago, es j-ju-justo que el emperador ofrezca a Roma el co-consuelo del entretenimiento para ayudarla a superar la c-cri-crisis. ¡Si sus estómagos están vacíos, permitamos al menos que s-s-se llenen en cambio sus corazones! —alzó el brazo en el aire, con un dramático ademán retórico.

—Pausa para los aplausos —le apuntó Narciso, y hubo un breve retraso antes de que los miembros de la audiencia que habían sido preparados para ello aplaudieran. El sonido se extendió y aumentó rápidamente, y Narciso sonrió con cinismo en tanto que su amo se daba un baño con la adulación de su público. Narciso dejó que aquello se prolongara un poco, y luego hizo la acción de cortar con la mano. El aplauso se fue apagando, demasiado pronto para el gusto del emperador, cuyo ceño se frunció antes de que continuara hablando con un gesto dirigido a los canales y a la presa que se habían construido para unir los pantanos del lago con el afluente del Tíber.

—A finales del mes próximo, mis ingenieros habrán completado su trabajo aquí, y en cuanto se dr-drene el lago, a-a-antes de final de año, habremos incrementado las tierras de cultivo cercanas a R-r-roma en varios miles de yugadas. Más tierras significan más grano. ¡Roma no volverá a pasar ha-ham-hambre nunca más!

En esta ocasión, no fue necesario que Narciso incitara al aplauso. Lo ofrecieron de buen grado los que se sintieron aliviados ante la perspectiva de apaciguar al populacho.

—Antes de que se dr-dr-dr-drene el lago —continuó diciendo el emperador—, tengo intención de utilizar la arena natural del Lago Albino para poner en escena el m-m-mayor espectáculo de gl-glad-gladiadores de la historia.

La corriente de excitación que recorrió la multitud era palpable, y pasó un buen rato antes de que los murmullos se apagaran lo suficiente para que Claudio pudiera proseguir.

—¡Dos flotas, tripuladas por diez mil gladiadores, lucharán en el lago, a-an-ante los ojos de toda la pob-pobla-ción de Roma! La gente recordará el reino de Cl-cl-claudio durante generaciones no por los disturbios a causa de la comida, sino por nuestros gladiadores y la espectacular n-nau-naumaquia que brindaron. Nuestros herederos nos mirarán con envidia. ¡P-pe-pensad en ello, y haced que corra la voz por todas las calles y callejones de Ro-roma!

Claudio extendió los brazos, como si fuera a abrazar a los miles de personas que tenía frente a él dando vítores. Cato alcanzó a ver la expresión de engreída satisfacción de Narciso cuando se volvió hacia Palas. Este último parecía furioso, pero mantuvo su posición y, al cabo de un momento, se obligó a unirse a la celebración con un mudo aplauso.

—Maldita sea —Macro meneó la cabeza y le masculló a Cato—. ¿Dónde va a encontrar diez mil gladiadores? ¡Está loco!

—No —replicó Cato en voz baja—. Está desesperado.

Claudio se volvió de espaldas al público, y miró a sus dos consejeros más allegados enarcando una ceja.

—¿Y bien?

—¡Un discurso magnífico, señor! —Narciso dio una palmada—. La naumaquia es justo lo que vuestro pueblo necesita.

—Ya lo creo —coincidió Palas—. Su discurso fue tan bueno, que uno siente dolor por su brevedad.

Narciso fulminó con la mirada al otro liberto, y luego le dirigió una sonrisa radiante al emperador.

—¡Ahí, sí! Pero la brevedad es un arte que pocos en la historia han dominado tan bien como usted, señor.

—Desde luego —Claudio asintió moviendo la cabeza enérgicamente—. Y cuando la n-noticia de los juegos llegue al vu-vu-vulgo, se olvidarán de que alguna vez tuvieron ha-ha-hambre. Y hablando de eso, ya es hora de regresar a palacio. Necesito comer. Tengo antojo de setas.

Tras dirigir a su audiencia un último y cortés gesto con la mano, Claudio dejó la plataforma y bajó cojeando del estrado para volver a su litera. Palas lo siguió rápidamente, tratando de sacarle ventaja a su rival. Narciso lo dejó marchar y entonces, al pasar junto a Cato y Macro, pareció que se le enganchaba la toga con la bota y tropezó. Agitó los brazos y cayó contra Cato. Éste notó que el secretario imperial le metía algo en la palma de la mano con la que sostenía el escudo.

—¿Se encuentra bien, señor? —preguntó Cato mientras ayudaba a Narciso a ponerse de pie.

—Estoy bien —le espetó Narciso—. Suéltame, soldado —se zafó de Cato, y corrió para alcanzar a Palas.

—Es un hombre encantador —dijo Macro.

—Es un liberto —terció Fuscio entre dientes—. No deberían permitirle tratar de esa forma a un pretoriano. No está bien.

Cuando el emperador subió a su litera, los que se habían reunido para escuchar su breve anuncio empezaron a regresar arrastrando los pies a sus propios vehículos y caballos, ansiosos por emprender el camino de vuelta a Roma, antes de que el tráfico obstruyera la ruta. El centurión Lurco hizo bocina con la mano y dio la orden a sus hombres a voz en grito:

—¡Sexta centuria! ¡Formad tras la litera imperial!

—¡Ya lo habéis oído! —gritó Tigelino—. ¡Moveos!

Los pretorianos empezaron a formar apresuradamente tras la escolta de germanos que rodeaba la litera. Cato se quedó atrás, y cuando estuvo seguro de que no le observaba nadie abrió la mano y vio una hoja pequeña de papiro cuidadosamente doblada. La abrió con el pulgar y leyó unas cuantas palabras escritas con muy buena letra. La arrugó y cerró el puño, tras lo cual fue a ocupar su posición junto a Macro cerca del frente de la columna y le murmuró a su amigo:

—Narciso quiere reunirse con nosotros en el apartamento de Séptimo tan pronto como volvamos a Roma.

El secretario imperial alzó la vista con expresión preocupada cuando Séptimo abrió la puerta a Cato y Macro a media tarde de aquel mismo día. Los postigos estaban abiertos, y unos haces de luz pálida iluminaban la habitación. Narciso estaba apoyado en la pared con los brazos cruzados. Esperó a que se cerrara la puerta para hablar.

—Os lo habéis tomado con calma.

—Hemos venido en cuanto pudimos —repuso Cato.

—¿Estás seguro de que nadie os ha visto venir hasta aquí? —preguntó Narciso ansioso.

Cato le dijo que sí con la cabeza.

—A Tigelino lo llamaron del cuartel general para que fuera a buscar la contraseña de esta noche. Nos marchamos antes de que regresara a nuestras dependencias.

—¿Y si los Libertadores tienen a otros hombres vigilándoos?

—Volvimos sobre nuestros pasos y nos detuvimos unas cuantas veces para comprobarlo. Estamos a salvo.

—¿A salvo? —Narciso se rió sin que le hiciera gracia—. En estos momentos, nadie está a salvo. Ni tú, ni yo, y tampoco el emperador.

Macro ladeó la cabeza.

—No sé por qué, pero creo que la vulnerabilidad es más un problema para los que se encuentran más arriba en la cadena de mando.

Narciso se lo quedó mirando.

—Si de verdad es lo que piensas, entonces es que eres idiota, centurión Macro. Tu destino está unido al mío. Si nuestros enemigos ganan, ¿crees de verdad que se darán por satisfechos deshaciéndose sólo del emperador y de su círculo inmediato? Mira qué pasó cuando cayó Seyano. Por las calles corrió la sangre de todo el que estuvo siquiera remotamente relacionado con él. De modo que ahórrame tu deleite en la mayor desgracia de otros —hizo una pausa, como si se le hubiera ocurrido algo—. Verdaderamente debería existir una palabra para esa cualidad, dado que tanta gente parece deleitarse con la desgracia de los demás.

Cato carraspeó.

—Nos mandó llamar por un motivo.

—Así es. ¿Qué os parece el anuncio del emperador?

—¿Sobre los juegos? ¿O sobre la mejora del suministro de grano?

Narciso sonrió.

—Sobre ambas cosas.

—No veo cómo va a poder montar su espectáculo naval. ¿De dónde va a sacar tantos gladiadores? Dudo que haya diez mil en toda Italia.

—No los hay. Llamarlos gladiadores es exagerar un poco. Sólo algunos de ellos lo serán. El resto serán delincuentes y la escoria de las cadenas de presos de las minas y fincas imperiales. Lo importante es que el espectáculo sea memorable, algo que los ciudadanos de Roma recuerden mientras vivan. Dudo que presten demasiada atención a la calidad de los combates individuales. Los disfrazaremos, les pondremos un arma en las manos y dejaremos que se las arreglen, ofreciendo la libertad a los ganadores. Eso debería suponer un incentivo suficiente para que se lancen a ello con determinación.

—¿Y qué pasa con los barcos? —preguntó Macro—. ¿Cómo van a traer trirremes de guerra hasta el lago?

—Vamos a dar aspecto de trirremes a las barcazas de los ingenieros. ¿Cuánta gente crees que hay en Roma que pueda distinguir un barco de otro? Todo es cuestión de apariencias y sugestión, Macro.

—Todo no —terció Cato—. Un espectáculo no alimenta a su público. ¿Qué hay del grano que mencionó el emperador? ¿De dónde viene?

—Eso aún no lo sabemos exactamente —admitió Narciso—. Séptimo, será mejor que los pongas al corriente.

El agente imperial asintió, y guardó silencio un momento mientras ponía en orden sus ideas.

—No podemos contar con el suministro habitual de Egipto; hasta que no consigamos solucionar los problemas en aquella provincia, no dejaremos de sufrir escasez. Ahí es donde entra el gremio de los comerciantes de grano. Si una fuente de grano empieza a secarse, ellos buscan otra provincia de la que importarlo. Por lo que tengo entendido, habían compensado la situación ofreciendo licitaciones a proveedores de la Galia y Sicilia. La mercancía se descargó en Ostia, se transportó por el Tíber hasta Roma, y allí se puso a la venta en el salón gremial. La cuestión es que unos cuantos comerciantes compraron casi todos los cargamentos ofreciendo un precio mucho más alto del normal. Y no llegará ninguna otra flota de grano desde Egipto hasta finales de primavera. Mientras tanto, el grano sólo va llegando al mercado en cuentagotas. Y eso no basta para alimentar a la insaciable Roma.

—Así pues —intervino Narciso—, el asunto más apremiante es encontrar a los que han estado comprando todo el grano, y luego averiguar dónde lo han estado almacenando. Si ha habido un complot para acaparar el mercado de grano, me atrevería a decir que al emperador no le va a hacer mucha gracia cuando descubra quién es el responsable. Puede que no los arroje a las multitudes si demuestran suficiente espíritu público como para entregar sus existencias, de modo que el emperador pueda ofrecérselo al pueblo. Mientras tanto, esperamos un convoy de grano de Sicilia. Hace un mes envié un mensaje al gobernador de Sicilia para que nos enviara todo el grano que tuviera en los graneros de la isla. El primer convoy debería llegar a Ostia cualquier día de éstos. Cuando lo haga, el grano se entregará directamente a una cohorte de la Guardia Pretoriana para que lo escolte hasta Roma. Eso aplacará temporalmente el desorden y la sed de sangre de la multitud. De momento, es imprescindible averiguar quién ha estado acumulando el grano —Narciso hizo un gesto con la cabeza para indicarle a Séptimo que continuara.

Séptimo se movió.

—Debería haber sido una tarea fácil, pero la cuestión es que, cuando interrogué a los comerciantes en cuyo nombre se adquirieron los cargamentos, descubrí que estaban actuando en nombre de otra persona que les pagó generosamente para que hicieran de intermediarios.

—¿De quién? —preguntó Macro.

—Ésa es la cuestión. En ningún momento se reunieron con el comprador o compradores finales. Los financiaron con plata, y les dijeron que entregaran el cargamento en un almacén cercano al Boario. Uno que tiene alquilado Cayo Frontino.

Cato notó que se le aceleraba el pulso.

—Sé cuál es ese almacén. He estado allí. Fue allí donde perdí a Cestio.

—¿Cestio? —Narciso pareció sorprendido y cruzó una breve mirada con Séptimo.

—¿Lo conoce? —preguntó Cato.

—Sólo por su reputación. Lidera una de las mayores bandas criminales de la Suburra, los matones de la colina del Viminal, creo.

—Así es. Pero también lo conoce porque lo vio de cerca. Era el hombre que encabezó el ataque contra el emperador el día que lo escoltamos de vuelta desde el campamento.

Narciso pensó un momento.

—¿El grandote? ¿El hombre que se lanzó contra el joven Nerón?

—Ese mismo.

—De manera que ése es Cestio —dijo Narciso lentamente—. ¿Y qué tiene que ver con ese almacén entonces?

Cato explicó que lo había visto y lo había seguido por Roma, y que al menos un miembro habitual del gremio de comerciantes de grano lo conocía.

—Es más que probable que Cestio esté detrás del intento de controlar el suministro de grano.

Narciso se acarició el mentón.

—Pero necesitaría una fortuna para hacer eso. A las bandas callejeras les va muy bien, pero tardarían unos cuantos años en poder amasar una fortuna lo suficientemente cuantiosa como para comprar las existencias de grano. Sólo hay una fuente probable para esa suma…

Cato asintió con la cabeza.

—La plata robada.

Séptimo se aclaró la garganta.

—Lo cual significa que Cestio trabaja con los Libertadores.

Narciso lo miró con expresión fría.

—Evidentemente. Cestio es otro enemigo del que tendremos que encargarnos en su momento. Mientras tanto, vosotros dos os ocuparéis del centurión Lurco. ¿Cuál es vuestro plan?

—Nada complicado —contestó Macro—. Lo seguimos, esperamos a que esté solo, y entonces hablamos tranquilamente con él si tenemos la oportunidad de hacerlo. Si eso no funciona, tendremos que recurrir a algo más sutil, como golpearlo en la cabeza. En cualquier caso, lo traeremos aquí y se lo entregaremos a Séptimo. A partir de ahí, corresponderá al servicio de inteligencia mantenerlo fuera de circulación hasta que hayamos terminado nuestro trabajo.

El secretario imperial se quedó mirando a Macro un momento, y al cabo contestó en tono cortante:

—Debo decir que es un plan brillantemente concebido. Es un consuelo saber que el ejército sigue empleando a estrategas de primera.

—Funcionará —replicó Macro agriamente—. Eso es lo único que importa.

—Procura que así sea —Narciso suspiró—. Temo que nos estemos quedando sin tiempo, caballeros. Debe de haber un motivo por el que nuestros enemigos quieren que Lurco desaparezca. Sin duda se trata de algo más que una prueba de iniciación. Se están preparando para hacer su movimiento, lo sé. Y los Libertadores no son el único peligro al que nos enfrentamos. El espectáculo de gladiadores del emperador distraerá a la multitud por el momento. Aun así, a menos que los alimentemos antes de que sea demasiado tarde, la gente se volverá contra nosotros como lobos voraces y sumirán a Roma en el caos.

Capítulo XV

El atardecer se cernía sobre la capital, y la envolvía en una fina niebla cuando el centurión Lurco salió del cuartel de los pretorianos y entró en la ciudad. Llevaba una capa gruesa de color azul, y las botas de cuero blando que le llegaban a media pantorrilla eran lo único que lo señalaba como un hombre de posición. El bulto en la cadera revelaba que iba armado; los salteadores de caminos y las pequeñas bandas de ladrones suponían un peligro considerable en los callejones poco frecuentados de Roma.

Macro y Cato lo siguieron a distancia. Tras regresar al cuartel de los pretorianos después de su reunión con Narciso, habían vigilado las dependencias del centurión esperando a que saliera. Salió una vez por la tarde, vestido con su túnica militar, e hizo una breve visita al cuartel general. Luego, cuando empezaba a oscurecer, salió con su capa dispuesto a ir en busca de su entretenimiento nocturno. Cato y Macro empezaron a andar a unos cincuenta pasos por detrás del oficial. Al igual que Lurco, ellos también iban armados, y Macro llevaba una porra de cuero llena de arena y guijarros.

El centurión Lurco se encaminó colina abajo con paso despreocupado, y sin molestarse en mirar atrás ni una sola vez mientras recorría las calles oscuras. Aún había mucha gente por la calle, la suficiente para que Cato y Macro no llamaran la atención y no tanta como para que les resultara difícil no perder de vista a Lurco. Éste se acercaba lo menos posible a las vías principales, sin duda para evitar el inconveniente de toparse con alguna de las patrullas y puntos de control de las cohortes urbanas.

Cuando entraron en el barrio de la Suburra, Macro le murmuró a su amigo:

—No me imagino que Lurco quiera pasar el tiempo en este basurero. O es que tiene gustos baratos y amigos que los comparten.

—Estoy seguro de que hay muchos jóvenes calaveras a los que les resulta muy emocionante jugar con los más pobres —repuso Cato—. A menos que se dirija a alguna otra parte.

Un poco más adelante, el centurión torció de repente por una calle a mano derecha.

—Mierda —dijo Macro entre dientes—. Nos ha descubierto.

Se acercaron al cruce a paso ligero, y se asomaron con cautela por la esquina mugrienta de un edificio de viviendas. Lurco iba andando a una corta distancia por delante, sin dar muestras evidentes de preocupación. Dejaron que les sacara una buena ventaja antes de retomar la persecución.

—¿Por qué no lo abordamos ahora? —preguntó Macro—. No estamos lejos del apartamento de Séptimo.

Cato movió la cabeza en señal de negación.

—Primero veamos adónde va. Puede que nos conduzca a conocer a alguien interesante.

—O puede que nos conduzca hasta una pandilla de delincuentes borrachos —replicó Macro—. Incluso que lo perdamos de vista.

—Si tenemos cuidado, no lo perderemos. Además, no sería buena idea iniciar una escena donde podríamos atraer a una multitud. Esperaremos a ver con quién se encuentra, y luego nos ocuparemos de él en cuanto lo pillemos solo.

Cato se dio cuenta de que había hablado en tono perentorio, y miró rápidamente a su amigo para ver si Macro se había ofendido. Pero Macro se limitó a asentir enérgicamente con la cabeza, como si le hubieran dado una orden. Cato se quedó un tanto sorprendido por la leve y placentera emoción que sintió ante la incondicionalidad con la que su amigo acataba su voluntad, así como por su propia confianza al exponerla. Quizá por fin ambos se sentían cómodos con su ascenso por encima de quien fuera su mentor. ¿Fuera? Cato caviló. No, todavía no. Macro aún podía enseñarle muchas cosas.

—¡Cuidado! —Macro le dio un brusco codazo a Cato y lo empujó hacia un lado justo a tiempo de evitar que pisara unas vísceras putrefactas y malolientes desparramadas frente a la puerta de una carnicería—. Mira por donde pisas, muchacho. Maldita sea, ¿es que tengo que llevarte siempre de la mano?

Cato se echó a reír.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Nada. Sólo estaba pensando en lo curiosa que es la vida.

Macro frunció el ceño.

—¿Y por eso estuviste a punto de caerte de culo en esa cosa?

Por delante de ellos, el centurión había incrementado su ventaja y tuvieron que apresurarse para no perderlo. El crepúsculo hacía que resultara más difícil distinguir a Lurco con claridad, y se arriesgaron a acercarse un poco más a él. Lurco continuó descendiendo por la pendiente de la colina del Viminal con paso constante, hasta que dejó atrás el barrio de la Suburra y subió por una calle que llevaba a la colina del Quirinal, donde vivían algunos de los habitantes más ricos de Roma, y donde sus magníficas residencias urbanas se intercalaban con los hogares más modestos de ciudadanos menores, o los de aquellos que compraron en la zona simplemente para codearse con los de clase superior.

El último y débil resplandor de luz crepuscular había dado paso a la noche y, en aquellos momentos, ya no había tanta gente en la calle. Lurco dobló por una senda enlosada que transcurría entre algunas de las residencias más grandes. Las paredes lisas, interrumpidas únicamente por entradas imponentes y ventanas estrechas y enrejadas, eran engañosas. Detrás de los sólidos maderos de las puertas que daban a la vía pública, habría residencias elaboradas y magníficamente decoradas que se extenderían una larga distancia desde la calle. Las casas más grandes también contarían con jardines ornamentados y probablemente incluso con fuentes.

Lurco se detuvo al fin frente a una de las entradas de aspecto más modesto, se entretuvo en arreglarse la capa antes de subir las escaleras y llamar a la puerta. Cato tiró de Macro, y se metieron en la entrada abovedada de una tienda cerrada, desde la que veían claramente la casa sin exponerse a que Lurco los viera a ellos si volvía la cabeza calle abajo. Se quedaron observando; Lurco volvió a llamar y, al cabo de un momento, la rejilla de la puerta se abrió bruscamente. Tuvo lugar una breve conversación, pero el tono era muy apagado y Cato y Macro no pudieron entender ni una palabra. Entonces se abrió la puerta. Lurco entró, y el hombre que le había dejado entrar volvió a cerrar con firmeza, lo cual fue seguido del chirrido sordo de un pestillo de hierro al encajarse en su lugar. La calle estaba tranquila, aparte de una figura distante mucho más arriba, que en aquel momento se perdió también de vista en la creciente oscuridad.

—¿Y ahora qué? —preguntó Macro—. ¿Esperamos a que vuelva a salir?

—Eso es. Y vemos si reconocemos alguna de las caras que entren o salgan.

Macro se frotó las manos.

—Nos podría llevar horas.

—Es más que probable.

—Cojones. Va a ser una noche fría.

Cato asintió con la cabeza, y contuvo el impulso de decirle a Macro que dejara de expresar lo evidente. Permanecieron en silencio un rato, y entonces Macro empezó a golpear los pies contra el suelo para mantenerlos calientes. Amplificado por el arco, el sonido de las suelas claveteadas contra la losa del umbral de la tienda parecía ensordecedor. Cato se volvió hacia él con mala cara.

—¡Para ya! Nos vas a delatar.

—¿A quién? —Macro hizo un gesto irritado con la mano y señaló la calle vacía.

Cato apretó los labios un instante, tras el cual respondió con toda la calma de la que fue capaz:

—Resultaría útil saber de quién es esa casa. ¿Por qué no reconoces un poco el terreno alrededor, mientras yo vigilo la entrada? A ver si puedes encontrar a alguien que lo sepa.

Macro lo miró muy poco convencido.

—¿Y si Lurco sale mientras yo no estoy?

—No lleva dentro mucho tiempo. Supongo que aún tardará un rato. Si sale, lo seguiré e intentaré abordarlo yo solo, y nos reuniremos en el apartamento. Pero tú tampoco tardes demasiado.

—De acuerdo.

Macro se alejó poco a poco de la pared del arco y estiró la espalda. Echó un breve vistazo a ambos lados para asegurarse de que no había nadie, salió a la calle y la cruzó a toda prisa. Caminó hacia la entrada, pero no se detuvo al pasar junto a ella. A una corta distancia más allá, había un callejón estrecho que transcurría junto al lado de la casa, y Macro se metió en él y desapareció de la vista.

Su compañero dejó escapar un suspiro de alivio. Macro era un soldado excelente, pero las tareas clandestinas que requerían paciencia no se contaban entre sus puntos fuertes. Cato se acuclilló en las sombras y apoyó la espalda contra la puerta de la tienda.

El callejón tenía poco más de un metro de anchura, y Macro supuso que sería poco más que un pasaje de servicio compartido por la casa en la que Lurco había entrado y su vecina. A ambos lados, se alzaban los muros altos que sólo dejaban ver una fina franja de penumbroso cielo nocturno. Aunque el suelo estaba sucio, era consciente del ruido que hacían sus botas por el callejón, e intentó pisar con toda la suavidad posible. Iba pasando la mano por la pared, rozando con las yemas de los dedos el enlucido agrietado y las zonas de ladrillo expuesto. Al cabo de unos cincuenta pasos más o menos, llegó a una pequeña puerta e intentó abrir el pestillo con suavidad, pero estaba cerrado con llave. Siguió avanzando por el callejón y, un poco más adelante, oyó unas voces, una animada mezcla de conversación y risas. Al cabo de un instante, se sumaron al sonido de la fiesta las notas de una flauta. Provenía de una corta distancia más adelante, y Macro vio que el muro descendía bruscamente a la mitad de su altura allí donde la parte principal de la casa daba paso a los jardines.

Avanzó deprisa, pues los sonidos del otro lado del muro cubrían el ruido que pudieran hacer sus botas. A una corta distancia por delante de él, vio la copa alta de un chopo que sobresalía por encima de la pared y se dirigió hacia allí. Se dijo que, si podía trepar por el muro, el árbol serviría para ocultarlo un poco mientras husmeaba. Desde allí podría espiar a Lurco y ver con quién hablaba. Sin embargo, el muro se elevaba más de tres metros por encima de la calle, y Macro soltó un bufido de decepción. Echó un vistazo a su alrededor, pero no vio nada a lo que pudiera subirse. Con un gruñido de resignación metió la mano bajo la capa, sacó la espada y probó la superficie de la pared con la punta. El enlucido se desmenuzó con facilidad, y los ladrillos que había debajo eran lo bastante blandos como para que Macro pudiera labrar un escalón. Trabajó con rapidez, e hizo varios más hasta una altura desde la que podía llegar a lo alto.

Envainó la espada, y empezó a trepar con cuidado, haciendo muecas al tensar los dedos para intentar agarrarse a las hendiduras cortadas a toda prisa. Sacó el cuchillo y ahondó los agarraderos, avanzando con firmeza hacia lo alto del muro. Al final, alargó el brazo y pudo alcanzar el borde. Guardó el cuchillo y se dio impulso, afianzándose en la pared con las botas para ayudarse a levantar el peso del cuerpo hasta que pudo apoyar el torso por encima del muro. Macro se detuvo a recuperar el aliento con el corazón palpitante por el esfuerzo de la subida. Las ramas del chopo lo ocultaban de los invitados de la fiesta en el jardín y, cuando estuvo listo, pasó las piernas por encima del muro y se inclinó hacia delante para poder ver mejor el recinto.

Unas matas bajas y arbustos recortados rodeaban una zona pavimentada en torno a un gran estanque oval. Había esculturas aquí y allí, sobre pequeñas columnas de mármol. Aunque la noche era fría, los invitados de la casa se habían sentado fuera, al calor y la luz de los braseros dispuestos sobre los adoquines, en torno al estanque. Macro calculó que al menos había un centenar de personas en la fiesta. La mayoría eran hombres jóvenes, como Lurco, vestidos con ropa cara. Entre ellos había unas cuantas mujeres con túnicas cortas, el atuendo habitual de las prostitutas. Muchas de ellas lucían un maquillaje chillón, con el rostro cubierto de polvos blancos, los ojos delineados con kohl y el cabello cuidadosamente peinado en trenzas y rizos. Los esclavos circulaban entre la multitud con jarras de vino caliente, que dejaban tenues volutas de vapor a su paso. Macro se relamió al verlas, y esperó que hubiera ocasión de tomar una jarra rápida en el Río de Vino cuando Cato y él hubieran terminado su trabajo de aquella noche.

Se fue inclinando un poco más hacia delante para ver mejor, al tiempo que se mantenía pegado a lo alto del muro, allí donde una de las ramas del chopo se extendía por encima del callejón. Escudriñó la multitud en busca de Lurco, y lo distinguió fácilmente con su capa azul, de pie con un grupo de hombres de su misma edad, agrupados y bebiendo en torno a un brasero. El centurión sonreía mientras él y sus compañeros escuchaban a uno de ellos que estaba de espaldas a Macro. El brasero hacía resaltar su contorno marcadamente, y cuando empezó a hacer gestos con las manos los demás estallaron en carcajadas.

Tras distinguir a Lurco, Macro escudriñó metódicamente a los demás invitados, y cuando ya casi se hubo convencido de que no había ningún rostro que reconociera, su mirada se fijó en dos mujeres que se hallaban apartadas del resto y que charlaban animadamente a la tenue luz rojiza del brasero más cercano. Macro entrecerró los ojos y aguzó la vista para asegurarse de lo que estaba viendo. No había duda al respecto, la mujer de la izquierda era Agripina. ¿Qué diablos estaba haciendo allí? La observó durante un momento, y entonces dirigió la atención hacia su compañera, una mujer alta y esbelta con cabellos oscuros que llevaba recogidos en un sencillo moño. La mujer tenía algo que a Macro le resultaba familiar, y aun así no podía ubicarla; frunció el ceño y se esforzó por recordar, pero al final se rindió. Ya había visto suficiente desde aquel punto, y aún tenía que averiguar la identidad del dueño de la casa.

Se deslizó hacia atrás, pasó las piernas por encima del muro y empezó a bajar con cuidado. Intentó tantear los agarraderos que había cortado en los ladrillos, pero sus botas se negaban obstinadamente a encontrarlos. Se le estaban cansando los brazos, por lo que tomó aire y se dejó caer al callejón. El aterrizaje fue bastante torpe, y cayó pesadamente sobre el trasero, golpeándose la columna.

—¡Mierda!

Macro logró ponerse de pie, se frotó la espalda y continuó andando callejón abajo hacia la parte trasera de la casa, donde sabía que estarían las dependencias de los esclavos. Habiendo una fiesta en pleno apogeo, existía la posibilidad de que la escolta de alguno de los invitados estuviera esperando en las dependencias de los esclavos, que siempre estaban en el extremo más alejado de las viviendas más opulentas, a cierta distancia de aquellos a los que servían. Un poco más adelante, el callejón llegaba a su final, y entonces Macro oyó un conjunto distinto de voces. Una conversación apagada, carente del tono alegre de los invitados a la fiesta. Se ajustó la capa para ocultar su espada lo mejor que pudo, y se asomó a la esquina de la pared. Allí había una calle más ancha que transcurría ante magníficas residencias. Y efectivamente, como había esperado había una puerta abierta en la parte de atrás de la casa, iluminada por las llamas parpadeantes de unas antorchas montadas en unos soportes de hierro a cada lado. Varias literas bordeaban la calle, y sus porteadores se hallaban encorvados bajo sus capas junto a la pared, esforzándose por mantener el calor mientras esperaban a que sus amos abandonaran la fiesta. Dos hombres corpulentos armados con garrotes hacían guardia en la puerta.

Macro respiró profundamente, salió a la calle con paso tranquilo y se acercó a la puerta con atrevimiento. Los guardias le observaron con vago interés. Macro alzó la mano para saludarlos.

—¡Buenas noches sean dadas! —esbozó una sonrisa—. ¿Tenéis una fiesta ahí adentro?

Uno de los vigilantes avanzó unos pasos, y levantó el garrote de manera que el grueso palo descansó en su mano libre.

—¿Quién quiere saberlo?

Macro se detuvo a una corta distancia delante de él y frunció el ceño.

—Ese es un tono muy poco amistoso, amigo. Sólo he hecho una pregunta.

El semblante del guardia se mantuvo inexpresivo.

—Tal como dije, ¿quién quiere saberlo?

—Está bien —Macro se encogió de hombros y se señaló agitando el pulgar—. Me llamo Marco Fabio Félix. Guardia personal de un tal Aufidio Catonio Superbo, que logró escabullirse de casa de su padre para ir con sus amigos a una fiesta en el Quirinal. A mí, al tonto de turno, me ha enviado su cariñoso padre para que lleve al joven Aufidio de vuelta a casa. Así pues, ¿lo tenéis ahí?

—No lo sé —contestó de manera inexpresiva—. Y tampoco es que me importe mucho.

—Venga, no adoptes ese tono conmigo, amigo —Macro intentó parecer dolido—. Soy yo el que debería estar jodido después de haber estado andando de un lado a otro por estas malditas calles durante casi toda la tarde y la noche. Esta es la única fiesta que he encontrado, de manera que haznos un favor y deja que me lleve al chico a casa.

—Ni hablar, amigo —contestó el vigilante con un atisbo de sonrisa—. De modo que lárgate.

—¿Qué me largue? —Macro abrió desmesuradamente los ojos—. Esto no es necesario. Yo sólo estoy haciendo mi trabajo. ¿Por qué no vas y le preguntas a tu amo, como se llame, si mi chico está aquí? Al menos haz eso por mí, ¿eh?

—No soy tu esclavo —gruñó el vigilante—. No voy a salir corriendo a tu disposición. Y al amo no le gustará que lo moleste durante una fiesta.

—Es un tipo susceptible, ¿eh? —preguntó Macro en tono comprensivo.

Por un instante, la expresión del vigilante dejó traslucir un indicio de preocupación. Chasqueó la lengua.

—Séneca es un buen tipo. Es esa amiga que tiene… la muy zorra. Si alguien interrumpe su noche, les hará desollar la espalda a azotes en menos que canta un gallo. Y Séneca se encargará de ello sin dilación. La obedece como un perro.

—Eso es duro —asintió Macro. Ladeó levemente la cabeza, como si pensara—. De acuerdo, pasaré por alto este lugar. Le diré a mi amo que no pude encontrar la fiesta.

—Sería lo mejor, para todos nosotros —dijo el vigilante con alivio. Entonces su semblante volvió a endurecerse, y dejó que el garrote se balanceara—. Así pues, sigue tu camino.

Macro movió la cabeza en señal de afirmación, volvió al centro de la calle y se alejó. Pasó por detrás de otras dos casas, antes de cortar por otro callejón para reunirse con Cato.

—¿Averiguaste algo? —preguntó Cato.

—Bastante —contestó Macro con una amplia sonrisa—. La casa pertenece al tutor del joven Nerón.

—¿A Séneca? —Cato respiró profundamente.

—Y no sólo eso, sino que además vi a Agripina entre los invitados.

—¡Que viste…! ¿Cómo?

Macro le explicó que había trepado al muro, y que luego se había acercado a los vigilantes de la puerta trasera.

—Eso parecería descartar toda relación entre Lurco y los Libertadores —comentó Cato—. Que Agripina y sus seguidores estén a favor de una vuelta a la República es tan poco probable como que lo esté Claudio.

—A menos que Lurco sea un infiltrado, y que continúe trabajando para los Libertadores —sugirió Macro.

—¿Y entonces por qué iba a querer matarlo Sinio?

Macro hizo una mueca, enojado consigo mismo por no haber caído en eso por su cuenta.

—De acuerdo. Entonces tal vez lo quiera muerto porque es un seguidor de Agripina.

—O tal vez el hecho de que Lurco esté allí es una simple coincidencia. ¿Lo viste hablar con ella? ¿O con Séneca?

—No.

—Ummm.

Ambos guardaron silencio un momento, hasta que Cato bufó de frustración.

—No me aclaro con todo esto. ¿En qué demonios nos ha metido Narciso esta vez? No hay duda de que hay una conspiración… o quizá más de una…

Macro soltó un gruñido.

—Escucha, Cato. Esto me está dando dolor de cabeza. ¿Qué quieres decir? ¿Más de una conspiración?

Cato intentó reunir toda la información que Narciso les había dado al inicio de su misión, y todo lo que habían descubierto desde entonces.

—Hay algo que no acaba de encajar en todo esto. Existen demasiadas contradicciones y demasiadas cosas que sencillamente no tienen sentido —hizo una pausa y miró a su amigo con una sonrisa triste—. Tienes razón en cuanto a que esta línea de trabajo no es para nosotros. Prefiero mil veces hacer de soldado como es debido.

Macro le dio una efusiva palmada en la espalda.

—¡Sabía que haría de ti un profesional! Venga, vamos a decirle a Narciso que ya estamos hartos de estas tonterías y volvamos a nuestro lugar. A las legiones. Aunque eso signifique no obtener un ascenso. Tiene que ser mejor que esto, escondiéndonos por calles oscuras en una noche fría, espiando —concluyó en un tono teñido de reproche que rayaba en la indignación.

—Ojalá fuera así de sencillo. Narciso no nos dejará tan fácilmente. Y tú lo sabes —dijo Cato con amargura—. No tenemos alternativa. Tenemos que ocuparnos de esto hasta el final —se encorvó y miró hacia la entrada de la casa—. Mientras tanto, esperaremos a que salga Lurco.

Las horas de la noche fueron transcurriendo mientras ellos permanecían sentados en las sombras del arco. Cato sentía el frío más intensamente que su amigo, y le temblaban las extremidades a pesar de todos sus esfuerzos por hacer que se estuvieran quietas. Se sentó en la piedra fría con tanta tela de la capa como pudo arrebujar debajo, y luego se abrazó estrechamente las rodillas. La calle permaneció tranquila y silenciosa, aparte de algún que otro transeúnte y carro cubierto, que pasó pesadamente por el camino en dirección al Foro. De vez en cuando, se oía un débil coro de risas o vítores de los juerguistas del jardín. Entonces, cerca de medianoche, la puerta de la casa se abrió y un tenue haz de luz se derramó hacia la calle. Salió un pequeño grupo de hombres y mujeres, escandalosos y bullangueros, que se alejaron tambaleándose. Cato se los quedó mirando un momento, pero ninguno de ellos llevaba la inconfundible capa azul. Macro se movió.

—¿Y si Lurco sale con un grupo para continuar la juerga? ¿Y si se va a otra parte?

—Pues lo seguimos y volvemos a esperar. En algún momento va a tener que regresar al cuartel.

—Y nosotros también.

—Mientras estemos de vuelta a tiempo para la revista de mañana, no hay ningún problema.

—Aparte de pasar frío y estar condenadamente cansados.

Cato se volvió a mirarlo con una débil sonrisa.

—Nada a lo que no estemos acostumbrados…

—¡Pche! —gruñó Macro con irritación.

Más invitados de la fiesta empezaron a abandonar la casa, y sus literas aparecieron por el callejón lateral detrás de los esclavos con antorchas para iluminar el camino de vuelta a casa. Los dos hombres que estaban bajo el arco al otro lado de la calle escudriñaron con los nervios a flor de piel a los juerguistas que se marchaban.

—Apuesto a que ese jodido de Lurco es el último en marcharse —refunfuñó Macro—. Con la suerte que tenemos…

—¡Chsss! —siseó Cato al tiempo que estiraba el cuello—. Ahí está.

Había dos hombres en las escaleras de la entrada a la casa. Lurco era muy visible con su capa, aun cuando permaneciera con la capucha puesta y no mostrara el rostro. El otro hombre llevaba una sencilla capa negra, con la capucha tan echada hacia delante que ocultaba sus rasgos. Bajaron a la calle y se pusieron en camino hacia el Foro, en dirección al arco en el que Cato y Macro estaban escondidos.

Cato se pegó contra la pared del arco, y Macro se agachó junto a la puerta. El joven oficial notaba las palpitaciones del corazón, y contuvo el aliento para evitar que las volutas de vaho exhalado revelaran su presencia. Las botas de los que se acercaban resonaron en las paredes de los edificios de ambos lados de la calle. Hablaban en voz alta, de la manera en que lo hacen los que han bebido mucho.

—Ha sido una buena fiesta —dijo Lurco—. Ese Séneca sabe cómo entretener con estilo.

—¿Estilo? —el compañero del centurión resopló—. El vino era bueno, pero la comida era miserable, y he visto mejores putas.

—Oh, bueno… sí. De hecho estaba hablando del propio Séneca. Es todo un anecdotista.

—Tonterías. No es más que otro fanfarrón que cree que está por encima del resto de nosotros porque sabe maldecir en griego. Y en cuanto a esa ramera, Agripina… Yo soy muy tolerante, Lurco, pero esa condenada es insaciable. Cualquier cosa supone una presa legítima para ella, desde un muchacho esclavo hasta un viejo depravado e idiota como Séneca.

Hicieron una breve pausa cuando pasaron por delante de Cato y Macro, y entonces Lurco continuó hablando en voz más baja.

—Yo me cuidaría mucho de decir este tipo de cosas. Lo que dices es traición, sobre todo si lo dices delante de un oficial de la Guardia Pretoriana.

—¡Bah! No sois más que soldados de imitación. He visto a mejores soldados que vosotros en la peor centuria de la Segunda legión, y eso es mucho decir…

Sus voces se fueron apagando a medida que avanzaban por la calle. Macro agarró a Cato del brazo y le susurró con tono apremiante:

—Esa voz. ¿Sabes quién era?

Cato asintió con la cabeza.

—Vitelio.

—¿Y ahora qué hacemos? No podemos arriesgarnos a que ese cabrón nos reconozca.

—Vamos —Cato se puso de pie—. No debemos perderlos.

Antes de que su amigo pudiera protestar, Cato se puso a andar tras los dos hombres, manteniéndose inmerso en las sombras de un lado de la calle. Macro soltó una maldición amortiguada y lo siguió. Se mantuvieron a distancia, de manera que los de delante no oyeran siquiera sus pasos. Cuando Lurco y Vitelio salieron del barrio del Quirinal y llegaron a un cruce, Lurco aminoró el paso y se alejó hacia la pared de una casa situada justo frente a la intersección. Se levantó el borde de la capa, y hurgó en la túnica que llevaba debajo.

—Tú sigue, Vitelio. Ya te alcanzaré.

El otro hombre echó un vistazo atrás, asintió con la cabeza y dobló la esquina, dejando allí a Lurco, quien suspiró aliviado cuando su orina salpicó la base del muro.

—Esto nos servirá —decidió Cato—. Vamos a por él ahora, mientras está solo.

Macro asintió, agarró con más fuerza la porra y ambos incrementaron el paso, avanzando sin hacer ruido por el otro lado de la calle hasta que estuvieron prácticamente detrás de Lurco. En el último momento, cruzaron corriendo la vía adoquinada, y Lurco se dio la vuelta sin entusiasmo al oír el ruido repentino. Cato lo empujó por los hombros con fuerza, haciéndolo chocar contra la pared. Lurco soltó un gruñido de dolor y se quedó sin aliento. Macro dejó caer su cachiporra en la parte posterior de la cabeza del centurión, y éste se desplomó en el charco que acababa de hacer en el suelo.

Cato tenía la respiración agitada y el corazón palpitante. Había sido más fácil de lo que se esperaba. Ahora tenían que dejar a Lurco en manos de Séptimo, en el apartamento.

—Vamos a levantarlo. Échame una mano. Entre los dos levantaron al centurión, y cada uno se echó uno de los brazos al hombro.

—¿Preparado? —preguntó Cato en voz baja.

—Sí.

—Vámonos de aquí antes de que Vitelio vuelva atrás. Aún no habían dado unos cuantos pasos, cuando una voz les gritó a sus espaldas.

—¿Qué demonios estáis haciendo?

Cato volvió la cabeza bruscamente, y vio a Vitelio de pie en la esquina del cruce, a no más de unos diez pasos de distancia. Aunque era de noche, el cielo estaba despejado y el resplandor de la luna proporcionaba luz suficiente para revelar mutuamente sus rostros.

Vitelio pareció confundido por un instante y, por una fracción de segundo, se quedó boquiabierto antes de exclamar asombrado:

—¡Tú!

Capítulo XVI

Macro fue el primero en romper el hechizo. Soltó el brazo de Lurco y se lanzó rápidamente hacia Vitelio, al tiempo que metía la mano debajo de la capa para coger la porra. La tuvo en la mano incluso antes de dar el primer paso hacia su oponente. Vitelio estaba demasiado atónito para reaccionar, y además estaba algo ebrio. Aun así, se agachó justo a tiempo cuando la porra de Macro se deslizó por el aire y el impulso hizo que diera contra la pared del edificio con un ruido sordo. Macro se golpeó los nudillos en los ladrillos, y profirió un grito ahogado de furia y dolor en tanto que Vitelio retrocedía dando traspiés. Cato soltó a Lurco y fue a ayudar a su amigo, pero Macro se lanzó de nuevo hacia Vitelio, lo golpeó en el pecho con la mano libre y lo arrojó a los adoquines.

—¡Ayuda! —gritó Vitelio—. ¡Ayudadme!

El corpulento centurión cayó sobre él y lo dejó sin aire en los pulmones. Al mismo tiempo, echó hacia atrás la mano con la porra ensangrentada y dirigió un golpe brutal a un lado de la cabeza de Vitelio. Este último presintió el movimiento y se giró con una sacudida, con lo que recibió el golpe en el hombro.

—¡Oh, a la mierda! —gruñó Macro, que soltó la porra, cerró el puño y lo estrelló directamente contra la mejilla del otro.

La cabeza de Vitelio golpeó el suelo y se quedó sin fuerzas, con los brazos colgando inertes sobre el pecho. Macro echó la mano hacia atrás para golpear de nuevo, pero vio que Vitelio estaba inconsciente. Sólo entonces se levantó con dificultad, respirando agitadamente. Cato estaba al otro lado del hombre caído, mirándolo.

—Estupendo —dijo Macro—. ¿Y ahora qué hacemos?

—Nos ha visto. Sabe que estamos en Roma. No podemos dejar que hable.

—Entonces —Macro sonrió con crueldad y desenfundó la daga—. Siempre tuve la esperanza de que llegaría este momento.

—¿Qué diablos estás haciendo? —Cato lo agarró del brazo.

Macro se volvió a mirarle con expresión sorprendida.

—Podemos deshacernos de él de una vez por todas. Sabes lo que ha hecho, tanto a nosotros como a otras personas. No se me ocurre nadie que merezca más que él que le claven un cuchillo en las costillas y lo dejen desangrándose en la cuneta.

—No —Cato meneó la cabeza—. Eso no entra en nuestras órdenes.

—Pues es una bonificación —Macro se zafó de Cato.

—¡No! ¡Piénsalo, Macro! Hay testigos que le vieron salir con Lurco. Seguro que Narciso se entera. Si aparece muerto, Narciso sabrá que fuimos nosotros.

—¿Y qué? Tampoco es amigo de Narciso.

—Eso no significa que Narciso no aproveche algo así para utilizarlo contra nosotros. No vas y matas al hijo de uno de los hombres más influyentes de Roma sin que haya consecuencias.

Macro guardó silencio un momento.

—Entonces limitémonos a hacerlo desaparecer. Arrojémoslo a la Cloaca Máxima.

—¿Y si encuentran su cuerpo y lo reconocen?

Macro alzó la daga.

—Puedo asegurarme de que no lo reconozcan.

—Guarda eso, Macro —le dijo Cato con firmeza—. Tenemos que llevárnoslo con nosotros.

—¡Y una mierda! —refunfuñó en un grito ahogado Macro—. No será fácil llevarlos a los dos.

—Nos las arreglaremos. Vigila mientras me ocupo de ellos.

Cato sacó un pedazo de cuerda gruesa y unas cuantas tiras de tela de la bolsa que llevaba al costado bajo la capa. Ató las manos de los dos hombres, y luego les llenó la boca con la tela. No había nadie por allí, y sólo rompían el silencio los sonidos habituales de la capital. Cato ayudó a levantar a Vitelio y a que Macro se lo echara sobre los hombros, y luego levantó a Lurco, que era de constitución más ligera que su compañero.

—¿Listo? —preguntó Cato—. Vamos.

Había como mínimo unos ochocientos metros de distancia hasta el apartamento, y fueron por las calles laterales avanzando penosamente bajo su carga. En un momento dado, Vitelio empezó a moverse, y Macro se vio obligado a golpearle la cabeza contra una pared para que se callara.

—No le tomes el gusto a eso —le advirtió Cato mientras continuaban colina arriba hacia el barrio de la Suburra.

Justo antes de llegar a la casa, se toparon con un grupo de jóvenes y tuvieron que inventarse una historia sobre que sus compañeros no eran capaces de aguantar la bebida. Los dos grupos se separaron entre risas joviales. Al final, entraron tambaleándose en la casa de vecinos, dejaron a Vitelio en el vestíbulo y empezaron a subir las escaleras con el centurión. Séptimo les abrió la puerta y retrocedió al interior de la habitación, que estaba iluminada con una lámpara de aceite.

—Buen trabajo —movió la cabeza en señal de aprobación, e hizo ademán de cerrar la puerta.

—Espera —le dijo Cato jadeante—. Falta… otro.

—¿Otro? ¿De qué estás hablando?

—Luego te lo explico… Vamos, Macro.

Cuando regresaron con Vitelio, el agente imperial miró el segundo cuerpo con sorpresa y, al reconocer sus rasgos, se horrorizó.

—¿Estáis locos? ¡Por todos los dioses! ¿Sabéis quién es éste? ¿Qué demonios está pasando aquí?

—Estaba con Lurco… cuando lo capturamos —explicó Cato entre jadeos—. No tuvimos alternativa.

—No teníais por qué traerlo aquí. ¿Por qué no lo dejasteis en la calle?

—Nos reconoció.

—¿Cómo?

Cato cruzó una mirada precavida con Macro, antes de responder:

—Supongo que Narciso no te ha contado nuestra historia pasada.

—Sólo lo que necesitaba saber —replicó Séptimo con frialdad—. En mi línea de trabajo, resulta peligroso poseer demasiada información.

—En tal caso, basta con que sepas que servimos con Vitelio en la Segunda legión, en Britania. No estábamos de acuerdo sobre algunos temas.

Macro se echó a reír.

—Joder, por no decir algo peor.

—Sea como sea —continuó diciendo Cato—, no podemos permitirnos el lujo de que quede libre. Puede relacionarnos con la desaparición de Lurco. Hay que mantenerlo fuera de la vista hasta que hayamos terminado nuestro trabajo. Tendrá que ir con Lurco allá a donde sea que lo lleves.

—O podemos deshacernos de él —sugirió Macro, que alzó una mano para aplacar a Cato cuando su amigo lo fulminó con la mirada—. Sólo intento considerar las opciones.

Séptimo tomó aire con preocupación.

—A Narciso no le va a gustar esto. Las cosas ya se están escapando a nuestro control. Hay que ocuparse de Vitelio.

Se oyó un gemido, y los tres hombres volvieron la cabeza y vieron que Vitelio se movía.

—Tenemos que taparle los ojos —dijo Cato a Séptimo en voz baja—. Ya ha visto más que suficiente. No queremos que te identifique.

—Desde luego. Que tu amigo se ocupe de ello y lo lleve a la otra habitación mientras nosotros hablamos con Lurco. Tenemos que averiguar qué sabe del complot de los Libertadores.

Macro sacó la daga y cortó una tira de la capa de Vitelio, con la que le envolvió dos veces la cabeza antes de atársela bien. Entonces colocó las manos en las axilas del antiguo tribuno y lo arrastró hasta la otra habitación, donde lo dejó caer en el suelo. La impresión del impacto hizo que Vitelio recuperara la conciencia del todo, y empezó a farfullar con la boca tapada y a retorcerse en el suelo. Macro le pisó el hombro con la bota.

—No te muevas —gruñó—, y tal vez te dejaremos con vida. Si das problemas, te juro por todos los dioses que te cortaré el cuello. ¿Lo has entendido?

El otro dejó de forcejear y se quedó inmóvil, con el pecho agitado. Asintió con la cabeza.

—Esto sí que es un buen patricio —dijo Macro con desprecio.

Se dio la vuelta y regresó a la otra habitación, donde Cato y Séptimo habían puesto al otro cautivo apoyado contra la pared. Séptimo se puso la capucha para ocultar sus rasgos. Lurco gemía débilmente, y Cato alargó la mano para quitarle la mordaza de la boca. Al centurión le entraron arcadas, y una ráfaga de aliento agrio golpeó a Cato. El centurión farfulló con incoherencia al tiempo que parpadeaba, y Cato lo abofeteó.

—¡Vamos! ¡Despierta!

—Quuuee… ¿Qué? —Lurco parpadeó y echó la cabeza hacia atrás bruscamente, con lo que se dio un fuerte golpe contra la pared. Crispó el rostro y soltó un gruñido de dolor.

—Oh, estupendo —masculló Macro—. Justo lo que necesitamos, que este idiota vuelva a quedarse sin sentido.

—¡Chssst! —exclamó Cato con irritación. Se inclinó hacia delante, y sacudió a Lurco con brusquedad—. Lurco… ¡Centurión Lurco!

El hombre se quejó y abrió de nuevo los ojos, parpadeando para intentar fijar la mirada. Contempló los rostros que tenía delante y, sorprendido, puso unos ojos como platos.

—Yo os conozco. Ya lo creo que os conozco. Sois Capito y Calido. Los nuevos reclutas —frunció el ceño mientras intentaba distinguir el rostro de Séptimo, pero estaba oculto por la capucha de la capa, por lo que Lurco abandonó el intento y volvió a centrarse en Cato y Macro—. ¡Por todos los dioses, haré que os crucifiquen por esto! Asaltar a un oficial superior y secuestrarlo. ¡No vais a recibir clemencia!

—Cállate —le espetó Cato al tiempo que alzaba el puño con gesto amenazador—. Eres tú quien tiene problemas. A menos que respondas sinceramente a nuestras preguntas.

Por primera vez, Lurco pareció indeciso, y luego asustado. Tragó saliva con nerviosismo, y se pasó la lengua por los labios antes de responder en voz baja:

—¿Preguntas?

—No te hagas el inocente —le dijo Séptimo con brusquedad—. Sabemos que formas parte de la conspiración.

Lurco arrugó el entrecejo.

—¿A qué te refieres? ¿Qué conspiración?

Séptimo le propinó una patada en el estómago, y cuando Lurco intentó recuperar el aliento lo señaló con el dedo.

—No habrá más advertencias. Nosotros preguntamos y tú respondes. ¿Está claro?

—Sí… —susurró Lurco—. Muy claro.

—Pues bien. Fuiste nombrado por un traidor que hace poco cayó en nuestras manos. Te delató antes de que termináramos con él. Dijo que tú eras uno de los cabecillas de la conspiración para derrocar al emperador.

—¡Eso es mentira! —Lurco lo negó con la cabeza desesperadamente—. No soy un traidor. ¡Hice un juramento de lealtad, por Júpiter!

—También lo hizo el hombre al que interrogamos. Y eso no impidió que traicionara a Claudio. Ni a ti tampoco.

—No. Es un error.

—Cierto —repuso Séptimo; luego miró a Macro—. A ver qué puedes hacer para soltarle la lengua, o los dientes.

—Será un placer.

Macro sonrió con frialdad y apretó los puños. Le propinó un gancho en la mejilla al centurión, y a Lurco se le fue la cabeza a un lado violentamente. Una punzada de dolor ardiente le subió por el brazo a Macro, sumándose al dolor que ya tenía tras su anterior impacto con la pared cuando había tumbado a Vitelio. Lurco soltó un intenso quejido. Volvió la cabeza, aturdido, para mirar de nuevo a sus interrogadores; sus sombras, distorsionadas y amenazadoras, bailaban sobre la pared del fondo de la habitación. Soltó un salivazo ensangrentado, y dijo con calma sinceridad:

—Os digo que soy inocente.

—Entiendo —dijo Séptimo con desdén—. Entonces ¿por qué te nombraron como un traidor?

—Yo no… no lo sé. Pero juro que es mentira.

—¡Bah! Tú eres el mentiroso, Lurco. Y mientes muy mal, por cierto. Quiero la verdad. ¡Macro!

Lurco volvió rápidamente la mirada hacia Macro, con los ojos muy abiertos y suplicantes. En esta ocasión, Macro lo golpeó con la izquierda, y Lurco recibió el golpe justo por encima del oído cuando intentaba apartar la cabeza. El centurión hizo una mueca, y sus párpados aletearon un momento.

—Por favor… por favor. Soy inocente —masculló. Séptimo lo observó en silencio, y a continuación se irguió cuan alto era, con lo que casi se dio contra una de las vigas del techo bajo. Miró al centurión un momento y se rascó la nariz.

—¿Qué os parece, muchachos? ¿Está siendo sincero con nosotros?

—No lo creo —respondió Cato siguiéndole el juego—. ¿Recuerdas cuánto duró el otro traidor hasta que empezó a cantar? Sólo es cuestión de golpearlo el tiempo que haga falta hasta que nos dé información. Venga, empecemos.

—Será un placer —gruñó Macro, que avanzó poco a poco con el puño en alto.

—¡Por piedad! —gimoteó Lurco—. Esto es una equivocación, un error. Yo soy leal a Claudio. Soy inocente. ¡Tenéis que creerme!

—No, no te creemos —Macro apretó las manos e hizo chasquear los nudillos, con la esperanza de no tener que volver a pegar a ese hombre con la mano mala.

—Míralo desde nuestro punto de vista —continuó diciendo Séptimo en un tono más amable—. ¿Por qué deberíamos creerte a ti y no al hombre que nos dio tu nombre?

—Porque yo os estoy diciendo la verdad. Volved a preguntarle. Preguntadle por qué miente.

—Por desgracia no podemos hacerlo. Murió durante el interrogatorio.

Lurco palideció. Cuando volvió a hablar, su voz adquirió un tono de súplica.

—Mirad, ha habido un error. El hombre al que interrogasteis debía de tener mi nombre por equivocación.

—No, no —Séptimo chasqueó la lengua—. Fue muy concreto. Centurión Lurco, sexta centuria, tercera cohorte de la Guardia Pretoriana. Ése eres tú, ¿no es cierto? No hay ningún error.

—Entonces… entonces debía de estar mintiendo.

Séptimo cruzó una mirada inquisitiva con Cato.

—¿Tú qué crees?

Cato fingió reflexionar un momento.

—Es posible. Pero está el otro asunto.

—¿Sí?

—Ese otro asunto que descubrimos. El hecho de que el centurión Sinio lo quiera muerto. Eso no parece tener ningún sentido. Es algo muy curioso.

—Sí —Séptimo asintió con la cabeza—. Curioso…

Lurco iba pasando la mirada del uno al otro con creciente inquietud.

—¿Sinio me quiere muerto? ¿Qué está ocurriendo?

—Es muy sencillo —terció Macro—. Sinio nos pidió que acabáramos contigo.

—Pero en lugar de hacerlo te hemos traído aquí —continuó explicando Cato—. Ya sabemos que Sinio forma parte de la conspiración. Lo que nos desconcierta es por qué un conspirador daría la orden de asesinar a otro conspirador. ¿Te importa esclarecer un poco este misterio?

—Y-yo no sé nada al respecto —Lurco alzó sus manos atadas—. Debéis creerme. Os lo ruego.

Macro chasqueó los dedos y miró a Cato como si se le hubiera ocurrido una idea.

—Quizá los traidores están intentando ocultar su rastro, ¿no? Los muertos no hablan y todo eso.

—¡Pero es que yo no soy un traidor! —gimió Lurco—. ¡No participo en ninguna conspiración!

—¡Cierra el pico! —rugió Macro—. O vas a despertar a todo el maldito edificio.

Lurco se calmó.

Cato volvió a hablar:

—Si eso es cierto, ¿por qué crees que los conspiradores te quieren muerto? Tiene que haber un motivo. ¿Qué es lo que sabes que te convierte en un peligro para ellos?

—No lo sé. Os juro que no tengo ni idea. ¡Creedme, por favor!

Los otros tres se lo quedaron mirando en silencio, y el centurión se encogió. Séptimo respiró profundamente, infló los carrillos y soltó el aire.

—Tenemos que hablar. Metedlo en la otra habitación con el otro.

Macro y Cato agarraron al centurión por los brazos, lo arrastraron hasta la habitación de al lado y lo dejaron apoyado contra la pared, frente a Vitelio. Cerraron bien la puerta al salir, y se acercaron a Séptimo para que los prisioneros no oyeran sus palabras.

—Estamos igual que antes —concluyó Séptimo con amargura—. ¿Por qué querrían verle muerto los Libertadores?

—Quizá sólo estén haciéndole un favor a la guardia imperial —sugirió Macro con gran ironía—. No es el mejor oficial con el que me he topado.

—Creo que eso podemos descartarlo —replicó Séptimo, que no conocía lo suficiente a Macro como para tener la seguridad de que estaba siendo gracioso.

Cato se pasó una mano por la cabeza.

—Si hay un motivo por el que quieren deshacerse de Lurco, tiene que ser por algo que sabe, o porque estorba sus planes. Por lo poco que nos ha dicho, parece no tener ni idea de la conspiración.

—A menos que sea un actor jodidamente bueno —intervino Macro.

—Es posible —admitió Cato—. Pero su miedo parece genuino. Si sabe algo que los Libertadores creen que puede amenazar sus planes, tengo claro que Lurco no tiene ni idea de que sabe lo que sabe.

Macro hizo una mueca.

—¿Puedes repetirlo?

—No importa —respondió Cato, y siguió el hilo de sus pensamientos—. Si no lo quieren muerto para que no hable, entonces el motivo tiene que ser que representa algún tipo de obstáculo. Quieren reemplazarlo.

—¿Reemplazarlo? —Séptimo lo miró fijamente—. ¿Para qué querrían reemplazarlo?

Cato confrontó mentalmente las implicaciones de lo que acababa de sugerir. Si estaba en lo cierto, el peligro para el emperador era muy claro.

—Porque está al mando de los guardias pretorianos más cercanos al emperador en estos momentos. Si los Libertadores pueden conseguir que uno de sus hombres reemplace a Lurco, tendrán al emperador a su alcance. Lo bastante cerca como para intentar matarlo. Tiene sentido. Ya lo han intentado una vez con esa emboscada que tendieron al séquito imperial el día de los juegos de la Ascensión. La próxima vez, no tendrán que atravesar su línea de guardaespaldas para clavar el cuchillo.

Séptimo se quedó mirando a Cato un momento.

—Podrías tener razón…

—Narciso tiene que sacar a Lurco y Vitelio de Roma y mantenerlos ocultos —continuó diciendo Cato—. Nosotros esperaremos a ver a quién nombran como nuevo centurión de la sexta centuria, y no le quitaremos ojo. Veremos con quién habla, y nos aseguraremos de estar lo bastante cerca de él como para poder actuar siempre que la centuria esté escoltando al emperador.

—Eso es arriesgarse mucho —dijo Macro—. Dudo que Narciso acceda a ello. ¿Por qué no nos limitamos a arrestar al sustituto de Lurco? Y a Sinio, ya que estamos.

—Porque ellos nos llevarán hasta el resto de los conspiradores —terció Séptimo antes de que Cato pudiera responder—. Y, con suerte, también nos conducirán a lo que quede de la plata robada del convoy.

—Así es —coincidió Cato. Hizo una pequeña pausa—. Pero antes tenemos un tema más acuciante: asegurarnos de que el grano que Cestio ha acumulado sigue estando en los almacenes cercanos al Boario. Si podemos confirmarlo, Narciso puede decomisarlo, y el emperador podrá empezar a alimentar a la multitud. En cuanto la gente tenga comida en el estómago, le ofrecerán plegarias en lugar de amenazas. Eso cortará las alas a los planes de los Libertadores.

—Muy bien —dijo Séptimo—. Nos encargaremos de ello mañana. Reuníos conmigo a mediodía en la entrada del Boario. De momento, será mejor que vosotros dos volváis al cuartel a descansar. Yo me ocuparé de nuestros dos amigos.

—¿Te ocuparás? —Cato enarcó una ceja.

—Los llevaremos a algún sitio en el que podamos vigilarlos. Haré que los suelten en cuanto todo esto termine. No sufrirán ningún daño.

—Lástima —masculló Macro.

—¿Cómo vas a sacarlos de la ciudad?

—Tengo un carro cubierto en una cochera, bajo el acueducto, al final de la calle.

Cato asintió con la cabeza, y Macro y él se volvieron hacia la puerta. Cato se detuvo en el umbral.

—Se me acaba de ocurrir una cosa. Sinio querrá una prueba de que se ha hecho el trabajo. Necesito algo de Lurco.

Séptimo entró en la otra habitación, y regresó al cabo de un momento con el anillo ecuestre del centurión.

—Con un toque más truculento, podré convencer a Sinio.

—¿Qué? —Macro lo miró—. ¿Qué tienes pensado?

—Ya lo verás. Vamos.

Cato salió el primero al rellano del apartamento. Antes de cerrar la puerta, Séptimo susurró:

—Nos vemos a mediodía en el Boario.

Cato y Macro bajaron a tientas por la escalera oscura, con sus tablones gastados que crujían, y salieron a la calle.

—¡Pues de vuelta al cuartel! —el tono de Macro era más animado una vez completada su tarea—. Deberíamos poder dormir un par de horas antes de la reunión de la mañana.

—Primero hay que hacer una cosa más —dijo Cato.

—¿Y ahora de qué se trata? —preguntó Macro en tono cansino.

—Una cosa que no es particularmente agradable, pero necesaria —Cato cobró ánimo para afrontar la tarea, y señaló calle abajo—. Vamos.

Capítulo XVII

Los soldados de la sexta centuria estaban formados y en posición de descanso, esperando a que su comandante saliera de sus dependencias para pasar revista como cada mañana. El centurión Lurco llegaba tarde, y los soldados habrían empezado a murmurar y a arrastrar los pies de no haber sido por la mirada fría del optio Tigelino, que caminaba de un extremo a otro de la primera fila con el bastón bajo el brazo.

Cato no podía evitar tener la sensación de que algunos pretorianos lo miraban a él, dado que era el responsable de que la centuria se encontrara aguantando el frío y esperando en vano. Para entonces, el centurión y Vitelio habrían abandonado la ciudad, y estarían de camino a la villa remota en la que los retendrían hasta que Narciso diera la orden de liberarlos.

—¿Por qué demonios se retrasa? —susurró Fuscio con furia—. Apuesto a que el cabrón está durmiendo la mona en su catre.

—Es más que probable —respondió Macro en voz baja.

—Bueno, pues eso no está bien. Los oficiales deberían pensárselo mejor antes de dejarnos aquí afuera pasando frío de esta manera.

—Los oficiales de la legión nunca harían algo así —añadió Macro—. Tienen más carácter.

Fuscio lo miró y masculló en tono escéptico.

—Eso lo dices tú.

—Así es —asintió Macro—. Y desafío a cualquiera a que diga lo contrario.

—¿Quién demonios está hablando? —rugió Tigelino al tiempo que retrocedía por la línea hacia ellos.

Macro y Fuscio cerraron la boca al instante y clavaron la vista al frente. Tigelino pasó frente a ellos como una furia, buscando con la mirada encolerizada alguna señal de los culpables. Siguió hasta el final de la línea, dio media vuelta y marchó de nuevo ante sus hombres.

—¡No me lo he imaginado, maldita sea! ¡Estoy seguro de haber oído a uno o más de vosotros, cabrones estúpidos, murmurando como colegiales en su primera visita a un burdel! ¿Quién ha sido? ¡Os daré una oportunidad de dar un paso al frente, o toda la centuria tendrá servicio de letrina!

—Mierda… —dijo Macro con los dientes apretados—. Siempre mierda, de un modo u otro.

Tomó aire y avanzó un paso.

—¡Macro! —le susurró Cato—. ¿Qué demonios estás haciendo? Vuelve a la fila antes de que te vea.

Macro no sólo no le hizo caso sino que, además, gritó:

—¡Optio! ¡Señor, he sido yo, señor!

Tigelino se dio la vuelta rápidamente y avanzó hacia Macro a grandes zancadas, se abrió paso a empujones por la primera fila y se detuvo delante de él con una expresión furiosa en el rostro.

—¿Tú? Guardia Calido. Esperaba más de un veterano con tu experiencia. ¿O acaso tu querida Segunda legión no era mejor que un maldito círculo de costura de señoritas? ¿Eh?

Cato crispó el rostro. En circunstancias normales, su amigo hubiera considerado un comentario como aquél como una invitación a pelear. El hecho de que, de no haberse visto obligado a guardar su verdadera condición, superara en rango a Tigelino sólo serviría para alimentar la furia de Macro. Pero Macro mantuvo la boca firmemente cerrada y no reaccionó ante la provocación. Tigelino hizo una breve pausa, frunció el labio y siguió diciendo:

—¡Para que luego digan del espíritu combativo de la Segunda! Estás arrestado, Calido. Voy a tenerte en servicio de letrinas durante diez días. La próxima vez que estés en formación, quizás aprendas a tener la boca cerrada.

—Sí, optio.

—¡A formar! —rugió Tigelino, y Macro retrocedió un paso.

El optio le lanzó una última mirada con el ceño fruncido, y acto seguido dio media vuelta y empezó a caminar de nuevo por la línea.

—¿Por qué diablos has hecho eso? —susurró Cato por la comisura de los labios.

—Me oyó. Ya conoces a los de su calaña, Cato. No dejan pasar nada.

—De todos modos, no tienes tiempo que malgastar paleando mierda.

Macro se encogió levemente de hombros.

—Ahora mismo me siento como si estuviera nadando en ella.

Permanecieron en silencio un rato más, y algunos de los soldados de otras centurias que habían roto filas después de pasar revista se detenían a mirarlos con curiosidad al pasar junto al otro extremo de los barracones.

—¿Qué estáis mirando? —les gritó Tigelino, y los guardias siguieron adelante a toda prisa.

Un oficial alto y fornido pasó con paso decidido junto al extremo de los barracones en dirección al cuartel general, miró a la sexta centuria y se detuvo a media zancada, cambió de dirección y se dirigió hacia Tigelino.

—¿Qué es todo esto, optio? —gritó el tribuno Burro—. ¿Por qué siguen tus hombres en formación?

Tigelino irguió los hombros de golpe y se cuadró.

—Estamos esperando al centurión Lurco, señor.

—¿Esperándole? —Burro frunció el ceño—. ¿Y por qué coño lo esperas? Ve a buscarlo. ¿Enviaste a alguien a buscarlo?

—Sí, señor. Pero el centurión no estaba en sus dependencias.

—¿Ah no? ¿Y dónde demonios está? La pregunta era retórica, y Tigelino mantuvo la boca bien cerrada.

Burro meneó la cabeza.

—Bien, de acuerdo, despacha a tus hombres. Envía a alguien que vaya a buscar a Lurco. Quiero que venga a informarme en cuanto lo encontréis —entonces alzó la voz para que todo el mundo en la sexta centuria oyera sus palabras—. Cuando un hombre que está bajo mis órdenes no cumple con su deber, me importa un carajo el rango que tenga. Al centurión Lurco le espera la bronca de su vida cuando lo vea. ¡Optio, continúa!

—¡Sí, señor! —Tigelino saludó y esperó a que el tribuno se alejara, tras lo cual se volvió de nuevo hacia los soldados y tomó aire—. Sexta centuria… ¡Rompan filas!

Los soldados se volvieron a un lado y luego rompieron la formación para dirigirse al bloque de barracones, murmurando en voz baja mientras especulaban sobre la ausencia de su centurión. Cato y Macro regresaron a la habitación de la sección acompañados de Fuscio, y el joven cerró la puerta de inmediato. Se volvió hacia ellos con expresión emocionada.

—¡Esto sí que no me lo esperaba, ni siquiera de Lurco!

Macro enarcó una ceja.

—Así pues, ¿el centurión ya tiene antecedentes?

—¡Oh, sí! Se ha emborrachado antes, pero nunca se ha perdido una revista. ¿Dónde demonios se habrá metido?

—Probablemente haya estado bebiendo hasta quedar inconsciente —dijo Cato—. Le va a caer una buena cuando aparezca. El tribuno Burro no parece un tipo muy clemente.

—Cierto —Fuscio sonrió mientras colocaba la jabalina en el soporte. Las tripas le rugieron lastimeramente mientras retrocedía. Hizo una mueca y miró a sus compañeros—. Por los dioses que estoy hambriento.

—Todos lo estamos, muchacho —repuso Macro—. Pero nos va mejor que a los que viven en la Suburra. Al menos nosotros nos alimentamos de manera regular. Esos pobres desgraciados tienen que ir a la caza de los restos que no se comen los esclavos de los ricos. No tardarán en empezar a caer como moscas.

Fuscio asintió con aire pensativo.

—No es nada bueno. El emperador nos ha fallado de mala manera. Dentro de poco estaremos muriéndonos de hambre junto con la chusma. Entonces habrá problemas.

Cato lo miró.

—¿Habrá problemas? ¿No crees que ya es un problema tal como están las cosas?

—¿Los disturbios por la comida? —Fuscio meneó la cabeza en señal de negación—. Eso no fue nada comparado con lo que ocurrirá cuando la gente empiece a morir de hambre a millares. Créeme, cuando eso ocurra, las calles van a convertirse en un río de sangre. La Guardia Pretoriana será lo único que pueda evitar el caos. Lo único que se interponga entre el emperador y la multitud. Y cuando eso suceda, Claudio tendrá que prometernos una fortuna considerable para conservar nuestra lealtad o…

—¿O qué? —Macro lo instó a seguir.

Fuscio dirigió una mirada nerviosa a la puerta para asegurarse de que estaba cerrada, y luego continuó hablando en tono quedo:

—O elegiremos a un nuevo emperador. Uno que pueda permitirse el lujo de pagar por nuestra lealtad.

Macro cruzó una rápida mirada con Cato y carraspeó.

—Eso es traición.

—Has pasado demasiado tiempo en las legiones, amigo mío —le dijo Fuscio con una sonrisa—. Así es como hacemos las cosas en la Guardia Pretoriana.

—¿Y tú cómo vas a saberlo? Apenas has servido el tiempo suficiente para distinguir un extremo de la jabalina del otro.

—Escucho a los demás. Hablo con la gente —Fuscio movió la cabeza asintiendo—. Sé lo que está pasando. Puede que Claudio sea emperador por ahora, pero a menos que haga algo para tener contenta a la Guardia Pretoriana, habrá algunos de nosotros que tal vez consideremos buscar un nuevo amo.

—Eso es más fácil decirlo que hacerlo —dijo Cato—. Británico es demasiado joven. Y Nerón también.

—Nerón será joven, pero es popular. Ya viste cómo lo vitorearon los guardias en los juegos de la Ascensión.

—¿Y qué? ¿Despedimos y cambiamos a nuestro emperador según el capricho popular?

Fuscio frunció brevemente los labios.

—Es un motivo tan bueno como cualquier otro. Y puedes estar seguro de que el nuevo emperador hará todo lo que pueda para ganarse a la Guardia Pretoriana lo antes posible. Eso me conviene. Y te convendría a ti también si fueras lo bastante inteligente como para darte cuenta.

A Cato no le gustaba el concepto voluble del deber que tenía el joven. Había visto la avaricia amarga ardiendo en los ojos de Fuscio, y sentía un deseo abrumador de liberarse de la venenosa casa de locos que era la política romana. La mendacidad y la ambición implacable que llenaba los corazones de los que se hallaban en el centro del poder del Imperio estaban libres de cualquier pizca de moralidad. Ahora que él y Macro se habían visto envueltos en aquel mundo, ansiaba regresar al servicio regular del ejército. La necesidad de ocultar su verdadera identidad y de guardarse las espaldas le creaba una tensión constante y agotadora, y Cato no tenía ningún deseo de permanecer en Roma más tiempo del que fuera estrictamente necesario. De pronto, cayó en la cuenta de que el hecho de comprometerse con la familia de Julia bien podía enredarlo en el intrincado y peligroso mundo de la capital. Su padre era senador, uno de los que participaban en el juego de la política, con frecuencia letal. Ahora se daba cuenta de que, si él se convertía en parte de esa vida, tendría que vivir de su ingenio todo el tiempo.

Ésa no era vida para un soldado, reflexionó Cato, y entonces sonrió interiormente, divertido ante aquella pronta identificación de sí mismo. Hasta hacía poco tiempo, había albergado serias dudas sobre su capacidad como combatiente y había tenido la sensación de estar meramente representando el papel de guerrero. Eso ya no le preocupaba. Las duras experiencias de sus años como soldado le habían grabado la profesión en el alma, igual que las armas de sus enemigos habían dejado sus marcas en su carne, de modo que todos pudieran verlo como lo que era: un soldado de Roma, de los pies a la cabeza.

Aunque esta certeza lo consoló, Cato sintió una punzada de preocupación al preguntarse si podría mantener un equilibrio entre eso y el hecho de ser el esposo de Julia, y algún día el padre de sus hijos, si los dioses los bendecían con alguno. Otros hombres lo lograban, pero Cato se preguntaba si sería capaz de sobrellevar semejante compromiso. Y, al mismo tiempo, ¿lo toleraría Julia? ¿Estaría dispuesta a seguir siendo la esposa amante y fiel, mientras Cato estaba en campaña junto a Macro para salvaguardar las fronteras del Imperio?

Intentó apartar de sí las dudas, y concentrar sus pensamientos en su respuesta a Fuscio. Era posible que el joven lo estuviera poniendo a prueba. Tal vez Fuscio estuviera de algún modo involucrado en la conspiración. ¿O acaso había oído algo? Resultaba más preocupante aún la posibilidad de que, simplemente, se hiciera eco de la opinión de muchos en las filas de la Guardia Pretoriana.

—Un nuevo emperador —dijo Cato pensativo—. Y crees que será Nerón.

—¿Quién si no?

—Es el candidato más probable para reemplazar a Claudio —admitió Cato—. Aunque existe otra posibilidad. ¿Por qué tendríamos que molestarnos con otro emperador? ¿Por qué no volver a la época de la República? Claro que entonces nos quedaríamos sin trabajo. ¿Qué sentido tendrían los pretorianos sin un emperador al que proteger?

Fuscio se quedó mirando a Cato un momento.

—Quienquiera que sea que gobierne Roma, puedes estar seguro de que necesitará protección. Habrá que cuidar del Senado tanto como de un emperador. Y estarán dispuestos a pagar por ello.

Macro se echó a reír.

—Estás sugiriendo que la Guardia Pretoriana basa su existencia en el chantaje.

Fuscio se encogió de hombros.

—Llámalo como quieras. El hecho es que nosotros ostentamos el verdadero poder detrás del trono imperial, o de quienquiera que elijamos apoyar.

—¿De verdad crees que el ejército debería hacerse con el poder? —le preguntó Cato.

El joven guardia esbozó una sonrisa.

—En absoluto. Sólo lo considero un control extraoficial del poder de quienquiera que gobierne Roma. Por cuyo servicio seremos espléndidamente recompensados.

—O no —añadió Macro con sarcasmo.

El pestillo se alzó de golpe, se abrió la puerta y los tres hombres levantaron la vista con aire culpable y, al volverse, vieron al optio Tigelino en el umbral de la habitación. Los observó con curiosidad.

—¿Qué es esto? Parecéis una panda de ladrones de togas pillados con las manos en la masa —soltó un gruñido divertido y luego agitó el pulgar por encima del hombro—. Calido, Capito, os llaman del cuartel general. El centurión Sinio me envió a buscaros. Será mejor que os deis prisa.

—Sí, optio —asintió Cato—. ¿Alguna pista de lo que quiere?

—No tengo ni idea —Tigelino esbozó una sonrisa—. Eso tendrás que averiguarlo tú, muchacho.

Cato palpó discretamente el bulto del objeto que llevaba en la bolsa colgada del cinturón. Ya se esperaba que lo llamaran.

Tigelino empezó a desabrocharse el barboquejo del casco, y Cato y Macro se dirigieron a la puerta. Cuando llegaron al umbral, el optio habló de nuevo:

—No os penséis que no me he dado cuenta de lo mucho que os gusta escabulliros del campamento. Será mejor que no hagáis nada que me vaya a causar problemas, ¿entendido?

Cato no respondió; en vez de eso, se limitó a asentir con la cabeza, le hizo un gesto a Macro y abandonaron los barracones para cruzar el campamento hacia el cuartel general.

—Tengo entendido que el centurión Lurco ha desaparecido —Sinio ladeó la cabeza mientras contemplaba a los dos guardias de pie frente a la mesa de su despacho—. No lo encuentran por ninguna parte. El oficial a cargo de la guardia de la puerta principal me ha informado de que abandonó el campamento anoche, y al parecer no ha regresado. ¿He de suponer que no debemos esperar verle de nuevo?

—Sí, señor —contestó Cato.

—¿Qué le ocurrió a Lurco?

Cato metió la mano en la bolsa y sacó un objeto pequeño que arrojó a la mesa, donde cayó con un golpe suave y sordo. El centurión Sinio no pudo evitar arrugar la nariz con desagrado, al mirar el dedo cercenado que llevaba el anillo ecuestre que pertenecía a Lurco. Cato observó atentamente su reacción. El dedo era de uno de los cadáveres más recientes arrastrados a la desembocadura de la Cloaca Máxima. No habían tardado mucho en cortar el dedo y ponerle el anillo de Lurco. Cato había pensado que la combinación tendría un efecto convincente e influiría más poderosamente que la simple afirmación de que él y Macro habían asesinado al comandante de su centuria. Sinio levantó el dedo para inspeccionar más de cerca el blasón del anillo, y tras un breve silencio movió la cabeza en señal de satisfacción y lo dejó de nuevo sobre la mesa. Alzó la vista para mirar a Cato.

—Muy bien. Creo que vosotros dos podríais ser la clase de hombres en los que puedo confiar después de todo. Vuestras habilidades resultarán útiles en los días venideros. Muy útiles, de hecho.

—¿Y qué pasa con nuestro dinero, señor? —preguntó Macro—. Capito dijo que nos pagaría otros mil denarios en cuanto hubiéramos hecho el trabajo.

—Por supuesto que hay una recompensa. Confío en que no creerás que no voy a cumplir con nuestro acuerdo, ¿eh?

—La confianza es algo así como un lujo en este mundo —dijo Macro—. Usted me paga, y yo confío en usted. Pero si intenta estafarme acabará haciéndole compañía a Lurco… señor.

El centurión fulminó a Macro con la mirada, y le dijo en voz baja y tono glacial:

—¿Te atreves a amenazarme? Sabes muy bien cuál es la pena por amenazar a un oficial superior.

—Pero ahora mismo usted no es un oficial superior —Macro alzó el labio en un débil gesto de desdén—. Es un compañero conspirador. O, tal como muchos creerían, un traidor. La única diferencia es que usted cree que lo está haciendo por ideales nobles, mientras que Capito y yo lo hacemos por dinero.

Cato observó a su amigo con atención. Macro estaba representando muy bien su papel, tal como habían acordado durante lo que habían tardado en cruzar el campamento de camino al cuartel general. Era importante que Macro y él tuvieran un móvil creíble para verse envueltos en la conspiración.

Sinio asintió, moviendo lentamente la cabeza.

—Entiendo. Decidme, ¿alguno de los dos está dispuesto a actuar puramente por un sentido del deber hacia Roma? —desvió la mirada hacia Cato—. ¿Qué me dices de ti?

Cato frunció brevemente los labios.

—Está muy bien apelar al patriotismo, señor, pero lo cierto es que, para la gente como Calido y yo, supone muy poca diferencia quién gobierne el Imperio. Tanto si está en el poder el emperador Claudio o usted y sus… amigos, lo mismo da para el pueblo de Roma o para nosotros los soldados —Cato hizo una pausa—. Mientras haya un emperador, habrá una Guardia Pretoriana, y con la paga y los incentivos nos ganamos la vida bastante bien. Si está planeando poner a su hombre en el trono, entonces todavía tenemos trabajo y habremos conseguido una buena bonificación por los servicios prestados. Sin embargo, si está planeando acabar con los emperadores y entregar de nuevo el poder al Senado, entonces nosotros salimos perdiendo, a menos que se nos recompense generosamente ahora. Así pues, discúlpeme por mirar primero por mí. En cualquier caso, no creo ni por un instante que su gente vaya a echar a perder la oportunidad de hacer una fortuna con un cambio de régimen. En política no existen los motivos puros, ¿verdad, señor?

—¡Ja! ¿Qué eres, Capito? ¿Un soldado o un estudioso de los asuntos políticos?

Cato echó los hombros hacia atrás y permaneció erguido.

—Soy un soldado. Uno que ha servido el tiempo suficiente para saber que, ante todo, debe su lealtad a sí mismo y a sus compañeros. El resto no es más que puro cuento para los idiotas.

Se hizo un silencio tenso en el pequeño despacho, hasta que el centurión Sinio sonrió.

—Resulta tranquilizador saber que sólo sois leales a vosotros mismos. Los hombres como vosotros no sois ninguna incógnita. Siempre y cuando se os pague, se puede confiar en vosotros. A menos, claro está, que encontréis a alguien que os pague mejor.

—Cierto —asintió Cato—. Motivo por el cual sus amigos y usted procurarán que se nos pague bien si quiere seguir teniéndonos de su lado. No obstante, si intenta jugárnosla, le prometo que no vivirá lo suficiente como para lamentarlo.

Sinio se reclinó en su silla con una expresión desdeñosa.

—Nos comprendemos muy bien. Haced lo que se os diga, tomad vuestra recompensa y, cuando todo termine, guardad silencio.

—No tiene por qué preocuparse —dijo Macro—. Sabemos tener la boca cerrada.

—Pues procurad hacerlo —Sinio cogió el dedo cortado con el pulgar y el índice y lo dejó sobre un trapo viejo. Envolvió el repugnante objeto con el trapo manchado, y lo colocó en un cofre pequeño donde guardaba sus estilos y plumas. Sinio cerró la tapa de golpe y miró a los otros dos—. Esto es todo, por ahora.

—Todo no —gruñó Macro—. Nuestro dinero.

—Claro… por supuesto…

Sinio se alzó de la silla y se dirigió a una caja de caudales que había al otro lado del despacho. Cogió una llave que llevaba colgando al cuello de una cadena, y la encajó en la cerradura. Metió la mano, sacó dos bolsas de cuero y cerró la tapa. Volvió a su mesa y dejó las bolsas con un suave tintineo.

—Vuestra plata.

Cato miró las dos bolsas y calculó rápidamente su probable contenido. Alzó la mirada con el ceño fruncido.

—¿Cuánto hay aquí dentro?

—Doscientos denarios en cada bolsa.

—Usted dijo mil —replicó Cato con brusquedad—. ¿Dónde está el resto?

—Lo tendréis cuando el trabajo esté hecho, sólo entonces.

—Está hecho. Nos hemos ocupado de Lurco.

—Lurco es sólo un paso del camino. Necesitamos de vuestros servicios un poco más de tiempo.

Cato tomó aire y, con los dientes apretados, preguntó:

—¿Qué más hay que hacer?

—Todo a su debido tiempo —respondió Sinio con una sonrisa—. Basta con decir que, en cuestión de un mes, todo habrá terminado. Entonces recibiréis el resto de vuestra recompensa. Tenéis mi palabra.

—¿Su palabra? —terció Cato con desdén, al tiempo que alargaba la mano para coger las bolsas y le daba una a Macro—. Escuche, amigo. En este mundo el dinero es el único que manda. Todavía nos debe trescientos a cada uno. Y ahora será mejor que me diga qué tenemos que hacer para ganárnoslo. Si voy a jugarme el cuello por usted y sus amigos, quiero saber qué es lo que nos están pidiendo.

—No. Vosotros haréis lo que os digan cuando os lo digan. Eso es todo. Cuanto menos sepáis, mejor para todos nosotros. Y ahora, podéis iros. Volved a vuestros barracones. Se os darán las instrucciones cuando estemos preparados para actuar. —Sinio carraspeó y, en tono fuerte y seco, concluyó—: ¡Podéis retiraros!

Cato y Macro se cuadraron, saludaron y se dieron media vuelta rápidamente para salir del despacho. En cuanto cerraron la puerta, Cato dejó escapar un suspiro de alivio y marchó por el pasillo, con Macro a su lado.

—Parece que las cosas avanzan hacia un punto crítico —comentó Macro en voz baja—. Cuestión de un mes, ha dicho.

Cato asintió.

—Y no estamos más cerca de descubrir para quién trabaja Sinio. Vamos a tener que vigilarle más de cerca a partir de ahora. Seguirle, ver con quién habla. En algún momento, tendrá que reunirse con los otros Libertadores. Cuando lo haga, tenemos que estar allí.

—Eso se dice muy pronto —respondió Macro—. Estarán tomando precauciones. ¿Y si sólo se comunican mediante alguna clase de mensaje escrito cifrado?

Cato lo pensó un momento.

—Es posible… Pero, si van a actuar pronto, hay muchas posibilidades de que tengan que hablar cara a cara. Empezaremos a seguir a Sinio en cuanto nos hayamos ocupado de ese asunto en el Boario.

—De acuerdo —asintió Macro—. Pero antes de reunirnos con Séptimo, tenemos que ocuparnos de otra cosa.

—¿De qué?

Macro alzó su bolsa con la plata.

—No voy a dejar esto en los barracones, donde algún mequetrefe ladronzuelo pueda ponerle las manos encima. De modo que, antes de ir a cualquier otra parte, creo que es necesario hacer una pequeña visita a uno de los banqueros del Foro.

Cato aminoró el paso y se volvió a mirar a su amigo.

—¿Qué estás pensando? ¿Tienes intención de quedarte ese dinero?

Macro no pudo ocultar su sorpresa.

—Por supuesto.

—Pero sabes muy bien de dónde proviene la plata, maldita sea.

Cato volvió la vista atrás para asegurarse de que no había nadie lo bastante cerca como para oírles. Aparte de varios empleados que charlaban a unos cuantos pasos por delante de ellos, el pasillo estaba desierto. Cato bajó aún más la voz.

—Pertenece al emperador.

—Por lo visto ya no.

—¿Crees que Narciso es de la clase de hombres que aceptarán tu línea de argumentación? Querrá que devuelvas hasta la última moneda que sea posible recuperar.

—Que serán todas las monedas de las que él tenga conocimiento. De manera que no voy a mencionar éstas. Ni tú tampoco —concluyó Macro con firmeza—. Además, muchacho, nos lo hemos ganado, ¡y varias veces! De momento vamos a guardar esto y no diremos nada. Si nadie nos lo pide, no hacemos ningún daño quedándonoslo. ¿De acuerdo?

Cato sintió correr una breve oleada de frustración por sus venas.

—¿Y si Sinio habla cuando Narciso termine con el complot? ¿Y si le dice a Narciso que tenemos la plata?

Macro se encogió de hombros.

—Entonces tendremos que asegurarnos de llegar a Sinio primero cuando esto termine —su expresión se endureció al mirar a Cato—. Si lo hacemos callar antes de que pueda hablar, entonces puede que incluso podamos hacernos con ese cofre que guarda en su despacho.

Cato se sintió abrumado de nuevo por la inquietud, y le espetó entre dientes:

—Estás jugando con fuego, Macro. Ni se te ocurra.

—¿Y por qué demonios no? Estoy harto de hacer el trabajo sucio de Narciso a cambio de nada. De nada justo, al menos. Esta es una oportunidad para avanzar en la vida, muchacho. Seríamos idiotas si la dejáramos pasar.

Cato se percató del brillo peligroso que su amigo tenía en la mirada, y supo que sería una temeridad intentar contradecir a Macro en su estado de ánimo del momento.

—Ya hablaremos después, ¿de acuerdo? Necesito tiempo para pensar.

Macro entrecerró los ojos un instante, y luego se obligó a esbozar una leve sonrisa.

—Muy bien, después, como quieras.

Capítulo XVIII

—Es ahí —murmuró Cato dirigiendo un gesto hacia el almacén.

Iba flanqueado por Macro y Séptimo, y los tres caminaban tranquilamente por el muelle. El mismo guardia que había rechazado bruscamente a Cato unos días antes estaba sentado en un taburete junto a la puerta. Tenía una hogaza pequeña en una mano y la punta arrugada de una salchicha curada en la otra, y su mandíbula trabajaba a un ritmo constante mientras contemplaba distraídamente las barcazas amarradas a lo largo del embarcadero que había frente a la hilera de almacenes. A pesar de la falta de grano, seguía importándose aceite de oliva, vino y fruta, así como la habitual circulación de alimentos de lujo para las mesas más ricas de Roma. Todo lo cual se vendía por unos precios muy por encima del alcance de la gran multitud de habitantes más pobres de la capital.

Un poco más allá del almacén de Cayo Frontino, en el muelle, había una pequeña muchedumbre andrajosa que observaba cómo descargaban una barcaza. Ya se habían desembarcado varias tinajas de vino, y en aquellos momentos una cadena de presos descargaba unos cestos grandes de dátiles secos. El capataz iba acompañado por unos cuantos hombres armados con porras, que formaban un holgado cordón en torno a las mercancías del muelle y vigilaban con cautela a la multitud que los rodeaba.

—Por aquí —dijo Cato en voz baja—. No destacaremos entre la multitud.

Se acercaron al borde de la silenciosa concentración de hombres y mujeres, algunas de ellas con niños, y fueron rodeándola hasta que pudieron ver la puerta del almacén y al guardia sentado delante de ella. Hasta ese momento, Cato no había considerado qué estaba haciendo aquel hombre, pero entonces lo vio por lo que era, una insensible exhibición de crueldad, puesto que comía delante de otros que se morían de hambre.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Séptimo—. No podemos entrar sin más.

—Podríamos —gruñó Macro—. Nosotros somos tres, y él sólo uno.

Séptimo dijo que no con la cabeza.

—Si entramos por la fuerza, Cestio no tardará en enterarse, y los Libertadores sabrán que les acechamos. No podemos permitirnos el lujo de desaprovechar el efecto sorpresa. Tan importante es acabar con la conspiración como encontrar el grano. Aun así, tenemos que encontrar el modo de entrar ahí y confirmar que, en efecto, el grano está dentro, y luego salir sin que den la alarma.

Cato se rascó la mejilla.

—No será fácil. El almacén está construido en torno a un patio. La pared que da al muelle es el punto más bajo. El resto del muro se levanta contra el almacén a ambos lados y detrás. No hay otro modo de entrar. Tenemos que entrar por la puerta, o bien saltando aquella pared. Y si intentamos escalarla, lo más seguro es que el guardia nos vea.

Macro recorrió el almacén con la mirada y asintió.

—Tienes razón. ¿Y qué hacemos?

Cato se volvió a mirar hacia el muelle un momento, y se fijó en los hombres que descargaban la barcaza, rodeados por la pequeña multitud.

—Necesitamos una distracción. Es un trabajo para ti, Séptimo. Mientras Macro y yo nos metemos en el almacén.

Explicó rápidamente su plan y entonces, mientras Séptimo se abría paso entre la multitud hacia el borde del muelle, Cato y Macro se alejaron y se dirigieron de nuevo hacia el Boario. Procuraron mantenerse en la orilla del Tíber para no atraer la atención del guardia. Existía el pequeño riesgo de que recordara el rostro de Cato, aunque sus rasgos toscos y expresión bovina sugerían una mente que en realidad no estaba acostumbrada a retener información. Cuando hubieron cubierto una distancia prudencial, se detuvieron y miraron hacia las barcazas amarradas en la corriente plomiza del Tíber. Cato miró a la multitud, y vio que Séptimo estaba cerca de la pasarela que subía desde la barcaza. Cato se rascó la cabeza discretamente para dar la señal.

Séptimo avanzó poco a poco, y aguardó hasta que uno de los esclavos que llevaban los cestos de fruta seca subió penosamente hasta el muelle. Entonces salió corriendo entre dos de los hombres del capataz y extendió los brazos golpeando al esclavo en el costado. Este último perdió el equilibrio y se cayó, el cesto salió volando por los aires y golpeó el suelo, y los dátiles rodaron por todo el muelle. La multitud que esperaba se precipitó de inmediato y se agachó para recoger la fruta seca.

—¡Largo! ¡Apartaos, cabrones! —bramó el capataz enfurecido al tiempo que se lanzaba sobre ellos con la porra. Alzó la mirada a sus hombres—. ¿A qué estáis esperando? ¡Alejadlos de la mercancía!

Sus hombres reaccionaron y empezaron a azotar a los que rebuscaban por el suelo a sus pies. En medio de la confusión y los golpes, se volcó otro cesto, y su contenido se derramó por el muelle. Un grito excitado se alzó de la multitud hambrienta, que se abalanzó al muelle.

Cato echó un vistazo rápido por encima del hombro, y vio que el guardia de la puerta del almacén había dejado de masticar y se había levantado para ver mejor lo que ocurría. Sus labios se alzaron para dibujar una fina sonrisa divertida en su rostro, y luego se alejó unos pasos de su puesto para observar la frenética violencia entre la multitud y los hombres del capataz que se peleaban por la comida esparcida.

—¡Vamos!

Cato tiró de la manga a su amigo, y se dieron la vuelta para cruzar el muelle hasta la pared del almacén. El guardia les daba la espalda. Arrancó otro pedazo de pan con la boca y continuó comiendo mientras miraba el espectáculo. Más allá de la pelea, Cato alcanzó a ver a Séptimo, que retrocedía una vez ejecutada su parte en el plan. Llegaron a la pared, Macro se dio la vuelta, juntó las manos y se afirmó contra los toscos ladrillos. Cato colocó la bota derecha en las manos de Macro y, cuando su amigo empezó a alzarlas, estiró la pierna, alargó los brazos y, con los dedos, intentó agarrarse mientras subía por la pared.

—Súbeme más.

Macro resopló con el esfuerzo de levantar a su amigo, y gruñó cuando éste se puso de pie sobre su hombro.

—Ya estoy —le dijo Cato en voz baja desde arriba, apretó los dientes, se aupó y pasó una pierna por encima del muro.

Con el corazón palpitante por el esfuerzo, miró rápidamente al guardia y se sintió aliviado al ver que seguía observando el caos del muelle. Cato se dejó caer al otro lado del muro, y desenrolló a toda prisa el pedazo de cuerda que llevaba atado a la cintura, oculto por un pliegue de la túnica. Arrojó un extremo por encima de la pared, y luego agarró el otro con firmeza, se inclinó hacia atrás y apoyó un pie contra la pared. Al cabo de un instante, notó el peso de Macro que tiraba de la cuerda. Se oyó un forcejeo y una maldición farfullada, hasta que su amigo apareció en lo alto de la pared. Pasó al otro lado a toda prisa, y se dejó caer al patio del almacén, arrastrando la cuerda tras de sí.

Por un momento, permanecieron los dos allí con la respiración agitada, aguzando el oído por si percibían alguna señal de haber sido descubiertos. Cato miró al interior del patio. Una zona pavimentada, de aproximadamente unos treinta metros de largo por doce de ancho, se extendía entre las altas paredes del imponente edificio que rodeaba el patio por tres lados. Había varias puertas que daban al patio, todas ellas cerradas. No había señales de vida, y el patio se percibía extrañamente tranquilo, ajeno al alboroto de la pelea en el muelle. Había unas cuantas carretillas apoyadas en la pared. Cato respiró profundamente y las señaló.

—Al menos va a ser más fácil salir que entrar.

—Si tú lo dices —repuso Macro—. Eso depende de que Séptimo haga bien su trabajo.

—Lo hizo muy bien para que pudiéramos entrar. Podemos contar con él. Vamos.

Cato se dirigió hacia la puerta más cercana, y vio que estaba asegurada con un pesado cerrojo de hierro. Una mirada rápida por el patio bastó para darse cuenta de que todas las demás también estaban cerradas con cerrojo. Cato alzó la palanca y lo comprobó. Con mucho esfuerzo, consiguió que empezara a moverse hasta que soltó un fuerte chirrido. Cato se detuvo enseguida.

—Mierda.

—Tranquilo, muchacho —dijo Macro—. El ruido de fuera tapará el que hagamos nosotros. Y podemos mover la aldabilla despacio.

Agarraron firmemente el pestillo de hierro y empezaron a levantarlo otra vez. Con un roce suave, la aldabilla se movió y, al cabo de un momento, salió del soporte receptor. Con miedo de que las bisagras fueran igual de ruidosas que la puerta, Cato tiró de ella con cuidado, y la abrió lo justo para que Macro y él pudieran pasar. La luz se derramó sobre un suelo de piedra vacío y proyectó unas sombras alargadas frente a los dos hombres que entraron despacio, escudriñando las sombras con los ojos entrecerrados para adaptarlos a la penumbra. Era un espacio amplio, de unos veinticinco metros de largo por la mitad de ancho. Las vigas del techo se hallaban muy por encima del suelo, y un enrejado de madera soportaba un tejado de tejas. Dos aberturas estrechas en lo alto de la pared proporcionaban luz y ventilación, pero eran tan estrechas que ni siquiera un niño podría meterse por ellas.

Cato se inclinó y rascó un poco del polvo y granos del suelo.

—Parece que aquí ha habido trigo.

Macro asintió mientras miraba a su alrededor.

—Si todas las salas de este lugar son tan grandes como ésta, entonces aquí ha habido suficiente para alimentar a Roma durante meses. Vamos a probar en la siguiente.

Fueron recorriendo todo el patio, pero todos los almacenes estaban vacíos igual que el primero. Lo único que encontraron dentro fueron unos cuantos rollos de cuerda, aparejos para descargar cosas pesadas de los lechos de los carros y un montón de arpillera rota y mugrienta en un rincón del patio. En todas las salas había la misma evidencia de que allí se había almacenado trigo, y a juzgar por las condiciones del grano esparcido por el suelo, había sido recientemente. Cuando cerraron la última de las puertas, Cato volvió al centro del patio y se quedó allí cruzado de brazos con el ceño fruncido.

—¿Adónde se lo han llevado?

—Cestio debe de haber pensado que este lugar no era seguro —reflexionó Macro—. Tal vez imaginara que al final Narciso y sus agentes descubrirían dónde estaba almacenado el grano. Lo han trasladado.

—¿Sin que nadie se diera cuenta? No se puede mover tanto grano sin llamar la atención.

—A menos que muevas una pequeña cantidad cada vez. No tanta como para que la gente lo note.

Cato lo consideró brevemente. No parecía posible que Cestio recolocara todas sus existencias mediante movimientos limitados con el poco tiempo que había tenido. Incluso en tal caso había otra pregunta que necesitaba respuesta.

—¿Dónde lo metería todo?

—¿En otro almacén, tal vez?

—Alguien habría visto algo.

—Entonces en barcazas, lo transporta río abajo hasta Ostia, y lo almacena allí cada vez que compran un envío de grano.

—Es posible. Pero entonces ¿por qué hay restos de grano en todas las salas de almacenamiento? A mí me parece que lo tenían todo aquí antes de trasladarlo. Pero, ¿por qué lo hicieron…? —Cato se mordió el labio—. Debía de preocuparles que se descubriera. Están obrando con cautela. Al fin y al cabo, descubrimos dónde estaba fácilmente. En cualquier caso, estoy seguro de que el grano sigue aquí, en Roma.

—¿Y entonces dónde está, listillo?

—Ésa es la cuestión —Cato recorrió con la mirada las paredes silenciosas del almacén—. Tiene que ser en un lugar tan grande como éste.

—Cato, debe de haber montones de almacenes a lo largo del muelle sólo en este lado del río. Por no mencionar los del otro lado del Tíber, y los almacenes de detrás del Foro, y los de los otros mercados de la ciudad. No podemos registrarlos todos.

—No sin alertar a los del otro bando —admitió Cato—. En cuanto se enteraran de que los vigilábamos, tendrían que actuar y llevar a cabo lo que sea que estén planeando.

—¿Entonces qué hacemos?

Cato suspiró.

—Decirle a Séptimo que informe a Narciso. ¿Qué si no? Y ahora salgamos de aquí.

Volvieron a la pared donde alguien había dejado una carretilla a una corta distancia a un lado de la puerta. Macro se subió a ella, y de nuevo levantó a Cato hacia lo alto del muro. Éste atisbo prudentemente por encima, y vio que el guardia había regresado a su taburete para seguir comiendo. Más allá, la pelea por la fruta derramada había terminado. El capataz y sus matones habían vuelto a establecer su cordón, y se había reemprendido la descarga de la barcaza. Varios cuerpos yacían en el suelo junto a ellos, la mayoría de los cuales se movían débilmente, y unos cuantos permanecían inertes. Los que habían logrado hacerse con algunos dátiles ya habían huido de la escena, en tanto que el resto seguía observando cómo descargaban la barcaza esperando otra oportunidad para hacerse con algo de comer. Cato buscó con la mirada a Séptimo y lo encontró. El agente imperial alzó una mano para avisarle de que lo había visto, y entonces caminó por el muelle en dirección a la puerta. Se detuvo a una corta distancia del guardia.

—¿Me das un poco? —Séptimo señaló el pan y la salchicha que descansaban en el regazo del hombre.

—Lárgate.

—Vamos, amigo. Tengo hambre.

—No es problema mío. Y no soy tu amigo, de modo que, como ya te he dicho, lárgate.

Cuando Séptimo dio otro paso adelante para volver a mendigar más enérgicamente, Cato se encaramó a la pared y alargó la mano para ayudar a subir a Macro. Entonces, tras cerciorarse de que el guardia tenía su atención centrada en Séptimo, se descolgaron por el otro lado del muro, tensando los músculos de los hombros y los brazos y dejándose caer. Sus botas crujieron de forma audible sobre la suciedad y la basura que se había amontonado al pie de la pared. El guardia se sobresaltó y volvió la mirada con rapidez. Abrió desmesuradamente los ojos y, en cuestión de un instante, agarró el garrote y se puso de pie, con lo que su comida cayó al suelo frente al taburete.

—¡Ya veo! ¿Pensabais engañarme, eh? Uno viene por delante mientras sus compañeros me atacan por detrás, ¿verdad?

Se agachó de espaldas a la puerta y balanceó el garrote de un lado a otro. Cato vio que el extremo del garrote tenía clavos atravesados, y pudo imaginar perfectamente el daño que aquellos pinchos atroces podían hacer en la carne humana. Levantó una mano.

—Vale, tranquilo. Nos hemos equivocado. Vamos, muchachos, éste es demasiado duro para nosotros. Larguémonos.

Séptimo rodeó al guardia para reunirse con los demás, y los tres siguieron andando de espaldas hasta que se dieron la vuelta y caminaron rápidamente por el muelle en dirección al Boario. El guardia se rió con nerviosismo y les hizo una escandalosa pedorreta.

—¡Sí, venga, largaos, gilipollas! ¡Y si vuelvo a veros las caras por aquí, vais a sentir el beso de mi pequeña Medusa! —y los apuntó con la punta de su garrote.

—A ese cabrón le vendría muy bien una lección de modales —gruñó Macro, que aminoró el paso hasta que Cato lo agarró del hombro y lo instó a seguir adelante.

—Ahora no. Salgamos de aquí antes de que se acuerde de mí.

Séptimo se volvió a mirar a Cato.

—¿Habéis encontrado algo?

Cato le explicó brevemente lo que habían visto, y la expresión del agente imperial se tornó preocupada.

—Maldita sea. Necesitamos ese grano.

—¿Y qué hay de ese convoy de Sicilia? —preguntó Macro—. Creía que eso iba a salvar la situación por el momento.

—Lo hará, cuando llegue. Pero este grano extra habría supuesto un buen seguro en caso de que se retrasara el convoy. Ahora todo depende de su llegada. Rogad a los dioses que llegue sin ningún percance. El espectáculo que Claudio está preparando en el Lago Albino sólo distraerá a la multitud durante poco tiempo.

Siguieron andando en silencio un momento, hasta que Cato soltó una seca carcajada.

Séptimo lo miró con aire severo.

—¿Qué?

—Sólo estaba pensando en todas las amenazas a las que Roma se ha enfrentado a lo largo de los años, y ahora parece que el hambre va a tener éxito allí donde bárbaros, ejércitos de esclavos, políticos ambiciosos y tiranos han fracasado. Si existe un gran enemigo de la civilización, sin duda es el hambre. Ningún imperio, por magnífico que sea, se halla a más de unas cuantas comidas de distancia del colapso —se volvió a mirar a los demás—. Interesante, ¿no os parece?

Séptimo fulminó a Cato con la mirada, y entonces la cruzó con Macro.

—Tu amigo no resulta muy útil a veces. Dime, ¿siempre divaga de esta manera?

Macro asintió moviendo la cabeza cansinamente.

—Ni te lo imaginas. Me deja la cabeza hecha polvo.

Cato no pudo evitar sonreír a modo de disculpa.

—Tan sólo era una observación.

—Bueno, pues mantén los ojos y la cabeza centrados en el trabajo —lo reprendió Séptimo—. Los Libertadores están planeando hacer algo pronto. Tenemos que estar alerta y procurar la seguridad del emperador y su familia. Puede que el enemigo tenga otra oportunidad de hacer algo dentro de dos días.

—¿Por qué? —preguntó Cato—. ¿Qué pasa dentro de dos días?

—Mañana se completará la última fase del drenaje del lago. Claudio ha decidido dar un banquete de celebración para los ingenieros y una audiencia selecta, antes de dar la orden para que se abran los conductos. No es un acontecimiento público, por lo que nuestra centuria no tendrá que vigilar a demasiada gente. Pero siempre existe la posibilidad de que haya problemas cuando el séquito imperial salga de Roma, o cuando vuelva por el mismo camino.

—Vigilaremos muy de cerca al viejo —dijo Macro—. Después de ese asunto del Foro, puedes contar con ello.

—Eso espero —repuso Séptimo cuando llegaron a la entrada del Boario—. Está muy claro por qué quieren el grano los Libertadores. Es la zanahoria que pueden ofrecer a la multitud cuando se deshagan del emperador. La cuestión es, ¿qué van a utilizar a modo de palo para golpear a Claudio? No queda mucho tiempo antes de que hagan su movimiento, y nosotros no tenemos más información acerca de su plan. Debéis concentraros en Sinio, averiguar quiénes son sus contactos. Si tenemos los nombres de los cabecillas, podremos golpear primero.

—Haremos todo lo que podamos —le aseguró Cato—. Pero Sinio no va a soltar nada. Nos está utilizando, pero no va a darnos su confianza. Si descubrimos algo, procuraremos dejar una nota en tu apartamento a la menor oportunidad.

—Muy bien —Séptimo inclinó la cabeza a modo de despedida—. Será mejor que vaya a informar a Narciso. No se va a poner muy contento.

Los tres hombres se despidieron, y el agente imperial se dio media vuelta bruscamente y se alejó con paso firme a través del Boario en dirección al complejo del palacio imperial, que se alzaba imponente por encima de la ciudad desde la cima de la colina del Palatino. Macro y Cato se lo quedaron mirando un momento, y entonces Macro masculló:

—Lo estamos perdiendo, ¿no es verdad?

—¿A qué te refieres?

—A este combate… al trabajo para Narciso. No sabemos dónde está el grano. No sabemos qué está planeando el enemigo. Mierda, si ni siquiera sabemos quién es el enemigo, aparte de Sinio y Tigelino —Macro meneó la cabeza—. No veo indicios de un final feliz para esta situación, Cato, muchacho.

—Bueno, yo no diría que no estemos haciendo progresos —repuso Cato con determinación—. Lo conseguiremos. Ya lo verás.

Al entrar en la habitación de la sección que compartían con Fuscio y Tigelino, Cato vio al más joven admirándose en un pulido peto decorativo que pendía junto con el resto del equipo de los colgadores de la pared. Hubo un momento de desconcierto, hasta que Cato vio el bastón largo coronado con un pomo metálico en la mano izquierda de Fuscio.

—Será mejor que Tigelino no te pille con eso.

—¿Qué? —Fuscio reaccionó de manera instintiva y miró hacia la puerta con expresión preocupada, pero de inmediato recuperó la compostura y sonrió—. No me preocupa. Ahora no. Tigelino ya no lo necesita —Fuscio alzó el bastón y lo miró con orgullo—. Es mío.

Macro se echó a reír y se volvió a mirar a Cato.

—Parece que al final le han bajado las pelotas al chico. ¡Fíjate! —se volvió de nuevo hacia Fuscio—. En serio, yo en tu lugar dejaría eso antes de que te vea alguien.

El joven adoptó una expresión irritada, y un atisbo de furia cruzó por su rostro. Entonces Fuscio se irguió cuan alto era, inclinó la cabeza levemente hacia atrás y se dirigió a ellos:

—Vais a tener que dejar de hablarme de esta manera.

—¿Ah, sí? —Macro alzó la comisura de los labios con gesto divertido—. ¿Y eso por qué?

—Porque soy el nuevo optio de la sexta centuria. Optio suplente, al menos —añadió Fuscio.

—¿Tú? —Macro no pudo ocultar su sorpresa, y menos aún su desaprobación, mientras miraba al otro—. ¿Y Tigelino? ¿Qué le ha pasado?

—¿Tigelino? —Fuscio sonrió—. Hasta que encuentren al centurión Lurco, Tigelino ha sido ascendido a centurión suplente de la sexta centuria. El tribuno Burro tomó la decisión. Dijo que no podría permitirse tener a una de sus unidades sin comandante durante la crisis actual, y habrá graves consecuencias para todo aquel que se ausente sin permiso. Cuando Lurco aparezca, lo van a degradar a la tropa, y el cargo de Tigelino se hará permanente. Igual que el mío —Fuscio sacó pecho—. Soy la persona adecuada para el trabajo, tal como dijo Tigelino cuando me eligió —la sonrisa de Fuscio se desvaneció y miró a Cato y a Macro con dureza—. Eso significa que, a partir de ahora, vosotros dos vais a llamarme optio. ¿Está claro?

—¿A ti? —Macro meneó la cabeza—. ¿Eres el mejor que podía haber elegido Tigelino? ¿El soldado más prometedor de la centuria? Me resulta difícil de creer.

—¡Pues yo lo creo! —le espetó Fuscio con ferocidad—. Y no voy a advertírtelo otra vez, guardia Calido. Me mostrarás el respeto que merece mi rango, o haré que te arresten.

—Sí, optio —Macro reprimió una sonrisa—. Como ordene.

Fuscio avanzó hacia Macro y lo fulminó con la mirada unos instantes, como si esperara que el otro se encogiera. Macro le devolvió una mirada franca y sin temor y Fuscio, con un breve resoplido desdeñoso, salió por la puerta a grandes zancadas con el bastón de mando firmemente agarrado.

Macro meneó la cabeza lentamente.

—He ahí a un muchacho que cree que está preparado para hacer el trabajo de un hombre… La verdad es que me recuerda a ti. El día en que te uniste a la Segunda legión creyendo que enseguida estarías paseándote con las botas de oficial. ¿Te acuerdas?

Cato no le estaba escuchando, estaba inmerso en sus pensamientos. Salió de su ensimismamiento al percibir el tono interrogativo de las palabras de Macro.

—Perdona, no te he oído.

—No te preocupes. No era importante. ¿En qué estás pensando?

—En Tigelino. En el centurión suplente Tigelino, en eso —Cato arrugó el entrecejo—. La sexta centuria tiene la tarea de proteger al emperador y a su familia, y ahora los Libertadores tienen a su hombre a un paso de la familia imperial. Parece que por fin han conseguido penetrar en la pantalla de guardaespaldas que rodean a Claudio.

Macro frunció los labios e hizo una mueca.

—¿Crees que Tigelino será el homicida?

—¿Qué si no? ¿Por qué si no se han deshecho de Lurco? Querían situar a Tigelino cerca del emperador. Tiene que ser eso. Y cuando sea el momento adecuado y surja la oportunidad, Tigelino actuará.

—No se saldrá con la suya —dijo Macro—. Lo matarán allí mismo. O se lo llevarán para interrogarlo.

—Eso no importa. Con Claudio muerto reinará el caos… la confusión. Entonces será cuando el resto de los conspiradores harán su movimiento. Utilizarán a la Guardia Pretoriana para entrar en el Senado y hacerse con el control, y entonces anunciarán un nuevo régimen encabezado por el líder de los Libertadores. Me jugaría la vida a que será así —dijo Cato en tono grave.

Capítulo XIX

Como suele ser habitual en el mes de abril, una violenta tormenta eléctrica llegó desde el oeste por la noche, y durante los dos días y noches siguientes unas nubes oscuras y amenazadoras se amontonaron en el cielo por encima de Roma. Las calles quedaron envueltas en la penumbra, salvo por los instantes en que los brillantes estallidos de los relámpagos las iluminaban. Llovía a cántaros, y el agua martilleaba tejas, postigos y pavimento. Torrentes llenos de inmundicia barrían las calles y callejones de la capital, y caían con fuerza en los desagües que alimentaban la Cloaca Máxima, que serpenteaba bajo el corazón de Roma antes de unirse al Tíber.

La población de la ciudad se refugió en sus casas, y durante dos días las calles quedaron vacías de las míseras sombras que hurgaban entre las basuras en busca de restos de comida. El emperador y su familia tampoco se aventuraron a salir. Permanecieron en palacio, y los hombres de la cohorte de Burro se turnaron para marchar de los cuarteles a palacio bajo el aguacero, arrebujados en sus capas. A pesar de la grasa animal con la que habían tratado la lana para hacerla impermeable, la lluvia encontraba la manera de traspasarla y mojar las túnicas por debajo de la armadura, con lo que los pretorianos temblaban de frío hasta que acababan su servicio y los relevaban.

Cato y Macro no tuvieron oportunidad de ir al apartamento de Séptimo a comprobar si había algún mensaje, puesto que el centurión suplente de la sexta centuria se negó a permitir que ninguno de sus hombres abandonara el cuartel estando fuera de servicio. La mañana de su primera revista, el nuevo centurión anunció que la disciplina de la centuria se había vuelto laxa con su predecesor. Por consiguiente, habría una revista por la noche e instrucción adicional, así como los habituales servicios de guardia en palacio. El nuevo optio también estaba saboreando su ascenso, y gritaba sus órdenes emulando a Tigelino. Éste se mudó a las dependencias de Lurco, y dejó que Macro y Cato se las arreglaran con Fuscio, quien entonces lo decidía todo en la habitación de la sección, desde la hora en que se apagaba la lámpara por la noche hasta cuáles eran los colgadores reservados para uso exclusivo del optio.

Macro hacía todo lo posible por ocultar la irritación que bullía en su interior. Cato, mientras tanto, continuó considerando el misterio del grano perdido. Repasó todos y cada uno de los detalles del registro que Macro y él habían llevado a cabo en el almacén, así como la información que había recopilado del gremio de los comerciantes de grano y del empleado de las oficinas de Cayo Frontino. ¿Cómo era posible que desapareciera tal cantidad de grano en la ciudad sin dejar ningún rastro aparente? Para Cato, era un rompecabezas desesperante que lo sacaba de quicio mientras pulía su equipo y tendía la capa y las túnicas para que se secaran en el pequeño soporte de madera, colocado cerca del brasero compacto de la habitación de la sección. Entretanto, Macro salía obedientemente todas las mañanas para cumplir con su castigo en las letrinas, situadas al final del bloque más próximo al muro del campamento.

Al fin, la mañana del tercer día la tormenta se alejó, dejando tras de sí un cielo azul y despejado, de modo que el sol empezó a calentar los tejados y calles de Roma, creando volutas de vapor que se retorcían lánguidamente en el aire antes de desvanecerse. La gente empezó a salir a la calle y, una vez más, los cuerpos de los que habían muerto de hambre o sucumbido a la enfermedad debido a su débil estado se sacaron en carros fuera de las puertas de la ciudad, para que se sumaran a los muchos cientos que ya se habían depositado en las fosas comunes abiertas a lo largo de las carreteras que salían de Roma.

Aquella mañana llegó un aviso de palacio: el emperador y su séquito saldrían a inspeccionar los trabajos de ingeniería y los preparativos para el espectáculo en el Lago Albino. Burro dio la orden de formar a las centurias quinta y sexta, y Tigelino recorrió los barracones como un vendaval bramando a sus soldados que cogieran el equipo y formaran listos para marchar. Los soldados de cada sección salieron apresuradamente, algunos de ellos abrochándose los barboquejos y la armadura. Cuando el último de los hombres estuvo preparado, Tigelino ordenó que se pusieran firmes e inspeccionó las filas, reprendiendo a sus soldados por la más mínima infracción, en tanto que un obediente Fuscio, a su lado, anotaba el delito y el castigo en una tablilla encerada. Cuando finalizó la inspección, Tigelino retrocedió y se plantó frente a los hombres que tenía bajo su mando con los puños apoyados en las caderas.

—Sin duda algunos de vosotros aún os preguntáis qué ha sido de Lurco. Por lo que a vosotros respecta, está muerto. Y por lo que a él concierne, podría ser que lo estuviera cuando el tribuno Burro le ponga las manos encima —Tigelino hizo una pausa, y algunos de los soldados no pudieron evitar sonreír. El centurión inspiró profundamente y continuó hablando—: Ahora soy vuestro comandante. Yo dicto las normas y comandaré la mejor centuria de toda la Guardia Pretoriana. Eso significa que seré duro con vosotros. Voy a imponer disciplina. Disfrutaré de unos soldados elegantes, y tendré héroes si surge la necesidad. Cualquiera que no cumpla con mis exigencias será mejor que se prepare para ser trasladado fuera de la guardia a alguna formación menor. Si dicho soldado opta por quedarse, entonces lo destrozaré. ¿Queda claro?

—¡Sí, señor! —respondieron los hombres de manera desigual.

—¡No os oigo, maldita sea! —bramó Tigelino—. ¡Parecéis una jodida muchedumbre! He dicho, ¿queda claro?

—¡Sí, señor! —gritaron los soldados con una sola voz, que resonó en las paredes de la plaza de armas.

—Eso está mejor —asintió Tigelino—. Ya habéis demostrado al emperador que sois buenos en combate. Él nos ha honrado con hacer de esta unidad su escolta personal. Tengo intención de mantener dicho honor en un futuro previsible, caballeros. Siempre que el emperador salga de palacio quiero que sean mis hombres los que le protejan. Quiero que nosotros sigamos siendo su primera y última línea de defensa. Seremos el escudo y la espada a su lado. Él seguirá depositando su fe en nosotros, confiándonos su vida y las vidas de su familia. No necesito recordaros lo agradecidos que pueden mostrarse los emperadores con aquellos que les prestan un buen servicio. Cumplid con vuestro deber y todos saldremos beneficiados con ello. No me defraudéis —paseó la mirada por las filas de sus soldados y, a continuación, la volvió hacia Fuscio—. Esto es todo. Que los hombres formen junto a la puerta principal listos para marchar, optio.

—¡Sí, señor! —Fuscio se cuadró y permaneció allí hasta que Tigelino hubo abandonado la pequeña plaza de armas. Entonces gritó—: ¡Sexta centuria, izquierda!

Las dos líneas ejecutaron la maniobra y quedaron esperando la siguiente orden.

—¡Marchen!

Cuando la columna avanzó, Macro se dirigió en un susurro a Cato, que en aquel momento marchaba delante de él:

—¿Qué te parece esto?

—Ya sabes lo que pienso —contestó Cato—. Aguzaremos la vista y el oído, y observaremos con atención.

Los hombres de la quinta y sexta centurias marcharon hasta el lugar en que les esperaba el tribuno Burro, montado en un caballo negro inmaculadamente almohazado. Cuando la columna estuvo dispuesta, el tribuno agitó una mano en dirección a la puerta, y la primera fila avanzó. Entraron en Roma y marcharon hacia el palacio, donde el séquito imperial se unió a la columna, tras lo cual volvieron a salir de la ciudad y tomaron la calzada que se dirigía al lago, situado a unos ocho kilómetros de la capital. Cato se fijó en que el emperador iba acompañado por menos consejeros de lo habitual. Estaba Narciso, pero no había rastro de Palas ni de Agripina, ni tampoco de los dos chicos.

La campiña bañada por la lluvia olía a fresco, y el calor y los primeros brotes en las ramas de los frutales que bordeaban la ruta anunciaban la llegada de la primavera. Las literas que transportaban a la comitiva imperial iban entre las dos centurias de pretorianos y, desde la retaguardia, Cato apenas podía distinguirlas cuando estiraba el cuello para mirar por encima de los cascos relucientes y las puntas de las jabalinas que se alzaban por delante de él. Cuando la columna atravesó dos pequeñas poblaciones, los habitantes salieron a ver pasar al emperador y lo ovacionaron cuando Claudio levantó la mano para saludarlos. A ambos lados de las literas marchaban los guardaespaldas germanos, cuyo aspecto bárbaro desconcertaba a los más temerosos.

Llegaron al lago a primera hora de la tarde, y a los soldados se les permitió abandonar la formación y descansar mientras el emperador y sus consejeros inspeccionaban los preparativos para la naumaquia. La tribuna imperial estaba prácticamente acabada, construida sobre un montículo artificial que se había levantado al borde del lago. A lo largo de la orilla, los carpinteros trabajaban duramente preparando las barcazas y embarcaciones fluviales que se habían remolcado desde el Tíber para que sirvieran como las dos flotas que se enfrentarían en las aguas del lago. Los mástiles improvisados se alzaban de las cubiertas de las embarcaciones con vergas, velas y jarcias, que eran más decorativas que funcionales. Se fijaron bancadas de remo a los lados, y se colocaron sólidos y llamativos espolones en la proa de todos los barcos. Desde la distancia, podrían pasar por trirremes de guerra de la armada romana, pero a una escala mucho más reducida. A unos cuatrocientos metros de la actividad que tenía lugar en la ribera del lago, estaban las estacadas en las que permanecerían retenidos los que iban a luchar mientras durara el espectáculo.

—Increíble —comentó Macro con tristeza mientras él y Cato contemplaban la escena desde un afloramiento rocoso, a una corta distancia de donde los hombres de la escolta se relajaban sobre la hierba verde que bordeaba el camino de vuelta a Roma—. Nunca he visto nada igual. Se parece más a los preparativos de una campaña importante que a un maldito espectáculo de gladiadores.

—No recuerdo que se invirtiera tanto esfuerzo en la invasión de Britania —respondió Cato con una sonrisa irónica—. Pero claro, entonces Claudio sólo salió para ganar una nueva provincia para el Imperio. Ahora ha salido para ganarse el corazón de la plebe, un objetivo de una importancia estratégica mucho mayor actualmente… suponiendo que viva el tiempo suficiente para aplacar su gusto por las luchas de gladiadores, por no hablar de su hambre. Yo diría que Claudio lo tiene todo en contra.

Centraron su atención en el séquito imperial cuando el funcionario encargado de organizar el espectáculo se acercó a informar al emperador. Aun hallándose a una distancia de más de un centenar de pasos, Cato vio que Claudio prestaba toda su atención a aquel hombre. De vez en cuando sacudía la cabeza en un violento espasmo, mientras caminaba renqueando al lado del funcionario.

—Ser el emperador no es una cosa muy envidiable, ¿verdad? —comentó Cato en tono reflexivo—. Está rodeado de enemigos, y los más allegados a él son de lejos los más peligrosos.

—A veces dices absolutas tonterías, Cato —replicó Macro—. ¿Crees que nuestras vidas no corren tanto peligro como la de Claudio? Yo no lo creo, y tengo cicatrices que lo demuestran, y tú también. En cualquier caso, hay uno o dos incentivos que van con el trabajo de ser el gobernador absoluto del mayor imperio del mundo. Creo que podría llegar a acostumbrarme a los gajes del oficio.

—Una cosa es enfrentarse a un hombre con una espada en un combate directo, y otra muy distinta es entrar en una habitación llena de gente sabiendo que muchos de ellos tan pronto te apuñalarían por la espalda como te ofrecerían un saludo y la promesa de lealtad eterna. Hablando de lo cual, ¿dónde está Tigelino? —Cato escudriñó al grupo imperial con la mirada, buscando al centurión con inquietud.

—Está allí, con Burro y los demás.

Macro señaló a unos cuantos hombres agrupados en torno al tribuno Burro, que todavía iba a caballo. Cato vio la figura alta del centurión y dejó escapar un suspiro de alivio. Macro le oyó, y miró a su amigo.

—¿Cuándo crees que va a actuar Tigelino?

Cato lo pensó un momento.

—Podría ser que lo intentara a la menor oportunidad, dado que para llevar a cabo esa acción tiene que estar dispuesto a morir. Pero, por lo que he visto de él, dudo que la eche a perder si hay alguna esperanza de salvarla. Si yo fuera Tigelino, esperaría a que el emperador estuviera rodeado del menor número de personas posible. Entonces podría tener una oportunidad de escapar tras dar el golpe. Así pues, cuando la sexta centuria esté cerca del emperador, nosotros nos acercaremos en lo posible a Tigelino.

El emperador terminó su recorrido de inspección de los preparativos y regresó a su litera. Cuando el séquito imperial empezó a avanzar siguiendo la costa hacia las obras de ingeniería situadas en el extremo del lago más próximo al Tíber, el optio llamó a los soldados para que volvieran a formar. Los guardias marcharon rápidamente a ocupar sus puestos en torno al emperador, y adecuaron el paso al de los esclavos que transportaban la pesada litera dorada. El grupo fue bordeando el lago, serpenteando hasta llegar al primero de los diques escalonados que llevaban hacia el afluente del Tíber, situado a casi cinco kilómetros de distancia.

La columna imperial se detuvo, y se aproximó a ella un pequeño grupo de ingenieros vestidos con túnicas sencillas, que hicieron una reverencia frente a la litera. Claudio bajó las piernas por un lado del vehículo y se acercó al jefe de los ingenieros, un hombre de aspecto juvenil.

—¡Mi querido Ap-apolodoro! —Claudio lo saludó—. ¿Cómo está progresando la obra? Confío en que esté casi terminada, ¿eh? Supongo que la tormenta os habrá retrasado.

El ingeniero le brindó una profunda inclinación, al igual que sus compañeros.

—No, señor. Las obras se terminaron de acuerdo con lo previsto. Y he preparado algo interesante para divertir a la plebe cuando empiece la naumaquia.

—¿Ah, sí? —Claudio enarcó una ceja—. ¿Y de qué se trata?

—Preferiría que fuera una sorpresa, señor. Estoy seguro de que quedará impresionado.

Claudio frunció el ceño brevemente, pero luego su expresión se relajó.

—Muy bien, joven. Pero ¿estás seguro de que el tiempo no ha causado retrasos? Ahora sé si-sincero.

—No permitiría que un poco de lluvia y viento me hicieran romper la palabra que le di.

—¡Así me gusta! —Claudio sonrió ampliamente y estrechó el antebrazo del ingeniero—. ¡Ojalá todos m-mis funcionarios fueran tan ef-eficientes como tú!

El emperador regresó con Narciso, que estaba a una corta distancia por detrás de él.

—Tú y Palas podríais aprender mucho de este j-jo-joven.

El secretario imperial esbozó una sonrisa forzada.

—Sería una lástima tomar bajo mi protección a un talento tan prometedor y privaros de las habilidades de un experto ingeniero, señor. No hay duda de que los talentos de Apolodoro se aprovechan mejor en el campo que en palacio… aunque Palas tal vez sí se beneficiaría de su experiencia.

—¿Palas? —El emperador lo pensó un momento, y a continuación asintió con la cabeza—. Sí, sí. Parece estar m-m-muy bajo de forma últimamente. Cansado y distraído —Claudio sonrió con indulgencia—. Supongo que está enamorado. Suele ser un proceso agotador.

—Sí, señor. Quizá debería enviar a Palas a Capri para que descanse. Yo estaría encantado de supervisar a su personal durante su ausencia.

—Estoy seguro de que sí —repuso Claudio con una sonrisa—. Pero ¿qué me dices de ti? Quizá también necesites un descanso, amigo mío.

—En absoluto, señor —Narciso se irguió tanto como pudo—. Mi lugar está a su lado. Sólo vivo para servirle.

—¡Qué afortunado soy al tener semejantes sirvientes! ¡Va-vamos, Narciso! Aprendamos un poco del arte de la ingeniería de nuestro qu-que-querido Apolod-d-doro aquí presente.

El ingeniero volvió a inclinar la cabeza, y entonces empezó a explicar el procedimiento que había ideado para drenar el Lago Albino. Cato escuchó lo mejor que pudo la charla del ingeniero, pero tenía la mirada fija en Tigelino. El centurión iba a la cabeza de la centuria, a no más de quince metros de distancia del emperador. Tenía la mano apoyada en el pomo de la espada, y tamborileaba con los dedos sobre la empuñadura. Entre Claudio y él había una cortina poco compacta de guardaespaldas germanos. Cato pensó que, de momento, el emperador no corría peligro.

Apolodoro hizo un gesto con la mano hacia el valle que llevaba al río.

—Como puede ver nuestro querido emperador, he ordenado la construcción de una serie de diques, cada uno de ellos con una compuerta, de manera que podemos controlar el flujo de agua a medida que drenamos la zona circundante al lago. Si sencillamente hubiéramos abierto un canal del lago al río, como creo que su consejero, Palas, sugirió en un principio, podríamos haber provocado que el Tíber se desbordara e inundara el centro de Roma cuando el caudal principal de agua llegara a la ciudad.

Narciso se echó a reír.

—No fue uno de los mejores momentos de mi amigo, siento decirlo. De todos modos, Palas tiene sus talentos, cualesquiera que puedan ser.

—Tienes mucha razón —coincidió Claudio moviendo la cabeza—. Mi esposa, Agripina, lo tiene muy bien considerado, en efecto.

Macro susurró:

—De eso estoy seguro.

—¡Chsssst! —repuso Cato.

El ingeniero encabezó la marcha por el sendero que se había abierto en la pendiente del valle. Cada ochocientos metros, más o menos, había un dique, tras el cual el agua que fluía del lago llenaba una extensión del valle. Más avanzada la tarde, la procesión llegó al fin al último y mayor de los diques. De su base manaba una pequeña corriente de agua que rodeaba una curva del valle, cuyos lados eran sensiblemente más empinados que los de la parte más alta del valle. La corriente estaba alimentada por un conducto cavado en torno al extremo del dique. Unos cuantos esclavos se hallaban a un lado, cargando madera sin usar en un carro. Hicieron una breve reverencia en dirección al emperador, y acto seguido prosiguieron con su tarea.

Apolodoro se detuvo al pie del dique, donde unos maderos largos y gruesos reforzaban las estacas clavadas verticalmente en el suelo. Se habían atado unas cuantas cuerdas en torno a los contrafuertes centrales, que se habían llevado hasta los lados del valle donde, tras hacerlas pasar por unas grandes poleas, se habían asegurado a unas estacas.

Narciso alzó una mirada recelosa hacia el dique imponente que se alzaba unos quince metros por encima de él.

—¿Estamos del todo seguros aquí?

—¡Por supuesto! —Apolodoro sonrió con confianza. Avanzó y dio unas palmadas en uno de los maderos que hacían de contrafuerte—. Se necesitarán cien hombres tirando de las cuerdas para sacar uno de éstos. Es exactamente lo que ocurrirá cuando llegue el momento, en cuanto hayamos despejado la ruta que tomará la corriente hacia el afluente que llega hasta el Tíber. De momento, haría falta nada menos que un terremoto para moverlos. En cuanto se haya drenado el agua de detrás de este dique, iremos subiendo por el valle, drenando las balsas una por una hasta que lleguemos al lago. De este modo podemos controlar el flujo de agua, y sólo habrá una mínima subida en el nivel del Tíber durante un corto espacio de tiempo —retrocedió y contempló el dique con manifiesto orgullo ante su logro. Entonces, consciente una vez más de la presencia del emperador, Apolodoro se volvió hacia él a toda prisa—. El festejo para celebrar el término del proyecto está listo, señor. Justo allí, pasada la curva del valle, en la orilla del río. Si quiere hacer el honor de acompañarme.

—¿Qué? ¡Ah, sí, sí, por supuesto! —Claudio sonrió—. Será un p-p-placer, joven. ¡Tú primero!

Narciso dio un paso adelante.

—Señor, ya empieza a hacerse tarde. No es probable que lleguemos a la ciudad antes del anochecer. Sería prudente que nos pusiéramos en marcha hacia Roma sin demora.

—¡Tonterías! —Claudio puso mala cara—. ¿Qué pasa? ¿Te da miedo la oscuridad? En cualquier c-caso, este hombre ha hecho un t-tra-trabajo maravilloso. Lo menos que podemos hacer es celebrar su éxito.

Narciso inclinó la cabeza.

—Como desee, señor.

El emperador dio unas palmaditas en la espalda a Apolodoro.

—¡Tú primero, muchacho! ¡Tú primero!

El valle torcía suavemente a la derecha, y daba a una extensión de terreno abierto. A unos doscientos pasos más allá, el río relucía bajo el sol en su transcurso hacia el Tíber. Se habían colocado varias mesas juntas y se habían cubierto con un trozo de tela roja. Sobre la mesa había una tarta enorme, que reproducía ingeniosamente el dique que acababan de ver. Treinta o cuarenta miembros del personal de Apolodoro se hallaban esperando detrás de la mesa, e inclinaron la cabeza cuando el emperador se acercó.

Claudio sonrió con deleite al llegar a la mesa, y examinó la tarta con fruición.

—¡Excelente! ¡Más que excelente! Confío en que su sabor sea igual de bueno que su aspecto, ¿eh?

—Debería serlo, señor. Los mejores cocineros recorrieron toda Roma en busca de los ingredientes para prepararla.

—Parece deliciosa. Seré el primero en probarla, si puedo.

—Por supuesto, señor. —Apolonio chasqueó los dedos, y un esclavo avanzó a toda prisa con una cuchara para el emperador. Claudio vaciló un momento, y luego hundió la cuchara en la jalea azul de detrás del dique y se volvió hacia su séquito.

—Tribuno Burro. Uno de sus hombres, por favor —Claudio se volvió a mirar al ingeniero—. No es mi i-in-intención ofenderte, pero tengo que asegurarme.

—Lo comprendo, señor.

Burro se volvió en la silla para mirar a los soldados de la sexta centuria. Antes de que pudiera decir nada, Tigelino dio un paso al frente.

—¡Me ofrezco voluntario, señor!

Burro abrió la boca para hablar, pero se encogió de hombros y asintió con la cabeza. Cato notó que se le tensaban los músculos cuando el centurión avanzó entre dos de los guardaespaldas germanos. Se detuvo a una corta distancia del emperador, y entonces hubo una breve pausa, tras la cual Claudio alzó la cuchara hasta su boca. Tigelino se inclinó hacia delante y tomó el bocado. Sus mandíbulas se movieron brevemente y luego tragó. Hubo otra pausa, y entonces Claudio arqueó las cejas.

—¿Y bien?

—¡Caray, está sabrosísima, señor! —exclamó Tigelino.

—¿No hay efectos adversos?

—Parece que ninguno, señor.

—Muy bien. —Claudio lo despidió con un gesto de la mano, y Tigelino volvió a atravesar el cordón de guardaespaldas germanos. Cato soltó el aire contenido y notó que su cuerpo se relajaba.

—Tomaremos un poco de esta tarta de-deliciosa y luego regresaremos a Roma —anunció el emperador—. Tribuno, puedes ordenar a tus hombres que descansen mientras como.

—¡Guardia Pretoriana! —gritó Burro—. ¡Rompan filas!

Los guardias, a los que les habían reducido las raciones, continuaron mirando con envidia tras haberse retirado a una corta distancia para permitir que Claudio y su pequeño séquito picaran de la tarta y se permitieran una conversación trivial. Cato sonrió al fijarse en que Narciso hacía todo lo posible por meterse entre su amo y el ingeniero, y que respondía a las palabras del emperador con su acostumbrado servilismo, aunque fruncía el ceño con expresión gélida ante cualquier comentario que hacía Apolodoro.

Macro miraba la tarta con tristeza.

—Daría cualquier cosa por un poco de eso.

—Parece demasiado pesada —respondió Cato con desdén—. Lo más probable es que se te indigestara.

—Podría vivir con ello —Macro arrancó la mirada de la tarta y miró a su amigo—. Me preocupé un poco cuando nuestro amigo Tigelino se acercó a probar la comida.

—Yo también. Parece ser que estaba en lo cierto. Sea cual sea su plan, contempla una acción suicida.

—Excepto por la indigestión.

Macro miró al centurión mientras él y Cato permanecían apoyados en sus escudos. Tigelino se había alejado un poco y se había desabrochado las correas del casco para quitárselo. Se enjugó la frente y, a continuación, empezó a desabrocharse el peto. Echó un breve vistazo hacia el valle con expresión tensa. Tigelino dejó su armadura en el suelo y estiró los hombros levantando los brazos al aire.

Macro se volvió a mirar al pequeño grupo de dignatarios apiñados en torno a la tarta, tomando cucharadas de los ingredientes selectos. Su estómago sonó tan fuerte que hasta Cato lo oyó, y los dos intercambiaron una sonrisa. Cato abrió la boca para hacer un comentario, pero antes de que pudiera hablar se oyó un chasquido sordo que retumbó en el aire. Todo el mundo se volvió a mirar en dirección al ruido. Al cabo de un momento, hubo otro chasquido que se mezcló con una cacofonía de madera astillándose y rocas cayendo. Entonces se oyó un rugido que fue aumentando de volumen y llenó el aire. Una brisa repentina empezó a soplar en el extremo del valle y aumentó de forma extraña.

—¿Qué coño es eso? —Macro se volvió hacia el estrépito.

Pero Cato supo al instante qué era aquel sonido y notó de inmediato un gélido nudo de terror en el estómago. Echó un vistazo al emperador, quien miraba hacia el valle con la cuchara llena de gelatina a medio camino de su boca. Al volverse de nuevo, Cato vio una masa líquida, oscura y brillante que, arremolinando espuma, trazaba la curva del valle derribando los árboles raquíticos que se aferraban a las laderas empinadas, desprendiendo rocas y montículos de tierra, y llevándoselo todo por delante. La vasta masa de agua que había estado contenida por el primer dique salió del valle con un rugido, directamente hacia la comitiva imperial y su escolta.

Capítulo XX

En un primer momento, nadie se movió. Estaban todos demasiado horrorizados viendo el muro de agua arremolinada que se abalanzaba hacia ellos. Tigelino fue el primero en reaccionar. Se llevó una mano a la boca para hacer bocina y chilló:

—¡Corred! ¡Corred por vuestras vidas!

Su grito rompió el hechizo, y el séquito imperial, los ingenieros y los guardias pretorianos empezaron a huir, algunos se alejaron sin más del agua, pero la mayoría intentó escapar hacia el lado donde el terreno se elevaba ligeramente. Cato tiró el escudo y la lanza, y empezó a deshacer el barboquejo del casco. Macro hizo lo mismo, alejándose ya de la ola.

—¡Espera! —lo llamó Cato—. ¡Debemos salvar al emperador!

Macro se detuvo, asintió con la cabeza y se dio la vuelta hacia la mesa y la tarta. Claudio se dirigía hacia el río dando traspiés tan deprisa como le permitía su cojera, lanzando miradas aterrorizadas por encima del hombro a la ola que se aproximaba. Tigelino corría a toda velocidad detrás de él y, con una punzada de miedo, Cato vio que el centurión podría llegar antes hasta el emperador. Echó a correr tan deprisa como pudo, cargado aún con el peso de su cota de malla. Macro corrió tras él. La ola empujaba un cojín de aire por delante de ella, y la fuerte brisa agitó los pliegues de la toga del emperador y los mechones de su cabello. Mientras corría en diagonal hacia Claudio, Cato oyó el rugido sibilante y ensordecedor de la avalancha de agua que se dirigía hacia ellos. A su izquierda, vio que Tigelino ganaba terreno y que alcanzaría antes al emperador. Llevaba la daga en la mano, con la punta baja y hacia afuera, y corría resuelto hacia su presa.

Cato notó el aire frío en su espalda, se arriesgó a echar un último vistazo a la ola y vio que estaba a no más de quince metros por detrás de él, una horrible masa revuelta de agua marrón que arrastraba maleza y árboles consigo. Oyó un grito de terror y desesperación a su derecha, cuando cayó el primero de los pretorianos, y la voz se silenció al instante cuando el hombre fue aplastado por la ola.

Por delante, Tigelino se encontraba ya a no más de tres metros del emperador, cuando de pronto la punta de su bota chocó contra una piedra y el centurión tropezó. Cayó de bruces, y la daga se le escapó de entre los dedos. Cato continuó corriendo y gritando:

—¡Señor! ¡Señor!

Claudio volvió la cabeza, miró a Cato con los ojos desmesuradamente abiertos y luego desvió la mirada más allá, horrorizado. Cato agarró al emperador del brazo y con la otra mano tiró de su toga para quitársela. El emperador se resistió de inmediato, y empezó a arremeter con el brazo que tenía libre.

—¡Socorro! ¡Asesino!

—¡No, señor! ¡La toga será demasiado pesada para usted! —gritó Cato al tiempo que intentaba arrancar la gruesa tela de lana del hombro del emperador. Oyó gritar a Macro a una corta distancia por detrás, pero antes de que pudiera volverse a mirar, la ola los alcanzó. Hubo un instante en el que Cato sintió una oleada en torno a las pantorrillas y se puso delante del emperador para intentar protegerlo con su cuerpo. Toda la fuerza del agua le dio de lleno en la espalda y le arrancó los pies del suelo de inmediato. Cato intentó mantenerse derecho, y agitó las piernas para intentar afianzarse en el suelo mientras el agua lo arrastraba. Estrechó a Claudio con fuerza y lo empujó hacia arriba. El agua se arremolinó en torno a su cabeza, le pasó por encima y le rugió en los oídos, hasta que pudo salir a la superficie y respirar a toda prisa.

Algo le golpeó en las costillas, un golpe que lo dejó sin respiración y le extrajo el aire de los pulmones, obligándolo a abrir la boca, con lo que el agua le inundó la boca al instante, antes de que pudiera cerrarla. Entonces volvió a sumergirse, sin soltar al emperador y notando que éste forcejeaba desesperadamente. Cato percibió algo sólido cerca, y se arriesgó a soltar una mano de Claudio para intentar agarrarse a lo que fuera que fuese aquello. Notó la rama de un árbol. Cerró los dedos en torno a la áspera corteza y tiró de sí mismo y del emperador hacia ella. Su cabeza salió a la superficie una vez más, y por fin pudo tomar aire. Se hallaba rodeado de una masa caótica de espuma, agua y escombros, con cabezas de hombres y extremidades que se agitaban por todas partes. Cato creyó ver a Macro a una corta distancia, pero el agua se cerró por encima de la cabeza antes de poder estar seguro de que era él. Claudio afloró a la superficie, escupiendo agua a su lado.

—¡Señor! —le gritó Cato a la cara—. ¡Agárrese a la rama!

Claudio volvió la cabeza hacia Cato.

—¡No puedo! ¡Me estoy hundiendo! S-s-sálvate tú, joven. ¡Yo estoy acabado!

Cato vio que el emperador aún tenía la toga en torno al pecho, y los escombros que el agua arrastraba se llevaban la tela y lo estaban arrastrando con ella. Agarró la tela y tiró de ella con todas sus fuerzas para soltarla. Se desplazó un poco hacia abajo, pero seguía tirando de Claudio, quien soltó un grito desesperado antes de que el agua se cerrara de nuevo sobre su rostro. Emergió de nuevo, y Cato le gritó:

—¡Suéltela a patadas! ¡Suéltela a patadas o morirá!

—Sí… sí —farfullo Claudio—. La su-su-suelto a patadas.

Mientras el emperador le daba a la tela con las piernas, Cato utilizó la mano que tenía libre para intentar arrancar la toga del cuerpo del emperador. La lana parecía estar viva, se retorcía en la corriente caótica y sus pliegues envolvían la mano y el brazo de Cato. La tela se soltó por fin con un último tirón, y ambos salieron a la superficie, agarrados a la rama, con la cabeza y los hombros fuera del agua. En torno a ellos, el agua ya no parecía fluir con tanta violencia, y Cato pudo ver por primera vez que habían sido arrastrados a cierta distancia del extremo del valle. Estaban rodeados de los restos de las mesas, y Cato vio a Tigelino que, a unos quince metros de distancia, intentaba afianzarse en el tablero de una mesa que daba vueltas en la rápida corriente.

—¡Cato!

Volvió la cabeza, y vio el agua alborotada allí donde Macro intentaba nadar hacia la rama. Entonces apareció otra figura entre los dos, tosiendo con aspereza y agitando los brazos para intentar mantenerse a flote. Cato vio que era el tribuno Burro.

—¡Aquí, señor! ¡Aquí!

Cato movió el brazo en el aire, y Burro empezó a mover las piernas para dirigirse hacia él. El tribuno llegó a la rama y la rodeó con los brazos, intentando recuperar el aliento. Cato volvió la cabeza y vio que Macro llegaría hasta ellos sin problemas. Entonces notó algo extraño a una corta distancia por delante de donde estaban. El extremo de la ola parecía haber desaparecido, dejando una línea marcada a no más de quince metros de distancia.

—¡Oh, mierda! —masculló—. El río…

El agua estaba arrastrando el árbol, y a los hombres aferrados a él, hacia la empinada ribera y el río. Cato rodeó al emperador con el brazo y se agarró con fuerza a la rama. Vio que Macro había alcanzado el extremo de una rama más pequeña no muy lejos de ellos. Cato se llenó los pulmones y gritó por encima del estruendo del agua:

—¡Agarraos fuerte! ¡Vamos a caer al río!

De repente, el extremo del tronco quedó suspendido en el aire por un instante. Acto seguido, se precipitó por encima del borde. Una vez más, el agua se cerró sobre Cato, quien notó que las rocas y los escombros le arañaban las piernas mientras la rama los arrastraba a la furiosa superficie del río. Cato sintió rugir el agua en los oídos, y empezaron a arderle los pulmones. El emperador parecía retorcerse contra él, pero resultaba imposible saber si estaba forcejeando o simplemente era la corriente que lo golpeaba. Entonces se formó un remolino, y la rama rompió la superficie al salir a flote. Cato respiró profundamente.

—¿Se encuentra bien, señor? ¡Señor!

El emperador empezó a dar arcadas, escupió y empezó a toser violentamente.

Cato echó un vistazo a su alrededor y vio que Burro seguía agarrado a la rama, pero no podía localizar a Macro. Buscó desesperado, escudriñando la superficie del río con inquietud. Pudo ver a varios hombres que se esforzaban por mantenerse a flote o nadaban hacia la orilla. Tigelino estaba tumbado sobre el tablero de la mesa a cierta distancia. Cato se dio cuenta de que el río ya había absorbido gran parte del agua que se había soltado con el derrumbamiento del dique, y supo que lo peor ya había pasado. Pero no había ni rastro de Macro. Entonces vio un bulto reluciente en el agua, a unos seis metros de distancia. Cuando el bulto empezó a darse la vuelta, Cato vio que se trataba de un cuerpo y, horrorizado, reconoció los rasgos de Macro cuando su rostro apareció brevemente en la superficie antes de sumergirse de nuevo.

—¡Tribuno! —gritó Cato—. ¡Tribuno Burro! ¡Señor!

Burro alzó la vista con expresión aturdida y su único ojo parpadeando.

—¡Cuide del emperador, señor! ¿Lo entiende?

—Sí…

Burro asintió con la cabeza y se obligó a reaccionar, no sin dificultad. Cato se volvió hacia Claudio:

—Aguante, señor. Vamos a sacarle de ésta.

Entonces se soltó de la rama y se lanzó hacia una de las mesas que lentamente se estaba dando la vuelta en la corriente, cerca de donde flotaba Macro. Cato apoyó el pecho en la mesa y empezó a mover las piernas para dirigirse hacia su amigo, que daba muy pocas señales de vida. En cuanto lo tuvo al alcance, extendió el brazo y agarró los pliegues de la túnica de su amigo y tiró de él hacia la mesa. Un hilo de sangre bajaba por la frente de Macro, y Cato vio que tenía un corte.

—¡Macro! —lo sacudió por los hombros violentamente—. ¡Macro! Abre los ojos.

La cabeza inerte de Macro se ladeó contra las planchas de la mesa, y la mandíbula le quedó colgando. Cato le dio una fuerte bofetada.

—¡Abre los ojos, maldita sea!

No hubo reacción alguna, y Cato lo abofeteó más fuerte aún. Esta vez Macro alzó la cabeza de golpe y abrió los ojos de par en par. Apretó la mandíbula con gesto desafiante.

—¿Cuál de vosotros me ha pegado, eh, cabrones?

El agua que tenía en los pulmones lo hizo toser, empezó a dar agónicas arcadas, y le costó un poco recuperarse lo suficiente para caer en la cuenta de que el hombre que estaba ante él era Cato. Sonrió débilmente.

—¿Qué demonios te ha pasado, muchacho? Estás hecho un asco.

Cato no pudo evitar devolverle la sonrisa, lleno de alegría.

—¿Yo? Pues tendrías que ver la pinta que tienes tú.

—¿Qué… qué ha pasado? —Macro hizo una mueca—. Parece como si algún hijo de puta me hubiera tirado una piedra en la cabeza.

—Debiste de golpeártela con la rama cuando caímos al río.

—¿Al río? —Macro alzó la cabeza y miró a su alrededor con expresión confusa. Entonces recordó los últimos momentos antes de que los alcanzara la ola y se sobresaltó—: ¡El emperador!

—Está a salvo. Allí.

Cato señaló hacia el tronco donde Burro había cambiado de posición para estar al lado de Claudio. Estaba cerca del margen del río y, al cabo de un momento, se enganchó en algo que había debajo de la superficie y se fue deslizando hacia la orilla. Cato dejó escapar un corto suspiro de alivio y le dio un leve puñetazo a Macro.

—Vamos. Salgamos de aquí.

Empezó a mover las piernas y a girar la mesa al mismo tiempo para encararla hacia la orilla. Macro se sumó a él, y empezaron a alejarse del centro del río. Les llevó un rato avanzar en la rápida corriente, hasta que notaron el lecho del río bajo las botas y dejaron la mesa en la estrecha franja de juncos que crecían al borde del agua. Allí la abandonaron, y nadaron entre los juncos hasta llegar a suelo firme, donde se dejaron caer en la orilla cubierta de hierba, más allá del juncal. Macro se rodeó la cabeza con las manos y soltó un gemido, mientras Cato permanecía a cuatro patas con la cabeza colgando y respirando profundamente, echando los últimos restos de agua que tenía en los pulmones y escupiendo para aclararse la boca. El corazón le palpitaba con fuerza, y temblaba de forma incontrolable. El aire hacía que su cuerpo empapado sintiera más frío todavía, pero Cato sabía que el temblor se debía al frenético esfuerzo realizado desde que los alcanzó la ola. Eso y la impresión y el terror por lo ocurrido, a los que su cuerpo reaccionaba ahora.

Se puso de pie como pudo, y escudriñó el paisaje circundante con la mirada. Al mirar río arriba, vio el final del valle, a unos ochocientos metros de distancia. Una franja de tierra llena de barro, piedras y cascotes surcaba el prado comprendido entre el valle y la orilla del río. Había árboles arrancados esparcidos por el suelo, y varias figuras de pie o sentadas en medio del barro, mirando desconcertadas a su alrededor. También había gente en los márgenes del lugar por el que la ola había pasado. No había ni rastro de las literas imperiales, ni de las mesas en las que estaba la tarta. A unos cuantos centenares de pasos río arriba, Cato vio a Burro que sujetaba al emperador: ambos iban avanzando en dirección contraria a la corriente. Tigelino había desaparecido.

Cato se acuclilló al lado de Macro.

—¿Cómo te encuentras?

—Dolorido —Macro hinchó los carrillos y soltó aire—. Debí de darme un buen golpe en la cabeza… Me estaba agarrando a esa rama… pasamos por encima de algo y se hundió. Es lo último que recuerdo, hasta que vi a un cabrón abofeteándome la jeta a base de bien —alzó la mirada—. Supongo que eras tú.

—¿Para qué están los amigos? —Cato le ofreció la mano y lo ayudó a ponerse en pie—. Vamos, volvamos a lo que quede de la centuria.

Empezaron a caminar hacia las figuras desperdigadas en torno a la llanura inundada, algunas de las cuales estaban buscando supervivientes atrapados entre los escombros o atendiendo a los heridos.

—¿Qué diablos ha pasado? —preguntó Macro.

—Es obvio. El dique cedió.

—¿Cómo? ¿Cómo es posible? Ya oíste al ingeniero. Harían falta un centenar de hombres para hacer que el dique se viniera abajo.

Cato lo pensó un momento.

—Es evidente que no. O la estructura se vino abajo sola o alguien la saboteó.

—El trabajo chapucero de los malditos griegos, eso fue lo que lo causó.

—¿De verdad piensas eso? ¿En el preciso momento en que el emperador estaba en la zona expuesta al peligro? Es toda una coincidencia.

—A veces pasa. A los dioses les gusta jugar.

—Y algunos traidores también. ¿Viste a Tigelino? Dio la impresión de ser el único de nosotros que no se sorprendió por la ola, y se había quitado la armadura.

Siguieron andando en silencio durante un rato, hasta que Macro carraspeó.

—Muy bien, entonces, si los Libertadores son responsables de esto, ¿cómo diablos se las arreglaron para hacerlo?

—No lo sé. Todavía no lo sé. Pero quiero echar un buen vistazo a lo que quede del dique.

Cuando se reunieron con los demás supervivientes, los guardias germanos que quedaban habían formado en torno al emperador. El pelo empapado y lleno de barro, y las túnicas y armaduras manchadas, les daban un aspecto aún más bárbaro de lo habitual, y tanto los miembros de la Guardia Pretoriana como los civiles se mantenían a distancia. Alguien había encontrado un taburete para el emperador, y Claudio estaba sentado en él contemplando la escena, aturdido. Los supervivientes se habían dirigido instintivamente al terreno elevado que había a un lado del extremo del valle, por si acaso acontecía otro desastre. Narciso estaba inclinado hacia el emperador, ofreciéndole palabras de consuelo, en tanto que un Apolodoro con expresión aterrorizada se hallaba a una corta distancia de allí, entre dos de los guardaespaldas germanos.

—¡Vosotros dos!

Cato se dio la vuelta con brusquedad, y vio al tribuno Burro que se acercaba a ellos a grandes zancadas. Macro y él se cuadraron y saludaron al comandante de su cohorte. Burro estudió brevemente los rasgos de Cato, y luego asintió con la cabeza.

—Sois los que me ayudasteis a salvar al emperador, ¿verdad?

Cato pensó rápidamente. Resultaba tentador adjudicarse el mérito por la parte que había jugado rescatando a Claudio, pero sería peligroso arriesgarse a atraer la atención sobre sí mismo o sobre Macro. En particular si se enteraban los Libertadores, que sin duda sospecharían de sus motivos.

—Estaba agarrado al mismo tronco. Eso es todo. Creo que el mayor responsable de haberlo salvado es usted, señor.

Burro entrecerró los ojos, como si sospechara alguna clase de truco. Entonces asintió lentamente con la cabeza.

—Está bien. De todos modos, me aseguraré de que vuestra participación en esto no quede sin recompensa.

Cato inclinó la cabeza en señal de gratitud.

—Vuestro centurión ha desaparecido. ¿Lo habéis visto? —preguntó el tribuno.

—Estaba cerca de nosotros en el río. Lo perdí de vista después.

—Es una lástima. Era un buen tipo. Reaccionó enseguida para intentar salvar al emperador cuando la ola se abatió. Es una suerte que estuviera yo allí para terminar con éxito lo que él no pudo conseguir, ¿eh?

—Ya lo creo, señor.

—Ahora es su optio quien está al mando —Burro movió la cabeza en dirección a Fuscio, que de un modo u otro se las había arreglado para no perder el bastón de mando y andaba atareado buscando soldados de la sexta centuria entre los desaliñados supervivientes—. Será mejor que os presentéis directamente a él.

—Todavía no, tribuno —intervino Narciso, al tiempo que se abría paso hacia los tres pretorianos—. Quiero echar un vistazo al dique más de cerca. Y me gustaría que estos dos me ayuden, por si acaso hubiera más peligro.

—¿Más peligro? —Burro pareció sorprenderse por la sugerencia, pero se encogió de hombros—. Muy bien, son suyos.

El secretario imperial movió la cabeza en dirección al emperador, y dijo en voz baja:

—Cuida de él, tribuno. Está muy agitado.

—Por supuesto.

Narciso miró a los dos pretorianos con la expresión vaga de quien está acostumbrado a ver al amplio conjunto de la humanidad como a una única clase de sirvientes.

—¡Seguidme!

Empezaron a caminar por la hierba, bordeando la marea de barro que se extendía por el terreno entre el valle y el río. Cuando llegaron al valle, tuvieron que avanzar con cuidado por el suelo resbaladizo y sortear los enmarañados restos de árboles y arbustos. En cuanto se hallaron fuera de la vista de los supervivientes, Narciso se volvió hacia Cato y Macro.

—Esto no ha sido un accidente. Esto ha sido un flagrante atentado contra la vida del emperador… y la mía.

Macro soltó un resoplido.

—Por no mencionar a unos pocos centenares de guardias y civiles. Pero supongo que nosotros no contamos demasiado, ¿eh?

—No, en el esquema total de las cosas no —respondió Narciso con frialdad—. De momento, me contento con que ese ingeniero griego piense que fue un accidente. Está muerto de miedo, y podría facilitarnos alguna información que resultara útil. Ahora o más adelante.

—¿Más adelante? —Cato lo miró.

—Si resulta que en algún momento me cuenta algo que me deje en una posición de influencia sobre él, eso supondría una consecuencia útil de la situación.

Macro meneó la cabeza.

—¡Qué laberinto! ¡Por los dioses que a usted nunca se le escapa una!

—Intento que así sea. Es por eso que sigo vivo y al lado del emperador. No muchos de mis predecesores pueden afirmar haber sobrevivido en esa posición ni una mínima parte del tiempo que llevo haciéndolo yo.

—Y ahora Palas está intentando echarlo —comentó Macro, y chasqueó la lengua—. Lo ha puesto en un apuro, ¿eh?

—He acabado con hombres más inteligentes que Palas —replicó Narciso en tono desdeñoso—. No tardaré mucho en hacer lo propio con él.

—¿Ah, no?

Narciso le lanzó una rápida mirada, tras lo cual rodeó una roca grande. Miró al frente y señaló.

—Allí es donde encontraremos algunas respuestas, o al menos eso espero.

Cato y Macro siguieron la dirección que indicaba, y vieron los restos del dique. Una hilera de rocas se extendía por el lecho angosto del valle, y el agua continuaba saliendo poco a poco entre ellas. Delante de los cimientos del dique, había más piedras y troncos esparcidos por el suelo. Los tres hombres fueron avanzando con cuidado, y se detuvieron a una corta distancia por debajo de la grieta principal.

—Intento recordar el aspecto que tenía antes —dijo Narciso—. Debería haber prestado más atención a ese pesado de Apolodoro. ¿No había unos palos grandes sosteniendo el centro?

—¿Palos? —Cato sonrió—. Creo que los llamó contrafuertes, y estaban hechos con troncos.

Narciso lo miró y frunció el ceño brevemente.

—Pues contrafuertes. Recuerdo que dijo que haría falta una gran cantidad de hombres para moverlos cuando llegara el momento de drenar el agua que retenía el dique.

—Así es —asintió Cato.

—Entonces ¿qué ocurrió? ¿De dónde vinieron todos esos hombres de pronto? No había nadie cerca del dique.

—Sí… Sí que había alguien —repuso Cato—. Sin dudar recordaréis a ese grupo junto a un carro que había cerca de la base del dique.

Macro movió la cabeza en señal de afirmación.

—Sí. Pero no podían ser más de diez. No habrían podido mover esos troncos. Ellos solos no.

—No. Es cierto —admitió Cato.

Se abrieron paso con cautela por entre los restos embarrados. Entonces Narciso señaló valle abajo.

—¿Eso de ahí no es una de esas cosas? ¿Uno de esos contrafuertes? O lo que queda de él al menos.

Cato y Macro se volvieron a mirar. A unos cien pasos de distancia, hacia un lado del valle, había un tronco de árbol maltrecho que se alzaba torcido, encajado entre dos enormes piedras. Cato vio que era demasiado recto y regular como para tratarse de los restos de un árbol.

—Vale la pena echar un vistazo —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Macro, a quien no le gustaba el aspecto de las marañas de vegetación con barro incrustado que había entre ellos y el contrafuerte roto.

—Para que el dique se viniera abajo, primero tendrían que ceder los dos soportes principales, ¿de acuerdo?

—¿Y?

—¿Acaso no tienes curiosidad por saber cómo cedieron?

Macro le dirigió una mirada hosca.

—Podría tener más, la verdad.

Cato no le hizo caso, y empezó a trepar por el paisaje asolado, dirigiéndose hacia las dos enormes rocas. Los otros dos lo siguieron sin mucha convicción. Cuando lo alcanzaron, Cato estaba ya examinando el grueso pedazo de madera. Parte del contrafuerte estaba enterrado en el barro y la otra sobresalía un par de palmos antes de terminar en una confusión de astillas destrozadas. Cato estaba pasando los dedos por lo que quedaba de una línea regular al borde de las astillas.

—¿Veis esto de aquí? —se apartó para que pudieran verlo bien. Macro se puso de puntillas y entrecerró los ojos.

—Da la impresión de que lo han serrado —alargó la mano y pasó los dedos por la marca—. Y es un tajo bastante profundo.

Macro y Narciso asintieron.

—Apostaría a que veríamos la misma marca en los demás contrafuertes si los encontráramos, así como en algunos de los soportes menores. Si debilitas el dique de este modo, ya no necesitas a centenares de hombres para hacer que toda la estructura ceda. Basta con mover algunos soportes, y la presión del agua que contiene el dique hace el resto.

Narciso movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Como ya he dicho, esto no fue un accidente, y aquí está la prueba.

—Hay otra cosa —dijo Cato—. Cuando oímos el rugido de la ola, ¿se fijó en que todo el mundo se quedó clavado en el sitio?

—Sí. ¿Y qué pasa?

—Hubo uno que no lo hizo. El centurión Tigelino echó a correr hacia Claudio antes de que nadie pudiera siquiera reaccionar. Y se había quitado las piezas más pesadas del equipo para asegurarse de que no lo agobiarían.

Narciso frunció el ceño mientras rememoraba el momento.

—Sí, reaccionó con mucha rapidez. Podría haber supuesto que iba a proteger al emperador, de no ser por el hecho de que acababa de ser nombrado el sustituto de Lurco —miró a Cato—. ¿Estás diciendo que Tigelino sabía lo del dique? ¿Que por eso se deshicieron de Lurco, y que era esto lo que habían estado planeando?

—Quizá —Cato no parecía muy seguro—. Pero ¿cómo sabían que el emperador tenía intención de visitar las obras de drenaje? La decisión de reemplazar a Lurco se tomó antes de que Claudio decidiera venir hoy aquí.

—Es un gran proyecto que ha tardado años en completarse —comentó Macro—. Podía esperarse que quisiera ver las fases finales con sus propios ojos.

—Podía esperarse… —lo interrumpió Narciso—. Apolodoro no brindó esa celebración por sí mismo. La idea fue de Palas. Fue él quien lo organizó, incluso encargó la tarta.

—¿Palas está detrás de esto entonces? —Macro frunció el ceño—. ¿Crees que Palas trabaja para los Libertadores?

—No lo sé —admitió Narciso—. Es posible. Pero lo dudo. Palas no gana nada con la vuelta a una República. En realidad, tiene tanto que perder como yo. Dudo que esté detrás de este atentado contra la vida de Claudio.

—¿Por qué no? —preguntó Cato—. Si Claudio se ahoga, el sucesor más probable es Nerón.

—Eso es cierto —admitió Narciso—. Pero había mucha gente en palacio que sabía que el emperador estaría aquí. Cualquiera de ellos podría estar trabajando para los Libertadores. Ocurriera como ocurriera, los Libertadores se enteraron de esta visita, y decidieron poner en marcha su plan para que Tigelino asesinara al emperador. Sabotearon los soportes del dique, Tigelino sabía lo que iba a ocurrir, y se preparó para actuar en el momento de confusión, mientras la ola se nos echaba encima.

—Es un poco rebuscado —protestó Macro—. Tigelino estaría arriesgando la vida. En realidad, la estarían arriesgando todos los que estuvieran implicados en debilitar el dique. Un solo error, y podría habérseles derrumbado todo encima.

—Eso no hace más que demostrar lo resuelto que está nuestro enemigo a darlo todo —dijo Narciso en tono grave.

Cato y Macro se lo quedaron mirando.

—Quieren a un asesino cerca del emperador. Fueran cuales fueran los planes que tuvieran para Tigelino, lo más probable es que hubiera muy pocas esperanzas de que escapara una vez cometido el magnicidio. De hecho, seguramente este asunto del dique era la mejor posibilidad que podría tener de asestar el golpe y salir impune.

Cato estuvo de acuerdo.

—Creo que tiene razón. El problema es que, si esto fue sólo un atentado oportunista, entonces el plan inicial sigue estando listo para llevarse a cabo, siempre y cuando Tigelino haya sobrevivido… Aunque puede que tengan a otro hombre preparado para ocupar su lugar. Aún no podemos bajar la guardia. ¿Va a contárselo al emperador?

Narciso vaciló.

—Todavía no. Quiero hacer que investiguen esto. Tengo que estar seguro de los hechos antes de comunicárselo a Claudio.

—Está bien. Pero hay una cosa. Apolodoro no tuvo nada que ver en esto. La ola le sorprendió tanto como al resto de nosotros. Debería tranquilizarlo antes de hacer que examine las pruebas.

Narciso consideró la sugerencia.

—Quizá más adelante, después de haberlo interrogado. De momento, me conformo con que la gente piense que fue un desafortunado accidente. Está claro que es eso lo que los Libertadores quieren que creamos, y no quiero que se asusten y salgan corriendo todavía. Están haciendo sus movimientos. Esta vez fallaron. Volverán a intentarlo si creen que no somos conscientes de su conspiración. Cuanto más se arriesguen, más posibilidades tenemos de identificarlos y eliminarlos.

—Y más posibilidades tienen ellos de eliminar al emperador —replicó Macro.

—Entonces todos tenemos que estar más alerta de los peligros potenciales, ¿no es así? —dijo Narciso con brusquedad. Hizo una pausa y se obligó a continuar en un tono más mesurado—. Esta es mi oportunidad para ocuparme de los Libertadores de una vez por todas. Debería haberlos aplastado hace muchos años, cuando tuve ocasión… —añadió con amargura; aunque siguió hablando de inmediato—. Si ahora los obligamos a esconderse, aguardarán el momento oportuno y esperarán otra ocasión para atacar. Mientras tanto, el emperador estará bajo una amenaza constante, y mis agentes y yo tendremos que esforzarnos al máximo para responder a toda posible señal de peligro. Mejor terminar con esto ahora, ¿no os parece?

Macro lo miró y se encogió de hombros.

—La decisión es suya. En realidad, yo no sé nada de conspiradores: ése no es mi trabajo. Depende de usted proteger al emperador.

—No —Narciso dio unos golpecitos con el dedo a Macro en el pecho—. Depende de todos nosotros. De todos aquéllos cuyo deber es servir al emperador y a Roma. Hicisteis un juramento.

Macro alzó el puño de golpe, y agarró la mano del secretario imperial con fuerza.

—Y voy a hacer otro si vuelve a darme así con el dedo. ¿Entendido?

Los dos se quedaron mirando mutuamente, y Macro apretó el puño con fuerza hasta que la mirada de Narciso flaqueó y el hombre hizo una mueca. Se soltó de un tirón, y flexionó los dedos con dolor.

—Te arrepentirás de esto.

—Me he arrepentido de muchas cosas en la vida —repuso Macro con desdén—. Pero eso no impidió que las hiciera, para empezar.

Cato se estaba impacientando con la creciente hostilidad de sus compañeros.

—¡Basta ya! —exclamó con brusquedad—. Debemos reunirnos con el emperador. Narciso, tiene que llevarlo de vuelta a palacio sano y salvo antes de que los Libertadores empiecen a extender el rumor de que ha muerto.

El secretario imperial dirigió una última mirada ceñuda a Macro, y luego hizo un gesto de asentimiento.

—Tienes razón. Además, su escolta no está en buenas condiciones para resistir un ataque. Tenemos que ponernos en camino antes de que anochezca.

—Desde luego —Cato les hizo un gesto con la mano—. Vamos.

Se pusieron en marcha, ansiosos por abandonar la silenciosa desolación del valle. Cato iba delante, y no pudo evitar maravillarse ante la determinación del enemigo. Si estaban dispuestos a arriesgar sus propias vidas de tan buena gana para conseguir sus objetivos, es que eran tan letales como cualquier enemigo al que Macro y Cato se hubieran enfrentado. Y la próxima vez que atacaran quizá no fallarían.

Capítulo XXI

—Catorce ahogados, otros diez heridos y doce que siguen desaparecidos, incluido el centurión —dijo Fuscio en cuanto se dejó caer en su camastro de la habitación de la sección. Meneó la cabeza—. Los muchachos no tuvieron ninguna posibilidad cuando el agua nos alcanzó… —El joven optio cerró los ojos, y su voz se fue apagando hasta que apenas fue más que un susurro—. Estaba seguro de que moriría cuando me hundí en el agua.

Cato estaba sentado en el camastro de enfrente, y se inclinó hacia delante.

—Creo que todos lo estábamos. En el programa de entrenamiento, nunca van a incluir nada semejante, ¿verdad?

Su intento por frivolizar un poco cayó en oídos sordos. Fuscio se quedó mirando al suelo entre sus botas.

—La quinta centuria sufrió aún más pérdidas que nosotros… Pensaba que unirse a la Guardia Pretoriana era un buen chollo. Primero la maldita revuelta, y ahora esto. Es como si estuviéramos malditos.

Macro soltó una risotada.

—¿Qué dices? ¿Acaso crees que ser soldado no debería ser peligroso? Tendrías que haber visto algunos de los aprietos en los que Capito y yo nos hemos visto a lo largo de los años, muchacho. Mucho peores que esto. Y todavía estamos aquí para contarlo. —Macro miró al joven optio con desdén—. Aunque ninguno de ellos tuvo nada que ver con maldiciones, claro… ¡De modo que alza una copa por los compañeros que has perdido, honra su recuerdo y sigue adelante con la vida de soldado! Es lo único que puedes y que deberías hacer. No te quedes ahí sentado revoleándote en tu dolor, murmurando sobre maldiciones. Sobre todo cuando eres un optio. Hasta que Tigelino vuelva, o hasta que lo reemplacen, tú estás al mando de la centuria. Así que será mejor que te tranquilices.

Fuscio alzó la vista y miró a Macro. En un primer momento, su expresión era neutra, pero después entrecerró los ojos con recelo.

—Todo esto ha ocurrido desde que llegasteis vosotros dos.

—¿Nosotros?

—Así es. Antes todo iba como una seda. Ahora nos ha apaleado la multitud, Lurco ha desaparecido y la mitad de la sexta centuria se ha perdido bajo una ola asesina —hizo una pausa—. Desde mi punto de vista, parece más que una coincidencia. Lo cual plantea la pregunta: ¿qué habéis hecho vosotros dos para provocar que la ira de los dioses caiga sobre vuestros compañeros, eh?

—Estás diciendo tonterías, muchacho. Capito y yo hemos estado cumpliendo con nuestro deber. Ni más ni menos. Lo mismo que tú. Lo mismo que el resto de los muchachos. Los dioses no tienen nada que ver con esto.

—Así pues, el dique se vino abajo solo, ¿no? ¿Un accidente fortuito? Hazme un favor, Calido. Eso fue un acto de los dioses donde los haya.

—¿Acto de los dioses? ¡Y una mierda! Algún hijo de puta…

—¡Calido! —espetó Cato—. Es suficiente. El optio lo ha pasado mal. Si va a tomar el mando, necesita descansar. Déjalo en paz.

Macro se volvió a mirar a Cato con expresión enojada.

—Ya lo has oído. ¡Aquí el chaval cree que esto es por nosotros!

Cato enarcó las cejas de forma harto significativa.

—Oh… sí, entiendo… —Macro se tragó la furia y se volvió de nuevo hacia Fuscio. Carraspeó—. Yo, esto… te pido disculpas, optio. Tal vez mis comentarios hayan estado fuera de lugar.

—Está bien —Fuscio asintió lentamente con la cabeza—. Dejémoslo estar, ¿eh? La verdad es que necesito descansar. Puede que aparezca Tigelino. Si no, tendré que estar fresco por la mañana.

—Tienes razón, optio —coincidió Cato—. Nos encargaremos de que no te molesten. O mejor aún, Calido y yo nos marcharemos un rato y te dejaremos tranquilo.

Macro miró a Cato con enojo, pero su amigo le devolvió una mirada fulminante y agitó el pulgar hacia la puerta. Se levantaron de los camastros y abandonaron la habitación en silencio, en tanto que el joven optio se tendía en su tosco colchón y se acurrucaba de lado. Cuando Cato cerró la puerta al salir, Macro le masculló enfadado:

—Ese patán necesita que alguien lo ponga en su sitio. ¿Cómo se atreve a hablarnos así?

—Concéntrate en el trabajo —repuso Cato en voz baja—. Estuviste a punto de descubrir el pastel. Por lo que concierne a todos los demás, el derrumbe del dique fue un accidente, ¿recuerdas? Hasta que Narciso diga lo contrario.

—¿De verdad crees que esa historia va a convencer a la gente durante mucho más tiempo?

—No —contestó Cato en tono cansino—. Pero puede hacernos ganar un poco de tiempo antes de que el otro bando ponga aún más cuidado en ocultar su rastro. Ahora mismo necesitamos toda la ayuda que podamos obtener —Cato señaló la puerta con un gesto de la cabeza—. Hablemos, pero aquí no. Por si acaso. Bajemos al comedor.

La sala grande situada en un extremo de la planta baja del cuartel estaba casi vacía. Además de Cato y Macro, sólo había unos cuantos hombres en una esquina jugando a los dados sin entusiasmo. Levantaron la vista, saludaron con la cabeza y volvieron a la partida. Los dos amigos eligieron una mesa en el rincón opuesto del comedor y se sentaron. Macro suspiró con impaciencia.

—Bueno, ya estamos aquí. ¿De qué quieres hablar?

Cato no respondió de inmediato. Se quedó mirando la superficie llena de marcas de la mesa, y pasó lentamente el dedo por las hendiduras con las que algún pretoriano aburrido había grabado sus iniciales hacía años.

—Intento averiguar adonde hemos llegado en todo esto.

—Pues buena suerte, muchacho. Te confesaré que se está complicando demasiado para mí. Estos malditos Libertadores parecen estar metiendo sus sucias manos en todas partes. Tienen hombres ocupando posiciones clave en la Guardia Pretoriana. Han utilizado sus contactos en el gremio de comerciantes de grano para comprar todas las existencias, y ahora se las han arreglado para sabotear el dique. Están en todas partes, te lo digo yo, Cato. Como jodidas ratas de cloaca.

Cato frunció el ceño un momento al oír las últimas palabras de Macro, como si intentara recordar algo, hasta que meneó la cabeza dándose por vencido.

—Tienes razón, y no me parece razonable. ¿Cómo puede ser que los Libertadores tengan a tanta gente trabajando para ellos y aun así sigan en la sombra? No tiene sentido. Cuanta más gente se tiene en juego, más difícil resulta mantenerlo todo en secreto. Si alguien tiene alguna posibilidad de infiltrarse en semejante conspiración y destruirla, ése es Narciso. Y sin embargo, no parece saber más que nosotros. Es la primera vez que ocurre desde que tratamos con él.

Macro soltó un gruñido de asentimiento.

—Hay algo más que no parece cuadrar —continuó diciendo Cato—. ¿Por qué ni la emperatriz ni Palas estaban hoy en el lago?

—Creo que sabemos muy bien cuál es la respuesta —dijo Macro con una sonrisa burlona—. Tienen cosas mejores de las que ocuparse.

—Dejando eso de lado, ¿no te parece demasiado conveniente que diera la casualidad de que no estuvieran con Claudio el día en que casi lo matan?

—Eso es salvarse de milagro, sin duda —coincidió Macro—. Pero, ¿qué insinúas? ¿Crees que tienen algo que ver con la pequeña aventura de hoy? Eso no tiene sentido, muchacho. Antes estabas diciendo que Tigelino estaba implicado. Sabemos que forma parte de la conspiración de los Libertadores, por tanto, ¿cómo puede estar trabajando para Palas y la emperatriz? A menos que estén todos metidos en ello. Pero ¿cómo iba a funcionar? Es muy poco probable que los Libertadores hicieran causa común con la esposa del emperador. La quieren fuera de escena tanto como a Claudio. Y no sólo a ella, sino también al resto de la familia imperial y a sus consejeros de más confianza, como Palas y nuestro chico, Narciso —Macro meneó la cabeza—. El hecho de que Palas y Agripina no estuvieran hoy allí tiene que ser una coincidencia.

—Puede que tengas razón —dijo Cato—. Pero si tú fueras uno de los cabecillas de los Libertadores, ¿no querrías deshacerte de la familia imperial de una sola vez? ¿Por qué arriesgar a Tigelino y a los hombres que sabotearon el dique sólo para tener que pasar otra vez por todo con el resto de la familia imperial? Muerto el emperador, la seguridad en torno al resto de ellos se estrecharía mucho más; a los Libertadores les resultaría mucho más difícil terminar el trabajo.

Macro reflexionó sobre ello un momento.

—Tal vez se estén desesperando. Ya han fracasado en un intento de asesinar a la familia imperial. Quizás estén aprovechando la ocasión cuándo y cómo pueden.

—Podría ser —admitió Cato—. Pero hay otra posibilidad. ¿Y si estamos ante más de una conspiración? ¿Y si los Libertadores están conspirando para eliminar a la familia imperial y, al mismo tiempo, Palas y Agripina conjuran también para deshacerse de Claudio y dejar el camino al trono libre para Nerón?

Macro dijo que no con la cabeza.

—Eso sigue sin explicar lo de esta tarde. Si Palas fue el responsable, ¿cómo explicas la participación de Tigelino?

Cato resopló con irritación.

—No puedo explicarla. Todavía no. A menos que sea una especie de agente doble… ¿Y si lo fuera? —la sugerencia hizo que de pronto a Cato se le agolparan las ideas en la cabeza—. Eso sí que tendría sentido. Entonces la cuestión es para qué bando trabaja en realidad y a cuál está engañando —recordó lo que sabía del recién ascendido centurión—. Regresó a Roma del exilio más o menos al mismo tiempo que Agripina. Quizá trabaje para ella. Podría estar haciéndose pasar por sirviente de los Libertadores para utilizarlos y ayudar así a Agripina y su gente… —una inspiración repentina inundó la mente de Cato—. ¡Sí! Eso podría explicar un poco lo sucedido esta tarde. La emperatriz y Palas tienen intención de esperar a que los Libertadores hayan eliminado a Claudio, para hacerse entonces con el poder. Cuando ella tenga lo que quiere y Nerón esté sentado en el trono, puede utilizar la información recabada por Tigelino para actuar en contra de los Libertadores —hizo una pausa y sonrió—. Ingenioso, muy ingenioso.

—Pareces muy satisfecho de ti mismo —comentó Macro con sequedad—. Tal vez tengas razón, pero eso no nos ayuda a descubrir cómo tienen intención de deshacerse de Claudio los Libertadores.

—Lo sé —la expresión de Cato recuperó su hastío anterior—. De todos modos, tengo que poner al corriente de mis sospechas a Narciso lo antes posible. Si estoy en lo cierto, Claudio está más amenazado de lo que Narciso cree.

—Después de nuestra incursión de hoy husmeando como sabuesos, creo que podría ser que Narciso ya lo estuviera pensando.

Cato se rió y tuvo la sensación de que la carga de su cabeza se había aliviado. Se dio cuenta de lo exhausto que estaba. Aparte de la lucha agotadora contra la masa de agua que lo barrió y se lo llevó río abajo, Cato estaba cubierto de rasguños y magulladuras por los golpes que había soportado durante el proceso. Le hacía muchísima falta descansar y, al mirar a Macro, vio que su amigo también parecía agotado.

—Es tarde. Deberíamos dormir un poco.

Macro movió la cabeza en señal de asentimiento, y ambos se levantaron con rigidez y salieron del comedor. Intercambiaron unos saludos con los hombres que seguían jugando a los dados, y cerraron la puerta al salir. Fuera había una larga columnata que conducía a las escaleras que subían al segundo piso. Habían dejado atrás los aposentos y el despacho del centurión, y la primera fila de las habitaciones de sección, cuando vieron una figura al pie de las escaleras que caminaba lentamente hacia ellos. Era un hombre cuyos rasgos no se distinguían. Se detuvo a unos tres metros de distancia, en medio del paso. Cato aguzó la vista, y pudo entrever que el hombre estaba cubierto de barro. Llevaba sólo una túnica y las botas, y la vaina de la daga estaba vacía. Su espada colgaba de su cadera izquierda, como era costumbre en los oficiales. Cato soltó una maldición silenciosa y se puso firmes.

—¡Centurión Tigelino! ¡Pensé que lo habíamos perdido, señor!

—¿Tigelino? —empezó a decir Macro, y se cuadró al lado de Cato.

El otro hombre respiraba agitadamente, y tardó un poco en responder mientras los miraba. Entonces sus labios se separaron en una débil sonrisa.

—Lo que pasa es que he vuelto de entre los muertos. El maldito río me arrastró durante kilómetros, hasta que acabé en un banco de barro apestoso. Cuando conseguí salir y volver al lago, los demás ya os habíais marchado y era de noche. De modo que emprendí el camino de vuelta hasta aquí —avanzó un paso y miró a Cato—. Bueno, dime, ¿qué pasó?

—¿Señor?

—El emperador, ¿sobrevivió?

—Sí, señor.

El rostro manchado de barro del centurión mantuvo un gesto inexpresivo mientras guardó silencio en lo que pareció un instante eterno. Cuando volvió a hablar, lo hizo con una voz extrañamente calmada y comedida.

—¿Fuiste tú quien le salvó la vida al emperador?

—No, señor. Fue el tribuno Burro —Cato bajó la voz, y le dijo con premeditación—: Aunque usted podría haber llegado fácilmente primero al emperador si no hubiese tropezado.

—Sí, lo habría alcanzado —contestó Tigelino de manera inexpresiva—. ¿El emperador resultó herido?

—No, señor. Sólo quedó muy afectado por el incidente. Los supervivientes de la escolta lo llevaron al palacio antes de regresar al cuartel.

—Entiendo —Tigelino guardó silencio un momento con gesto inescrutable. Se aclaró la garganta y preguntó—: ¿Cuántas bajas hubo entre nuestros muchachos?

—Más de un tercio de la centuria, señor. Aunque algunos de ellos constan como desaparecidos, incluido usted.

—¿Entonces Fuscio está al mando?

—Momentáneamente, señor.

—¿Dónde está?

—Durmiendo para recuperarse. ¿Quiere que lo despertemos y se lo mandemos?

Tigelino lo pensó un instante, pero dijo que no con la cabeza.

—No hace falta. Sólo decidle que he vuelto y que tiene que volver al servicio normal cuando toque la corneta por la mañana.

—Sí, señor.

Entonces el centurión se quedó mirando a Cato y Macro en silencio, hasta que este último tosió levemente y preguntó:

—¿Algo más, señor?

—No estoy seguro. ¿Hay algo más que queráis contarme?

—¿Señor? —respondió Macro con inocencia.

—Me pregunto si teníais órdenes específicas que llevar a cabo hoy.

—¿Ordenes, señor? —intervino Cato—. No le comprendo.

—No te hagas el tonto conmigo, Capito. Tú, Calido y yo conocemos lo bastante bien al centurión Sinio y a sus amigos como para saber de qué hablamos. De modo que no finjas lo contrario. Te lo volveré a preguntar, ¿Sinio os dio órdenes hoy? —Tigelino se inclinó un poco hacia delante, y su mirada intensa fue pasando de Cato a Macro—. ¿Y bien?

Cato sintió que se le aceleraba el pulso, y temió que su rostro dejara traslucir su agitación interior. Se esforzó para mantener una expresión firme y neutra mientras le devolvía la mirada al centurión sin vacilar. Resultaba tentador negarlo todo y hacerse el idiota. Pero estaba claro que Tigelino estaba al corriente de su relación con los Libertadores, probablemente por sus tratos con el centurión Sinio, o quizá con algún otro conspirador en un puesto más alto de la cadena de mando. Y con la misma claridad sospechaba que aquellos le estaban ocultando las órdenes.

Con un repentino arranque de perspicacia, Cato cayó en la cuenta de que Tigelino tenía tanto miedo como él. Si sus superiores habían dado órdenes separadas a Cato o Macro, o a ambos, entonces no había duda de que no confiaban en él lo suficiente como para compartir dicha información. Y para colmo de los males, podría ser que desconfiaran tanto de Tigelino como para ordenar un atentado aparte contra la vida del emperador, por si acaso él fallaba. Cato tenía que responder deprisa, antes de que el centurión volviera su atención a Macro. Tomó una decisión. Si los Libertadores estaban a punto de intentar derrocar al emperador, entonces era importante desbaratar sus planes.

—Sí, señor —contestó Cato en tono cauteloso—. Sinio me contó sus órdenes y dijo que tenía que llevar a término el magnicidio si usted fracasaba por algún motivo.

Tigelino tomó una larga y profunda bocanada de aire, y lo dejó escapar entre los dientes apretados.

—Entiendo. ¿Y no se te ocurrió contármelo?

—El centurión Sinio me dijo que lo vigilara y actuara si era necesario. No me dijo que tenía que ponerlo al corriente de mis órdenes. Supuse que ambos lo sabían ya, o bien que se suponía que usted no tenía que saber de mi participación en el intento.

Tigelino se quedó mirando a Cato un momento, y luego desvió su mirada hacia Macro.

—¿Y tú? ¿Qué sabías tú de todo esto, Calido?

—Nada, señor —contestó Macro sinceramente.

Tigelino miró otra vez a Cato.

—¿Y eso por qué, me pregunto?

Cato se encogió de hombros.

—Un secreto compartido supone un doble riesgo, señor. Quizá por eso Sinio me ordenó sólo a mí que lo vigilara.

—Tal vez —dijo Tigelino con aire reflexivo—. Al menos sé a qué atenerme a ojos de nuestros buenos amigos los Libertadores.

—Señor, no sé si debería haberle contado esto. Sinio no dijo expresamente que no lo hiciera, pero quizá sería mejor que no supiera que hemos hablado.

El rostro de Tigelino adoptó una expresión astuta.

—No voy a decir nada, por ahora, Capito. Pero en el futuro, si Sinio te dice algo, me lo cuentas. ¿Está claro?

—No estoy seguro de si sería prudente, señor.

—Estoy seguro de que no. Pero si le contara a Sinio que has desvelado un secreto tan fácilmente, dudo que te considerara un miembro fiable, o imprescindible, de la conspiración. ¿Lo entiendes? En el futuro, cuando él hable contigo, tú hablas conmigo. Si no lo haces, te haré la vida más difícil, por no decir… peligrosa. ¿Está claro?

—Sí, señor —asintió Cato—. Como desee.

—Exactamente. Y ahora apartaos de mi camino. Tengo que sacarme este maldito barro de encima y limpiar el equipo.

Cato y Macro se hicieron a un lado, y un fétido olor quedó flotando en el aire cuando Tigelino pasó junto a ellos. Se lo quedaron mirando hasta que llegó al final de la columnata, entró en sus aposentos y cerró dando un portazo.

Macro se volvió hacia Cato con una mirada fría.

—¿De qué iba todo esto? Nunca dijiste nada sobre las órdenes de Sinio.

—Eso es porque él no me dijo nada.

—¿Qué? —Macro frunció el ceño, y movió el pulgar en dirección a las dependencias del centurión—. ¿Y por qué a él le has dicho otra cosa?

Cato miró a ambos lados de la columnata para asegurarse de que nadie pudiera oír su conversación.

—¿Qué otra cosa podía hacer? Si decía que no, podría ser que Tigelino se hubiese percatado de que salí corriendo tras él para salvar al emperador, y no para matarlo. Tuve que hacer que pareciera que estamos en el mismo bando —Cato hizo una pausa para dejar que su amigo pensara cuidadosamente su explicación, y después prosiguió—. En cualquier caso, el hecho de que ahora Tigelino recele del centurión Sinio y de los demás Libertadores contribuye a nuestra causa. Divide y vencerás. También ayuda que piense que tiene cierto poder sobre nosotros. Cuando este tipo de hombres dan tanto por sentado, hay más probabilidades de que sean indiscretos.

—Y a mí me haces quedar como un imbécil —replicó Macro con amargura—. Como si no fuera de fiar.

—En absoluto. Los Libertadores están llevando a cabo un juego peligroso. Tienen que actuar en completo secreto. Tendría sentido mantener al tanto al menor número de personas posible, y aun así proporcionarles únicamente la menor información necesaria para que jueguen su parte sin más. ¿Lo entiendes?

—Pues claro que lo entiendo, joder, perfectamente —Macro estaba furioso—. Lo que pasa es que no me gusta que me comprometan de esta forma.

—Es parte de nuestro trabajo, de momento. Hay que mantenerse bien despierto, Macro —Cato escudriñó el rostro de su amigo en busca de algún indicio de comprensión—. Las cosas están llegando a un punto crítico. En cuanto nos encarguemos de esto, podremos volver a la vida de soldado.

—Suponiendo que Narciso no falte a su palabra.

—Cierto —admitió Cato.

—Y suponiendo que sobrevivamos a este jueguecito de agentes secretos.

—Mientras nos cubramos las espaldas el uno al otro y tengamos mucho cuidado con lo que decimos, tendremos probabilidades de sobrevivir.

—¿Quieres apostar dinero?

—Tanto como quieras —Cato sonrió, se escupió en la palma de la mano y la extendió—. ¿Adónde debería ir el dinero si ganas?

—¡Bah! —Macro soltó un gruñido, y apartó la mano de Cato de un manotazo—. Vete a la mierda. Ya me he hartado de tus jueguecitos por esta noche. Me voy a la cama.

Macro se dirigió a las escaleras y empezó a subir por ellas. Cato lo siguió al cabo de unos instantes. Cuando regresaron a la habitación de la sección, Fuscio estaba boca arriba y roncaba ligeramente. Los otros se quitaron las botas y se tumbaron en los camastros sin pronunciar ni una palabra más. Como de costumbre, Macro se quedó dormido en cuestión de segundos y añadió sus ronquidos, más profundos y guturales, a los de Fuscio. Cato cruzó los brazos detrás de la cabeza y se quedó mirando el techo, tratando con todas sus fuerzas de hacer caso omiso del ruido. Intentó concentrarse en los giros de la conspiración que Macro y él habían estado intentando desentrañar durante los últimos dos meses con éxito limitado.

Poco después, empezó a considerar todos los aspectos de la conspiración, uno tras otro. Entonces, sin previo aviso, le vino a la mente la expresión feroz de Cestio cuando apartó a Británico de un empujón durante los disturbios por la comida e intentó atacar a Nerón. Cato frunció el ceño al recordarlo. Había algo en aquella acción que no encajaba con los demás aspectos del complot. Se esforzó por hallar la conexión, pero estaba tan cansado que no podía concentrarse de manera efectiva. Al final, cerró los ojos y le sobrevino un vivido recuerdo del momento en que la ola cayó sobre ellos. Había tenido la seguridad de que iba a morir. De que morirían todos, barridos y ahogados por aquella montaña de agua. Los conspiradores no habían conseguido matar a Claudio, igual que no lo habían conseguido antes en el Foro, pero una cosa era segura: volverían a intentarlo, y pronto.

Capítulo XXII

Al día siguiente, las dos centurias mermadas de la cohorte de Burro se completaron con soldados de las otras unidades de la Guardia Pretoriana. El emperador concedió una corona de laurel al tribuno por salvar la vida de otro ciudadano romano. La ceremonia tuvo lugar en el patio de palacio, con todos los hombres que el tribuno tenía a sus órdenes formados en tres lados de cara al emperador, mientras éste expresaba su gratitud. En posición de firmes en el flanco izquierdo de la sexta centuria, Cato podía ver bien al grupo imperial que rodeaba a Claudio, cuyos miembros intentaban, con distintos grados de éxito, aparentar que disfrutaban con la retórica farragosa del emperador.

Inmediatamente detrás de Claudio, estaba su familia. Agripina adoptó una pose apropiadamente maternal entre Británico y Nerón, con las manos apoyadas en sendos hombros. Cato se fijó en que, en tanto que acariciaba levemente a su hijo natural, sus dedos eran bastante más firmes en el hombro de Británico, moviéndose gradualmente hacia la carne expuesta del cuello del muchacho. En un momento dado, él hizo una mueca y alzó rápidamente la vista hacia ella, que lo recompensó con una mirada cruel. Cuando por fin dejó caer el brazo al costado, Británico aprovechó la oportunidad para ir arrastrando los pies hasta ponerse fuera del alcance de su madrastra.

Por encima del hombro de Agripina, Cato vio a Palas con la cabeza ligeramente inclinada hacia arriba, como si saboreara las palabras del emperador. A su lado estaba Narciso, con aspecto sombrío y el rostro y los brazos llenos de los rasguños y magulladuras que había recibido al rodar con la ola que soltó el dique saboteado. Miraba con rigidez las tropas de la Guardia Pretoriana, y entonces se volvió para contemplar a Palas con una expresión mal disimulada de absoluto odio.

Más allá de la camarilla de libertos imperiales y unos cuantos consejeros ciudadanos, se agrupaban los favoritos: algunos senadores y el prefecto de la Guardia Pretoriana, Geta. Estaba allí de pie con un porte marcial admirable, con la espalda recta y sacando pecho. Su peto relucía, y llevaba el fajín púrpura atado a la cintura con pulcritud y precisión. Los extremos del fajín estaban remetidos en el pliegue superior, desde donde colgaban formando unas lazadas decorativas. Calzaba unas botas de cuero fino que se adaptaban a sus pantorrillas como si fueran otra capa de piel, y de las que pendían unas borlas doradas en lo alto de la caña, la cual llegaba justo por debajo de la rodilla. Cato no pudo evitar un esbozo de sonrisa. Por glorioso que fuera el aspecto de Geta, sabía que sólo suscitaría la mofa enojada de Macro, quien tenía tendencia a considerar ese tipo de galas como algo superfluo e impropio de un hombre.

La expresión divertida de Cato se desvaneció al reflexionar en la realidad siniestra que había detrás del ordenado despliegue de jerarquía y unidad. Entre aquellos que se encontraban tan tranquilamente detrás del emperador, había traidores que conspiraban para asesinarlo, al tiempo que otros planeaban las muertes de toda la familia imperial. Más allá de la traición estaban las rivalidades entre Nerón y Británico, Narciso y Palas y, sin duda, la rivalidad profesional entre el prefecto de la Guardia Pretoriana y el recién condecorado tribuno Burro.

Cato no pudo evitar sentir un cinismo amargo ante la fachada de orden, deber y lealtad que se presentaba al pueblo de Roma. Ellos eran de carne y hueso igual que los plebeyos, pero sus vidas se hallaban envueltas en una lucha constante por la influencia, el poder y la riqueza; una lucha que resultaba ostensiblemente interesada cuando se despojaba de la pompa y la dignidad. La triste sensación de desespero que engendraba abrumó a Cato cuando pensó que así eran las cosas, y que así seguirían siendo mientras a los pocos que ostentaran el poder les preocupara más acumularlo para ellos antes que utilizarlo para beneficiar a aquellos a los que gobernaban.

Se sorprendió preguntándose si tal vez no sería mejor para Roma que los Libertadores tuvieran éxito y se deshicieran del emperador, de su familia y de toda la pompa de la casa imperial. Él nunca había conocido la vida bajo la República. En Roma sólo quedaban unos pocos hombres y mujeres que sí lo habían vivido, pero sus recuerdos de aquella época eran borrosos y poco fiables. Las pasiones de los que habían asesinado al tirano César eran ya lejanas como leyendas. La reivindicación de los Libertadores de ser sus sucesores era tan falsa como la lealtad manifestada por los que, en aquellos momentos, se hallaban detrás del emperador. Déspotas todos ellos, pensó Cato con amargura. Lo único que los diferenciaba era que algunos luchaban para conseguir el poder, en tanto que otros lo hacían para retenerlo. Eran indiferentes al resto de la humanidad, a menos que para conservar su posición se vieran obligados a dar alguna muestra de sentimiento común.

Cato decidió que Macro tenía razón. Sería mejor estar lejos de Roma, de sus traiciones y caprichos lujosos que ablandaban a los hombres y los convertían en unos inmorales estúpidos. Era mejor regresar a las filas de las legiones, donde la valía de un hombre se definía por los principios rígidos y honestos de la vida militar. Mientras pensaba en todo aquello, Cato se preguntó si sus ansias por la certeza de una vida de soldado pesaban más que su anhelo por el amor de Julia y por pasar la vida con ella, lo cual podría muy bien implicar tener que vivir en Roma. Tuvo la sensación de que sabía la respuesta a eso, y se apresuró a dejar de lado cualquier intento de hacer una elección mientras la ceremonia de condecoración concluía y el recién coronado tribuno Burro se dirigía a sus hombres, y daba la orden para que la cohorte regresara a sus cuarteles.

Al día siguiente, la cohorte marchó hasta el Lago Albino, pues ya se llevaban a cabo los últimos preparativos para el próximo espectáculo. El cambio de estación resultaba evidente en los nuevos brotes de los árboles, arbustos y parras de la campiña por la que marchaba la cohorte. A los soldados se les habían entregado horcas de marcha para llevar el equipo de campaña, la ropa de recambio y las escasas raciones. Durante el tiempo que durara el espectáculo, la cohorte iba a acampar cerca del complejo imperial recién erigido, en el que Claudio y sus invitados se alojarían con todo tipo de lujos y comodidades.

El tiempo había cambiado definitivamente, y un sol cálido bañaba a los pretorianos que marchaban por el camino. Después de un invierno frío y gris, la llegada del buen tiempo elevó el ánimo de los hombres, que charlaban y cantaban animados al marchar. Sus oficiales relajaron la disciplina habitual de la Guardia Pretoriana, y permitieron que sus soldados dieran rienda suelta a su buen humor, de manera que la columna adoptó el aire de una procesión amistosa más que de unas maniobras llevadas a cabo por la formación de élite del ejército romano. Incluso a Macro, que era un soldado hasta la médula, se le veía contento mientras avanzaban sin llevar el paso. Se sentía bien por dejar atrás Roma, y saborear el familiar coro rechinador de las botas claveteadas, el peso de la horca contra su hombro acolchado y la alegre camaradería de los soldados. El camino cruzaba una campiña ondulante y proporcionaba unas agradables vistas de las tierras de cultivo, con sus cosechas recién sembradas. En uno de los campos, un pequeño rebaño de ovejas con varios corderos recién nacidos, cuya lana relucía como togas acabadas de lavar, pacían distraídamente.

—Esto sí que es vida, ¿eh? —Macro miró a Cato con una amplia sonrisa—. La vida de soldado como es debido.

Cato se puso bien la horca una vez más. Él nunca había tenido la experiencia de Macro como legionario raso, y por consiguiente nunca había dominado del todo el arte de llevar la pesada horca de marcha con un mínimo grado de comodidad durante largas distancias. Ya estaba empezando a preguntarse cómo el día anterior había podido estar tan resuelto en su deseo de retomar lo que su amigo denominaba con tanto cariño «una vida de soldado como es debido». Juntó el relleno de la almohadilla lo mejor que pudo bajo el palo de madera, y luego respondió a su amigo:

—¡Oh, sí! Ampollas y músculos agotados. Me pregunto qué más se puede pedir.

Macro estaba muy acostumbrado a la fingida adustez con la que Cato aceptaba el esfuerzo de la marcha, y se echó a reír.

—Vamos, muchacho. Admítelo, estás tan contento como yo por haber salido. Ya no tendremos que andar escondiéndonos por Roma, al menos durante unos días. Y estará bien pasar unas cuantas noches bajo las estrellas con la hierba en la espalda, un fuego para calentarnos y una jarra de vino especiado para compartir. Puede que no llevemos mucha comida en el estómago, pero gracias a los dioses no falta el vino. Eso sí que sería una tragedia. Uno puede pasar sólo con pan y agua, pero quién querría hacerlo, ¿eh?

—No lo sé —gruñó Cato bajo el peso de su horca—. Ahora mismo yo daría un mes de paga por una buena pierna de cordero y una hogaza de pan recién hecho —dirigió una mirada melancólica hacia las ovejas y corderos que pastaban.

—¡Ni se te ocurra pensarlo siquiera! —dijo Fuscio, que marchaba junto a la columna y había oído la conversación, y al parecer se había fijado en la expresión de Cato—. Están protegidas por el emperador. Todo el ganado disponible en un perímetro de quince kilómetros de la ciudad ha sido requisado por Claudio.

—¿Para qué? —preguntó Macro.

—Aquí hay uno que no le hace ni caso a la gaceta —Fuscio se rió—. Claudio quiere asegurarse de tener la mayor audiencia posible para el espectáculo. Y una forma de garantizarlo es ofreciendo comida a la multitud, además de entretenimiento. Vendrán seguro.

Cuando la cohorte llegó al lago, Cato quedó asombrado al ver el trabajo que se había llevado a cabo durante los pocos días transcurridos desde la última vez que vio el emplazamiento. Los recintos construidos para los gladiadores ya estaban llenos de hombres, y, cuando la cohorte se acercó, Cato vio una larga fila de prisioneros con grilletes en los tobillos que eran conducidos hacia el lugar desde el sur. Una unidad de auxiliares montaba guardia en los recintos. El pabellón imperial se había completado, y dominaba las vistas al lago. Aunque estaba hecho de madera, lo habían pintado de blanco, de manera que, desde cierta distancia, parecía un pequeño palacio construido con el mármol más exquisito. La tribuna principal se había erigido por encima del agua, y descansaba sobre unos pesados pilotes clavados en el lecho del lago. A un lado del pabellón, había una tribuna desde la cual el emperador podría examinar a los luchadores cuando éstos pasaran desfilando y embarcaran en los pequeños barcos de las dos flotas.

Los carpinteros habían terminado su trabajo en las embarcaciones, que descansaban a ambos extremos del pabellón, unas veinte a cada lado. Los baos de las barcazas se habían construido para sostener unas cubiertas que tapaban las bancadas de remo encajadas en lo que habían sido las bodegas. Tenían espejos de popa decorativos, y en la proa se habían pintado unos motivos que semejaban ojos, a ambos lados de los espolones con punta de hierro. Costaba creer que aquellas embarcaciones hubieran disfrutado de una vida previa como humildes barcazas que faenaban por el Tíber. En el lago, había varios barcos pequeños realizando la instrucción con un destacamento de marineros de la Armada Imperial, que formaban a toda prisa a las tripulaciones en los rudimentos de remar y virar.

Más adelante, siguiendo el perímetro del lago, rodeados por una empalizada vigilada, se encontraban los almacenes del pan, carne y vino que iban a distribuirse a la gente. Gran parte de dichas provisiones se habían traído desde los vastos almacenes situados debajo del palacio imperial, en un intento desesperado para evitar la hambruna de la plebe el tiempo suficiente hasta que llegara el convoy de grano de Sicilia. En el otro extremo del lago, ya había algunos pequeños grupos de gente apiñada en refugios improvisados, y el humo de las fogatas se alzaba en el aire contra el telón de fondo de las montañas, más allá.

Un funcionario de palacio guió a la cohorte hasta el emplazamiento preparado para su campamento, a una corta distancia de los recintos para prisioneros. Cuando los centuriones y los oficiales ordenaron a voz en cuello dejar las mochilas, Macro estiró los hombros y movió la cabeza de lado a lado para aliviar los músculos del cuello. Entonces se detuvo, olisqueó el aire y arrugó la nariz.

—¿Qué es esa peste?

Cato señaló los recintos de los prisioneros.

—Viene de allí. No veo que haya letrinas. Sin duda se ven obligados a cagar dentro del recinto.

Ambos se pararon a mirar hacia la empalizada y, al cabo de un momento, Macro murmuró:

—Esa no es manera de vivir para un luchador.

—No son luchadores. Recuerda lo que dijo Narciso; la mayoría son los delincuentes y demás escoria que han podido reunir para completar las filas de los dos bandos.

Macro se quedó callado unos instantes.

—Aun así, pronto van a combatir, y no debería tratárseles como a animales.

—¡Vosotros dos! —gritó Fuscio—. ¡No os entretengáis! ¡Acercaos a los carros y traed una tienda para vuestra sección!

Había una hilera de carros aparcados en el otro extremo del campamento, y los soldados de la cohorte estaban atareados descargando fardos de piel de cabra, mástiles, vientos y estacas. Macro y Cato se pusieron a caminar penosamente en dirección a los carros, entre las líneas marcadas para cada una de las tiendas de la centuria, y mientras andaban Macro se echó a reír.

—Parece que el optio ha recuperado el habla. Nos grita como un veterano. O al menos lo intenta. Es gracioso, me recuerda a ti al principio.

—¿A mí? —Cato lo miró con las cejas enarcadas.

—Ya lo creo. Chillón, demasiado entusiasta y compensando la falta de experiencia con pequeñeces.

—¿Yo era así?

—Casi —Macro sonrió—. Pero al final acabaste bien. Y también lo hará nuestro chico, Fuscio, ya lo verás.

—Es posible —Cato echó un vistazo al optio, y continuó diciendo en voz baja—: Si es lo bastante inteligente como para no meter las narices en ninguna conspiración.

—¿Crees que está involucrado?

—No lo sé. —Cato lo pensó un momento—. No era una elección tan probable como Tigelino para el ascenso, de manera que creo que me reservaré la opinión de momento.

Macro meneó la cabeza.

—Ves conspiradores por todas partes, muchacho. Me pregunto cuánto tardarás en empezar a sospechar de mí. Cato sonrió.

—Ese día creo que me limitaré a marcharme y a abrirme las venas sin decir nada. Si hay algo en este mundo de lo que conozco el verdadero valor es nuestra amistad. Nos ha ayudado…

Macro sonrió con incomodidad, y alzó una mano para hacer callar a su amigo.

—Déjalo ya, Cato, o vas a hacerme llorar, joder.

Durante la noche, llegaron los esclavos y sirvientes de la casa imperial para acondicionar el pabellón de la familia del emperador y sus invitados. Trabajaban a la luz de los braseros y lámparas, para asegurarse de que todo el mobiliario, mesas de banquete y divanes estuvieran dispuestos para la llegada del emperador al mediodía siguiente. Un continuo goteo de antorchas que avanzaban rodeando el otro lado del lago indicaba la llegada de los esclavos, que habían sido enviados en busca de buenos puntos panorámicos para sus amos ricos que aún estaban en Roma, metidos en la cama. La orilla opuesta se encontraba a casi ochocientos metros de distancia y, alineadas en toda su longitud, las fogatas y antorchas brillaban contra las montañas oscuras, de modo que sus reflejos destellaban en la superficie del agua. Después de que el resto de los hombres de su sección se hubieran retirado a la tienda para dormir, Cato y Macro compartieron un odre de vino mientras observaban cómo se iba llenando de gente la otra orilla.

—Dudo que vuelva a darse un espectáculo de esta magnitud —comentó Macro pensativo—. Nunca he visto ni he sabido de nada parecido.

—Eso es porque nunca ha habido necesidad de hacer uno —sugirió Cato—. Las épocas de desesperación requieren diversiones espectaculares. Si algo sale mal en el espectáculo, o si la multitud no se lo pasa lo bastante bien, Claudio tendrá los días contados. O la plebe lo hará pedazos, o los Libertadores lo apuñalarán por la espalda… Aunque quizá lo haga alguien incluso más cercano a él. —Cato se quedó callado un momento. Alargó la mano para coger otro pedazo de leña que echar a la hoguera mortecina—. Mierda…

—¿Qué pasa?

—No puede decirse que estén muy bien las cosas, ¿no? Arriesgamos la vida y derramamos la sangre para mantener a los bárbaros alejados de las fronteras de Roma, sólo para que estos idiotas lo pongan todo en peligro.

—¿Y? ¿Qué piensas que podemos hacer al respecto?

Cato no dijo nada, miró a su amigo a los ojos con cautela.

—No mucho, lo reconozco. Pero me parece que, ahora mismo, Claudio es la mejor esperanza para Roma. Por eso debemos hacer todo lo posible para mantenerlo a salvo.

—¿Claudio? —Macro meneó la cabeza—. Creo que has bebido demasiado vino, muchacho.

Cato se inclinó hacia delante.

—Escucha, Macro. No estoy borracho… hablo en serio. He visto mundo suficiente para saber que Roma, a pesar de todos sus defectos, no es el peor de los imperios. Allí donde gobierna Roma hay orden, prosperidad y también cultura, aunque sé que tú no la valoras mucho. Hay bibliotecas, teatros y arte. Y existe cierto grado de tolerancia religiosa. A diferencia de esos nidos de arrogancia e intolerancia en Britania y Judea. —Cato se estremeció al recordar a los druidas y a los fanáticos judíos a los que Macro y él se habían enfrentado en batalla—. Roma es la mejor esperanza para la humanidad.

—Dudo que sea una opinión compartida por aquellos a los que hemos derrotado en el campo de batalla y convertido en esclavos —Macro miró fijamente las pequeñas llamas que se alzaban de la leña y las brasas del fuego—. Eres un idealista, Cato. Un maldito idealista. En realidad no es más que una prueba de fuerza. Conquistamos porque es lo que hace Roma, y se nos da bien.

—No se trata sólo de fuerza bruta… —empezó a decir Cato, pero se interrumpió—. De acuerdo, recurrimos a ella. Pero Roma tiene más, mucho más que ofrecer que simplemente la espada. O podría tenerlo, de no ser por alguno de los emperadores. Los he visto de cerca. Tiberio y ese monstruo, Cayo. Ambos han esgrimido el poder con despreocupación y crueldad. Claudio, a pesar de sus defectos, ha intentado ser mejor. La cuestión es, ¿crees que el joven Británico, o Nerón, continuarán su buen trabajo?

—Ni siquiera he pensado en ello —Macro bostezó—. Mientras puedan pagar para mantener las legiones y dejar las campañas para los profesionales, todo irá bien.

Cato se lo quedó mirando.

—No te creo. ¿Crees que no sé lo que te conmueve?

Macro se volvió a mirarlo.

—Aunque sintiera algo de lo que tú sientes por todo esto, soy lo bastante viejo para saber que es una pérdida de tiempo seguir pensando en ello siquiera. ¿Vas a cambiar el mundo? ¿Voy a cambiarlo yo? No. Eso no es para nosotros. Nunca lo fue y nunca lo será. No es para los hombres de nuestra condición. ¿Acaso crees que no hubo un tiempo en el que me sentía como tú? —Macro hizo una pausa, y siguió hablando en tono más amable—. Es como un dulce delirio, y la edad es la cura. Bueno, estoy cansado. Me voy a dormir. Tú también deberías descansar.

Macro se fue poniendo de pie con el odre medio vacío en la mano, saludó con la cabeza a Cato y se dirigió a la entrada de la tienda de la sección. Cato levantó las rodillas, se las rodeó con los brazos y se quedó mirando el resplandor ondulante del fuego. La brusca actitud ante la vida de Macro lo enojaba y lo frustraba en igual medida, como siempre. El corazón de Cato era lo bastante joven como para albergar sueños sin límite y deseos de formar su futuro, y necesitaba que los demás pensaran como él. Si no lo hacían, era por ignorancia o por dejadez. No obstante, aunque en su corazón sentía el calor de la ambición, la cabeza de Cato consideraba fríamente el punto de vista de su amigo. Las palabras de Macro eran sabias, pero cuando la sabiduría se brinda desde una posición de más edad y experiencia, rara vez es aceptada.

El aire nocturno era helado, Cato empezó a notar el frío y se encorvó para intentar mantener el calor. Más allá del fuego, distinguía la silueta del pabellón imperial, con su pintura blanca débilmente iluminada por la luz de las estrellas. Se preguntó qué preocupaciones albergarían hombres como Claudio y sus herederos. Hombres que no estaban condenados a la oscuridad que era el destino de las masas. A pesar de todas sus ambiciones y sueños, Cato sabía perfectamente que, al cabo de un centenar, un millar de años, la gente seguiría hablando de Claudio, mientras que los nombres de Macro y Cato, y de tantos más, quedarían enterrados y olvidados en el polvo de la historia. Miró la silueta del pabellón imperial con bullente resentimiento durante largo rato, mientras se iba apagando el último calor del fuego.

—Bueno —masculló al final para sí mismo, y se levantó—. Eres un cabrón alegre, ¿no es verdad?

Al dirigirse a su tienda, Cato vio una figura que se movía al otro lado de la hilera de tiendas. Cuando pasó junto a uno de los braseros encendidos para calentar a los centinelas, Cato reconoció los rasgos de Tigelino, que en ese momento intercambiaba un saludo con uno de los soldados que estaban de guardia. Así pues, pensó Cato, hete ahí otro hombre cuya mente atribulada le negaba el sueño. Observó un momento más al centurión, que continuó adentrándose en la noche en dirección a los recintos de los prisioneros. Poco después, Cato agachaba la cabeza para entrar en la tienda de piel de cabra de la sección, avanzó a tientas y con cuidado hasta su petate, y se echó a dormir.

Capítulo XXIII

La gente de Roma continuó recorriendo la Vía Apia hacia el lago a lo largo de toda la mañana. La mayoría eran familias andrajosas y demacradas que iban a pie, con niños pequeños dentro de sucias tiras de tela que sus madres llevaban en bandolera. Entre ellos había vendedores ambulantes que llevaban fardos de mercancías o tiraban de carretillas cargadas con almohadones, abanicos y odres de vino. Los habituales vendedores de tentempiés y hogazas redondas de pan brillaban por su ausencia. Tan sólo había unas cuantas mulas y jamelgos utilizados para tirar de los carros, y que estaban igual de hambrientos que las personas, tanto que se les veía el costillar por debajo de la piel como si fuera una tela de seda tendida sobre unas barras de hierro. La mayor parte de los animales de tiro de Roma ya se habían sacrificado para comer. Hasta sus huesos y pieles se habían hervido para sumarlos a un caldo aguado. Entre el flujo de humanidad hambrienta iban también los más adinerados, que seguían estando bien alimentados y charlaban animadamente entre ellos, en tanto que sus escoltas de esclavos les abrían paso con sólidos garrotes y palos de madera.

Cuando llegaba a la orilla del lago, a la multitud se la hacía pasar en cuidadoso orden por entre las hileras de mesas, donde les entregaban su ración de comida de las existencias traídas desde los almacenes del palacio imperial. Entre las sencillas hogazas de pan y tiras de carne curada, había artículos de lujo de los que difícilmente habría oído hablar la gente común y corriente, y mucho menos los habrían probado. Tartas melosas, pasteles de lengua de alondra, piernas de venado ahumado, tinajas del garo más excelente y tarros de conserva de frutas recogidas en provincias lejanas y embarcadas hacia Roma a un elevado coste. Algunos de los destinatarios de la generosidad del emperador miraban la excelente comida fascinados, antes de olisquearla y probarla. La mayoría de ellos intentaban cambiarlo por algo más reconocible.

La gente recogía sus raciones y seguía andando rodeando el lago en busca de un lugar en el que sentarse a ver el espectáculo inminente. El espacio a lo largo de la orilla se llenó con rapidez, y después también la cuesta de detrás, de modo que para Cato y Macro, que observaban a una corta distancia a un lado del pabellón imperial, el paisaje de la ribera opuesta parecía un hervidero de humanidad moteado de color.

—Por todos los dioses que nunca he visto tanta gente —se maravilló Macro—. Toda Roma debe de estar aquí, sin duda.

Cato se encogió de hombros. Resultaba difícil imaginar la cantidad de personas que había en la otra orilla. Sabía que el Circo Máximo podía albergar a más de doscientos mil espectadores y si, tal como le habían dicho, la población de Roma era de casi un millón, seguro que la mayoría de ellos estaban allí aquel día. Las calles de la capital debían semejar las de una ciudad fantasma; la quietud y el silencio rotos únicamente por alguna que otra figura o voz de los que se hallaban demasiado débiles para viajar hasta el lago o eran demasiado deshonestos como para dejar pasar la oportunidad de irrumpir en casas y tiendas vacías. Sólo los ricos podían permitirse dejar a esclavos armados que salvaguardaran su propiedad. Cato se volvió a mirar hacia las menguantes reservas de comida amontonada a una corta distancia por detrás del pabellón imperial, y calculó que se agotarían el segundo día del espectáculo. Después, los barcos de grano siciliano serían lo único que se interpondría entre el emperador y una muchedumbre famélica.

Si Claudio era derrocado, los Libertadores ofrecerían las vastas existencias de grano que habían escondido en alguna parte dentro o cerca de Roma. Tras haber hecho padecer hambre a la plebe hasta incitarlos a la violencia, los Libertadores representarían entonces el papel de benefactores con espíritu público. A Cato le ardía la sangre en las venas sólo con imaginarlo. Dejó de lado su furia y se obligó a concentrarse. Si estuviera en el lugar de los Libertadores, ¿dónde almacenaría tanto grano?

—¡La cabeza alta, muchachos! —gritó Fuscio—. El banquete ha terminado. ¡Firmes!

La comitiva imperial había estado comiendo bajo una tienda grande abierta por los lados, y las últimas notas de música de las flautas y arpas de un conjunto griego se fueron apagando cuando Claudio, al frente de su familia y consejeros, pasó junto a los demás invitados que se habían apresurado a ponerse de pie. Salieron a la brillante luz del sol, y los soldados de la cohorte de Burro se cuadraron de golpe con un sonido seco con las jabalinas y los escudos firmemente sujetos en cada mano. Tres centurias estaban formadas a ambos lados de la corta ruta desde la tienda del banquete hasta la entrada engalanada del pabellón, tras el cual una escalera amplia conducía a la plataforma de observación. Los guardaespaldas germánicos ya estaban en su sitio, apostados en torno al palco imperial, donde Claudio y su familia se sentarían sobre sillas acolchadas.

La sexta centuria, que todavía disfrutaba de la gratitud particular de Claudio, tenía el honor de vigilar el exterior del pabellón, en tanto que el resto de la cohorte iba a quedarse a corta distancia de allí por si se les necesitaba para ayudar a los auxiliares que vigilaban la comida y los recintos de los prisioneros.

En cuanto el emperador y su séquito hubieron entrado en el pabellón, Burro se alejó marchando con las otras cinco centurias, y el centurión Tigelino empezó a distribuir a sus hombres en torno al perímetro del pabellón. A Cato y Macro los apostaron en un lugar sombreado, justo debajo de la tribuna de observación.

—Allá vamos —dijo Macro con un gesto hacia los recintos de los prisioneros—. El espectáculo está a punto de empezar.

Cato volvió la cabeza, y vio que sacaban a la primera tanda de presos por una de las puertas. Los agruparon y los condujeron hacia los barcos junto a la orilla y, una vez allí, a la mitad de ellos les entregaron cascos, escudos, espadas y armaduras sacados de la parte trasera de un carro. A la otra mitad los hicieron subir por la rampa de madera hasta la cubierta del primer barco, y entonces les ordenaron bajar para que manejaran los remos.

—Fíjate en el equipo —comentó Macro—. Deben de haber vaciado el Templo de Marte para esa gente. Celta, griego, numidio. Algunas de esas cosas deben de remontarse a antes de la guerra civil.

En cuanto estuvieron armados, los prisioneros subieron a bordo de la embarcación, y formaron de manera poco precisa en cubierta para esperar a sus oficiales. Las dos flotas se distinguían por el color de los gallardetes que ondeaban en lo alto de cada mástil. El combate se había anunciado como una reconstrucción de la batalla de Salamina, en la que los trirremes griegos habían atacado a una flota persa mucho mayor y habían ganado. Los barcos elegidos para representar a los persas llevaban gallardetes azul claro, en tanto que los que representaban el papel de los griegos los llevaban color escarlata. Uno a uno, los demás barcos fueron igualmente cargados, hasta que, por fin, dos horas después de mediodía, los almirantes al mando de las dos flotas y los oficiales de las embarcaciones se reunieron ante la tribuna de observación. La mayoría de ellos eran gladiadores profesionales, elegidos para que proporcionaran la disciplina y el liderazgo necesarios para dirigir a la gran cantidad de delincuentes y esclavos apenas entrenados, que habían sido obligados a participar en el espectáculo. Cato les echó un vistazo, y vio que estaban en excelentes condiciones y algunos de ellos tenían cicatrices de combates anteriores. Tigelino llamó a las cuatro secciones de soldados que había mantenido en reserva, y les dijo que formaran una fila entre los combatientes y la tribuna de observación.

Los gladiadores y los pretorianos permanecieron cara a cara en silencio, hasta que Narciso salió a la tribuna y se acercó a la baranda para mirar los rostros alzados de los hombres que conducirían a otros miles a la muerte en el lago.

Tras un momento de silencio, Narciso empezó su discurso en tono áspero.

—Dentro de poco, el emperador estará ante vosotros para recibir vuestro saludo antes de que empiece la naumaquia. Preferiría que fuerais todos hombres elegidos, los mejores que pudieran honrar el espectáculo en el que tenéis el privilegio de participar. Pero no lo sois. Sois todo lo que se pudo conseguir en el tiempo del que disponíamos. Poco más que la escoria de esos barcos que comandaréis. Dicho esto, exijo lo mejor de vosotros. Y ellos también —señaló a la otra orilla—. Dad un buen espectáculo. Aseguraos de que tanto vosotros como vuestros hombres lucháis bien, y los que sobrevivan tal vez sean recompensados.

Mientras el secretario imperial estaba hablando, Cato se fijó en que algunos de los gladiadores y otros combatientes parecían confusos, y unos cuantos se volvieron y empezaron a murmurar con enojo.

—¡Silencio! —gritó Narciso—. ¡Permaneced en vuestros puestos y mostrad respeto por vuestro emperador!

Se dio la vuelta, e hizo una señal con la cabeza a los trompetas que había a ambos lados de la entrada que llevaba a la tribuna de observación. Éstos alzaron sus instrumentos, fruncieron los labios y soplaron varias notas estridentes que iban subiendo de tono. Cuando el toque se apagó, Claudio salió a la brillante luz del sol. La corona de oro que llevaba sobre su alborotado cabello blanco como la nieve centelleó a la luz del sol. La impresión de su toga exquisitamente bordada se echó un poco a perder por las manchas de salsa que tenía por delante. Claudio alzó una copa dorada en la mano, y se acercó a la barandilla con paso vacilante. Narciso se inclinó ante él y retrocedió a un lado.

—¡Gladiadores! —exclamó Narciso—. ¡Saludad a vuestro emperador!

Hubo una pausa, tras la cual los hombres farfullaron un saludo irregular cuyas palabras apenas se distinguieron. Claudio, aturdido por el vino que había consumido, no pudo evitar echarse a reír, y cuando el saludo se apagó meneó la cabeza.

—Vamos, hombre. Seguro que p-p-podéis hacerlo mejor, ¿eh? —el emperador levantó la mano que tenía libre—. ¡A la de tres! ¿Preparados? ¡Uno, d-d-dos, tres!

—¡Ave, César! —bramaron los combatientes como un solo hombre—. ¡Los que van a morir te saludan!

Claudio meneó la cabeza en señal de negación al ver que algunos de los hombres no se habían unido al saludo. Levantó la copa y dijo arrastrando las palabras:

—O los que no van a morir, depende del caso. En eso os d-doy mi palabra.

Los gladiadores se miraron unos a otros mientras digerían lo que el emperador acababa de decir. Claudio se volvió a mirar a Narciso y le murmuró:

—Hazlos subir a los barcos y que empiece la ba-bata-lla, antes de que p-p-pierda los estribos.

—Como ordene, señor.

El emperador se dio media vuelta y regresó cojeando al interior del pabellón, derramando vino de la copa a cada paso. En cuanto hubo desaparecido, Narciso se apresuró hacia la barandilla.

—¡A vuestros barcos! ¡Preparaos para la batalla!

Cato observaba a los luchadores con detenimiento. Varios de ellos hablaban animadamente, y el resto se apiñaban a su alrededor lanzando gritos de apoyo.

—Hay problemas.

—¿Qué están diciendo? —preguntó Macro—. No lo entiendo del todo.

Cato captó alguna que otra palabra, pero no lo suficiente como para encontrarle sentido y le dijo que no con la cabeza. Por encima de ellos, volvió a resonar la voz de Narciso, aguda y enojada.

—¡Subid a vuestros barcos o juro que crucificaré hasta el último que sobreviva al combate!

Los luchadores se separaron, y uno de los gladiadores avanzó con los pulgares metidos en el cinturón, mientras miraba al secretario imperial con aire desafiante.

—No hay nada que hacer. Todos oímos al emperador, igual que tú. Lo que dijo estaba muy claro. Estamos perdonados. El combate se ha cancelado.

Macro se volvió a mirar a Cato con expresión sorprendida, y Cato movió la cabeza sin comprender.

—¿Qué has dicho? —preguntó Narciso, atónito.

—La naumaquia. Se ha cancelado. Eso dijo el emperador.

—¿Estás loco? ¿De qué estás hablando?

El gladiador puso mala cara.

—A nosotros nos quedó muy claro. Dijo que no íbamos a morir. Nos dio su palabra. Lo oíste de sus propios labios. La palabra del emperador es la ley. Anoche corría el rumor por los recintos de que el espectáculo se había cancelado. Parece que era cierto después de todo.

—¡Él no quería decir nada parecido, idiota! ¡Y ahora subid a los barcos!

El gladiador se volvió a mirar a sus seguidores más cercanos y tuvieron una conversación apagada, tras la cual el hombre se volvió de nuevo hacia Narciso y se cruzó de brazos.

—Estamos indultados. Lo dijo el emperador. Exijo que se nos libere de inmediato.

—¿Exiges, tú? —Narciso se entrecortó—. ¡Cómo te atreves, esclavo! —El secretario imperial se asomó a la baranda y le gritó a Tigelino—. Centurión, mata a ese hombre y a todos los que se nieguen a obedecer las órdenes.

Hubo una breve pausa, y la tensión reinó en el ambiente cuando los gladiadores y demás combatientes empuñaron sus espadas. El centurión Tigelino se situó al frente de su línea de hombres y alzó la vista hacia Narciso.

—¿Señor?

Narciso lo señaló con el dedo.

—Haz lo que te ordeno si no quieres correr la misma suerte que él. ¡Ahora!

Tigelino volvió a su posición en la línea, alzó el escudo y desenvainó la espada. Inspiró con nerviosismo y dio la orden a voz en cuello.

—¡Sexta centuria! ¡Presentad jabalinas!

Se oyó un fuerte estampido cuando los guardias plantaron un pie delante y, acto seguido, bajaron las puntas de las jabalinas formando un ángulo hacia los gladiadores. Cato echó un vistazo a los hombres que había delante, y calculó que debía de haber al menos ochenta, por lo que estaban más o menos igualados si la situación se les iba de las manos. Macro, a su lado, fijó la mirada en el cabecilla y gruñó:

—Tenía la esperanza de no tener que luchar nunca más contra esclavos. Y mucho menos gladiadores.

—Te apuesto un sestercio contra un denario a que éstos se entrenaron en la escuela de Roma —dijo Cato entre dientes.

Macro lo miró. La Gran Escuela era famosa en todo el Imperio por la calidad de los gladiadores que salían de ella. Macro inspiró profundamente.

—Entonces tenemos problemas.

El centurión Tigelino debía de compartir su preocupación, y se volvió para ordenar a uno de sus soldados que fuera corriendo hasta el tribuno Burro para pedirle refuerzos. Cuando el guardia se alejó a toda prisa, Tigelino alzó su escudo y se dio la vuelta para enfrentarse a los gladiadores.

—¡Sexta centuria, al paso, adelante!

La hilera de pretorianos avanzó como un solo hombre, con su armadura ceremonial reluciente sobre sus túnicas de un blanco inmaculado. Hacía bastante tiempo que Cato y Macro no combatían como parte de una línea de batalla en lugar de estar al mando de una, y Cato se concentró en mantener la misma longitud de paso que los hombres que tenía a ambos lados. Frente a él, el cabecilla de los gladiadores extendió una mano hacia Narciso.

—¡Di a los pretorianos que se detengan! O será la sangre de tus hombres la que se derrame. Y el emperador te hará responsable a ti, liberto —su voz rebosó desprecio al pronunciar la última palabra.

Cato volvió la vista rápidamente, y vio que Narciso dirigía una mirada fulminante a la escena con los labios tan apretados que sólo eran una línea estrecha.

—¡Gladiadores! —bramó el cabecilla—. ¡Preparad las armas!

Por un momento, no se oyó más que el fuerte sonido áspero y el traqueteo de las hojas al chocar con los escudos, Cato alzó su escudo ovalado un poco más para proteger así el torso y la parte inferior de la cara. Los gladiadores se encontraban a menos de veinte pasos de distancia. Tras ellos, se extendía una empalizada desde la orilla hasta los recintos. Unos cuantos miembros de las tropas auxiliares que se encontraban en una torre de guardia situada al otro lado de la empalizada habían sido testigos del enfrentamiento, y en aquel momento uno de ellos llamaba a sus compañeros para alertarlos. Cato decidió que los gladiadores no tendrían escapatoria en esa dirección. Lo único que podían hacer era resistir y morir, o dirigirse a los barcos. Los que ya habían embarcado se apiñaron en la cubierta de proa para observar, y Cato rezó para que no se sintieran impulsados por el entusiasmo indignado que había hecho que sus líderes desafiaran a Narciso. Por suerte, estaban tan lejos que no habrían oído el comentario despreocupado del emperador y el desafortunado malentendido que había provocado.

El cabecilla de los gladiadores se agachó un poco y sostuvo el escudo por delante de su cuerpo, dispuesto a estrellárselo en la cara al primer enemigo que osara hacerle frente. Tenía la espada echada hacia atrás, lista para ensartarla. Los demás siguieron su ejemplo rápidamente, y se desplegaron en línea para dejar espacio entre ellos. Cato no pudo evitar maravillarse ante la diferencia de estilo de combate entre los gladiadores y los pretorianos. Uno de los bandos estaba entrenado para luchar como individuos, expertos en las técnicas requeridas para los duelos individuales que definían sus vidas. Alineados ante ellos estaban los soldados de élite de Roma, adiestrados para combatir en cuadros de batalla disciplinados, cada uno de ellos como parte de una máquina. Tigelino les gritó:

—¡Salvaos! Entregad a ese hombre y no moriréis.

—¡Qué te jodan! —le respondió uno a voz en cuello.

El cabecilla separó los labios en una mueca feroz, y se golpeó la coraza con la cara de la hoja de la espada.

—¡Venid a por mí!

Capítulo XXIV

—Que así sea —respondió Tigelino con frialdad—. ¡Sexta centuria, alto! ¡Preparad las jabalinas!

Cato y Macro se detuvieron con el resto de los soldados, ajustaron bien la mano con la que asían la jabalina, la echaron hacia atrás y tensaron los músculos, preparados para lanzar los proyectiles en cuanto el centurión diera la orden. Cato ya había vivido aquel momento en batallas anteriores, y esperó a que el enemigo se estremeciera y vacilara. Los gladiadores, en cambio, se mantuvieron firmes, inmóviles, con la mirada fija en los pretorianos, imperturbables, sus músculos listos para esquivar el primer ataque de sus oponentes.

—Intenta darle al cabecilla —dijo Macro—. Si él cae, puede que los demás se rindan.

Cato movió la cabeza en señal de asentimiento.

—¡Lanzad! —ordenó Tigelino.

Cato arrojó el brazo hacia delante y llevó el peso del cuerpo perpendicularmente a la trayectoria de la jabalina, soltándola en el último instante. El asta oscura se alzó en el aire describiendo un arco con las demás jabalinas de la centuria de Tigelino. Los proyectiles se elevaron entre los dos grupos de hombres y, al llegar a la cúspide del arco que describían, dieron la impresión de ir más despacio antes de caer en picado. Los gladiadores habían desarrollado unos muy buenos reflejos como parte de su entrenamiento, y se hicieron a un lado con rapidez mientras las jabalinas caían entre ellos. Sólo unos pocos fueron alcanzados, uno de ellos quedó ensartado por la parte superior de la cabeza, la punta le atravesó el cuello penetrando en su cuerpo. Cato vio que el hombre se tambaleaba al recibir el impacto, luego se quedó inmóvil, cayó de bruces y se perdió de vista. Otros dos resultaron mortalmente heridos cuando los mortíferos trozos de hierro de las puntas de las jabalinas les perforaron el torso. Otro de ellos, que se encontraba justo enfrente de Cato, soltó un aullido cuando la jabalina le atravesó la bota y le clavó el pie al suelo. El resto, por increíble que pareciera, habían salido ilesos.

—Joder —dijo Macro—. Son buenos. Nunca he visto a nadie que se moviera tan deprisa.

—¡Desenvainad las espadas! —gritó Tigelino.

Cato agarró la empuñadura de su arma procurando cerrar los dedos con firmeza en torno al mango de cuero, porque sabía muy bien que resultaba fatal que a un combatiente se le resbalara la espada de la mano durante la batalla. Sacó el arma de la vaina, y la sostuvo hacia delante, con la cara de la hoja apoyada en el borde del escudo y sobresaliendo no más de quince centímetros. A ambos lados de él, el resto de los guardias continuaron avanzando hacia los gladiadores con las puntas de las espadas que relucían.

El cabecilla, a quien las jabalinas de los pretorianos no habían causado ningún daño, desenfundó su hoja con rapidez y agarró una de las astas que se habían clavado en el suelo. Gritó a sus seguidores:

—¡Vamos, muchachos, démosles un poco de su propia medicina!

Lanzó la jabalina hacia los guardias que, en aquellos momentos, se hallaban a menos de veinte pasos de distancia. Difícilmente podía fallar el tiro contra la línea de escudos y cascos relucientes que se les echaba encima. Una jabalina penetró en el escudo del hombre que estaba al lado de Macro, le atravesó el brazo con el que lo sostenía y se alojó con fuerza contra la cota de malla del guardia, tras lo cual el peso del asta le tiró del escudo y del brazo. El hombre soltó un rugido de dolor y abandonó la formación con paso vacilante, envainó la espada y liberó el brazo del escudo de un tirón en un mar de sangre.

—¡Cerrad filas! —ordenó Macro de forma instintiva—. ¡Cerrad la línea!

Varios de los gladiadores siguieron el ejemplo de su líder, y abatieron a otros cuatro guardias antes de que Tigelino reaccionara ante el peligro y evitara la pérdida de más de sus hombres.

—¡Cargad! —gritó con desesperación—. ¡Cargad!

Macro abrió la boca y dejó escapar un rugido ensordecedor de furia de batalla, bajó la cabeza y se precipitó hacia delante. Cato apretó los dientes y se mantuvo cerca del flanco de Macro. Por delante de ellos, los gladiadores se afirmaron para recibir el impacto. Los que aún tenían jabalinas en la mano agarraron las astas con fuerza, y se dispusieron a utilizar las armas como si fueran lanzas. Hubo un fuerte estrépito de gruñidos y golpes sordos, roto por el sonoro estruendo del entrechocar de las hojas cuando los pretorianos se lanzaron en tropel entre sus enemigos.

Macro se fue derecho a un germano de pecho fuerte y poderoso con un cabello greñudo que llevaba recogido y apartado de la cara. El hombre alzó su pesado escudo redondo y sostuvo la falcata a cierta distancia del costado, listo para atacar. Soltó un gruñido enseñando los dientes, y se precipitó hacia delante. Los escudos chocaron violentamente, pero Macro era el que llevaba mayor impulso. Se arrojó con todo su peso detrás de su escudo por si acaso, con lo que hizo que el germano retrocediera un par de pasos dando traspiés. No obstante, estaba entrenado para recuperarse con rapidez y paró la arremetida de Macro con brutalidad, desviando la punta. No obstante, por muy buenas que fueran sus reacciones y su técnica, fue su entrenamiento para el combate individual lo que acabó con él. Tenía la atención centrada en Macro, y hasta el último instante no reconoció la amenaza por parte de Cato, que le atacó por el otro lado. Cato empujó su escudo, que alcanzó al germano en el hombro y le hizo perder el equilibrio. Cayó con una rodilla al suelo y su espalda ancha inclinada, y Cato arremetió sin vacilar, hundiendo profundamente la hoja entre los omoplatos, desgarrando el músculo y destrozándole las costillas y la columna. Liberó la hoja de un tirón, a la que le siguió un chorro de sangre caliente, y se dio la vuelta al instante para estar alerta de cualquier posible ataque: allí estaba Macro.

—Buen golpe, muchacho —reconoció su amigo.

El furor de la escaramuza los envolvía, los gladiadores no cedían terreno y paraban los golpes de los pretorianos con los escudos o los desviaban con diestros y rápidos movimientos de muñeca. Cato alcanzó a ver al cabecilla, que en ese momento estrellaba su escudo contra el casco de un guardia, con lo que le hizo ladear la cabeza de golpe. El gladiador continuó con una poderosa estocada en la garganta expuesta, tras lo cual recuperó la hoja de inmediato al tiempo que retrocedía y agachaba el cuerpo buscando a su próximo oponente con la mirada. Cato se fijó en que había más pretorianos en el suelo, y sólo dos gladiadores. Las armaduras y los escudos más grandes de los pretorianos eran lo único que les estaba evitando sufrir aún más bajas en aquella lucha desigual.

—Vamos perdiendo —observó Macro—. Será mejor que hagamos algo. Tenemos que hacernos cargo.

Cato asintió con la cabeza sin apartar la vista del combate. Aquello llamaría la atención, y habría quienes pudieran extrañarse por su facilidad a la hora de asumir el mando… si sobrevivían a la escaramuza, claro.

Macro tomó aire con rapidez y bramó:

—¡Pretorianos! ¡Conmigo! ¡Conmigo!

Cato repitió el grito. Sus compañeros más cercanos empezaron a acercarse a ellos poco a poco, y enseguida se formó un pequeño anillo, escudo con escudo, a medida que los guardias buscaban la protección que la formación ofrecía.

—¡Mantened la posición! —gritó Macro—. ¡En cualquier momento vendrán a ayudarnos! ¡Aguantad!

Tigelino los había imitado, y un segundo anillo de pretorianos se había formado a una corta distancia. El resto luchaban espalda contra espalda o estaban enzarzados en una serie de combates individuales por todo el terreno abierto. Cato mantuvo el escudo en alto y permaneció al lado de Macro. Miró al otro lado y vio a Fuscio, que respiraba agitadamente. El optio tenía los ojos muy abiertos y enseñaba los dientes con gesto furioso. A pesar de la ferocidad de su expresión, le temblaban los brazos y el extremo de su espada apuntaba trémulo al enemigo.

—Si no nos separamos y mantenemos la formación —le dijo Cato— estamos bastante seguros.

Fuscio volvió la vista hacia él con rapidez, y la desvió de nuevo al tiempo que asentía enérgicamente con la cabeza. Los gladiadores rodearon el anillo, pero no hubo ningún intento coordinado de cargar contra el objetivo. En vez de eso, parecía que cada uno de ellos había elegido un soldado en concreto como oponente, y bien los miraban tratando de medir sus fuerzas o se precipitaban para intentar deslizar sus armas sorteando los escudos contrarios. Algunos de ellos fintaban y luego intentaban arremeter. En todos los casos, la presencia de los soldados en ambos flancos de los objetivos elegidos desbarató sus intentos. No era la clase de combate para el que habían sido entrenados, y su frustración resultaba evidente. Había momentos de calma en sus ataques. Cato presintió la oportunidad de volver a pedirles que pusieran fin al combate.

—¡No podéis ganar! —exclamó—. En cualquier momento vendrán más soldados. Os harán pedazos si os resistís. ¡Bajad las espadas!

—¡En cualquier caso estamos muertos, hermanos! —gritó el líder—. ¡O ahí afuera luchando para entretener a los romanos, o aquí y ahora combatiéndolos! ¡Seguid luchando!

Con un bramido de furia, el gladiador se lanzó contra el soldado que estaba más allá de Fuscio y arremetió con su escudo en alto, obligando así al pretoriano a levantar el suyo para responder al golpe. Al mismo tiempo echó primero el brazo hacia atrás y luego lo hizo avanzar flexionado, describiendo un arco que bordeó el escudo del guardia por debajo, para alzarlo entonces en una terrible estocada que alcanzó al pretoriano en la ingle. Tan fuerte fue el golpe que dejó al soldado sin aire, y casi lo levantó del suelo cuando la hoja penetró en sus órganos vitales. Con un grito salvaje de triunfo, el gladiador recuperó la hoja de un tirón, retrocedió de un salto y hendió el aire varias veces con la hoja ensangrentada.

—¡Matadlos! ¡Matadlos a todos, hermanos!

Hubo un coro de rugidos y gritos por parte de sus compañeros, que se cerraron en torno a los dos anillos de pretorianos y arremetieron a tajos y estocadas contra los escudos y cascos.

—Tenemos que hacer caer al cabecilla —gruñó Macro al tiempo que paraba un golpe de espada—. Si cae puede que se desanimen.

Cato se arriesgó a volver la vista atrás, más allá del pabellón, y vio que las centurias de pretorianos más próximas estaban formando a toda prisa. Una trompeta dio el toque de alarma desde el otro lado de la empalizada, anunciando que los auxiliares también se estaban preparando para intervenir. Sin embargo, aún había tiempo suficiente para que los gladiadores hicieran pedazos a Tigelino y a sus hombres. Arriba, el emperador había vuelto a aparecer en la tribuna de observación con la copa aún en la mano. Contempló la escena de abajo con enojo.

—¿Qué es esto? ¿Quién dio la orden de que empezara el combate?

Cato se aclaró la garganta.

—Hagámoslo, venga.

Macro asintió, se encorvó un poco y afirmó los pies en el suelo, apoyando el peso del cuerpo en el pulpejo.

—¿Estás listo, muchacho?

—Listo.

—¡Ahora! Retírate —el veterano centurión retrocedió al interior del anillo, seguido de cerca por Cato. Macro dio otra orden de inmediato—: ¡Cerrad filas!

Fuscio y el soldado que estaba a la derecha de Macro se acercaron el uno al otro, en tanto que Cato y Macro fueron dando pasos de lado, desplazándose hasta que estuvieron alineados con el cabecilla de los gladiadores. Cato avanzó y se colocó a empujones entre dos de sus compañeros.

—¡Hacednos sitio ahí! Dejadnos sitio.

Los pretorianos se hicieron a un lado arrastrando los pies para dejarlos entrar en la fila, y Macro miró fijamente a aquel hombre, situado a poco más de dos metros de distancia.

—Lo cogeremos cuando vuelva a atacar. A mi orden.

Cato agarró la espada con firmeza, y sintió que la sangre le corría por las venas causándole un cosquilleo en los músculos con la conocida tensión de la batalla. El gladiador clavó la mirada en Macro, el cual sonrió ampliamente y le hizo señas con la mano armada.

—¡Venga, vamos! ¡Prueba conmigo si te atreves! —Macro movió el brazo del escudo hacia un lado y dejó el pecho al descubierto para mofarse de su oponente.

El gladiador arrugó la frente y contestó con un rugido:

—¡Pues muere, cabrón!

Avanzó de un salto con la espada apuntando al cuello de Macro. Este mantuvo el escudo bajo, y movió su hoja hacia arriba para parar el golpe. En el último momento, el gladiador torció la muñeca y redirigió su ataque hacia el ángulo entre el casco y el hombro de Macro. En ese mismo instante, Cato avanzó rápidamente y golpeó con su escudo al gladiador en el costado, al tiempo que arremetía con su espada contra el brazo armado y extendido del otro. El filo cortó el músculo en profundidad hasta dar contra el hueso. El brazo se contrajo de forma espasmódica, y los dedos soltaron de repente la empuñadura, con lo que el arma rebotó con torpeza en la doble capa de malla del hombro de Macro. El hombre retrocedió dando traspiés con la herida sangrante, y dejó escapar un aullido animal de furia y dolor. Sus seguidores se separaron en torno a él y se apartaron de los romanos, mirando horrorizados a su líder. El brazo de la espada le colgaba inútil al costado. Echó el escudo al suelo y se aferró la herida con la otra mano para intentar contener la hemorragia.

—Vamos —murmuró Macro a Cato—. Acabemos con esto.

Avanzaron con cautela, atentos al peligro, pero los gladiadores se mantuvieron a distancia. Su cabecilla había caído de rodillas, y apretaba los ojos en un esfuerzo por combatir el dolor de su herida. Macro se quedó junto a él, en tanto que Cato miraba a los demás, con el escudo en alto, listo para encargarse de cualquiera que acudiera en socorro del gladiador.

—¡Vuestro jefe está vencido! —gritó Macro—. ¡Está acabado! ¡Envainad las armas si no queréis morir aquí con él!

Hubo una pausa mientras los otros esperaban una respuesta de su líder. Macro apretó los dientes con furia y espetó:

—¡Hacedlo! ¡Haced lo que os digo o no habrá piedad para vosotros!

El primero de los gladiadores devolvió la espada a su vaina con vacilación. Otro siguió su ejemplo, luego fueron más, hasta que el resto se apartó de los pretorianos e hizo lo que Macro ordenaba. Su jefe herido permaneció de rodillas, mirando a su alrededor con ferocidad.

—¡Luchad, maldita sea! Resistid. El emperador os prometió la libertad. ¡Os la arrebatarán si ahora no lucháis por ella!

—¡Ese hombre es un embustero m-m-miserable! —gritó Claudio con voz de borracho—. ¡Yo no he dicho nada semejante! ¡Qué inmoralidad! Matadlo. M-ma-matad a todo el que se niegue a bajar las armas. Ahora —hizo un gesto con la mano hacia la orilla opuesta, y el sonido de un lento aplauso burlón llegó desde el otro lado del agua—, no pongáis más a prueba su paciencia.

El jefe de los gladiadores vio que su causa estaba perdida. Alzó la mirada hacia Macro y le dijo en voz baja:

—Haz que sea rápido.

Macro le dijo que sí con la cabeza. El gladiador alargó el brazo bueno, agarró la rodilla de Macro por detrás y ladeó la cabeza, de manera que dejó expuesto el cuello y la clavícula. Macro sabía que a los gladiadores de la arena los entrenaban para saber morir sin demostrar miedo, y el débil temblor de la mano de aquel hombre agarrada a la parte trasera de su rodilla fue lo único que traicionó sus verdaderas emociones. Macro apoyó el escudo contra el costado, alzó la espada y palpó buscando la leve hendidura junto a la clavícula del hombre. Entonces colocó la punta de la espada contra la carne, no tan fuerte como para romper la piel.

—¿Preparado?

El gladiador asintió con la cabeza y cerró los ojos.

—A la de tres —dijo Macro con calma—. Uno…

Hundió la espada con todas sus fuerzas, empujando la hoja a través de los órganos vitales del gladiador hasta el corazón. El impacto lo dejó sin aliento, su mandíbula descendió de golpe y los ojos se le abrieron saltones. Macro hizo girar la espada y la retiró de un tirón, con lo que un rápido torrente de sangre manó por el boquete de la herida. El gladiador se tambaleó un momento, y luego cayó de espaldas y se quedó mirando al cielo, dio una última boqueada y murió. Reinó una breve calma en la escena, y unas órdenes dadas a gritos llegaron a oídos de Cato, así como el ruido de pasos fuertes del resto de la cohorte que el tribuno Burro conducía hacia ellos. El sonido atrajo la atención de algunos de los demás gladiadores, que retrocedieron hacia la empalizada. Unos cuantos más hicieron lo mismo, y luego más aún, hasta que sólo quedaron unos pocos hombres armados que fulminaban con la mirada a los pretorianos con aire desafiante.

—¡Sexta centuria! —gritó Tigelino—. ¡Formad en línea!

Los soldados se apresuraron a ocupar sus posiciones. Macro se detuvo un momento, y utilizó los bajos de la túnica del gladiador para limpiar la sangre de su espada, tras lo cual él y Cato se reunieron con los demás. Varios cuerpos yacían por el suelo, la mayoría de ellos pretorianos, y los heridos gemían de dolor.

—Es vuestra última oportunidad —dijo Tigelino a los hombres que seguían desafiando la orden de guardar las armas—. Envainad las espadas o morid.

—¡Entonces moriré! —gritó uno de los hombres, un oriental alto y musculoso.

Sus labios se contrajeron en una mueca furiosa y se abalanzó contra los pretorianos. Hubo un breve frenesí de golpes, durante el cual alcanzó a uno de sus enemigos y lo hizo salir de la formación. Los pretorianos de ambos lados se volvieron entonces contra el gladiador. Éste se las arregló para parar el primer golpe, pero luego recibió una cuchillada en el costado. Se retiró para sacarse la hoja con un gruñido, y de inmediato fue atacado por el otro lado, y luego de frente. Unos cuantos golpes brutales más acabaron abatiéndolo, hasta que se desplomó y quedó tendido en el suelo, con el pecho palpitante mientras se desangraba.

La forma brutal en que terminó su muestra de desafío puso nerviosos a los últimos que aún tenían las espadas en la mano, y que tras devolverlas a sus vainas retrocedieron. A sus espaldas aparecieron los auxiliares, que recorrían entonces el adarve por detrás de la empalizada con las jabalinas listas para ser lanzadas.

—Justo a tiempo —comentó Macro agriamente.

El tribuno Burro llegó a la escena al cabo de un momento, y desplegó a sus hombres a ambos lados de la sexta centuria, arrinconando así a los gladiadores. Se acercó a la tribuna de observación con paso firme, y saludó al emperador.

—¿Sus órdenes, señor?

Claudio tamborileó con los dedos de una mano sobre la baranda con expresión fría y despiadada: con la otra mano seguía sujetando firmemente la copa.

—Un único destino aguarda a aquellos que desafían al emperador. Haría que os mataran ahora mismo… de no ser por esa chusma de allí —Claudio hizo un gesto con la cabeza en dirección a la multitud que cubría las laderas del otro lado del lago. El aplauso contrariado había ido aumentando de intensidad—. Resulta —continuó diciendo— que moriréis allí, en el agua, si es que hay justicia. ¡B-b-burro!

—¿Señor?

—Mete a esta escoria en los barcos de inmediato.

—¡Sí, señor!

Claudio lanzó una última mirada con el ceño fruncido, dio media vuelta y se alejó de la baranda para entrar de nuevo en el pabellón. El tribuno laureado atravesó las filas de sus soldados y se acercó a los gladiadores. Colocó las manos en las caderas, y los miró con cara de pocos amigos.

—Ya habéis oído al emperador. En vuestro lugar, yo me aseguraría de presentar un buen combate cuando subáis a esos barcos. Si impresionáis lo suficiente a la multitud, puede que algunos de vosotros salgáis vivos de ésta. ¡Embarcad ahora!

Los gladiadores empezaron caminar arrastrando los pies para dirigirse a los barcos que aguardaban.

—¡Moveos! —les gritó de nuevo Burro—. ¡Ya habéis hecho el ridículo lo suficiente! Corred antes de que les diga a mis hombres que os metan las jabalinas por el culo, cabrones.

Los hombres apretaron el paso y bajaron al trote hacia la orilla. Uno de ellos se rezagó y se acercó al tribuno con vacilación.

—¿Y bien? —le espetó Burro.

—Señor, el jefe de nuestra flota está muerto —el gladiador señaló al hombre que Macro había matado—. No tenemos comandante.

—Pues ahora lo eres tú —Burro le dio con el dedo—. El empleo es tuyo. Sal de mi vista.

El gladiador inclinó la cabeza con nerviosismo, y luego se alejó corriendo hacia el mayor de los barcos, en cuyo mástil ondeaba el gallardete rojo. Cuando el último de ellos estuvo a bordo de la embarcación correspondiente, se izaron las pasarelas y los combatientes se apiñaron en la parte posterior; de este modo la proa se alzaba lo suficiente para que los remeros pudieran llevar los barcos al centro del lago. A Macro y Cato, que habían servido en la armada durante una campaña contra un nido de piratas, las maniobras de las flotas improvisadas de persas y griegos les parecieron torpes. Aun así, al ver que los barcos se dirigían a sus líneas de salida, la multitud del otro lado del lago se puso de pie y el lento aplauso cesó, dando paso a un creciente murmullo de expectación.

Como los gladiadores ya no suponían ningún peligro para el emperador, el tribuno Burro retiró a su cohorte, y la sexta centuria ocupó sus posiciones en torno al pabellón. Los auxiliares se llevaron los cadáveres, y los heridos fueron atendidos a toda prisa por el médico imperial, quien no quería perderse el espectáculo que tenía lugar en el lago.

Mientras las dos líneas de batalla formaban a unos ochocientos metros de distancia por la anchura del lago, el centurión Tigelino pasó revista a sus hombres. Cato y Macro se cuadraron cuando se acercó a ellos. Antes de decir nada, Tigelino los observó con detenimiento unos instantes.

—Fue una idea muy rápida la que tuvisteis aquí atrás —dijo en voz baja—. Cuando ordenasteis a los soldados para que formaran en cuadro.

—Parecía lo mejor que se podía hacer dada la situación, señor —respondió Macro.

—Entiendo. Fue como si estuvieras acostumbrado a dar órdenes. Quien no lo supiera, podría pensar que una vez habrías sido oficial. Un optio, quizá, o incluso un centurión.

A Macro no le vaciló la mirada al responder:

—Gracias, señor.

—No lo digo como un cumplido, Calido. Era una observación. Dime, ¿cómo es que dos soldados rasos son capaces de comportarse como dos hombres acostumbrados al mando?

El gesto desconfiado del centurión era inconfundible.

Macro frunció los labios con aire calmado.

—No hay mucho que decir, señor. Cuando has servido en tantas campañas como yo, aprendes a hacer lo que exigen las circunstancias. He vivido más de una ocasión en la que mi centurión ha caído en combate, y el optio también. Entonces alguien tiene que dar un paso adelante y hacerse cargo de la situación. Lo he hecho algunas veces, y Capito aquí presente también. Y así lo haría cualquier veterano que se precie.

Tigelino consideró su respuesta y asintió con la cabeza.

—Está bien. Entonces menos mal que estáis… de mi lado. Cuando llegue el momento, puede que algunos hombres buenos cambien el destino de Roma —el centurión se acercó más y fue pasando la mirada de uno al otro—. No sois sólo lo que parecéis a simple vista. Mejor será que eso sea bueno.

Cato frunció el ceño.

—¿Señor?

—Tengo que hacer unas cuantas indagaciones. Si resultáis ser otra cosa distinta de lo que afirmáis ser, entonces estaréis haciéndole compañía a Lurco tan pronto como pueda arreglarse.

No esperó respuesta, sino que giró sobre sus talones y se alejó con paso firme. Cato dejó escapar un suspiro preocupado.

—Estamos con la mierda hasta el cuello, amigo mío.

—Tonterías —replicó Macro—. Nuestra tapadera es muy sólida. Para cuando pueda descubrir algo sobre nosotros, habremos terminado el trabajo y estaremos muy lejos de Roma. Siempre y cuando Narciso cumpla su promesa.

—Como ya he dicho, estamos jodidos —Cato miró la espalda de Tigelino que se retiraba, y añadió—. Espero que tengas razón en cuanto a él.

Los interrumpió el clamor de unas trompetas procedente del otro lado del pabellón, y se volvieron a mirar al lago. Había dos barcazas ancladas entre las dos flotas, y un gran cesto lleno de piedras suspendido entre ellas. En cuanto se dio la señal, los hombres de las barcazas cortaron el cesto para soltarlo y éste cayó al agua.

Macro arrugó el entrecejo.

—¿De qué va todo esto?

Siguieron observando, y distinguieron una turbulencia en el agua a una corta distancia de las dos barcazas. Tres pinchos relucientes salieron del lago, seguidos por un asta y luego una mano y un brazo. Mientras el agua caía en cascada del objeto que surgía de ella, Macro meneó la cabeza con asombro.

—¿Qué demonios es eso?

Cato sonrió.

—Creo que es el primer número que ha montado Apolodoro para complacer a la multitud.

Entonces ya estaba claro qué era el objeto: una enorme imagen de Neptuno, pintado de color dorado, y cuando el contrapeso se hundió hasta el fondo del lago, el impresionante mecanismo que el ingeniero le había prometido a Claudio se alzó unos seis metros bien buenos, de manera que el agua lamía los pies de la imagen como si la estructura se apoyara en la superficie. La multitud de la otra orilla prorrumpió en una gran ovación, y un brillo parpadeante ondeó por las laderas que daban al lago, donde la gente agitaba tiras de tela de colores para enfatizar su aprobación.

—¡Vaya, eso ha estado bien! —Macro sonrió con deleite—. Muy ingenioso.

Mientras tanto, las tripulaciones de las dos barcazas remaban frenéticamente hacia la orilla, ansiosas por alejarse de las dos flotas antes de que éstas se enfrentaran. Otro toque de trompetas dio la señal para que empezara la naumaquia. Se oyó una breve aclamación de desafío por parte de cada una de las flotas de veinte embarcaciones, y a continuación el sonido constante de los tambores de los que marcaban el ritmo en cada barco. Los remos golpeaban el agua con torpeza, pero los pequeños trirremes de guerra fueron adquiriendo cada vez más velocidad. Algunos eran más rápidos que otros, y las filas no tardaron en volverse irregulares y más caóticas todavía por la incapacidad que mostraban unos cuantos para seguir una línea recta.

—No es la demostración de habilidades náuticas más impresionante que he visto —comentó Cato—. Incluso la tripulación más novata de la flota les da mil vueltas a ésos.

—Sí, sí —respondió Macro con irritación—. ¿Por qué no dejas de hacerte el veterano curtido conmigo y te limitas a disfrutar del espectáculo, eh?

Cato miró a su amigo.

—La calmada reserva del guerrero…

—¡Chssst!

Los barcos que iban en cabeza se hallaban a un tiro de proyectil el uno del otro, y Cato distinguió entonces una delgada columna de humo en las cubiertas de ambos. No hubo ningún intento de maniobra para cambiar de posición a fin de utilizar mejor el espolón, y los dos barcos simplemente chocaron: las proas se golpearon y rebotaron. El mástil improvisado del barco griego se partió cerca de cubierta, se abatió con las jarcias serpenteando tras él y cayó encima de los combatientes amontonados en la proa. Una aclamación excitada llegó desde la otra orilla. Mientras los soldados hacían todo lo posible por liberarse de las jarcias, sus oponentes lanzaron arpeos y acercaron las embarcaciones, tras lo cual empezaron a abordarlos. Desde la orilla, el distante brillo de las espadas y armaduras decía muy poco sobre cuál de los dos bandos tenía ventaja.

Más embarcaciones se fueron abriendo camino torpemente hacia el combate, y las que fueron más lentas en la salida se llevaron entonces el beneficio de poder elegir un objetivo al que embestir con el espolón en el bao. El primero de tales ataques se manejó con tosquedad, y la velocidad era demasiado lenta para que el espolón hiciera mella en el casco. La tripulación remó hacia atrás una corta distancia para volver a intentarlo, pero sólo consiguieron que uno de sus enemigos les diera de lleno. Astillas de madera de los remos destrozados se alzaron en el aire cuando el pequeño barco se sacudió con el impacto, arrojando a algunos hombres al agua. Unos cuantos de los que llevaban armadura consiguieron permanecer brevemente en la superficie, antes de que el peso los arrastrara hacia abajo. El inmenso impacto del barco que embistió también resultó ser su perdición, pues el enorme brasero utilizado para encender las flechas incendiarias se volcó y derramó por la cubierta las brasas ardiendo, que rápidamente prendieron fuego a las jarcias embreadas. El barco no tardó en ser pasto de las llamas que, avivadas por la brisa suave que soplaba por el lago, se propagaron a la embarcación que había sido embestida. El combate cesó porque los hombres de ambos bandos hicieron todo lo posible por salvarse y, desesperados, se despojaron de la armadura antes de agarrarse a cualquier cosa que pudiera darles impulso suficiente para saltar por la borda.

—Pobres diablos —masculló Cato mientras la vasta audiencia gritaba con deleite.

A las dos horas de que se diera la señal para el inicio de la batalla, la superficie del lago estaba cubierta de restos de los barcos. Una de las embarcaciones se había hundido, y otras tres estaban ardiendo. El resto se hallaban enzarzadas en una serie de duelos y escaramuzas enmarañadas ante los vítores de la multitud, que devoraba la comida que los funcionarios del emperador habían repartido anteriormente. Al observarlos, y al oír algún que otro comentario en voz alta desde el pabellón, Cato admitió que el espectáculo estaba teniendo un éxito admirable como distracción de las dificultades que acosaban la capital. Si el entretenimiento y el aprovisionamiento podían alargarse un día o dos más, la naumaquia habría logrado su propósito.

El sonido de unos cascos distrajo su atención del lago y, al volver la cabeza, vio a un mensajero imperial que galopaba siguiendo la orilla procedente de donde se hallaba la calzada que llevaba a Roma. El jinete iba muy inclinado sobre su montura, espoleándola, y la espuma que rezumaba del bocado del animal indicaba que habían cubierto los ocho kilómetros al galope. Frenó bruscamente la montura delante del pabellón, se deslizó de la silla y corrió hacia las escaleras que conducían al palco del emperador.

—Me pregunto por qué tendrá tanta prisa —Macro se frotó la mejilla—. ¿Malas noticias?

—¿Cuándo fue la última vez que hubo una buena noticia? —repuso Cato.

Se pusieron a mirar otra vez el combate, pero Cato no podía evitar preguntarse qué información le había traído el mensajero al emperador con tanto apremio. La luz del día empezaba a apagarse a medida que el sol se iba deslizando por debajo del horizonte. Las trompetas sonaron de nuevo y, siguiendo las instrucciones establecidas, los barcos supervivientes de ambas flotas empezaron a abandonar el combate y a regresar a duras penas a la orilla en la que se hallaba el pabellón. Las pequeñas embarcaciones se dividieron a ambos lados del pabellón, con lo que fue posible contarlas y ver que los persas habían salido ganando aquel primer día de espectáculo. Uno a uno, los barcos se fueron varando y las tripulaciones y combatientes agotados bajaron tambaleándose por las pasarelas, tras lo cual fueron rápidamente desarmados y conducidos a sus recintos, bajo la atenta mirada de las tropas auxiliares.

Macro le dio un leve codazo a Cato y señaló un momento.

—Mira allí, ¿ése no es Séptimo?

Cato miró en la dirección que Macro le había indicado, y vio a cuatro hombres cargados con odres de vino que seguían las instrucciones de un individuo que llevaba la túnica sencilla de color púrpura de los sirvientes de palacio. Una mirada rápida bastó para confirmar la identidad de aquel hombre.

—Es él.

—¿Y qué está haciendo aquí?

—Debe de tener algo que ver con Narciso.

Macro miró a Cato con desaliento.

—A eso ya había llegado yo sólito, gracias.

Observaron a aquellos hombres que iban pasando de un grupo de pretorianos al siguiente, y que empezaron a acercarse a Cato y Macro. Cuando se aproximaban, Séptimo señaló los odres y exclamó:

—¡Una muestra de gratitud de su majestad imperial para sus leales soldados!

Séptimo chasqueó los dedos, y uno de los hombres empezó a desatar uno de los odres. Séptimo se acercó más a los dos soldados, y continuó sonriendo afablemente al tiempo que hablaba en voz baja y tono apremiante.

—Narciso me envió en cuanto el mensajero transmitió su misiva. Era la única manera de informaros sin llamar la atención. No digáis nada. Limitaos a coger el vino y a escuchar —Séptimo echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que no había nadie lo bastante cerca como para oírles, y continuó diciendo en un susurro—: Hay noticias de Ostia. La flota de grano procedente de Sicilia se perdió en una tormenta. Sólo sobrevivieron dos barcos, que se vieron obligados a arrojar por la borda gran parte de su carga.

Macro silbó suavemente.

—Eso joderá las cosas de verdad.

—No me digas —replicó Séptimo con sequedad—. El emperador contaba con ese grano para mantener el orden en Roma en cuanto terminara la naumaquia. Y ahora…

No acabó la frase, y Cato pudo imaginar fácilmente el caos que se desataría en las calles de la capital en cuanto la gente averiguara que nada podía salvarles de morir de hambre. Cato alargó la mano para coger el odre de vino que uno de los esclavos le tendía. Se dirigió a Séptimo en voz baja.

—¿Qué piensa hacer Narciso?

—No hay mucho que pueda hacer. Dependerá de la Guardia Pretoriana mantener el orden en las calles a toda costa. El prefecto Geta ha sugerido que regrese a Roma y avise al resto de la Guardia para que empiecen a preparar la defensa del palacio imperial, el Senado y los templos. Claudio se quedará aquí esta noche, y por la mañana presidirá los juegos una vez más, después se escabullirá con el resto de la familia imperial.

—¿Y qué quiere Narciso que hagamos nosotros? —preguntó Macro.

—Nada todavía. Sólo estar preparados para actuar en cuanto él os mande el recado.

—Sí que podemos hacer algo —dijo Cato—. Algo que tenemos que hacer ahora, en estos momentos.

—¿Ah sí?

—Encontrar ese grano que desapareció del almacén —Cato miró fijamente a los ojos de Séptimo—. Dile a Narciso que tenemos que encontrarlo. La Guardia Pretoriana no podrá retener a la multitud mucho tiempo. Ahora sólo ese grano puede salvar al emperador.

Capítulo XXV

Al día siguiente, cuando los espectadores tenían la atención centrada en el combate naval que se desarrollaba en el lago, el emperador partió discretamente acompañado únicamente por Agripina, Nerón y Británico. Gran parte de su séquito permaneció en el pabellón para cubrir su ausencia. El tribuno Burro dejó atrás a la Primera Centuria de su cohorte para proteger el pabellón y contribuir al engaño. El resto de sus soldados formaron una columna detrás de los recintos de prisioneros, ahora vacíos, y tomaron un camino poco utilizado que discurría al pie de las colinas antes de unirse a la calzada principal que llevaba a Roma. Llegaron a la puerta de la ciudad a primera hora de la tarde, y enseguida vieron las medidas que había tomado el prefecto Geta. A los hombres de las cohortes urbanas, que normalmente montaban guardia sobre la puerta y recogían el peaje, los habían enviado a patrullar las calles, y sus puestos los habían ocupado miembros de la Guardia Pretoriana.

Dentro de las murallas de la ciudad, las calles estaban tranquilas y casi desiertas, dado que la mayoría de los habitantes de Roma estaban disfrutando del entretenimiento en el Lago Albino. Secciones de miembros de las cohortes urbanas ocupaban los cruces principales. Cuando la columna cruzó el Foro y se aproximó al palacio imperial, Cato se fijó en que las puertas de los templos estaban cerradas, y que se habían colocado barricadas con estacas afiladas ante las puertas. Detrás de las barricadas, había aún más soldados de la Guardia. Unas defensas similares se habían levantado para proteger las puertas del palacio. En cuanto la familia imperial y su escolta estuvieron a salvo en el interior, las puertas del palacio se cerraron tras ellos, y la tranca se introdujo en los soportes por si acaso.

—El palacio parece una fortaleza —comentó Macro en voz baja mientras miraba los preparativos para defender el complejo palaciego.

Se habían colocado unos carros detrás del muro a ambos lados de la puerta, y se habían cubierto con planchas de madera para que sirvieran como plataforma de combate. Había montones de jabalinas formando haces en el suelo debajo de los carros.

Cato se encogió de hombros.

—Lo parece, pero los pretorianos no pueden esperar cubrir todas las entradas. En muchos lugares los muros son muy fáciles de escalar. No es más que una demostración de fuerza. La esperanza del prefecto de intimidar a la gente común y corriente cuando vuelvan del lago.

—En cuanto vean que hay soldados por todas partes, se comportarán —repuso Macro en tono confiado.

—¿Eso crees?

—Por supuesto. Estarían locos si se alzaran contra los pretorianos y las cohortes urbanas. Los matarían a todos.

—Pero es que enloquecerán. El hambre los conducirá a ello, y no tendrán nada que perder. En cualquier caso, los pretorianos también se quedarán sin comida muy pronto. Se debilitarán y quizás incluso se sientan tentados de hacer causa común con la plebe —Cato bajó la voz—. Cuando eso ocurra, la gente que controla el grano se convertirá en el verdadero poder de Roma.

Echó un vistazo a los preparativos para defender el palacio, y vio más guardias en lo alto de la colina del Palatino, apostados en los balcones y terrazas ajardinadas. Al verlos, tuvo una idea inquietante.

—Esto puede parecer una fortaleza, pero igualmente podría utilizarse como una prisión, o como una trampa.

Macro se volvió a mirarlo.

—¿Qué quieres decir?

—La familia imperial está rodeada por las tropas del prefecto Geta. El edificio del Senado se ha sellado, y apuesto a que se impondrá el toque de queda en las calles hasta que se resuelva la crisis, de un modo u otro. Al emperador y su familia podría ocurrirles cualquier cosa, y Geta podría contar al mundo exterior la historia que quisiera. En cuanto el grano oculto se saque para dárselo a la multitud, la gente estará agradecida a quienquiera que los haya salvado de la hambruna. Bien podría ser que, cuando Geta levante el toque de queda, Roma tenga un nuevo emperador, o ninguno.

Después de pensarlo un momento, Macro respondió:

—Vuelves a asustarte por nada, muchacho. Esto está ocurriendo porque el convoy de grano de Sicilia se perdió en esa tormenta. Los Libertadores no podían prever algo así.

—No, pero están preparados para aprovechar cualquier oportunidad que se les presente. Créeme, Macro; si tienen intención de actuar, lo harán pronto. Muy pronto.

Cato miró hacia donde el tribuno Burro estaba consultando con sus oficiales. Más allá, apareció el prefecto Geta por una pequeña entrada que había bajo el ancho tramo de escaleras que ascendía al elevado pórtico de la entrada principal de palacio. Burro y los demás se cuadraron al percatarse de que se acercaba. Después de dar una rápida serie de órdenes, Geta regresó a palacio y el grupo se dividió. Tigelino cruzó el patio con paso firme en dirección a su centuria, y los llamó para que atendieran.

—Soldados, el prefecto dice que en los próximos días habrá problemas en las calles de la capital. Los disturbios que vivimos hace poco no fueron más que una muestra de lo que nos podemos esperar. Los suministros de comida en la ciudad están prácticamente agotados. En palacio, apenas queda lo suficiente para alimentarnos nosotros a media ración durante más de dos días. A partir de esta noche, las raciones se verán reducidas a un tercio.

Algunos de los soldados gruñeron a modo de protesta, y unos cuantos farfullaron con enojo, hasta que Tigelino inspiró profundamente y se dirigió a sus hombres a voz en cuello:

—¡Silencio en las filas, maldita sea! A mí no me gusta más que a vosotros andar corto de comida, pero tenemos órdenes que cumplir, y nuestro deber es proteger al emperador. La sexta centuria se apostará en las dependencias imperiales. Aparte de esos matones bárbaros de la escolta germana, nosotros somos la última línea de defensa —hizo una pausa para dejar que sus palabras calaran hondo—. Estaréis alerta. Obedeceréis las órdenes sin rechistar. Sin rechistar, caballeros. Vivimos un momento de inestabilidad, un momento peligroso. Cuando esto termine, lo único que importará es que hayamos cumplido con nuestro deber. El optio Fuscio os llevará a vuestros puestos. La cohorte será relevada al amanecer. Esto es todo.

Tigelino entregó un juego de tablillas a su optio y se hizo a un lado, y Fuscio avanzó sacando pecho para dar la orden.

—¡Sexta centuria, seguidme!

Cuando los miembros de la guardia pasaban junto a su centurión, Tigelino ajustó brevemente el paso junto a Cato y Macro.

—Estad preparados para actuar cuando yo os dé la orden. Sea cual sea dicha orden. ¿Está claro?

—Sí, señor —dijo Cato entre dientes, y Tigelino se apartó de la columna y se quedó viendo pasar al resto de sus hombres.

El optio encabezó la marcha por la ancha escalinata y cruzó la entrada principal para entrar en palacio. Por todas partes había indicios de los preparativos del prefecto: puntos de control en la entrada de todas las salas de audiencias y de banquetes, y en las puertas de las dependencias de los esclavos y sirvientes. Se habían cerrado algunas entradas y reforzado con barricadas hechas con muebles pesados. El alojamiento imperial se hallaba en el punto más alto de la colina del Palatino, dominando el Foro. Comprendía una serie de dormitorios, estudios y terrazas ajardinadas. Había una sola entrada a las dependencias desde el interior del palacio, pero una persona resuelta podía escalar los muros desde abajo, por lo que Fuscio apostó a unos soldados para que ofrecieran protección contra semejante amenaza. El optio consultó las tablillas enceradas que le había dado Tigelino, y señaló a Macro.

—¡Calido! Tú y Capito, aquí presente, estaréis en el balcón del estudio del emperador.

Macro asintió con la cabeza, y Cato y él subieron las escaleras hasta el balcón con columnata. Fuscio hizo señas al resto de los hombres para conducirlos a la mayor de las terrazas ajardinadas. Cuando se alejaron, Macro se volvió hacia Cato.

—¿A qué venía esa exhortación de Tigelino? Lo único que importa es que obedezcamos las órdenes —Macro infló los carrillos—. Por lo visto, podrías tener razón sobre lo que está ocurriendo. El emperador está en peligro en su propio palacio.

En aquel momento se oyeron unos pasos en el interior del estudio, y Macro y Cato se cuadraron con rapidez con la espalda contra los pilares de ambos lados de la puerta que comunicaba con el balcón. Por el rabillo del ojo, Cato vio a Claudio que se acercaba cojeando a su mesa y tomaba asiento en un taburete acolchado. Dos de sus guardaespaldas germanos ocuparon sus posiciones en silencio a ambos lados y a una corta distancia de su amo. Frente a la mesa estaba el prefecto Geta, Narciso y Palas, junto con Agripina. Narciso miró a los hombres que protegían el acceso desde el balcón, y un gesto de sorpresa apareció por un instante en su rostro delgado, tras lo cual se obligó a adoptar su acostumbrada expresión neutra.

Claudio agitó un dedo con el que señaló a Geta.

—Rinde tu in-informe, prefecto.

—Señor, tengo a seis cohortes en el recinto de palacio. Tres de ellas están de servicio hasta el amanecer, y otras tres descansan. Las demás cohortes han tomado el control de las puertas de la ciudad, el Foro y el edificio del Senado. He ordenado que el Senado interrumpa su actividad hasta que haya pasado la crisis.

—¿Ah, sí? —Claudio lo miró con dureza—. ¿Y en nombre de quién has ordenado tal cosa?

—En el vuestro, señor. Todavía estaba de camino a la ciudad en aquel momento. Pensé que era mejor actuar de inmediato, en lugar de arriesgarse a un retraso. Por la seguridad de los senadores…

Claudio lo consideró unos instantes, y finalmente asintió.

—Muy bien, pero no toleraré que mis oficiales vuelvan a tomar este tipo de d-d-decisiones en mi nombre. ¿Está claro?

—Sí, señor. Le pido disculpas.

Hubo una pausa incómoda, tras la cual Claudio volvió a hablar:

—Y bien, caballeros, ¿qué vamos a hacer? Hay un m-millón de personas en Roma, y casi nada con lo que a-a-alimentarlas. Confío en que se habrán enviado órdenes a todas las ciudades y pueblos de cómo mínimo ciento cincuenta kilómetros a la redonda, para que nos envíen toda la comida que puedan, ¿no?

Narciso movió la cabeza en señal de afirmación.

—Sí, señor. Envié a nuestros mensajeros en cuanto nos enteramos de la pérdida del convoy. Tienen órdenes de requisar toda la comida y el transporte disponible para abastecer a Roma. También requisarán carros para su transporte.

—Todo ello autorizado por mí también, me atrevería a decir.

—Sí, señor —contestó Narciso—. Como ha dicho el prefecto, no había tiempo que perder.

—Entiendo —dijo Claudio con desdén—. Parece que el gobierno de R-r-roma podría continuar perfectamente en mi ausencia.

Se hizo otro silencio incómodo, hasta que Claudio volvió a hablar.

—De todos modos, aunque se requise comida, no llegará en cantidades suficientes para salvar a la p-plebe de la hambruna. ¿No es cierto?

—Por desgracia, así parece ser, señor —repuso Narciso—. Es por ese motivo que tanto usted como su familia deberían abandonar Roma hasta que haya pasado el peligro.

—¿Abandonar Roma?

—Sí, señor. Lo antes posible. Antes de que la chusma regrese de la naumaquia y descubra lo ocurrido a la flota de grano. En cuanto se enteren, cundirá el pánico y se colapsará el orden. La familia imperial estará en peligro.

—Tonterías —interrumpió Geta—. Mis hombres se encargarán de que esté adecuadamente protegido.

—Estás al mando de nueve mil soldados —replicó Narciso—. Os superan en número en una proporción de cien a uno. Ni siquiera la Guardia Pretoriana puede desafiar semejantes probabilidades.

—Estamos dispuestos a hacerlo. Que intenten irrumpir aquí dentro, y ya veremos qué ocurre.

—Si pasan por encima de los muros de palacio, entonces está claro lo que va a ocurrir. Matarán a todo el que encuentren. Sin tener en cuenta su rango. Por eso hay que trasladar a la familia imperial a un lugar seguro. Fuera de la ciudad.

Palas meneó la cabeza.

—Ni hablar. El emperador debe permanecer aquí, para dar ejemplo a su pueblo. Para compartir su sufrimiento durante las dificultades actuales, hablando en sentido figurado, claro está. Si se marcha de Roma, señor, dirán que los está abandonando a su suerte. Perderá su respeto, su amor y su lealtad. Una pérdida así podría tardar años en recuperarse, si es que llega a hacerlo. Como uno de sus consejeros más allegados, lo insto enérgicamente a permanecer en palacio, bajo la protección del prefecto Geta y sus magníficos soldados. Teniéndolos a ellos cerca, no puedo creer que usted ni su familia corran peligro alguno.

Narciso dio medio paso hacia el emperador.

—Señor, debo protestar.

—¡Basta! —Claudio alzó una mano—. Acalla tu lengua, N-narciso. Tengo que pensar —Claudio se rascó el cabello cano y rebelde. Guardó silencio un momento, tras el cual alzó la vista hacia su esposa—. ¿Y tú qué opinas, que-queri-da? ¿Qué debería hacer?

Agripina rodeó la mesa con paso grácil, se arrodilló frente a él y le tomó la mano en la suya.

—Mi querido esposo, Palas tiene razón. El pueblo cuenta contigo. No puedes huir cuando más te necesitan.

—El emperador no está huyendo —interrumpió Narciso—. Simplemente está ejerciendo la prudencia por el bien de Roma. ¿En qué beneficiaría al Imperio arriesgar su vida y la de su familia?

Agripina se volvió a mirar a Narciso con el ceño fruncido.

—¿Es la vida del emperador la que deseas proteger, o la tuya?

Cato observó a Narciso, que tomó aire y dirigió su respuesta a la emperatriz con frialdad:

—He dedicado mi vida al servicio del emperador, mi señora. Pienso en su continua seguridad cada minuto del día. Mis motivos son desinteresados —Narciso hizo una pausa, y señaló a Palas con un gesto de la mano—. No se me ocurre qué impulso motiva a mi colega aquí presente para poner en peligro al emperador. Palas, amigo mío, ¿por qué estás tan ansioso por socavar todos mis esfuerzos por hacer que nuestro amo esté a salvo de sus enemigos?

El otro liberto imperial lanzó una mirada gélida a Narciso, y luego respondió sin alterarse.

—Nosotros somos meros consejeros de su majestad imperial. Considero inapropiado ofrecer mi opinión con la contundencia con la que tú lo haces. El emperador tomará su propia decisión.

—¡Bien dicho! —Agripina sonrió. Se volvió hacia su esposo y lo miró a la cara con gesto lleno de adoración—. Eres tú quien debe decidir, mi amor. ¿Deberíamos quedarnos y hacer frente al trance en que se encuentra nuestro pueblo, o deberíamos hacer lo más sensato, tal como sugiere el bueno de Narciso, y abandonar la ciudad hasta que haya pasado el peligro?

Claudio la miró con cariño y le puso la mano en la mejilla. Agripina volvió la cabeza levemente para besarle la mano, y cerró los labios sobre su dedo. El emperador pestañeó un momento, y luego retiró la mano.

—Ya lo he decidido. Va-va-vamos a quedarnos en Roma. Es lo correcto. Al menos esta noche.

Cato vio que Narciso encorvaba un poco los hombros al oír la respuesta. Palas hizo todo lo posible por no sonreír de satisfacción, y Geta juntó las manos a la espalda, moviendo enérgicamente el pulgar de una sobre el pulgar de la otra.

—Magníficas palabras, esposo mío —dijo Agripina al tiempo que se ponía en pie—. Unas palabras valientes. Pero un hombre no se sustenta sólo con valentía. No has comido nada en todo el día. Vamos, tienes que conservar las fuerzas. Comamos juntos en mi dormitorio. Diré que nos traigan algo. ¿Tu plato favorito, tal vez?

—¡Setas! —exclamó Claudio con una amplia sonrisa—. Eres muy buena conmigo, Agripina.

Se levantó poco a poco, irguió la espalda y miró a los otros hombres presentes en la habitación.

—Ya he dicho lo que p-pienso. Que se sepa que el emperador permanecerá en Roma.

Geta, Palas y Narciso inclinaron la cabeza y se apartaron, en tanto que Claudio y su esposa, cogidos de la mano, salían del estudio. Geta fue tras ellos. Los dos libertos imperiales fueron los últimos en marcharse, como exigía el protocolo social. Cuando el prefecto de la Guardia Pretoriana abandonó la habitación, Palas se volvió a mirar a Narciso con expresión de frío regocijo.

—Yo en tu lugar seguiría tu propio consejo y saldría de Roma, mientras puedas.

—¿Y qué, y dejar la vida del emperador en tus manos y las de tus amigos? —Narciso habló en voz lo bastante alta para que Cato y Macro oyeran sus comentarios.

—¿Amigos? ¿A qué amigos te refieres?

—Los Libertadores. Trabajas para ellos. Geta y tú. ¿Qué os han prometido como recompensa?

Palas meneó la cabeza con sorna.

—Vas muy desencaminado, amigo mío. Yo no tengo nada que ver con los Libertadores. Lo juro por mi vida, si sirve de algo.

—Mientes.

—No —Palas se puso delante de Narciso y le dio con el dedo en el pecho—. Vivirás para ver la verdad, pero yo no confiaría en seguir viviendo mucho más —hizo una pausa y observó al secretario imperial—. Ha sido un placer trabajar a tu lado todos estos años, Narciso. Al menos la mayor parte de ellos. Hemos servido bien a Claudio, pero ningún emperador dura siempre. La única cuestión es quién sucederá a Claudio. Tú has tomado la decisión de a quién servir, y yo he tomado la mía. Adiós, Narciso —le tendió la mano, pero el secretario imperial no se movió. Palas meneó la cabeza con tristeza—. Preferiría que nos separáramos como amigos. Es una pena. Adiós.

Palas dio media vuelta y salió de la habitación con paso firme. Narciso se lo quedó mirando con un odio manifiesto. Cuando el sonido de los pasos de su rival se hubo desvanecido, se dirigió al balcón y se acercó a Macro y Cato.

—¿Lo habéis oído?

Cato movió la cabeza en señal de afirmación.

—Hasta la última palabra.

—Tienen intención de asesinar a Claudio, estoy seguro. El muy idiota les ha hecho el juego —dijo Narciso con amargura—. Esa putita hace con él lo que quiere. Con él y con ese cabrón de Palas. Tenemos que actuar con rapidez —se detuvo a mirarlos con expresión de desconcierto—. ¿Cómo es que os han apostado aquí?

—Fuscio tenía una lista de turnos —explicó Macro—. Se la dio Tigelino.

—¿Tigelino? —el secretario imperial lo miró con preocupación—. Quiere colocar a sus hombres tan cerca del emperador como sea posible. ¿Os ha dado instrucciones?

—Nos dijo que estuviéramos preparados para actuar.

—¿Eso es todo?

Cato asintió con la cabeza.

Narciso se acarició el mentón con inquietud.

—Los Libertadores tienen hombres situados cerca del emperador. El prefecto y algunos de sus oficiales están involucrados en la conspiración, y se han hecho con el control del palacio. Diría que actuarán pronto. Tal vez esta noche. Seguro que no más tarde de mañana al mediodía.

—¿Y eso por qué? —preguntó Macro.

—Porque el espectáculo ha terminado. Esta noche casi todo el mundo se quedará en el lago. Al alba, se pondrán en camino a Roma y llegarán a la ciudad a mediodía. A menos que aquí haya comida para alimentarlos, no habrá nada que evite que den rienda suelta a su ira. Supongo que, para entonces, los Libertadores tendrán el control. El emperador estará muerto y entonces sacarán todo el grano que han estado acumulando en secreto. La plebe estará muy agradecida a quienquiera que los alimente. —Narciso los miró con una sonrisa cínica—. En cuanto se hayan ganado al pueblo, los Libertadores empezarán a deshacerse de cualquiera que fuera leal al régimen anterior. En cuyo caso, ya estoy prácticamente muerto. Yo y Británico.

—¿Y por qué no los demás? —preguntó Cato—. ¿No van a eliminar también a Nerón y Agripina?

—¿Por qué tendrían que hacerlo? —preguntó Narciso con amargura—. Yo creo que están metidos en la conspiración. ¿Por qué si no habría convencido Agripina al emperador para que se quedara en palacio? Ahora tienen a Claudio donde querían.

Cato estaba pensando.

—Eso no tiene sentido. Agripina no puede formar parte del complot de los Libertadores.

—¿Por qué no?

—Ella estaba allí cuando los Libertadores atacaron a la comitiva imperial en el Foro. Intentaron matar a su hijo y casi lo consiguen. —Al recordar el incidente, Cato vio que había detalles que aún desafiaban cualquier explicación, pero continuó adelante con su argumento original—. Y después, Nerón habló conmigo. Dijo que me recompensaría cuando se convirtiera en emperador. Parecía estar muy seguro de ello.

—¿Y qué?

—Si cree que va a ser emperador, es que Agripina le ha inculcado esa idea. Usted mismo lo dijo, lo está utilizando para favorecer sus propias ambiciones. En cuyo caso, ¿por qué iba a conspirar con los Libertadores?

—Tiene razón —comentó Macro.

Narciso emitió un sonido de frustración.

—Muy bien. Entonces, si no forma parte del complot de los Libertadores, ¿por qué intenta que Claudio se quede en Roma, que es donde más peligro corre? Sólo hay un buen motivo para ello. Ella tiene su propia conspiración. Está trabajando con Palas para eliminar al emperador y colocar a su hijo en el trono. No es ningún secreto que ha estado haciendo todo lo posible por doblegar a Claudio a su antojo. Primero seduciéndole, luego convenciéndole para el matrimonio, luego con lo de la adopción de su hijo y, finalmente, consiguiendo que Nerón fuera nombrado heredero al trono.

—Eso tiene más sentido —asintió Macro—. Así pues, estamos tratando con dos conspiraciones, no una. Los Libertadores quieren deshacerse de toda la familia imperial, en tanto que Agripina quiere reemplazar al emperador con su hijo. Eso sí me convence.

Cato pensó que, en efecto, tenía sentido, de no ser por un pequeño y persistente detalle.

—Tiene razón. Ella y Palas tienen un motivo, y los medios, si pueden actuar antes que los Libertadores y desarmarlos. Pero hay algo que aún no encaja. Algo que no he sido capaz de explicar.

—Pues di lo que piensas, hombre —masculló Narciso—. No tenemos mucho tiempo. Debemos actuar. ¿Qué es lo que no encaja?

—Es sobre aquel día en el Foro, cuando los Libertadores atacaron al séquito imperial. Su líder, Cestio, apartó a Británico de un empujón antes de ir a por Nerón.

—¿Y qué?

—¿Por qué iban a pasar por alto los Libertadores la oportunidad de matar a uno de los hijos del emperador? Sólo hubiera tardado un momento en abatir a Británico de un tajo antes de volverse contra Nerón. ¿Por qué Cestio no mató a Británico?

—No lo sé —dijo Narciso con irritación—. Tal vez ese tal Cestio no lo reconociera. Ahora no hay tiempo para esto, Cato. Podemos volver a hablarlo más adelante. Ahora mismo tenemos que salvar al emperador. Tenemos que protegerle. No sé hasta qué punto se ha extendido la conspiración entre las filas de los pretorianos. Sabemos lo de Geta, Sinio y Tigelino, y tengo los nombres de algunos otros sospechosos, pero esto es todo. Podría haber muchos más. Las únicas tropas en las que podemos confiar son las de la escolta germana. Los despertaré a todos, y los situaré lo bastante cerca del emperador para que puedan evitar que llegue a él cualquier asesino.

—Eso no bastará para salvarlo. Los Libertadores, y Palas, suponiendo que tenga razón sobre él y la emperatriz, no son la única amenaza. Tenemos que mantener controlada a la plebe, o serán ellos los que tengan éxito allí donde han fallado los conspiradores.

—Para eso necesitamos alimentar a la multitud —respondió Narciso secamente—, y no puedo hacer aparecer ese grano sin más.

—No —admitió Cato.

Macro soltó un resoplido.

—Sea como sea, estamos con la mierda hasta el cuello. Como he dicho desde el principio, esta situación apesta.

Cato miró a su amigo.

—¡Eso es! —dijo entre dientes—. ¡Tiene que ser eso!

—¿De qué estás hablando, muchacho?

—De Cestio. ¿Recuerdas la primera vez que nos topamos con él y sus hombres, en la posada?

—Sí. ¿Qué pasa?

—Te acuerdas de cómo olían.

Macro asintió con la cabeza.

—Como la mierda.

—Exactamente. Olían a mierda —dijo Cato con un brillo de excitación en los ojos—. ¿Y adónde irías para oler así? A una cloaca, ni más ni menos. Para ser precisos, a la Cloaca Máxima, que transcurre por debajo de la ciudad hasta que sale al Tíber.

—Muy interesante. ¿Y qué más da que Cestio y sus amigotes hayan estado de juerga entre los zurullos? ¿De qué nos sirve eso?

—Piénsalo, Macro. ¿Por dónde desemboca al Tíber la Cloaca Máxima?

—No muy lejos del Boario. De hecho, cerca de ese almacén de Cayo Frontino.

—Justo al lado, da la casualidad —Cato no pudo evitar sonreír ante el ingenio de los conspiradores—. Seguro que ahora lo entiendes.

Macro miró a Cato, y luego volvió la vista a Narciso.

—¿De qué está hablando?

Narciso se acarició el mentón.

—Creo que me lo imagino.

—No hay otra respuesta —dijo Cato—. Sabemos que el grano se llevó al almacén. Y fue trasladado a otro sitio en algún momento entre su adquisición y cuando registramos el lugar. He estado intentando pensar cómo lo lograron sin llamar la atención. Ahora lo sé. Ese almacén debe de tener acceso a la cloaca, y utilizaron la cloaca para mover el grano sin que los vieran. Probablemente es por eso que Cestio y sus hombres estaban en la posada aquella noche, para celebrar que habían terminado el trabajo —se volvió a mirar a Narciso con los ojos brillantes por la agitación—. Tenemos que regresar al almacén. Necesito algunos hombres en los que pueda confiar. No podemos utilizar a los pretorianos. Tendrán que ser los germanos. Déme a cincuenta hombres, y antorchas, y encontraremos ese grano.

—No sé si puedo prescindir de ellos. Los necesitamos aquí…

—Si no nos hacemos con ese grano, ya no importará dónde estén.

El secretario imperial se esforzó por tomar una decisión. Al final, movió la cabeza en señal de asentimiento.

—De acuerdo, pero puedes llevarte a veinte hombres. No más. Necesitarás a uno de sus oficiales —Narciso pensó con rapidez—. El centurión Plauto es de confianza. —El secretario imperial alzó la vista al cielo por encima de la ciudad. La luz se iba apagando deprisa, y el horizonte estaba manchado de un tono rojizo—. Será mejor que os vayáis cuanto antes. Y llevaros a Séptimo. Dejad el equipo aquí. —Narciso agitó un dedo hacia Cato y Macro—. Espero que no te equivoques con esto. Si algo le ocurre al emperador porque no había hombres suficientes para protegerlo como es debido, tú serás el responsable, Cato.

—Gracias por sus amables palabras de ánimo —replicó Cato agriamente—. Otra cosa. ¿Cómo vamos a salir de palacio sin que se dé la voz de alarma?

Narciso no pudo evitar un esbozo de sonrisa.

—Hay una manera. No creerás que los emperadores construirían un palacio como éste sin una salida secreta, ¿eh? Va a salir cerca del Circo Máximo. Calígula la utilizaba de vez en cuando si quería ir a las carreras de incógnito. Se ocultó su existencia a los pretorianos, por si intentaban vigilarlo durante sus peregrinaciones.

Macro se rió.

—Pues no le sirvió de mucho.

—Será mejor que nos lleve hasta ese pasadizo —dijo Cato—. Y que los germanos se reúnan allí con nosotros, armados y dispuestos —dirigió un gesto con la cabeza hacia el sol poniente—. Creo que nos espera una noche larga y sangrienta. Sólo los dioses saben qué traerá consigo el alba.

Capítulo XXVI

—La próxima vez modera tu lenguaje.

Cato sonrió afablemente, al tiempo que con la punta de la espada rozaba suavemente al vigilante del almacén debajo de la barbilla. El hombre parecía estar confuso, además de asustado.

—Lo siento, señor. Yo… no le comprendo.

—No te acuerdas de mí, ¿no es cierto? —Cato puso mala cara, privado de su momento de placer. No ganaría nada vengándose de un hombre que, para empezar, se había olvidado por completo de su ofensa—. No importa. Dime, ¿ha entrado o salido alguien del almacén desde que estás de guardia?

El hombre recorrió con la mirada al grupo de tipos grandotes que se le habían acercado sigilosamente calzados con botas de piel blanda mientras dormitaba, y que lo habían levantado e inmovilizado contra la pared del almacén de Cayo Frontino. Tragó saliva con nerviosismo, y miró de nuevo a Cato.

—Será mejor que seas sincero si quieres vivir —le dijo Cato en voz baja, rozándole la piel con la espada ligeramente.

—Sólo uno, se-señor.

—Supongo que será Cestio —dijo Macro, que estaba junto a Cato—. ¿Qué aspecto tenía? ¿Era un tipo grandote? ¿Menudo?

El vigilante miró a Cato de arriba abajo.

—Más o menos de su tamaño, señor.

—Entonces no era Cestio —Cato apartó la espada del cuello del hombre—. ¿Cuánto hace?

—Diría que no más de una hora.

—¿Y nadie más?

—No, señor. Estoy seguro de ello.

—De acuerdo, pues vas a venir con nosotros. Macro, abre la puerta.

Macro asintió, se acercó al pesado pestillo de hierro y lo retiró del soporte haciendo el menor ruido posible. Gracias al toque de queda no había nadie en el muelle, pero Cato no quería alertar de su presencia a quien pudiera haber dentro del almacén. Macro tiró suavemente de la puerta, y la abrió lo justo para que tanto él como el resto de los hombres pudieran entrar en fila. Cato dejó pasar a Séptimo, al centurión y a cinco de los germanos, y luego empujó suavemente al vigilante a través del hueco.

—No hagas ruido ni intentes escapar, ¿entendido?

El hombre asintió moviendo enérgicamente la cabeza, y Cato lo guió hacia el interior. El patio del almacén parecía estar tan desierto como lo había estado unos días antes. La luna creciente proporcionaba una tenue iluminación, y bajo su luz el centurión y sus hombres registraron a toda prisa todos los depósitos. Estaban vacíos como la otra vez. No había ningún indicio de vida.

—Buscad una trampilla o algún tipo de tapadera de desagüe —ordenó Cato—. Tiene que estar aquí, en alguna parte.

El centurión y sus hombres registraron de nuevo el lugar, y el oficial volvió a informar a Cato.

—Nada.

—Maldita sea —Cato soltó al vigilante—. Que uno de tus germanos lo vigile. No tiene que pronunciar ni un sonido. Si intenta dar la alarma o escapar, dile a tu hombre que le rebane el cuello.

El centurión asintió con la cabeza, y llamó a uno de los guardaespaldas para darle las órdenes en una mezcla de latín chapurreado y su propio idioma, áspero y gutural. Cato se volvió hacia Macro y Séptimo.

—Aquí tiene que haber algún tipo de acceso al sistema de alcantarillado. Tenemos que buscarlo hasta que lo encontremos.

—O no —dijo Macro—. O se nos acaba el tiempo. Afróntalo, Cato, es una posibilidad muy remota.

—No, no lo es —replicó Cato con determinación—. Tiene que estar aquí. Seguid buscando.

Se alejó de los demás a grandes zancadas, y empezó a recorrer el patio examinando detenidamente el suelo debajo de los carros. Séptimo se acercó a él y le dijo en voz baja:

—¿Y si hubiera una falsa pared?

—¿Qué quieres decir?

—Supongamos que Cestio y sus hombres hubieran derribado una pared para entrar en un almacén vecino, y luego hubieran levantado otra falsa para disimular el agujero.

—No, no funcionaría. Para hacer eso tendrían que haber alquilado otro almacén, y nosotros lo sabríamos. Además, eso no explicaría la peste que hacían Cestio y sus hombres.

—Das por sentado que tenía que ver con las cloacas. Podría haber otra explicación.

Cato se detuvo a mirar al agente de Narciso.

—¿Como cuál?

Séptimo intentó pensarlo un momento, y acabó encogiéndose de hombros.

Cato asintió con la cabeza.

—Exacto. Y ahora, si has terminado, continuemos buscando.

Séptimo se fue en dirección contraria, y Cato siguió recorriendo el patio. No había señales de ningún agujero disimulado en el muro anterior, y había empezado a recorrer el interior cuando se fijó en un montón de arpillera que había en el rincón más alejado. Un débil rayo de esperanza brilló en el corazón de Cato, que se dirigió hasta allí. Se arrodilló y empezó a apartar los sacos. Macro se reunió con él.

—¿Te diviertes?

—Échame una mano.

Trabajaron de forma metódica, apartándolos, y entonces, poco antes de llegar al ángulo de la pared, Macro hizo una pausa, miró hacia abajo y sacó varios sacos más a toda prisa.

—¡Aquí! ¡Lo he encontrado!

Cato soltó el saco que tenía en la mano y fue a agacharse junto a su amigo. Allí, entre los adoquines, a los pies de Macro, había un pequeño tirador de madera. Macro intentó sacar un poco más de arpillera, pero no se movía. Refunfuñando, agarró una punta suelta y tiró con fuerza. Se oyó el sonido de la tosca tela al rasgarse y Macro se tambaleó hacia atrás y soltó una maldición.

Cato se arrodilló para echar un vistazo más de cerca.

—Ingenioso. Han metido la arpillera en la trampilla para ocultarla mejor.

Agarró el tirador y probó a tirar de él. La trampilla era pesada, y Cato utilizó la otra mano. Una zona de poco más de un metro cuadrado empezó a levantarse. Cato se volvió a mirar a Macro.

—Ayúdame.

Macro se situó en la esquina, y entre los dos alzaron la tapa y la apoyaron con cuidado en la pared trasera del patio. Una escalera ancha sujeta a un lado conducía a una oscuridad como boca de lobo. No había ninguna señal de movimiento, pero sí les llegó un débil sonido de agua corriente y una bocanada de aire hediondo.

Cato se dio la vuelta y gritó tan fuerte como se atrevió a hacerlo:

—Séptimo, aquí. Plauto, trae a tus hombres.

Los demás se acercaron hasta allí con paso suave y se quedaron mirando la abertura. Cato dio la orden para que se encendieran las antorchas. Plauto sacó la caja de yesca de la bolsa que llevaba al costado, y empezó a hacer saltar chispas sobre los finos pedazos de lino chamuscado. En cuanto apareció una primera llama trémula, la alimentó con un poco de musgo seco hasta que creció lo suficiente para poder utilizarla. Hizo un gesto a uno de los hombres que llevaba las antorchas.

—Dame una.

Acercó con cuidado la tela impregnada de sebo del extremo del asta hacia la llama, y la sostuvo así hasta que de la antorcha salieron unas brillantes lenguas de luz. Plauto se puso de pie.

—Vamos a encender el resto.

Una tras otra las antorchas fueron cobrando vida, y Cato tomó una. Ordenó a Plauto que dejara al vigilante del almacén atado y amordazado y, a continuación, se situó con cuidado en el primer travesaño de la escalera. Descendió unos cuantos más, y con la luz de la llama vio que Cestio y sus hombres habían apuntalado las paredes del pozo con unos maderos sólidos. A unos tres metros de profundidad, el pozo se abría, y Cato sostuvo la antorcha con el brazo extendido para examinar lo que le rodeaba. El viejo enladrillado se curvaba a ambos lados, y por debajo se distinguía el resplandor apagado del agua en movimiento. La escalera descendía unos dos metros más, y luego llegaba al fondo. Descansaba en una pasarela estrecha y pavimentada a un lado de un pequeño túnel. Tan sólo era posible permanecer erguido bajo el techo curvo. A su lado, un flujo brillante y continuo se dirigía hacia la Cloaca Máxima. La atmósfera estaba cargada del hedor a excrementos humanos, y Cato arrugó la nariz con asco.

—¿Qué ves? —le preguntó Cato desde arriba.

—Hay un túnel. Conduce hacia la cloaca en una dirección. La otra parece llevar hacia el distrito del Aventino. Haz bajar al resto de los hombres. Creo que he encontrado lo que estamos buscando.

Mientras los demás descendían por la escalera, Cato se adentró una corta distancia en dirección contraria a la corriente, examinando las paredes y la pasarela. La mayor parte del enladrillado estaba cubierto por una capa de lo que parecía musgo, pero había una zona extensa en las que éste se había limpiado y retirado, y lo mismo ocurría con la pasarela, que parecía haber sido muy utilizada recientemente, lo bastante como para que la piedra estuviera seca al tacto y con pocos indicios de vegetación nueva. A sus espaldas, el túnel se llenó de los sonidos de los germanos, que mascullaban en tono asqueado.

—Has descubierto un lugar estupendo —gruñó Macro cuando Séptimo y él se reunieron con Cato—. Muy fragante.

Cato hizo caso omiso del comentario y miró a lo largo del túnel. No se percibía ningún movimiento bajo la luz que emitía su antorcha, aparte del fluir de las aguas residuales y el correteo de un par de ratas, que huyeron de los hombres que habían invadido su reino. Se oyó un chapoteo y un chirrido en la oscuridad cuando los animales se fueron corriendo.

—¿Crees que alguno de ellos sigue aún aquí? —preguntó Séptimo con nerviosismo, al tiempo que miraba hacia la oscuridad.

—Al menos uno —Cato se irguió. Se volvió a mirar al centurión Plauto—. Dile a tus hombres que avanzaremos desde aquí en silencio. Ni un solo sonido, ¿entendido?

—Sí, señor.

Cato no pudo evitar una leve sonrisa por el hecho de que se dirigieran a él como a un superior. Narciso le había dicho al centurión que los obedeciera a él y a Macro cuando le había presentado brevemente a los dos pretorianos, vestidos con unas sencillas túnicas blancas que no llevaban ninguna señal de su rango. Ahora parecía que Plauto reconocía y aceptaba la autoridad de Cato sin tener que contarle nada sobre su verdadera identidad y rango. Miró hacia atrás, y vio que todos estaban listos para seguirle. El resplandor parpadeante de las antorchas iluminaba las paredes húmedas de los túneles y la corriente de aguas residuales brillaba mientras los excrementos y la basura corrían por ella. Cato sostuvo la antorcha un poco inclinada al frente e hizo una señal con la mano libre.

—Vamos —dijo en voz baja.

Avanzó con sigilo, un poco encorvado porque el techo del túnel descendía y la llama rozaba los ladrillos de arriba. La cloaca transcurría recta unos cincuenta pasos, y entonces torcía a la derecha. Cato calculó que se encontraban casi en el extremo de la zona del almacén, y que iban en dirección al distrito del Aventino, uno de los barrios más pobres de la ciudad. Al cabo de unos cien pasos más, llegaron a una intersección en la que un túnel más pequeño, de poco más de un metro de alto, salía a la izquierda. Cato alzó la mano para detener a los hombres que iban detrás, y examinó el túnel. Allí no había pasarela ni indicios de ninguna alteración en la vegetación de ambos lados. Agitó la mano para indicar a los demás que volvieran a avanzar. Pasaron por más intersecciones, pero no había señales de que Cestio y sus hombres se hubieran desviado de la pasarela. Al cabo de unos cuatrocientos metros de avance lento, la cloaca se abría a una sala. Dos túneles grandes entraban en ella, uno a cada lado, en tanto que enfrente había una pequeña catarata. Una espuma sucia burbujeaba por la superficie de la sala, y las aguas residuales agitadas hacían que el hedor fuera más penetrante que nunca. Uno de los germanos empezó a toser violentamente, se inclinó y vomitó.

—Eso nos va ayudar —comentó Macro con mala cara. Echó un vistazo a su alrededor—. ¿Y ahora qué? ¿Por dónde vamos? ¿Izquierda o derecha?

Cato miró de lado a lado unos instantes, y a continuación consultó con Séptimo.

—Me parece que debemos de estar cerca del Aventino.

El agente imperial pensó un momento y asintió.

—Creo que tienes razón.

—En cuyo caso, el túnel de la izquierda nos llevaría hacia el Palatino, mientras que el otro se dirige al Aventino. ¿Dónde es más probable que Cestio ocultara el grano?

—Dudo que quisiera esconderlo cerca de palacio. Como ya sabes, hay varios túneles secretos bajo él. No querría arriesgarse a tropezarse con uno de ellos. El otro túnel es nuestra mejor apuesta.

—Estoy de acuerdo. Echemos un vistazo. Macro, ven tú también —Cato se volvió a mirar al centurión—. Quedaos aquí mientras nos adelantamos a explorar. Si parece que vamos por el buen camino, enviaré a Séptimo a buscaros.

—Sí, señor. Pero no tarde mucho, ¿eh? —Plauto olisqueó el aire—. El hedor en esta zona es insoportable.

Cato sonrió ampliamente y le dio una palmada en el hombro al centurión, antes de entrar por el túnel de la derecha seguido por Macro y Séptimo. Por suerte, había otra pasarela a un lado que les evitó tener que vadear contra corriente las aguas residuales. Cato mantuvo la antorcha en alto, y se detenía de vez en cuando para examinar las paredes del túnel y las losas a sus pies. No habían avanzado más de cincuenta pasos, cuando se detuvo y dio media vuelta para mirar a los demás.

—Este no es el camino.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Macro.

—No hay señales de que nadie haya utilizado esta ruta hace tiempo. Mira las paredes. Están intactas. Y la pasarela igual —con la punta de la bota rascó un poco el musgo de la piedra del suelo—. Hemos pasado algo por alto. Vamos, tenemos que regresar.

De vuelta en la sala, Cato volvió a mirar a su alrededor, y su mirada se detuvo en la catarata. Rodeó la sala por el borde para examinarla más de cerca. El canal que había encima de la charca tendría casi dos metros de alto tal vez, y la caída del agua era de otros dos metros o más. Unos zarcillos de alguna clase de vegetación colgaban en medio de la corriente que caía en cascada desde arriba. Cato sostuvo la antorcha en alto para iluminar aquel torrente continuo, e hizo una mueca cuando un poco de agua lo salpicó. Era imposible ver a través de la corriente. Se mordió el labio. Sólo había una forma de averiguar con seguridad si su sospecha era correcta.

Cato retiró la antorcha, la sostuvo baja al tiempo que se agachaba para protegerla del agua de arriba, y crispó el rostro al notar el calor de la llama. Tomó aire y avanzó poco a poco por la estrecha pasarela que pasaba por debajo de la catarata. El agua y los pedazos de materia sólida cayeron con fuerza en su cabeza y sus hombros de inmediato. Entonces desapareció de la vista de sus compañeros.

Macro abrió la boca, alarmado.

—¿Qué coño está haciendo?

Séptimo y los guardias se quedaron mirando la catarata en silencio, esperando alguna señal de Cato. Durante unos momentos, ninguno de ellos se movió, y el único ruido que se oía era el estrepitoso correr del fluido por encima de la catarata, amplificado por las paredes de ladrillo. Macro no pudo esperar más para averiguar qué había sido de su amigo, y se apresuró hasta el extremo de la sala. Se detuvo un momento al borde de la catarata pero, antes de que pudiera reunir el valor suficiente para meter la cabeza bajo el agua, algo se movió y salió de debajo de la cortina de agua apestosa y Cato, sin antorcha, emergió escupiendo y con los ojos muy apretados. En cuanto estuvo fuera de la corriente, se irguió y volvió a abrir los ojos.

—Lo he encontrado.

Macro lo miró de arriba abajo.

—Pareces… bueno, ya sabes lo que pareces. Y bien, ¿qué hay ahí? —agitó el pulgar para señalar la catarata—. Aparte de lo evidente.

—Será mejor que lo veas con tus propios ojos —Cato pasó junto a él e hizo señas a Séptimo y Plauto—. ¡Venid aquí!

—¿Verlo con mis propios ojos? —Macro dijo que no con la cabeza—. Estás de broma.

—No es nada en lo que no nos hayamos visto metidos otras veces —bromeó Cato—. Al menos esta vez no es profundo. Vamos, sígueme. Sólo procura no sacar los pies del borde si no quieres resbalar y acabar en la charca de abajo. Y cubre la antorcha. El resto de vosotros esperad aquí un momento.

Cato fue delante y, con un suspiro de renuencia, Macro lo siguió con los dientes apretados. Las aguas residuales se cerraron brevemente por encima de su cabeza, las atravesó y se encontró en un túnel recubierto de ladrillo que se extendía por detrás de la catarata. Cato se inclinó para recuperar la antorcha que había dejado en el suelo. Macro se secó la frente, avanzó unos pasos más y miró por el túnel. El suelo estaba pavimentado y había un canal en medio flanqueado por dos pasarelas inclinadas, pero el canal estaba seco.

—¿Qué es este lugar? —se preguntó Macro—. Si esto lo han construido Cestio y sus muchachos, es que están mucho mejor organizados de lo que yo creía.

—Dudo que ellos lo hayan construido —repuso Cato—. Eché un breve vistazo más adelante. Hay un túnel de alimentación que sale a la derecha, y un poco más adelante éste queda cortado sin salida. Creo que esta sección de la cloaca quedó abandonada. Al menos hasta que Cestio y su banda empezaron a utilizarla.

—¿Y qué te hace pensar que lo han hecho?

—Esto —Cato alzó la mano libre, y la abrió para revelar unos cuantos granos de trigo—. Lo encontré dentro del túnel que sale de éste. Trajeron el grano por aquí, no hay duda.

—Entonces es una pena. Seguro que se habrá estropeado al pasar bajo ese río de mierda de ahí atrás.

—No. No lo hicieron así —a Cato le brillaban los ojos—. Ven a verlo.

Condujo a Macro de vuelta hacia la catarata, y señaló el techo. Macro se fijó por primera vez en una tabla de madera asegurada al enladrillado por un pestillo en cada esquina, cerca de la catarata. El otro extremo tenía una cadena unida a un gancho montado en el techo. Cato le dio la antorcha a Macro, sacó la cadena del gancho y movió la tabla hacia la catarata. Al hacerlo, una estaca de madera larga y sólida golpeó contra el suelo, y no atravesó su pie por muy poco.

—¡Aja! Me imaginaba que habría algo —Cato movió la cabeza en señal de asentimiento—. Bien, la siguiente parte debería aclarártelo todo. Observa.

Afianzó los pies en el suelo, y empujó la tabla hacia afuera en dirección al agua que caía, esforzándose para llevarla también hacia arriba. La corriente de aguas residuales quedó desviada del saliente, y entonces los dos pudieron ver las expresiones sobresaltadas de los otros hombres.

—¡Coge ese poste! —dijo Cato—. Mételo debajo de la tabla haciendo cuña. Rápido. No sé cuánto tiempo podré aguantar esto así.

Macro agarró el poste, se situó junto a Cato y colocó un extremo debajo de la tabla, movió el otro raspando el suelo hasta introducirlo en un pequeño nicho del suelo, que parecía haber sido tallado en la piedra con esa intención.

—Ya está.

Retrocedieron y observaron la corriente de agua que caía por encima de la tabla, bien lejos del saliente que pasaba por debajo de la catarata. Séptimo apareció por la esquina del túnel, luego Plauto y el primero de los germanos.

—No sabes cuánto me alegro de que hayas hecho esto —Séptimo señaló la tabla con un movimiento de la cabeza a la tabla—. De lo contrario… —hizo una mueca y un gesto indicando a todos ellos.

—No fue cosa mía —dijo Cato—. Lo hicieron Cestio y sus amigos, para poder entrar el grano sin exponerlo a las aguas residuales. Simple, pero efectivo —se volvió a mirar a Plauto—. Creo que ahora ya estamos muy cerca de ellos. Haz que tus hombres desenvainen las espadas. También apagaremos algunas antorchas. Calido, Séptimo y yo avanzaremos a tientas. Vosotros seguidnos despacio. No podemos permitirnos el lujo de delatarnos hasta saber qué tenemos delante.

Plauto movió la cabeza para asentir.

—Estaremos listos para entrar en cuanto dé la orden, señor.

—Bien.

Cato metió la antorcha en la corriente para apagar las llamas, se la dio a uno de los germanos y, a continuación, se dirigió hacia el túnel. Respiró profundamente para calmarse, y los tres se pusieron en marcha. El sonido de la catarata ahogó los pasos suaves de sus botas de suela blanda hasta que hubieron avanzado unos quince metros más. La luz de las antorchas se fue debilitando tras ellos. Cato fue rozando la pared del túnel con los dedos hasta que notó una abertura.

—Aquí. A la derecha.

—No veo una mierda —refunfuñó Macro desde la oscuridad—. Ha sido una tontería no traer al menos una antorcha.

—Demasiado arriesgado —replicó Cato—. No tenemos ni idea de lo que vamos a encontrarnos. Es mejor no correr el riesgo de alertar a Cestio.

—Seguro que los superamos en número. Puede que esos muchachos germanos no sean de lo más espabilado que hay, pero son fuertes. No tenemos nada que temer de Cestio. A menos que tenga un pequeño ejército metido ahí abajo.

—Por lo que sabemos, podría tenerlo. Pero me preocupa más que se escape. Necesito hablar con él… si puedo.

—¿Por qué?

—Quiero algunas respuestas —contestó Cato con brusquedad—. Estamos perdiendo el tiempo. Vamos.

Se metieron por el túnel lateral, palpando el camino en la oscuridad con una mano en la pared y tanteando con la punta de las botas. El suelo del túnel estaba seco, y lo único que se oía era algún que otro roce de sus pasos, el sonido de su respiración y el correteo de las ratas. En dos ocasiones, a Cato le pareció oír algo por delante, pero cuando se detuvo y les susurró a los demás que se quedaran quietos, el sonido ya había desaparecido. Avanzaban con lentitud, y a Cato le preocupaba que los germanos pudieran empezar a seguirles llevados por el ansia de terminar el trabajo, salir de los túneles y volver al exterior. Se volvía a mirar atrás con frecuencia, y quedó satisfecho al ver el levísimo brillo de una antorcha sólo una vez. Estaba claro que el centurión Plauto tenía a sus hombres controlados.

Lo cual era más de lo que Cato podía decir de su imaginación. Cualquier sonido parecía magnificarse tremendamente, por lo que él se debatía entre la preocupación por el ruido que pudieran hacer los tres y el miedo de que los sonidos ocultaran algún peligro que pudiera acechar allí delante, en la negrura.

—Esto no me gusta —masculló Séptimo—. ¿Y si no hay nada?

—Entonces no habrá grano para alimentar a la plebe. La multitud se enfurecerá, matará al emperador, y Narciso y tú os quedaréis sin trabajo, amigo —replicó Macro con un gruñido apagado—. Tenlo en mente y mantén la boca cerrada, ¿de acuerdo?

Cato se detuvo. Macro rozó su espalda antes de poder detenerse, y luego hubo un roce final de las botas de Séptimo hasta que se quedaron los tres inmóviles.

—Escuchad.

En un primer momento, Macro no fue capaz de distinguir ningún ruido que pudiera ser importante. Luego percibieron el sonido inconfundible de una risa que venía de más adelante y un breve golpe, tras lo cual volvió a reinar el silencio.

Cato se volvió hacia sus compañeros, invisibles en la negra oscuridad del túnel.

—Séptimo, tú quédate aquí.

—¿Qué? ¿Yo solo? —el miedo resultó evidente en su voz—. ¿Por qué?

—Calido y yo nos adelantaremos. Cuando lleguen Plauto y sus germanos, no quiero que avancen más si yo no lo digo. Tú les dirás que se detengan y esperen.

Tras una pausa, Séptimo respondió con voz temblorosa:

—De acuerdo. Pero no tardéis mucho.

Cato alargó la mano hacia atrás, dio un tirón a la túnica de Macro y empezaron a caminar aún más despacio de lo que lo habían hecho hasta entonces. Al cabo de una corta distancia, oyeron voces, más risas y el grito agudo de una mujer. Entonces percibieron una luz muy débil que revelaba el oscuro contorno del túnel que torcía a la izquierda. Continuaron avanzando los dos, y no tardaron en poder ver lo suficiente, de modo que ya no necesitaron seguir tocando la pared para asegurarse del camino. Cato bajó la mano a la empuñadura de su espada y la desenvainó con cuidado. Oyó un leve roce seco cuando Macro hizo lo mismo. Cato se agachó un poco. Tenía el pulso acelerado y la boca seca. Aminoró el paso, y se detuvo al llegar a la esquina. Entonces el sonido de voces, de muchas voces, inundó el túnel, y Cato se volvió con la mano extendida para detener a Macro, que apenas era visible en la penumbra. Dio un paso adelante, y poco a poco se asomó por la esquina.

El túnel daba a lo que parecía un enorme depósito iluminado por las llamas de varios braseros y antorchas, que se iban consumiendo en unos soportes fijados a las paredes. Delante del túnel, el suelo era un revoltijo de piedras. En un primer momento, Cato pensó que aquel espacio debía de haberse construido hacía poco, pero entonces se dio cuenta de que era una cueva natural que las manos humanas habían ampliado. En algunos sitios, las paredes parecían haber sido cortadas en la roca para aumentar el tamaño de la cavidad. Las antorchas que ardían en los soportes de hierro proporcionaban iluminación suficiente para distinguir los detalles. Unos montones enormes de sacos de grano se habían apilado en el extremo más alejado, y se extendían por más de la mitad de la longitud de la cueva, unos cien pasos de largo por cuarenta de ancho. A un lado, había una escalera ancha que subía hasta un saliente, tras el cual se hallaba un pasadizo bordeado de ladrillo que ascendía en pendiente hacia las sombras.

En el extremo más próximo de la cueva, había varias mesas y bancos y unos treinta o cuarenta hombres sentados en ellos. También había unas cuantas mujeres vestidas con túnicas cortas que les llegaban justo por debajo de las nalgas. Llevaban el rostro empolvado de blanco, y los ojos burdamente perfilados con kohl negro. A un lado había una mesa más grande que las demás. A su cabecera se sentaba Cestio, con una chica pelirroja y regordeta en el regazo que jugueteaba con sus rizos con los dedos de una mano, en tanto que él se entretenía con el pecho que sobresalía de la túnica de la chica. Los hombres de aspecto más duro de su banda estaban sentados allí cerca, bebiendo y riendo con su jefe.

Cato le hizo una señal a Macro para que se acercara.

—¿Qué creen que están celebrando? —susurró Macro en cuanto hubo captado la escena.

—¿A ti qué te parece? Están sentados en lo alto de una montaña de grano en una ciudad al borde de la hambruna. Van a llevar a cabo un asesinato. O alguien va a hacerlo, y ellos sacarán tajada.

Continuaron observando en silencio un momento, y Macro habló de nuevo:

—Creo que podemos con ellos. Casi todos van armados con dagas. Hay unas cuantas espadas, garrotes y hachas por ahí. Parecen muy fuertes, pero están borrachos y eso mermará su habilidad para combatir.

Cato escudriñó a los hombres que había en la cueva. Estaba de acuerdo con la afirmación de su amigo, pero Cestio y su banda seguían superándolos en número. Sería prudente asegurarse de que Narciso tuviera conocimiento del grano y la cueva, por si la lucha se les volvía en contra.

—De acuerdo, lo haremos. Pero enviaremos a uno de los hombres a informar a Narciso. Sólo por si acaso.

Macro se encogió de hombros.

—Si crees que es necesario. Gracias a esos hijos de puta he tenido que pasar la noche vadeando mierda. No me siento con ánimo de ser muy clemente.

—De todos modos, enviaremos a alguien de vuelta.

Retrocedieron poco a poco, y Cato señaló hacia el otro extremo del túnel, donde un leve resplandor indicaba la posición de Séptimo y la escolta de germanos.

—Hazlos venir, pero procura que lo hagan en silencio, y apagad las antorchas. Estamos en inferioridad numérica, y necesitamos la ventaja que nos proporcione la sorpresa.

Macro asintió y dio media vuelta para retroceder por el túnel. Cato se lo quedó mirando un momento, al cabo del cual regresó a la esquina. Observó a Cestio: estaba decidido a capturar al jefe de la banda con vida. Cato reflexionó que no iba a ser fácil. Cestio era un asesino fornido que seguro que lucharía hasta la muerte si podía. De todos modos, aquel hombre era el único que podía responder a las preguntas que atormentaban a Cato desde que se habían enfrentado en la emboscada del Foro.

El leve roce de unos pasos anunció que Macro y el resto se acercaban, y Cato se volvió justo a tiempo de ver cómo el último resplandor anaranjado del túnel se apagaba con un parpadeo cuando extinguieron la última antorcha. Los hombres emergieron de la oscuridad, y Macro les indicó por señas que se desplegaran a ambos lados. Los germanos pasaron con sigilo y se fueron situando poco a poco en los escondites que les proporcionaban las rocas. Haciendo el menor ruido posible, desenvainaron las espadas y se agacharon a la espera de la orden para atacar. Cato volvió a meterse en la boca del túnel, e hizo un informe resumido para Narciso a toda prisa. El germano al que se le había asignado la tarea de transmitirlo asintió con la cabeza mientras escuchaba la traducción de Plauto, quien le entregó entonces su yesquero y una de las antorchas apagadas. El germano se dio la vuelta y se adentró de nuevo en la oscuridad. Al cabo de un instante, se vio un leve brillo mientras el hombre hacía saltar las chispas y luego, tras una breve pausa, un brillo continuo creció en la penumbra y se desvaneció enseguida cuando el soldado se alejó por el túnel.

Cato avanzó despacio para reunirse con Macro, que estaba en cuclillas detrás de una piedra grande en medio de la línea de germanos. Cato respiró profundamente para calmar los nervios, y agarró la empuñadura de su espada con fuerza.

—¿Preparado?

—Más que nunca. Vamos a por ellos.

Cato tensó los músculos de las extremidades, miró a ambos lados y vio que el resto de los hombres le observaban atentamente. Entonces tomó aire y gritó:

—¡Seguidme!

Capítulo XXVII

El grito resonó en las paredes de la cueva, Cato saltó por encima de las piedras que tenía delante y echó a correr hacia los hombres y mujeres de las mesas. Macro soltó un rugido ensordecedor, que quedó ahogado al instante por los gritos salvajes de los germanos que se lanzaban a la carga. Cestio y sus hombres interrumpieron sus risas y conversaciones ebrias de repente, y se quedaron mirando a los intrusos barbudos que se precipitaban hacia ellos blandiendo las espadas y profiriendo gritos de guerra bárbaros. Cestio y los suyos quedaron tan anonadados que tardaron unos preciosos segundos en poder reaccionar. El hechizo no se rompió hasta que Cestio echó a la mujer de su regazo y se puso en pie de un salto, al tiempo que desenfundaba su espada corta.

—¡No os quedéis ahí sentados, joder! ¡Coged las armas y a por ellos! —gritó.

Cato iba corriendo hacia Cestio, que era visible por encima de las cabezas de sus hombres, cuando un tipo fornido de rasgos morenos y brazos velludos se interpuso en su camino blandiendo un garrote pesado con clavos. El hombre apretó los dientes y movió salvajemente el garrote describiendo un arco en dirección a la cabeza de Cato. El extremo del garrote, con sus pinchos mortíferos, silbó en el aire, Cato se agachó cuanto pudo y el arma pasó con fuerza a unos pocos centímetros de su cuero cabelludo. El hombre soltó un gruñido cuando el asta del arma le golpeó el otro hombro con dureza. Cato alzó la espada inclinada y la punta rasgó la túnica del hombre y le tajó los apretados músculos por encima de las costillas. En lugar de retroceder con gesto de sorpresa y dolor, que era lo que Cato esperaba que hiciera, el hombre se limitó a rugir enfurecido, ya que la bebida le había entumecido los sentidos. Movió el garrote con un violento revés. En aquella ocasión, Cato retrocedió dando traspiés para situarse fuera de su alcance, y la cabeza del garrote pasó junto a su rostro y siguió adelante hasta estrellarse en la cara de uno de los compañeros de aquel hombre, el cual avanzaba con un tambaleo de borracho para sumarse a la lucha. El garrote lo golpeó con todo su peso y, con un ruido como el de un huevo al estrellarse contra una pared, las puntas atravesaron piel y hueso y se hundieron profundamente en los sesos de aquel hombre. Se le fue la cabeza a un lado y se desplomó arrastrando consigo el garrote.

Su compañero soltó una maldición muy grosera, y tiró violentamente del asta del garrote, intentando soltarlo, pero lo único que consiguió hacer fue sacudir la cabeza de su víctima de un modo espantoso. La mandíbula se le movía frenéticamente, y los ojos se le salían de las órbitas mientras la sangre y los sesos manaban a chorros de sus heridas. Cato se precipitó hacia delante y ensartó su espada en el vientre del hombre armado con el garrote. Recuperó la espada de un tirón, empujó a su víctima para quitarla de en medio, y siguió adelante, buscando a Cestio con la mirada entre las figuras que luchaban. Las llamas de los braseros proyectaban sombras descabelladas mientras los hombres combatían, y no se oía nada más que golpes sordos y el entrechocar resonante de las hojas. Resultaba difícil distinguir los rasgos de cualquiera en aquellas condiciones, y sólo las barbas y la corpulencia de los germanos diferenciaban a un bando del otro. Cato oyó a Macro a su izquierda, cerca de donde él estaba, bramando a sus enemigos al tiempo que arremetía a diestro y siniestro con su espada.

Percibió entonces un destello metálico a su derecha, se dio la vuelta rápidamente y vio a un hombre que se abalanzaba hacia él con la daga en alto. Tenía el semblante desencajado por un grito de batalla salvaje, y su barba descuidada se erizaba como el pelo de un jabalí. Cato alzó la espada y desvió el golpe.

—¡Idiota! —le gritó al hombre—. ¡Yo estoy de tu lado!

El hombre al que tomó por un germano gruñó una hosca disculpa en latín, y abrió desmesuradamente los ojos en el mismo instante en que Cato cayó en la cuenta de su error. El vino había mermado la capacidad de reacción del otro, y Cato atacó primero, golpeando con la empuñadura de la espada la nariz de su oponente, que cedió con un chasquido sordo. El hombre retrocedió dando traspiés con la cara sangrando, tropezó con un banco, cayó y quedó sin sentido al golpearse la cabeza contra el borde de una mesa. Cato continuó avanzando, buscando a Cestio, abriéndose paso a empujones entre los hombres enzarzados en duelos salvajes. De pronto, aparecieron unos harapos que se agitaban cuando alguien chocó contra su pecho con un chillido estridente. Cato amortiguó el golpe y, al bajar la mirada, vio a una mujer baja y gorda de cabellos negros y enmarañados que le golpeaba el pecho con los puños. En cuanto se dio cuenta de que la estaba mirando, le arañó la cara con las uñas. Cato sintió un ardor cuando ella lo hizo sangrar, y de manera instintiva alzó la rodilla de golpe, se la hincó en el pecho y luego propinó una fuerte patada. La mujer salió despedida, se estrelló contra uno de los miembros de la banda y soltó un fuerte gruñido, entonces se quedó clavada en el sitio por la espada que le había atravesado la espalda, y que le salió por el abdomen y a través de la túnica mugrienta de color marrón que llevaba. El hombre empujó el cuerpo de la mujer con la mano izquierda, al tiempo que liberaba la espada de un tirón y, acto seguido, arremetió con la hoja ensangrentada contra el rostro de Cato. El tipo compensaba sus carencias como espadachín con la fuerza bruta, y el intento de Cato por parar el golpe sólo consiguió desviarlo de su cara. Aun así, el filo de la hoja le cortó la parte superior de la oreja.

—¡Hijo de puta! —gritó Cato con furia. Apretó los dientes y se precipitó hacia delante al tiempo que cerraba el puño izquierdo.

El golpe alcanzó a su oponente en la mandíbula. Fue un buen puñetazo, un golpe que hubiera aturdido a un hombre normal. Pero los que seguían a Cestio habían sido elegidos por su fuerza y resistencia. Eran hombres de los barrios bajos de Roma, donde aprendías a hablar con los puños o recibías una paliza y acababas tirado en la cuneta. Se le fue la cabeza hacia atrás, pero a continuación se enderezó y se rió de Cato. De pronto, su expresión se tornó de sorpresa desconcertada, bajó la mirada y vio que tenía la espada de Cato hundida en el costado, justo por debajo de las costillas. Cato hizo girar la hoja en una dirección, luego en otra, haciéndola penetrar en los órganos vitales de su contrario. Cada movimiento hacía brotar un gruñido agónico de labios de aquel hombre. Entonces tiró de la hoja y la sacó, provocando un torrente de sangre oscura.

El dolor de su herida mortal sólo pareció enfurecerlo aún más, y el hombre se arrojó contra Cato, con lo que ambos cayeron encima de una mesa y el impacto les hizo soltar las espadas. Cato tenía el rostro de aquel hombre a tan sólo unos centímetros; su aliento acre olía a vino barato y a carne asada. Una mano avanzaba a tientas por el pecho de Cato, que se dio cuenta de que el hombre quería alcanzarle el cuello. Cato agarró la mano e intentó apartarla, pero su oponente era demasiado fuerte para él, y poco después notó que unos dedos apretaban su garganta con fuerza. Era vagamente consciente de una humedad cálida en el estómago y pecho, provocada por la sangre que manaba de la herida del hombre. Cato le arañó la mano, pero ésta sólo hizo que aferrarse con más fuerza todavía, y notó que los ojos se le desorbitaban y un velo rojo y oscuro empezaba a cernerse sobre su visión.

A unos veinte pasos de allí, Macro luchaba con otro de los hombres de Cestio, ambos agarrando la muñeca del brazo armado del otro en una prueba de fuerza mortal. Sus miradas se encontraron, y el miembro de la banda emitió un sonido que era mitad gruñido y mitad risa, tensó los músculos y notó que los brazos de Macro empezaban a ceder.

—¿Esto es lo mejor que sabes hacer? —dijo el hombre con desdén.

—No del todo —le espetó Macro—. ¡Prueba esto!

Echó la cabeza hacia atrás y, con una sacudida violenta, le dio un cabezazo en la cara al otro. Era una táctica que había utilizado otras veces en batallas y escaramuzas, pero rara vez sin casco. Sus cabezas chocaron con un fuerte crujido, y al otro hombre se le cerró la mandíbula de golpe con el impacto, con lo que se mordió profundamente la lengua. Macro sintió un fuerte dolor penetrante por toda la frente. La cabeza empezó a darle vueltas de manera desagradable.

—Joder, cómo duele… —se quejó.

Entonces notó que su oponente había aflojado la mano, lo empujó, liberó el brazo con el que empuñaba la espada y arremetió con la hoja contra la garganta del otro. El guardaespaldas cayó de rodillas, mientras la sangre salía a borbotones de su herida. Macro lo tumbó de una patada. Miró a su alrededor. La lucha se había extendido por toda la cueva, y varios cuerpos yacían en el suelo o despatarrados sobre mesas y bancos. Cestio intercambiaba unos golpes de espada perversos con uno de los germanos, en tanto que Séptimo acababa con un hombre nervudo de una estocada en el corazón. Macro sintió una repentina inquietud al no ver a su amigo. Entonces se fijó en dos figuras que peleaban sobre una mesa a una corta distancia de donde estaba. El hombre que estaba encima era uno de los miembros de la banda de Cestio. Macro sólo pudo distinguir que el individuo de debajo era alto y delgado, y que sus piernas larguiruchas se agitaban con desesperación mientras intentaba liberarse.

—Otra vez no —dijo Macro entre dientes, y echó a correr para salvar a Cato.

Cuando se abrió paso junto a uno de los hombres de Plauto, Macro vio que Cestio hundía su espada en la cabeza del luchador germano, atravesando hueso y sesos. Cestio recuperó el arma con un violento tirón, y se retiró un paso para contemplar rápidamente la escaramuza. Frunció el ceño con amargura, dio media vuelta y salió corriendo hacia la base de la escalera que subía al túnel.

—¡Mierda!

Macro apretó los dientes con frustración. Todavía se encontraba a unos tres metros de Cato, y unas cuantas figuras que combatían le bloqueaban el paso. Tenía que salvar a Cato, pero igualmente no podía permitir que Cestio escapara. Entonces Macro vio que el centurión Plauto mataba a un hombre al otro lado de la mesa en la que Cato estaba inmovilizado.

—¡Plauto! —chilló Macro.

El centurión volvió la cabeza con rapidez, y Macro extendió la mano para señalar a Cato.

—¡Ayúdale!

Plauto miró hacia la mesa, asintió con la cabeza y Macro se abrió paso a empujones para salir del combate y correr detrás de Cestio. El jefe de la banda había dejado atrás la zona en la que estaban las mesas y bancos, y cruzaba el suelo despejado de la cueva. Llegó al pie de la escalera, envainó la espada y saltó al segundo peldaño. Sus manos agarraron uno de los sólidos travesaños de arriba y empezó a escalar con agilidad, por lo que cuando Macro llegó a la escalera él ya estaba fuera de su alcance. Las botas de Cestio se apresuraban por el saliente de encima del peldaño superior cuando Macro empezó a subir tras él. Aún no había ascendido ni un metro, cuando notó que la escalera se sacudía bajo sus manos. Se aferró a ella instintivamente y alzó la mirada. Cestio apareció por arriba. Estaba empujando la escalera para alejarla del saliente. Por un instante, Macro pensó que el ángulo de la escalera no bastaba para que Cestio la volcara, pero entonces el hombre alzó el pie y le dio una patada con todas sus fuerzas. La escalera se balanceó hacia atrás y, por un momento, pareció quedarse quieta antes de empezar a caer lentamente hacia la cueva, llevándose a Macro con ella.

La niebla roja casi se había cerrado sobre los ojos de Cato, que miraba fijamente al rostro del hombre que lo estrangulaba. Se había mordido la lengua y, en sus labios, se había formado una espuma de saliva ensangrentada que le bajaba por el mentón. La presión en la garganta era insoportable y Cato, con las últimas fuerzas que le quedaban, sacudía rodillas y botas, y con la mano izquierda asestaba puñetazos a un lado de la cara de aquel hombre con toda la fuerza de la que era capaz, una y otra vez. Incluso mientras peleaba, una pequeña parte de su mente parecía estar despreciándolo con intenso pesar por la ignominia de morir en aquella cueva, a manos de un vil villano callejero y apestando a mierda. No era el final más adecuado para un soldado condecorado que aspiraba a casarse con la hija de un senador. Al pensar en ello, se sintió embargado por la añoranza de Julia y por la determinación de no morir allí en aquella cueva. Tensó los músculos del cuello, apretó la mandíbula hacia abajo todo lo que pudo, y dejó de arañar la mano de aquel hombre para clavarle los dedos en los ojos con todas sus fuerzas.

Su oponente bramó de furia y dolor, y salpicó el rostro de Cato de sangre, pero no aflojó sus manos. La presión que amenazaba con hacerle estallar la cabeza aumentó por un breve instante, y Cato cerró los ojos. Entonces la presión desapareció, así como el peso que le apretaba el pecho, que se alivió bruscamente. Cato abrió los ojos con un parpadeo, y vio a su atacante en los brazos peludos de Plauto. Con un movimiento brutal, el oficial le rompió el cuello al hombre con un fuerte crujido y, acto seguido, arrojó el cuerpo al suelo profiriendo un «¡Ja!» triunfante, tras lo cual ayudó a Cato a levantarse de la mesa y ponerse en pie.

Cato le dio las gracias con un gesto de la cabeza e hizo una mueca de dolor. Se llevó la mano al cuello y se lo tocó suavemente. La niebla oscura tardó un momento en desaparecer de su visión, igual que tardaron en pasársele las náuseas y el mareo. En cuanto vio que Cato podía arreglárselas solo, Plauto se dio media vuelta y volvió a la carga.

A Cato le bastó con echar un vistazo rápido por la cueva para ver que los hombres de Cestio estaban perdiendo. La mayoría habían caído, así como algunos de los germanos y dos de las mujeres. Otras tres habían retrocedido a un rincón, y lo observaban todo abrazadas con terror. Una mujer, más robusta y valiente que sus compañeras, estaba de pie con el pecho desnudo y con una espada en una mano y una daga en la otra, mientras gritaba con estridencia a los dos germanos que se le acercaban sonrientes. Cato la reconoció como la mujer que había estado sentada en el regazo de Cestio hacía poco. Uno de los germanos bajó la espada con desprecio, y también se descubrió el pecho mientras se acercaba a ella. La mujer dejó de gritar y se abalanzó de un salto, con sus pechos balanceándose, para arremeter contra él. El germano se hizo a un lado ágilmente con una risa gutural, e hizo ademán de darle una palmada en el trasero cuando ella pasara tropezando. Pero la mujer se dio la vuelta con habilidad, le clavó la espada en el costado y, con un movimiento de la otra mano, le hundió la daga en la garganta. La risa del germano murió en sus labios y se convirtió en un borboteo áspero, en tanto que el hombre alzaba unos dedos como garras a la sangre que le manaba del cuello.

—¡Escoria bárbara! —chilló ella—. ¡Muere, cerdo!

Fueron sus últimas palabras, porque el otro germano la atravesó con una estocada brutal que la levantó del suelo antes de dejarla caer de nuevo mientras la hoja salía de sus entrañas de un tirón.

Cato arrancó la mirada de la escena y buscó a Cestio. El jefe de la banda no se contaba entre los que aún seguían en pie. Entonces se fijó en Macro, que se estaba levantando del suelo más allá, a un lado de la cueva, y que se zafaba como podía de la escalera que se le había caído encima. Hubo un movimiento arriba en el saliente, y Cato vio la silueta inconfundible de Cestio contra el reflejo de una antorcha que parpadeaba en la entrada al túnel. El hombre se dio la vuelta, sacó la antorcha del soporte y se adentró en el túnel. Cato dio unas órdenes rápidas a Plauto para que permaneciera en la cueva y vigilara las entradas hasta que pudieran enviarse a más hombres para salvaguardar el grano.

Cuando Cato se reunió con su amigo, Macro ya volvía a estar en pie y lidiaba con la escalera para colocarla de nuevo en su sitio. Volvió la cabeza al oír los pasos de Cato, y se fijó en los arañazos y las marcas de dedos que tenía en el cuello.

—¿Aún estás en condiciones de luchar, muchacho?

—Sí —contestó Cato con voz ronca, e hizo una mueca de dolor. Señaló a lo alto de la escalera.

—Sí —asintió Macro—. Vayamos tras ese cabrón.

Macro fue delante, treparon por la escalera y pasaron al saliente. El débil resplandor anaranjado de la antorcha de Cestio todavía era visible en el túnel, y ambos echaron a correr, con lo que sus pisadas resonaron en las paredes. Al cabo de unos cuantos pasos el túnel empezó a empinarse, pero continuaba en línea recta, por lo que veían a Cestio a cierta distancia por delante, perfilado contra el brillo de la antorcha que sostenía en alto frente a él. Entonces el túnel empezó a torcer a la derecha y a allanarse de nuevo, y por un momento perdieron de vista a su presa y corrieron a ciegas. Por suerte aquel pasadizo se había utilizado mucho, y el suelo estaba liso y sin obstáculos. Al doblar la esquina vieron otra vez a Cestio, que se acercaba a una puerta pequeña situada en el extremo del túnel. El jefe de la banda se detuvo y miró atrás. En cuanto oyó los pasos tras él, agachó la cabeza, atravesó la puerta y se oyó un fuerte chirrido cuando ésta empezó a cerrarse.

—¡Mierda! —gruñó Macro, que aumentó su velocidad.

Cato jadeaba a una corta distancia por detrás de él. Por delante, las viejas bisagras de la puerta emitieron un rechino de protesta, pero la base se encallaba en la fina grava que se había amontonado en el dintel durante los años que la puerta se había mantenido abierta, y Cestio gruñía por el esfuerzo. El rostro del cabecilla era visible a la luz de su antorcha, tenso y desesperado mientras empujaba la puerta con su hombro musculoso. Ya había conseguido cerrarla a medias, y la puerta parecía moverse con más facilidad cuando Macro y Cato se precipitaron contra ella y la hicieron retroceder un poco. Cato se lanzó contra la madera vieja al lado de Macro, y trató de afirmar los pies en el suelo como pudo. El túnel se llenó del ruido de los tres hombres haciendo fuerza a ambos lados de la puerta, y por un momento dio la impresión de que Cestio cedía terreno. Entonces soltó un fuerte silbido, empujó con todas sus fuerzas y la puerta empezó a cerrarse de nuevo.

Macro llevó la mano al mango de su daga y la sacó. El hueco ya era de menos de treinta centímetros, pero metió el brazo por él, lo giró y acuchilló allí donde supuso que debía de estar Cestio. La hoja alcanzó un pliegue de tela, y Macro la empujó y rasgó la carne de debajo. Se oyó un bramido de dolor en el otro lado de la puerta y la presión se aflojó.

—¡Empuja! ¡Empuja a ese cabrón! —gritó Macro, que volvió a arremeter con la daga, falló y sacó la mano para hacer fuerza otra vez en la puerta. Ésta fue cediendo gradualmente—. ¡Lo tenemos!

La puerta se abrió de golpe, y Macro cayó de rodillas. Arrojó el peso de su cuerpo a un lado de forma instintiva, golpeándolo contra la pared del túnel porque previo que Cestio lo atacaría. Pero el jefe de la banda había vuelto a huir, y corría a toda velocidad por la sala de techo bajo del otro lado de la puerta. La atmósfera olía a moho y humedad y, a la luz de la antorcha de Cestio, Cato distinguió que las paredes de piedra estaban cubiertas de vegetación viscosa. Macro se levantó de un salto cuando Cato pasó corriendo junto a él, y salieron en pos de Cestio por un arco bajo situado al otro lado de la sala, que daba a otro espacio. Era un almacén largo y bajo lleno de pilas de madera desechada, argollas de hierro, montones húmedos de cuero viejo cubiertos de moho y lo que parecían ser ruedas de cuadriga rotas. Cestio iba sorteando las pilas de trastos para dirigirse a una puerta rectangular situada al fondo del almacén. Con un resoplido de esfuerzo, Macro pasó apretujado por debajo del arco y se irguió de nuevo junto a Cato. Recorrió el entorno con una mirada rápida y curiosa, y salieron detrás de Cestio. Se había abierto una especie de sendero entre los cachivaches y, en un momento de satisfacción fugaz, Cato vio que estaban alcanzando a su presa. Cestio se hallaba a tan sólo unos doce metros por delante de ellos cuando cruzó la entrada del almacén y empezó a subir por un estrecho tramo de escaleras empinadas. Cato y Macro llegaron a los escalones respirando con dificultad y los subieron de dos en dos, corriendo.

Al llegar arriba, salieron a una enorme sala abovedada que se extendía formando una suave curva a ambos lados. La sala medía casi treinta metros de ancho y, en la pared opuesta, se abrían unos arcos amplios de aproximadamente unos seis metros de altura. El suelo de la sala estaba cubierto de una fina arena que llegaba más allá de los arcos, a un vasto espacio abierto que se adentraba en la oscuridad. Cestio corrió hacia el más próximo de los arcos, levantando montoncitos de arena a su paso.

—¡Vamos! —exhortó Cato a su amigo.

Continuaron corriendo con el corazón palpitante y los músculos que les ardían por el esfuerzo. Atravesaron el arco y salieron a la luz de las estrellas.

—¡Joder! —exclamó Macro entre jadeos—. ¡Estamos en el Circo Máximo!

La arena se extendía a ambos lados de donde se encontraban, hacia la mole oscura de los asientos de los espectadores. Por delante de ellos, se alzaba la espina con su surtido de estatuas y plataformas para los funcionarios. Cuando tenían lugar las carreras de cuadrigas, aquel vasto espacio se llenaba con el rugido ensordecedor de doscientas mil voces, que animaban como locas a sus equipos favoritos. En aquellos momentos, reinaba una quietud inmensa y misteriosa, y Cato sintió un hormigueo mientras continuaban persiguiendo a Cestio por la arena lisa y rastrillada de la pista de carreras.

—Tenemos que alcanzarlo antes de que llegue al otro lado —dijo Macro—. Si consigue salir por la entrada pública a la calle, lo perderemos.

Cato asintió y forzó sus piernas cansadas. Entonces, cuando Cestio iba corriendo en paralelo a la plataforma elevada del palco imperial, tropezó y cayó de bruces. La antorcha salió disparada de su mano, y rodó por el suelo con un remolino de chispas. De inmediato, se puso de pie apresuradamente y recogió la antorcha, pero tardó lo suficiente para que Macro y Cato lo alcanzaran y desenvainaran sus espadas. Cato se fue poco a poco hacia un lado y Macro hacia el otro, encorvados y listos para atacar, respirando el frío aire de la noche de manera irregular. Cestio se dio cuenta de que tenía bloqueada la ruta hacia la entrada pública, y retrocedió hacia la base del palco imperial con la espada en la mano.

—Ríndete —le dijo Cato—. Ya no puedes escapar.

—¿Ah, no? —Cestio se pasó la lengua por los labios resecos—. Veamos si tenéis lo que hace falta para vencerme, ¿eh?

—¡Por los dioses, sí que estás hinchado! —gruñó Macro—. Si te metieran una lavativa por el culo, tendrían que llevarte a la tumba metido en un puñetero dedal —dio unos golpecitos con la hoja de la espada en la palma de su mano izquierda—. Pues venga, vamos, arrogante de mierda.

—Espera —Cato alzó la mano—. Lo quiero vivo. Cestio, arroja tu espada.

—¡Ni hablar! —contestó Cestio entre dientes, y avanzó con rapidez al tiempo que desplazaba la antorcha en el aire, de forma que la llama ardió con ferocidad y rugió junto a Cato y Macro, obligándolos a dar un paso atrás. De pronto, Cestio frunció el ceño—. Os conozco… Sois los pretorianos de la taberna. Y…

Su rápido recuerdo se vio interrumpido por unos gritos distantes que provenían de las casillas de salida, por donde habían salido de los almacenes. Unas cuantas figuras se dirigían hacia ellos por la arena a paso ligero. Cato supuso que serían empleados y funcionarios que trabajaban en el Circo, y que habrían salido a investigar el alboroto. Cato los señaló con la mano que tenía libre.

—No puedes escapar. Si luchas contra nosotros, morirás. Si te rindes, puede que se te perdone la vida.

—No soy idiota, pretoriano. Sé cuál es el destino que me aguarda —Cestio se agachó sosteniendo la espada y la antorcha al frente, listo para luchar—. No voy a rendirme mansamente. Si me queréis, tendréis que matarme… ¡antes de que os mate yo!

Se abalanzó de un salto, al tiempo que movía la antorcha hacia Macro y, acto seguido, se volvió rápidamente hacia Cato para lanzarle una estocada. Aunque Macro retrocedió ante el arco ardiente, Cato se mantuvo firme y paró la embestida, tras lo cual respondió con una finta que obligó a Cestio a recuperar su espada y sostenerla cerca de su cuerpo, preparado para defenderse del ataque de Cato. En cambio, Cato sostuvo su espada en alto, miró a su oponente y se fijó en la mancha oscura de sangre que Cestio tenía en el hombro de la túnica, allí donde Macro lo había apuñalado cuando luchaban por controlar la tosca puerta del fondo del túnel. La punta de la espada del hombre grandote se estremeció cuando la herida hizo que el brazo le temblara. Cato avanzó un paso, fintó a la derecha y cambió de dirección por debajo de la hoja de Cestio para clavar la suya hacia la derecha. Fue un ataque sencillo, con la intención de poner a prueba los reflejos del otro más que de herirlo. Con un movimiento desesperado, Cestio apartó la espada de un golpe y retrocedió, con lo cual se acercó más a la base del palco imperial, que se encontraba entonces a unos pasos escasos por detrás de él. Cato se dispuso a atacar de nuevo, y en esta ocasión Macro arremetió desde el otro lado. Cestio los rechazó frenéticamente con la antorcha y la espada, y entonces tropezó con la pared sólida a sus espaldas. Ya no tenía espacio para maniobrar, y Cato tuvo la sensación de que reaccionaría de la única manera que le quedaba, con un ataque salvaje.

—Ten cuidado, Macro.

—No te preocupes, conozco a los de su calaña —contestó Macro sin apartar la vista de Cestio.

El personal del Circo ya se encontraba mucho más cerca, y uno de ellos exclamó:

—¡Eh! ¿A qué creéis que estáis jugando, payasos? No podéis entrar aquí. Id a pelear a alguna otra parte, maldita sea.

—¡Cierra la boca! —chilló Macro—. Somos pretorianos —hizo un gesto con la espada—. Éste es un delincuente y un traidor al que hemos estado persiguiendo. Y ahora, o nos ayudáis a capturarlo o responderéis ante el emperador.

—¡Está mintiendo! —exclamó Cestio—. Son ladrones. Intentaron robarme antes de darme caza hasta aquí. Salvadme y haré que os valga la pena.

Los funcionarios se detuvieron a una corta distancia de la confrontación, sin saber a quién creer. Macro y él apestaban a aguas residuales e iban vestidos con túnicas mugrientas, por lo que Cato temía que el peso de la prueba descansaba sobre sus hombros. No podían arriesgarse a retrasar las cosas. Tomó aire con rapidez y gritó:

—¡Ahora, Macro! ¡A por él!

Macro se abalanzó rugiendo con la espada en alto y lista para golpear, en tanto que Cato cargó por el lado. Cestio intentó parar la espada de Macro con la antorcha, pero el trozo que ardía se partió y cayó en la arena. El duro centurión se precipitó contra Cestio, lo golpeó con el hombro y lo estrelló contra la pared, justo cuando la espada de Cato alcanzaba el brazo armado de Cestio y le atravesaba la carne musculada hasta el hueso, cercenando los tendones y obligando a Cestio a soltar la espada. Cato se fue hacia delante con el impulso, chocó contra el costado de Cestio y su espada se hundió en el gigante con un golpe sordo y húmedo. Cestio dejó escapar un gruñido explosivo y, tras tensar el cuerpo por un momento, las piernas le flaquearon, cedieron y cayó sobre la arena. Los dos legionarios se apartaron y lo observaron con cautela, pero a la luz de la antorcha que seguía ardiendo allí donde había caído en el suelo, Cato vio que la herida de Cestio era mortal.

Se inclinó para recoger la espada del jefe de la banda y la arrojó a un lado, fuera de su alcance, tras lo cual envainó la suya. Macro continuó con la espada en la mano, y se volvió hacia los otros hombres, que miraban en silencio.

—¡Vosotros no os acerquéis!

No hizo falta que se lo repitiera, y Cato dejó que Macro los vigilara mientras él se concentraba en Cestio. El hombre grandote estaba desplomado contra la pared, con las piernas extendidas frente a él y las manos cerradas sobre la herida del costado. Tenía los ojos apretados, y tardó un momento en abrirlos y sonreír a Cato con amargura.

—Te dije que tendríais que matarme —dijo en voz baja. Volvió a cerrar los ojos.

—Cestio —Cato se inclinó hacia él y le sacudió el hombro—. ¡Cestio!

El gigantón parpadeó y abrió los ojos.

—¿Es que no puedes dejar morir en paz a un hombre?

—No —replicó Cato con aspereza—. No hasta que no me hayas contestado unas preguntas.

—Que te jodan.

Cato sacó la daga y la sostuvo en alto para que Cestio la viera.

—Puedo hacer que esto te resulte doloroso si te niegas a hablar, o rápido e indoloro si cooperas.

—Me estoy muriendo. ¿Qué cambia eso?

Cato sonrió con frialdad.

—¿De verdad quieres averiguarlo?

Se hizo un breve silencio entre los dos, hasta que Cestio meneó débilmente la cabeza.

—De acuerdo —Cato bajó la daga—. En primer lugar, ¿quién te pagó para acaparar el grano?

—Un centurión pretoriano. Sinio.

Cato asintió.

—¿Cuál fue el trato?

—Me pagó en plata. Blanqueé el dinero a través de mi banda, y utilicé las ganancias para comprar el grano. Me serví de algunos de los comerciantes como tapadera. Los cargamentos de grano se depositaban en un almacén, y luego mis muchachos lo trasladaban a la cueva —Cestio esbozó una sonrisa—. Como ya sabes íbamos a sacar una buena tajada cuando Sinio diera la orden de empezar a vender el grano. Ese era el trato.

Cato movió la cabeza en señal de asentimiento.

—¿Te dijo Sinio para quién trabajaba?

—No es asunto mío preguntar los motivos de nada. Y menos en esta época. Te causa más problemas que otra cosa. Aunque eso no evitó que Sinio fuera chismorreando que era por una causa noble. Todo por el bien de Roma… —dijo con desprecio, y entonces sus rasgos se contrajeron y dejó escapar un gemido largo y penetrante.

Cato se agachó a su lado, temiendo que pudiera morir antes de haberle dado toda la información que quería. Finalmente, la expresión dolorida de Cestio se desvaneció, se pasó la lengua por los labios y fijó la mirada en Cato una vez más.

—¿Conociste a alguno de los demás conspiradores?

Cestio tardó un momento en responder:

—No de los Libertadores.

Cato se inclinó hacia él.

—¿A quién entonces?

Cestio hizo caso omiso de la pregunta y formuló una propia.

—¿Para quién trabajas, pretoriano? Para los Libertadores no. Eso ya lo sé. Supongo que tu amo es un miembro de la casa imperial.

Cato no dijo nada.

—Lo cual significa que es Palas… o Narciso.

—Tengo otra pregunta —dijo Cato—. Sobre el día en que tu banda atacó al séquito imperial en el Foro. ¿Cómo supisteis que íbamos a estar allí?

—Se planeó desde el principio. Me pagaron para que mis muchachos provocaran los disturbios por la comida… —la respiración de Cestio empezó a hacerse irregular—. En cuanto la cosa estuviera en pleno apogeo, teníamos que situarnos para emboscar al emperador y su escolta… Y sin duda hubiéramos acabado con nuestros objetivos si tú y tu amigo de ahí no os hubieseis entrometido.

Cato notó que se le aceleraba el pulso.

—¿Objetivos? ¿El emperador y su familia?

Cestio movió la cabeza en señal de negación.

—La emperatriz y su hijo.

—¿Sólo ellos? —Cato sintió un frío hormigueo en la nuca.

—Sí.

—¿Nadie más? ¿Estás seguro?

—Fue muy claro al respecto… Sólo Agripina y Nerón.

—¿Quién? ¿Quién te dio la orden?

Cestio hizo una mueca y tomó una larga y poco profunda bocanada de aire. Cato alargó la mano y le sacudió el hombro con brusquedad.

—¿Quién te pagó para hacerlo? ¡Dímelo!

Cestio volvió a pasarse la lengua por los labios resecos, y en aquella ocasión tenía sangre en la saliva. Una gota oscura y gruesa le corrió por la barbilla al responder:

—Un hombre de palacio. Ya he trabajado para él con anterioridad. Hice desaparecer a algunos. Intimidé a otros… Es lo que se me da bien —Cestio sonrió con orgullo.

—¿Enemigos del emperador?

—No siempre.

—¿Cómo se llamaba? —quiso saber Cato.

—No lo sé. Eso no formaba parte del acuerdo. Él sólo me pagaba para hacer lo que su amo quería sin preguntar.

Cato soltó un resoplido de frustración.

—Bueno, ¿y qué aspecto tenía ese hombre?, el que te daba las instrucciones…

Cestio se encogió de hombros.

—Sólo era un hombre. De tu constitución. Unos cuantos años mayor que tú…

—¿Qué más? —espetó Cato—. ¿Alguna cicatriz, algo que lo distinguiera?

—Sí… Una marca, un tatuaje aquí —Cestio alzó la mano y se tocó el cuello justo por debajo de la oreja.

Cato sintió que se le helaba la sangre en las venas, y oyó que Macro soltaba un juramento en voz baja.

—¿Qué clase de tatuaje?

Cestio pensó brevemente.

—Sólo lo vi con claridad en una ocasión. Una vez que nos reunimos en los baños públicos. Una luna creciente y una estrella…

Cato supo de inmediato dónde había visto antes esa marca distintiva, el día que llegaron a Roma.

—Ése es Séptimo… tiene que ser él —dijo Macro a Cato entre dientes—. ¡Séptimo! ¿Qué diablos está pasando?

Cato tenía la cabeza llena de un revoltijo de imágenes recordadas y de hilos de pensamiento que le habían parecido confusos o que habían llegado a un punto muerto. En aquellos momentos, todos encajaron en su lugar, uno a uno. Había una conspiración que acechaba en las sombras a una profundidad mucho mayor de aquella que urdían los Libertadores. Un complot monstruoso que dejó a Cato maravillándose por su brillante artería aun cuando le repugnaba. Aquello le hizo tomar conciencia por primera vez de la magnitud del engaño que tanto él como Macro, entre muchos otros, habían estado soportando durante años. Se levantó rápidamente y se volvió a mirar a su amigo.

—Tenemos que regresar a palacio enseguida. Tenemos que encontrar a Narciso.

—¿Narciso?

Cato miró fijamente a su amigo a la luz de las llamas mortecinas de la antorcha que seguía en la arena.

—Hay más de un complot contra el emperador. Imaginaba que podría haberlo. Pero hay algo más. Tenemos que irnos, Macro. Ahora mismo.

Cestio se rió.

—¿Qué diantre te hace tanta gracia? —preguntó Macro.

—Sólo me mostraba de acuerdo con tu amigo. Ahora sería un buen momento para actuar.

Cato se dio media vuelta hacia él.

—¿Por qué?

—Lo último que me dijo Sinio era que tenía que estar preparado para trasladar el grano de vuelta al almacén mañana a primera hora.

—¿Mañana? —Cato arrugó la frente—. Así pues, sea lo que sea que planean los Libertadores va a suceder esta noche… —se le hizo un nudo gélido de terror en el estómago—. Mierda, van a intentar matar al emperador esta noche. ¡Tenemos que marcharnos ahora mismo!

Cuando Cato se dio la vuelta hacia la entrada pública, oyó el gemido lastimero de Cestio, que se movió y alzó una mano ensangrentada.

—¡Espera! Me prometiste una muerte rápida, pretoriano.

—Así es —Cato se volvió de nuevo y se quedó mirando un momento al jefe de la banda, tras lo cual arrojó su daga en la arena a su lado—. Toma. Ya has utilizado una como ésta con otros hombres, atacándolos desde las sombras. Ahora úsala contigo si tienes agallas.

Cato echó a correr hacia la entrada del público, y Macro lo siguió por la arena.

—¡Eh! ¡Eh, vosotros! —les gritó uno de los miembros del personal del Circo—. ¡No podéis dejarle aquí! ¡Eh! ¡Os estoy hablando a vosotros!

El hombre corrió unos cuantos pasos tras las dos figuras que se alejaban en la penumbra, y luego se detuvo. Desde el palco imperial llegó a sus oídos un breve gruñido seguido de un largo suspiro final. Cuando se dio la vuelta para ver qué había pasado, el gigante mortalmente herido se había desplomado de costado y yacía allí inmóvil, con el mango de una daga sobresaliendo de su pecho.

Capítulo XXVIII

Cato y Macro salieron del túnel secreto que llevaba al Circo Máximo bajo el resplandor parpadeante de la misma lámpara de aceite que habían utilizado para iluminar el camino al salir del palacio imperial. Macro meneó la cabeza mientras consideraba la situación.

—No lo entiendo. ¿Por qué Narciso iba a querer matar a Nerón y Agripina?

Cato probó con cautela la puerta a la que Narciso los había conducido hacía poco más de dos horas. Seguía sin estar cerrada con llave, de modo que la abrió poco a poco y se asomó a la sala en la que se almacenaba el combustible para los baños principales de palacio. Los leños amontonados ordenadamente cubrían las paredes. Cato aguardó un momento, pero no percibió sonido ni movimiento alguno, por lo que le hizo señas a Macro para que lo siguiera.

—Piénsalo, Macro. Al fin y al cabo, tú deberías saber la respuesta.

—No te hagas el listo —refunfuñó Macro—. Dímelo y ya está.

—Fuiste tú quien vio juntos a Agripina y Palas, ¿recuerdas?

—¿Cómo podría olvidarlo? La esposa de nuestro emperador en las zarpas de un liberto adulón griego no es precisamente una visión edificante.

—Desde luego —Cato sonrió—. Sin embargo, la verdad no puede simplemente apartarse a un lado. Agripina ha tomado a Palas como amante: eso es un hecho. Su suerte está ligada a la de ella, y a la de su hijo. Palas se está posicionando para el día en que Claudio presente su solicitud para la divinidad. Si, como parece probable, Nerón se convierte en el nuevo emperador, entonces Palas estará en una posición muy poderosa como amante de Agripina.

—Obviamente —Macro suspiró.

—¿Y dónde crees que deja eso a Narciso?

Macro se detuvo a mitad de dar un paso.

—¿Qué? ¿Estás diciendo que se atrevería a atentar contra el hijo de la emperatriz?

—¿Por qué no? Es lo más sensato. Si simplemente matara a Palas, Agripina se aseguraría de encontrar un nuevo amante muy pronto, y entonces Narciso volvería a estar donde estaba. Si mata a Nerón, entonces Británico no tendrá rival para el trono, la influencia de Agripina disminuirá y con ella la fortuna de Palas. Claro que lo más delicado era eliminar a Nerón sin que hubiera ninguna sospecha de que Narciso estuviera detrás del asesinato. De modo que se sirvió de Cestio y su banda. Por eso Cestio no mató a Británico. Tenía órdenes de matar sólo a Nerón, y de ser posible a su madre. Narciso estaba allí con nosotros, de modo que daría la impresión de que corría el mismo peligro que cualquiera.

Macro guardó silencio un momento mientras cruzaban la sala con cautela en dirección a una puerta estrecha que daba al pasillo de servicio.

—Por los dioses que Narciso y sus amigos juegan con dados bastante mortíferos los unos con los otros. Cato se encogió de hombros.

—Bienvenido a la vida del palacio imperial. La conspiración, la traición y el asesinato son la dieta de aquellos que dirigen este lugar —se volvió a mirar a Macro con una sonrisa compungida—. Ahora puedes entender por qué tuve suerte de que me enviaran a las legiones. Dudo que hubiera sobrevivido mucho tiempo de haber entrado al servicio imperial, como mi padre. Al menos en el ejército sabes quiénes son tus enemigos… casi siempre.

Macro soltó un resoplido.

—Casi siempre, pero no en la Guardia Pretoriana. Son un puñado de lindas marionetas que juegan a soldados y a la política en igual medida.

Cato movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Y eso es lo que los hace tan peligrosos para los emperadores. Tiberio estuvo a punto de perder su corona gracias a los pretorianos, y Calígula perdió la vida. Lo más probable es que Claudio y muchos de sus sucesores encuentren los mismos obstáculos en su camino.

—A menos que los Libertadores consigan lo que quieren.

Cato le dirigió una rápida mirada a su amigo.

—Supongo que sí. De todos modos, será mejor que no hagamos ruido a partir de ahora.

Alzó el pestillo de la puerta y la abrió despacio. El pasillo de servicio estaba vacío, y la única luz provenía de una sola antorcha que se consumía al pie de las escaleras que llevaban al corazón del palacio. Cato apagó la lámpara con un soplido y la dejó junto a la puerta, tras lo cual Macro y él recorrieron el pasillo con paso suave, pasando junto a las puertas de varias salas más. La escalera llevaba a una de las cocinas de palacio, donde los estantes que normalmente estaban llenos de lujos se encontraban entonces vacíos.

—Está todo muy tranquilo —comentó Macro—. No he visto ni oído un alma hasta ahora.

Salieron de las cocinas a una de las vías principales, y se dirigieron a las dependencias privadas de la familia imperial.

—Esto no me gusta —dijo Cato en voz baja—. A estas alturas ya deberíamos habernos topado con alguien. Con alguno de los pretorianos, o al menos con algún esclavo.

Finalmente, al acercarse ya a las puertas de las habitaciones privadas del emperador y su familia, vieron a algunos de los guardias. Ocho pretorianos montaban guardia a la luz de un brasero. Cuando Cato y Macro surgieron de la penumbra, vieron a una figura que avanzaba un paso y reconocieron a Fuscio.

—¡Alto ahí! —gritó el optio—. Identificaos.

Cato se dirigió a su amigo entre dientes:

—Me parece que ha llegado el momento de abandonar la tapadera.

—Sí, ya iba siendo hora —coincidió Macro con sentimiento.

Cuando se hallaron bajo la luz que emitía el brasero, Fuscio soltó un juramento en voz baja.

—¡Calido y Capito! ¿Qué habéis estado haciendo? Vais cubiertos de mugre —se le abrieron mucho los ojos cuando cayó en algo más importante—. ¡Se suponía que estabais de guardia! ¡Habéis abandonado vuestros puestos!

—¡Silencio! —le espetó Cato—. ¿Qué está ocurriendo, optio? ¿Dónde están el resto de los pretorianos?

Fuscio abrió la boca asombrado por el hecho de que un soldado raso se hubiera dirigido a él con semejante brusquedad. Sacó pecho, al tiempo que inspiraba profundamente con intención de reprender a los dos soldados.

—No hay tiempo para muchas explicaciones —le dijo Cato secamente—. Lo único que hace falta que sepas es que no me llamo Capito. Soy el prefecto Cato y éste es el centurión Macro. ¿Por qué hay tan pocos hombres en palacio?

—Espera un momento —Fuscio se los quedó mirando fijamente—. ¿Qué… ocurre?

—Hemos descubierto un complot para asesinar al emperador. Hemos estado investigando una conspiración en la que están involucrados algunos oficiales de la Guardia Pretoriana.

—Tonterías. No te creo. Estáis los dos arrestados.

—Cierra la boca —le dijo Macro con firmeza—. O serás tú el que esté arrestado, amigo, y eso como poco, si algo le ocurre al emperador. Y ahora dile al prefecto qué está pasando. ¿Dónde están el resto de los pretorianos?

Fuscio tragó saliva con nerviosismo antes de responder.

—De acuerdo, está bien… les han ordenado salir de palacio para vigilar el perímetro de las dependencias imperiales. En palacio sólo queda el tribuno Burro y dos centurias.

—¿Quién dio la orden? —inquirió Cato.

—El prefecto Geta. Hace menos de una hora, diría yo. Al mismo tiempo que ordenó a la guardia germana que se quedara en su cuartel.

A Cato se le heló la sangre.

—¿Dónde está Tigelino?

Fuscio pasó la mirada de uno a otro brevemente, mientras movía la boca con impotencia. Entonces meneó la cabeza.

—El centurión no está aquí.

—¿Y dónde está? —quiso saber Cato.

—Se marchó con el prefecto Geta y otro oficial, el centurión Sinio, y un pelotón de soldados.

Cato hincó el dedo en la armadura de escamas que cubría el pecho del optio.

—¿Sabes adónde fueron?

—No lo sé. Se dirigían hacia los jardines. A pasar revista a los centinelas, creo que dijo el prefecto.

Cato cruzó una mirada preocupada con Macro y volvió a dirigirse a Fuscio.

—¿Dónde está el tribuno?

—Ha establecido un puesto de mando en el vestíbulo de entrada, señor.

—Entonces ve a su encuentro de inmediato. Dile que traiga a todos los soldados que pueda a las dependencias imperiales de inmediato. Dile a Burro que la vida del emperador depende de ello. Nosotros nos llevaremos a estos hombres —Cato vio que el optio volvía a mostrarse indeciso, por lo que dio un paso hacia él y lo agarró de los hombros—. ¡Cálmate, Fuscio! ¡Ya tienes tus órdenes, ahora vete! —Cato le dio un firme empujón para alejarlo de la entrada, y Fuscio se fue a toda prisa hacia la puerta principal de palacio acompañado por el ruido de sus botas claveteadas, que resonaba en las altas paredes.

Cato se dio la vuelta hacia los pretorianos que quedaban. Sus expresiones mostraban tanta sorpresa y estupefacción como la del optio. Necesitaba que aceptaran su autoridad y obedecieran sus órdenes sin cuestionarlas. Cato tomó aire para calmarse y los miró.

—Lo que he dicho sobre el peligro que corre el emperador va en serio. Hay traidores en nuestras filas. Hombres que romperían su juramento sagrado. La única esperanza que tenemos de detenerlos es si obedecéis mis órdenes y las del centurión Macro sin vacilar. ¿Está claro? —los fue mirando uno a uno, retándolos a que lo desafiaran. No hubo objeciones, y Cato les dirigió un gesto de asentimiento—. Muy bien. Desenvainad las espadas y seguidnos —miró a Macro y, con un leve roce de la hoja, desenvainó la espada y se dirigió a paso ligero a la entrada de las dependencias imperiales, con el centurión a su lado. Con un coro de sonidos ásperos y metálicos los pretorianos desenvainaron sus armas y siguieron a los dos oficiales.

Mientras corrían por el largo pasillo que conectaba la parte principal del palacio con las habitaciones más privadas y confortables que ocupaban Claudio y su familia, Cato repasó mentalmente a toda prisa la distribución de aquella parte del complejo palaciego. Aún habría algunos soldados de la sexta centuria en sus puestos, y tal vez unos cuantos miembros de la escolta germana que hubieran estado con el emperador cuando retiraron calladamente de la escena a sus compañeros. Por consiguiente, la ruta más lógica para los asesinos sería a través de las terrazas ajardinadas, desde donde lanzarían un ataque final a través de la columnata que recorría un lado de los jardines. Les llevaría más tiempo que la ruta directa, pero así evitarían tener que engañar o luchar para abrirse camino por cada puesto de control. En cualquier caso, Cato sabía que aún podían llegar hasta el emperador antes que los conspiradores.

Dos tramos de escalera llevaban al piso más alto del palacio, donde los dormitorios y las terrazas de los jardines daban al corazón de la ciudad. Cuando subían casi sin aliento por el último tramo de escaleras, Cato oyó una voz de alarma, luego un grito y, por último, el inconfundible entrechocar de unas espadas.

—¡Conmigo! —gritó, subiendo los últimos tres peldaños de un solo salto desesperado.

El pasillo estaba iluminado por lámparas de aceite y tenía unos tres metros de ancho, con puertas que se abrían a ambos lados. Se extendía por toda la longitud del piso superior del palacio, y el dormitorio y estudio privado del emperador se encontraban más o menos por la mitad, a mano izquierda. Las voces y el ruido de las espadas eran más fuertes entonces. Mientras Cato, Macro y los pretorianos corrían por el suelo de mármol, una puerta se abrió por delante y de ella salió Británico con ojos de sueño. Su mente adormilada se despejó al instante cuando vio que los soldados corrían pesadamente hacia él con las espadas desenvainadas.

—¡Vuelve a entrar! —le gritó Cato al tiempo que resbalaba hasta detenerse. Se dirigió al pretoriano más próximo—. ¡Tú! Quédate con el hijo del emperador. Cierra la puerta con llave y protégelo con tu vida.

Cato echó a correr de nuevo sin aguardar la respuesta del soldado. Los sonidos de la lucha resonaban sordamente en las paredes del pasillo y entonces, cuando se encontraban a no más de seis metros del estudio del emperador, la puerta se abrió de golpe y un germano cayó por ella y chocó contra el suelo. Un pretoriano saltó tras él y clavó su espada con todas sus fuerzas. La hoja atravesó el estómago del germano, y la punta salió por la espalda y golpeó el mármol de debajo con un fuerte crujido. El germano bramó de dolor, su rostro se contrajo en una mueca enojada, le agarró la cabeza al otro con las dos manos y le arrancó la nariz de un bocado.

Cato hundió su hoja en la espina dorsal del pretoriano cuando llegó a la puerta, y el hombre profirió un grito ahogado, soltó la espada y se desplomó sobre el cuerpo del germano. Cato entró apresuradamente y vio que no se había equivocado. Para abrir los postigos que estaban corridos sobre las puertas que daban al pórtico y a los jardines, los habían destrozado, y los restos astillados colgaban de las bisagras. En la pelea se había volcado el soporte para la lámpara principal que estaba junto a la mesa del emperador, y la única iluminación provenía entonces de una lámpara que aún emitía su débil resplandor desde una mesa pequeña del rincón.

Los hombres luchaban frenéticamente, y la habitación parecía estar llena de sombras saltarinas. Cato sostuvo la espada al frente y echó un vistazo, vio al emperador pegado a la pared, detrás de su mesa. Frente a él estaba Narciso, que empuñaba la daga mientras protegía a Claudio con su cuerpo. Un germano enorme se hallaba a un lado, a una corta distancia delante de su amo, blandiendo una espada larga al tiempo que profería su grito de guerra. Había otros dos germanos luchando en la habitación, junto a un esclavo de palacio. Contra ellos se alineaban ocho pretorianos, dos de los cuales vestían los petos de oficial. Un germano, dos esclavos y dos pretorianos habían caído ya al suelo, y gemían a causa de sus heridas.

Macro fue el primero en reaccionar ante la confusa escena.

—¡Formad junto al emperador, muchachos!

Dio un salto, y rodeó a toda prisa la habitación para dirigirse al rincón donde se encontraban Claudio y Narciso, pegados a la pared detrás de su protector germano. Cato aceptó la sensatez de la orden de Macro al instante, y se unió a los demás.

—¡Detenedlos! —gritó una voz—. ¡Matad al emperador! ¡Matad al tirano!

Cato reconoció aquella voz: era Sinio.

Los traidores dejaron a dos de los suyos enzarzados en combate con los guardaespaldas en medio del estudio, y se precipitaron hacia el emperador rodeando la mesa, incluso uno de ellos saltó sobre ella. El germano logró asestar otro golpe de espada con el que mató a uno de sus atacantes, antes de que el resto se le abalanzaran en tropel arremetiendo a tajos y estocadas con sus espadas cortas. La fuerza del impacto hizo que se tambaleara, y luego cayó de rodillas con los brazos extendidos mientras luchaba, aun cuando estaba muriendo, para proteger a su amo. Su sacrificio retrasó a los asesinos sólo unos segundos, pero bastó para que Macro llegara a la pared de enfrente. Soltó un bramido, cargó de cabeza contra los hombres que habían matado al germano y golpeó con la espada en la cara al primero que se cruzó en su camino. Le fracturó el cráneo con un crujido húmedo, y Macro se arrojó contra los otros dos, los hizo salir despedidos hacia atrás y uno de ellos cayó a los pies de Narciso, quien rápidamente lo apuñaló por la espalda con su daga, en tanto que el otro retrocedió con un tambaleo hacia sus compañeros.

Cato estaba justo detrás de su amigo, y se hizo a un lado para situarse entre los traidores y el emperador cuando uno de los oficiales se abrió camino a empujones por encima de los cuerpos apretujados de los hombres que Macro acababa de matar en su carga salvaje. En la penumbra, Cato sólo podía distinguir la expresión resuelta del prefecto Geta, quien alzó la espada y se dispuso a atacar a Claudio. Cato lanzó su hoja para desviar el golpe, las armas chocaron y saltaron chispas del metal expertamente forjado. Sintió que el impacto de aquel golpe brutal le subía por el brazo y, por un momento, le pareció que sus dedos perdían fuerza. La espada del prefecto hendió el aire a un lado del emperador y dio contra la pared, haciendo saltar un pedazo del yeso pintado de manera elaborada. Antes de que Geta pudiera recuperar su espada para volver a atacar, Cato se precipitó hacia delante y estrelló el antebrazo izquierdo en el pecho del prefecto, con lo cual le hizo perder el equilibrio. Los pretorianos que seguían a Macro y Cato se situaron a la fuerza entre el emperador y los traidores, y la habitación se llenó de los gruñidos y gritos desesperados de ambos bandos, junto con el raspar de las hojas en su lucha cuerpo a cuerpo.

—¡Contenedlos! —exclamó Macro a voz en cuello al tiempo que se situaba al lado de Cato.

La lucha se prolongó unos momentos, y entonces se retiró el primero de los traidores, que con la mano libre se agarraba una herida que había recibido en el brazo con el que manejaba la espada. Al ver que no podían abrirse paso hasta el emperador, los demás retrocedieron uno a uno. Geta se volvió hacia ellos, enfurecido.

—¡Idiotas! Si no lo matáis ahora estáis muertos. Es demasiado tarde para retirarse. ¡Atacad! ¡Asestad un golpe por la libertad mientras todavía podáis!

Geta arremetió con su espada, y propinó una serie de cortes brutales que Cato paró lo mejor que pudo hasta que Macro se abalanzó hacia delante esgrimiendo su espada contra el prefecto y obligándolo a retroceder.

Uno de los pretorianos hizo ademán de avanzar para ayudar a Macro, pero Cato lo agarró del hombro.

—¡Quédate donde estás! Todos tenemos que mantener la posición. Debemos proteger al emperador hasta que recibamos ayuda.

Los dos bandos se separaron, y el estrépito del combate quedó reemplazado por las respiraciones dificultosas, en tanto que los pretorianos y los traidores se observaban mutuamente con recelo. Geta lanzó una mirada fulminante al emperador, tragó saliva con nerviosismo y, a continuación, dio medio paso hacia Claudio y los hombres que lo protegían. Antes de que pudiera gritar a sus hombres para que intentaran otro ataque contra el emperador, un ruido de voces y pasos resonó por el pasillo del exterior del estudio.

—Ése es el tribuno Burro —dijo Cato dirigiéndose a los traidores—. Arrojad las armas y rendíos.

—¡Si nos rendimos moriremos todos! —respondió Geta en voz alta—. Si ahora fallamos, no habrá piedad para nosotros.

Sus seguidores permanecieron allí indecisos un instante, hasta que uno de ellos dio media vuelta y echó a correr a través de los postigos rotos. Otro de ellos fue tras él, y luego huyeron otros, dejando solos a Geta y Sinio. Cato distinguió a un tercer oficial por detrás de ellos, en las sombras, junto a los postigos rotos.

—¡Cobardes! —chilló Geta con amargura—. ¡Sois todos unos cobardes!

Sinio lo agarró del brazo y tiró de su oficial.

—¡Aquí no podemos conseguir nada, señor! Debemos irnos.

—¡¿Irnos adónde?! —preguntó Geta.

—Habrá otra oportunidad, señor. ¡Vamos!

Sinio tiró bruscamente del prefecto de los pretorianos para alejarlo de allí y lo hizo salir de la habitación hacia los jardines. Cato bajó la espada y paseó la mirada por la habitación. Los heridos gemían en el suelo. Dos de los hombres yacían inmóviles. Los que tenía a su lado respiraban agitadamente tras su carrera desesperada a través del palacio y la breve escaramuza en el estudio del emperador. Este estaba ileso, pero el terror de su mirada era inconfundible.

—Vosotros quedaos aquí —ordenó Cato a los pretorianos—. ¡Macro, ven conmigo!

Agarró la espada con firmeza, y ambos cruzaron la habitación con brío hacia los postigos destrozados. Salieron del estudio con cautela, por si acaso los traidores les estaban esperando en la columnata exterior. La luz de la luna creciente bañaba el jardín con matices de un gris oscuro, y las figuras de los traidores resultaban fácilmente distinguibles mientras huían por los senderos de guijarros a través de los arbustos bien podados y los arriates de flores. Macro fue a perseguir al más cercano de aquellos hombres, pero Cato lo agarró del brazo.

—No. Déjalo. Ésos son los que queremos.

Señaló con la espada a los tres oficiales, que corrían hacia los escalones que descendían a la terraza inferior del jardín, donde había un acceso a las dependencias de la servidumbre por debajo de las habitaciones imperiales. Si Geta y los demás llegaban a ellas, tendrían la oportunidad de despistar a sus perseguidores en el laberinto de pasillos de servicio y almacenes, antes de poder escapar a las calles de la ciudad. Cato y Macro salieron tras los oficiales, corriendo por la columnata hacia las escaleras. Perdieron de vista a su presa un momento entre dos líneas de setos de boj muy bien recortados, y entonces los vieron a una corta distancia por delante. Geta y sus compañeros bajaron por las escaleras como una exhalación, y se dirigieron por una zona pavimentada hacia la oscura entrada a las dependencias del servicio. Al cabo de un instante, se distinguió un débil resplandor que perfiló el arco de piedra, y luego el parpadeo de una antorcha y el sonido de unas voces.

Los tres hombres se detuvieron al darse cuenta de que no había forma de escapar en esa dirección. Se dieron la vuelta y corrieron en sentido contrario, a lo largo del balcón que daba directamente al Foro. En el otro extremo había un jardín de rosas apartado, rodeado por unos setos altos. Cato y Macro los persiguieron, y vieron que los primeros soldados empezaban a salir por la entrada de los sirvientes. Se oyeron gritos provenientes de arriba cuando más soldados empezaron a registrar la terraza superior en busca de traidores. El aire nocturno les hizo llegar la voz de Burro, que daba sus órdenes. Los tres oficiales se apresuraron a rodear la esquina del jardín de rosas y se perdieron de vista. Cato se detuvo y se llevó una mano a la boca para hacer bocina con ella.

—¡Aquí! ¡Están aquí! ¡Daos prisa!

Macro y él continuaron con su persecución, rodeando precipitadamente el borde de los arbustos bien podados para encontrarse frente a ellos un trecho de sendero vacío, a uno de cuyos lados se alineaban unos pinos que llenaban la atmósfera con su intenso aroma. Cato alzó la mano para detener a su amigo, y ambos se quedaron allí, con el corazón palpitante, aguzando la vista para ver en la penumbra.

—¿Adónde han ido? —dijo Macro entre dientes—. Tienen que estar cerca. Será mejor que tengamos cuidado, muchacho.

Avanzaron con cautela, aguzando los sentidos para detectar el menor indicio de movimiento o sonido en los árboles a ambos lados del sendero. Las voces de los soldados de Burro resonaban por el jardín, y Cato vio aparecer a un grupo de ellos por el extremo del sendero. Tomó aire y gritó:

—¡Geta! Estás atrapado. No puedes huir a ninguna parte. ¡Entrégate!

No hubo ninguna respuesta desde allí cerca, pero los soldados del otro extremo del sendero empezaron a correr en dirección a Cato. De repente, a menos de seis metros de distancia, se oyó un gruñido profundo y un cuerpo salió de entre las sombras tambaleándose, cayó en el camino, y una espada golpeó el suelo junto al hombre con un ruido sordo.

—¿Qué estáis haciendo? —la voz de Geta se alzó alarmada, pero se interrumpió de repente. Se oyó un roce entre los árboles detrás del cuerpo y luego un grito amortiguado.

—Mierda —Macro empezó a avanzar—. Esos cabrones se están matando entre ellos.

Cato corrió tras él. Antes de que pudieran llegar al cuerpo, una figura salió al camino espada en mano y se enfrentó a Macro y Cato. Cuando se apartó del árbol, Cato vio de quién se trataba.

—Tigelino.

Se detuvieron a una distancia prudencial, fuera del alcance de la espada, y alzaron sus armas, listos para luchar si el centurión optaba por resistirse. Tras él, los soldados se acercaban a la carrera.

—¡Vosotros tres! —gritó una voz—. ¡Soltad las espadas!

Tigelino echó una breve mirada por encima del hombro, y a continuación arrojó el arma al sendero. Los pretorianos aminoraron el paso hasta detenerse, y su jefe se agachó con cuidado para recoger la espada de Tigelino, tras lo cual dirigió un gesto a Cato y Macro.

—¡Vosotros también!

—¿Cómo dices? —gruñó Macro—. ¡Estamos en el mismo bando, hombre! Nosotros somos los que enviamos a buscar a Burro.

—Eso lo veremos enseguida —replicó el pretoriano—. Ahora soltad esas espadas antes de que mis muchachos y yo os obliguemos a ello.

Macro dio un paso hacia ellos.

—Haz lo que dice —intervino Cato, que arrojó su arma a los pies de los soldados.

Macro vaciló un momento, tras lo cual se encogió de hombros e hizo lo mismo.

En cuanto los pretorianos hubieron recogido las armas y rodeado a Macro, Cato y Tigelino, el jefe de los soldados tocó el cuerpo tendido en el sendero con la bota y escudriñó las sombras, donde yacía otro cadáver.

—¿Y bien, qué está pasando aquí?

Tigelino carraspeó:

—Te dirigirás a mí como «señor» cuando hables conmigo, el centurión Tigelino, comandante de la sexta centuria, tercera cohorte.

—Chorradas —espetó Macro—. No eres más que un maldito traidor, al igual que tus dos amigos de ahí.

—¿Amigos? —repuso Tigelino en tono de sorpresa—. Creo que te confundes. Vi que estos hombres salían corriendo del estudio del emperador. Salí en su persecución y los alcancé aquí. Hubo una lucha, y yo mismo los he matado.

Macro se quedó atónito y tardó un momento en responder.

—¡Eso es una jodida mentira! ¡Éramos Cato y yo los que os perseguíamos, y a ti también, traidor!

—No tengo ni la menor idea de qué estás hablando —dijo Tigelino sin alterarse.

—¡Muy bien, es suficiente! —espetó el jefe de los pretorianos—. Cerrad la boca los tres. El tribuno Burro no tardará en sacaros la verdad, no os equivoquéis —asignó a cuatro de sus hombres para que recogieran los cuerpos, y luego volvió a dirigirse a sus prisioneros—. ¡Andando!

Capítulo XXIX

El emperador Claudio se sentó con cuidado en el trono acolchado de la pequeña sala de audiencias que utilizaba para sus asuntos de rutina. Por las ventanas abovedadas que se abrían a lo largo de una de las paredes, se distinguían las primeras luces trémulas del amanecer que iluminaban el contorno de la ciudad, y se oían los cantos tempranos de los pájaros. Ni el matiz rosado en el cielo ni el animado coro de gorriones enternecieron a aquellos que se habían reunido en la sala.

Los miembros de la escolta germana, que habían sido convocados a toda prisa desde el cuartel donde el prefecto Geta los había confinado hacía unas pocas horas, se alineaban en torno a la estancia. Los cadáveres del prefecto y del centurión Sinio estaban tendidos en el centro de la habitación. Sinio tenía una herida en el cuello, en tanto que a Geta lo habían apuñalado en el corazón. Detrás de los cuerpos estaban los supervivientes de su grupo, con las manos atadas delante y expresión asustada. El centurión Tigelino se encontraba aparte, flanqueado por dos de los germanos a una corta distancia. Cato y Macro, que todavía llevaban las túnicas sucias, también se hallaban bajo vigilancia. La emperatriz, Nerón y Británico estaban sentados en unos taburetes a un lado del trono del emperador, y al otro lado se encontraban sus consejeros más allegados, Narciso y Palas, así como el tribuno Burro.

Claudio fue desplazando lentamente la mirada por los ocupantes de la habitación, y Cato se dio cuenta de que el hombre aún estaba muy afectado por el atentado contra su vida. Tenía un pequeño corte en el cuello que había estado sangrando libremente durante un tiempo, y un hilo de sangre seca le bajaba hasta el borde de su túnica blanca, donde había formado una pequeña mancha. Se inclinó hacia delante, apoyó el codo en la rodilla y se acarició la mandíbula con dedos nerviosos. Finalmente, se recostó en su asiento y carraspeó.

—Por los dioses que alguien va a p-p-pagar por esto —señaló los dos cadáveres con brusquedad—. Éste es el d-d-destino que le espera a todo el que esté relacionado con esta conspiración. Quiero sus cabezas expuestas en el Foro para que las vea todo el mundo. Quiero que sus f-familias sean enviadas al exilio. A sus seguidores se les arrojará a los leones de la ar-arena —tragó saliva y tosió, conteniendo su ira.

Siguió tosiendo un momento y crispó la cabeza violentamente mientras se esforzaba por recuperar el dominio de sí mismo. El acceso pasó por fin y miró los cadáveres con gesto furioso y en silencio, hasta que éste se hizo insoportable. Narciso se mordió el labio y dio un suave paso adelante para llamar la atención del emperador.

—¿Señor? Quizá sería mejor empezar con el informe del tribuno Burro —sugirió Narciso.

Claudio lo pensó un momento y asintió con la cabeza.

—Sí… Sí. De acuerdo. ¿Y bien, tribuno? Explícate. Ve al g-grano.

Todas las miradas se posaron en Burro cuando éste avanzó y se situó frente al emperador. Iba inmaculadamente ataviado, como de costumbre, y llevaba el casco con penacho debajo del brazo. Hizo una reverencia brusca antes de empezar a hablar.

—Llamé a los soldados en cuanto el optio Fuscio me contó lo que estaba sucediendo, señor. Tomé la primera sección disponible, y fui reuniendo más hombres a medida que nos dirigíamos a las dependencias imperiales. Cuando llegamos a su estudio, los traidores habían huido, de modo que envié a mis hombres a registrar los jardines. Allí encontramos los cuerpos, y a esos tres —señaló a Tigelino, Cato y Macro—. Estaban haciendo toda clase de afirmaciones, por lo que ordené que los tuvieran bajo custodia hasta que pudiera asegurarme de que su familia estaba a salvo, señor, y de que no había señales de más traidores ocultos en los jardines o dependencias imperiales. En cuanto descubrí la participación del prefecto Geta en el complot, di instrucciones para que sus órdenes fueran revocadas. Se mandó a buscar a los germanos, y se hizo volver a entrar al resto de pretorianos asignados a vigilar el palacio, los cuales se apostaron nuevamente para proteger vuestra vida y evitar que entrara o saliera nadie sin su permiso. Entonces fue cuando recibí su mensaje para que acudiera aquí, señor —concluyó Burro con un breve movimiento de la cabeza.

Claudio asintió y se mordió los labios. Señaló a Cato y Macro.

—¿Y vosotros dos? ¿Cuál es vuestra his-historia? Me parece reconoceros. ¿Os he visto antes?

—Sí, señor —contestó Cato—. Durante la campaña en Britania, y aquí en palacio algunos años antes. Y estábamos a su lado cuando atacaron al grupo imperial en el Foro, y cuando se desplomó el dique en el Lago Albino.

—¿Ah, sí? —Claudio entrecerró los ojos—. Veo que vestís las túnicas de los pretorianos, pero parecéis mendigos del F-f-f-foro. ¿Qué papel jugasteis en los acontecimientos de anoche, eh? ¿Formáis parte de la conspiración?

—No, señor. El centurión Macro y yo dirigimos al grupo que os salvó en vuestro estudio.

—¿Eso hicisteis?… ¿El centurión Macro, dices? ¿Y quién eres tú entonces, joven?

—Soy el prefecto Cato, señor. Y antes de eso centurión de la Segunda legión.

—Pero llevas la túnica de los pretorianos, como esos t-traidores que están ahí tendidos en el suelo. Burro, ¿son tuyos estos dos?

—Sí, señor —Burro frunció el ceño—. Se incorporaron a la Guardia hace varias semanas. Ascendidos de las legiones. Al menos eso fue lo que dijeron. Utilizaron los nombres de Capito y Calido. Ahora afirman ser el prefecto Cato y el centurión Macro.

—Así pues —Claudio se volvió nuevamente hacia Cato y Macro—, ¿qué hacían dos oficiales legionarios en la Guardia P-p-pretoriana bajo unos nombres falsos? Todo parece indicar que formáis parte de la conspiración contra mí.

Narciso avanzó un paso y carraspeó levemente.

—Señor, yo puedo responder por estos hombres. En efecto, son oficiales de las legiones. Fui yo quien los hizo venir a Roma para llevar a cabo una misión, a vuestro servicio, señor.

—¿Misión? ¿Qué misión?

—¿Recuerda el asunto del robo de la plata, señor?

—Claro que sí. Soy viejo, no estúpido.

—Por supuesto, señor —Narciso inclinó la cabeza—. Entonces recordará que informé haber descubierto una relación entre el robo de la plata y ciertos miembros de la Guardia Pretoriana. Unos hombres de los que sospechaba que estaban relacionados con los Libertadores.

Claudio asintió con la cabeza en señal de afirmación.

—Continúa.

—Para poder proseguir con mi investigación, necesitaba a algunos hombres dentro, señor. Cato y Macro le habían servido bien anteriormente, y tal es su lealtad hacia usted que accedieron de buen grado a arriesgar sus vidas y actuar encubiertos en un intento por infiltrarse en la conspiración.

—¿Accedimos? —dijo Macro en un susurro—. Eso es exagerarlo un poco.

—Su misión era peligrosa —continuó diciendo Narciso—, pero entre sus esfuerzos y los de mis agentes de más confianza pudimos identificar a los cabecillas de la conspiración, así como sacar a la luz todo el alcance del complot, señor. Averiguamos que los traidores estaban detrás de la escasez de grano. Tenían intención de provocar el desorden civil haciendo pasar hambre a vuestro pueblo de forma deliberada. Por suerte, la provisión de grano de los Libertadores ha sido localizada y, en estos momentos, se halla bajo la protección de una de las cohortes urbanas, señor —Narciso hizo una pausa y tosió—. Di la orden en su nombre, si quiere perdonarme.

Al emperador se le iluminaron los ojos y se inclinó hacia delante.

—¿Y dices que ese grano está a salvo? Entonces podemos empezar a dar de comer a la m-m-multitud lo antes p-posible.

—Ya he ordenado que empiecen a trasladar el grano al palacio, señor, para que pueda llevarse el mérito de restaurar el reparto.

—¡Estupendo! —Claudio sonrió aliviado. Entonces hizo un gesto con la mano—. Continúa.

Narciso hizo un momento de pausa, mientras miraba al centurión Tigelino de manera significativa.

—Aunque dos de los oficiales que dirigían el complot están muertos, y los otros asesinos en potencia también lo están o han sido capturados, todavía hay otros involucrados en la conspiración contra usted. O, más precisamente, las dos conspiraciones.

Claudio frunció el ceño.

—¿Dos? Explícate.

Narciso señaló a Cato y Macro con un gesto de la mano.

—Mis agentes descubrieron la existencia de un complot paralelo, señor. Los Libertadores no eran los únicos traidores que conspiraban para provocar su caída. El derrumbe del dique y el intento por perturbar la naumaquia también fueron obra de otros conspiradores. De aquellos que tenían la esperanza de servirse de los esfuerzos de los Libertadores para lograr sus propios fines… —Narciso se dirigió hacia Tigelino, pasó lentamente junto a él y volvió la vista atrás en dirección a Palas, tras lo cual prosiguió—. No ha sido hasta esta misma noche, con el atentado contra su vida, que he empezado a comprender el alcance de sus planes. Su intención era hacer todo lo posible para ayudar a los Libertadores a asesinarle, señor. Y después aprovecharse del caos para reemplazarlo con el emperador de su elección.

Cato vio que Palas palidecía mientras el secretario imperial resumía sus ideas. Palas dirigió una mirada rápida a Agripina, tras lo cual logró controlarse y se quedó mirando con rigidez a su rival, Narciso.

—Entonces ¿quiénes son esos otros traidores? —quiso saber el emperador—. ¿Por quién quieren r-reemplazarme?

Narciso volvió la cabeza y la inclinó hacia Nerón.

—Por su hijo adoptivo.

Claudio tomó aire y miró a Nerón.

—¿Es eso cierto?

El muchacho se quedó boquiabierto y dijo que no con la cabeza. Antes de que pudiera hablar, Agripina se puso de pie de un salto y, con expresión furiosa, señaló a Narciso con el dedo.

—¡Es un mentiroso! Igual que todos esos libertos griegos de los que eliges rodearte.

Palas crispó el rostro.

—¿Cómo osas acusar a mi hijo? —dijo Agripina con enojo—. ¿Cómo osas…?

—No lo he acusado de participar en la conspiración —contestó Narciso en voz tan alta que anulara la protesta de la mujer—. Lo que he dicho es que había otros que deseaban utilizar a Nerón para reemplazar al emperador. Seguramente con la intención de manipularlo a su antojo y conseguir sus propios fines.

—¿Quiénes son esos traidores? —repitió Claudio, cuya concentración era tal que eclipsaba su tartamudeo—. Di sus nombres.

—No puedo hacerlo, señor. Todavía no. No del todo —se disculpó Narciso, al tiempo que miraba tanto a Palas como a Agripina—. Pero conozco la identidad de un hombre cercano al núcleo de la segunda conspiración. En concreto, este oficial —señaló al centurión Tigelino—. Mis agentes, Cato y Macro, lo sorprendieron con los cadáveres de los dos oficiales que dirigieron el atentado contra usted, el prefecto Geta y el centurión Sinio. Estaba con ellos entonces, y huyó con ellos, y está claro que los mató para encubrir su participación en el complot. El centurión se declaró inocente, por supuesto, y afirmó haberlos localizado y presentado combate antes de matarlos.

—Ésa es la verdad, señor —intervino Tigelino en tono calmado.

—No, es una mentira —replicó Narciso—. Y quedará demostrado cuando te entreguemos a mis interrogadores, que averiguarán exactamente quiénes son tus cómplices. Tienen algo así como un don para obtener respuestas de los traidores…

Tigelino miró a Agripina, ésta se volvió hacia Palas y, sin disimulo alguno, le hizo un gesto para instarlo a intervenir. Palas se pasó la lengua por los labios con inquietud y avanzó un paso.

—Este hombre, señor, el centurión Tigelino, es inocente. Lo juro.

—¿Ah, sí? —Narciso no pudo evitar un esbozo de sonrisa—. ¿Y cómo puedes estar tan seguro de ello?

—Trabaja para mí —contestó Palas—. Lo ha estado haciendo desde el principio.

Claudio parecía confuso.

—¿Este traidor es tu agente?

—No es un traidor, señor —repuso Palas—. Yo también había descubierto que los Libertadores conspiraban para derrocaros. Al igual que hizo Narciso, decidí situar a un hombre dentro de la conspiración para averiguar quién estaba detrás de ella. ¿No es eso cierto, centurión?

—Así es —Tigelino asintió con firmeza—. Ése era el plan.

—Aunque hicimos todo lo posible para infiltrarnos en la conspiración, no pudimos lograr tanto como mi estimado colega y su equipo —Palas hizo una educada reverencia hacia Narciso, quien respondió a sus palabras de elogio con una mirada gélida y llena de odio—. Tigelino todavía se hallaba en el proceso de recabar información cuando sus enemigos actuaron esta noche, señor. Sin embargo, sí que al menos consiguió advertir a la emperatriz y al príncipe Nerón antes de que pudieran atacarlos.

Claudio alzó una mano para hacer callar a Palas, y se volvió a mirar a su esposa.

—¿Es eso cierto?

Agripina asintió con la cabeza.

—Entró en mi dormitorio para decirnos a Nerón y a mí que fuéramos a escondernos. Dijo que intentaría salvarte.

Claudio se la quedó mirando.

—¿Nerón estaba en tu dormitorio? ¿En tu cama?

—No podía dormir —respondió Agripina sin pestañear—. El pobre tenía dolor de cabeza, y lo estaba confortando.

—Entiendo —Claudio miró a Palas—. ¿Y tú cómo te enteraste de eso?

—¿Señor?

—De que Tigelino logró avisar a mi esposa.

—Me lo dijo ella, hace un momento, mientras le esperábamos aquí.

—Muy bien —el emperador se rascó el mentón—. Creo que oiré el resto de labios del centurión. Dinos, Tigelino. ¿Qué pasó después?

—Dejé a la emperatriz, señor, y corrí para alcanzar a los traidores, pero ya habían irrumpido en su estudio para atacarle. Oí ruido de lucha, y entonces vi que los traidores huían. Reconocí a Geta y a Sinio, y los perseguí. Los acorralé al final del jardín. Se vieron obligados a luchar y, por la gracia de Júpiter, los vencí. Entonces fue cuando Capito y… perdón, señor, entonces fue cuando aparecieron los agentes de Narciso, junto con los pretorianos. Demasiado tarde para poder ayudar, por desgracia —añadió en tono pesaroso.

—Eso es lo que tú dices —intervino Narciso—, pero lo cierto es que tú asesinaste a esos dos oficiales para evitar que te implicaran. Lejos de investigar la conspiración de los Libertadores, en realidad estabas haciendo todo lo posible para promoverla, para que así tus señores pudieran hacerse con el poder en nombre del príncipe Nerón, después de que el emperador fuera asesinado. Está claro que advertiste a la emperatriz para que se escondiera con objeto de protegerla a ella y a su hijo, pero también que no tenías intención de hacer nada por salvar al emperador.

Tigelino se encogió de hombros.

—Es una buena historia, liberto. Pero sigue siendo una historia, nada más.

—Oh, no, es mucho más que una historia —repuso Narciso con desdén—. No es ninguna coincidencia que la emperatriz, el príncipe… y Palas no estuvieran con el emperador el día en que sabotearon el dique.

—¿Fue un sabotaje? No tenía ni idea.

—¿Entonces por qué intentaste matar a Claudio cuando el agua se nos vino encima?

Tigelino frunció el ceño.

—Yo no hice tal cosa.

—Sí, sí que lo hiciste —Narciso se volvió a mirar a Cato—. ¿No es verdad, prefecto Cato? Si tú no hubieras intervenido y alcanzado primero al emperador, lo hubieran asesinado. ¿No es así?

Cato se dio perfecta cuenta de que todas las miradas estaban fijas en él, y notó que la inquietud le aceleraba el pulso. Aunque lo cierto era que Tigelino, Palas y Agripina habían estado planeando la muerte del emperador, era lo bastante perspicaz como para darse cuenta de que estaban borrando sus huellas hábilmente. De momento, Narciso había evitado, de manera inteligente, implicar a Palas y Agripina, ahora centraba sus acusaciones en Tigelino. Bajo tortura, el centurión confesaría inevitablemente su implicación, y entonces Narciso tendría todos los argumentos contra ellos. Pero, ¿y si el secretario imperial no podía demostrar su implicación? Cato sabía que, si eso ocurría, seguro que Macro y él se unirían a Narciso en la lista de enemigos de Agripina, un peligro que Cato no podía pasar por alto. Se aclaró la garganta.

—Resultó extraño que el centurión fuera el único que no se sorprendió por la ola. Además se había despojado de la armadura, y fue el primero en reaccionar. Por eso me situé entre él y el emperador.

—Me sorprendí tanto como cualquiera —replicó Tigelino—. ¿Hay que culparme por reaccionar al peligro con más rapidez que tú? ¿Has considerado que, impidiéndome acudir en ayuda del emperador, en realidad podrías haber aumentado el peligro contra su vida?

—Se me asignó la tarea de proteger al emperador —dijo Cato—. Tus acciones eran sospechosas, por no decir otra cosa. Y, tal como ha observado el secretario imperial, para ti era muy conveniente que los que más ganaban con la muerte del emperador no se hallaran presentes.

—No soy responsable del paradero de los miembros de la casa imperial —repuso Tigelino en tono despectivo—. Pero sí lo soy de la seguridad del emperador, y acudí en su ayuda en cuanto percibí el peligro que corría.

—¡Ya basta de mentiras! —interrumpió Narciso—. Pongamos el asunto en manos de los interrogadores. Ellos no tardarán en llegar al fondo de las cosas. Señor, ¿puedo dar la orden?

Antes de que Claudio pudiera considerar la pregunta, Agripina corrió a su lado y se arrodilló junto a él.

—Mi querido Claudio, no podemos dejar que este buen hombre sufra sólo porque uno de tus sirvientes sospeche que está involucrado de algún modo en este horrible complot de los Libertadores —habló en voz baja y dulce, y miró con lástima a Tigelino—. Sería una pobre recompensa por haber salvado mi vida y la de mi hijo. Además, Palas ha respondido por él.

Claudio le sonrió.

—Sí, pero Narciso no lo ha hecho, y con los años he aprendido a confiar en su juicio.

Agripina lo tomó de la mano y la apretó contra los finos pliegues de tela que cubrían su pecho. La sonrisa de Claudio se volvió claramente lasciva. Ella habló de nuevo, en voz aún más baja y suave, tanto que casi era un susurro.

—Narciso ha trabajado infatigablemente para ti. Eso lo sé. Pero los hombres cansados cometen errores, amor mío. Es lógico. El pobre está crispado, y está tan acostumbrado a ver conspiraciones que a veces se le escapa la verdad más simple. Ya has oído sus acusaciones, y has oído las explicaciones de Tigelino sobre su conducta. Yo le creo.

Claudio se movió en su asiento para ponerle la mano en la mejilla, sin sacar la otra de su pecho.

—Querida, eres d-d-demasiado buena. Demasiado inocente para la manera de actuar de los hombres.

Cato vio que el semblante de Narciso iba adquiriendo una expresión de pánico. El secretario imperial dio un paso hacia el emperador.

—Señor, sugiero que dejemos que mis interrogadores zanjen el asunto. Si Tigelino es inocente, lo sabremos muy pronto. Mejor que sufra un poco que permitir que un traidor quede libre.

—Por favor, Claudio, ya se ha derramado bastante sangre esta noche —terció Agripina, que movió levemente la cabeza para poder besarle la palma de la mano. Cato seguía observando, y vio que ella sacaba la lengua para lamer la piel del emperador, quien se estremeció de placer.

—Tienes razón, amor mío —dijo con una sonrisa, y miró a los que estaban reunidos en la cámara de audiencias—. El complot contra mí ha quedado eliminado. Los cabecillas están muertos. Ahora lo único que i-i-importa es empezar a dar de comer al pueblo de Roma otra vez. Palas, tú puedes hacerte cargo de eso.

—Será un placer, señor —Palas hizo una gran reverencia.

Claudio se volvió a mirar a Narciso.

—Lo has hecho bien, amigo mío. Una vez más has derrotado a mis enemigos y estoy en d-deuda contigo. Pero la emperatriz tiene razón. No debemos dar golpes a diestro y siniestro cegados por el pánico. El centurión estaba llevando a cabo las instrucciones de Palas. De hecho, soy afortunado al tener unos sirvientes tan devotos… —hizo una pausa, y miró a Cato y Macro—. Debo daros las gracias a vosotros… —arrugó la frente.

—Cato, señor —intervino Cato—. Prefecto Cato y centurión Macro.

—Cato y Macro. Magnífico trabajo. Seréis recompensados. Es gracias a vosotros que R-roma puede volver a alimentarse —se levantó del trono y se acercó a ellos con una sonrisa de agradecimiento. Pero se detuvo a un brazo de distancia, olisqueó el aire e hizo una mueca—. Sí, bueno. Buen t-trabajo. Será mejor que vayáis a, esto… a daros un baño y a buscar unas t-t-túnicas limpias.

—Sí, señor —respondieron Cato y Macro con una rápida inclinación de la cabeza.

Claudio esbozó otra sonrisa y, arrastrando los pies, se situó fuera del alcance del olor que emanaba de sus túnicas mugrientas. Le tomó la mano a Agripina otra vez, y le sonrió con adoración.

—Vamos, amor mío. Ha sido una noche llena de incidentes. A ambos nos vendría b-b-bien un descanso, ¿eh?

La emperatriz enarcó sus cejas depiladas de manera sugerente. Claudio la condujo hacia la puerta trasera de la sala de audiencias. Allí se detuvo y miró a los prisioneros, que habían permanecido en silencio con la esperanza de que tal vez los pasara por alto.

—Ah, y haced que ejecuten a esos hombres de inmediato. Que sus cabezas se expongan junto a las de sus líderes. Encárgate de ello, Palas.

—Sí, señor.

Claudio se volvió de nuevo hacia su esposa, y continuó caminando hacia la puerta con su paso torpe. Británico y Nerón los siguieron a una corta distancia. El resto de hombres presentes en la habitación permanecieron de pie en silencio, hasta que el emperador y su familia hubieron abandonado la estancia. Entonces empezaron a hablar en tono apagado. Los germanos se llevaron a los prisioneros para conducirlos a su muerte, en tanto que otros retiraban los cadáveres de Geta y Sinio. Tigelino se dirigió a Cato y Macro con una sonrisa de satisfacción.

—Espero por vuestro bien que nuestros caminos no vuelvan a cruzarse.

—No te preocupes —respondió Macro—. Vamos a dejar los pretorianos en cuanto nos sea posible. Nosotros volveremos al ejército de verdad.

—Qué afortunados. Menos paga, menos perspectivas y la miseria de la frontera. Te aseguro que me corroe la envidia.

Macro agarró al centurión por la túnica y lo atrajo hacia sí.

—Sé lo que eres —dijo en voz baja y amenazadora—. Puede que hayas engañado al emperador, pero nosotros sabemos la verdad, Cato y yo. Si nuestros caminos vuelven a cruzarse, juro que te mataré primero y luego haré las preguntas.

—Resultaría bastante inútil —observó Tigelino, al tiempo que alzaba la mano y tiraba de la túnica para sacarla de entre los dedos de Macro—. Y ahora, si me perdonas, tu hedor me resulta desagradable. —Retrocedió a una distancia prudencial y se quedó junto a Palas. El liberto no pudo evitar mirar a Narciso con una sonrisa triunfal.

—Esto no ha terminado —dijo el secretario imperial con firmeza—. Esta vez has ganado, pero no lograrás engañar al emperador siempre.

—No tendré que hacerlo. ¿Cuánto tiempo más crees que vivirá Claudio? ¿Cinco años? ¿Tres? ¿Uno? —Palas tiró del borde de su túnica—. Mi chico será el próximo en vestir la púrpura de emperador. Británico ya no es lo que era. Afróntalo, has elegido el caballo equivocado, Narciso. Yo tengo a Nerón, tengo a su madre, y el emperador me ha asignado la tarea de repartir el grano. Diría que eso me convierte en el hombre más popular de una ciudad hambrienta, ¿no crees? Mientras tanto, ¿qué tienes tú? La gratitud del emperador, nada más. ¿Cuánto tiempo crees que vas a tener su favor cuando Agripina haya clavado sus garras en el viejo? Sean cuales sean tus indudables talentos, no creo que seducir a un anciano cachondo se cuente entre ellos —Palas dio unas palmaditas en el hombro del secretario imperial—. Disfruta de este momento, viejo amigo. No habrá más oportunidades. Te doy mi palabra. Vamos, Tigelino —le hizo señas al centurión, y ambos se dirigieron a la puerta—. Debemos tener una pequeña charla sobre tu futuro.

En la habitación sólo quedaron Narciso, Cato y Macro. El secretario imperial miraba fijamente el trono del emperador con expresión amarga y cansada. Macro tiró suavemente del brazo de su amigo y le dijo en voz baja:

—Vámonos, ya no tenemos nada más que hacer aquí. Esto se ha terminado.

—¿Terminado? —Cato meneó la cabeza—. ¿Cómo puedes decir eso?

—La gente tendrá el grano. El emperador ha sobrevivido al intento de asesinato. Nosotros seguimos vivos —Macro se encogió de hombros—. Es el mejor resultado que cabría esperar, a mi modo de ver. Ahora me vendría muy bien tomar un baño, una copa y dormir un poco. Y a ti también. Vamos, muchacho.

—¿Vamos? ¿Adónde quieres ir? ¿De vuelta al campamento? ¿No va a ser un poco difícil ahora que se ha descubierto nuestra tapadera?

—¿Y a dónde podemos ir si no? Aparte del cuartel no tenemos ninguna otra casa, Cato.

Cato pensó un momento y asintió con la cabeza. Ahora que la conspiración había sido frustrada, en el campamento deberían estar a salvo bajo sus verdaderos nombres. Al menos durante unos pocos días, hasta que pudiera arreglarse algo mejor. Cato dirigió una última mirada al abatido secretario imperial. Todavía quedaba un asunto por resolver.

—Narciso… Ya hablaremos.

—Sí… —respondió Narciso con gesto ausente. Entonces se volvió a mirar a Cato con expresión calculadora—. ¿Hablaremos de qué?

—De los Libertadores —contestó Cato con prudencia—. Y también de tu promesa de buscarnos un puesto en el ejército, con la confirmación de mi ascenso.

—Entiendo. Sí —Narciso asintió lentamente con la cabeza—. Pues ya hablaremos.

Capítulo XXX

—Lurco y Vitelio no estaban particularmente agradecidos cuando ordené que los soltaran —dijo Narciso con un esbozo de sonrisa—. Al parecer, Vitelio juró que se vengaría de vosotros dos.

—Entonces quizá no debería haberse molestado con Vitelio —respondió Macro sin rastro de humor—. Hubiera sido mejor que ordenara que lo tiraran a un pozo bien profundo. Dudo que lo hubiese echado de menos mucha gente. Y ya que hablamos de ello, si quiere hacerlo sólo tiene que pedirlo.

—Lo tendré presente —repuso Narciso con una media sonrisa—. De no ser por el hecho de que Vitelio odia a Palas aún más que yo, estaría tentado de aceptar tu oferta. Pero resulta que aún podría serme de cierta utilidad. Francamente, ahora mismo me hacen falta todos los aliados que pueda conseguir.

Por un breve momento, Cato se preguntó si el secretario imperial quería dar lástima. Habían pasado cinco días desde el atentado contra la vida del emperador. Claudio había pasado la mayor parte del tiempo con su joven esposa, y había dejado que sus subordinados dirigieran sus asuntos. Palas se había hecho cargo de la distribución del suministro de grano, y el tribuno Burro había sido nombrado prefecto de la Guardia Pretoriana en sustitución de Geta. Al otro prefecto lo jubilaron y no había intención de reemplazarlo. Por lo tanto, los pretorianos tendrían un único comandante, con todos los peligros que eso entrañaba. La emperatriz se había encargado de que el centurión Tigelino fuera ascendido para reemplazar a Burro. Cato vio claramente que la balanza del poder había pasado de favorecer a Narciso a inclinarse hacia Palas y sus asociados.

El secretario imperial había guardado silencio unos instantes, como si aguardara una respuesta a su aprieto. Al no obtener ninguna, frunció levemente el ceño y se inclinó hacia delante, apoyó los codos en la mesa y juntó los dedos formando un arco, al tiempo que observaba a los dos oficiales sentados frente a él.

—Como bien recordaréis, el emperador os prometió una recompensa por vuestros servicios para descubrir el complot de los Libertadores. Dado que Agripina está ocupada haciendo lo que quiere con Claudio, lo mejor sería reclamar la recompensa ahora, antes de que ella lo engatuse y le haga cambiar de opinión. Es probable que, en los días venideros, Roma se convierta en un lugar tan peligroso para vosotros como lo es para mí.

—Lo dudo —comentó Macro—. Nosotros no entramos en los laberintos en los que juegan usted y Palas.

—Oh sí, habéis entrado en ellos. Y mucho. Cato y tú estuvisteis a punto de sacar a la luz el complot de Palas y Agripina. Tigelino tuvo suerte de escapar con vida. Dudo que sean muy compasivos por lo que a vosotros dos concierne. Por eso creo que sería prudente sacaros a ambos de Roma y buscaros un empleo más seguro. Está naciendo la estrella de Palas, y en estos momentos me cuesta creer que Nerón no vaya a suceder a Claudio. En cuyo caso, Británico es una causa perdida. Ya no puedo hacer mucho por salvarle. En realidad, puede que no pueda hacer mucho para salvarme yo, pero haré lo que pueda por vosotros. Es lo mínimo que os merecéis después de todo lo que habéis hecho por vuestro emperador.

Cato meneó la cabeza.

—Ahórrenos este aire mojigato de abnegación, Narciso. Si quiere ponernos a salvo, es sólo porque cree que podría tener motivos para volver a necesitar nuestros servicios algún día. De ser así, aceptaremos nuestra recompensa con nuestras condiciones.

—¿Vuestras condiciones? —Narciso enarcó las cejas—. ¿Y qué condiciones son ésas?

—Se encargará de que mi ascenso al rango de prefecto sea confirmado, y nos proporcionará un empleo digno de nuestros rangos. Nos lo hemos ganado, una y otra vez, y tendremos lo que se nos debe —concluyó Cato con firmeza.

El secretario imperial lo miró fijamente.

—Tienes un concepto muy alto de ti mismo. ¿Qué te hace pensar que accederé a tus exigencias?

—Porque algo sin duda nos beneficiará a ambos —contestó Cato—. Mientras aún tenga alguna influencia en el emperador, Macro y yo podemos beneficiarnos de ello.

—¿Y qué saco yo?

Cato lo miró con frialdad unos instantes, y al cabo respondió:

—Si nos da lo que queremos, Macro y yo no diremos nada sobre su intento de hacer que asesinaran a Nerón.

Macro se movió y miró a su amigo con sorpresa, pero no dijo nada y esperó a que Cato se explicara.

—No sé de qué estás hablando —replicó Narciso con rotundidad—. Te sugiero que retires esta acusación infundada.

—¿Infundada? —Cato se rió—. No lo creo. Lo supe por boca de Cestio, antes de que muriera. Le pagó para que matara a Nerón.

—Yo no hice tal cosa.

—Recibió las órdenes de Séptimo, quien responde directamente ante usted. Viene a ser lo mismo.

—Me temo que no. Cestio está muerto. No tenéis pruebas.

—A menos que podamos convencer a Séptimo para que confirme lo que nos contó Cestio. No sólo sobre el intento de matar a Nerón, sino también sobre otras tareas que ha llevado a cabo para usted.

—¿Y qué tareas son ésas?

Cato miró fijamente al secretario imperial.

—Las relacionadas con la amenaza que han representado los Libertadores desde hace ya varios años.

Narciso cruzó la mirada con Cato, sin dejar traslucir sus pensamientos en lo más mínimo.

—Continúa.

—Muy bien —asintió Cato, que puso en orden sus sospechas y conclusiones—. Hablemos de los Libertadores. Han sido como una espina para Claudio desde que se convirtió en emperador. Y más exactamente, desde que usted empezó a esgrimir el poder en segundo plano.

—Muy interesante. ¿Y qué?

—Siempre ha habido conspiraciones contra los emperadores. Pero nunca nada tan duradero y secreto como los Libertadores. Lo cual es extraño, dado que nunca han conseguido demasiado hasta hace muy poco —Cato hizo una pausa—. Le he dado muchas vueltas estos últimos días. Se me ocurre que, si los Libertadores no existieran, tal vez fuera buena idea inventárselos. Macro frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando? ¿Cómo puede ser eso una buena idea?

Cato se volvió a mirar a su amigo.

—Piensa en ello. Hay mucha gente que se alegraría de deshacerse de los emperadores. Puede que hasta consideraran tramar sus propias conspiraciones contra Claudio. Pero, ¿y si hubiera una organización secreta dedicada a su caída? No tan secreta como para que nadie haya oído hablar de ella, claro está. ¿Acaso no atraería la atención de casi todos los que aspiren a conspirar contra el emperador? Mucho mejor unirse a otras personas de la misma ideología que ir por libre.

Macro frunció los labios.

—Supongo que sí.

—Entonces, ¿qué podría ser más lógico que utilizar a los Libertadores como una tapadera para atraer a quienes albergan resentimiento contra Claudio? Es precisamente el tipo de estratagema que podría ocurrírsele a un hombre que tuviera la tarea de dirigir la red de espionaje del emperador, ¿no crees?

Macro meneó la cabeza.

—Eso es ir demasiado lejos. Incluso para Narciso. Sería jugar con fuego.

—Sí, sería arriesgado, pero mientras funcionara proporcionaría un medio inestimable para identificar traidores, y para organizar la manera de ocuparse de ellos discretamente, o de reclutarlos como agentes dobles.

Narciso se recostó en su asiento.

—Todo esto es muy interesante, pero no tienes pruebas de que semejante estratagema haya existido nunca.

—Por supuesto que no. Así es como funciona. Los Libertadores necesitarían tener un grado más alto de autonomía si creyeran que su conspiración era real. Pero hubo algo que quien está detrás de todo esto no previo —Cato movió la cabeza levemente—. No pensó que la organización podría tomar vida propia. Perdió el control sobre ellos, ¿no es verdad?

Narciso no contestó, y se hizo un silencio tenso hasta que se aclaró la garganta y respondió:

—Como ya he dicho, no tienes ninguna prueba que respalde tus descabelladas especulaciones.

—La tendré, cuando Séptimo sea interrogado. Él era su intermediario. Compartía todo lo que usted sabía sobre los Libertadores. Era más que un intermediario, él es su mano derecha.

Narciso sonrió.

—Resulta que es aún más que eso, Cato. Séptimo es mi hijo. ¿De veras crees que me traicionaría? Por eso lo situé en esa posición. Al menos de él puedo fiarme.

—¿Su hijo? —Cato no pudo ocultar su sorpresa, pero reaccionó enseguida—. Tiene sentido… Pero incluso un hijo podría vender a su padre, con la adecuada… persuasión. No confiaría en que Séptimo mantuviera la boca cerrada.

—Entonces no deberías confiar en que lo atrapen con vida para interrogarlo. O él mismo se quitaría la vida, o podría arreglarse que alguien lo hiciera por él.

A Cato se le revolvió el estómago.

—Usted no sería capaz de eso.

—Claro que sí. ¿Acaso crees que alguien con mis orígenes podría conseguir lo que he conseguido sin abandonar todo principio salvo el del propio interés? ¿Y bien?

Por un momento, Cato perdió su máscara de compostura y repuso entre dientes:

—Por los dioses, es usted un monstruo…

Narciso lo negó con la cabeza.

—Soy el sirviente del emperador, y tengo la tarea de mantenerlo en el trono a cualquier precio. Nada más.

Se hizo un breve silencio, tras el cual el servidor imperial continuó hablando:

—Sé que vais a despreciarme por lo que voy a decir.

—No —intervino Macro—. Ya lo despreciamos.

Narciso le lanzó una mirada gélida.

—Sea como sea, antes de condenarme tenéis que comprender lo que está en juego. Yo soy lo único que se interpone entre el orden del Imperio y el caos. Tal es la naturaleza de mi mundo. No hay espacio para todos esos valores magníficos que vosotros los soldados creéis tan importantes —sus labios se alzaron en un gesto de desprecio—. Creo que será mejor que volváis al ejército. Vuestro sentido de la moralidad es demasiado peligroso para vosotros aquí en Roma, y amenaza todo lo que yo represento…

Cato cerró los ojos, e intentó dominar la ira que lo embargaba. Cuando volvió a abrirlos, no quiso cruzar la mirada con Narciso y la volvió hacia Macro.

—Creo que me sentía más limpio cuando estaba en la Cloaca Máxima con la mierda hasta el cuello. Tiene razón, Macro. Deberíamos salir de aquí. Marcharnos de Roma y volver al ejército.

—Que es lo que yo he dicho siempre. Vámonos.

Cato se puso de pie y miró a Narciso por última vez.

—Encárguese de que obtengamos nuestros empleos. Hágalo, y no levantaremos la liebre.

—Ése es el trato —asintió Narciso—. Y puesto que lo deseáis tan fervientemente, estaré encantado de mandaros de vuelta a… Britania. Estoy seguro de que los nativos se alegrarán mucho con la perspectiva de vuestro regreso.

—A mí ya me va bien —respondió Cato, que dirigió una rápida mirada a Macro y se dio media vuelta para salir del despacho del secretario imperial, sintiéndose profundamente asqueado.

Ninguno de los dos dijo nada hasta que hubieron dejado atrás el palacio y salieron a la concurrida Vía Sacra, la ruta que atravesaba el corazón de Roma.

—¿Crees que cumplirá su parte del trato? —preguntó Macro.

—Lo hará. Sirve a sus fines alejarnos de aquí lo antes posible. Después de eso, no tendrá tiempo para prestarnos atención. Estará demasiado atareado tratando con Palas —Cato pensó un momento—. Dudo que sobreviva mucho tiempo. Creo que al fin ha encontrado la horma de su zapato.

—Pues que se pudra.

Cato miró a su amigo y se rió sin ganas.

—Narciso cae, sube Palas y todo vuelve a ser como antes. Así es cómo será.

—¿Y qué? Para entonces, ya estaremos lejos. De vuelta a nuestro sitio.

—¿Britania?

—¿Por qué no? Ahora mismo es allí donde la lucha es mejor —Macro juntó las manos con una palmada ante la perspectiva—. Piénsalo, muchacho. Batallas que ganar y botín que conseguir, estando lo más lejos posible de ese reptil baboso de Narciso. Y todavía tenemos la pequeña fortuna que nos dio Sinio. ¿Qué podría haber mejor que eso?

Cato se detuvo y miró fijamente a su amigo.

—¿Tienes intención de quedarte con esa plata?

—¿Por qué no? No me dirás que no me lo he ganado. Y tú también.

Cato lo consideró unos instantes.

—Si alguien descubre que nos hemos quedado con esa fortuna tendremos un gran problema.

—¿Quién queda con vida que pueda contarlo? —repuso Macro con una sonrisa—. Sinio está muerto, y Geta también.

—¿Y qué me dices de Tigelino?

—Tal vez sepa algo. Pero, si lo cuenta, no hará más que demostrar que sabe más sobre los Libertadores de lo que ha dicho hasta ahora. Mantendrá la boca cerrada —Macro miró a Cato con aire suplicante—. Vamos, muchacho. Después de todo por lo que hemos pasado es lo justo. No es que Claudio vaya a echar de menos un puñado de monedas precisamente.

—¿Un puñado? —Cato lidió con la idea un momento, y entonces le vino a la mente el espectro de Narciso y sus astutas maquinaciones. Asintió con la cabeza—. ¿Por qué no?

—¡Buen chico! —Macro sonrió con alivio y le dio una palmada en el hombro—. Sabía que le encontrarías sentido.

—El sentido común no cuenta —dijo Cato en voz baja.

Llegaron a la calle que conducía al campamento pretoriano y se detuvieron. Desde que su verdadera identidad había sido revelada, les habían concedido alojamiento en el cuartel general, aunque los demás oficiales los trataban con fría formalidad.

—Ve tú delante —dijo Cato—. Yo tengo que hacer una cosa.

Macro esbozó una sonrisa torcida, medio tierna y medio nerviosa, por su amigo.

—Así pues, ella ha regresado a Roma.

—Me he enterado esta mañana.

Cato se sentía embargado por el terror ante la perspectiva de volver a ver a Julia. Había pasado más de un año desde que se habían visto por última vez. Durante ese tiempo, se habían intercambiado unas cuantas cartas. Aunque sus palabras habían sido tiernas y tranquilizadoras, Cato no podía evitar temer que no eran ninguna garantía de que el corazón de la muchacha siguiera siendo suyo.

—Me dije que iría a verla en cuanto termináramos con Narciso.

—Pues adelante, ve. ¿A qué esperas?

Cato arrugó la frente y permaneció inmóvil, como si se hubiese quedado paralizado.

—No lo sé… No lo sé, la verdad.

—¿Y qué hay que saber, salvo la verdad sobre cómo están las cosas entre vosotros? —Macro le dio un suave puñetazo en el hombro—. Eso sólo puedes averiguarlo yendo a verla.

—Sí. Tienes razón. Iré… Ahora.

—¿Quieres que te tome de la mano?

Cato lo miró con dureza.

—Vete a la mierda, gracias.

Macro se echó a reír con ganas y guiñó un ojo a Cato, tras lo cual se dio media vuelta y enfiló el camino que llevaba al campamento como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. Cato se lo quedó mirando un momento con envidia, y luego continuó su camino, abriéndose paso a empujones entre la multitud para dirigirse a la casa del senador Sempronio en la colina del Quirinal.

Era bien entrada la mañana cuando subió desde la calle los escalones de la entrada de la casa. Las pesadas puertas de madera estaban abiertas, y los últimos clientes del senador estaban sentados en los bancos del atrio, aguardando para presentar sus peticiones a su patrono. Un esclavo se acercó a Cato para preguntarle qué quería.

—He venido para hablar con Julia Sempronia.

—Sí, amo. ¿Qué nombre debo darle?

Cato respiró profundamente para calmar los nervios.

—Prefecto Quinto Licinio Cato.

El esclavo hizo un gesto de asentimiento y se fue a dar el recado. Por un instante, Cato estuvo tentado de llamarlo y cancelar la orden que le había dado, pero el esclavo ya estaba en el otro extremo del atrio y Cato no quería gritarle. Era demasiado tarde para eso. Se quedó allí, con la mano derecha temblándole contra el muslo. Echó un vistazo a su alrededor, sin captar los detalles de la casa en realidad.

Entonces se quedó helado.

El cielo estaba despejado y las alondras descendían súbitamente desde lo alto, pero Cato no tenía ojos para ellas ni oídos para su estridente canto. Ahora miraba fijamente hacia el otro extremo del atrio a una joven esbelta vestida con una túnica larga y sencilla de color azul claro. Se hallaba de pie, en la puerta de enfrente, con su cabello oscuro recogido hacia atrás en una simple cola de caballo. Ella le devolvió la mirada. Entonces empezó a caminar con paso decidido por el suelo embaldosado, rodeó el estanque poco profundo del centro del atrio y aminoró el paso a medida que se acercaba a él. Cato intentó por todos los medios interpretar su expresión, buscar cualquier indicio de la desesperación o la dicha que traería consigo el momento siguiente.

—Julia Sempronia —inclinó la cabeza con formalidad, sin saber por qué lo hacía y sintiéndose idiota.

—Cato —dijo ella en voz baja—. Cato… mi Cato.

Entonces, con un golpeteo de sus pies calzados con zapatillas, se arrojó en sus brazos y lo abrazó fuerte, y Cato sintió que una cálida oleada de alivio le invadía el pecho. Apretó la mejilla contra el cabello de la joven, cerró los ojos, y su perfume, casi olvidado, regresó precipitadamente en medio de una confusión de recuerdos y emociones.

Julia se apartó, él abrió los ojos y vio que lo estaba mirando fijamente a la cara. Alargó la mano para tocar sus labios, y luego movió los dedos suavemente y con vacilación para recorrer la línea de su cicatriz. Cato vio que una lágrima le asomaba por el rabillo del ojo, donde se hinchó como una diminuta perla traslúcida antes de deslizarse por su mejilla.

Cato sintió que se le partía el corazón al mirarla. Por mucho que amara y deseara a Julia, quería abandonar Roma a la primera oportunidad y alejarse de sus mortíferas contracorrientes de engaño y traición. Macro y él partirían para reincorporarse al ejército en Britania. No había nada que pudiera convencerle de otra cosa. Ésas eran las condiciones que Julia tendría que aceptar si todavía quería tenerlo.

—¿Qué ocurre, amor mío? —la joven arrugó la frente con gesto preocupado.

Cato le tomó las manos entre las suyas.

—Tenemos que hablar…

Nota histórica

Al estar ambientada principalmente en Roma, Pretoriano se aparta un poco de las aventuras habituales en el campo de batalla de Cato y Macro. La última vez que estuvieron en la ciudad, fue cuando esperaban el resultado de una investigación por la muerte de un oficial superior. Entonces estaban viviendo de sus últimos ahorros, obligados a alojarse en un bloque de pisos que se desmoronaba en uno de los barrios bajos. Sin embargo, sólo fue un breve interludio, y enseguida los enviaron a unirse a una campaña naval contra una banda de piratas. En aquellos momentos, ya me gustaba mucho Roma como escenario para la historia, y deseaba que Cato y Macro pudieran haber pasado más tiempo en la capital. Es un marco fascinante sobre el que escribir. Con una población de aproximadamente un millón de personas, Roma era una gran ciudad incluso según los parámetros modernos. Vale la pena señalar que, a principios del Renacimiento, la población de Roma no superaba los quince mil habitantes, que vivían entre las ruinas de una civilización que empequeñecía la suya propia. No fue hasta el siglo XIX cuando la población de Roma volvió a alcanzar los niveles de los que había disfrutado bajo los Césares. Esto es una prueba elocuente del hecho de que la historia humana no es un relato de progreso constante hacia mayores conocimientos y logros.

Aun así, la vida diaria en la antigua Roma no era nada fácil. Las calles estaban llenas de basura y aguas residuales, y el hedor le hubiera resultado insoportable a una nariz moderna. Las pobres medidas sanitarias sólo constituían uno de los peligros. Como no había ninguna fuerza policial regular que hiciera la ronda, las calles estaban plagadas de delincuencia. Carteristas y bandas de ladrones errantes rondaban por los estrechos callejones que salían serpenteantes de las vías principales. Incluso si evitabas dicha amenaza, aún tenías que enfrentarte al peligro de una absoluta falta de normas para la construcción. Con una población tan enorme apretujada en una zona relativamente pequeña, el valor de la tierra para edificar tenía un precio muy elevado. En consecuencia, una gran cantidad de bloques de apartamentos construidos de forma barata se alzaron en las colinas, los valles y entre las colinas de Roma. Muchos de ellos tenían hasta seis pisos de altura, y todos entrañaban un importante peligro de incendio, así como de venirse abajo y enterrar vivos a los que tuvieran la mala suerte de vivir allí, además de a algún transeúnte desafortunado.

La inmensa mayoría de la población vivía en la más absoluta miseria en aquellos suburbios atestados, mugrientos y plagados de delincuencia. Quizá la mitad de los niños nacidos en aquellos barrios bajos sobrevivían a la edad de cinco años, y conseguían alcanzar la vejez a los cincuenta. Al igual que ocurre en todas las grandes ciudades, la comida tenía que ser transportada desde el campo y, por lo tanto, se vendía a precios relativamente elevados que muchos no podían permitirse. Hacía tiempo que se habían dado cuenta de que una multitud hambrienta no era muy adecuada para la estabilidad social, y por ello el Senado, y posteriormente los emperadores, instauraron un sistema de subsidios y repartimientos. Tras ocuparse del estómago de la plebe, los gobernantes de Roma procedieron a ocupar su mente con entretenimientos. Algo así como un tercio de los días de cada año se dedicaban a las carreras de cuadrigas, espectáculos de gladiadores y festivales públicos. Eran los medios de los que se servían los emperadores para mantener a raya al populacho. Sin embargo, siempre fue un mecanismo peligroso para el control social y vulnerable a las fluctuaciones en el suministro de grano que se describen en Pretoriano.

Las cosas eran muy distintas para los ricos, por supuesto. Los que podían permitírselo compraban casas en las colinas, donde la brisa hacía más tolerable el hedor y contribuía a despejar la oscura nube de niebla y humo que con frecuencia asfixiaba la capital. Atendidos por esclavos, podían alimentarse de las mejores y más exóticas comidas que se importaban a la ciudad. Disfrutaban de los mejores asientos en el Circo Máximo y en los teatros, así como de toda la gama de placeres de la carne.

Así pues, ésta era la Roma a la que llegaron Cato y Macro para llevar a cabo su misión encubierta para Narciso. Aunque habían combatido en las fronteras del Imperio, la presencia de Roma siempre estaba en su subconsciente como la encarnación de todos los valores por los que estaban luchando. La ciudad era en buena parte el centro del mundo romano. No sólo era la sede del Gobierno, sino que también albergaba los templos de los dioses del Imperio y era el eje de una vasta economía que abarcaba el mundo conocido. En una raza tan aferrada a las tradiciones como eran los romanos, la fuente de dichas tradiciones siempre se consideraría sagrada, y sus soldados estarían dispuestos a afrontar cualquier peligro en defensa del honor de Roma y de todo lo que ésta representaba.

Esto hace que la realidad de la vida en la gran ciudad contraste de manera interesante con el principio abstracto por el que luchaban y morían los hombres como Cato y Macro. Los ideales sobre los que Roma se había construido habían perecido junto con la República, y hacia mediados del siglo I la autoridad de los emperadores era absoluta. Sin duda aún había gente que profesaba un anhelo por los viejos tiempos, pero normalmente eran lo bastante sensatos como para reservarse sus opiniones políticas. El Senado, que en otro tiempo fuera escenario de debates y hechos que dieron forma al mundo conocido, quedó reducido a poco más que un club exclusivo que aprobaba maquinalmente los edictos imperiales. El poder que antaño había sido suyo se había transferido a la camarilla de consejeros que rodeaban al emperador. Para echar sal a la herida, con frecuencia dichos consejeros eran hombres de clases inferiores. En el mismo palacio, había profundas divisiones entre los subordinados del emperador, que se peleaban por ejercer su influencia sobre él. La influencia conducía al poder y a la posibilidad de hacerse con enormes fortunas, que fue lo que hicieron hombres como Narciso y Palas, como era de esperar. Si los consejeros del emperador ya se jugaban mucho, los miembros de su familia aún se jugaban más. El índice de bajas entre los allegados del emperador hacía que los peligros a los que se enfrentaban los soldados que protegían las fronteras resultaran moderados en comparación. Para un retrato brillantemente vivo de la naturaleza mortífera de la vida en el palacio imperial, recomiendo encarecidamente leer Yo, Claudio, de Robert Graves, o ver la excelente serie de televisión de la BBC.

Simon Scarrow es un escritor inglés nacido en Lagos (Nigeria) en 1962. Su hermano Alex Scarrow también es escritor.

Tras crecer viajando por varios países, Simon acabó viviendo en Londres, donde comenzó a escribir su primera novela tras acabar los estudios. Pero pronto decidió volver a la universidad y se graduó para ser profesor (profesión que recomienda).

Tras varios años como profesor de Historia, se ha convertido en un fenómeno en el campo de los ciclos novelescos de narrativa histórica gracias a dos sagas: Águila y Revolución.