Corre el año 60 d. C., Britania ha sido finalmente conquistada, pero, pese a todos los esfuerzos, sigue siendo una espina clavada en el costado del Imperio romano. Lejos de ser un pacífico enclave en el norte, Britania se ha convertido en un lugar demasiado complicado, lleno de rebeldes furiosos y alianzas inverosímiles. Implacables, sus tribus acosan una y otra vez a las legiones, su enemigo común. Pero, además, la corrupción entre los codiciosos funcionarios provoca que los recursos que tanto necesitan los lugareños se vean desviados a otras partidas… Así las cosas, para el ejército romano, Britania significa una lucha interminable que solo proporciona, a cambio, una paz muy frágil.

Ha llegado el momento de sofocar a las tribus más peligrosas. Para ello, dos de los mejores soldados de Roma, el prefecto Cato y el centurión Macro, estarán al cargo de una misión casi más mortal que cualquier otra a la que se han enfrentado en el pasado. Saben que deben ganar la batalla, pero también que puede haber llegado el último día de sus vidas…

Es esta una impresionante e inolvidable historia de guerra, coraje y sacrificio, en la que Cato y Macro afrontarán una lucha a muerte contra un enemigo que muestra un coraje sin igual en la batalla. Porque, en definitiva, no tienen nada que perder.

Simon Scarrow

Muerte al emperador

Serie Águila - 21

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Titivillus 26-06-2024

Título original: Deaht of Emperor

Simon Scarrow, 2022

Traducción: Ana Herrera Ferrer

Editor digital: Titivillus

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A la memoria de Glynne Jones, un caballero
en todos los sentidos. Después de una vida
larga y rica, su muerte deja un enorme hueco
en las vidas de los más cercanos a él, y también
en las de aquellos que tuvimos el privilegio
de contar con él como amigo.
Adiós, caballero Jones, con gran respeto y
afecto de The Varlet.

PERSONAJES

Centurión Macro: un héroe de Roma.

Prefecto Cato: mejor amigo de Macro; un soldado muy cumplido.

Petronela: la mujer de Macro.

Lucio: hijo de Cato, de su difunta esposa.

Claudia Acté: enamorada de Cato y anterior amante del emperador Nerón; se piensa que murió en el exilio.

Casio: un perro callejero de aspecto salvaje y con un apetito feroz.

Parvo: un chico mudo.

Apolonio: liberto griego.

Cato Deciano: procurador de Britania.

Suetonio: gobernador de Britania.

Porcia: madre de Macro.

Cayo Hormano: tratante de esclavos.

Boudica: reina de los icenos.

Bardea: hija mayor de Boudica.

Merida: hija menor de Boudica.

Sifodubno: primo de Boudica.

Bladoco: druida.

Pernocato: cazador trinovante.

Atalo: oficial a cargo del cuerpo de guardia de Deciano.

Fasco: soldado de infantería.

Trasilo: comandante de la Décima Cohorte Gálica.

Octava Cohorte

Galerio.

Minucio.

Anio.

Velio.

Decio.

Flaco.

Tubero.

Rubio.

En Camuloduno

Ulpio.

Vulpino.

Flaminio.

Vario.

Tercilio.

Silvano.

Caldonio.

Balbano.

Adrasto.

Venucio.

PRÓLOGO

Britania, noviembre 60 d. C.

El rey murió poco antes del amanecer.

Junto a la choza redonda imperial, los cortesanos esperaban en silencio en torno a un gran fuego. En otro momento habrían estado bebiendo y hablando en voz alta con mucha animación, interrumpidos por las canciones que se entonaban de repente en medio del jolgorio general. Pero aquella última noche se habían quedado sentados con un humor sombrío, y sus conversaciones, quedas, se limitaban a breves comentarios sobre el futuro del reino después de que Prasutago hubiese abandonado este mundo. Se sabía que recientemente había cambiado su testamento y nombrado coheredero al emperador romano Nerón, junto con su reina. Las noticias habían sorprendido mucho a su pueblo, que lo consideraba un acto de traición.

¿Con qué derecho Prasutago había entregado la mitad del reino iceno a un déspota que vivía en una ciudad muy lejana, más allá del mar? Además, Nerón era el gobernante de un reino cuyas legiones habían aplastado un pequeño levantamiento y matado a la mayoría de los guerreros de la tribu solo unos cuantos años antes, cuando Escápula era gobernador. Los soldados romanos habían saqueado pueblos y abusado de las mujeres. Los veteranos, establecidos en la colonia fundada en Camuloduno, se habían apoderado de las tierras de los granjeros y las propiedades de los nobles que bordeaban el territorio. Todo aquello fue causa de gran vergüenza para el orgulloso pueblo de los icenos. Ahora, hacían lo que podían para aliviar la carga de la humillación, negándose a comerciar con mercaderes romanos y rechazando, en lo posible, todo contacto con los invasores.

Aunque los consejeros del rey hubiesen compartido los sentimientos del pueblo con respecto de ese testamento, habían acabado aceptando, igual que Prasutago, que era necesario un acuerdo con Roma si la tribu quería tener algún control de su destino. El tema crítico era el tratado que había seguido a la invasión diecisiete años antes. A cambio de aceptar la protección romana y en reconocimiento de su gobierno de la tribu, el rey había accedido a que Roma tuviese el derecho de coronar a su sucesor. En aquellos tiempos, se le había asegurado que sería una simple formalidad, pero él y sus consejeros habían sabido al final que la condición de «rey cliente», como lo llamaban los romanos, era poco más que un estado precursor de la anexión del reino, después de lo cual Roma lo gobernaría directamente.

El rey y su consejo habían confiado en que, nombrando a Nerón coheredero, se aplacase el apetito de Roma y que, al mismo tiempo, se tomase como prenda de la lealtad icena al Imperio. Algunos habían asegurado que era una falsa esperanza y habían señalado el ejemplo de otras tribus que habían llegado a lamentar tratar con Roma. El asunto resultaba aún mucho más preocupante por la información que había recibido Prasutago del gobernador de Londinium de que la plata regalada al rey en la época del acuerdo de hecho no era un regalo, sino un préstamo. Roma pretendía ejecutarlo, con intereses, en el momento en que muriese Prasutago. Gran parte de las monedas se habían usado para comprar grano y alimentar al pueblo, después de las malas cosechas de los últimos dos años, y quedaba muy poco para devolver a los prestamistas romanos.

El conocimiento de todo esto pesaba mucho en la mente de los que estaban reunidos en torno al féretro, en el salón real, donde yacía el cuerpo del rey. Llevaba diez días sintiéndose demasiado débil para levantarse del lecho, y su esposa y reina, Boudica, no se había apartado de él ni un instante, lo había cuidado lo mejor que había podido. En su mejor momento, Prasutago había sido un guerrero tan alto y fornido como el que más en la tribu de los icenos. Su pelo largo, del color de la paja, enmarcaba un rostro amplio, agradable, y sus ojos azules chispeaban; daba la sensación de que era un hombre que disfrutaba de la vida y se comunicaba fácilmente con los afortunados que lo acompañaban. La mayor parte de su pueblo le amaba y los que no lo habían hecho, al menos le respetaban. La enfermedad del último año lo había consumido por entero, de modo que ahora apenas era reconocible, incluso para aquellos que lo conocían mejor. Poco más que piel y huesos, con los ojos hundidos y la piel manchada, y unos rasgos con frecuencia retorcidos por el dolor que aquejaba a su cuerpo enfermo.

Boudica había hecho todo lo posible para curarlo, pero los druidas se habían mostrado impotentes. Dejando a un lado su aprensión, incluso había pagado a un médico romano de Londinium para que acudiera a la capital de los icenos, pero este también había fracasado. Al final, lo único que había podido hacer ella era intentar consolar a su marido moribundo y hacer ofrendas a los dioses para asegurar que fuera bienvenido en la otra vida.

Boudica se había quedado toda la noche sentada oyendo la respiración de su marido, cada vez más trabajosa, hasta que apenas fue poco más que un débil sonido sibilante. Al final se detuvo. Ella esperó un momento antes de poner la oreja contra su esquelético pecho. Su corazón ya no latía. Con un suspiro, levantó la cabeza y besó con ternura su mano fláccida, que yacía a través de su pecho, y se volvió para mirar a sus hijas, al resto de la familia, a los nobles y a los miembros del consejo real.

—El rey Prasutago ha muerto —anunció la reina.

Nadie se movió, nadie dijo nada. Su hija menor, Mérida, cerró los ojos, se tapó la cara con las manos y empezó a sollozar. La mayor, que tenía dos años más que su hermana, había heredado los rasgos fuertes de su padre, y con dieciséis años ya estaba prometida a un noble de una propiedad costera. Se acercó a su madre y la abrazó.

—Ay, mi dulce Bardea —le susurró Boudica al oído—. ¿Qué va a ser de nosotras ahora? ¿Qué va a ser de los icenos?

—Los icenos resistirán, madre. Siempre ha sido así.

Boudica aumentó la presión de su abrazo, conmovida por la sencilla expresión de convicción de su hija.

—Sí, claro… —«Si ella lo comprendiera», pensó. «Nuestra tribu está al mismísimo borde del olvido. Nuestro destino ya no es nuestro, no podemos decidirlo nosotros solos. Nuestro futuro quedará sellado muy lejos de aquí, en Roma. El reino de los icenos continuará o caerá a capricho de Nerón, el muchacho emperador».

Soltó a su hija y la separó a la distancia de un brazo, mirando con aprobación la firmeza de su mandíbula y la tensa decisión de no dejar escapar la pena. Las lágrimas vendrían luego, en privado, como las suyas propias. Pero había que ocuparse de otros asuntos antes. Señaló a Mérida.

—Atiende a tu hermana —le dijo en voz baja—. Ella era la favorita de tu padre, como tú eres la mía. Llévala a tu choza y consuélala.

—Sí, madre.

—Yo iré también en cuanto haya hablado con el consejo real.

Intercambiaron una breve mirada, y Bardea asintió. Varios días antes, cuando el rey quedó confinado en su lecho de muerte, habían hablado de aquel momento y de lo que debía pasar a continuación.

Boudica miró a sus hijas mientras estas abandonaban la sala con el corazón dolorido por la preocupación de lo que el futuro podía deparar para ellas. Ya no había nada seguro. Todas las tradiciones de la tribu, que se remontaban a innumerables generaciones, podían quedar eliminadas en los días venideros, si Roma actuaba con cruel indiferencia hacia el pueblo iceno. ¿Qué sería de Bardea y Mérida en un mundo que ya no tenía lugar alguno para las princesas? ¿Quién las protegería cuando la casa real ya no existiera?

Una vez desaparecieron de allí, Boudica hizo una seña al comandante de la guardia personal del rey y este, en silencio, ordenó a dos guerreros que cerrasen las puertas. El suave encaje de las maderas hizo que algunos levantaran la vista por encima del hombro y luego fijaron su atención en la reina.

Era robusta, con las caderas y los hombros anchos, y su altura le confería una presencia física que hacía juego con su personalidad imponente. Aunque ya era de mediana edad, con el rostro ligeramente arrugado, su mirada aún era astuta y penetrante. Su largo pelo rojo, que llevaba atado hacia atrás con una sencilla banda de cuero, la hacía sobresalir entre las otras mujeres de la corte.

Debido a su aguda inteligencia, combinada con los conocimientos que había adquirido en la niñez gracias al tutor que su noble padre había mandado traer de la Galia, Boudica era una de las pocas personas presentes allí que sabía hablar y escribir latín. Por ello había sido la mano derecha de Prasutago durante todo su reinado y, cuando su salud empezó a fallar, asumió su autoridad para procurar que los icenos siguieran siendo gobernados sabiamente y, en conjunto, con justicia.

Se había ganado la confianza del pueblo y de la mayoría de la corte real, pero, ahora que el rey había muerto, algunos aspirarían a ocupar su lugar. Boudica sabía quiénes serían y por qué a la mayoría de ellos no se les podía confiar el poder, en particular en aquellos momentos tan delicados. Un noble testarudo que reafirmara con audacia las ambiciones de los icenos podía enfurecer a Roma y provocar que su ira cayese sobre la tribu. La facilidad con la que, unos cuantos años antes, los soldados romanos habían sofocado el levantamiento, había sido una saludable lección para los icenos. La derrota fue aún más humillante debido a la insistencia romana de que los guerreros de la tribu entregasen sus armas. Las únicas permitidas eran las usadas para la caza; la armadura y espadas, que pasaban de padres a hijos y eran tratadas con reverencia, tuvieron que ser entregadas a los romanos. No todas, por supuesto. Se habían ocultado algunas, enterradas bajo las chozas o escondidas entre las traicioneras corrientes de agua y pantanos donde los romanos se mostraban poco dispuestos a entrar. Existía en la tribu la sensación general de que llegaría el día en que las espadas de los guerreros icenos volverían a empuñarse otra vez. Pero ese día, según decidió Boudica, no había llegado todavía.

Examinó las caras de los nobles, guerreros y miembros del consejo del rey y observó la mezcla de respeto, cálculo y expectación en sus expresiones. Luego volvió a mirar el cuerpo de su marido, el hombre al que había aprendido a amar pronto, después de su matrimonio concertado. Notaba ya un dolor agudo de añoranza por él. Sonrió con tristeza al recordar su risa contagiosa, el afecto que siempre presidió su vida privada, lejos de su papel como gobernante de los icenos. Cerró los ojos y exhaló un hondo suspiro, dejando a un lado los pensamientos del pasado y obligando a su mente a concentrarse, mientras se volvía a los que estaban en la sala.

—Hemos perdido a nuestro rey. La cuestión que se nos presenta es decidir quién lo sucederá. Aunque yo soy vuestra reina, es nuestra costumbre que el consejo del rey y los nobles tengan la última palabra para elegir a nuestro próximo gobernante. Diré, ante todos vosotros aquí reunidos, que me sentiría muy honrada de gobernar en el trono de Prasutago. Ya sabéis lo que valgo. Lo he demostrado este último año, mientras nuestro amado rey estaba afectado por la enfermedad que al final se lo ha llevado. También era su deseo expreso que yo heredara el reino.

—Junto con el emperador romano —la interrumpió una voz.

Su mirada se desvió hacia un noble, un hombre recio, que estaba situado a la derecha. Llevaba un torques de oro alrededor del cuello, modelado de tal forma que parecía una serpiente con dos cabezas. La amplitud de su pecho y sus hombros compensaba su falta de altura, y un fleco de pelo rubio rodeaba su cabeza calva. Un mostacho trenzado caía a cada lado de sus labios finos, que ahora levantaba, ligeramente, burlón.

—Primo Sifodubno, conoces muy bien las razones por las cuales se nombró a Nerón. Estabas en el consejo cuando se accedió al testamento.

—Yo no estuve de acuerdo, como recordarás. Y no fui el único. —Sifodubno miró a los otros nobles; varios asintieron y murmuraron su apoyo.

—Sin embargo —continuó Boudica—, el rey pidió al consejo que votase sobre el asunto: y el resultado quedó bien claro. Estamos ligados por esa decisión.

—¿Y quién lo dice? No se tomó juramento alguno ante un druida. Yo digo que no estamos ligados a aceptar los términos del testamento. Prasutago ya no está. Quizá su sucesor elija renunciar al acuerdo. Quizás el nuevo rey tenga el valor de plantarle cara a Roma y salvar el honor de los icenos.

Boudica notó que se le retorcían las tripas de ira y disgusto. El cuerpo de su marido todavía estaba caliente, y ese antiguo rival estaba ya sugiriendo que Prasutago había sido un cobarde y había traicionado a su pueblo. Apretando la mandíbula para no dejar ver su ultraje ante aquella falta de respeto, se quedó muy quieta, altiva y silenciosa, mirando a Sifodubno durante mucho rato antes de responder.

—Está claro que te crees digno de ocupar el lugar de mi marido. ¿Es esto cierto?

Sifodubno sonrió antes de asumir una expresión más imperiosa.

—Si nuestro pueblo decide que yo gobierne, entonces será una decisión que honraré con mi vida. Si me convirtiera en rey, sería mi deber jurado restablecer el prestigio de los icenos y mantener el reino fuera de las garras de Roma.

Varios hombres anunciaron su apoyo en público, y la rápida mirada de Boudica los identificó como compinches del que había hablado, nobles y guerreros dirigentes que lo habían seguido en el fracasado levantamiento de unos años antes. Habían hecho gran exhibición de lo que llamaban su «heroica lucha» contra Roma. En realidad, había sido un conflicto condenado desde el principio. Pocos se habían unido al estandarte de Sifodubno cuando este llamó a su gente. Antes de esperar a presentar el asunto ante Prasutago y su corte y dejar que los icenos decidieran como conjunto, el noble y su facción marcharon contra el invasor. Fue un movimiento temerario.

Boudica levantó la mano para pedir silencio y solo la bajó cuando el último de los seguidores de Sifodubno se quedó callado.

—Hablas del prestigio de los icenos y, sin embargo, fuiste tú quien trajo la vergüenza sobre nuestro pueblo, por la facilidad con la que fuiste derrotado. Ni siquiera fuiste humillado por las legiones romanas. Lo único que tuvieron que hacer para aplastar a tus fuerzas fue enviar a un puñado de cohortes auxiliares respaldadas por levas de las otras tribus de Britania. Soldados de segunda, en el mejor de los casos —añadió ella, despectiva.

—Al menos luchamos —replicó Sifodubno—. Luchamos y conseguimos honor para nuestro pueblo.

—¿Honor? —rio amargamente Boudica—. ¿Qué fue lo que conseguisteis? Atacasteis unas cuantas granjas, quemasteis un puñado de pueblos y masacrasteis unas cuantas patrullas. Pero, en el momento en que los romanos reunieron las tropas suficientes para contrarrestar la amenaza, corristeis a la seguridad de un fuerte en las marismas. ¿Cuánto tiempo aguantasteis tú y tus bravos guerreros? Recuérdanoslo…

Sifodubno la miró, y su rostro cambió de color.

—¿No tienes nada más que decir? —lo instó Boudica—. Pues deja que lo cuente yo. Durasteis, exactamente, dos días, mientras el comandante romano esperaba que respondierais a su ofrecimiento de rendición. Y luego, como no os rendíais, ordenó a sus hombres que avanzaran, y todo terminó en un momento. Tú y tus guerreros arrojasteis las espadas en cuanto se abrieron las puertas. Fue una suerte que murieran tan pocos y que el gobernador romano decidiera ser indulgente, pero aun así nos costó la mayoría de nuestras armas y armaduras, además de una compensación por los daños causados a las propiedades romanas y la conscripción de doscientos de nuestros mejores jóvenes en las unidades auxiliares romanas. Y, por añadidura, y para nuestro perjuicio, los romanos ahora tienen una serie de puestos donde custodian nuestras fronteras. —Hizo una pausa para que sus palabras fueran penetrando—. Y tienes la desfachatez de decir que eso fue «conseguir honor para nuestro pueblo». ¡Bah!

—Si la tribu nos hubiese seguido, habríamos triunfado —replicó Sifodubno—. Si Prasutago hubiese reunido a los guerreros icenos, habríamos aplastado a las compañías auxiliares romanas.

—Pero no le disteis la oportunidad —respondió ella—. Todo terminó antes de que hubiese tiempo para que el rey convocase el consejo tribal. En cualquier caso, aunque hubiésemos derrotado a los auxiliares, tendríamos que habernos enfrentado a las legiones. —Miró a algunos de los hombres de más edad que estaban ante ella—. Solo unos pocos de nosotros hemos visto a las legiones en acción. Aquellos que lo han hecho saben que sería una verdadera locura que los icenos les declarásemos la guerra. Las legiones nos aplastarían, como han hecho con cada una de las tribus que se han opuesto a ellos en combate. Ni siquiera el gran Carataco, señor de la guerra, pudo derrotarlos, y fue cazado y llevado a Roma encadenado. Tú, Sifodubno, no eres lo bastante viejo para haber visto esto.

—Quizá la edad haga cobardes a aquellos que temen a Roma —se burló él—. Quizás es hora de que empuñen las espadas los hombres más jóvenes de entre los icenos. Si me elegís para suceder a Prasutago, juro que le daré algo que temer a Roma. Inspiraremos a las otras tribus para que se alcen también, y echaremos al invasor. Y, cuando se haya hecho esto, seremos la tribu más poderosa de la tierra.

—Unas palabras muy atrevidas para alguien que falló en el primer paso que dio —se burló Boudica—. ¿Crees que mi marido no tenía los mismos sueños que tú? Sin embargo, él tuvo el sentido común de saber lo que se podía conseguir y lo que era imposible. Sí, puede llegar un día en que las otras tribus se cansen de vivir bajo el yugo romano y se alcen contra el invasor, pero ese día todavía se halla distante. Hasta entonces, debemos ocultar nuestra ira, debemos mantener las espadas afiladas, pero ocultas. Debemos conseguir que Roma piense que los icenos somos lo bastante leales para dejarnos tranquilos gobernando nuestros propios asuntos y pagar los tributos que debemos. Si nos alzamos antes de estar preparados, antes de que las otras tribus hagan causa común, estamos condenados a la derrota, y la siguiente vez Roma no será tan indulgente. Masacrarán a nuestros guerreros, quemarán nuestras casas y se apoderarán de nuestro tesoro, y aquellos que sobrevivan serán vendidos como esclavos. A su tiempo, hasta el mismo nombre de nuestra tribu quedará olvidado, y nadie recordará que existimos alguna vez… ¿Es eso lo que deseáis? —Boudica abrió los brazos, apelando a los hombres que tenía ante ella, y luego fijó su atención en Sifodubno—. ¿Es eso lo que deseas? ¿Dirigir a nuestros valientes y jóvenes guerreros a la muerte y la destrucción?

Vio la primera chispa de duda en su expresión, pero al momento volvió a adoptar una postura desafiante y arrogante, y se dio cuenta de que no había conseguido convencerlo. Todavía era demasiado joven para tener la experiencia que le habría concedido sabiduría. Muy bien, decidió. Había que evitar que se convirtiera en sucesor de Prasutago.

—El testamento de mi marido está claro y ha sido confirmado por el consejo tribal. Yo soy vuestra reina. Vuestra lealtad es mía por derecho.

—Pero eres una mujer —protestó Sifodubno—. Una tribu como la de los icenos debería ser gobernada por un guerrero.

—¿Y quién dice que una mujer no pueda ser guerrera? Yo he luchado al lado de mi marido. He empuñado la espada y la lanza y he derramado la sangre de mis enemigos. La mía propia ha sido vertida en combate. ¿Puedes tú decir lo mismo, joven? Eres un guerrero que nunca ha padecido la sangre gracias a tu rápida rendición.

Sifodubno hizo una mueca y emitió un gruñido audible, pero ella continuó:

—Me he probado a mí misma en combate. Y los icenos están gobernados por una guerrera, como tú has dicho que debía ser.

—Ya lo veremos. Tengo derecho a exponer el asunto ante el consejo, y este debatirá si el testamento es legítimo o no.

—Y tú serás libre de exponerlo cuando se reúna de nuevo.

—Pero para eso faltan meses. ¿Por qué esperar? Podemos decidirlo ahora, aquí mismo. El consejo está reunido. No hay necesidad de retrasarlo.

—El consejo está aquí para ser testigo de la muerte de nuestro rey, para honrar su memoria y para presentar sus respetos a un guerrero cuyo renombre nunca igualarás tú, Sifodubno. Lo lloraremos, lo enterraremos, y después yo gobernaré a los icenos hasta el momento en que el consejo decida si otro debe ocupar mi lugar. Y eso no se puede hacer hasta la reunión del invierno, según nuestra costumbre. ¿No es así, señores?

Miró directamente a uno de los más antiguos y respetados consejeros de Prasutago, el druida Bladoco, que asintió y se llenó los pulmones de aire antes de hablar:

—Es cierto. Hasta entonces, juro por todos los dioses que seré leal a la reina Boudica. Ese es mi juramento.

—¡Y el mío! —gritó otro hombre. Otros más lo hicieron también, ahogando las pocas voces que se alzaron como protesta.

Sifodubno vio que lo superaban en número, y sus juveniles rasgos se arrugaron, fruncido amargamente el ceño. Cuando los gritos se fueron apagando, Boudica se volvió hacia él.

—Los icenos han hablado. No tienes más remedio que aceptarlo.

—Por ahora.

—Pero ¿lo aceptas? —insistió Boudica.

—Sí —siseó él.

—Entonces, dilo. Haz el juramento de lealtad a tu reina.

Sifodubno cruzó los brazos y adoptó un aspecto dolorido durante un momento.

—Juro por todos los dioses de nuestra tribu —anunció con tono monótono— ser leal a la reina.

—Entonces, está hecho —concluyó Boudica—. Ahora debemos decir a la gente que Prasutago ya no está y que yo gobernaré en su lugar.

Hizo un gesto hacia los dos guerreros que custodiaban la entrada al vestíbulo, y estos abrieron las puertas y ocuparon sus posiciones a ambos lados, mientras los miembros del consejo real y los nobles salían hacia el exterior, al gran espacio abierto rodeado por una empalizada. La multitud que se había reunido en torno a las hogueras se puso de pie, expectante. El primer resplandor de la aurora se extendía ya por el horizonte, en el este, y empezó a caer una llovizna ligera, que llenó de gotitas los mantos, las túnicas y el pelo de la gente de la tribu.

Boudica fue la última en salir. Antes miró a su marido por última vez.

—Mi amor… —susurró—, temo que vas hacia una paz que yo no conoceré mientras viva.

Se tapó la cabeza con el manto y se dirigió hacia las puertas. A pesar de la importancia del momento, ella ya miraba hacia el futuro. Aunque había acallado las ambiciones de Sifodubno por ahora, no había duda de que este conspiraría contra ella en los meses que se avecinaban, a pesar de su juramento. Era un hombre demasiado peligroso para confiarle el destino de los icenos. Sin embargo, también era lo suficientemente astuto para aprovecharse del deseo de la tribu de restaurar la era dorada descrita en las canciones y leyendas. Boudica sabía que su pueblo, como la mayoría de los celtas, prefería regodearse en el sentimentalismo en lugar de aceptar las verdades duras y desagradables. «No te equivoques», pensó, «Sifodubno es el enemigo dentro. Habrá que vigilarlo muy de cerca».

Y aparte estaba el problema del enemigo fuera. A pesar del tratado entre los icenos y Roma, siempre había habido tensiones, y ella notaba que la cosa se acercaba a su fin. Su destino, el destino de su familia y el de los icenos dependían de cómo respondiera Roma a la noticia de la muerte de Prasutago. Ella no podía desprenderse de sus aprensiones sobre el futuro. En el mejor de los casos, los romanos usarían la situación para aumentar su influencia sobre los icenos. En el peor, decidirían anexionarse la tribu y reducirla a una región de la nueva provincia que habían creado en la isla.

Al salir del salón y subir en la caja del carro de su marido, Bladoco exclamó a la multitud:

—¡El rey ha muerto! ¡He aquí Boudica…, reina de los icenos! ¡Que los dioses la protejan y le traigan prosperidad en la paz y victoria y botín en la guerra!

«Guerra… Ojalá los dioses nos la ahorren», rezó silenciosamente Boudica, con todo su corazón. Miró a media distancia mientras la multitud gritaba su nombre una y otra vez y la llovizna dejaba paso a la lluvia, traída por un viento helado que soplaba con el amanecer.

CAPÍTULO UNO

Camuloduno

—¡Levanta la maldita punta! —gruñó el centurión Macro, mientras apartaba a un lado otra débil estocada del joven y lo apartaba con un golpe en el hombro—. ¿Cómo te vas a convertir en legionario, si luchas así? ¡Mierda, he visto gatitos recién nacidos mucho más amenazadores que tú! Prueba otra vez, pero atácame con todas tus ganas, no malgastes las fuerzas inútilmente.

Dio un paso hacia atrás y se agachó, balanceando instintivamente el peso, de modo que estaba presto para saltar hacia delante o a un lado de forma inmediata, resultado de treinta años de ejercicio militar. Levantando su espada de madera de entrenamiento, fue haciendo pequeños círculos con la punta roma.

—Y ahora, Lucio —instruyó—, hazlo bien.

Frente a él, un chico delgado, de unos ocho años, con el pelo largo, oscuro y rizado, rechinó los dientes y adoptó una postura similar, preparándose para atacar. Sus ojos oscuros se estrecharon al mirar a Macro. Los dos estaban de pie en la grava a un lado del pequeño estanque con baldosas del patio de la casa de Macro. Dos mujeres y otro hombre miraban desde unas sillas dispuestas alrededor de una mesa de madera, al final del jardín. A los pies del hombre se encontraba enroscado un enorme perro con el pelo como de alambre, con la cabeza alargada echada entre las patas delanteras. Los calentaban unos troncos que ardían en una cesta de hierro situada frente a ellos, pero aun así necesitaban mantos. Como la mayoría de los romanos que habían llegado a establecerse en la nueva provincia de Britania, todavía no estaban acostumbrados al frío húmedo de los inviernos de la isla. Macro y Lucio, por el contrario, iban vestidos con unas sencillas túnicas y sudaban mientras se ejercitaban en el jardín.

—¡Dale fuerte, Lucio! —gritó, alegremente, una de las mujeres. Era robusta, con la cara redonda y amable, los ojos castaños y el pelo oscuro.

Macro frunció el ceño y la miró.

—Gracias por tu leal apoyo, esposa.

Petronela se echó a reír y agitó una mano con desdén.

Estaba a punto de responder cuando el niño dejó escapar un agudo grito y cargó hacia él, hacia su costado. El centurión paró el golpe con facilidad y respondió apuntando al centro del pecho del muchacho. Echó atrás la espada de entrenamiento más pequeña, que rebotó en el arma de Macro, cuando Lucio se arrojó a golpearlo en el estómago. A pesar de estar grueso, Macro se movía con agilidad y se apartó del camino, y la punta de la espada del chico cortó el aire a su lado. Estaba a punto de dar de nuevo un golpe en el hombro del muchacho cuando Lucio le dio un pisotón, pues Macro tenía los dedos del pie más adelantados al aire.

—¡Ay! —gritó el centurión con sorpresa y dolor, y retrocedió un paso cojeando—. Vaya, serás astuto, cabroncete…

—¡Cuidado con esa boca! —lo censuró su mujer.

Antes de que Macro pudiera responder, Lucio había retrocedido un paso y se había arrojado luego hacia el pecho del centurión. La punta aterrizó de lleno justo debajo de sus costillas, un golpe agudo que simplemente hirió su orgullo durante un segundo, antes de sonreír y bajar la espada.

—¡Eso es! ¡Bien hecho, Lucio!

La expresión feroz del niño se relajó y se convirtió en un orgulloso deleite, y se volvió hacia el hombre barbudo que estaba sentado a la mesa. De unos treinta y tantos años, era esbelto y tenía los mismos rizos oscuros que su hijo. En su rostro se veía una cicatriz en diagonal desde la frente a la mejilla, pero que aun así no conseguía estropear su belleza delicada. Sonrió a su vez y abrió la boca como advertencia, pero llegó demasiado tarde. Macro dio un golpe en la muñeca a Lucio con la parte plana de la espada de entrenamiento lo bastante fuerte como para que al chico se le cayera el arma.

Este lanzó un grito y miró ceñudo al centurión.

—Nunca des la espalda a tu oponente mientras esté todavía en pie —lo aleccionó Macro—. ¿Cuántas veces te lo he dicho, eh?

Había un tono serio en su voz. Lucio bajó la cabeza y se frotó la muñeca.

—Duele… —murmuró.

—No es nada comparado con el dolor que sentirás cuando te claven una espada en la espina dorsal si haces eso en una batalla de verdad.

Lucio apretó los labios, y su barbilla tembló un poco por el orgullo herido. Macro vio que estaba a punto de llorar y no quería que el chico se avergonzase. Le despeinó el pelo en un gesto afectuoso.

—No pasa nada, chico —le dijo en voz baja—. No hay vergüenza alguna en cometer errores cuando estás aprendiendo a manejar una espada. Yo hacía lo mismo, al principio. —Miró hacia la mesa y sonrió—. Tu padre era uno de los peores reclutas que se unieron jamás a la Segunda Legión. Era más peligroso para sí mismo y para sus camaradas que para el guerrero germano más fiero que haya respirado jamás. ¿No es verdad, Cato?

Cato hizo una mueca.

—Si tú lo dices, amigo mío…

—Y fíjate cómo ha resultado —continuó Macro, poniendo una mano en el hombro de Lucio—. Salido de entre las filas, pasó de optio a prefecto, y de camino a servir como tribuno de la Guardia Pretoriana. Ha recibido más recompensas por su valor que la mayoría de los soldados en toda una vida. Y es uno de los mejores oficiales del ejército, sin duda. Así que sigue practicando, joven Lucio, y algún día, quizá, consigas tantas cosas como tu padre, ¿eh?

La mujer rubia que estaba junto a Cato le dedicó una mirada cálida y luego se levantó para darle un suave beso en la cicatriz de la mejilla.

—Mi héroe.

—Ya basta, Claudia. —Retrocedió Cato frunciendo el ceño. No estaba en su naturaleza aceptar con facilidad las alabanzas—. Simplemente, hazlo todo lo mejor que puedas, hijo. Nadie te va a pedir más que eso.

El chico se acercó a la mesa y se agachó junto al perro para acariciarlo. El animal movió el rabo feliz y luego, de repente, levantó la cabeza y le lamió la cara.

—¡Oh, Casio, para! —El niño se rio, se levantó y se sentó en uno de los taburetes vacíos, aunque los pies casi no le llegaban al suelo. Miró a Cato.

—Si tú eres un buen soldado, padre, entonces, ¿qué estamos haciendo aquí en Camuloduno? Seguramente deberías estar en la frontera, luchando contra los bárbaros y los druidas por el emperador.

Los adultos intercambiaron unas miradas. La verdad era que Claudia había sido amante de Nerón antes de ser enviada al exilio en Sardinia. Desde entonces había abandonado la isla para estar con Cato y se habían visto obligados a acudir al rincón más alejado del Imperio para mantenerla a salvo. La colonia de veteranos de Camuloduno era un lugar distante y tranquilo, donde las posibilidades de que alguien la reconociera e informara de ello eran pequeñas. Pero no lo bastante como para arriesgarse a que Lucio, sin darse cuenta, revelase la verdadera razón que escondía su presencia allí.

—Tu padre está descansando entre campañas —le dijo Petronela—. Tiene que estar preparado para cuando el emperador lo necesite. Además, quiere pasar más tiempo contigo. A ti te gusta estar aquí, ¿verdad, Lucio?

El niño pensó durante un momento. Había otros de su misma edad en la colonia con los que podía jugar, y en verano podía pescar en el río y cazar en los bosques que rodeaban la granja de Macro, a medio día de viaje.

—Creo que sí. Pero ya hace frío otra vez…

Macro suspiró.

—Sí, muy cierto. El maldito invierno en esta provincia lo han creado los dioses para ponernos a prueba. Frío húmedo y desagradable. Las carreteras se convierten en un barro espeso que se te pega a las botas, y nos quedamos metidos en casa comiendo carne salada y las hortalizas frescas que podemos guardar.

—Venga, sigue —lo azuzó Petronela con cierta malicia—. Lo estás haciendo perfecto para animar al chico.

Cato buscó su copa de vino caliente y dio un sorbo.

—Vamos, Macro, no está tan mal. A ti te ha ido bastante bien… —Y señaló la casa y el campo a su alrededor. En tiempos pasados había sido el alojamiento de un legado, cuando la fortaleza legionaria todavía estaba en construcción. La obra fue abandonada al establecer la colonia en otro sitio. Todavía había muchos edificios que, antiguamente, tuvieron función militar en el asentamiento, aunque gran parte de la muralla había sido demolida y el foso defensivo rellenado. Entre los existentes había muchos de nueva construcción, incluyendo un foro, un teatro, un coliseo y un imponente complejo de templos dedicado al culto imperial.

—Tienes la mejor casa de toda la colonia, Macro. También una granja provechosa en el campo, y eres el magistrado de más alto rango del senado del lugar. Y, para coronar todo esto, disfrutas de la inmensa fortuna de tener a Petronela como mujer. —Cato levantó su copa hacia ella e inclinó la cabeza con amabilidad—. Yo diría que te ha ido bastante bien. Un final estupendo de tu carrera militar, amigo mío. Te lo has ganado. Puedes vivir tu retiro en paz y comodidad.

Petronela sonrió, luego cogió el brazo moreno de su marido y lo apretó.

—Supongo que sí —dijo Macro—. Aunque, algunos días, no puedo evitar echar de menos la antigua vida.

—Eso es lógico, pero no podías servir en el ejército para siempre.

—Ya lo sé —contestó Macro con cierta tristeza.

Hubo una pausa. Claudia carraspeó un poco.

—Es un lugar muy pacífico este, pero sería prudente no darlo todo por sentado.

Cato se volvió hacia su hijo.

—¿Por qué no vas a ver si tus amigos quieren jugar?

La mirada del niño se posó en las espadas de madera de entrenamiento que se encontraban en la mesa.

—¿Puedo llevármelas?

—Bueno, pero ten mucho cuidado —le advirtió Cato—. No quiero que vuelvas con un hueso roto o sangre en la nariz. ¿Entendido? Y llévate contigo a Parvo.

Antes de que Cato pudiera cambiar de opinión, Lucio cogió las espadas y corrió hacia la cocina, situada en la parte de atrás de la casa. Al instante, salió con un chico desgarbado, unos cuantos años mayor que él. Parvo era mudo; Macro y Petronela lo habían rescatado de los muelles de Londinium el año anterior y adoptado en su hogar. Los cuatro adultos miraron a los chicos, que desaparecieron por el pasillo que conducía a la parte delantera de la casa. Macro lanzó una risita.

—Me atrevería a decir que, antes de que acabe el día, habrá unos cuantos chicos que vuelvan a casa con moretones y rascadas.

Cato asintió y sonrió antes de volverse hacia Claudia.

—No creo que sea adecuado discutir determinadas cosas delante de Lucio. Es buen chico, pero los niños acostumbran a repetir lo que han oído a los mayores.

—Ya lo sé. Lo siento —ella unió las manos—, pero sabes tan bien como yo que el futuro de la provincia está en juego. Cuando vivía en palacio, se lo oí decir a Nerón muchas veces. Odia esta isla. Es una sangría constante del tesoro, y él preferiría gastarse la plata en entretenimientos en Roma para mantener feliz a la plebe. Está costando mucho más de lo que esperaba someter a las tribus que no han aceptado el gobierno romano. Cada año, las legiones y cohortes auxiliares necesitan nuevos reclutas para reemplazar las pérdidas que han sufrido. —La mujer se encogió de hombros y meneó la cabeza—. Realmente, no sé cuánto tiempo más aguantará.

—Sería un idiota si abandonara Britania —gruñó Macro—. Hemos pagado con nuestra sangre por esta provincia. Al menos, nuestros soldados. Si Nerón lo deja perder todo, habrá muchos aquí, entre los soldados y en la colonia, que pensarán que quizás ya es hora de que haya un nuevo emperador. Además, la mayor parte del trabajo ya está hecho. Las tribus de las tierras bajas no suponen ninguna amenaza. Han sido conquistadas o desarmadas y han firmado tratados con Roma. Los brigantes en el norte están sometidos, y los únicos hostiles que quedan en estos momentos son los de las montañas al oeste. El nuevo gobernador ha dejado claro que va a ocuparse de ellos. ¿No es cierto, Cato?

El hombre más joven asintió.

—Esas son las noticias de nuestro amigo Apolonio en Londinium. Suetonio está concentrando hombres en Deva para atacar en las montañas. Será duro. Macro y yo formamos parte del intento anterior. No acabó bien.

—Porque la campaña empezó en una época del año demasiado tardía —lo interrumpió Macro—. Si no hubiera sido por el tiempo, habríamos acabado con esos hijos de puta de las tribus de las montañas. Habríamos tomado Mona y aniquilado también a los druidas.

—Pero no lo hicimos —dijo Cato—. Y ahora ellos han vencido a Roma y van a resultar aún más difíciles de someter. Si alguien puede hacerlo, ese es Suetonio. Tiene experiencia en combate en la montaña. Hizo un buen trabajo en Mauritania hace unos años. Imagino que lo eligieron expresamente para este trabajo.

—O se impulsó él mismo y se puso el primero en la cola —sonrió Macro—. Una última oportunidad de poner un sello a su reputación. Ya sabes cómo son esos aristócratas: capaces de cualquier cosa para añadir lustre al nombre familiar y superar las hazañas de sus antepasados y sus rivales políticos.

—Y ese Suetonio ¿tendrá que llamar a los reservistas? —preguntó Petronela.

Macro le cogió la mano y se la apretó afectuosamente.

—No es probable. Quedamos muy pocos, y no supondría una gran diferencia volver a llamarnos a filas. Y, en cualquier caso, nos necesitan aquí. El gobernador conoce el valor de tener una pequeña fuerza de veteranos a su alrededor para procurar que nadie de las tribus locales se sienta tentado a jugar de nuevo al gato y el ratón.

Claudia esbozó una sonrisa astuta.

—Yo pensaba que habías dicho que las tribus de las tierras bajas no suponían ninguna amenaza…

—No, en efecto —replicó Macro con firmeza—. Los trinovantes en torno a Camuloduno son tan mansos como corderitos.

—No me sorprende —apuntó ella—. Es probable que los veteranos de la colonia los hayan tratado con dureza, o eso me han dicho al menos. Les han arrebatado sus tierras, se han llevado a alguno de los hombres y los han obligado a servir en las cohortes auxiliares, y también he oído decir que muchas de las mujeres han sido violadas.

—Siempre hay un poco de jaleo, al principio —respondió Macro—. Los chicos de la colonia están acostumbrados a hacer de soldados. Les cuesta unos años adaptarse a ser civiles.

—Y, mientras tanto, ¿la gente de las tribus tiene que aguantarse?

—Así es como son las cosas —dijo Macro—. Hemos conquistado este lugar, igual que lo hicimos en tierras desde aquí hasta los desiertos del este. En cuanto hayan aceptado su suerte, las tribus se sentirán muy contentas de formar parte del Imperio.

—No lo tengo muy claro. —Claudia se volvió a Cato—. ¿Qué opinas tú?

Cato hizo una pausa, pensativo. No estaba tan convencido como Macro de la seguridad de aquella parte de la nueva provincia. La cosecha anual había sido mala, y eso no se tendría en consideración cuando los recaudadores de impuestos plantearan sus exigencias. El hambre y la pobreza causaban descontento, y, aunque los trinovantes parecían bastante dóciles, era difícil imaginar que las indignidades y el sufrimiento que habían soportado a manos de sus recién impuestos amos romanos no causaran entre ellos un amargo resentimiento, pese a que tuvieran mucho cuidado de no demostrarlo. Si el gobernador Suetonio y sus legiones mantenían la campaña en el extremo más alejado de la provincia, eso podía tentar a los más exaltados de las tribus locales a aprovecharse de la situación. Macro y los veteranos de la colonia eran lo bastante fuertes y capaces como para aplastar cualquier alboroto a pequeña escala, pero un levantamiento concertado supondría un peligro real para los romanos de Camuloduno.

Siguió pensando un poco más y al fin respondió a la pregunta de Claudia:

—Mientras haya legiones en Britania, dudo de que haya problemas graves en esta zona. Los icenos han tenido una muestra de lo que supone desafiar a Roma. No estarán demasiado ansiosos por repetir la experiencia. En cuanto a los trinovantes, ¿quién sabe? La mayor preocupación es lo que podría ocurrir si Nerón decidiera retirar a las legiones. Hay decenas de miles de romanos y otras personas del Imperio que se han establecido aquí. Serían presa fácil para cualquier tribu que decidiera atacarlos. La alternativa será entre quedarse e intentar defender lo que tienen o abandonar sus hogares, sus propiedades y su futuro, y salir huyendo a través del mar hacia la Galia.

Claudia se volvió hacia Macro y Petronela.

—Si Nerón se lleva a las legiones, ¿qué haréis vosotros dos?

Macro miró a su mujer, pero ella no lo miró a los ojos.

—No me gustaría tener que abandonar todo lo que tenemos aquí, ni la participación en los negocios de mi madre en Londinium… Pues no lo sé. Espero que nunca llegue ese momento.

—Beberé por eso —dijo Cato, deseando tranquilizar a su amigo—. Resulta difícil creer que Nerón abandone Britania. Hacerlo sería un golpe muy peligroso para el prestigio de Roma. Ya nos podemos imaginar cómo reaccionaría la plebe y no digamos nada de los senadores, que siguen insistiendo en lo invencible que es Roma…

—¿Lo ves? —Macro dio un empujón suave a Petronela—. El chico lo ha comprendido bien.

—Hay otro motivo por el cual Nerón se sentirá muy reacio a llevarse las legiones —continuó Cato—. Si las retira de la Galia, dará al gobernador de allí un número significativo de soldados extra. Aquellos que dirigen ejércitos poderosos podrían sentirse tentados a usarlos para fines políticos. De modo que es más seguro mantener esas legiones controladas aquí, en Britania.

Macro chasqueó la lengua.

—Tienes una mente retorcida, muchacho. Muy cínica.

—Soy realista. —Cato se encogió de hombros—. Los dos llevamos rondando por ahí el tiempo suficiente para saber cómo funciona el Imperio. Sabes muy bien que tengo razón.

—Tanto hablar de política me ha dado sed… —Macro cogió su vaso y levantó la jarra, pero cuando fue a verter su contenido solo le cayó un pequeño hilillo de agua—. Mierda… Tendré que traer más de la cocina.

Al levantarse del taburete, Petronela aguzó el oído hacia la cocina, en el extremo más alejado del jardín.

—¿Qué es todo ese escándalo?

Macro frunció el ceño. Se oían unas voces animadas en el interior del edificio.

—Será mejor que vaya a ver.

Se fue con la jarra en la mano y desapareció dentro. Los otros siguieron escuchando la conversación, que fue aumentando de volumen hasta que de repente se cortó en seco cuando el centurión exigió silencio.

—Parece que hay algún problema con los criados —comentó Claudia.

Petronela meneó la cabeza.

—Se llevan bien. Son dos chicas icenas, y el chico del establo es de la localidad. Nunca he oído una mala palabra entre ellos. Pronto sabremos qué pasa, cuando vuelva Macro. —Mientras esperaba cambió de tema—: Será la Saturnalia pronto. ¿Todavía viviréis en Camuloduno por entonces? Si queréis podéis uniros a nosotros.

—Sí, nos quedaremos un poco más —respondió Cato. Había alquilado una modesta villa en la colonia. Daba al río y estaba orientada al sur, para aprovechar todo el sol que podía proporcionar la provincia. Claudia y él vivían discretamente, mientras educaban a Lucio. La educación del chico estaba a cargo de un hombre que aseguraba ser un erudito griego que había llegado allí atravesando la Galia para establecer una pequeña escuela. Su acento no se parecía al que Cato había oído siempre a los griegos, pero era competente, y Lucio estaba aprendiendo a leer y escribir y las bases del cálculo. En Roma le esperaba una educación más refinada, en cuanto Cato estimase que era seguro volver a la capital.

Si llegaba a Londinium alguna noticia de que habían localizado a Claudia en Britania, Apolonio les enviaría una advertencia. El liberto griego había servido en tiempos como espía para Roma antes de conocer a Cato, y los dos hombres se trataban el uno al otro con respeto, si no con amistad. A Macro le desagradó desde el primer momento y lo miraba con suspicacia, pero Apolonio se había ganado la confianza de Cato y había encontrado un puesto útil en el palacio del gobernador, en Londinium.

—Es un lugar apartado y pacífico —continuó Cato—. Y eso nos va muy bien.

—Estaríamos encantados de compartir la Saturnalia con vosotros —sonrió Claudia—. Debes decirme en qué podemos contribuir a la ocasión.

El sonido de pasos que se acercaban por la grava interrumpió la conversación, y todos se volvieron hacia Macro. El centurión traía una expresión de preocupación; no había ninguna jarra de vino llena en sus manos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Cato.

—Malas noticias, me temo. —Macro se volvió a sentar—. Morgatha ha vuelto del mercado. Se ha encontrado a un comerciante de pieles iceno que acababa de llegar de la capital tribal. Prasutago ha muerto.

Cato, triste, sacudió la cabeza. Tanto él como Macro habían conocido bien al rey iceno. Habían luchado junto a él brevemente después de la invasión, cuando la tribu era una firme aliada de Roma. A su reina, Boudica, también la consideraban amiga cercana. La última vez que se habían visto, menos de un año antes, Prasutago ya parecía enfermo, una sombra distante del poderoso guerrero que había sido en su mejor momento.

—Y hay más —dijo Macro—: parece que ha nombrado a Boudica y a Nerón coherederos en su testamento. Dudo de que esto acabe bien para los icenos.

—¿Por qué lo crees? —preguntó Claudia.

—Nerón no me parece de los que se conformen con la mitad de algo cuando puede tenerlo todo.

—Entonces, seguramente, será una buena noticia para la provincia. Le dará a Nerón un control más fuerte de Britania. Más motivos aún para no retirar a las legiones.

—O bien decidirá saquear el reino de los icenos por completo y luego abandonar la isla.

Claudia se volvió hacia Cato.

—¿Tú qué opinas?

—No estoy seguro de cómo saldrá todo esto —apuntó Cato—. Costará un tiempo que la noticia de la muerte del rey llegue a Roma, que Nerón reaccione y decida qué rumbo emprender y envíe la respuesta al gobernador de Londinium. Si el clima es bueno, Suetonio puede recibir sus instrucciones a principios del año que viene. Más o menos al mismo tiempo que la renovación de los juramentos. El contingente de los icenos estará allí, junto con las demás tribus y representantes de los asentamientos romanos, para jurar lealtad al emperador y a Roma. Y entonces averiguarán qué ha decidido Nerón.

—¿Y qué crees que decidirá? —lo presionó Claudia.

—Sospecho que Macro tiene razón. El emperador lo querrá todo, diga lo que diga el testamento de Prasutago. Y, si eso ocurre, tendremos problemas. Ya conocemos a los icenos. —Señaló Macro—. Son muy orgullosos y tienen un fuerte sentido de la tradición. Excelentes guerreros. Tuvimos suerte de que se alinearan con nosotros desde el principio y suerte de que solo fueran un puñado de ellos los que se levantaron contra nosotros cuando era gobernador Escápula. Si Nerón juega mal esta partida, puede provocarlos para que se rebelen abiertamente. Lucharán como leones para proteger sus tierras, y me temo que habrá un baño de sangre.

CAPÍTULO DOS

Llevaban persiguiendo a su presa toda la mañana. El sol del mediodía colgaba muy bajo en el cielo gris y unas ráfagas de nieve emborronaban el horizonte. A poca distancia por delante de Macro y Cato, iba un cazador trinovante a pie; llevaba una capa de piel por encima de su túnica y sus pantalones marrones. Cato sujetaba las bridas de su montura mientras esperaban a que inspeccionara el terreno. El cazador hizo una pausa, unos treinta pasos más allá, y se agachó para examinar un hueco que había entre los arbustos de tojo entrelazados que se extendían a ambos lados. Había muchas huellas de animales en la nieve que se abrían desde aquel hueco, y resultaba difícil individualizarlas e identificar qué criatura podía haberlas hecho.

—Quizá lo hayamos perdido —murmuró Macro, apoyando el grueso mango del venablo para cazar jabalíes contra los cuernos de su silla, y buscó su cantimplora. Quitó el tapón, inclinó la cabeza hacia atrás y dio un trago; después se la ofreció a Cato.

Los ojos del prefecto estaban clavados en el cazador, observándolo mientras el hombre escrutaba la nieve pisoteada. Dio un sorbo y le devolvió la cantimplora, luego trasladó el venablo a su mano libre.

—No lo sé. Pernocato parece haber encontrado algo.

El cazador pasó el dedo por encima de la nieve y después por el oscuro tallo de un arbusto de tojo a su derecha, tocó la superficie delicadamente y se miró la yema del dedo. Se volvió hacia sus compañeros romanos y levantó la mano para que pudieran ver la mancha roja.

—Sangre. El jabalí ha pasado por aquí —anunció en un latín gutural.

Pernocato se había ofrecido a trabajar para los romanos desde que se fundó la colonia y había llegado a conocer la lengua de los invasores lo bastante bien para hablarla con fluidez. Los veteranos lo tenían en gran estima por sus habilidades como rastreador, y, cuando se acercaban para matar a la presa, su agudeza con la lanza y el arco eran tan buenas como la de cualquier bestiario del Imperio.

La partida de caza de tres hombres había encontrado al jabalí más o menos una hora después del amanecer, y apenas habían tenido tiempo de preparar sus lanzas antes de que la bestia cargase contra ellos y saliera disparada. Cato había tenido la suerte de darle un golpe que le había atravesado la paleta; sin embargo, no había bastado para incapacitarlo, pero sí para hacerlo sangrar y dejar un rastro que habían podido seguir a través del monte. Las manchas de sangre se habían vuelto menos frecuentes a medida que la herida coagulaba; casi se habían rendido del todo cuando vieron un puñado de salpicaduras pequeñas en la nieve, junto al camino que conducía al arbusto de aulaga. Cato estaba enfadado y frustrado consigo mismo. Era propio de un mal cazador herir a una criatura y dejarla escapar para que sufriera. Le debía al animal acabar el trabajo.

Macro indicó el arbusto que tenían por delante.

—Bueno, si ese hijo de puta está ahí, podemos acercarnos a él.

Cato miró a su alrededor. El tojo se extendía a cincuenta pasos a ambos lados, y parecía que también en el otro sentido; y más allá se alzaban las ramas de un bosquecillo de pinos. El camino a través de la densa masa era estrecho. De mala gana, estuvo de acuerdo con su amigo. No había forma de pasar a caballo por entre aquellos arbustos y, si iban a pie, sin duda se rasgarían los mantos y quedarían enganchados. Si el jabalí cargaba contra ellos en esos momentos, no tendrían oportunidad alguna de escapar. Aun así, había un último truco que podían intentar para provocarlo.

—Pernocato, quédate aquí mientras el centurión y yo damos la vuelta a caballo y vemos si se encuentra donde se inicia este camino, por el otro lado. Si lo localizamos, te llamaremos. Entonces, haz todo el ruido que puedas. Toca el cuerno. Golpea los tojos. Si el jabalí sale corriendo en la otra dirección, estaremos esperándolo.

El cazador inclinó la cabeza a un lado, dubitativo, pero asintió.

—Como ordene el prefecto.

Había algo en su tono un tanto fuera de lugar que sorprendió a Cato, un asomo de obsequiosidad que no era característica, por lo que temió haber ofendido al hombre con la brusquedad de su orden. A veces le costaba mucho prescindir del soldado que había en su interior, reflexionó, cariacontecido.

—Vamos, sigamos avanzando —dijo Macro, levantó su venablo y sujetó el mango hacia un lado—, antes de que se asuste y salga corriendo.

Arreó a su montura hasta que se puso al trote y cabalgaron ambos en torno a la línea de aulagas. Cato tendió las riendas del caballo del cazador a Pernocato con una seña y partió detrás de su amigo.

Tal y como había anticipado, el arbusto no era demasiado grande; había un hueco despejado entre el extremo más alejado y los pinos. Encontraron el lugar donde el sendero dejaba los arbustos con bastante facilidad, pero, al agacharse desde su silla, Cato no vio señal alguna de sangre.

—Todavía está ahí.

Los dos romanos escrutaron el sotobosque enmarañado en busca de movimientos o sonidos que pudieran indicar la presencia del jabalí, pero no había nada. Cato preparó su lanza, y Macro lo imitó; los dos se posicionaron a ambos lados del sendero.

—¿Preparado? —preguntó Cato.

Macro asintió.

—¡Pernocato! —exclamó Cato—. ¡Empieza!

El ruido estridente del cuerno del cazador atravesó el aire frío. El sonido sobresaltó a algunos pájaros, que salieron de su escondite con un agudo coro de gorjeos llenos de pánico, moviendo frenéticamente las alas mientras volaban hacia los pinos y desaparecían. Después de unos cuantos toques más del cuerno, el cazador empezó a gritar, y Cato distinguió el débil crujido de algunas ramitas al romperse, mientras las golpeaban en el otro extremo. Luego oyeron otro sonido: el bufido y el chillido ronco en algún lugar entre ellos y Pernocato. Un instante más tarde percibieron el roce contra la vegetación reseca, el jabalí se dirigía hacia ellos, cargando por el sendero.

—¡Aquí viene! —gritó Macro, con los ojos muy abiertos por la emoción, bajando la ancha hoja de hierro de su lanza y sujetando el mango con fuerza para golpear. Cato hizo lo mismo, sosteniendo bien las riendas y apretando los muslos contra la silla.

El jabalí salió de repente del arbusto, y ambos hombres se lanzaron al galope. Era una bestia enorme y desaliñada, con una línea oscura de cerdas en la espina dorsal, hacia su enorme cabeza, donde sobresalían unos colmillos curvados a cada lado del hocico. Macro fue el más rápido en reaccionar; se inclinó hacia adelante, arrojó la lanza, y la punta se alojó en el flanco del jabalí. La mandíbula de la bestia se separó y emitió un aullido de dolor, luego se giró apartándose de la lanza y fue hacia la montura de Macro, y chocó con los cuartos traseros de su caballo. Macro dio la vuelta, obligado a dejar caer su lanza, mientras agarraba los cuernos de la silla y se sujetaba fuerte para evitar que lo tirase al suelo. Su caballo se tambaleó entre el rabioso jabalí y Cato, que bloqueaba el paso para su amigo.

—¡Mierda! —susurró Cato con los dientes apretados. Cogió con fuerza las riendas e intentó dar la vuelta a su propia montura para golpear a la bestia. Sin embargo, antes de que pudiera obtener una visión clara, el jabalí se volvió y corrió hacia el tojo, por el estrecho sendero en dirección a Pernocato. De inmediato Cato comprendió el peligro al que se enfrentaba el otro hombre y se volvió hacia Macro.

—¡Coge la lanza y sígueme!

Sin esperar respuesta, azuzó a su caballo al galope a lo largo del borde del arbusto, con la sangre martilleando en sus oídos. Siempre había un riesgo en la caza, en particular con una presa tan mortal como un jabalí salvaje, y por eso únicamente los más intrépidos se enfrentaban solos a una bestia semejante. Mientras arreaba a su montura en torno a la espinosa maraña de tojos, oyó que Pernocato gritaba, alarmado.

—¡Está aquí!

Tras dar la vuelta en redondo alrededor de un grupo aislado de arbustos, Cato vio al cazador. Estaba a cien pasos de distancia, iba a pie y se enfrentaba al jabalí con una daga en la mano. La bestia, con los flancos jadeantes por el cansancio y rodeada por remolinos de aliento exhalado, se interponía entre Pernocato y su montura. Cato golpeó con los talones para obligar a su caballo a ir más deprisa, al mismo tiempo que vio cargar al jabalí, levantando con sus patas copos de nieve en su carrera hacia Pernocato. El caballo del cazador reculó, lleno de pánico, y se dio la vuelta para huir. Pernocato se agachó mucho y mantuvo la posición hasta el último instante; fue entonces cuando se arrojó a un lado y acuchilló al jabalí mientras pasaba por su lado. A pesar de sus dimensiones, de un metro y medio de longitud, más o menos, y tan alto como un hombre hasta la cintura, el animal era ágil; este patinó, se detuvo y dio la vuelta en redondo en un santiamén, dispuesto a cargar de nuevo.

Cato tensó mucho la mano en torno al mango de su venablo, pero, mientras se acercaba hacia la confrontación, su caballo tropezó. El cielo y el paisaje helado giraron alrededor de él, y caballo y hombre cayeron en la nieve. El impacto le quitó todo el aire de los pulmones y liberó a su presa de la lanza. Rodó a un lado para escabullirse.

Al ponerse de pie, jadeando para coger aire, vio que Pernocato había soltado su daga y había conseguido, no entendió cómo agarrar los colmillos del jabalí, e intentaba, desesperadamente, que este no lo empalase, forcejeando con la bestia. Pero era una lucha desigual; el cazador fue golpeado y arrojado por el aire, y el jabalí lanzó todo su peso hacia un lado e intentó desplazarlo. Cato miró a su alrededor en la nieve, que le llegaba hasta la pantorrilla, pero no vio su lanza.

Llenaban sus oídos los jadeos del caballo de Macro cuando el centurión pasó corriendo a su lado, agarrado con firmeza a su silla e inclinado hacia delante, con el brazo derecho doblado y dispuesto para lanzar. El jabalí dio un salto frenético y retorcido y arrojó a Pernocato a un lado. El cazador voló por el aire y aterrizó pesadamente a cierta distancia. Moviendo la cabeza de lado a lado, el animal se volvió y, tras localizar de nuevo a su presa, corrió hacia delante bajando los colmillos, mientras Pernocato intentaba escabullirse por la nieve a cuatro patas.

—¡No, no lo hagas, maldita sea! —rugió Macro. El grito y el movimiento por el rabillo del ojo hicieron que el jabalí dudase y medio se volviese hacia la nueva amenaza, exponiendo así su flanco. Macro se adelantó, sujetó las riendas para evitar chocar con él y le dio un golpe con la punta ancha de su lanza en el omoplato. La fuerza del impacto levantó al animal del suelo y lo hizo aterrizar de lado, arrancando la lanza de las manos de Macro, de modo que fue oscilando de un lado a otro por encima del cuerpo del jabalí mientras este se retorcía y unas brillantes salpicaduras de sangre caían en la nieve.

Macro pasó la pierna por encima del cuerno de la silla y se dejó caer al suelo. Saltó hacia delante y cogió el mango con las dos manos, y, apoyándose con todo su peso, consiguió sujetar al animal, que bufaba y chillaba desesperadamente. Pernocato había recuperado su daga y corría a rebanar la garganta del jabalí. Cato, ya de pie, encontró su propia lanza, la agarró y corrió a ayudar a sus amigos.

Todo había terminado antes de que él llegase a la escena. Con una última sacudida de las patas y un violento espasmo, el animal se derrumbó, derrotado, con la sangre latiendo en sus heridas. Después de unos cuantos jadeos finales, dejó de respirar y quedó tendido, fláccido, en la nieve manchada de sangre. Durante un momento más, Macro siguió empuñando el mango de la lanza, apoyando su peso en el arma para sujetar el cuerpo y clavarlo al suelo. Pernocato permanecía de pie a un lado, con la sangre goteando de la punta de su daga. Cato se acercó y los miró a ambos con preocupación, hasta que comprobó que no estaban heridos. Los tres respiraban con fuerza.

Al final Macro cogió la lanza, retorció el mango de un lado a otro y la arrancó.

—Joder. —Meneó la cabeza—. Qué cerca ha estado.

Respiró hondo para reponerse y después dejó escapar una risa nerviosa y aliviada. Sus compañeros se unieron a él y se quedaron contemplando a su presa.

—Es un bicho enorme —constató Cato—. El más grande que he visto. —Desvió su mirada hacia el cazador—. Has escapado de una buena.

Pernocato, aún impresionado, se dirigió a Macro.

—Me has salvado, centurión —afirmó mientras le extendía el brazo.

Ambos se agarraron por los brazos, y Macro hinchó las mejillas.

—He tenido suerte, amigo. Un instante más tarde y… —Se pasó un dedo por la garganta.

El cazador hizo una mueca y lo miró fijamente, luego inclinó la cabeza.

—Te debo la vida…

—En el lugar y en el momento adecuado, eso es todo —sonrió Macro—. Podría haberle ocurrido a cualquiera.

Cato se percató de la mirada dolorida en la cara del cazador, y pensó que había mucho más peso en sus palabras de lo que dilucidaba Macro. Se había contraído una deuda, y Pernocato asumía el asunto con la mayor seriedad.

El hombre se inclinó encima de la cabeza del jabalí y seccionó los cartílagos en torno al hocico, serró los colmillos y tiró de ellos. Cuando hubo cortado ambos, se los tendió a Macro.

—Son tuyos. Tu muerte, tu recompensa.

Macro dudó. El hombre se limpió la daga en el costado y enfundó la hoja; tras ello buscó en su túnica y sacó un grueso cordón de cuero del cual colgaban unos cuantos colmillos.

—Te dará buena suerte, centurión.

Cato se preguntaba si así sería, dado que el cazador acababa de escapar de la muerte por muy poco, hacía solo unos instantes.

—Ah…, gracias. —Sonrió Macro diplomáticamente, cosa que no era pequeña hazaña para él. Sin duda, ser el magistrado de mayor rango de la colonia había mejorado ese aspecto de su carácter, pensó Cato.

En cuanto se guardó los colmillos en el zurrón, los tres hombres se dispusieron a acometer la tarea de descuartizar el cuerpo. El jabalí era demasiado grande para llevarlo en unas andas detrás de un caballo; habría que cortarlo en pedazos más manejables. Por fortuna, el cazador y los dos soldados estaban familiarizados con esta sucia tarea y la cumplieron con eficiencia. Macro había dado el golpe de gracia, de modo que se le entregaron dos de las ancas, mientras que Cato y Pernocato obtuvieron una pata cada uno. Con la carne cargada en las sillas, se limpiaron la sangre y la grasa de las manos como pudieron, frotándolas en la nieve. Después recuperaron sus lanzas, cogieron las riendas de sus caballos y volvieron hacia la colonia a pie.

Les había costado más de una hora descuartizar el cuerpo, y a causa de la nieve el progreso era lento, de modo que hasta entrada la tarde no coronaron el alto risco que dominaba Camuloduno, a unos dos kilómetros y medio, más o menos, bajo una fina neblina de humo de leña. Los edificios diseminados por allí, una mezcla de estructuras militares reutilizadas, alojamientos civiles con tejados de tejas y chozas de paja, rodeaban el centro del asentamiento, donde el templo, el teatro y otras edificaciones cívicas estaban en proceso de construcción. Ya se habían erigido los muros del sagrado recinto, así como el frontón escalonado y los primeros metros de la valla. Las bases redondas de las columnas estaban en su lugar, y los picapedreros habían cortado las partes acanaladas que se colocarían en su sitio en cuanto se hubiese montado allí una grúa.

—El templo tendrá un aspecto imponente cuando se termine —aseguró Macro, con un atisbo de orgullo—. Espero vivir lo suficiente para verlo. —Miró a Pernocato y sonrió—. Tú eres joven, seguro que lo verás. Te envidio…

—¿Me envidias? —dijo el cazador.

—Sí, ¿quién no querría ser testigo de un edificio tan bello alzándose sobre el campo que lo rodea? —continuó Macro—. Un tributo a la ingeniería y a la civilización romana. Seguirá en pie mucho después de que el resto de edificaciones y chozas hayan desaparecido.

Cato notó la incomodidad del cazador al oír las palabras de Macro y comprendió cuál era la causa. El coste del templo y del resto de las construcciones públicas recaían sobre todo en los trinovantes. Sus impuestos habían sido aumentados por el predecesor de Macro como magistrado de mayor categoría. «Un legado bastante venenoso», pensó Cato. El resentimiento de los nativos hacia sus señores romanos era bastante obvio, y la cosecha reciente, que había sido muy mala, había hecho más onerosa todavía la carga de los impuestos. Como la naturaleza humana es la que es, la mayoría de los trinovantes echaban la culpa al titular actual, Macro, sin tener en cuenta que el sufrimiento que acarreaban no tenía nada que ver con él. Sin duda, Pernocato compartía esta idea, aunque parecía disfrutar la compañía de los dos oficiales romanos y apreciaba la plata que le pagaban para hacerles de guía. Ahora que Macro le había salvado la vida, una obligación mayor pesaba sobre él. Cato intentó cambiar de tema.

—Tengo mucha hambre. Ya me imagino lo bueno que estará el jabalí asado —sonrió a los demás—. Y tenemos aquí lo suficiente para alimentarnos hasta la Saturnalia.

—¡Más que suficiente! —sonrió también Macro, mientras empezaban a descender la ladera hacia la colonia.

Hacia el este, a unos cinco kilómetros del lado más alejado de Camuloduno, Cato vio una columna distante que se aproximaba por el camino hacia las tierras de los icenos. Había unos veinte jinetes, dos carros tirados por caballos y varias figuras a pie por detrás. Demasiados hombres para ser un mercader y pocos para constituir algún peligro para los que poblaban la colonia. Sin embargo, le picó la curiosidad y se lo señaló a Macro.

—Podría ser un destacamento militar. Hay un puesto de vigilancia en la frontera con los icenos. Quizá vienen a buscar suministros. Lo sabremos muy pronto. Si están aquí para pasar un tiempo, podrían unirse a las celebraciones. Los dioses lo saben: nos vendría muy bien alguna distracción para olvidar el horrible frío del invierno en esta provincia.

A mitad de camino entre el risco y la colonia, un camino se separaba y se dirigía hacia un pequeño grupo de chozas donde vivía Pernocato y su amplia familia. En tiempos, la tierra que tenían alrededor había sido su granja, pero ahora se la había apropiado un oficial romano retirado, uno de los centuriones, que lo había adquirido como parte de su bonificación de licencia. Pernocato y su gente todavía trabajaban la tierra, pero ahora lo hacían a cambio de solo una fracción de los productos que cultivaban; el propietario vendía el resto a los comerciantes de grano de Londinium. Ese era uno de los motivos por los cuales el cazador se veía obligado a ofrecer sus servicios a los oficiales romanos. Las monedas que le pagaban le permitían comprar algo de grano para mantener a su gente a lo largo del duro invierno.

Los tres se detuvieron en el cruce. Cato cogió su bolsa y contó las monedas para pagar la cantidad que habían acordado. Pernocato las tomó con un gesto de agradecimiento y se las guardó en el zurrón.

—Otra cosa —dijo Cato, mientras levantaba su pata de jabalí y la retiraba del lomo de su caballo para ofrecérsela a Pernocato—. Como ha apuntado Macro, tenemos más que suficiente para nuestras necesidades. Toma.

El trinovante dudó. Como todos los guerreros de su tribu, era un hombre orgulloso y le resultaba duro aceptar caridad de un romano.

—Te lo has ganado —afirmó Cato—. Nunca habríamos sido capaces de seguir el rastro de la bestia de no haber sido por ti.

—Como desee el prefecto —respondió el cazador. Aceptó la carne y la puso en su silla, de modo que una pata colgaba a cada lado. Luego se dio un golpecito con dos dedos en la frente, como solían hacer los britanos, y condujo a su montura por el camino hacia las chozas.

—¡Cazaremos otra vez después de Saturnalia! —le gritó Cato. Pernocato agitó su lanza para indicar que le había oído, pero no miró atrás.

Macro silbó suavemente.

—Qué gratitud. ¿Por qué le has dado eso? Era la mayor parte de lo que te correspondía.

—Me queda mucho todavía. Claudia y yo no vamos a pasar hambre. A diferencia de algunos de los habitantes de la localidad…

—Así que es eso… —Macro meneó la cabeza—. No puedes permitirte mostrar compasión con todos los que nos encontramos, muchacho.

—No es compasión. Es respeto. Estas tierras les pertenecieron durante mucho tiempo. Durante generaciones, perdiéndose en el recuerdo.

—Y ahora pertenecen a Roma por derecho de conquista. ¿Crees que los trinovantes no se las quitaron a algún otro en su momento? ¿Crees que, si la situación fuese la contraria, él te habría dado su parte de la carne?

—Quizá.

Macro azuzó a su caballo por el camino principal.

—A veces, realmente, no te entiendo, Cato. Llevas ya, ¿cuánto es?, diecisiete años como soldado. Tú eres el motivo de que Roma tenga un Imperio. Somos nosotros, los soldados, los que lo hemos conquistado para Roma. Hemos luchado por ella, derramado nuestra sangre por ella y ahora podemos disfrutar de nuestro botín.

—Eso es cierto —respondió Cato, siguiendo a su amigo—. Pero para mí no es solo eso. Va de los hombres con los que sirvo. Ellos han sido mi familia toda mi vida adulta. Yo lucho por ellos.

—Ya lo sé —asintió Macro—. Lo entiendo y tienes razón… Por eso no lo acabo de captar. Yo soy feliz con lo que me corresponde. Tengo una buena mujer, una buena casa, el asiento principal en el senado de la colonia. Pero, ¡maldita sea!, echo de menos el ejército. Es una vergüenza que para mí todo aquello haya pasado ya. No más lucha. Pero al menos podemos salir a cazar. ¡Por las pelotas de Júpiter! ¡Ese jabalí era un monstruo! Por un momento he pensado que nos iba a cazar a los tres.

Cato sonrió. Se alegraba por Macro de que hubiese encontrado su lugar en Camuloduno, donde podría vivir hasta el fin de sus días con Petronela, en paz. Muchos soldados no sobrevivían para ver esos tiempos. Si la muerte no se los llevaba a manos del enemigo, las heridas o la enfermedad solían hacerlo. Era la terca resistencia de Macro, y no poca suerte también, lo que lo había ayudado a llegar hasta aquel punto. Cato aún seguía en la lista activa, y era probable que lo llamaran algún día y le encargaran un nuevo mando. Esperaba que la Fortuna fuese tan amable con él como lo había sido con Macro y que él también pudiera sobrevivir hasta su retiro, con Claudia a su lado.

Para entonces, Lucio se habría hecho ya un hombre, y Cato se preguntaba qué futuro le aguardaría a su hijo. Tendría más oportunidades de las que había disfrutado él mismo. Y, aunque se había elevado hasta la clase ecuestre de la sociedad romana, era poco probable que avanzase más en virtud de sus orígenes humildes. Lucio empezaría desde una base mucho más alta y quizá pudiera aspirar algún día a convertirse en senador, o incluso cónsul. La perspectiva emocionaba a Cato: ¡haber llegado tan lejos en dos generaciones! Al mismo tiempo, sentía una frustración persistente por la limitación que suponían su propia habilidad y ambiciones. Lo mejor que podía esperar era convertirse en prefecto imperial de Egipto, la provincia que era la principal suministradora de grano de Roma y que, como tal, estaba gobernada por un hombre nombrado directamente por el emperador, de un rango lo bastante bajo como para que no pudiera usar su puesto para desafiarlo. Mientras tanto, tendría que soportar la perspectiva de ver a hombres de menor valía que conseguían importantes nombramientos políticos y militares por la sencilla razón de que un accidente de nacimiento les había otorgado mayores oportunidades de conseguir poder y riquezas de las que se le permitían al hijo de un esclavo. Al menos Lucio podría hacer todo aquello que a él se le negaba, se consoló Cato.

Iban andando con la feliz anticipación de volver a casa. El vigilante de la puerta de la colonia levantó una mano para saludar al verlos acercarse. Aunque la puerta era casi lo único que quedaba de las defensas originales de la fortaleza, había que mantener la cautela. La gente entraba y salía de la colonia por las puertas, igual que habrían hecho en cualquier otro asentamiento romano rodeado por un foso y una muralla.

—¿Buena caza, centurión? —lo llamaron.

Macro se apartó a un lado para enseñar la carne que colgaba de su silla.

—Pues fenomenal, amigo. Los jabalíes nunca son tan grandes en esta isla.

—Solo en Sardinia, señor.

—Chorradas.

—Es cierto —apostilló Cato—. Yo los he visto. Algunos de ellos son monstruos.

—¡Bah! —Macro hizo un gesto de desdén al pasar entre los postes y entrar en la colonia. Cato compartió una mirada con el vigilante, y los dos hombres pusieron los ojos en blanco.

La oscuridad ya se estaba abatiendo sobre Camuloduno y el olor de la cena en preparación llenaba el aire frío, aguzando el apetito de los dos oficiales que seguían su camino por la calle principal hacia la casa de Macro, en el centro del asentamiento. Por el otro lado, vieron al grupo de viajeros que habían divisado antes. Comprobaron que se trataba de guerreros montados, hombres grandes, con gruesos mantos y largas espadas celtas al costado y escudos colgando de sus sillas. Detrás de ellos venían traqueteando las carretas, unos vehículos muy rústicos con sólidas ruedas de madera.

A la cabeza de la partida montada, una mujer cabalgaba sola con la capucha de su manto esmeralda subida por encima de la cabeza. Era una figura imponente, situada muy erguida en la silla incluso después de un día de viaje, cuando algunos de su escolta iban desmadejados hacia delante, vencidos por el cansancio. Ella lanzó una breve palabra de orden al llegar a la entrada de casa de Macro, y la partida se detuvo. Cuando el mozo de establos de Macro salió a preguntar, ella se dirigió a él en latín fluido.

—Chico, llama a tu amo. Di al magistrado que necesitamos albergue esta noche.

Macro se adelantó y esperó a que Cato llegase a su lado.

—Maldita sea, ¿sabes quién es?

—Inconfundible —aseveró Cato—. Boudica, la reina de los icenos.

CAPÍTULO TRES

Aunque las horas del día eran breves, los habitantes de la colonia sacaban de ellas todo el provecho que podían, celebrando la Saturnalia como cierre del año. Colgaban coloridas tiras de tela y ramas de acebo por encima de las puertas y las ventanas de los alojamientos, y en el aire flotaba el rico aroma de la cocina, mientras los vecinos competían por superarse los unos a los otros. Las festividades empezaban al amanecer, con el sacrificio de un cordero en el altar del templo aún no terminado. El sacerdote de la colonia asignado al culto imperial dictaminaba si las entrañas eran propicias y si los dioses estaban complacidos con las ofrendas y habían bendecido las celebraciones del día.

Un programa de carreras, la competición de lucha y una exhibición de combates de gladiadores eran presentados por un lanista ambulante a cambio de una modesta cantidad, que era lo único que se podía permitir la pequeña colonia. Consecuentemente, las tres parejas de gladiadores que se enfrentaban en la arena que había junto al asentamiento habían pasado su mejor momento hacía bastante tiempo. Los veteranos los abucheaban y se reían al verlos intercambiar torpes golpes, y, como la tasa cubría solo luchar a primera sangre, había poco drama en aquella pelea. La única herida grave se produjo cuando a un reciario se le escapó el tridente y se lo clavó él mismo en el pie. La multitud sentada en las hileras de sencillos bancos de madera inclinados rugió de risa mientras su oponente alzaba el puño en el aire para reclamar la victoria, al tiempo que el lanista se adelantaba corriendo con una pequeña caja de medicinas para curar la herida.

Por la tarde, bajo un cielo claro, empezó el festín. La gente se fue trasladando de casa en casa para honrar a los pequeños santuarios de los espíritus domésticos, y luego probar la comida y el vino preparados para ellos. Pensando en la velada de festín que les esperaba todavía, la mayoría de los adultos comían y bebían con moderación, pero los niños se regodeaban con los alimentos, gritando emocionados y jugando por las calles embarradas. A medida que se iba desvaneciendo la luz, los habitantes del lugar volvían a sus casas para el episodio final de la celebración.

En el salón de la casa de Macro se habían montado dos mesas rústicas, con bancos y taburetes a su alrededor. No había comprado todavía esclavos, de modo que fueron los sirvientes y los invitados los que fueron tratados como amos de la casa aquella noche, según la costumbre. Parvo, las dos sirvientas icenas y el mozo de establos se unieron a Boudica, sus hijas y sus guardias personales, casi treinta almas en total. Era la primera vez que Macro veía a las hijas de la reina, y se asombró mucho al observar la diferencia entre las dos chicas. La más joven, Mérida, era alta y rubia como su padre, mientras que la mayor, Bardea, era más baja y robusta, con el pelo y los rasgos morenos.

Macro y Petronela habían asado el jabalí en un fuego de carbón desde mediodía, y el exquisito aroma de la carne cocinada a fuego lento, que venía desde la cocina, les hacía la boca agua. Cuando desapareció la última luz del día, Cato, Claudia y Lucio llegaron con el perro y cestas de pan y pastelitos endulzados con miel. Cato empujaba una pequeña carretilla que contenía dos jarras de vino envueltas en paja para protegerlas de los baches de la calle. Casio levantó el morro para saborear el aroma del jabalí asado y avanzó, precavidamente, hacia el mostrador donde Petronela estaba cortando la carne asada en porciones más manejables.

—¡Eeeh! —exclamó ella—. Tendrás algunos restos luego, si te portas bien.

Casio retrocedió y sacó el cuello por un lado para no perder de vista la carne.

Lucio dejó la cesta de pan que llevaba con un suspiro exagerado.

—¿Puedo ir con Parvo, padre?

—Sabes que no puedes. —Cato negó con la cabeza—. Esta noche, tú debes servir a Parvo y a los demás. Igual que todos nosotros.

—Pero no quiero… —respondió, frunciendo el ceño.

—Es solo una noche al año —sonrió Claudia, animándolo—. No te hará ningún daño.

—Pero es que no quiero… —repitió Lucio, altivo—. Son nuestros sirvientes. Son ellos los que tienen que hacer lo que les digamos. ¡No me gusta nada la Saturnalia!

Cato puso la cesta en un estante, fuera del alcance de Casio, y se agachó delante de su hijo, de modo que los rostros de ambos quedaron al mismo nivel.

—Escucha, hay un buen motivo para la Saturnalia. Nos recuerda que sea cual sea el lugar que ocupamos en el mundo ahora, puede cambiar en cualquier momento y por cualquier motivo. Mira, yo, por ejemplo, soy hijo de un esclavo. Ahora poseo esclavos en nuestra casa de Roma. Por eso le doy gracias a la Fortuna. La Saturnalia me recuerda que tengo que agradecer muchas cosas; me recuerda que, por un giro del destino, yo podría ser esclavo o sirviente, y los que nos sirven podrían ser nuestros amos. De modo que esta noche tú servirás a Parvo y estarás muy agradecido, hijo mío.

—Pero sigue sin gustarme…

Cato lo miró y luego volvió a hablar.

—Quieres ser soldado cuando seas mayor, ¿no?

—Sí.

—¿Quieres ser oficial? ¿Quieres dirigir a los hombres?

—Sí, padre. —Lucio levantó la barbilla, imperioso.

—Entonces tienes que aprender lo que el tío, Macro y yo hemos sabido desde que nos dieron hombres para mandar sobre ellos. Un buen líder cuida a sus caballos y sus mulas antes que a sus hombres, y a sus hombres antes que a sí mismo. Alimenta primero a los soldados antes de saciar su propia hambre. Si no comprendes eso, Lucio, entonces nunca serás un buen líder. ¿Lo comprendes?

El niño bajó los ojos al suelo, pero Cato le levantó con suavidad la barbilla para que no pudiera evitar su mirada.

—¿Lo comprendes, Lucio?

—Yo… creo que sí.

—Buen hombre. —Cato se incorporó de nuevo e hizo gestos hacia los cuencos de cerámica samia que estaban en el mostrador, junto a Petronela—. Y ahora, ¿por qué no coges una bandeja de carne y un poco de pan y se lo llevas a Parvo, para empezar con el festín? Enséñale cómo cuida un buen líder de sus hombres, ¿eh?

Lucio asintió, estiró la espalda y amontonó una generosa ración de carne en el cuenco, y con un cucharón puso también cebollas fritas y dos pequeñas hogazas de pan. Después salió de la cocina y se dirigió al salón.

—Es un buen chico —comentó Claudia, mientras besaba a Cato en la mejilla—. Algún día hará que te sientas orgulloso.

—Ya lo estoy…

Macro apartó la vista del espeto que giraba todavía.

—Vosotros dos, ¿vais a ayudarnos o vais a jugar a los tortolitos, como una pareja de un romance barato de teatro?

La inversión de papeles era contemplada con asombro por los guardias de Boudica, que no estaban familiarizados con esa costumbre romana. Al final, tanto los sirvientes como los huéspedes quedaron plenamente saciados; entonces Macro y los demás se sirvieron la comida que quedaba y ocuparon sus lugares en el extremo de una de las mesas, junto a Boudica y alguno de sus hombres.

—Espero que hayáis tenido comida suficiente —dijo Petronela.

La reina icena apenas había comido la mitad de su cuenco, parecía cansada y tensa. Intentó sonreír.

—Habéis hecho que nos sintamos orgullosos. Un verdadero festín romano.

—Ah, no, esto no se parece en nada a los festines de Roma —intervino Claudia—. Pero es lo mejor que hemos podido conseguir en una frontera que está en el borde del Imperio. —Hizo una seña a Petronela—. Tú has hecho maravillas con lo que teníamos disponible. Nunca había disfrutado de una carne de jabalí tan suculenta.

Boudica se volvió hacia Macro y Cato.

—Tengo que decir que vuestra Saturnalia es una costumbre muy extraña.

—¿No tenéis nada parecido entre los icenos? —preguntó Macro.

—No. Tenemos una casta de guerreros, y los demás son granjeros y algunos esclavos. Todo el mundo sabe cuál es su lugar y lo que se espera de ellos. Los icenos nunca jugarían a un juego como este vuestro.

—Ya veo. Qué lástima. —Cato señaló a los recios guardias que se sentaban cerca—. Pero ¿qué lugar ocupan los guerreros en vuestra tribu ahora que los icenos y Roma están en paz?

—Paz… —Boudica repitió la palabra con aire de desagrado, como si hubiera comido algo horriblemente amargo—. Acordamos una alianza con Roma. Hemos honrado nuestra parte del tratado. Mi temor es que vuestro emperador no haga lo mismo cuando le presentemos el testamento de Prasutago al gobernador en Londinium. He aprendido que algunos emperadores romanos tienen la costumbre de prometer una cosa y hacer otra. Nosotros haremos un juramento de lealtad, junto a las demás tribus, en la ceremonia para marcar el nuevo año, y espero que eso baste para satisfacerlo.

—Yo también lo espero —respondió Cato.

—¿Y si no es así? —Boudica lo miró de cerca—. ¿Qué crees que hará?

Hubo una pausa algo incómoda, mientras Cato luchaba por formular una respuesta en términos diplomáticos.

—Todo depende de cómo interprete el gobernador la situación. Pero, haga lo que haga, el tema tendrá que ser presentado al emperador, para que tome la última decisión.

—Eso tengo entendido. ¿Y qué crees que decidirá Nerón?

Cato dudó de nuevo, y esta vez ella se acercó más y le tocó el brazo.

—Por el bien de la amistad que tenemos y por los tiempos en los que hemos luchado codo con codo, te pido que seas sincero conmigo.

—Hay rumores…, algo más que rumores, de que Nerón y algunos de sus consejeros más cercanos están pensando en abandonar Britania. No estoy seguro de estar de acuerdo. Parecería una derrota, se presente como se presente. Pero un rumor a menudo basta para hacer que la gente actúe. Sé que un cierto número de tribus de Britania han pedido prestado dinero a hombres poderosos de Roma. Estos querrán recuperar sus préstamos, si se plantea la posibilidad de que la nueva provincia quede abandonada. El emperador dará órdenes a sus soldados y oficiales de saquear la isla y llevarse todas las riquezas que sea posible antes de retirarse. Si Nerón decide mantener la provincia dentro del Imperio, se hallará bajo una gran presión para que esta se financie por completo. Sus oficiales encontrarán todas las excusas imaginables para subir los impuestos y apropiarse de tierras y riquezas. Contra una situación como esta, temo por tu futuro y el de tu pueblo. La muerte de Prasutago puede ser el pretexto que necesitaban para anexionarse la tierra de los icenos y confiscar sus riquezas. Espero estar equivocado y que el testamento se respete, y que Roma continúe tratándote como una aliada leal. Con todo mi corazón.

Boudica se apartó un poco, con una expresión triste y cansada.

—Si llega ese momento, ¿cómo te imaginas que reaccionaremos mi pueblo y yo?

—En tu lugar, yo sé cómo reaccionaría —intervino Macro—. Yo pelearía, sin duda. ¿Qué otra cosa podría hacer cualquiera con un mínimo sentido del honor si lo tratasen así? Pero sería una locura. Solo podría haber un resultado. A pesar de toda su valentía, los icenos no pueden esperar derrotar a las legiones. Quedarían aplastados y lo perderían todo, además de sus vidas. Los que consiguieran sobrevivir serían vendidos como esclavos. Dentro de diez o veinte años, nadie recordaría que existieron jamás.

Cato se estremeció internamente ante la sincera explicación de su amigo.

—De modo que la alternativa es la sumisión o la muerte —suspiró la reina—. Si eso es lo que se presenta a mi pueblo, entonces, sea cual sea el resultado, elegirán luchar. Y yo decidiré dirigirlos en esa lucha. No existe la posibilidad de una sumisión abyecta de los icenos. Nuestro orgullo, nuestras tradiciones, nuestro honor no lo tolerarían.

—Hablas como una reina. Hablas por los nobles y los guerreros. Pero ¿hablas en nombre de la gente corriente de tu tribu? Yo creo que no. ¿Te imaginas que sus vidas diarias cambiarán mucho si Roma se anexiona a vuestras tierras y arrasa con vuestra nobleza? La gente solo se preocupa por llenarse el estómago con la comida suficiente para sobrevivir. Al final, ¿qué diferencia hay entre ser gobernados por ti y por tus nobles o por Roma?

—Creo que conozco a mi pueblo mejor que tú, Cato. Son icenos. Están orgullosos de ello. Están orgullosos de nuestras tradiciones. Quizás eso no los alimente, si fallan las cosechas, pero sí que los nutre, a pesar de todo. Preferirían morir resistiéndose a Roma que humillarse arrodillados y sumisos.

—Valientes palabras. —Cato meneó la cabeza—. Me rompe el corazón pensar que puedan ser puestas a prueba.

—Entonces esperemos que eso no ocurra nunca. Cato, eres un buen hombre. Un hombre de honor. Un hombre a quien tu gente tiene en gran estima. Si pudieras hablar en nuestro favor, si pudieras explicar la deuda que tiene con nosotros Roma, por las veces que hemos luchado con vosotros…

—¿Y esas otras ocasiones en que algunos de vuestro pueblo han luchado contra nosotros? —preguntó Macro.

—Fueron unos cuantos exaltados, engañados por unos locos. Eran renegados. Prasutago ya lo denunció en su momento.

—Quizá lo hiciera —dijo Cato—, pero, a ojos de los romanos, los actos de algunos guerreros icenos fueron los de todos ellos. La traición de la alianza por esos pocos ha sido vista como una muestra de una deslealtad más amplia. Quizá no sea justo, pero así es como se considera desde el punto de vista de Roma. Una cosa que se les da muy bien a los romanos es nutrir los agravios. Sobre todo, contra algo que ven como una ruptura de la confianza, como bien descubrió Cartago para su mal.

Boudica lanzó una risita seca.

—Los griegos que me enseñaron vuestra lengua también me instruyeron un poco sobre vuestra historia. Debo decir que encuentro sorprendente la cantidad de veces que Roma ha sido culpable de una ruptura de la credibilidad, especialmente dado lo rencorosos que sois cuando se da la vuelta a la situación.

—Eso es cierto —concedió Cato—. Los grandes imperios tienden a tener una noción flexible de la moralidad con respecto de sus actos. Yo tan solo intento advertirte de cómo se tomará Roma todo esto. Al final, señalando la hipocresía de los hipócritas, se consigue poco. No mejorará tu causa y solo puede provocar resentimiento, por muy injustificado que pueda ser. Estarás en doble desventaja, porque se te verá como una bárbara y eres una mujer. Yo sé que las tribus de Britania están orgullosas de sus mujeres y las tienen en muy alta estima, pero esa no es la forma de actuar de Roma. Nuestra tradición es temer a cualquier mujer que ostenta poder político. Quizá te traten con desdén, pero estará motivado por el miedo; los hombres asustados llegan a grandes extremos para poner de nuevo en su sitio a las mujeres, tal y como ellos lo consideran.

—Existe un motivo para ello —dijo Macro—. Esa gata salvaje de Cleopatra sedujo a César y a Marco Antonio…, según mi opinión, dos de los romanos más grandes que han existido jamás. Y eso casi acaba con el Imperio —cogió aliento y continuó—: Las mujeres…

Petronela tosió y lo miró de manera significativa mientras arqueaba una ceja.

—Las mujeres…, o sea, quiero decir, algunas mujeres, pueden crear problemas. Pero la mayoría son sabias y a menudo es mejor para los hombres prestar atención a sus palabras, mantener la boca cerrada y guardarse sus pensamientos para sí. —Macro sonrió a su mujer—. ¿Qué tal lo estoy haciendo hasta ahora?

—No está mal. Pero siempre se puede mejorar, amor mío.

Los que estaban al final de la mesa sonrieron en aquel momento con un ligero alivio, y Boudica fijó de nuevo su atención en Cato.

—Ante la remota posibilidad de que el gobernador no haya sido educado con el mismo grado de perspicacia que el centurión Macro, temo que pueda necesitar a un romano a mi lado cuando me enfrente a él para defender el testamento de mi marido. Alguien que comprenda la forma de pensar de los romanos y que también tenga alguna simpatía por la postura de los icenos. Como ya te he dicho, creo que ese hombre eres tú, Cato. Te lo pido como amiga leal, como alguien que luchó por tu causa hace solo uno año. Te lo pido como alguien que distingue el bien del mal y lo que exige la justicia. ¿Vendrás conmigo a Londinium y hablarás en favor de los icenos?

Cato sentía la obligación moral de defender a aquella aliada de Roma con quien Macro y él estaban en deuda personalmente. Temía que Boudica y los icenos consiguieran poca atención por parte del gobernador Suetonio y el intrigante procurador provincial, Cato Deciano; sobre todo, de este último en particular. Era Deciano quien controlaba la bolsa de la provincia y quien actuaba como agente de esos prestamistas ricos de Roma que habían hecho suculentos préstamos a los gobernantes de las tribus aliadas de la ciudad en los primeros años de la invasión. Ninguno de los dos oficiales romanos había estado en Britania el tiempo suficiente para comprender la sensibilidad de las tribus celtas. Existía el peligro de que pudieran provocar a los icenos sin darse cuenta, aunque no quisieran humillarlos de manera deliberada. Pero esto último también era posible, dadas las contracorrientes de la política imperial bajo el emperador Nerón.

Tenía la sensación de que el futuro de la provincia estaba en juego. Si Roma no trataba adecuadamente el puntilloso orgullo de los nativos, habría conflictos. Si alguien lograba convencer a los responsables políticos de que Britania era una provincia demasiado lejana y que sería mucho más sabio abandonarla, por mucho que ese hecho causara un daño al prestigio romano. Por otra parte, si se podía convencer al gobernador Suetonio y al procurador Deciano de tratar a los icenos con respeto, cimentarían la alianza con una tribu poderosa y tendrían una amenaza menos a la que enfrentarse para pacificar el resto de la isla. Las vidas y sustentos de muchos estaban en juego, y era la obligación de Cato hacer lo que pudiera para mantener la paz.

—Lo haré —afirmó mirando a los ojos inquisitivos de Boudica—. Iré contigo a Londinium a hablar en favor de tu causa. Que los dioses otorguen al gobernador Suetonio la sabiduría para escucharnos.

CAPÍTULO CUATRO

—¿Estás seguro de que esto es prudente? —preguntó Claudia, tendiéndole a Cato su toga ecuestre cuidadosamente doblada para completar el contenido de su bolsa de viaje. Él puso la túnica de lana blanca con la estrecha franja roja a lo largo del dobladillo en su interior, cerró la tapa y luego la abrochó con una hebilla para asegurarla.

—Tengo que hacerlo. Es una deuda que adquirí con Boudica y la memoria de Prasutago. Si no hubiera sido por ellos, yo, probablemente, ahora sería optio, o centurión de baja categoría, como mucho. O igual estaría muerto. —La sujetó por los hombros y la besó—. Tú harías lo mismo en mi lugar. Sé que lo harías.

—Espero que eso sea verdad —replicó ella—. Además, tú me salvaste la vida. Yo sé muy bien lo que es estar en deuda con alguien por ese motivo. Y comprendo que tienes que hacerlo. Solo preguntaba si es prudente. Ya hay personas en Londinium que saben que estás en la provincia. Algunos recién llegados pueden sentir curiosidad y preguntarse por qué has elegido vivir en una colonia de veteranos tan lejos de Roma. Si llamas la atención hacia ti, quizá la atraigas también hacia mí. Si se descubre que Claudia Acté no murió en Sardinia, después de todo, y Nerón se entera…

No había necesidad de completar la frase. Lo que ella ya le había contado a Cato de sus días como amante del emperador confirmaba la impresión que se había formado de Nerón como un joven vano, caprichoso y celoso. Había mandado a Claudia al exilio de mala gana porque se había visto obligado por su madre y por la facción senatorial que la respaldaba. Sin embargo, aseguraba que la amaba. Si se enteraba de que ahora era amante de Cato, era probable que su inmadura posesividad hiciera que enviase a unos asesinos para que los localizaran y los mataran. Ella tenía motivos para mostrarse precavida.

—Me mantendré fuera de la vista dentro de lo posible y solo hablaré con el gobernador cuando Boudica presente el testamento y pida a Roma que honre sus términos. Volveré en cuanto haya terminado. Mientras tanto, cuida de mi hijo.

—Por supuesto.

Se abrazaron y se besaron de nuevo, hasta que Cato notó que algo se abría camino entre sus piernas y retrocedió de golpe. Casio se los quedó mirando, meneando el rabo y gimiendo bajito.

—Sabe que te vas —dijo Claudia riendo.

Cato meneó la cabeza y acarició la oreja buena de su perro. No quedaba gran cosa de la otra, perdida en alguna pelea canina antes de que lo encontrara mientras hacía campaña en la frontera del este, unos años atrás.

—Y cuida también de mi perro. Procura no malcriarlo.

—No soy yo quien debe preocuparte entonces, sino Parvo. El niño lo tiene muy mimado. Me atrevería a decir que Casio se habrá trasladado a casa de Macro cuando tú vuelvas…

Él levantó su bolsa de viaje y salió al pequeño pasillo cubierto en la parte trasera de la casita que tenían alquilada. Había una habitación grande que ocupaba la mayor parte del edificio, tres habitaciones detrás y un ala pequeña con una cocina y una habitación donde solo cabía la anciana pareja trinovante que mantenía limpia la casa y preparaba la comida. Un caballo estaba atado a la barandilla, junto a la puerta, en la parte trasera del patio vallado. Cato echó la alforja sobre su lomo y aseguró las correas a las perillas traseras de la silla. Comprobó esta, así como las riendas, y se volvió hacia Claudia.

—Volveré muy pronto.

Ella sonrió y asintió.

Él se paró un momento, pero sabía muy bien que era mejor no prolongar la partida. Agarró las perillas de la silla y se encaramó, pasando una pierna por encima; cayó sentado con un movimiento grácil. Al dirigir el caballo hacia la puerta, vio que Lucio estaba de pie en su camino, con las manos en las caderas, mirándolo intensamente.

—El tío Macro dice que vas a Londinium.

—Sí.

—¿Por qué no puedo ir yo? El tío Macro también va. Y Petronela. ¿Por qué me tengo que quedar yo aquí?

—Necesito que protejas a Claudia y a Casio mientras yo estoy fuera.

Lucio miró a la amante de su padre.

—Ella no necesita protección.

Cato notó que se le encogía el corazón ante el resentimiento que se reflejaba en el tono del niño. Esperaba que Lucio hubiera conseguido ya mirar a Claudia con más afecto, después del tiempo que los tres habían pasado juntos. Lo miró con expresión seria.

—Claudia necesita protección. Y Casio también. He elegido al mejor hombre para que haga ese trabajo, y ese hombre eres tú. ¿Estaba equivocado acaso? ¿No puedes hacer ese trabajo, Lucio?

Conocía lo suficiente a su hijo para saber que el niño se sentiría orgulloso de haber sido elegido, así como avergonzado de no cumplir las expectativas que tenía de él su padre. Pero a Lucio todavía le dolía la idea de perderse un viaje a Londinium. Tenía amigos en la colonia y había llegado a considerarla su hogar, pero la perspectiva de ver las bulliciosas calles y mercados de la ciudad más grande de la provincia competían con su orgullo por ser el hombre de la casa en ausencia de su progenitor.

—¿Me llevarás la próxima vez?

—Lo haré. Te lo prometo. —Cato le sonrió con afecto—. Y veré si puedo traerte un regalo.

La oferta selló el trato. Lucio se apartó y despidió a su padre, que le devolvió el saludo y se volvió a mirar por última vez a Claudia; luego azuzó a su caballo para que avivase el paso hacia la puerta occidental de la colonia.

Macro y Petronela lo esperaban ya allí, junto con Boudica y sus hombres. Cuando la reina de los icenos vio aproximarse a Cato, dio la orden de partir y se situó detrás de los cuatro guerreros que iban al frente de la pequeña columna. Los romanos ocuparon su lugar en retaguardia, y un momento después habían pasado ya por la puerta y seguían a los icenos a lo largo del camino que conducía a Londinium, a unos cuatro días de marcha de distancia.

—No tenías por qué venir conmigo —dijo Cato mirando a Macro—. Al gobernador quizá no le guste lo que voy a decirle. Preferiría mantenerte alejado de todo esto. Tienes un buen cargo como magistrado de alto rango de la colonia. Sería mejor que no te enemistaras con Suetonio.

—He estado en situaciones peores —replicó Macro—. Además, aparte de apoyar a Boudica y a su pueblo, esto me dará una oportunidad de ir a ver a mi madre y comprobar cómo le van los negocios.

La madre de Macro, Porcia, regentaba una posada y burdel muy rentable en el corazón del próspero puerto. Macro había invertido algunos de sus ahorros y poseía la mitad de la empresa. Gracias a eso, la bonificación y la tierra que le habían concedido al retirarse del ejército, era, por aquel entonces, un hombre de una riqueza y un estatus considerable. Pero todo dependía de la presencia continuada de las legiones en la provincia. Él tenía interés, por tanto, en asegurarse de que no había conflicto entre Roma y los icenos.

El día era frío y un viento cortante soplaba desde el nordeste, trayendo con él una franja de nubes oscuras. Más nieve, se temió Cato, apretándose el manto en torno al cuerpo y subiéndose la capucha por encima de la cabeza. Se inclinó hacia delante y miró entre las orejas puntiagudas del caballo hacia las dos carretas que traqueteaban a lo largo de las rodadas congeladas. A través de los faldones de la cubierta de piel de cabra veía las pieles amontonadas, así como el pequeño cofre que contenía plata y joyas, los tributos que Boudica esperaba que aplacasen a los funcionarios romanos cuando ella presentase el testamento, después de jurar lealtad junto con los gobernantes de las otras tribus reunidas en el palacio del gobernador. Quizá bastara, pensó él. Quizá él no tuviera que contribuir a su causa. Quizá no hubiese problemas y los icenos pudiesen vivir en paz con sus señores romanos.

Detrás de la columna, Camuloduno se perdía poco a poco en la distancia; después dejó de verse, cuando la carretera descendió mucho por el otro lado de un risco bajo. El cielo por encima de ellos estaba oscuro y hacia mediodía la nieve cayó pesadamente y cubrió la carretera, de modo que los viajeros solo podían ver su ruta por la línea curvada que se extendía a través del paisaje invernal.

Fue Petronela quien los vio primero y llamó la atención de su marido hacia el grupo de hombres que caminaban por un sendero que hacía ángulo con respecto a la carretera principal. La nieve había aminorado su progreso y ahora era seguro que no alcanzarían la parada imperial hasta que cayera la noche. Tampoco había señal alguna de otro asentamiento.

—¿Qué hacemos con ellos? —preguntó ella.

Macro se apartó la capucha de la cara y Cato lo imitó; los dos soldados guiñaron los ojos con la ligera brisa, parpadeando para quitarse los copos de nieve que iban impactando suavemente en su cara.

La otra partida no estaba a más de un kilómetro de distancia, unas veinte siluetas, más o menos. Con la excepción de un jinete, los hombres iban a pie, con grandes perros sujetos con correas. La mitad llevaban lanzas y parecían custodiar a una fila de una docena de prisioneros; estos llevaban las manos atadas a la espalda e iban unidos entre sí por una cuerda que pasaba por un soporte de hierro en torno a sus cuellos.

—¿Tratantes de esclavos? —murmuró Macro.

—Es lo más probable —contestó Cato—. Parece que quizá tengamos compañía cuando acampemos por la noche.

—No me acaba de gustar esto —gruñó Macro. El comercio de esclavos, aunque muy provechoso, era una empresa contemplada con desdén por la mayoría de los romanos. Lo mismo se podía decir de las escuelas de gladiadores o de los prestamistas. Los aristócratas que emprendían tales negocios lo hacían a través de mortales de menor valía, que eran quienes dirigían sus asuntos. Por fortuna para los senadores y los miembros de la clase ecuestre, ese arreglo les permitía cobrar los beneficios y continuar contemplando al mismo tiempo la fuente de sus ganancias con un desdén altivo. Macro escrutó las figuras que se acercaban—. Es un comercio muy bajo para que se dedique a él un hombre que se respete a sí mismo.

—Y sin embargo tú has aceptado de buena gana tu cuota de los beneficios obtenidos de la venta de prisioneros tomados en combate —señaló Cato—. Lo que vale para unos vale para otros, y todo eso…

—Bobadas —replicó Macro—. Hacer un poco de dinero con eso no es lo mismo que formar parte de todo el asunto.

—Bueno —gruñó Cato—, es una forma de verlo. ¿Qué opinas tú, Petronela?

Intercambiaron una mirada y se sonrieron.

—Ahí te ha pillado, Macro —dijo ella—. No puedes taparte la nariz con una mano mientras con la otra guardas la plata.

—Se supone que tendrías que estar de mi parte.

—Soy tu mujer, no tu esclava. Tengo una mente propia, y me gustaría mantener las cosas así.

—¡Bah! —Macro meneó la cabeza—. Siempre causando problemas…

—Y me quieres precisamente por eso. —Se inclinó desde su silla y lo besó con torpeza.

El otro grupo se mantenía al nivel de Boudica y su séquito; Cato observó que llegarían a la encrucijada de los dos caminos al mismo tiempo. A medida que disminuía la distancia, azuzó a su montura para colocarse junto a la reina de los icenos.

—Tenemos compañía. ¿Lo habéis visto?

—No el tipo de compañía que me gusta tener.

—No podemos ignorarlos. Casi ha anochecido y tendremos que parar. Ellos harán lo mismo.

—Pueden hacer lo que quieran, mientras mantengan la distancia conmigo.

—Me ocuparé de ellos —dijo Cato—. Será mejor evitar los problemas por si se dirigen a Londinium y ponen una queja cuando lleguen allí. No queremos que las cosas se compliquen entre el gobernador y tú.

Boudica asintió.

—Habla con ellos, entonces.

Él bajó la cabeza, asintiendo; volvió su montura para que cruzase la corta distancia entre los dos grupos y se dirigió a los hombres montados que abrían la partida.

—¡Saludos, amigo! —exclamó mientras su caballo, al trote, bloqueaba el camino del hombre, obligándolo a levantar la mano para detener a los que iban detrás. En la oscuridad creciente vio que el jinete era alto y bien proporcionado. Llevaba un casquete de fieltro, debajo del cual sobresalían unos mechones de pelo gris; tenía la cara ancha y llena de arrugas, y los ojos castaños y muy hundidos. Su manto era rayado, a la moda de oriente, y una larga espada de la caballería colgaba de su cadera.

—Amigo, dices —observó—. ¿Y qué tipo de amigo sería ese?

—Un compañero viajero en el camino a Londinium. Prefecto Quinto Licinio Cato. —Acercó más su caballo y extendió el brazo.

—Prefecto, ¿eh? ¿Soldado, entonces? —El tono del hombre era suspicaz—. ¿Qué unidad?

—Ninguna, por el momento. Entre dos destinos. —Era una respuesta bastante segura—. Y ¿quién eres tú?

El hombre escupió a un lado y luego cogió el antebrazo de Cato.

—Cayo Hormano. Rango no tengo ninguno. No desde que era optio en la Segunda.

—¿La Segunda Legión? —Cato soltó su apretón y retiró el brazo—. Entonces podríamos haber sido viejos camaradas. Yo me uní a ella como recluta hace casi veinte años. Mi amigo fue centurión. —Señaló a Macro—. Nos gustaría compartir un frasco de vino en torno al fuego esta noche, si queréis.

Hormano sonrió por primera vez, revelando unos buenos dientes. Ese hecho lo destacaba como un hombre en muy buenas condiciones, a pesar de su edad, que Cato calculó en cincuenta y tantos o sesenta como máximo.

—¿Vino? ¿Un trago con viejos camaradas? Esa sí que es una oferta que un veterano como yo no puede rechazar. Tendré que ocuparme primero de eso, si no os importa. —Y apuntó con el pulgar a los hombres que lo seguían.

—¿Esclavos? —preguntó Cato.

—No, todavía no. Lo serán cuando lleguemos a Londinium. Son deudores de los trinovantes. La mitad no pagaron los impuestos que les correspondían, y la otra mitad no pudieron abonar los préstamos que habían recibido. De modo que sus deudas se saldarán con lo que pueda sacar por ellos en el mercado de esclavos en Londinium, menos mi comisión.

Cato miró un momento la cadena de presos que custodiaban unos hombres de Hormano. Los prisioneros eran de todas las edades, pero la mayoría iban vestidos con las túnicas sencillas de lana de los granjeros de las tribus. Unos pocos llevaban manto, pero, aun así, permanecían de pie, tiritando, con los demás. Una imagen muy patética, pero bastante común en muchas de las provincias del Imperio. Volvió su atención a Hormano.

—Vamos a acampar pronto para pasar la noche. Puedes quedarte cerca, si lo deseas. Estaremos más seguros juntos, si hay bandidos por aquí. En cuanto nos establezcamos, el centurión Macro y yo iremos a compartir un poco de vino junto a tu fuego, si te parece oportuno.

—De lo más grato. —Sonrió Hormano—. Lo espero con impaciencia. ¿Y cuál es tu historia, prefecto? ¿Cómo habéis acabado el centurión y tú en la carretera con ese puñado de bárbaros?

—Es la reina de los icenos y su séquito, vamos de camino a una ceremonia de juramento.

—Ah, la realeza. Me atrevería a decir que ese es el motivo de que te hayas acercado a hablarme, para aseguraros de que acampábamos cerca, en lugar de con vosotros, ¿no? —Antes de que Cato pudiera responder, el hombre levantó una mano—. Está bien, señor. Estoy acostumbrado a que la gente arrugue la nariz al saber con qué me gano la vida. Me atrevería a decir que incluso vuestros amigos icenos de ahí creen que su mierda huele mejor…

—Algo así —reconoció Cato—. Lo siento, hermano. No puedo hacer gran cosa al respecto. Hasta más tarde, entonces —señaló con la cabeza y tiró de las riendas de su caballo.

—¡Procurad que el vino sea bueno! —les gritó Hormano y se echó a reír.

Los dos grupos acamparon a poca distancia uno del otro, al borde de un pinar. Boudica preparó unos lechos tanto para ella como para sus hijas en una de las carretas, mientras sus hombres buscaban madera seca para hacer fuego. Su propio acomodo era más modesto: unos sencillos refugios de cuero sujetos por unos postes cortados en el bosque cercano. Cato y Macro, que se habían llevado con ellos una vieja tienda del ejército por si tenían que acampar al aire libre, se colocaron a cierta distancia del fuego de los icenos, pero lo bastante cerca como para disfrutar de su calor.

Pronto erigieron un trípode de hierro junto a un pequeño fuego; una olla grande colgaba de la cadena, calentada por las llamas. Fundieron nieve, y luego Petronela y algunos icenos empezaron a añadir cebada y trozos de carne salada. Trabajaban muy animados juntos; Petronela intentaba conversar con lo poco que sabía de la lengua tribal aprendida de los icenos que vivían en la colonia. Inevitablemente, hubo malentendidos, mímicas y carcajadas, surgidas de la cálida convivencia de unirse tras un día de viaje para compartir una comida.

Mientras el estofado empezaba a hervir, Cato y Macro cogieron una de las cantimploras con vino que se habían llevado de Camuloduno y cruzaron el terreno vacío para unirse a Hormano. El tratante de esclavos y sus hombres también tenían un par de tiendas viejas del ejército, pero se habían contentado con un solo fuego, en el cual estaban asando una pieza de cerdo. El aroma era apetitoso, y los prisioneros contemplaban hambrientos la carne que iba siseando sobre las brasas.

Hormano estaba sentado en un tronco, calentándose las manos, cuando ellos se acercaron; les sonrió y se levantó para saludarlos.

—¡Bienvenidos, camaradas!

Macro se presentó, y los tres se sentaron en el tronco, frente al fuego. Macro sacó la cantimplora, quitó el tapón y se la pasó a Hormano. El traficante de esclavos olisqueó la boquilla y levantó una ceja, apreciativamente.

—¡Huele a vino bueno!

—El mejor que se consigue en Camuloduno —respondió Macro—. Que no está mal del todo.

—¿Y eso?

—Hay un comerciante que trae una buena cantidad de vino de la Galia cuando hace la travesía. Por supuesto, no lo vemos en todo el invierno, así que tenemos que guardarlo. —Macro contempló el frasco con tristeza—. Nos lo acabamos casi todo en la Saturnalia. Este es el último sorbo de Narbonensis.

—No te preocupes, centurión, le haré los honores. —Hormano le guiñó un ojo y dio un trago, luego le volvió a pasar la cantimplora—. ¡Ah! ¡Un buen trago, sí señor!

Macro y Cato dieron también un sorbo cada uno y volvieron a cerrar la cantimplora.

—Cato dice que serviste con la Segunda Legión.

—Eso es. Empecé entre las filas y acabé como optio de la Segunda Centuria, Novena Cohorte, por el tiempo en que me licenciaron. Eso fue hace quince años.

—Entonces estuviste en la invasión, ¿no? Como el prefecto y yo.

—Sí. Tiempos locos, ¿verdad? Aquella emboscada en el bosque y las batallas sobre aquellos dos cruces del río antes del último asunto junto a Camuloduno. Es un puto milagro que sobreviviéramos a todo aquello.

—Demasiado cierto. —Macro asintió mientras hacía memoria de las duras luchas de los primeros días de la invasión—. No puedo decir que recuerde el nombre de tu centurión de aquel entonces.

—Tintilio. Bueno, él y luego un chico nuevo, Vendosio, después de que un hijo de puta dubonio alancease a Tintilio. Yo esperaba que me ascendieran, pero promovieron a Vendosio, de otra centuria. Una vergüenza. Habría sido bonito conseguir el centurionato antes de licenciarme. Una buena paga extra y, con ella, unos cuantos privilegios… Apuesto a que a ti también te ha ido bien, ¿eh, Macro?

—¿El centurión Tintilio? —Macro frunció el ceño—. Creo que lo recuerdo. Un tío muy alto…, había perdido la punta de la nariz…

—¡Ese era! Un tipo muy duro, pero buen soldado.

Macro miró a Cato.

—¿Te acuerdas de Tintilio?

—Yo era solo optio en aquel momento. No pasaba mucho tiempo que digamos en la tienda de los centuriones —respondió Cato. De hecho, sí que recordaba aquel nombre. Tintilio tenía la reputación de aceptar todos los sobornos que podía de sus hombres para escaquearse de sus deberes o bien obtener permisos. Ciertamente, era una ventaja del rango que disfrutaban algunos centuriones, pero pocos lo hacían a la escala de Tintilio. Cato dudaba de que muchos de sus hombres hubiesen derramado ni una sola lágrima por su muerte.

—La Segunda era una buena legión —murmuró Hormano—. Una de las formaciones de élite. Si no hubiera sido por nosotros, las cosas habrían ido de una manera muy distinta. Me atrevo a decir que la invasión habría fracasado y no estaríamos sentados ahora aquí compartiendo una bebida. —Miró con intención la cantimplora, y Macro se la volvió a pasar.

—¿«Era» una buena legión? —inquirió Cato. Había mantenido la cabeza baja después de establecerse en Camuloduno, y las noticias de cualquier tipo llegaban con lentitud a la colonia.

—Sí. —Hormano dio otro sorbo antes de devolver la cantimplora y secarse los labios con el dorso de la mano—. Hoy en día, la Segunda es poco más que una unidad de entrenamiento. Cogen remplazos frescos de reclutas de los barcos de la Galia e intentan convertirlos en legionarios. Las pérdidas que sufrimos en la lucha contra las tribus de la montaña significan que hay una demanda constante. Los mejores hombres de la Segunda fueron los primeros en ser transferidos a otras legiones. Ahora queda un puñado de soldados decentes en la fortaleza de Isca, sirven como instructores. Voy por allí de vez en cuando, por mis negocios, y me tomo unas copas con los viejos amigos. Según dicen, la legión se encuentra en un estado lamentable. No está en condiciones de luchar.

—Qué desgracia, maldita sea. —Frunció el ceño Macro—. Dejar que una buena reputación se vaya a la mierda de esta manera.

—Se recuperarán —afirmó Cato—. En cuanto los siluros, los ordovicos y sus amos druidas hayan sido derrotados, la Segunda ya no será una formación de entrenamiento. Los hombres adquirirán experiencia, y la legión estará otra vez en forma para combatir. Ya lo verás.

—Espero que tengas razón, prefecto. —Se encogió de hombros Hormano—. Pero, por los comentarios de barracón que he oído últimamente, tenemos muy pocos hombres, y mucho menos buenos, para asegurar en breve el fin de la lucha en las montañas. Aunque el gobernador sea, como dicen, experto en ese tipo de combates.

Hubo un breve silencio mientras los tres soldados miraban las llamas que se alzaban en el fuego, reflexionando sobre los desafíos a los que se enfrentaba Suetonio.

—¿Y cuál es la historia con vosotros dos y la mujer icena? —Hormano hizo un gesto hacia el otro campamento—. ¿Cómo es que viajáis con ellos?

—La reina —respondió Cato con énfasis— quizá nos necesite para hablar en su favor cuando comparezca ante el gobernador.

—¿Por qué ibais a hablar en favor de esos bárbaros? Ellos os apuñalarían por la espalda muy contentos a la primera oportunidad que tuvieran.

—Hacemos honor a una deuda —dijo Macro—. Si no hubiera sido por Boudica y sus hombres, es probable que el prefecto y yo hubiésemos acabado muertos en una pelea contra las bandas criminales de Londinium a principios de año.

—¿Os metisteis en ese fregado? —Hormano abrió mucho los ojos—. Parece que hubo una guerra abierta en las calles, por lo que he oído contar.

—Tuvimos que luchar duro —asintió Cato—, pero la reina y sus hombres estuvieron en los momentos más difíciles.

—Así que no nos tomamos demasiado bien que la gente vaya hablando mal de los icenos —añadió Macro.

—No quería ofenderos, hermano. —Hormano levantó las manos—. Es que me sorprende ver a un par de romanos dispuestos a arriesgarse a viajar con una banda de nativos en esta parte de la provincia. Eso es todo.

—Estamos muy convencidos, te lo aseguro —contestó Macro. Hizo una seña hacia los icenos—. De hecho, yo les confiaría mi propia vida a los que están ahí.

—Bueno, lo que quieras; es tu funeral, amigo.

—Creo que deberíamos volver antes de que se nos enfríe la cena. —Macro miró un instante al veterano y luego a Cato. Se levantó sin esperar respuesta, y Cato lo imitó.

—Viaja seguro, Hormano.

—Y tú también —replicó el veterano e hizo una seña hacia Cato—. Y tú, señor.

—¿Cómo cojones se supone que vamos a hacer que la gente local esté de nuestra parte, si hay personas que los tratan como a enemigos todo el tiempo? —murmuró Macro cuando se alejaban del campamento del tratante de esclavos.

—Normalmente son los más viejos los que se adaptan más despacio al cambio —apuntó Cato—. Ya lo hemos visto muchas veces. Él no pretendía ofender a nadie.

—Quizá, pero ha estado muy cerca de causarse daño a sí mismo.

Petronela estaba sentada charlando con algunos de los guerreros icenos, y el humor cordial en torno al fuego era más cálido que la discusión que acababan de concluir Macro y Cato. Se sentaron en sus petates enrollados y aceptaron de buena gana los humeantes platos que les tendieron.

—¿Habéis tenido una buena charla con vuestro amigo? —preguntó ella.

Macro gruñó, sacó la cuchara de su equipaje y se inclinó sobre su plato.

—Así de buena, ¿eh?

—Era un vejestorio con todas las opiniones que lleva eso consigo —explicó Cato—. Macro se tomó a mal algo que dijo sobre nuestros amigos icenos.

—Ah, ¿sí? —Petronela besó a su marido en la coronilla.

—¿A qué ha venido eso? —le preguntó levantando la vista.

—Simplemente, estoy muy agradecida de que no te hayas convertido en un vejestorio como él. Y, si algún día lo haces, te echaré debajo de una carreta y me libraré de ti.

—Eres una mujer difícil de contentar, amor mío.

—Tú no cambies nunca, ¿vale? —lo amenazó con un dedo.

Cato les sonrió, a los dos, feliz de ver que su amigo había encontrado a una mujer que hacía tan buena pareja con él. Sus pensamientos volvieron a lo que Hormano había dicho sobre las pérdidas que habían sufrido los romanos en su guerra con las tribus de las montañas. Suetonio se enfrentaba a mayores desafíos de lo que había supuesto. En un clima político en Roma en el cual se estaba reconsiderando el acierto de invadir Britania, el más ligero revés en el campo de batalla podía sellar el destino de la provincia.

CAPÍTULO CINCO

—¡Porque es mi puta tienda! —gruñó Macro y se dio la vuelta, llevándose con él gran parte de las mantas. Petronela se las quitó otra vez y metió la rodilla en la espalda de su marido.

—Has vuelto a tener ese sueño. ¡Despierta, viejo idiota!

Macro se removió, parpadeando, y miró la piel de cabra de la tienda que tenía delante de su cara. Había suficiente luz en aquel momento antes de amanecer como para distinguir las cosas. Pensó en girarse hacia Petronela y volver a acurrucarse y dormir un poco más, antes de que tuvieran que levantarse y hacer el equipaje para el día a caballo. Entonces notó una incómoda sensación en su vejiga y se dio cuenta de que no podía posponer el hecho de aliviarse.

—Me cago en todo —murmuró. Apartó las pieles y cubiertas de lana y se alejó a cuatro patas de su mujer. Detrás de ella, Cato estaba dormido todavía. La tienda la habían hecho cortando un trozo de una antigua del ejército, que en tiempos cobijó a ocho hombres y ahora bastaba solo para la mitad de ese número. Marco abrió los faldones y salió descalzo; hizo una mueca al notar lo tiesas que tenía las articulaciones por la mañana—. Me estoy haciendo demasiado viejo para estos madrugones —susurró, mientras se alejaba a una distancia decente de la tienda y los refugios icenos y se levantaba el dobladillo de la túnica. Al orinar se fijó en el paisaje nevado con aquella luz débil que le prestaba un tono azulado a toda la escena. Su vista captó un súbito movimiento; un zorro surgió precavidamente entre los árboles a no más de cien pasos de distancia, y se quedó inmóvil al verlo.

—Bueno, hola, fisgón. —Macro sonrió. Se volvió a guardar su virilidad y levantó los brazos—. ¡Bu!

El zorro se puso en movimiento al instante, corrió por campo abierto una corta distancia y luego giró en dirección al campamento del tratante de esclavos. La sonrisa de Macro desapareció. La tienda de Hormano, los refugios de sus hombres y la cadena de presos que se habían quedado al aire libre habían desaparecido por completo. Miró por los alrededores, pero no vio ni rastro de ellos. Una sensación de intranquilidad se apoderó de él. Era demasiado temprano para que hubiesen retomado ya el camino. Además, era de suponer que Hormano esperase el tiempo suficiente para decirles adiós. Había algo raro.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que era el único que estaba despierto y levantado. ¿Dónde estaban los dos hombres que deberían estar de guardia? Escudriñó todo el campamento, y vio dos bultos oscuros junto al lecho de la carreta más grande de los icenos.

—Vaya, dormidos estando de servicio —refunfuñó, y se dirigió hacia ellos—. ¡Eh, vosotros dos! ¡Despertad, cabrones perezosos!

Como no se movían, se agachó entre las sólidas ruedas y dio una vigorosa sacudida al hombre más cercano. El guerrero iceno no respondió y, cuando Macro retiró la mano para darle una patada, cayó de espaldas allí donde había estado echado. Había un agujero desgarrado en la carne de su garganta, y sus ojos miraban fijos y sin parpadear el pálido cielo. Un simple vistazo a su compañero contaba la misma historia.

—¡Mierda! —Macro se puso una mano en torno a la boca y aulló hacia el campamento—: ¡A las armas! ¡Arriba!

Las primeras figuras soñolientas surgieron de los refugios de los icenos, quienes se quedaron mirándolo, confundidos. Él pasó a su lado, descalzo.

—¡No os quedéis ahí pasmados como ovejas! ¡A las armas, malditos idiotas!

Cuando llegó a la tienda, Cato ya se había levantado y llevaba las botas puestas, aunque sin abrochar, y la espada corta en la mano, mientras miraba con presteza por el campamento.

—¿Dónde están los otros? —preguntó—. ¿Hormano y su gente?

—Se han largado en medio de la noche. —Macro señaló en dirección a los cuerpos bajo la carreta—. Después de haber pasado a cuchillo a dos de los chicos de Boudica. O eso parece.

Cuando Cato miró hacia la carreta, Petronela apartó los faldones de la tienda y le puso a Macro sus botas y su manto en las manos.

—Póntelo. No harás nada bueno si estás demasiado congelado para pensar.

Los dos se ataron rápidamente las botas mientras los guerreros icenos se armaban y formaban un círculo protector en torno a la carreta de Boudica. Ella salió un momento después, acompañada de sus hijas, poniéndose un grueso abrigo de piel sobre los hombros mientras hablaba al comandante de su guardia. Macro y Cato se acercaron corriendo, este último con la espada enfundada, ya que parecía que no había peligro inmediato.

—¿Por qué esta alarma? —exigió Boudica.

—Los centinelas están muertos. —Macro señaló hacia la otra carreta—. Los he echado en falta al levantarme con las primeras luces.

Boudica avanzo hacia allí y se agachó a examinar los cuerpos; luego miró hacia arriba con una expresión de alarma en el rostro. Se levantó y deprisa fue hacia la parte trasera de la carreta, levantó los faldones de la cubierta y buscó entre las pieles. Al instante, lanzó un grito de rabia.

—El baúl, ha desaparecido… Han robado el tributo anual.

—Tenemos que encontrar a Hormano —aseveró Cato, mirando hacia la carretera, a cincuenta pasos de distancia—. Solo nos pueden llevar unas pocas horas de ventaja. Tienen un caballo nada más, no pueden haber ido muy lejos.

—No, mira. —Boudica señaló las filas de caballos, y Cato vio que faltaban algunas de las monturas de los icenos.

—Se han llevado a sus prisioneros —certificó en voz alta— y el baúl los retrasará, aunque dividan el contenido entre ellos. Todavía tenemos una posibilidad. Que tus mejores hombres preparen las monturas que quedan. Que no cojan nada aparte de las espadas. Cabalgaremos más ligeros que Hormano y sus seguidores. Tenemos posibilidades de alcanzarlos, abatirlos y recuperar tu tesoro.

—Eso espero —respondió Boudica con el rostro sombrío—. Temo por el futuro de mi gente si no conseguimos entregar el tributo anual al gobernador.

—Ven conmigo —pidió Cato a su amigo Macro tras barajar las implicaciones.

Él dirigió la marcha al trote, a través del campamento y de vuelta a la carretera. Había caído poca nieve a lo largo de la noche, y las huellas del día anterior eran claras: unas profundas rodadas de las ruedas de la carreta, entre las marcas de cascos revueltas con huellas de pisadas. Se puso de pie encima de la ligera curvatura y miró hacia atrás, en dirección a Camuloduno. No había señal alguna de ninguna marca reciente. Se volvió hacia Londinium. No le costó nada distinguir las impresiones de ruedas en el hielo compacto. Guiñó los ojos al mirar hacia la carretera y trazó su rumbo hacia un risco bajo, a unos tres kilómetros de distancia. No había señal alguna de movimiento, aparte de un leve rastro de humo de leña a alguna distancia al norte.

—Nos llevan una buena ventaja.

—Quizá —gruñó Macro—, pero los atraparemos. Y, cuando lo hagamos, le daré de comer los huevos de ese hijo de puta de Hormano a tu perro.

Para cuando volvieron al campamento iceno, los jinetes ya habían ensilladolos caballos. Siguiendo las órdenes de Cato, solo llevaban los mantos encima de las túnicas y un cinturón con su espada a la cintura. Nada de escudos ni armaduras. Uno de los hombres de Boudica había preparado las monturas de los oficiales romanos, y Petronela había cogido el cinturón con la espada de Macro. A toda prisa se lo abrochó en torno a la cintura, y luego le puso el manto encima de los hombros y se lo sujetó con el broche. Un momento más tarde, los faldones de la carreta de Boudica se separaron, y ella se dejó caer al suelo vestida con unos pantalones de rayas y un manto de un verde intenso encima de la túnica. Llevaba el pelo rojo atado hacia atrás con una coleta sencilla y un cinturón con una espada. El guerrero que mandaba a su guardia personal habló en un tono de suave reproche, pero ella le hizo callar y se dirigió hacia los caballos.

Macro pretendió disuadirla, pero fue silenciado por una mirada de feroz determinación.

—No hay tiempo que perder —anunció ella, y se subió a un caballo de un salto—. ¿Por qué camino se han ido esos ladrones romanos?

Cato se tragó su orgullo al oír sus palabras y señaló hacia Londinium. Con un rápido tirón de las riendas, Boudica lanzó un agudo grito y apresuró a su montura hasta que se puso al trote. El resto de sus hombres y los dos romanos se subieron a sus caballos y partieron tras ella, girando hacia la izquierda al llegar a la carretera. Petronela, las hijas de Boudica y el puñado de guerreros y sirvientes icenos que quedaban los vieron partir hasta que no fueron más que unas manchas distantes en el paisaje invernal.

—Pues vale. —Petronela se volvió hacia los demás y señaló las tiendas y los artículos de cocina—. ¿A qué estáis esperando? Vamos a guardarlo todo en las carretas y a seguir adelante.

Uno de los hombres señaló los cuerpos que aún yacían bajo la carreta de mayor tamaño, y Petronela suspiró con un halo de tristeza.

—Envuélvelos en con las pieles. La reina puede supervisar su entierro cuando la alcancemos.

Habían pasado dos horas desde la salida del sol, según calculaba Cato, cuando llegaron a ver los primeros cuerpos. Dos de los prisioneros de la cadena de presos de Hormano. Ambos tenían al menos cincuenta años y un aspecto muy frágil. Como a los guerreros icenos asesinados, les habían rebanado la garganta y luego los habían abandonado a un lado de la carretera, antes de entrar en una arboleda con un espeso sotobosque entre los miembros desnudos de los árboles. Cato se bajó de su caballo, se arrodilló junto a los cuerpos y se quitó el guante de cuero para tocar la mejilla del prisionero más cercano. La carne estaba fría al tacto.

—Debe de haber pasado un buen rato —dijo, mientras se incorporaba—. Imagino que encontraremos más cuerpos a medida que continuemos en su camino.

—¿Por qué matarlos? —preguntó Boudica.

—Están retrasando a Hormano.

—¿Y por qué no los deja libres?

—A lo mejor sabían algo que igual nos ayudaba a nosotros. Quizás entendían algo de latín y oyeron los planes de los ladrones. Podría ser cualquier motivo. Los han matado solo para asegurarse.

—¿Por qué quedarse con alguno de ellos, si existe el peligro de que los retrasen? —preguntó Macro, adelantándose un poco en su silla para mirarlos más de cerca—. Si Hormano se propone escapar de nosotros, lo mejor sería librarse de todos los presos. Es lo que yo haría si estuviera en su lugar.

—Gente encantadora vosotros, los romanos —ironizó Boudica, dirigiéndole una mirada agria.

—Hormano es codicioso —razonó Cato—. Pensó que podía escapar con la plata y los presos. Me sorprende que no hayamos dado con los cuerpos antes.

Volvió a montar y examinó los arbustos de ambos lados de la carretera que tenía delante. Como la mayoría de las construidas en los primeros años de la invasión, los ingenieros habían despejado la tierra veinte pasos a cada lado, para que resultara más difícil para cualquiera llevar a cabo un ataque sorpresa. A medida que la provincia se había ido volviendo más segura, la necesidad de tal precaución disminuía, y los arbustos empezaban a crecer de nuevo, de modo que ya solo quedaba un pequeño margen.

—¿Qué opinas? —preguntó Cato, señalando al camino que tenían por delante.

—Creo que sería un idiota si nos preparase una emboscada. —Macro tosió y escupió a un lado—. Los superamos en número dos a uno.

Cato puso su montura al trote y la dirigió hacia el bosque. Un kilómetro y medio más allá, encontraron al resto de la cadena de presos en la carretera, todavía unidos entre ellos y muertos de la misma manera. Bajó el ritmo mientras pasaba, para ver si les quedaba alguna señal de vida, pero Hormano y sus hombres habían llevado a cabo aquel trabajo con mucha efectividad, y ninguno de los prisioneros se movió durante la inspección. Más allá, a poca distancia, había un claro enorme donde se abría un cruce de caminos. Allí cerca se alzaban los restos de una torre de señales de madera. El foso estaba lleno de vegetación, y gran parte de la empalizada se había derrumbado. Los postes de las esquinas todavía seguían en pie, junto con los recios troncos que formaban los primeros dos metros y medio de la fortificación. Por encima de aquello, el marco de madera estaba desnudo, y lo que quedaba de la plataforma estaba ahora ocupado por nidos de cuervos.

Se detuvieron en la encrucijada, donde la nieve estaba muy pisoteada. Huellas frescas de cascos iban hacia Londinium, pero también en ambas direcciones de la carretera que cruzaba la ruta principal.

—Astuto —reconoció Cato, al mirar la escena—. Quieren dividirnos.

—O han decidido separarse y seguir cada uno su propio camino —sugirió Macro—, con la esperanza de que vayamos solo detrás de un grupo de esos cabrones.

—No quiero que escape ninguno de ellos —indicó Boudica—. Todo lo que han robado tiene que ser recuperado.

—Estoy de acuerdo —confirmó Cato—. No sé a dónde conduce la otra carretera.

—Yo sí. —Macro señaló hacia el sur—. Un puesto comercial en un río. Al menos a quince kilómetros. Tuve allí una buena disputa sobre propiedades el verano pasado. El norte va hacia uno de los fuertes auxiliares que custodian la frontera con los icenos. Hay un pequeño asentamiento civil, demasiado pequeño para que desaparezcan en él los de Hormano. Los que se dirigen hacia el río podrían encontrar un barco para que los lleve al otro lado o bien seguir por la costa. Podríamos fácilmente seguir en la dirección errónea y perderlos. Yo diría que lo mejor es ir a Londinium. Es lo bastante grande para que pasen inadvertidos, sin atraer la atención. Pasa mucha gente. Nadie se fijará en unas cuantas caras más. Esa será la ruta que ha elegido Hormano, si soy buen juez de los hombres.

Los jinetes se separaron en tres partidas. Cato y varios de los guerreros continuaron a lo largo de la carretera hacia Londinium, mientras la partida de Macro se dirigió hacia el norte y Boudica y los jinetes que quedaban iban hacia el sur. Acordaron que, si no encontraban rastro alguno de los ladrones, los tres grupos volverían al cruce de caminos al caer la noche.

Mientras iban cabalgando a un trote constante, Cato consideró las posibilidades. Dependiendo del número de hombres que Hormano hubiese conservado, él y sus guerreros icenos tendrían ventaja, igual que Macro y Boudica, en cualquier escaramuza. Eso era tranquilizador. Los icenos eran buenos jinetes y sabían cómo sacar el mayor partido posible de sus monturas, mientras era probable que los hombres a los que perseguían no fueran así. Esa era otra ventaja. Lo suficiente para que él siguiera esperando que los impuestos de Boudica fueran recuperados para entregárselos al gobernador.

El sol alcanzó su modesto cénit y el cielo asumió un tono de un gris acerado cuando empezó la tarde. A medida que la carretera abandonaba el bosque, el paisaje se iba abriendo, salpicado de grupos de chozas nativas y un puñado de pequeñas propiedades agrícolas romanas. Los jinetes hicieron una pausa en una posada junto a la carretera, donde dos hombres con delantales estaban descuartizando a un cerdo que colgaba de un marco. Las entrañas humeaban en un cubo de madera, a un lado.

Cato levantó una mano como saludo.

—¿Hablas latín?

—Tan bien como cualquier tipo del Aventino —se rio—. ¿Qué deseas, amigo?

De cerca, Cato distinguió el águila y el tatuaje del número en el antebrazo de uno de ellos, cosa que lo señalaba como a otro veterano que se había establecido en aquella parte de la provincia, por lo que le ofreció un saludo informal para tranquilizarlo, en el sentido de que formaba parte de la hermandad de soldados romanos, a pesar de los individuos de las tribus de fiero aspecto que cabalgaban con él.

—Buscamos a una partida de jinetes que ha pasado antes por aquí.

—Serán Claudino y sus chicos, entonces. Sí, se detuvieron no hace más de una hora. El tiempo suficiente para comprar algo de comida y llenar sus cantimploras.

—¿Claudino? ¿Ese ha sido el nombre que te ha dado?

El otro hombre asintió y se secó el dorso de la mano del cuchillo, que tenía ensangrentado, en la frente.

Cato describió brevemente a Hormano.

—Es ese. Otro veterano, diría yo. Lo mismo que los chicos que iban con él.

—¿Cuántos eran?

—Seis en total.

—¿Y te dijeron adónde se dirigían?

—¿Por qué lo preguntas, hermano?

—Son ladrones y asesinos —lo dijo de una forma muy brusca. Cato sabía que el código de los legionarios no toleraba robarse unos a otros, y que aquellos que lo hacían eran contemplados con gran desprecio y castigados sin misericordia.

—Ya veo… Verulamio, me dijo.

Es probable que fuera un engaño desesperado, igual que la mentira sobre su nombre. Pero, aun así, causó una cierta duda en Cato. ¿Y si Hormano estaba jugando a un doble juego al revelar su destino y fuese allí, realmente, a donde se proponía ir? Todavía quedaba tiempo para perseguirlo, antes de llegar a la bifurcación donde las carreteras se dirigían hacia sus respectivos destinos.

—Gracias, hermano —señaló con el brazo hacia delante y obligó a su montura a ponerse al trote y luego al galope para recuperar el ritmo de la persecución.

Tuvieron mucho cuidado de cabalgar a lo largo del borde de la carretera para evitar cualquier rodada oculta que pudiera hacer tropezar a sus caballos y, desde allí, pudieron otear con claridad las huellas dejadas por Hormano y sus hombres. Poco después pasaron junto a un pequeño asentamiento donde a las huellas dejadas por los ladrones se les unieron las de otros viajeros. Cato maldijo en silencio, ya que así resultaba más difícil distinguir a los hombres que buscaba. Cuando la carretera cruzó por una pequeña elevación, encontraron a un caballo tirado en la carretera. Al aproximarse, comprobaron que todavía estaba vivo, pero se agitaba y relinchaba de dolor. Cato se fijó en que la pata delantera derecha la tenía retorcida y maltrecha, y pensó que, quizá, había tropezado y se había roto el miembro. No había señal alguna del jinete.

Cuando dispusieron seguir avanzando, oyeron un grito de protesta por detrás; uno de los icenos les hacía un gesto hacia el animal herido.

—No hay tiempo para eso. —Cato señaló con el dedo en dirección a la carretera y reunió algunas de las pocas palabras icenas que había aprendido desde que llegó a la colonia—. Nos vamos. Ahora.

El guerrero negó con la cabeza y se bajó de un salto de la silla para unirse a uno de sus compañeros. Avanzó hacia el caballo, hablándole bajito; luego se arrodilló junto a su cabeza y con suavidad le puso la mano en el morro. Los ojos del animal se abrieron mucho, lo que a Cato le pareció una expresión de miedo, y resopló, mientras sus flancos se agitaban. El guerrero siguió hablándole de manera tranquilizadora, y el caballo se calmó. Luego, mirando a su compañero, hizo un breve gesto de asentimiento. La garganta del caballo quedó cortada limpiamente en un instante. Ambos retrocedieron con premura cuando la sangre empezó a brotar y las patas del animal se agitaron violentamente durante unos instantes; enseguida la fuerza empezó a flaquearle y se quedó desmadejado.

Los dos icenos volvieron a montar sin decir una palabra, pero Cato vio que las lágrimas humedecían los ojos del primer hombre, aunque se las limpió con rapidez.

—Vamos —habló con más suavidad esta vez, y partieron de nuevo.

El jinete no había ido demasiado lejos; cojeaba cuando lo vieron por primera vez. Se volvió al oír el ruido de los cascos, pero no hizo intento alguno de escapar. Por el contrario, sus hombros se abatieron; resignado, soltó la pequeña bolsa de cuero que llevaba encima, esta aterrizó pesadamente a sus pies. Los jinetes se cerraron alrededor de él en un círculo cerrado, mientras el hombre de Hormano, muy robusto, con el pelo muy corto, se apoyaba en su pierna buena.

—¿Dónde está Hormano? —exigió Cato—. ¿Y el resto de la plata que habéis robado?

—La tienen el jefe y los otros chicos —replicó el veterano en tono desafiante—. Nunca los atraparéis. Ni siquiera sabéis en qué dirección han ido.

—A Londinium, eso seguro —afirmó Cato—. ¿Dónde si no podría intentar ocultarse con el botín una escoria asesina como vosotros?

La expresión del ladrón no dejó escapar nada. Cato desmontó y tendió las riendas a uno de los icenos, luego se adelantó y se quedó mirándolo de cerca.

—¿Es plata eso que está en la bolsa?

—Mi parte.

—Me sorprende que tu amigo Hormano no te matara y te la quitara cuando cayó el caballo.

—Seguro que lo habría hecho. —El legionario rio con amargura—. Pero me quedé rezagado. No lo ha visto.

—Pues has tenido suerte.

—No lo creo. No tengo ninguna duda de lo que quieren hacerme tus amigos icenos.

Cato miró a su alrededor y observó las expresiones aceradas de los guerreros. Su mirada volvió al ladrón.

—Me llevo esa bolsa.

—Como quieras. Ven a por ella.

—Intenta cualquier truco y te rajo. —Cato puso la mano en el pomo de su espada.

Manteniendo los ojos clavados en su prisionero, se adelantó y le quitó la bolsa. Notó que las monedas se movían dentro, el peso resultaba tranquilizador. Retrocedió y se la tendió a uno de los icenos, que la abrió y miró en su interior, y se la colgó bien atada al pomo de la silla.

—¿Cómo te llamas, hermano? —preguntó Cato, esperando ganarse de este modo algo de confianza del veterano como preludio a obtener la información que necesitaba.

—Legionario Junio Bellocato, Primera Centuria, Primera Cohorte, Vigésima Legión. Al menos, lo era.

Cato lo miró de arriba abajo. Bellocato había servido en la centuria más veterana de su legión. Habría recibido una estupenda bonificación al licenciarse. Era difícil de creer que uno de los soldados de élite del Imperio hubiese caído tan bajo como para convertirse en matón de un tratante de esclavos, además de en ladrón. Le resultó imposible no mostrar en su voz el asco que sentía.

—Por la polla de Júpiter, ¿qué te ha pasado, legionario Bellocato?

—Lo mismo que a los demás con Hormano. Caímos en las garras de un hombre malvado. Ya sabes lo que les pasa a los legionarios cuando cogen sus bonificaciones de licencia. Los ladrones huelen la plata y van corriendo, utilizando todos los trucos imaginables para separarnos a nosotros, los veteranos, de los ahorros de toda nuestra vida.

—Sí, quizá, pero hay mucho trecho entre ser la víctima de un tramposo y dedicarte al robo y al asesinato.

—Eso es fácil decirlo cuando no has tenido que soportarlo.

—No es demasiado tarde para ti, hermano. Hormano ha sido el único responsable. Dime dónde puedo encontrarlo y haré todo lo que esté en mi mano para que te traten con indulgencia.

—Me tomas por idiota. —Bellocato bufó, con burla—. Yo ya estoy muerto. No gano nada ayudándote.

—Excepto enfrentarte a la muerte con la conciencia limpia. No le debes nada. Vas a morir porque decidió implicarte. ¿Por qué no hacerle pagar por ello?

—Hormano ha dicho que tú y tu amigo servisteis en las legiones. Entonces ya sabréis cómo va la cosa. No se delata a los camaradas. No diré nada.

Cato comprendió que no iba a sacar información del ladrón, así que volvió a subirse a la silla y miró a los icenos.

—Todo vuestro.

Se oyó un coro de chasquidos cuando los guerreros desenvainaron las espadas y dirigieron sus monturas hacia el hombre. Mientras Cato ponía su caballo en dirección a Londinium, escuchó las últimas palabras de Bellocato.

—¡Vigésima Legión! ¡Hasta la muerte!

El grito de batalla se vio interrumpido por una serie de golpes y gruñidos; los icenos lo ensartaron sin piedad, vengando así a sus dos camaradas muertos.

La luz del día casi había desaparecido cuando Cato llegó al campamento que habían establecido junto al cruce de caminos. Mientras los icenos atendían a los caballos, él tomó la bolsa de monedas de plata y se la entregó a Boudica.

—Hemos dado con un rezagado —explicó—. Después hemos encontrado una patrulla auxiliar unos kilómetros más allá. No habían visto ninguna señal de Hormano y sus hombres. Ha debido de salirse de la carretera en algún lugar, y lo hemos perdido. La luz estaba empezando a menguar, así que decidimos volver. ¿Qué tal te ha ido?

—Perdimos el rastro. —Boudica suspiró—. Por lo que hemos retrocedido hasta una corriente que hemos cruzado. La hemos seguido un rato, pero no hemos encontrado nada, de manera que he dado orden de volver. Supongo que han dejado el río en algún lugar más alejado, antes de unirse con los demás.

—A mí me han hecho una jugarreta similar —dijo Macro—. Los he perdido en un pinar, cuando han salido de la carretera.

—¿Y qué pasa ahora? —preguntó Petronela, agachada junto a su marido, ciñéndose el manto en torno al cuerpo.

—Continuaremos hasta Londinium. Allí es donde, probablemente, estará Hormano. Aunque no por mucho tiempo. Si es listo, intentará encontrar un pasaje en un buque para la Galia y alejarse de Britania todo lo posible para poder disfrutar de su botín. Sin embargo, no habrá muchos capitanes dispuestos a arriesgarse a cruzar el mar en invierno. Preguntaremos en el distrito de los muelles y veremos si alguien sabe algo de él. —Miró a Boudica, que, a su vez, miraba la bolsa que tenía en el regazo—. Aún nos queda alguna esperanza.

Ella meneó la cabeza y dio unos golpecitos en la bolsa.

—Tu gobernador se reirá cuando le presente esto como impuestos. Exigirá saber dónde está el resto.

—Pues háblale de Hormano —sugirió Macro—. Dile que tiene que mandar que lo persigan para recuperar la plata.

—¿Crees que escuchará la excusa presentada por una mujer bárbara? —respondió ella en un tono helado.

—Quizá nos escuche a nosotros —dijo Cato.

—¿Y creéis que habrá alguna diferencia? —Levantó la cara hacia la noche y cerró los ojos, llena de frustración—. ¿No lo entendéis todavía? Los romanos quieren aplastar a los icenos y quedarse con nuestras tierras. Aprovecharán este error, el hecho de no pagar los impuestos, como la excusa idónea para llevar a cabo su plan. Yo entraré en Londinium como reina y saldré como esclava. Aquí acaba el reino de los icenos.

CAPÍTULO SEIS

Se oían fuertes ruidos de celebración desde la posada de El Perro y el Ciervo, mientras Macro y Cato dirigían el camino hacia el patio trasero. La posada y el burdel adjunto, que tenían Macro y su madre Porcia en sociedad, era la piedra angular del creciente imperio comercial que ella había establecido en Londinium a base de mucho trabajo. Ahora poseía además una casa de baños, un bloque de pequeñas tiendas junto al foro y un almacén muy cerca del río, desde el cual dirigía un negocio de importación de vinos. Era una mujer delgada, de aspecto frágil, con una mente muy aguda para los negocios y, cuando la ocasión lo requería, una lengua muy afilada también. Algunos comerciantes, al conocerla, decidían subestimarla y lo pagaban bien caro.

El patio estaba irreconocible desde la última vez que Cato y Macro habían visitado Londinium. Los edificios colindantes los habían derribado para ampliar el espacio, y ahora había un muro de dos metros de alto, con una puerta tapada por un tejadillo de tejas de madera, que daba a la calle, y un vigilante armado situado en una pequeña caseta a un lado.

—¡Abrid! —llamó Macro, conforme se iban acercando.

El vigilante, bastante robusto, pero de aspecto sencillo, se adelantó ante la puerta y se metió un pulgar en el ancho cinturón de cuero que llevaba en torno a los riñones. Luego hizo girar una porra tachonada que colgaba de una correa de su muñeca derecha.

—¿Quién lo dice?

Ya habían pasado tres días desde los crímenes y el robo, y los ánimos de Boudica y su gente estaban bastante bajos. Sus amigos romanos compartían su humor, lo que no ayudaba nada a un cambio en el clima. La temperatura había subido ligeramente y se había llevado consigo una lluvia penetrante y un frío viento del este. La nieve se había convertido en barro y fundido en algunos trechos del campo. Los viajeros, empapados, temblaban a su paso por las fangosas calles de la ciudad en dirección hacia su destino. Había otros muchos gobernantes tribales, representantes y séquitos en Londinium para la ceremonia anual de toma de juramento; la ciudad parecía más que nunca un puesto exterior de la frontera, donde la civilización romana se mezclaba con los atuendos y rudas lenguas de los bárbaros. Al menos así era como le podía parecer a un turista de Roma. Hombres más experimentados, como Macro y Cato, habían vivido el tiempo suficiente entre los pueblos de Britania para comprender y apreciar las costumbres y tradiciones de las tribus. Una civilización distinta, sí, pero civilización, al fin y al cabo.

Macro apretó el paso y se puso al frente del grupo.

—Yo lo digo. Centurión Lucio Cornelio Macro. Abre.

El guardia dudó un momento, pero enseguida reconoció, al mismo tiempo, el nombre y los modales bruscos heredados e inclinó la cabeza con rapidez.

—¡Sí, amo!

Se volvió a introducir en la caseta, y un momento más tarde se oyó un sordo sonido de roce y las puertas se abrieron hacia dentro.

El guardia se apartó a un lado para dejarlos entrar en el patio; contempló a Boudica y a su séquito con una mezcla de sorpresa y suspicacia. Los jinetes desmontaron y, mientras las carretas eran conducidas al extremo más alejado del patio, Macro miró a su alrededor.

—La buena mujer ha hecho algunos cambios. El negocio va bien —sonrió al sopesar el aumento de valor de su mitad.

—Yo que tú no diría eso de «buena mujer» —avisó Petronela, justo cuando se abrió una puerta trasera de la posada y salió una figura muy delgada con un manto forrado de piel.

—Se avecinan los problemas —murmuró Macro.

—¡Mi querida Petronela! —Porcia abrió los brazos, y las dos mujeres se abrazaron brevemente—. Veo que has traído a mi hijo y a ese chico tan majo, Cato.

—Hola también a ti, madre —dijo Macro, mientras Cato sonreía como saludo.

—Y todos estos amigos… —Porcia miró a los guerreros icenos que estaban desensillando los caballos y quitando los yugos de las reatas de mulas que habían tirado de las carretas. Entonces vio a Boudica, que salía de entre sus hombres y, de repente, sus modales cambiaron y mostró deferencia. Aunque era una mujer de negocios con éxito y romana, Porcia se inclinaba a mostrar reverencia hacia cualquiera que tuviera un título regio.

—Reina Boudica, eres de lo más bienvenida a mi humilde morada. Es un placer volver a verte.

—El placer es mío —respondió Boudica, cansada, forzando una sonrisa—. Mi séquito y yo necesitamos alojamiento para los próximos días. Si no es demasiado problema…

—Será un honor.

Macro captó la expresión calculadora que pasó por el rostro de la mujer.

—Como invitados nuestros, madre.

—¿Invitados?

—Su alojamiento y su comida irán a cuenta de mi cuota en los beneficios.

—Como desees. La reina y sus hijas pueden ocupar la mejor habitación de la posada; encontraré también alojamiento para ti, para Petronela y Cato. —Se volvió a Boudica—. La mejor habitación es la mía. Es acogedora y caliente al estar encima de la cocina. El tejado no gotea y se encuentra en el lado más alejado del burdel, así que es agradable y tranquila.

—Suena estupendo —sonrió la reina—. Eres muy amable.

La delgada cara de Porcia se sonrojó de placer; entonces se volvió para llamar a su factótum y amante ocasional.

—¡Denubio! Procura que preparen mi habitación para la reina Boudica y traslada mis cosas, por ahora, a tu habitación.

—¿A mi habitación? —parecía sufrir—. ¿Y dónde iré yo, ama?

—Es una posada —replicó ella, secamente—. Hay otras habitaciones.

El hombre abatió los hombres y se dirigió al interior a cumplir con su obligación.

—Y ahora imagino que tenemos que contarnos muchísimas novedades. —Porcia sonrió—. Pero supongo que antes de nada querréis poneros ropa seca y comer y beber algo. —Levantó la vista y comprobó que la lluvia empezaba de nuevo, salpicando y formando círculos en los charcos del patio—. Vamos adentro.

—Está, sin duda, en un verdadero apuro, pobre mujer. —Porcia suspiró cuando Cato le hubo explicado lo que había ocurrido en la carretera de Camuloduno. Ella estaba sentada junto al brasero, en su despacho, una extensión de la posada en uno de los edificios vecinos que había comprado. Cato, Macro y Petronela se habían sentado en unos taburetes, enfrente, cada uno con un vaso de vino caliente en la mano—. Deberían proteger a los viajeros a lo largo de esa carretera —opinó Porcia—. Para eso pagamos impuestos. Deberías hablar de ello con el gobernador. Escucharía a alguien de tu rango.

—Lo dudo —replicó Cato—. Suetonio está demasiado ocupado con los preparativos para la campaña que se avecina. No querrá repetir los errores de los gobernadores que vinieron antes que él. Esta vez completará el trabajo y pondrá fin a las tribus de las colinas y a los druidas. Pero va a tener que reclutar a todos y cada uno de los soldados que pueda encontrar y aprovisionar la fuerza expedicionaria a su paso por las montañas. No es tarea pequeña. No tendrá tiempo de ocuparse de garantizar la seguridad de los que transiten por esa carretera. Tendremos que preocuparnos nosotros mismos. —Dio un sorbo al vino; al notar que se le habían incorporado algunas especias, levantó la ceja aprobatoriamente, antes de continuar—. En cuanto a Boudica, tienes razón. Ahora que le han robado casi todos los impuestos, tendrá problemas.

—Por eso he sugerido que se alojara en El Perro y el Ciervo —dijo Macro—. De otro modo, el coste de ocuparse de su escolta se habría comido todo lo que le quedaba. Sabía que no te importaría.

—No me importa mientras salga de tu mitad del negocio, hijo.

—Madre… —Macro le dirigió una mirada reprobadora—. No me importa pagar lo de ellos, pero ¡qué poca memoria tienes! Gracias a la ayuda de Boudica, conseguimos manejar a las bandas de Londinium. —Hizo un gesto hacia la habitación—. ¿Crees que habrías sido capaz de montar un negocio como el que tienes, si las bandas todavía se llevasen todos los sestercios que podías ahorrar en dinero de protección? Su gente derramó sangre por nosotros. Lo menos que podemos hacer es mostrarle un poco de hospitalidad a cambio, ¿no?

—Vale, de acuerdo —dijo Porcia después de pensar un momento, y asintió de mala gana—. Te haré un buen precio para que no te cueste demasiado. Después de todo, como has dicho, les debemos algo. Además, con todos esos tíos grandotes por aquí, ningún valiente se atreverá a causar problemas en la posada ni tratará de robar algo del almacén.

—Eres el epítome de la amabilidad, madre.

—¿Y qué tal está tu pequeño encanto? —preguntó ella tras hacer una mueca y volverse hacia Cato.

—Pues ya no es tan pequeño —contestó este con un toque de tristeza—. Crece muy rápido y, como es natural, quiere ser soldado como su tío Macro.

—Buen modelo ha escogido —ironizó Porcia.

—Pues sí, realmente bueno —respondió Cato con pasión—. Solo que querría pasar más tiempo con él en sus primeros años. En el ejército se paga un alto precio, en lo que a la vida familiar se refiere.

Petronela asintió con énfasis.

—¿Y tu nueva señora? —preguntó Porcia—. Imagino que encontrará la vida en una colonia de veteranos un poco difícil, después del palacio imperial. No estoy segura de que me gustase ese cambio…

—Es posible, si no hubieras tenido que ser la amante de Nerón. Pero cuanto menos hablemos de ello, mejor. Hasta el momento parece que hemos evitado la atención no deseada. Claudia está, por ahora, muy feliz en Camuloduno. Se lleva bien con el joven Lucio. Él no recuerda a su madre, lo que es mejor. Los tres mantendremos la cabeza gacha hasta que podamos volver a Roma con total seguridad.

—¿Y cuándo crees que será eso?

—Cuando ya no esté Nerón.

—Entonces, podrías tener que esperar unos cuantos años. Es un hombre joven.

—Cierto, pero también lo era Calígula y no duró ni cuatro años en el puesto. Tengo la sensación de que Nerón está cortado por el mismo patrón. Además, existe el problema añadido de qué hacer con Britania. Los que están a su alrededor están divididos sobre el asunto. Ya elija mantener aquí las legiones o llevárselas y abandonar la provincia, hará infeliz a una parte de la gente.

—Bueno, a mí me haría muy infeliz si abandonase Britania —dijo Porcia, con decisión— después de todo el dinero y el esfuerzo que he puesto en construir este negocio. Si ese pequeño pedante acaba con la provincia, se las verá conmigo.

—Seguro que la perspectiva no lo deja dormir. —Macro puso los ojos en blanco.

—Ríete todo lo que quieras, chico, pero también es tu sustento. ¿Cuánto crees que durarán los veteranos en la colonia cuando los bárbaros lo arrasen todo, en cuanto ya no exista el temor a las legiones? Piénsalo antes de hacer más bromas de mal gusto a mis expensas.

Cato no quería que las tensiones y susceptibilidades amargaran la reunión, de modo que carraspeó audiblemente para distraer a madre e hijo.

—Estamos en manos de los dioses, ahora mismo, romanos e icenos por igual, y no podemos hacer gran cosa al respecto. Lo único es vivir la vida que tenemos lo mejor que podamos, durante el máximo tiempo que nos sea permitido.

—Muy filosófico por tu parte, muchacho. —Macro meneó la cabeza y vació su vaso—. Deberías contar esas chorradas en el edificio del Senado cuando vuelvas a Roma. Los harías pensar mucho. Bueno, yo no estoy a favor de dejar que otras personas tomen decisiones por mí. Si llega el momento, lucharé para defender lo que es mío en esta provincia, decidan lo que decidan Nerón y sus amigotes. Yo estoy aquí para quedarme.

Dio un golpecito con el vaso en el borde de su taburete para recalcar su opinión. Porcia asintió a modo de aprobación y se inclinó hacia delante para rellenarle el vaso.

—Bien dicho, hijo. Tienes tus momentos.

—Que los dioses nos protejan —murmuró Petronela—. Están tan locos como los galos, esos dos. Díselo, Cato. Si las legiones se van, la provincia se va. Y, si ocurre eso, nosotros también tendremos que irnos lo más rápido que podamos. No pienso quedarme por aquí esperando a que haya un baño de sangre cuando las tribus se vuelvan contra los romanos por ser lo suficientemente tozudos como para quedarse.

—Petronela tiene razón. Hay algo más en la vida que dinero en el banco y un título de propiedad.

—Hoy no paras de soltar aforismos, muchacho —dijo Macro—. Esperemos que esa lengua de plata que tienes te sirva bien cuando vayas a hablar en favor de Boudica y su gente. Tengo la sensación de que hay algo más en juego que el destino de los icenos…

—Me temo que tienes razón, hermano —dijo Cato; después, pensativo, dio un sorbo más y asintió.

A la mañana siguiente, temprano, Cato y Macro se pusieron unos mantos sencillos encima de las túnicas y ocultaron los cinturones de sus espadas bajo los espesos pliegues de lana. Después de un desayuno apresurado a base de gachas, partieron hacia el distrito de los almacenes y los muelles para intentar encontrar a Hormano y su banda. A pesar de los chaparrones helados que caían a ráfagas de un cielo gris, las calles estaban atestadas. Además de los séquitos de las tribus aliadas que habían viajado a Londinium para asistir a la ceremonia de juramento, estaban aquellos que habían acudido a presenciar el espectáculo, buhoneros y vendedores callejeros que daban la bienvenida a la oportunidad de cambiar baratijas de otros lugares del Imperio por pieles y joyas.

Cuando los dos romanos llegaron al embarcadero que corría a lo largo de la orilla del Támesis, vieron que allí se encontraban al menos unos veinte buques de carga de alta mar atracados a lo largo del muelle, y varios más anclados en el río. Avanzaron poco a poco, preguntando a capitanes y tripulantes si se les había acercado un hombre que buscase pasaje para la Galia. Ofrecieron una descripción y el nombre de Hormano, así como el otro que les habían dado en su intento de despistar a los perseguidores icenos para que no encontraran su rastro. Como Cato había anticipado, solo un puñado contemplaba echarse a la mar antes de que el invierno hubiese terminado, y ninguno de ellos había visto a Hormano ni a sus hombres.

Se retiraron a una de las tabernas de la calle principal que subía desde el río para considerar cuál debía ser su siguiente paso mientras se bebían una jarra de vino carísima y muy aguada.

—Está aquí —insistió Cato—. Estoy seguro.

—Quizá. —Macro miró su copa, cansado—. Pero, si está, no ha hecho ningún intento de abandonar Londinium por mar.

—Entonces tendremos que empezar a trabajar las posadas, burdeles y casas de baños. Haremos saber que hay una recompensa a cambio de información. Alguien estará encantado de venderlo por un puñado de monedas de plata.

—A menos que alguien intente que le pague más que nosotros a cambio de mantener el secreto…

—¿Crees que Hormano es de los que hacen tratos? —Cato sonrió torvamente—. Acordará un precio para salvar su piel y luego apuñalará al incauto informador en el momento en que vuelva la espalda. Si yo fuera un chivato, iría a lo seguro y cogería el dinero fácil, antes que arriesgarme a tratar con un ladrón y asesino.

—Bien visto —estuvo de acuerdo Macro—. El problema es que no tenemos demasiado tiempo. La ceremonia es pasado mañana. Si las monedas no han vuelto con Boudica para entonces…

—Pues sí. —Cato se acabó la copa, se puso de pie y dejó unas monedas de bronce en la mesa—. No tenemos tiempo que perder. Pongámonos en marcha.

Compraron un poco de pintura y unos pinceles a un comerciante que vendía en el foro artículos para la construcción y pasaron el resto del día pintando anuncios en las paredes enyesadas de los edificios de toda la ciudad. El mensaje era breve: «Se pagarán cien sestercios en El Perro y Ciervo por información sobre el paradero del veterano que se hace llamar Hormano. Se le busca por asesinato y robo».

El equivalente de la paga de medio año para un legionario debía ser suficiente para atraer la atención de cualquiera que pasara por allí, razonó Cato. También anunciaron la recompensa en unas cuantas tabernas del centro de la ciudad, para que el mensaje se fuera expandiendo con rapidez por el resto de Londinium.

Cuando ya se cerraba la oscuridad sobre el extenso asentamiento, volvieron a El Perro y Ciervo, donde Boudica los esperaba impaciente.

—¿Ha habido suerte?

—No hay noticias de él en el puerto —dijo Macro mientras se sentaba en un banco junto al brasero de la cocina—. Ni tampoco en los lugares donde hemos ido en busca de información. Si está aquí, se ha ocultado en algún sitio tranquilo mientras espera su oportunidad de escapar.

—¿Y por qué no quedarse en Britania, sencillamente? —preguntó Petronela, que estaba muy ocupada removiendo un potaje que tenía encima de la rejilla para cocinar.

—La provincia es un sitio pequeño —explicó Cato—. Solo hay tres asentamientos romanos grandes: Londinium, Verulamio y Camuloduno. Sería un idiota si se quedara en este último, y Verulamio es demasiado pequeño para pasar inadvertido. Si está en algún sitio, es aquí.

—Pareces muy seguro de ello —observó Boudica—. Si estás equivocado, todas nuestras esperanzas se evaporarán. Y, si tienes razón, solo tenemos un día para encontrarlo y recuperar nuestros impuestos.

Cato estaba a punto de decirle algo para animarla, pero las palabras murieron en su lengua. Serían tópicos vacíos y harían poco o nada para elevar la moral de la reina.

Al día siguiente se presentaron un puñado de oportunistas en El Perro y Ciervo pidiendo el pago por anticipado para revelar dónde encontrar a Hormano. En cuanto quedó claro que su intención era llevarse la recompensa y huir, Macro los echó de un puntapié y los amenazó con hacerles lo mismo que a Hormano si aparecían alguna vez por la posada. Mientras tanto, Cato iba haciendo la ronda de las posadas, burdeles y casas de baños, intentando conseguir noticias, pero sin resultado. Empezó a preguntarse si no se habría equivocado al suponer que Hormano se ocultaba en Londinium. ¿Y si, después de todo, había continuado más allá de la ciudad en dirección a Verulamio? O quizás estuviese metido en algún agujero, en alguna choza nativa abandonada en el corazón de uno de los bosques que cubrían gran parte del campo entre la colonia y Londinium. Si ese era el caso, no habría posibilidad alguna de salvar a Boudica y los icenos de las consecuencias de no presentar a Roma los impuestos que se le debían.

Volvió a la taberna a última hora de la tarde, frustrado y con los pies doloridos. Informó de su fracaso a Macro y se enteró de que la oferta de recompensa había resultado inútil.

—¿Qué tal estaba Boudica hoy?

—¿Tú qué crees? —respondió Macro—. No muy contenta. Se ha pasado la mañana en las casas bancarias del foro intentando obtener un préstamo para cubrir los impuestos, pero parece que se ha corrido la voz de que los icenos tienen problemas. En cualquier caso, los agentes que actúan en nombre de los inversores en Roma están reclamando más préstamos de los que dan. Está claro que el futuro de la provincia parece incierto. Ha probado también con alguno de los otros líderes tribales en la ciudad, pero ha sido un año muy duro, y a la mayoría les ha costado mucho reunir lo suficiente para pagar sus propios impuestos. El único gobernante que está al corriente es ese lameculos de Cogidubno. Ha vivido de las tasas de importación que recauda por el comercio que pasa por su puerto de Noviomago Reginorum, y la mayoría de todo ello lo ha derrochado en el palacio que se ha hecho construir. Boudica ha vuelto con las manos vacías.

—¿Y dónde está ahora?

—Con su gente, fuera. Mi madre les ha dado un cerdo para que lo asen, y están muy ocupados preparando carbón para cocinarlo. También les ha llevado unas cuantas jarras de su vino más barato. Hace lo posible para mantenerlos entretenidos, bendita sea. Es extrañamente generoso por su parte y ni siquiera me lo va a descontar de mi parte de beneficios de los negocios.

Cato le dirigió una leve sonrisa; luego se acarició la mandíbula, pensativo.

—Temo que va a parecer más un velatorio que un festín, tal y como están yendo las cosas. Roguemos que los dioses miren con favor a Boudica cuando tenga que enfrentarse al gobernador mañana.

CAPÍTULO SIETE

El primer día del año nuevo amaneció con una marcada mejora en la climatología. Un cielo de un sereno azul se extendía sobre Londinium, y el sol bañaba la ciudad con un cálido tono melado.

En el enorme patio abierto del palacio del gobernador, sirvientes y soldados supervisaban los preparativos finales para la ceremonia de juramento. Se habían marcado unas zonas para cada uno de los contingentes tribales que iban a asistir, así como los lugares para los oficiales cívicos romanos y los comandantes de la mayoría de las legiones y cohortes auxiliares de la provincia, con una sección final acordonada para los habitantes de la ciudad. Se había erigido un altar en el estrado de piedra, frente a la entrada principal del palacio, entre las columnas. Aquellas secciones acanaladas de cada columna las habían enviado desde la Galia, debido a la carencia de material local adecuado para la construcción. Los hombres de la guardia personal del gobernador, soldados elegidos cuidadosamente entre las legiones, daban los toques finales a su atuendo, puliendo cascos, tachones de escudos y medallas de sus arneses. Los estandartes de las legiones y cohortes auxiliares, que habían sido colocados en el santuario subterráneo y la habitación de seguridad bajo el edificio, estaban ahora dispuestos frente a palacio, con el oro y rojo de sus pliegues bruñido por la resplandeciente luz del sol.

Fuera de los muros del patio, los vendedores callejeros arreglaban la cerámica, vino y alimentos preparados para la multitud que se vería atraída para presenciar la procesión del gobernador y su guardia personal junto a los lictores del templo de Roma. Allí, Suetonio buscaría la aprobación divina de los augures antes de volver a palacio para recibir los juramentos de lealtad y el pago de los impuestos. Sería una exhibición pública de la autoridad de Roma, y de la lealtad que exigía a aquellos que servían al Imperio y a los que eran gobernados por él. Ese día tendrían lugar escenas similares por todo lo ancho del mundo romano, desde los bosques de Germania a los abrasadores desiertos de la frontera oriental. Todos se volverían hacia Roma y reconocerían su poder, aparentemente invencible.

El patio detrás de El Perro y Ciervo también estaba muy ajetreado. Los icenos se vestían con sus mejores galas y los guerreros se ponían en las muñecas y alrededor del cuello los torques recibidos como recompensa por sus valientes hazañas. Eran el equivalente de los medallones de los soldados romanos. Cato los contemplaba, con un vaso de vino en la mano, desde la puerta trasera de la posada, y notó una gran diferencia entre los dos códigos marciales. El ejército romano otorgaba condecoraciones a las unidades, así como a los individuos, coronas de oro o plata o guirnaldas añadidas al estandarte de la unidad, mientras que los celtas solo recompensaban a los guerreros individuales. Este hecho reflejaba los diferentes estilos de lucha y quizá consiguiera demostrar también el mayor poder de un cuerpo de hombres bien entrenados sobre el arrojo fanático en bruto. Hombre a hombre, los mejores guerreros celtas podían ganar a sus adversarios romanos. Tendían a ser más corpulentos, educados para la lucha desde temprana edad y se deleitaban con sus hazañas guerreras. El combate era visto como una prueba para el individuo, y eso animaba las tácticas salvajes y precipitadas que solían preferir los celtas, que se estrellaban contra el apretado muro de escudos de las legiones. Hasta que el astuto Carataco empezó a rechazar las costumbres antiguas y, por el contrario, dirigió los esfuerzos de sus hombres a hostigar las líneas de suministro romanas y los puestos de avanzada aislados, la marcha de Roma a través de la isla no había sido disputada de una manera efectiva.

Boudica había salido de su habitación con las primeras luces para supervisar los preparativos de su séquito y, bajo la mirada de Cato, sacó el estandarte real de los icenos de su funda de cuero y fue quitando la cubierta. Cuando al final se soltó, desenrolló la larga tira de tela de un verde intenso con un perro de caza amarillo corriendo a toda velocidad en un costado. Luego lo levantó verticalmente y lo apoyó en un lado de la carreta; los pliegues comenzaron a agitarse con suavidad por la débil brisa.

—¡Quieto ahí! —ordenó Petronela cuando Macro entró en el patio—. ¿Cómo quieres que te prepare, si sigues dando vueltas por ahí en cuanto aparto los ojos? —Miró a Cato buscando apoyo—. ¿Siempre hacía esto en las legiones?

Macro le dirigió una mirada de advertenciay Cato se aclaró la garganta ruidosamente para contemporizar mientras daba con una respuesta diplomática.

—Era muy estricto con el aspecto pulido, empezando por sí mismo.

—Entonces, ¿por qué… —Petronela pinchó a su marido con un dedo en el pecho—, por qué no haces lo mismo ahora? Eres el magistrado de mayor rango de una colonia de veteranos. Un hombre importante. No un recluta cualquiera que se dispone a asistir a una despedida de soltero. Tienes que preocuparte más por tu aspecto.

—Sálvame, muchacho —instó Macro a Cato mientras le guiñaba el ojo.

—Estás solo en esto, centurión —replicó su amigo, arrojando los posos de su vino caliente en el patio—. Valoro demasiado mi vida para cuestionar a tu dama.

—¿Qué fue de aquello de no dejar nunca atrás a un camarada?

Cato entró en la taberna, murmurando, mientras pasaba por su lado:

—Nunca es demasiado tarde para que nos volvamos a alistar los dos.

—Dame la orden, hermano —susurró Macro.

Boudica condujo a su séquito y a sus amigos romanos hacia la puerta del patio de palacio y ocupó su lugar al final de la fila de grupos tribales que esperaban para ser admitidos y escoltados a sus puestos. A medida que pasaban, iban intercambiando saludos cuando veían a algún viejo amigo, abucheos afables a viejos adversarios y miradas furibundas para los enemigos. En otros tiempos, y con unas cuantas jarras de vino o de cerveza en su interior, ciertamente habría habido algún puñetazo que otro, pero los funcionarios romanos habían dejado bien claro que no habría violencia alguna entre los contingentes tribales durante su estancia en Londinium. De modo que Boudica y sus compañeros siguieron avanzando, arrastrando los pies, bajo el estandarte de los icenos, para dirigirse hacia la puerta.

Cato era consciente de la rigidez en la postura de ella y de la expresión fija de su rostro, e imaginaba su agitación interna al pensar en lo que podía pasar al no pagar los impuestos requeridos, así como la decisión del gobernador de cómo conseguir llevar a cabo los términos del testamento de Prasutago. Su estado de ánimo se había contagiado a su séquito, que guardaba silencio mientras se iban aproximando despacio a la puerta.

En la distancia resonaron súbitamente las trompetas, y hubo un grito estentóreo de la multitud; los augures anunciaron que habían leído las entrañas de una cabra blanca sin defecto alguno y que los presagios eran propicios. Los dioses permitían que la ceremonia continuase. Con sus bendiciones, Suetonio pronto volvería a palacio para llevar a cabo el asunto fundamental del día. El centurión situado en la puerta levantó la vista con alarma y empezó a hacer pasar a los contingentes tribales con más rapidez, intentando que todo el mundo estuviese dentro del patio y en sus puestos antes de que el gobernador hiciese su entrada.

Cuando le llegó el turno a Boudica, el funcionario mantuvo abierta su tableta de cera con el estilo preparado en la otra mano.

—¿Tribu?

Ella se irguió y se dirigió a él, altiva.

—Somos los icenos.

—Icenos… —repitió él y marcó algo en su tableta—. ¿Nombre?

—Me llamo Boudica. Y mi título es reina. Te dirigirás a mí de acuerdo con mi rango, romano.

—A la derecha —indicó el centurión, que había levantado la vista con expresión divertida—, cuarto bloque en la fila delantera.

Boudica lo fulminó con la mirada en silencio.

—Centurión Lucio Cornelio Macro —pronunció este, que se había adelantado—, magistrado primero de la colonia de Camuloduno. ¡Firmes!

El centurión echó los hombros atrás y miró por encima del hombro de Macro, que se acercó más y le habló en el tono bajo y amenazador que solía utilizar cuando se dirigía a los reclutas de menor categoría.

—Así me gusta más. Tú te dirigirás a mí como «señor», y a mi amiga como «majestad». ¿Entendido?

—Sí, señor. —La mirada del centurión se trasladó a Boudica y le dirigió una breve inclinación de cabeza—. Majestad.

—Ahora escoltarás a la reina y a su séquito a su lugar, y si sueltas alguna más de tus malditas estupideces insubordinadas, te aseguro que trataré el tema con tu legado. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Bien, entonces. ¿Nombre?

El centurión dudó, y Macro se acercó más a él, casi tocando su nariz con la suya.

—Centurión Cayo Menapilo, señor.

—Anotado. Y ahora, corre a cumplir con tu deber, centurión.

Menapilo se volvió e hizo una reverencia a Boudica.

—Si quieres seguirme, eh…, majestad…

Cuando la partida icena entraba por la puerta, Macro arqueó una ceja a Cato.

—No he perdido facultades, ¿eh?

Los dos oficiales romanos avanzaron por el patio. Con la ventaja de su mayor altura, Cato pudo ver que los oficiales y funcionarios romanos estaban a la izquierda del pasaje por el que se colocaba la multitud, lleno de legionarios de pie, en posición de firmes, con los escudos y las lanzas apoyadas en tierra. Los gobernantes tribales y sus séquitos estaban a la derecha. El espacio acordonado para el pueblo de Londinium estaba vacío. Solo se les permitiría entrar una vez el gobernador y su escolta hubiesen ocupado su lugar. Se despidió de Macro y fue a colocarse de pie junto a Boudica y su gente; llamaría poco la atención con su manto marrón sencillo, su túnica y su gorro de fieltro. No lo confundirían con uno de los icenos; un observador casual y curioso podría preguntarse qué hacía entre ellos, pero confiaba en no ser reconocido como oficial romano de alto rango. Evitaría así preguntas incómodas acerca de por qué alguien de su categoría no estaba sentado con sus pares en el estrado.

Los últimos que iban a tomar parte en la ceremonia ocuparon sus lugares, y todos permanecieron en un silencio expectante, escuchando el sonido de la multitud que vitoreaba al gobernador Suetonio, que se fue haciendo más intenso a medida que él se aproximaba al palacio. Cuando el primero de sus guardias, marchando al lado del estandarte imperial, entró por la puerta, resonó el estrépito agudo de los cuernos que tocaban los hombres de las bucinas, a ambos lados de la entrada. Un momento más tarde, entró Suetonio a lomos de un caballo, la mismísima imagen del poder romano. El peto de su armadura brillaba a la luz del sol, y el manto, de un rojo intenso, echado hacia atrás en su espalda, llevaba bordado un diseño de hojas de roble doradas. En torno a su cintura, unas tiras también de cuero rojo, bordeadas de hilo de oro. Por debajo de las rodillas calzaba unas botas de cuero grana coronadas con unas borlas. Iba montado en un semental negro resplandeciente, con una silla hecha por los mejores guarnicioneros de Hispania. Portaba, además, una espada con el mango de marfil, colgado del tahalí atravesado en su hombro.

Avanzó por la avenida donde se apostaban sus legionarios y desmontó a los pies del estrado; luego subió el corto tramo de escalones hasta el asiento con cojines frente al altar, en el que se iban a colocar los tributos de las tribus. Sus lictores formaron frente al estrado, mientras los portaestandartes de las unidades del ejército de Britania se colocaron detrás y apoyaron sus bastones en el suelo. Suetonio se volvió a mirar a la multitud, a la que examinó con seriedad un momento; después, despacio, levantó el brazo y las bucinas se quedaron silenciosas. La muchedumbre estaba también en silencio, el único ruido que se oía era la algarabía de la gente corriente en las calles fuera de palacio.

Cato vio que Suetonio bajaba el brazo y aspiraba aire con fuerza, antes de empezar su discurso.

—¡Ciudadanos leales de Roma! ¡Soldados leales del emperador! ¡Aliados leales del Imperio! Os doy la bienvenida en nombre de Nerón. ¡Larga vida a Roma!

—¡Larga vida al emperador! —gritaron al unísono soldados, oficiales y veteranos.

Uno de los guerreros icenos murmuró una frase en su propia lengua que Cato había llegado a conocer hacía mucho tiempo: «Muerte a Roma».

A su alrededor, los representantes de las tribus se unieron en un coro más o menos desigual y apagado de «Larga vida a Roma», debido a su poca familiaridad, en muchos casos, con el latín y con la ceremonia. Cato pronunció las palabras por puro hábito. Suetonio esperó a que el eco se extinguiese antes de continuar.

—Estamos reunidos en este lugar para prestar el juramento anual de lealtad al emperador, al Senado y al pueblo de Roma. Es un compromiso sagrado que nos une al servicio del Imperio. Juramos libremente compartir la protección que nos brinda Roma, a cambio de nuestra lealtad, nuestro servicio y nuestros tributos. Hacemos este voto al emperador como encarnación viviente del espíritu y el genio de Roma, tal y como ordena Júpiter, el Mejor y el Mayor. ¡Larga vida a Nerón!

Una vez más, la multitud repitió la frase, y el rugido produjo eco en los muros del patio y del palacio detrás del gobernador. Suetonio hizo una seña al portaestandarte que llevaba la imagen del emperador, una representación dorada de su rostro rodeado por un sol cóncavo en plata. El portaestandarte subió al estrado junto al gobernador, y Suetonio lo sujetó con la mano izquierda, mientras ofrecía su derecha a los que estaban reunidos ante él.

—¡Que empiece la toma de juramento!

El legado más veterano de las cuatro legiones que formaban la columna vertebral del ejército de Britania se adelantó y, tras ponerse de rodillas frente a Suetonio, cogió la mano del gobernador con la suya e inclinó la cabeza.

—Yo, Petilio Cerealis —dijo—, comandante de la Novena Legión, la Hispania, juro obedecer al emperador y servirlo a él, al Senado y al pueblo de Roma. Lo juro por mi vida y por la reputación de mi familia. ¡Larga vida a Nerón! ¡Larga vida a Roma!

Luego se incorporó, saludó al gobernador, dio la vuelta en redondo y marchó de vuelta a su posición original.

Uno por uno, prestaron juramento los demás legados, y tras ellos los prefectos de las cohortes auxiliares que podían apartarse de su mando y asistir a la ceremonia. Después llegaron los tribunos que servían con las legiones. Cuando el último de los militares hubo jurado, llegó el turno de los funcionarios civiles, empezando por el procurador, Cato Deciano y el resto del personal del gobernador, seguidos por los magistrados de mayor rango de la colonia en Camuloduno y de las demás ciudades de la provincia donde se había establecido un senado. Cato notó un nudo en la garganta cuando vio, orgulloso, que su mejor amigo se acercaba al gobernador para hacer su juramento con un tono alto y claro, muy marcial. Macro había servido lealmente a Roma durante casi treinta años y se había ganado con creces el honor de ser el magistrado primero de la colonia.

Cato vio que Boudica lo miraba y le dirigía una breve sonrisa. Se sintió conmovido por el gesto, complacido de que ella reconociera el significado del momento y que compartiera el placer de ver a Macro disfrutando de su honrada posición en la sociedad.

Cuando el último de los funcionarios romanos hubo vuelto a su lugar, los primeros representantes tribales fueron llamados a presentarse ante Suetonio. Algunos de ellos eran reyes, otros jefes que asistían en lugar de su gobernante. Aparte de Boudica, solo había otra reina presente: Cartimandua, de los brigantes, una tribu del norte cuya lealtad a Roma se había visto gravemente puesta a prueba por facciones hostiles a la alianza de su reina con los invasores.

Un hombre muy robusto, de veintitantos años, de pelo largo y rubio, con barba, se adelantó entonces. Llevaba una toga con el manto azul de diseño celta colgando de un hombro, en un despliegue cuidadosamente calculado de romanización combinado con un gesto hacia las convenciones tribales. Se arrodilló y pronunció el juramento que hacían las tribus, hablando en un latín casi sin acento.

—Yo, Torbellino, rey de los atrebates, ofrezco mi sumisión a Roma, al emperador y al Senado. Ofrezco mi obediencia incondicional a aquellos que Roma ha colocado en posición de autoridad sobre mí y sobre el pueblo atrebate. Juro por mi vida y la sangre de mi pueblo obedecer las leyes que Roma quiera imponernos y honrar nuestra obligación de pagar los impuestos recaudados entre los míos a las autoridades enviadas por Roma para recogerlos, en nombre de Roma. También juro pagar un tributo anual a cambio de la protección de mí mismo y de mi gente, tal y como quedó consagrado en los términos del tratado firmado entre Roma y los atrebates.

Cuando concluyó, Cato notó un movimiento entre los hombres de las tribus que lo rodeaban. El juramento exigido a las tribus era más opresivo que cualquiera de los que habían oído antes. Por los murmullos furiosos, estaba claro que los contingentes tribales se daban cuenta también de ello. Boudica se volvió hacia él con expresión enojada.

—¿Qué significa esto? ¿Por qué ha cambiado el juramento tu gobernador? —Sus ojos se entrecerraron, denotando cierta suspicacia—. ¿Lo sabías, Cato?

—¡No! Lo juro por lo más sagrado, no sabía nada.

—Rezo para que estés diciendo la verdad —dijo mientras le miraba un instante más.

Ella se dirigió a su séquito y les habló en un tono calmado; todos se quedaron callados. Entre la multitud que tenían a su lado, los murmullos continuaron cuando se tomó el segundo juramento, sin ninguna objeción por parte del líder tribal. El tercero transcurrió igual. Cato se dio cuenta de que Suetonio había procurado que las tribus más obedientes jurasen primero para establecer el tono de los que los iban a seguir. Uno tras otro juró su obediencia incuestionable mientras las otras tribus atendían con abierto disgusto. Tras una breve pausa, el gobernador se volvió hacia los icenos y llamó a Boudica. Ella dudó, consciente de que lo que hiciera a continuación tendría un gran repercusión tanto en su reputación como en la de su tribu.

Cato comprendía su apurada situación. Si prestaba juramento, las tribus a las que les parecía mal sus términos la contemplarían como una cobarde o una colaboracionista. Los icenos eran una de las tribus más poderosas y respetadas de toda Britania. Habían mantenido un cierto grado de independencia de la influencia romana y acogían a muchos guerreros de otras tribus, que, en silencio, aguardaban su momento con la esperanza cada vez más menguada de que una rebelión pudiera despertar algún día un espíritu de resistencia. Si Boudica se negaba a hacer el juramento, Suetonio lo entendería como un acto de insubordinación civil que no se podía tolerar. En especial, si su ejemplo animaba a otros a seguirla. Roma se aseguraría de enviar soldados al territorio iceno para controlarlo y aplastar cualquier señal de espíritu rebelde. De este modo, se perdería la oportunidad de explicar su caso por los impuestos robados, así como de presionar para que hubiera un trato favorable con el testamento de Prasutago. Era una situación imposible; ella estaba condenada, hiciera lo que hiciera. Cato notaba la sensación de abyecta frustración, desesperación e ira en su persona.

¿Por qué hacía esto Suetonio?, se preguntó a sí mismo. Seguramente, debía ser consciente de la carga que estaba colocando sobre aquellos que intentaban mantener a su indisciplinada gente leal a Roma, ¿no? La única razón que concebía para cambiar los términos del juramento era una necesidad del gobernador de deshacerse de aquellas tribus de las que sentía que no podía confiar, mientras concentraba su ejército para llevarlo contra los últimos integrantes de las montañas y las fortalezas druidas que desafiaban a Roma. Aunque pudiera conseguirlo, al mismo tiempo se arriesgaba a incurrir en la dura hostilidad entre aquellos clanes a los que no les gustaba el nuevo juramento.

Observó la expresión agónica en el rostro de Boudica mientras se dirigía despacio hacia Suetonio. Un silencio tenso llenó el patio, de tal manera que era posible oír sus pasos en la grava. Ella echó una rodilla en tierra ante el gobernador y puso su mano en la de él.

—Yo, Boudica, reina de los icenos… —dijo en voz baja y tensa. Hizo una pausa para aclararse la garganta y coger aire con más fuerza, antes de proseguir con claridad—: reina de los icenos, ofrezco mi sumisión a Roma…

Cato notó un nudo en la garganta por la pena y la admiración que le producía el valor que estaba mostrando al poner la vida de su pueblo por encima del orgullo que llenaba su interior como una roca. «¿Cuántos habrán errado en esa prueba?», se preguntó. A su alrededor, el séquito de los icenos y aquellos de las otras tribus que todavía no habían prestado juramento parecían los asistentes a un funeral.

En cuanto hubo terminado, Boudica retiró la mano y se volvió a poner de pie. Negándose a encontrar la mirada de Suetonio, se volvió y se unió de nuevo a su séquito. Siguió una procesión hosca de líderes tribales antes de que el gobernador ofreciera sus observaciones finales.

—¡Soldados de Roma, ciudadanos de Roma, gobernantes, clientes y aliados! Hoy hemos reafirmado nuestra lealtad y obediencia al emperador. Se han prestado los juramentos sagrados y estamos ligados como si fuéramos uno solo. Miremos hacia delante, a otro año más de orden y prosperidad en la provincia, el año en el cual, finalmente, pondré fin a los bárbaros que todavía resisten contra Roma. En cuanto nuestros estandartes estén ondeando por encima de la isla de Mona y los últimos bosquecillos sagrados de los druidas, manchados de sangre, hayan sido talados, el pueblo de Britania conocerá, de una vez, la paz que le ofrece Roma.

Levantó el brazo como saludo y esperó la tradicional aclamación que pusiese el punto final de la ceremonia. Pero, mientras los romanos y sus seguidores tribales más leales lo vitoreaban con bastante ímpetu, Cato comprobó que los pueblos de Britania, a su alrededor, permanecían en silencio.

Cuando los vítores fueron cesando, el procurador ascendió al estrado para hacer un anuncio.

—El gobernador se retirará ahora a la cámara de audiencias de palacio, donde tendrá lugar la presentación de los tributos.

Cato miró a Boudica y reconoció una expresión acosada en sus ojos. Para la reina de los icenos, el tormento moral del momento anterior no había hecho más que remarcar el principio de la angustia que sufriría durante todo el día. Lo peor estaba todavía por llegar.

CAPÍTULO OCHO

—Estabas con el otro oficial, ¿verdad? —El centurión Menapilo observaba a Cato con recelo, mientras ambos permanecían a un lado en la cámara de audiencias.

Los séquitos tribales iban desfilando, y cada partida llevaba unos cofres pequeños o bolsas de buen tejido que contenían sus impuestos. Se aproximaban al peso en plata y oro definido por el personal del procurador como cantidad adecuada para cada tribu. El cálculo se basaba en el censo que los funcionarios romanos habían llevado a cabo en la provincia. Alguna vez se pagaba con discreción algún soborno a los que llevaban a cabo el censo, para reducir el valor tributable de un bien. Esa era la única libertad que se les permitía; sin embargo, si el censo subsiguiente resultaba aumentado en un valor considerable, los responsables de la cifra inicial eran vulnerables a la acusación.

—Es cierto, y tengo que hablar con el gobernador con urgencia.

—Siempre es urgente —suspiró Menapilo—. Si me dieran un sestercio por cada vez que un solicitante me ha dicho eso…

—Mira, no tengo ningún interés en escuchar tus aforismos —lo interrumpió Cato—. Es urgente. Tengo que hablar con Suetonio de inmediato.

—Tienes una opinión muy elevada de ti mismo. ¿Quién has dicho que eras?

—No te lo he dicho.

—Exacto, ¿y tendría que decirle al gobernador que una persona sin nombre, de la calle, necesita decirle unas palabritas al oído, y que me parece que es un buen tipo y un caballero? Vas a tener que intentarlo mejor, amigo. Al menos, dime tu nombre.

Cato apretó la mandíbula, frustrado. Cuanta menos gente supiera que estaba en Londinium, mejor. Entonces tuvo una idea. Se quitó los guantes, se sacó del dedo el anillo de hierro que indicaba su pertenencia a la clase ecuestre de la aristocracia romana, y se lo tendió al centurión.

—¿Ves esto?

Menapilo entrecerró brevemente los ojos y luego miró a Cato de una manera mucho más respetuosa.

—Está bien, tienes toda mi atención, señor.

—Bien. Llévaselo al gobernador y dile que debo hablar con él ahora. Antes de que empiece la sesión de los impuestos.

El centurión se dio un golpecito en la sien como saludo y desapareció por la puerta que había al fondo de la cámara de audiencias, donde unos legionarios del cuerpo de guardia del gobernador permanecían en pie a cada lado.

Cato cruzó los brazos y cambió el peso de un pie al otro, observando a los hombres de las tribus que llenaban la cámara. Los icenos no estaban allí. Había pedido a Boudica que esperase con su gente fuera, mientras él solicitaba hablar con Suetonio, con la esperanza de que la reina de los icenos se pudiera ahorrar la indignidad de no poder entregar el tributo y que se le permitiera exponer su caso en privado.

Menapilo reapareció en la puerta y le hizo señas. Cato pasó a todo correr entre los dos guardias y entró en una pequeña antesala donde había unos bancos pegados a las paredes, un taburete para un escribiente y una mesa a un lado de la entrada de la oficina del gobernador.

—Es mejor que seas rápido. El gobernador no se ha puesto muy contento cuando le he dicho que tenías que verlo.

Cato asintió, agradecido, entró en el despacho y cerró la puerta tras él.

Suetonio estaba apoyado en el borde de su escritorio, y el procurador se encontraba sentado en un taburete a un lado, con una tableta de cera abierta en sus rodillas.

—Es tuyo, creo, prefecto. —Suetonio le arrojó el anillo de hierro a Cato, que se lo volvió a poner en el dedo antes de quitarse el gorro de fieltro. Vio que los ojos de Deciano se abrían mucho al reconocerlo, aunque ahora llevaba barba y habían pasado dos años desde que se vieron por última vez—. ¿Qué estás haciendo aquí? —continuó el gobernador—. Pensaba que te habías ido de Londinium hacía un año o así, después de aquella lucha con las bandas criminales. Suponía que habías vuelto a Roma.

—He estado en la colonia de Camuloduno, señor.

—No es un lugar muy adecuado para alguien de tu rango o clase, por cierto. ¿Qué asunto es ese tan urgente que no puede esperar? Vamos, escúpelo.

Cato describió el robo de los impuestos de Boudica y la incansable pero infructuosa caza que había seguido.

—Así que ya ves, señor, no pueden pagar lo que se les había asignado. Al menos, no durante un tiempo.

—Pues muy mal —comentó Deciano.

—Pensaba que era importante que lo supieras antes de que la reina se viera obligada a entregar lo poco que ha quedado ante las demás tribus y tus funcionarios —pronunció Cato, que ignoró al procurador y mantuvo su atención centrada en Suetonio—. Ella ya se encuentra en una situación muy dura al tener que dar ejemplo a las otras tribus con ese nuevo juramento que se han visto obligados a prestar.

El procurador y el gobernador intercambiaron una mirada perspicaz, y este último sonrió con satisfacción.

—Justo lo que pretendíamos, Cato. Los icenos son unos arrogantes. Hay que ponerlos en su sitio, y las demás tribus debían estar presentes como testigos.

—Lo entiendo —respondió Cato, fríamente—. Mi preocupación es que quizá los humilles más allá del punto de ruptura, si Boudica no consigue pagar el impuesto entero y la amenazas con emprender acciones para recuperar lo que falta. Eso no sentaría bien en las demás tribus, que ya se han sentido bastante humilladas por el juramento. Los icenos ya se han alzado contra nosotros en una ocasión. Sería muy poco prudente volver a provocarlos.

—¿Provocarlos? —dijo Deciano, con escarnio—. ¿A quién le importa una mierda su sensibilidad? Los icenos son un reino cliente. Necesitan comprender su lugar en el nuevo orden, ahora que Britania es una provincia de Roma.

—Ya basta. —Suetonio le lanzó una mirada severa—. Cato tiene razón al señalar ese peligro. Son muy quisquillosos estos britanos. Hay que manejarlos con cuidado, y sobre todo tienen que permanecer tranquilos mientras pongo fin a las tribus de la montaña. Muy bien, prefecto. ¿Qué sugieres?

—Deja que Boudica te explique su caso en privado, señor. Escucha lo que tenga que decirte con sus propias palabras y llega a un acuerdo factible con el tema de los impuestos.

—Ya hice una excepción debido a la mala cosecha hace un año, cuando el rey Prasutago me lo pidió. Los icenos han sido tratados con una indulgencia considerable, pero todo tiene sus límites.

—El destino no ha sido amable con Boudica y su pueblo —replicó Cato—. Y el asunto de los límites se aplica en ambos sentidos. Han tenido que hacer más sacrificios para reunir los impuestos. Si les exiges demasiado y muy rápido, temo que puedan levantarse de nuevo.

—Si lo hacen, los volveremos a derrotar. Y con más dureza esta vez, para asegurarnos de que han aprendido bien la lección. —Suetonio dejó que su amenaza quedase flotando en el aire un momento y luego cambió de tema—: Pero ¿por qué has venido aquí con ellos desde Camuloduno? No podías saber que tendrías que intervenir por ellos con el asunto de los impuestos.

—Tenía otro motivo —explicó Cato—. Además de pagar los impuestos y prestar juramento, la reina Boudica también desea hacer una petición sobre el testamento de su esposo.

—¿Testamento? —se burló Deciano—. Esos bárbaros no tienen ni siquiera lenguaje escrito. ¿Cómo iban a redactar un testamento?

—Tienen un abogado romano que lo ha redactado por ellos, por si acaso —dijo Cato—. Es un documento legal.

—Eso queda por ver. —Suetonio le hizo un gesto—. Pero ¿qué tienes que ver tú con todo este asunto? ¿Por qué los acompañas con el aspecto de un vendedor ambulante de baratijas?

—Boudica me pidió que hablase por ellos, si se requería. Necesitaba a alguien que estuviera familiarizado con las leyes romanas y con la redacción de testamentos. Yo tengo mucha experiencia de esto último, en mi papel de oficial al mando.

—Nunca he sido demasiado aficionado a los abogados de barracón —replicó Suetonio—. Y mucho menos a que uno de ellos represente los intereses de un puñado de bárbaros.

—Los icenos son nuestros aliados, señor —insistió Cato—. Han prestado juramento. Se merecen que, a cambio, se les trate justamente, ¿no estás de acuerdo conmigo?

—Puedo estar de acuerdo, pero no estoy seguro de ese asunto del testamento. Tengo que ver qué dice y luego discutirlo con Deciano antes de informar a Roma para una decisión final sobre su legalidad. Muy bien, escucharé lo que tenga que decir la reina icena. Que se presente aquí en mi oficina en cuanto las otras tribus hayan entregado sus impuestos.

—Sí, señor. —Cato se sintió aliviado—. Gracias.

—No me des las gracias tan rápido —dijo Suetonio—. Tengo otra tarea en mente para ti. Pero nos ocuparemos primero del asunto de los icenos. Y ahora, ¿hay algo más?

—No, señor.

—Entonces puedes retirarte. Ve e informa a esa reina bárbara, ya que estás tan ansioso de ayudar. Tráela aquí en cuanto hayamos terminado con los demás.

—¿Otra tarea en mente? —Macro frunció el ceño mientras estaban sentados con Boudica en uno de los bancos de la antesala. La reina llevaba el zurrón que contenía lo que quedaba de los impuestos en su regazo—. ¿Qué crees que ha querido decir?

—Ni idea. —Cato se encogió de hombros—. Pero he tenido la impresión de que no me va a gustar demasiado cuando me lo diga. De todos modos, cada cosa a su tiempo. Estamos aquí para ayudar a nuestros amigos.

—Me alegro de que mi pueblo y yo tengamos todavía amigos entre los romanos. —Boudica forzó una sonrisa—. Al menos, los honorables.

—No todos somos como esa serpiente de Hormano —dijo Macro.

—Ya lo sé. Pero él no es el único. Demasiados existen de vuestro pueblo que nos tratan como sirvientes o nos ven como ingenuos a los que aplicar sus prácticas deshonestas. Y, en Roma, vuestros superiores piensan en nosotros como simples bárbaros, solo un escalón por encima del ganado.

Sus palabras hirieron a Cato. No porque fueran ofensivas, sino porque captaban toda la verdad de las relaciones entre el emperador y los más distantes de aquellos a los que gobernaba, con una desconfianza que era proporcional a su proximidad con la capital.

—Eso cambiará, a su debido tiempo. En cuanto la provincia esté finalmente en paz y sea capaz de disfrutar de todos los beneficios de nuestra civilización.

—¿Qué te hace pensar que queremos eso? ¿No crees que somos felices con la nuestra propia?

—Sí, eso creo —convino él—. Pero es probable que Roma esté aquí para quedarse, y los romanos y los icenos tienen que encontrar una forma de vivir unos con otros, por el bien de todos.

—Entonces esperemos que tu gobernador piense lo mismo.

Se volvió y levantó la vista hacia la ventana de celosía que se abría en lo alto, en la pared de enfrente. Fuera, el sol se estaba poniendo, y el último resplandor cálido en el marco de madera ya se desvanecía.

El roce del cerrojo de la puerta de la oficina del gobernador atrajo la mirada de los tres. Deciano se quedó allí un momento de pie, contemplándolos fríamente, y luego habló:

—El gobernador está dispuesto para verte. Pero ¿quién es este? —Miró a Macro y hubo un relámpago de ansiedad en sus ojos.

—Vaya, así que me recuerdas —dijo Macro, poniéndose de pie—. La última vez que te vi, o más bien que vi tu espalda, fue cuando nos abandonaste a los chicos de Camuloduno y a mí para que nos apañásemos solos combatiendo contra el nido de avispas que tú habías removido.

Eso había sido un año antes, recordó Cato, cuando el procurador dirigía una pequeña columna de veteranos en una expedición punitiva contra un asentamiento trinovante responsable del asesinato de un recaudador de impuestos. Fue Deciano quien provocó la primera sangre, y luego, cuando los hombres de las tribus se volvieron contra Macro y los veteranos, el procurador huyó de la escena a caballo con sus soldados. Los demás tuvieron que retirarse a pie, hostigados a cada paso del camino. Pasaría mucho tiempo antes de que la cobardía de Deciano fuese olvidada por los viejos soldados de Camuloduno.

El procurador hizo una mueca y les hizo una seña de que pasaran; después se retiró precipitadamente fuera del alcance de Macro. En el despacho, el gobernador se había quitado la armadura y estaba sentado ante su escritorio con una túnica militar roja y sandalias. Un esclavo estaba muy atareado añadiendo combustible al brasero que calentaba la habitación, abanicando las brasas relucientes hasta que revivieran las llamas y empezaran a consumir los troncos partidos que había introducido en la cesta de hierro.

—Sal de aquí —le ordenó Suetonio mirando en su dirección.

El esclavo hizo una profunda reverencia y retrocedió varios pasos, luego se volvió y salió a través de una puerta pequeña situada en el rincón. En el de enfrente, Cato vio una pila de cofres y bolsas abultadas de recia tela, muy bien dispuesta. Junto a ella se encontraba una amplia mesa con un libro de pizarra encerado, muy grande, y un estilo, colocados junto a una lámpara de aceite. En el otro extremo se veían un par de balanzas.

—Empecemos con esto —dijo Suetonio—. Ha sido un día largo y estoy cansado. Partiré de Londinium con las primeras luces y quiero que este asunto esté resuelto antes de irme.

Boudica se acercó a su escritorio, flanqueada por Cato y Macro. El gobernador frunció el ceño al reconocer a este último.

—Te recuerdo. Eres el magistrado primero de Camuloduno. Centurión…

—Macro, señor. Centurión Lucio Cornelio Macro.

—Sí. ¿Por qué estás aquí con estos dos?

—Son amigos míos, señor. Yo los apoyo.

—Parece que la reina Boudica tiene unos cuantos amigos entre mis oficiales. Espero que recuerdes de qué lado estás.

Macro inspiró aire con fuerza.

—Ya que Roma y el reino de los icenos son aliados, señor —intercedió Cato—, imagino que todos somos amigos.

—Pues sí —asintió Suetonio, después de permanecer callado un momento—. Y estoy deseando que las cosas sigan así, aunque quizá eso dependa del resultado de esta reunión. —Se arrellanó en la silla y miró el zurrón que traía Boudica en las manos—. Supongo que eso es el tributo debido a Roma.

—Sí, lo es.

—Deciano. —Le hizo un gesto—. Por favor.

El procurador cogió el zurrón, lo colocó sobre la mesa, abrió las ataduras y desdobló el borde, revelando así el brillo de las monedas de plata. Cogió una al azar, la marcó fuertemente con su estilo y asintió con satisfacción. Después pesó la bolsa en una de las balanzas, estableció la medida con contrapesos e hizo una pausa para que se estabilizaran. Se volvió a Suetonio.

—Menos de una cuarta parte de lo requerido, señor.

—Menos de una cuarta parte —repitió el gobernador, mirando a Boudica—. ¿Cómo te propones compensar la falta?

—No puedo —repuso ella—. Mis nobles han tenido que entregar casi todo lo que tenían para cambiarlo por la plata que tú nos exigías. Tus comerciantes de grano pagaban una tasa mucho más baja de lo habitual por el grano, y tus comerciantes lo mismo con las pieles y las joyas.

—Yo no soy responsable de los tratos que hace la gente —replicó Suetonio.

Cato notó que se enfurecía. Roma exigía el pago en monedas, mientras que la mayoría de las tribus estaban acostumbradas a hacer sus pagos en grano o bien en torques de oro, plata o similares. La situación a menudo la explotaban los comerciantes codiciosos, que pagaban muy por debajo del precio por los bienes que las tribus se veían obligados a vender, para obtener las monedas requeridas. A veces, los comerciantes y los recaudadores de impuestos eran la misma persona, pagaban plata por unos bienes y luego los recuperaban, aprovechándose de ambas transacciones. Tal falta de escrúpulos preocupaba muy poco a Suetonio, a Deciano y a los que eran como ellos.

—Señor —pronunció Cato, que dio un paso adelante para intervenir—, los icenos honraron su obligación de reunir el impuesto. Te lo habrían entregado todo hoy de no haber sido por el robo de un tratante de esclavos romano. Los icenos han intentado cumplir su obligación de buena fe. No deberían ser castigados por los actos de nuestro propio pueblo.

—Suponiendo que el robo ocurriese de verdad —lo interrumpió Deciano—; estos nativos no dejan de maquinar para evitar pagar impuestos.

—Yo estaba allí, ¿recuerdas? —dijo Cato, volviéndose hacia él—. Lo presencié. ¿Me estás acusando de mentir?

Deciano dudó antes de responder, no queriendo desafiar la palabra de un oficial de su rango.

—Por supuesto que no, prefecto. Tú eres un hombre de honor. Tu reputación es bien conocida. Sin embargo, es posible que ese tal Hormano estuviese actuando de acuerdo con los icenos, para engañarte y pensar que había tenido lugar un robo.

—Eso es una estupidez —replicó Cato.

—Ah, ¿sí? ¿Inspeccionaste las otras bolsas, que se supone que contenían plata?

—No —reconoció él—. ¿Por qué iba a hacer semejante cosa?

—Entonces reconoces que no sabes con toda seguridad si había monedas en ellas o no…

—¿Por qué iba a dudarlo?

—Quizá seas demasiado honrado. —Deciano le dedicó una mirada de lástima—. Demasiado confiado. Un hombre más astuto se habría asegurado.

—¡Eso es una gilipollez! —exclamó Macro—. Viajábamos con Boudica como amigos. Uno no va inspeccionando el equipaje de los demás por si las cosas no son lo que parecen, joder…

—Hay algo más que tal vez estéis pasando por alto —añadió Boudica, en voz baja—. Los romanos les cortaron el cuello a dos de mis guerreros antes de hacerse con los tributos. ¿Creéis que yo iba a permitir eso como parte de esa conspiración que estáis intentando pintar?

—Es posible —replicó Deciano—. Quizá se me habría pasado por la mente, si hubiera estado en tu posición.

—Entonces doy gracias a nuestros dioses de que mi gente nunca haya sido gobernada por un hombre con tan poca integridad como tú.

—¿Cómo te atreves? —exclamó Deciano—. Te estás olvidando de cuál es tu posición, mujer.

—Soy una reina —aseguró ella, con calma—. Me llamarás majestad a partir de ahora.

—¿Majestad? No pienso hacer semejante cosa. Tú…

—Ya basta. —Suetonio dio una palmada en el escritorio—. ¡Silencio!

Hubo una atmósfera tensa durante unos momentos, y todos se volvieron hacia el gobernador y esperaron a que continuase.

—No dudo de la palabra del prefecto Cato, y no dudo de que el tributo fuese robado por ese hombre, Hormano, y su banda, sean cuales sean las fantasiosas suposiciones que pueda tramar el procurador sobre los hechos.

Deciano abrió la boca para protestar, pero se lo pensó mejor.

—Sin embargo, el robo de la plata no es asunto mío. Es responsabilidad tuya pagar el tributo, reina Boudica, y no lo has hecho, sea cual sea el motivo. Eres tú quien tiene que compensar lo que falta.

—¿Y si no puedo hacerlo?

—Debes hacerlo. Eso es todo. Este asunto está cerrado. —Hizo un gesto lateral con la mano—. Queda el tema del testamento que deseas que considere. Lo llevas encima, ¿verdad?

Boudica se quedó quieta durante un instante, luchando por asimilar la abrupta destrucción de sus esperanzas de clemencia por la pérdida de los impuestos. Tras ello, buscó entre los pliegues de su manto, sacó el tubo de cuero que contenía el documento y lo puso en la mesa frente a Suetonio. Él lo miró antes de hablar de nuevo:

—Para ahorrarme tener que leerlo todo, ¿cuáles son los términos del testamento?

—Mi marido reafirma la alianza entre nuestro pueblo y Roma. Reconoce su gratitud por la protección que nos ha ofrecido a cambio de la alianza. Como gesto de amistad, confiere al emperador Nerón el honor de ser coheredero del reino de los icenos. A mí me nombra coheredera también.

—¿El honor? —Deciano lanzó una risita seca—. ¿El honor de heredar la mitad de un montón de pobres chozas habitadas por bárbaros que apenas pueden vivir en una marisma? Estoy seguro de que el emperador se sentirá humillado por tal honor.

—Cállate —ordenó Suetonio. Y centró su atención en Boudica—. Tu marido decidió dejar la mitad de sus propiedades a Nerón. Me atrevería a decir que el emperador puede decidir tomarse en serio esa decisión y exigir su parte. Pero también me atrevería a decir que no es eso lo que vosotros esperáis. Tu marido se imaginó que Nerón se sentiría halagado, pero que tendría poco interés en heredar media tribu en una provincia lejana, y que tu vida y la de tu gente continuaría sin cambios. ¿Acierto en esa suposición?

—Yo esperaba que vuestro emperador se sintiera agradecido por el honor que se le había otorgado y mirase favorablemente a mi pueblo, y nos tratara con el mismo espíritu de generosidad.

—Ya me imagino que esperabas eso. —Suetonio sonrió con astucia—. Entonces ambos debemos esperar hasta que enviemos el testamento a Roma para que el emperador lo considere y nos haga saber su respuesta. Mientras tanto, debemos volver a la cuestión del impuesto no pagado. Te doy tres meses para hacerlo efectivo. Si en ese tiempo no lo consigues, enviaré a Deciano a tu capital para que haga un inventario de todas las tierras y posesiones de tu tribu, y luego incautaremos las propiedades por valor de la suma requerida, hasta cumplir el tributo que se nos debe.

—¿Tres meses? —La voz de Boudica se elevó hasta un tono chillón y furioso—. ¡Nos costó dos veces ese tiempo reunir el tributo original!

—Ya he tomado una decisión. —Suetonio levantó la mano—. Cómo te ocupes de ella, es asunto tuyo. El tema está cerrado. Puedes retirarte.

—Señor, ¿puedo decir algo? —Macro miró a Cato y meneó la cabeza.

—El tema está cerrado —repitió Suetonio—. No pongas a prueba mi paciencia, si no quieres que convierta los términos en algo mucho menos aceptables todavía.

Boudica se dio la vuelta, indignada, y salió de la habitación.

Macro dudó. A punto estaba de seguirla cuando el gobernador se dirigió a él.

—No, vosotros no. Quedaos ahí donde estáis. No he terminado contigo, ni con el prefecto Cato. Todavía tenemos asuntos importantes que tratar, caballeros.

CAPÍTULO NUEVE

La respuesta instintiva de Cato a la orden fue el temor de que se hubiese descubierto la verdadera identidad de Claudia Acté y pensar que estuvieran a punto de ser arrestados y conducidos de vuelta a Roma para enfrentarse a la ira del emperador Nerón. No se le ocurría ningún otro motivo. Miró a Macro, que le dirigió un leve encogimiento de hombros, antes de que ambos se volvieran de nuevo hacia Suetonio. El gobernador había estado atento a estos movimientos mudos sin decir nada, con una mirada divertida.

—¿Por qué mis subordinados creen que tienen problemas cuando lo que les pido es que se queden, después de que otros hayan abandonado una reunión? ¿Podría ser que sufrieran de una conciencia culpable? Reflexionando, resulta que sí, que ese suele ser el caso. —Hizo una pausa y luego se echó a reír—. Relajaos, caballeros, no tenéis ningún problema. Al menos, no en el sentido que esperáis.

Sus palabras hicieron poco por calmar la inquietud de Cato. Un cierto sexto sentido le aseguraba que no serían bienvenidas las palabras que el gobernador estaba a punto de pronunciar. Suetonio miró a Macro.

—Como magistrado de mayor rango del centro más cercano de poder romano, recae sobre ti la obligación de ayudar al emperador a redactar el inventario del reino de los icenos y asegurarte de que el resto del tributo sea pagado como es debido.

—Eso es suponer que la reina Boudica no reunirá lo que está pendiente, señor —apuntó Cato.

—Eso es precisamente lo que estoy suponiendo, prefecto. A menos que me puedas explicar cómo va a encontrar ella lo que es preciso… —El desafío de Suetonio quedó sin responder, y él asintió—. Entonces podemos confiar en que mi suposición es correcta. Centurión Macro, estarás bajo las órdenes del procurador y llevarás a cabo ese deber.

—Con todos los respetos, señor —dijo Macro, negando con la cabeza—, no lo haré.

—¿Cómo que no lo harás? —Suetonio frunció el ceño.

—Me niego a servir bajo las órdenes de ese cobarde. —Macro señaló con el pulgar en dirección al procurador, sin dignarse a mirarle—. Fue responsable de la muerte de un puñado de hombres buenos y huyó de la lucha que él mismo había comenzado. Si hubiera sido un soldado, habría sido ejecutado ya por deserción ante el enemigo.

—Pero no es un soldado, centurión. Es un funcionario civil y estaba llevando a cabo su deber en el incidente al que te refieres. Sí, he oído su versión, y me basta con saber que el resultado no habría variado de haberse quedado contigo y con tus hombres. Tal y como fueron las cosas, pudo dar la alarma en cuanto llegó a un puesto del ejército, aunque, por desgracia, fue demasiado tarde para que sirviera de algo.

—No me digas —gruñó Macro—. Como he dicho, no quiero servir bajo sus órdenes. Si lo hiciera, no me responsabilizo de lo que pudiera ocurrirle.

—¡Ya basta, centurión! No toleraré amenazas por parte de los que sirven a mis órdenes. No me importa qué agravios personales puedas tener; no tengo tiempo que perder con vuestras insignificantes diferencias. Sigues siendo oficial en la reserva, así como el magistrado de mayor rango de la colonia. Como tal, estás obligado a obedecer cualquier orden mía. Y te ordeno que ayudes al gobernador a procurar que Boudica y su tribu cumplan sus obligaciones. Durante el tiempo que tardes en cumplir ese deber, lo obedecerás igual que harías con cualquier otro funcionario situado en una posición de autoridad por encima de ti. ¿Ha quedado perfectamente claro, centurión, o prefieres que te despoje de tu rango y encuentre a otra persona que asuma tus responsabilidades y privilegios?

—Está claro, señor —respondió Macro después de respirar hondo.

Por el rabillo del ojo, Cato vio que Deciano cruzaba los brazos con aire de satisfacción.

—Muy bien —suspiró Suetonio, impaciente—. El tema está resuelto. Ya no os necesitaré más ni a ti ni al procurador. Podéis retiraros los dos. Centurión, te agradecería que te contengas y no le des una paliza a Deciano en cuanto salgas de esta habitación. Y tú, Deciano, no me mostraré muy comprensivo si haces cualquier intento de provocar a Macro o abusas de mi confianza al colocarlo bajo tu mando. ¿Está todo aclarado, caballeros? No me molestéis más. Y ahora, retiraos.

Deciano fue el primero en dirigirse hacia la salida, ansioso por poner algo de distancia entre su persona y el hombre cuya vida había puesto en peligro. El propio Macro hizo con gran esfuerzo una pausa, con los puños apretados, y luego saludó con un movimiento de cabeza al gobernador, y salió del despacho dando un portazo tras de sí. Suetonio cerró los ojos y respiró hondo; cuando los abrió de nuevo, se dirigió a Cato.

—Ya tengo bastantes problemas sin tener que ocuparme de este tipo de cosas.

—Entonces sería mejor que encontraras a otra persona para que sirviera bajo el procurador, señor.

—Te advierto que no te metas en ese asunto, prefecto. Ya he tomado una decisión; esos dos tendrán que cumplir con su maldito deber o responderán ante mí.

—Sí, señor.

—Y ahora volvamos a mis motivos para hacer que te quedaras aquí…

«Ya estamos», pensó Cato, y apretó las manos con fuerza a su espalda.

—Quizá te sorprenda saber que era muy consciente de tu historial antes de ser nombrado gobernador de Britania. Los senadores que tienen formación militar tienden a compartir sus opiniones sobre los méritos y defectos de aquellos que han servido bajo sus órdenes. Tu nombre apareció en diversas ocasiones. El legado Vespasiano, por ejemplo, tiene una opinión especialmente elevada de ti. «Valiente, lleno de recursos y de talento», fueron las palabras que recuerdo que utilizó. Incluso, Vespasiano aventuró que podrías llegar a convertirte, algún día, en prefecto de Egipto. ¿Estás de acuerdo con ese juicio?

No fue la modestia profesional lo que impidió que Cato asintiera. Tuvo la sensación de que lo estaba poniendo a prueba. Suetonio pensaba juzgarlo por las siguientes palabras que dijese. También le aliviaba el hecho de que la conversación, hasta el momento, no se hubiese desviado hacia la identidad de Claudia, y tuvo mucho cuidado de no dar ningún motivo al gobernador para que lo contemplara con poco favor.

—He servido siguiendo la voluntad de mis superiores, señor. Lo que me propongo es cumplir con mi deber con toda mi habilidad y la mejor tradición del servicio. Si mis superiores consideran que he cumplido sus expectativas, entonces me complace mucho oírlo.

—Seguro que sí —sonrió Suetonio—. Vamos, Cato, no seas tímido. A mí también me enorgullece lo que he conseguido. No hay nada malo en tal cosa. No debe haber falsa modestia entre nosotros. No es ningún accidente que yo obtuviera este mando. Aunque gané un cierto renombre por mi victoria en la campaña mauritana, no era nada seguro que me eligieran para gobernar Britania. Tuve que recurrir a todos los favores políticos que se me debían y regalar mi villa en Baiae a Nerón para poner las manos en esta recompensa. Y eso es, una recompensa. Cuando haya derrotado a los druidas y roto la espalda de la resistencia armada de esta tierra, mi nombre estará en boca de todos, en todo el Imperio. Ningún puesto político se encontrará fuera de mi alcance, y el nombre de mi familia figurará entre los más respetados de Roma.

Hizo una pausa, se inclinó hacia delante y clavó los ojos en los de Cato.

—Tú puedes conseguir una parte de esa gloria. Los dioses saben que te lo mereces, después de todo lo que has hecho al servicio de Roma. Es hora de que sometas tus habilidades y tu reputación a la prueba definitiva. Necesito a un oficial sobresaliente a mi lado cuando lleve a mi ejército hacia las montañas. Necesito a alguien que haya luchado allí antes, que conozca el terreno y que pueda anticiparse los peligros a los que nos enfrentaremos. Necesito a alguien que se haya ganado el respeto de los hombres. Necesito a un oficial con la ambición y la decisión de conseguir todo esto, y que se asegure de que representa su papel en mi victoria. Creo que tú eres ese hombre, Cato. Has conseguido mucho, elevándote desde unos orígenes tan humildes, estarás de acuerdo, ¿no?

«Un cumplido ambiguo donde los haya», pensó Cato. Entonces se dio cuenta de que su superior estaba esperando una respuesta.

—¿Qué puesto me estás ofreciendo, exactamente, señor? ¿Jefe de tu Estado Mayor?

—No. Ese puesto ya está ocupado. Es un buen organizador, pero no un buen comandante de campo. Tengo algo que cuadra mucho más con tus habilidades. La unidad que he elegido como vanguardia del ejército es la cohorte auxiliar Octava Iliria. Es una de las formaciones de mayor tamaño, con un complemento de más de mil, incluyendo un contingente montado. Los hombres fueron seleccionados uno a uno para el trabajo por el comandante anterior, reclutados entre las tribus de las montañas de Iliria, y se han estado entrenando duramente en los últimos meses. Un mando de élite, como estoy seguro que comprenderás. Ahora es tuyo.

—Me pregunto qué dirá el actual comandante. Él y sus hombres.

—No mucho, porque el prefecto Rubrio murió hace diez días. Un accidente de equitación. Una simple caída, pero se rompió el cuello.

—Qué triste pérdida.

—Cierto, muy triste, pero una excelente oportunidad para su sucesor. ¿Aceptas?

Cato no respondió al instante. Era, ciertamente, una oportunidad, una que habría aceptado sin duda alguna en distintas circunstancias. Sin embargo, significaba separarse de Claudia y Lucio durante varios meses, y sabía, por experiencias previas en las montañas y con las tribus enemigas que las defendían, que la campaña sería muy reñida. Además, si la victoria era tan resonante como esperaba Suetonio, él quedaría expuesto a la atención pública en el momento en que volviese a Roma. Resultaría difícil esconder a Claudia, si estaba ante las candilejas, y, si ella era reconocida, los tres estarían en peligro.

Por otra parte, la perspectiva final del mando de la guarnición y la provincia de Egipto era muy tentadora, y no solo porque lo mandaría bien lejos de la atención no deseada; el puesto lo haría lo suficientemente rico como para comprar la privacidad que necesitaba en cuanto hubiese concluido su mandato. Entonces sería cuestión de vivir recluidos hasta que Nerón hubiese olvidado el incumplimiento de los términos del exilio por parte de su antigua amante, o hasta que muriera y fuese reemplazado por un nuevo gobernante o régimen. El republicano que anidaba en Cato aún esperaba el día en que el poder supremo volviese al Senado. Nerón y sus antecesores inmediatos, Claudio y Calígula, habían demostrado con claridad los peligros de poner toda la autoridad en manos de hombres que estuvieran locos, fueran fácilmente manipulables o tan solo fueran vanos.

—¿Bien? —Frunció el ceño Suetonio—. ¿Qué respondes, Cato? Yo pensaba que un hombre de acción como tú no necesitaría tanto rato para tomar semejante decisión. ¿Acaso no eres una persona decidida?

Cato obvió la pregunta. Implicaba una respuesta ingenua, si era afirmativa. En realidad, las decisiones dependían de las circunstancias. Pero «depende» no era la respuesta que deseaban escuchar aquellos que hacían las preguntas. Irónicamente, un «no» rotundo, por muy decidido que fuese, era igual de inaceptable. Suspiró por dentro.

—Acepto, señor.

—Bien, aunque un toque más de gratitud por mi generosa oferta no estaría de más.

—Solo tengo una condición, señor.

—Sabes cómo tentar a la suerte, ¿verdad? —Suetonio aspiró aire con fuerza—. Prefecto Cato, no estás en situación de poner condiciones. O aceptas o declinas. Si haces esto último, no repetiré la oferta. Ni tampoco perdonaré tu negativa. Un hombre como tú necesita fiadores políticos. Como he señalado antes, conozco muy bien tu historial. —Hizo una pausa—. Uno podría cuestionarse por qué un hombre de tu rango y reputación ha decidido permanecer oculto en un oscuro páramo de Britania…

Cato notó que el corazón se le aceleraba. ¿Había averiguado Suetonio lo de Claudia? El gobernador dejó la pregunta flotando un momento.

—También sé que te has hecho enemigos, igual que admiradores, entre los hombres influyentes. Mencionemos al senador Vitelio, por ejemplo. Es un hombre que, con la misma facilidad, te rebanaría la garganta que pediría otra jarra de vino. No dudo de que su enemistad es resultado de los celos profesionales o, quizá, tú hayas tenido algo que ver a la hora de desbaratarle algún plan. El caso es que la tiene tomada contigo y está creando una facción poderosa contra ti a su alrededor. No es un hombre con el que convenga enemistarse. Necesitarás amigos influyentes para protegerte en el futuro. Amigos como yo. ¿Nos entendemos?

—Con absoluta claridad, señor.

—Así que ya puedes apreciar que no estás en situación de poner condiciones. —Suetonio asintió—. Sin embargo, como medida de buena voluntad, estoy dispuesto a considerar cualquier petición que tengas. ¿Y bien?

—Necesitaré un segundo al mando. Alguien a quien conozca bien y en quien pueda confiar.

—Déjame que lo adivine… ¿El centurión Macro?

—Hemos servido juntos mucho tiempo —dijo Cato, después de asentir—. No hay hombre a quien prefiriera tener más a mi lado, dada la naturaleza de la lucha a la que nos enfrentamos.

—Macro no está disponible. Ya le he dado otras órdenes.

—Con todo el respeto, señor, sería mejor desplegarlo allí donde sus habilidades pueden obtener el mejor resultado, sin verse comprometido por la tensión que existe entre él y Deciano.

—He dejado bien claro que no tengo tiempo para tales tonterías. Además, tengo otros motivos para asegurarme de que el centurión Macro permanece en Camuloduno. No me hago ilusiones sobre el descontento entre los icenos después de que Deciano los obligue al pago del tributo restante.

—Yo diría que es una certeza clara —aventuró Cato—. ¿Por qué no posponerlo hasta que acabe la campaña, señor? Sería mejor no ir hacia las montañas mientras exista algún riesgo de problemas en nuestra retaguardia. ¿Por qué no dar a los icenos otro año para que reúnan el resto del impuesto?

—No estoy en desacuerdo con tu punto de vista, Cato. Pero el tiempo es un lujo que no me puedo permitir. El emperador espera que el tributo le sea entregado en Roma lo antes posible. No se mostrará muy comprensivo si le informamos de la situación aquí en la frontera. ¿Quieres ser el que le explique que no recaudamos los tributos por temor a cómo puedan reaccionar los icenos? Además, si soy tolerante con ellos hoy, otras tribus podrán enfadarse por lo que parecerá un trato preferente. ¿Y si los demás me piden también más tiempo para pagar? No puedo lograr que den ejemplo todos, pero sí puedo conseguirlo de los icenos. Deben pagar o enfrentarse a las consecuencias, y las otras tribus aprenderán la lección.

—¿Y si la lección que aprenden es la equivocada? ¿Y si los icenos se rebelan e inspiran a otros a que los sigan? Contigo y el ejército fuera, en las montañas, ¿quién estará aquí para enfrentarse a una revuelta?

—No soy ningún idiota, prefecto. Quedarán tropas más que suficientes para contener cualquier problema. La mayoría de la Legión Novena se quedará en la frontera de Lindo, y la Legión Segunda custodiará el sudoeste de la provincia. Asimismo, habrá destacamentos de auxiliares en la mayoría de los asentamientos principales, además de la guarnición aquí en Londinium y los veteranos de Macro en Camuloduno. Ese es el motivo por el cual no lo asignaré a tu nuevo mando. Se le necesita en la colonia. Cuento con él para que proteja a Deciano y para que dirija a sus veteranos contra los icenos, si estos son lo bastante idiotas como para causar problemas graves.

Cato notó que una ansiedad fría le recorría el cuello ante la perspectiva de que Macro y sus veteranos tuvieran que defender Camuloduno. Ese lugar estaba casi desprovisto de fortificaciones y había muchos civiles, mujeres y niños viviendo allí; Lucio, Claudia y Petronela entre ellos.

—Señor, es mi deber señalar que la colonia apenas puede contar con hombres suficientes para formar una sola cohorte, ninguno de los cuales tiene menos de cuarenta y cinco años. Son hombres curtidos, desde luego, pero ya no están en su mejor momento.

—Imagino que tu amigo Macro no se sentiría muy complacido al oír que lo describes así. Hace un momento me decías que no había un hombre mejor al que desearías tener a tu lado en la difícil campaña a la que nos vamos a enfrentar.

Cato se maldijo por regalarle aquel argumento a su superior e intentó encontrar una salida de la trampa.

—No es el estado de preparación física de Macro lo que estoy cuestionando, señor. Es el de aquellos a los que convocaría, a los hombres más ancianos y los que sufrieron heridas y enfermedades por el tiempo pasado entre las filas. Temo por la seguridad de la colonia. Además, hay que tener en cuenta la situación en su conjunto. La guarnición de Londinium, en su mayor parte, está formada por la escoria de las cohortes auxiliares de la provincia. Unos pocos centenares de hombres que serían derrotados con toda facilidad si se enfrentan alguna vez a un enemigo decidido. Lo mismo ocurre con la mayoría de nuestras otras guarniciones, ya que imagino que las habrás despojado de sus mejores reclutas para rellenar las filas de las unidades que irán contigo contra los druidas y sus aliados. La Segunda Legión es una unidad de lucha solo en nombre. En realidad, es apenas algo más que una formación de entrenamiento, que toma reclutas de la Galia para preparar refuerzos para las otras legiones. Eso deja a la Novena como única formación efectiva, y me atrevería a decir que también está bastante diezmada para reunir soldados para la campaña…

El silencio de Suetonio confirmó este último punto. Aun así, Cato veía que era imposible intentar cambiar algunas de las disposiciones del gobernador. Había movilizado a sus fuerzas y no toleraría ningún retraso a la hora de lanzarlos contra las tribus de las colinas. Lo mejor que se podía esperar era una rápida conclusión de la campaña y un repliegue del ejército a sus posiciones anteriores, antes de que estallara cualquier conflicto grave entre tribus como las de los icenos. Sobre todo, los icenos.

Ninguno de ellos habló, hasta que al final Cato se movió.

—¿Cuánto tiempo tengo para poner en orden mis asuntos? Necesitaré recoger mi equipo de la colonia y asegurarme de que mi hijo está en buenas manos antes de ocuparme de mi mando.

—Por desgracia, no hay tiempo para eso. Parto de Londinium mañana al amanecer. Tú vendrás conmigo. La Octava Iliria está en Deva. Necesitan completar su aprovisionamiento, contar con caballos frescos y practicar las tácticas de combate en la montaña. Es mi intención caer sobre el enemigo no más tarde de finales de marzo. El invierno habrá terminado ya, y el terreno será entonces lo bastante firme para nuestros vehículos de suministros. Debes tener a tus hombres preparados para entonces.

—Sí, señor. —Cato luchaba por retener todos aquellos detalles mientras al mismo tiempo se preocupaba por dejar atrás a su hijo y su amante—. ¿Y mi equipo?

—Puedes tomar algo en los almacenes de la guarnición, por ahora, y disponer que envíen lo que necesites a Deva, antes de que empiece la campaña. En cuanto a tu gente, estoy seguro de que puedes confiar en que Macro los cuide.

Este iba a estar muy ocupado llevando a cabo las órdenes del gobernador y de Deciano, según se dio cuenta Cato. No podía cargar a su amigo con más responsabilidades. Debía encontrar a alguien fiable para que apoyase a Macro en su ausencia.

—El día ya casi está terminando. —Suetonio juntó las manos—. Tienes que hacer preparativos. Vuelve a palacio antes del amanecer, dispuesto para salir a caballo. —Señaló la puerta para indicar que la reunión había terminado.

—Sí, señor —saludó Cato, se volvió y se dirigió a la salida con el corazón oprimido, desgarrado entre el deber y los sacrificios que este representaba. Debía ir de nuevo a la guerra, partir sin poder despedirse siquiera de aquellos a los que amaba. Pero Roma lo había llamado y, una vez más, él debía responder.

CAPÍTULO DIEZ

Una vez cayó la noche sobre Londinium, Macro ayudó al empleado de su madre a hacer fuego, lo que llenó la posada de calidez, atrayendo a nuevos clientes y manteniendo allí dentro a los que ya estaban. Un aroma muy agradable emanaba de la cocina, en la parte posterior de la posada, donde Porcia supervisaba la preparación del estofado de cordero que era la especialidad del establecimiento. Cuando los primeros bebedores de la tarde empezaron a acudir, él estaba sentado en una mesa en un rincón de El Perro y Ciervo, esperando a su amigo. Al final, su paciencia se vio recompensada, porque Cato apareció bajo el dintel y cerró la puerta que daba a la calle.

—Empezaba a pensar que te había pasado algo —lo saludó Macro, y vio la expresión seria que llevaba—. ¿Qué ocurre?

Cato le relató brevemente lo que había pasado entre él y el gobernador.

—¿Mañana? —Macro levantó las cejas—. Qué bien por parte del tipo, avisarte con tanto tiempo. ¿Te explicó un poco en qué condiciones están los de la Octava Iliria? ¿Son chicos nuevos o veteranos?

—Los tiene en muy alta estima.

—Claro que sí, eso es lo que te dice para tentarte y que aceptes el mando. Apuesto a que será un puñado de novatos que necesitarán una buena instrucción. —El tono de Macro se volvió más cálido—. Yo los pondría en forma en un abrir y cerrar de ojos.

—Por desgracia, no tendrás esa oportunidad. Tienes tus órdenes.

—Venga, chico. Sabes que yo soy el mejor para ese trabajo. Cualquier idiota podría ocuparse de Deciano mientras él se ocupa de los icenos. Francamente, es lo último en lo que me gustaría tomar parte. Dile unas palabras a Suetonio y ponme con la Octava Iliria.

—No puedo —respondió Cato con pesar—. Ya se lo he pedido, y el gobernador se ha negado.

—¿Por qué?

—Dice que se te necesita en Camuloduno si hay problemas con los icenos. Estoy de acuerdo.

—Y una mierda. —Macro lo fulminó con la mirada—. ¿Es porque crees que estoy demasiado viejo para hacer de soldado como es debido? ¿Es eso?

—No, no es eso —contestó Cato, con total sinceridad—. Pero ahora eres un hombre casado, con una buena mujer, y no creo que nunca te haya visto tan feliz como en los meses transcurridos desde que llegué a la colonia. Te has ganado tu retiro, Macro. Me gustaría que lo disfrutaras en paz con Petronela.

—Venga, vamos… ¿Contra quién te crees que luchamos? Contra un puñado de bárbaros de culo peludo y sus amigos maníacos de túnicas negras. Los tendremos en el saco y de vuelta a Londinium compartiendo el botín antes de que empiece el verano.

—Ambos sabemos que eso no es cierto. —Cato inclinó un poco la cabeza a un lado—. Esos mismos bárbaros nos expulsaron de las montañas la última vez que tú y yo nos aventuramos por allí. Perdimos un montón de hombres excelentes en el camino, además.

—Por eso me necesitas a tu lado, hermano —dijo Macro después de haberse quedado callado un momento y asentir con la cabeza.

—Ya lo sé. Pero ambos tenemos nuestras órdenes, y no hay más que hablar. —Cato buscó en el zurrón que llevaba bajo su manato y sacó un pequeño tubo de cuero, que colocó ante su amigo.

—¿Qué es esto? —preguntó Macro.

—Cartas para Claudia y Lucio. Me habría gustado mucho poder despedirme en persona, pero tendrá que bastar con esto. Diles que no he tenido elección. He intentado explicárselo todo. —Y dio unos golpecitos en el tubo.

Había decidido escribir en papiro para demostrar el cuidado con el cual había consignado sus pensamientos, plegarias y despedidas cariñosas a la escritura. Un escribiente del personal de Deciano le había vendido los materiales por cinco denarios…, un precio exorbitante, pero estaba contento de haberlo pagado. Se había sentado y formulado cuidadosamente cada frase antes de escribirlas a la débil luz de una lámpara de aceite.

—Si me ocurre algo, me gustaría que cuidaras de ellos, si quieres, claro.

—Por supuesto. Pero Cato, tú volverás. Apostaría mi pensión. Así que no debemos comportarnos como si fuéramos reclutas sensibleros a punto de entrar en combate por primera vez, ¿vale?

—Ya lo sé. —La frente de Cato se arrugó—. No puedo evitarlo. Nunca me había sentido tan inquieto ante empresa alguna. Tengo un mal presentimiento. Lo siento en el estómago.

—Eso será por la cocina de mi madre…

—Hablo en serio, Macro. —Se inclinó hacia delante, circunspecto—. Y, si me ocurre algo, tengo que saber que alguien los cuidará bien.

—Está bien. —Macro puso durante un instante una expresión de dolor—. Tienes mi palabra. Aunque no sé qué tipo de figura paterna podría ser yo para tu joven Lucio.

—Te las arreglarás muy bien. Me guiaste a mí cuando me uní a la Segunda Legión.

—Esa era la vida de soldado. El chico necesitará un maestro adecuado para las cosas que tendrá que conocer, ahora que su padre es miembro de la clase ecuestre.

—Ya he pensado en ello. —Cato se volvió a mirar hacia la puerta y luego dirigió su mirada al interior de la posada—. No veo a nadie de los de Boudica. Pensaba que habrían venido a beber a estas horas.

—Se han ido. Se fueron en cuanto volvimos del palacio del gobernador. Le ha dicho a mi madre que quería salir de este sitio contaminado por Roma lo antes posible. No la culpo, la verdad.

—¿Y cuánto hace de eso? —Cato notó un brote de alarma. Quería haber podido hablar con Boudica y tranquilizarla, decirle que continuaría intercediendo por su causa ante Suetonio mientras sirviera bajo sus órdenes. Era importante que ella entendiera por sí misma que no todos los romanos eran iguales, y que Macro y él la defenderían. No era difícil comprender que su resentimiento se iría incubando y amenazaría con estallar si los icenos se veían sujetos a alguna provocación intolerable.

—Al menos dos horas —dijo Macro, después de pensar unos segundos—. Ya deben de estar a unos cuantos kilómetros de la ciudad. Demasiado tarde para impedirlo.

—Mira, Macro, tú conoces tan bien como yo lo delicada que es la situación con los icenos. Hay mucho en juego, y todo depende de cómo maneje la situación el procurador. Sean cuales sean las órdenes del gobernador, puede llegar un momento en que tengas que pasar por encima de Deciano y tomar el mando. No se le puede permitir que cause disturbios cuando el ejército está tan debilitado a lo largo de la provincia. Tendrás que hacer lo que sea necesario para mantener en paz a los icenos.

—Lo que sea necesario… y con quien sea necesario, ¿eso quieres decir?

—Dado lo que está en juego —apuntó Cato, después de fruncir los labios y asentir.

—Es un paso grave. —Macro se echó hacia atrás e hinchó las mejillas—. ¿Crees realmente que las cosas llegarán a ese punto?

—Puede ser. Es cuestión de sopesar la vida de un romano contra la de incontables personas, si hay un levantamiento. Tan solo asegúrate de que nadie va a por ti.

Resultaba difícil creer que estuvieran discutiendo el asesinato de un procurador, pensó Cato. Pero el destino de la provincia y de su gente pendía de un hilo. Para que Britania siguiera siendo parte del Imperio, Suetonio tenía que conseguir la victoria contra las tribus de las montañas y los druidas. Y solo podía hacerlo si no había peligro en la retaguardia. Si el gobernador era derrotado, Deciano sería irrelevante, ya que las tribus más inquietas se asegurarían de aprovechar la ocasión para alzarse y derrocar a los invasores romanos. Si el procurador agitaba la revuelta entre los icenos, no habría los suficientes soldados disponibles para contenerlos, y, si el levantamiento se extendía a otras tribus, Suetonio y su ejército se verían atrapados entre sus enemigos en las montañas y los rebeldes a su retaguardia, y acabarían aniquilados. En cualquier caso, la provincia estaba condenada. Su futuro dependía de la victoria en las montañas y lde a paz en todo el resto de la provincia. La muerte de Deciano sería un precio pequeño que habría que pagar para asegurarse de ello.

De repente, Cato se sintió enormemente cansado. Se agitó, incómodo.

—Me vendría bien una bebida mientras esperamos.

—¿Esperamos? ¿El qué?

—Tengo que pedir un favor. He mandado a buscar a alguien para que eduque a Lucio y lo proteja hasta que yo vuelva de la campaña.

—Pensaba que ese era mi trabajo.

—Y lo es. Pero, como has señalado, algunos aspectos será mejor que los manejen otros. Además, el chico es un diablillo. Necesitará al menos dos pares de ojos vigilándolo. —Cato levantó la mano para llamar a Porcia y le indicó que deseaba algo para beber. Ella asintió y llenó una jarra con una de las ánforas del estante que tenía detrás.

—¿En quién has pensado? Me pregunto… —musitó Macro, y luego se dio una palmada en la frente e hizo una mueca—. Apolonio…

—¿Se te ocurre un mejor tutor para el chico?

—Solo si no quieres que Lucio se convierta en una especie de asesino profesional intrigante con la lengua tan afilada como su espada.

—Unas habilidades muy útiles, a pesar de todo —señaló Cato, encogiéndose de hombros—, especialmente dado el mundo en el que vivimos. Sin embargo, tenía pensado un papel más académico y pedagógico para Apolonio. Entre él y tú, sabré que mi hijo está en buenas manos. Ah, aquí está.

Macro levantó la vista hacia la figura esbelta que entraba desde la calle y cerraba la puerta tras de sí. El hombre echó atrás la capucha de su manto de lana y reveló una cara huesuda, coronada con un pelo corto y ralo por encima. Unos ojos de un gris acerado examinaron la habitación, luego avanzó hacia el interior y fue a reunirse con Macro y Cato. Sus labios finos se separaron en una sonrisa lobuna.

—Centurión Macro, es un placer. Te he visto antes en la toma de juramento. Tienes muy buen aspecto, hoy en día, como respetable político local.

—Yo también te deseo de corazón que te vayas a la mierda —respondió Macro mientras su madre llegaba a la mesa con una bandeja con dos jarras y dos copas. Su rostro arrugado se iluminó con una sonrisa de bienvenida al reconocer al recién llegado.

—Ah, Apolonio, me alegro de verte. ¿Lo de costumbre?

—¿De costumbre? —Macro frunció el ceño—. ¿Es cliente habitual?

—Uno de mis mejores clientes. Le gusta mucho la comida, da buenas propinas y es educado. Podrías aprender un poco de él en cuanto a buenos modales, hijo mío.

—Qué amable. —Apolonio inclinó la cabeza cortésmente—. No se me ocurriría hacerme cliente de ningún otro establecimiento en Londinium. Este no tiene rival en cuanto a vino, comida y amabilidad de la propietaria.

—Eres un adulador. —Porcia le dio una palmadita en la mejilla.

Macro puso los ojos en blanco y bufó, contrariado; ella corrió a buscar otra copa.

—Bueno, pues esto está muy bien. —Apolonio se frotó las manos huesudas—. Tres antiguos amigos que se reúnen en torno a una jarra de vino. He recibido tu mensaje en el cuartel general, prefecto. ¿A qué se debe la ocasión? ¿Nos hemos reunido los tres para alguna nueva misión vital, con tremendas probabilidades en contra?

—Lamentablemente, no —contestó Macro, mientras cogía la jarra y se servía un poco de vino—. Esa es la ocupación de Cato. Por desgracia para mí, en particular al menos, tiene otra tarea en mente para nosotros dos.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué tarea sería esa? —preguntó Apolonio, que frunció la frente, lleno de regocijo, cuando se volvió a Cato.

—Tengo que pedirte un favor. Te necesito para que hagas algo importante por mí mientras estoy en campaña con Suetonio.

—¿En campaña? Pensaba que estabas oculto en Camuloduno…

—Sí, lo estaba.

Y Cato le explicó el resultado de su reunión con el gobernador.

—¿Un nuevo mando? Bueno, no puedo decir que me sorprenda. Por lo que he oído, Suetonio está muy presionado para reunir los hombres suficientes, y buenos oficiales que los dirijan, para cuando se enfrente a los druidas. Tiene suerte de tenerte aquí en Britania. —Apolonio pensó durante unos instantes—. Pero, supongo, que no es tan afortunado para ti, dado el motivo por el que estás aquí.

—Pues sí. —Cato miró a su alrededor, pero el cliente más cercano estaba a dos bancos de distancia y se encontraba muy ocupado parloteando con una de las prostitutas.

—Bueno, ¿para qué me necesitas entonces? —preguntó Apolonio—. ¿Explorador? ¿Interrogador? ¿Para recoger información?

—Más bien lo opuesto de esto último —murmuró Macro, disfrutando de la mirada de confusión en la cara del espía.

—Quiero que seas el tutor de Lucio mientras yo estoy fuera —le explicó Cato—. El chico tiene que empezar a recibir una educación formal. Sí, sabe leer y escribir, pero necesita algo que le suponga más esfuerzo, y tú tienes la erudición requerida. Tengo una pequeña colección de historia y de poesía, que traje conmigo desde Roma. Puedes empezar con todo ello en cuanto vayas con él a Camuloduno. Claudia cuidará de él, bajo la protección de Macro. Hay una habitación de sobra en la casa que tengo alquilada en la colonia. Puedes usarla.

—No estoy seguro de que sea el mejor uso que puedas dar a mis habilidades particulares, prefecto —apreció Apolonio, al parecer, decepcionado—. Nunca he sido maestro antes. Más bien estudiante de la vida, del espionaje y de la eliminación discreta de personas inconvenientes.

—Puede que le sea necesario todo eso. —Cato se acercó más a él—. Hay otro motivo por el cual te pido que desempeñes esa función. Nadie cuestionará tu presencia en la colonia si llegas como tutor de Lucio. Quizá sentirían mucha más curiosidad si aparecieras y te alojaras en mi casa con mi hijo y con Claudia, mientras yo estoy fuera.

—Me imagino que sí.

—A lo mejor no te has enterado todavía de las noticias —continuó Cato—. Los icenos no han pagado su tributo, y Suetonio ha encargado a Deciano que se apodere de todas las riquezas que encuentre para compensar ese fallo. Tengo mis sospechas sobre ese hombre. Quizá cause problemas mientras el ejército está en las montañas. Es posible que provoque a los icenos y que estos se rebelen.

—¿Por accidente o por designio? —Los ojos del espía brillaron.

—Pues no lo sé. De cualquier modo, no se le puede permitir que haga semejante cosa. Ya le he dejado muy claro ese punto a Macro. Se le ha ordenado que apoye al procurador y dirija el destacamento de veteranos que lo acompañará. Habrá otros con Deciano, además: Unos cuantos escribientes y guardias, y algunos del contingente de veteranos pueden atenerse a la cadena de mando, si hay enfrentamientos entre Macro y el procurador. Por eso necesito que tú estés cerca. Cuando llegue el momento, debes permanecer todo lo cerca que puedas de Macro. Si todo va bien, Deciano cumplirá su trabajo y Boudica podrá contener a los más exaltados de su tribu. Pero, si hay que refrenar a Deciano y Macro no lo consigue, los dos tendréis que manejar las consecuencias. Si es necesario, puede que os veáis obligados a ocuparos del procurador y de alguno de sus hombres, de los que pongan en peligro la frágil paz con Boudica y su pueblo.

—¿Ocuparnos? —repitió Apolonio, con tono neutro—. ¿Ocuparnos discretamente?

—Cuanto más discretamente, mejor —apuntó Macro, en voz baja—. Tenemos que cubrirnos las espaldas cuando el gobernador vuelva a Londinium y haga preguntas.

—Pero esperemos que no haya que llegar a eso —deseó Cato, después de asentir—. Si los dioses lo consienten, Suetonio derrotará al enemigo y el ejército volverá a sus guarniciones antes de que haya unos disturbios que no se puedan contener. De otro modo… —Hizo una pausa y miró de nuevo a su alrededor, y luego bajó la voz mientras rellenaba sus copas—. De otro modo, la provincia quedará destrozada por los levantamientos, y nuestros soldados y civiles se verán rodeados de tribus pidiendo nuestra sangre.

—Estás pintando un cuadro muy negro, prefecto —dijo Apolonio, que levantó la copa y dio un sorbo, pensativo—. Y no me extraña. Me he enterado de algunas cosas interesantes trabajando en el palacio del gobernador. Hace unos días llegó un hombre de Roma, un agente que representa al emperador y a un grupo de senadores que han proporcionado préstamos a algunos de los gobernantes de las tribus de Britania. Le gusta mucho el buen vino, de modo que lo traje aquí y me aseguré de que bebiera bastante… y conseguí sonsacarle la verdad. —Levantó una ceja, mirando a Macro—. Gracias a la calidad de la bodega de tu madre, eso no me resultó difícil. Resulta que lo han enviado a esta zona para que reclame los préstamos, y lleva una garantía imperial para asegurarse de que su trabajo se completa.

Cato y Macro intercambiaron una mirada.

—El emperador está metido en esto, por tanto. —Macro suspiró.

—Parece que quiere que la provincia se hunda. Ese hijo de puta es demasiado cobarde para dar la orden directamente y se remonta a la decisión de Claudio de conquistar la isla. A la gente no le gustará nada todo esto. Ni pizca.

—Pues sí, eso parece —reflexionó Cato—. De modo que los prestamistas quieren que se les devuelva su dinero, sin duda con intereses. La provincia arde entera, y Nerón ya tiene su excusa para llevarse las legiones y afirmar que Roma nunca debería haber desperdiciado hombres y tesoro en Britania, ya desde el principio.

—¿Y qué pasará entonces con los que quedamos atrás? —preguntó Macro—. Los veteranos de las colonias. Los comerciantes y negociantes que están aquí, en Londinium, como mi madre. Y los que tienen granjas y negocios. ¿Qué ocurrirá con nosotros?

—¿A ti qué te parece? —replicó Apolonio con sequedad—. O bien os quedáis aquí y lucháis para defender lo vuestro, y es probable que muráis en el intento, o bien os vais con las legiones y lo perdéis todo.

—Quedaríamos arruinados… —gruñó Macro—. Hasta el último sestercio del dinero que tenía está invertido aquí.

—¿Y crees que eso le importa a Nerón?

—Pues debería, si sabe lo que le conviene. Si el ejército ve que arroja a los veteranos como yo y a los otros chicos de Camuloduno a los lobos, empezarán a cuestionarse el valor de ser leales al emperador y a los que lo rodean. Las legiones ya se han amotinado en el pasado…

Macro había tocado un punto revelador, pensó Cato con una creciente sensación de preocupación. Desde que la Guardia Pretoriana había asesinado a Calígula y colocado a Claudio en el trono, había quedado bien claro que el ejército, especialmente las unidades más cercanas al emperador, tenía el poder suficiente para crear o derrocar a un gobernante. Nerón, a pesar de su inmadurez, lo entendería. Pero ¿contaba acaso con que el descontento de aquellos que estaban lejos de Roma no tendría demasiado impacto en su popularidad en la capital? ¿Creía que financiando unos cuantos espectáculos más de gladiadores y carreras de carros distraería a la gente de la vergüenza de la retirada de Britania? Era posible. El pueblo se mostraba inclinado a tener poca memoria y se le distraía con facilidad de las malas noticias con entretenimientos y, ceremonias espectaculares. Los senadores tampoco eran mejores, y aquellos que podían sentirse agraviados serían comprados con nombramientos políticos lucrativos o lujosos regalos. Mientras tanto, aquellos que se habían visto obligados a huir de Britania y dejar atrás sus propiedades tendrían que sobrevivir como pudieran.

Pero ¿y si Nerón había calculado mal? ¿Y si el descontento por la pérdida de la provincia se extendía por las filas de las legiones, las calles y los salones de Roma? El motín y la guerra civil eran una amenaza para el Imperio, y la perspectiva de volver a un derramamiento de sangre similar al que hubo en la época del Segundo Triunvirato aterrorizaba a aquellos que conocían la historia. Por muy dominante que fuese el Imperio romano y sus facciones, también era vulnerable a las ambiciones de generales y políticos poderosos. La pérdida de Britania podía ser la chispa que causara una nueva conflagración que podía destrozar el Imperio. Si querían evitar semejante destino, tenía que haber paz entre las tribus bajo el influjo de Roma, mientras Suetonio aseguraba una victoria rápida y aplastante contra los druidas y sus aliados. Cato pensó que el momento era muy delicado y que el destino de Roma podía deslizarse fácilmente hacia cualquiera de los dos lados: un orden pacífico o una división y un conflicto salvajes.

—Pareces preocupado, muchacho. —Macro interrumpió sus pensamientos.

—Tengo todos los motivos del mundo para estarlo. —Cato se removió y vació su copa—. Que los dioses nos protejan.

CAPÍTULO ONCE

La partida del gobernador se separó al llegar a la enorme extensión de terreno abierto donde se había reunido el ejército. Era última hora de la tarde, y la luz del sol arrojaba largas sombras en el paisaje bruñido. Mientras Suetonio y su Estado Mayor se dirigían a la fortaleza de la Décimocuarta Legión, Cato se vio dirigido hacia el campamento de la Octava Iliria. La fortaleza, ampliada para acomodar a los contingentes tomados de las legiones Vigésima y Novena, se extendía por una zona muy amplia. La rodeaban una serie de pequeños campamentos de marcha, cada uno de ellos protegido por un foso y un terraplén coronado con una empalizada. Todo esto había sido construido por las cohortes auxiliares que se habían concentrado en torno a Deva, en preparación para la campaña que se avecinaba.

Además de la fortaleza y los campamentos, había un cierto número de zonas fortificadas, donde las carretas de suministros estaban aparcadas, se reunían arsenales de comida y equipo, y miles de mulas, bueyes y monturas de caballería descansaban en sus establos. Unos centinelas patrullaban las pasarelas o vigilaban el paisaje de alrededor, mientras las partidas de abastecimiento iban y venían y las columnas de suministros recorrían pesadamente la zona de movilización. A un lado se alzaba el inevitable vico, un barrio marginal muy modesto con edificios construidos a toda prisa, montado por los seguidores de campo, mercaderes, comerciantes, prostitutas y todos aquellos dispuestos a explotar a los soldados que no estaban de servicio y tenían dinero que gastar y pocos sitios donde hacerlo.

El campamento de la Octava Iliria era más grande que el de las otras unidades auxiliares, ya que la cohorte comprendía un contingente de caballería, además de casi quinientos efectivos de infantería. Los hombres montados se dividían en cuatro escuadrones, cada uno de ellos con trescientas tropas de treinta jinetes cada una, y con los herreros, arrieros y personal del cuartel general, el nuevo mando de Cato llegaba a ser de unos mil soldados. Las unidades auxiliares de semejante tamaño eran raras y estaban dirigidas por hombres seleccionados con mucho cuidado. El antiguo prefecto, Cayo Rubrio, era un hombre de ese tipo, según le habían dicho a Cato. La cohorte ya se había ganado una envidiable reputación desde su llegada a la provincia, y su diligente instrucción había mejorado todavía más la unidad.

Por ese motivo, Cato quería demostrar que era un sustituto valioso cuando se acercó al campamento de marcha de la cohorte, diez días después de dejar Londinium junto con Suetonio y su séquito. Tiró de las riendas a unos cien pasos de la puerta principal, hizo una pausa para inspeccionar la línea regular del foso y el terraplén y a los jinetes que se ejercitaban fuera, en el campo abierto. Bajo los ojos vigilantes de sus oficiales, los jinetes iban entretejiéndose entre unas hileras de estacas, golpeándolas desde la derecha y la izquierda con sus espadas. Cato distinguió el brillo de las medallas en los arneses que llevaban algunos de los decuriones y deseó haber podido llevar también sus propias medallas y armadura. Habría dado una mejor impresión inicial a los hombres, reflexionó con pesar, pero no se podía hacer nada ya.

Era muy consciente de su aspecto. Llevaba un simple manto militar encima de la túnica y unos pantalones que había tomado del almacén de la guarnición, en el palacio del gobernador. Su espada y la ropa de repuesto que había llevado desde Camuloduno iban en la bolsa de cuero que colgaba de la desgastada perilla de su silla. No había tenido tiempo de comprar otro equipo ni ningún objeto necesario antes de partir; tenía suerte de contar con los artículos que había enviado a buscar antes de partir hacia las montañas. La plata de su bolsa apenas bastaba para comprar un casco y una armadura adecuados. A menos que el intendente del gobernador estuviera dispuesto a adelantarle algo de su paga, tendría que enfrentarse a la humillante perspectiva de tener que pedir a algún otro oficial que le prestara algo de dinero para completar el equipo y los suministros indispensables para la campaña.

Había llegado a conocer a algunos de sus compañeros por el camino: la mezcla habitual de jóvenes tribunos emocionados por su primera operación militar y un puñado de oficiales más curtidos, a algunos de los cuales reconoció por su antiguo período de servicio en Britania, siete años antes. Gracias a estos últimos había descubierto que, aunque las legiones estaban escasas de fuerzas, había todavía muchos entre las filas con elevada experiencia a la hora de combatir contra las tribus de las montañas. La moral era alta en la mayoría de las unidades elegidas para la campaña, y también en el escuadrón naval asignado para apoyar al ejército. Después de una sucesión de gobernadores que se habían contentado con el simple hecho de defender el territorio ya sometido, los soldados de Roma estaban ansiosos por acabar la conquista de la isla.

Cato se sentía muy gratificado al observar su confianza, pero sabía que, aunque la fortaleza druida de la isla de Mona estuviera destruida, todavía quedaban tribus en las montañas del norte que seguían siendo implacablemente hostiles a Roma; y estas ofrecerían una lucha fiera cuando las legiones se movieran contra ellos. Aunque la invasión había empezado hacía diecisiete años, todavía había resistencia entre las tribus de Britania, y se preguntaba si alguna vez llegaría un momento en que la provincia conociera una paz y una prosperidad reales. Mientras tanto, su destino era discutido por el emperador y sus consejeros. Su decisión podía descansar en el resultado de la campaña inminente. Una victoria compraría a la provincia un tiempo de respiro, mientras que la derrota o un período prolongado de conflicto podían inclinar la balanza en favor de los políticos que alborotaban pidiendo el abandono de Britania. Así que Cato se dejó llevar por el optimismo de sus compañeros y ofreció palabras de ánimo a los jóvenes tribunos que le buscaban en torno al fuego para pedirle consejo como veterano.

Sonrió ante ese hecho. Tras tantos años sirviendo, le era difícil recordar lo que sentía un recluta novato. El inexperto y ansioso joven que apareció en la fortaleza de la Segunda Legión, temblando de frío bajo la lluvia, era un desconocido para él en aquellos momentos. En realidad, ahora más o menos tenía la misma edad que Macro cuando ambos se conocieron. Recordaba el respeto nervioso con el cual había mirado en tiempos a su amigo y camarada más íntimo. Los rasgos curtidos de Macro y las blancas cicatrices en sus miembros y su rostro le hacían parecer temible. Divertía a Cato pensar que él mismo ahora era una figura similar de veneración para los reclutas y los jóvenes oficiales que lo rodeaban. Ciertamente, llevaba tantas cicatrices como Macro y tenía el mismo aire de guerrero experimentado.

Estimulado por esa idea, arreó a su caballo para que siguiera adelante, hacia a la estrecha entrada que cruzaba el foso y conducía al campamento. El centinela que estaba en la puerta se interpuso en su camino y blandió su lanza.

—¡Alto! Nombre y asunto.

Cato pasó la pierna por encima de las perillas de la silla y cayó de pie en el suelo.

—Prefecto Quinto Licinio Cato. He sido nombrado comandante de la Octava Iliria. —Tendió al hombre el tubo que contenía la carta de nombramiento de Suetonio y reveló el sello real.

El centinela lo miró de arriba abajo, luego asintió y se apartó a un lado.

—Puedes pasar, señor.

Cato hizo avanzar a su montura. En el otro lado de la puerta hizo una pausa para observar las pulcras filas de chozas de madera y césped y las filas de caballos. Varios edificios grandes dominaban el centro del campamento. La ausencia de tiendas indicaba que la cohorte llevaba el tiempo suficiente en aquella posición como para haber construido unos cuarteles de invierno. El rocío reciente había convertido las calles y el terreno despejado detrás de la muralla en extensiones de barro y charcos en los que chapoteaban sus pies al dirigirse al cuartel general, también situado en el corazón del campamento.

Aquellos hombres que estaban en el exterior le dedicaron poca atención al pasar. Al no llevar señal alguna de su rango, podía confundirse por un mensajero cualquiera o, incluso, por un civil que estuviera allí por algún negocio. Por su parte, no hizo intento alguno de llamar la atención; se contentaba con tomar nota mental al transitar junto a los bloques de barracones de madera y barro y los cobertizos de almacenamiento con sus tejados de tejas de corteza. Los hombres parecían en buena forma, e iban desde jóvenes auxiliares de cara inocente hasta auxiliares y veteranos con los rasgos muy arrugados, pero pocos de ellos parecían demasiado jóvenes o viejos. El comandante anterior había hecho un buen trabajo eliminando a aquellos que no pudieran soportar los rigores de la campaña en las montañas. Contrariamente a los comentarios de Macro, no parecía que hubiera ninguna necesidad de poner en forma a la Octava Iliria. Daba la impresión de que estaban bien dispuestos para la acción.

El cuartel general y el alojamiento del comandante formaban tres lados de un cuadrado abierto, con el edificio más grande en el centro. Cato se aproximó a la barandilla que había junto a la entrada y llamó a un soldado que pasaba por allí:

—Tú, acércate.

La autoridad consolidada que denotaba su voz hizo que el hombre se acercara al momento y saludara.

—Que lleven mis bolsas al alojamiento del prefecto y que desensillen a mi montura, la limpien y la alimenten antes de unirse a las filas de los demás caballos.

—Sí, señor.

Intercambiaron un saludo, Cato se ajustó la túnica y el manto. Sacó la espada y la vaina de su bolsa y se pasó la tira por el hombro, dejando que el arma colgase cómodamente en su costado, antes de volver a colocarse el broche del manto en el hombro. Luego se dirigió a la entrada del edificio de mayor tamaño.

El interior comprendía una zona abierta, que ocupaba la mayor parte del espacio, con un puñado de habitaciones en cada extremo. Varios hombres estaban trabajando en unas mesas de campaña llenas de tabletas de cera y pergaminos. La mayoría de estos últimos sobresalían de unos pequeños tubos de cuero, y Cato los reconoció enseguida: eran los testamentos militares que esperaban el sello de un oficial antes de ser añadidos a los baúles de registro de la cohorte, para su custodia. La mayoría de los hombres hacían testamento antes de embarcarse en una campaña. Otros preferían no hacerlo, quizá temiendo que fuera tentar al destino, y, si no volvían, sus efectos personales y su equipo se subastarían en sus unidades para recoger fondos para cualquiera que pudiera depender de ellos.

Cato se acercó al optio que estaba sentado en un taburete al final de la hilera de mesas.

—Busco al oficial al mando temporalmente.

—¿El centurión Galerio? Está en la oficina del prefecto. —El optio miró a Cato y luego continuó—: ¿Qué asunto tienes con el centurión?

—Soy el nuevo prefecto —explicó Cato, presentando la carta de nombramiento del gobernador—. Quinto Licinio Cato, asumo el mando de la cohorte.

El optio se levantó raudo del taburete y se puso firmes.

—Sí, señor. Te llevaré directamente ante el centurión. Por aquí, señor. —Dirigió el camino hacia la puerta de en medio de las oficinas que quedaban a la derecha, y, una vez delante, llamó.

—¡Adelante!

El optio abrió y se quedó de pie a un lado para dejar entrar a Cato. La oficina del prefecto era un espacio modesto, de unos tres metros de ancho, con el suelo de madera e iluminado por una ventana en la pared del fondo. Los únicos muebles eran una sencilla mesa de campaña, un puñado de taburetes y algunos baúles para documentos. Un hombre con los hombros muy anchos, el pelo escaso y castaño y los ojos oscuros levantó la vista de la tableta de cera que estaba examinando.

—¿Sí? —Frunció un poco el ceño—. ¿Quién eres?

Cato quitó la cubierta al tubo de cuero, dio dos pasos y se acercó a la mesa. Sacó el pergamino y se lo tendió al centurión.

—Soy el prefecto Quinto Licinio Cato, nombrado para sustituir al prefecto Rubrio.

Galerio asintió, desenrolló el documento y lo leyó con premura, luego tocó el sello del gobernador.

—Parece que tu autoridad está en orden, señor. —Le tendió la mano y ambos oficiales se agarraron de los antebrazos—. Bienvenido a la Octava Iliria, prefecto Cato. Ahora mismo te entrego el mando. —Su tono era formal y neutro—. Haré que despejen el escritorio y lleven mis papeles a mi antiguo despacho de inmediato, señor.

Sin esperar respuesta, miró a un lado de Cato, al optio que esperaba fuera.

—Calopio, llévate todo esto.

—Sí, señor.

Cuando el optio se puso a trabajar, Galerio hizo señas a Cato de que se sentara en el taburete que había detrás de la mesa, y él cogió uno de los que había libres en un extremo de la sala.

—¿Te importa que me siente, señor?

Cato asintió, y los dos se dedicaron a la tarea más informal de presentarse el uno al otro.

—Me alegro mucho de que hayas llegado, señor. Me preocupaba un poco que el ejército marchase sin que nombrasen a nadie para el reemplazo. Nunca es fácil asumir el mando de una unidad sobre la marcha. Y en realidad solo tendrás unos pocos días para situarte antes de que empiece la campaña.

—Eso es inevitable. —Cato se encogió de hombros—. Me notificaron este nombramiento el día anterior de salir de Londinium con Suetonio. Necesitaré algo de equipo de los almacenes, mientras espero a que lleguen mis cosas.

Galerio cogió una tableta y un estilo que se encontraban en la mesa y tomó notas.

—¿Algún otro requerimiento, señor?

—Un buen caballo, el mejor hombre que tengáis entre el personal del Estado Mayor para que actúe como mi secretario, y el desglose de fuerzas de cada uno de los centuriones y escuadrones de la cohorte.

—Sí, señor.

—También quiero reunirme con todos los oficiales y optios aquí, en el cuartel general, cuando suene la guardia nocturna.

Galerio miró hacia la luz que entraba por la ventana, y Cato leyó su expresión.

—¿Hay algún problema para reunirlos entonces?

—Hay una patrulla montada fuera, en las colinas, y una partida de aprovisionamiento. Puedo hacer que el decurión y el optio se presenten ante ti cuando vuelvan.

—Sí, hazlo. —Cato lo miró fijamente antes de continuar—. ¿Cuánto tiempo llevas sirviendo, Galerio?

—Veintiún años, señor. Diez en el rango que tengo ahora, y he sido centurión primero los últimos tres años.

—¿Y cuál es tu hoja de servicio?

—Empecé en la Décimo Quinta Primigenia, cuando el emperador Calígula formó la legión, señor —le contó Galerio tras pensar un momento—. Nos llamaron para la invasión de Britania, pero, como esta se retrasó, nos desplegaron de nuevo en el Rin. Serví en unas cuantas escaramuzas cruzando el río y luego me promovieron a optio. Después, la legión fue transferida a Vetera y ahí serví en algunas operaciones anfibias a lo largo del río, antes de que corriera la voz de que necesitaban oficiales para la nueva cohorte auxiliar que se estaba formando. Me presenté, fui aceptado y me promovieron a centurión. Llevo con la Octava desde entonces. La cohorte ha servido en la frontera del Danubio hasta ser enviada aquí, el verano pasado.

Cato meditó sobre todo ello un instante. La mayor parte de la experiencia de Galerio, y de la cohorte, parecía haberse dado a lo largo de los grandes ríos que habían formado la frontera norte del Imperio. Era posible que no se hubieran probado aún en condiciones de montaña.

—¿Y Rubrio? ¿Cuánto tiempo ha sido comandante de la Octava?

—Cinco años, señor.

—Ya veo.

El tiempo suficiente para haber forjado una estrecha relación con los hombres y los oficiales, cosa que solo era favorable a medias, reflexionó Cato. La cohorte había disfrutado de un período de continuidad y se había convertido en un arma que podía ser empuñada fácilmente por su antiguo comandante. Sin embargo, eso no significaba que Cato tuviera que amoldarse a las disposiciones que había heredado; podía imponer su propio sistema de mando, a su debido tiempo. Se requeriría una etapa de adaptación para los hombres y para sí mismo, para que se acostumbraran los unos a los otros. Había oficiales al mando a los que les gustaba cambiarlo todo de inmediato. Algunos conseguían hacerlo bien, pero la mayoría lo único que lograba era incurrir en el resentimiento de sus subordinados, sobre todo si los cambios no parecían servir a ningún otro objetivo que cambiar por cambiar.

—Un buen comandante, supongo.

—De los mejores, señor —respondió Galerio, con franqueza—. Su muerte ha sido una triste pérdida para los chicos. Llevaba mucho tiempo entrenándonos con dureza para esta campaña. Quería que los hombres estuvieran a punto y dispuestos para obtener la primera condecoración de la unidad.

—Ya veo.

—Señor, ¿puedo hablar con sinceridad?

Cato contempló cautelosamente al centurión. Acababa de conocerlo y no quería que Galerio le ofreciera algún consejo que pudiera establecer un precedente para cuestionar sus decisiones. Sin embargo, si rechazaba de plano su advertencia, podía parecer arrogante y altivo, y crearía tensiones entre él y aquel hombre, que era, al fin y al cabo, su segundo al mando.

—Debido a lo repentino de mi nombramiento —se aclaró la garganta—, no habéis tenido la oportunidad de saber cosas de mí por los cotilleos del cuartel general. No tengo ninguna duda de que rectificaréis eso cuanto antes.

Los dos hombres compartieron una sonrisa.

—Deja que os ahorre algo de tiempo —continuó Cato—. Este no es mi primer mando, ni mucho menos. He servido como prefecto en un gran número de cohortes en todo el Imperio. Tampoco es el primer mando que ostento aquí en Britania. De hecho, se podría decir que comencé mi carrera en esta provincia. La invasión fue mi primera campaña. Luché ante Camuloduno cuando derrotamos a Carataco. Estaba con la Segunda Legión cuando se sometieron los fuertes de las colinas del suroeste. He luchado en dos campañas en las montañas donde ahora nos dirigimos, la última de las cuales terminó en retirada en lo más duro del invierno. Conozco bien las montañas. He combatido a las tribus que las habitan y, si hubiera tenido la oportunidad de mandar a buscar mi equipaje antes de dejar Londinium, tendría las medallas en mi arnés para probar los años de buen servicio que he dado a Roma, junto con las cicatrices que llevo en mi cuerpo. —Hizo una seña hacia la marca de un blanco intenso que se extendía desde su frente a la mejilla, y bajó la voz al concluir—: Centurión Galerio, soy un soldado de pies a cabeza y me he ganado mi rango a cada paso del camino. No decepcionaré a los hombres de la Octava Iliria. Tenéis mi palabra. ¿Nos entendemos?

Galerio se quedó callado un momento y enseguida asintió.

—Es lo que quería oír, señor.

—Bien, entonces pasa la voz de que quiero ver reunidos a todos los oficiales aquí esta noche. Cuéntales lo que te he relatado. No quiero que haya ninguna duda sobre mi compromiso con los hombres de la cohorte o su compromiso con su nuevo oficial al mando. Honraré la memoria del prefecto Rubrio, y juntos ganaremos esa condecoración para el estandarte que él os prometió.

—Sí, señor. —Galerio se puso de pie y saludó formalmente—. Bienvenido a la Octava. —Esta vez había calidez y sinceridad en su saludo.

—Gracias, centurión. Puedes retirarte.

CAPÍTULO DOCE

Mientras un esclavo encendía el fuego que ardía en los braseros, en cada lado de la sala del cuartel general, los oficiales de la Octava se presentaron a Cato uno a uno. Además de Galerio, que dirigía la Primera Centuria de la cohorte, había cinco centuriones más de infantería: Minucio, un hombre flaco y moreno más o menos de la misma edad que Galerio; Anio, alto y rubio, con unos increíbles ojos azules, el más joven de todos elloss; Velio, unos años mayor, con exceso de peso y una mirada nerviosa; Decio, un veterano recio y seguro de sí que a Cato le recordó a Macro; y Flaco, un gigante barbudo con unos antebrazos que parecían jamones.

El contingente de caballería de la cohorte estaba dirigido por el centurión Tubero, otro oficial de aspecto rudo que parecía contemplar a los oficiales de infantería con cierta altivez. No era raro que los de caballería se comportaran de ese modo, dado que disfrutaban de una paga mejor y se consideraban a sí mismos por encima de los soldados de a pie y su penoso avance. Los comandantes del escuadrón de Tubero, los decuriones Ursino, Albino y Ventidio, de treinta y pocos años, eran hombres sobrios con el pelo oscuro y la piel tostada que habían sido reclutados a la vez de la misma tribu de Macedonia.

Parecía un grupo de oficiales más profesional de lo que Cato había encontrado jamás en las cohortes auxiliares del ejército y, sin embargo, notó que estaban algo nerviosos mientras trataban de formarse una primera impresión de su nuevo prefecto. Siempre era una prueba, cuando un comandante y sus subordinados se encontraban por primera vez, reflexionó Cato. Se enlazó las manos a la espalda y respiró hondo para calmarse.

—Vosotros, señores, habéis sido muy afortunados de tener a un prefecto como Rubrio al mando de la cohorte cuando se le necesitaba, pues estáis preparados para los desafíos a los que nos enfrentaremos en los próximos meses. Ya me he encontrado antes con las tribus contra las que vamos a luchar y sé lo duros y hábiles que son en la lucha en las montañas. He experimentado las penalidades de sus tierras y me hago pocas ilusiones sobre los peligros a los que nos enfrentaremos juntos. Cuando fui nombrado para reemplazar a Rubrio, me informaron de lo bien que había preparado a la Octava Iliria. El gobernador en persona me dijo que la cohorte era la mejor unidad auxiliar del ejército y que había sido elegida para dirigir la vanguardia en territorio enemigo. Es un gran honor el que él os ha otorgado, y un gran honor el que se me ha otorgado a mí al nombrarme vuestro comandante. Juntos honraremos la memoria de Rubrio. Él verá nuestros triunfos desde las sombras y se pondrá contento al comprobar que su duro trabajo y su buen ejemplo han hecho posible que la Octava se gane la fama que es nuestra por derecho.

Hizo una pausa para dejar que sus palabras fueran haciendo mella; se sintió gratificado al ver el brillo entusiasta en la expresión de sus oficiales. Habían respondido bien al atractivo emotivo de su retórica, y había llegado la hora de ganárselos mediante la razón. Cato se dirigió a la mesa y desenrolló una larga tira de pellejo de cabra curado, sobre el cual había dibujado de memoria un mapa esquemático de la antigua y desastrosa campaña en la que había combatido contra las tribus de las montañas y sus aliados druidas.

—Acercaos —ordenó.

Los hombres se aproximaron y formaron un apretado anillo alrededor de Cato y el mapa. Este movió la lámpara hasta una posición donde su luz iluminase los detalles.

—Esto es Deva —dijo, y señaló su posición—. Hacia el oeste, la línea de la costa se extiende hasta la isla de Mona. Como podéis ver, hay un canal estrecho que corre entre la tierra firme y la isla. Hasta aquí llegó el ejército romano la última vez que intentamos destruir a los druidas y pacificar a las tribus de las montañas. Es un obstáculo formidable, pero esta vez Suetonio ha ordenado que se construyan unos botes plegables con los que podamos cruzar. También nos apoyará un escuadrón de la marina. Aunque tomar Mona es el último objetivo de la campaña, el gobernador se propone aplastar cualquier resto de resistencia entre los deceanglos y los ordovicos. —Hizo un gesto y señaló las zonas del mapa donde estaban las tierras de ambas tribus.

»Suetonio ha delineado este plan de campaña para mí mientras estábamos de camino hacia Londinium. Su intención es dividir el ejército en dos columnas. La primera se dirigirá hacia la costa y seguirá por ella hasta Mona. Esa columna llevará consigo los botes, la artillería y el equipo pesado necesario para el asalto a la isla. Este se le suministrará desde el mar a medida que avance. La columna comprenderá a la Décimo Cuarta Legión y dos unidades auxiliares bajo el mando conjunto del legado de la Décimo Cuarta. La segunda columna, la más potente de las dos, estará formada por contingentes legionarios de las legiones Vigésima y Novena, más las cohortes de auxiliares restantes, incluida la nuestra. La columna principal la dirigirá el propio Suetonio y marchará hacia el sur, hacia Viroconio, aquí, y luego girará al oeste para cruzar las montañas y destruir el resto de las fortalezas ordovicas. Expulsaremos al enemigo hacia Mona, donde nos uniremos a la otra columna y remataremos el trabajo cruzando el estrecho y conquistando la isla.

»La campaña habrá terminado a principios del verano, como muy tarde. —Cato se enderezó mientras explicaba su conclusión—. Si todo sale de acuerdo con el plan, claro está —añadió, con un asomo de ironía, y sonaron unas cuantas risitas secas entre los otros oficiales—. Como bien sabemos, los planes tienen una capacidad infalible de torcerse y fallar en el momento en que dejan la puerta de salida. Imagino que tendréis alguna cosa que comentar, caballeros. Podéis hablar con total libertad.

Era una invitación calculada. Sus subordinados quizá no se atrevieran a hacer ningún comentario a su nuevo comandante que pudiera ser interpretado como crítica al gobernador. Pero, al mismo tiempo, Cato no quería parecer ese tipo de superior que se niega a escuchar los argumentos razonados de sus oficiales.

—Por experiencias anteriores —dijo Galerio, que fue el primero en hablar—, parece poco sensato dividir nuestro ejército, señor. Puede tentar al enemigo a intentar derrotarnos por separado.

Era una observación obvia, y Cato mismo se la había planteado a Suetonio cuando este le explicó su plan por primera vez. Sin embargo, tuvo una respuesta rápida:

—El gobernador ha decidido que la columna norte quedará adecuadamente apoyada por nuestros buques de guerra. Para cuando abandone Deva, ya nos habremos internado bastante en las montañas y alejado al enemigo con nosotros, antes de que sean conscientes del avance de la otra columna.

—Parece que somos nosotros —apreció el centurión Tubero con una risa seca— los que vamos a estar en el meollo del asunto, mientras que los demás se darán un paseo junto al mar.

—Ya tendrán bastantes problemas asegurándose de que el tren de bagaje avanza según lo previsto —respondió Cato—. Pero sí, tienes razón, nosotros seremos quienes nos enfrentemos a la resistencia más ardua. Y la Octava Iliria será la punta de lanza del empuje romano en territorio enemigo. Seremos los primeros en hacer contacto, y la atención del gobernador y el resto del ejército estará centrada en nosotros, para ver cómo nos portamos. Suetonio querrá que despejemos el camino para la columna, que exploremos por delante y por los flancos, y que retengamos a cualquier partida de guerra enemiga para que la infantería pesada pueda rematarlos.

»Nosotros seremos los ojos, oídos y dientes del ejército, caballeros. El éxito de la campaña dependerá de lo bien que llevemos a cabo nuestro deber. Si lo hacemos bien, la Octava se ganará la condecoración que tanto ansiáis. ¿Quién sabe? Si nuestra contribución a la victoria se menciona en el informe del gobernador al emperador, tal condecoración puede ser la menor de nuestras recompensas… A todos los miembros de una cohorte auxiliar les fue concedida la ciudadanía romana, por hazañas sobresalientes, en el pasado. Que vuestros hombres piensen en ello. Y, como seremos la vanguardia del ejército, es más que probable que nos llevemos la mejor parte de cualquier botín con el que podamos dar.

Dejó que la perspectiva de honores y riquezas tentase la imaginación de sus oficiales durante un momento. En realidad, era consciente del peligro de que la cohorte se ganase una fama excesiva en Roma. Podían hacerse preguntas acerca de su nuevo oficial al mando, dado que todavía estaba en la lista activa de la Guardia Pretoriana y, por tanto, tendría que estar residiendo en Italia. Por otra parte, nada excusa tanto como el éxito. Si conducía a la Octava Iliria a la victoria y la gloria, sería difícil que Nerón y sus consejeros le hicieran la vida imposible. Los gobernantes necesitan siempre victorias y héroes para que la gente sea feliz, igual que cualquier hombre necesita el aire para respirar. Si Cato y su ejército salían bien de aquella campaña, la razón de su presencia en Britania podría pasarse por alto. Por supuesto, eso no eliminaba tener que seguir ocultando la verdadera identidad de Claudia.

Uno de los otros centuriones lo miró, y Cato hizo una seña afirmativa.

—En el asunto del botín… —empezó Decio—, ¿cuál será el arreglo, esta vez?

La división de las riquezas derivadas de una campaña estaba dentro de la competencia del comandante de un ejército. Algunos usaban su posición para reclamar para sí la parte del león y recompensaban a los soldados con las migajas del festín. Otros, que tenían los ojos puestos en una carrera política, regalaban la mayor parte de las ganancias al emperador, o las usaban para pagar entretenimientos públicos y banquetes para ganarse a la plebe. Aquellos generales que deseaban una carrera militar más larga tendían a asegurarse de que sus tropas se beneficiasen más que nadie, para así mantener bien alta la moral y, más importante aún, su lealtad. En el caso de Suetonio, la división del botín era un asunto mucho más fácil de resolver, dada la pobreza de las tribus de las montañas. Habría algo de joyería de oro y plata, quizás algunas monedas. Aparte de eso, la principal fuente de riquezas procedería de la venta de los prisioneros como esclavos. Las recompensas no bastarían para tentar a Suetonio y que reclamase para sí más de lo que era sensato. Su esplendidez le costaría poco, mientras que sus soldados lo alabarían por el dinero del botín, que les permitiría beber hasta olvidarse de todo cuando volvieran a Deva.

—El gobernador ha decidido que el botín se reparta entre todos los rangos, en proporción con los niveles de paga —anunció Cato—. Confío en que eso te satisfaga, Decio.

El centurión asintió; hubo murmullos de aprobación ante la perspectiva de una recompensa que, aunque no bastase para cambiar la vida de nadie, era bienvenida, sin embargo.

—Ni que decir tiene que el botín habrá que ganárselo. Como la Octava será la primera en entrar en combate, será la que tenga las primeras bajas y, quizá, la que más tenga en total cuando se haga el recuento.

Esa era la realidad aleccionadora a la que se enfrentaba la cohorte, y Cato necesitaba que los oficiales lo entendieran y preparasen a los soldados de acuerdo con ello.

—Aseguraos de que todos los hombres que lo desean hagan testamento —recomendó tras aclararse la garganta para continuar—. Decídselo esta noche. Nuestra columna marchará en cuestión de días, y necesitaré que los testamentos estén escritos, firmados, con testigos y entregados al cuartel general antes de partir. Así que, caballeros, si tenéis propiedades que deseéis legar a esposas, novias o ambas a la vez… —Hizo una pausa y dejó que los otros rieran de la antigua broma, luego los miró a todos—. ¿Alguna otra pregunta o comentario?

Ninguno de los oficiales habló.

—Muy bien. Ya sé que mi nombramiento se ha hecho con poco tiempo y que no es lo que ninguno de nosotros habría deseado en circunstancias normales, pero no podemos evitarlo. Es la primera oportunidad que hemos tenido para tomarnos las medidas unos a otros. Iremos conociéndonos mejor en los días venideros. Mientras tanto, si hay algo que deseéis comentarme, habladme libremente. Según mi experiencia, un buen comandante necesita tener un oído bien dispuesto, así como voz de mando. —Levantó el tubo de cuero que contenía el nombramiento de Suetonio—. Habrá un desfile completo por la mañana cuando presente mi autoridad a la cohorte. Y eso es todo por ahora. Podéis retiraros.

Galerio se quedó mientras los demás dejaron la habitación después de mirar a su nuevo comandante.

—¿Centurión? —Cato arqueó una ceja.

—Solo quería decir que pienso que ha ido bien, señor. Me recuerdas mucho a Rubrio. La misma forma de actuar directa y una buena comprensión de los hombres. Por si sirve de algo, creo que estaremos orgullosos de ti.

Cato no se sentía a gusto con el tono demasiado familiar del comentario, aunque era elogioso. Se esforzó por mantener una expresión neutra.

—Debemos estar orgullosos los unos de los otros, Galerio. Yo dirijo desde delante, y no ordenaré nunca a ningún hombre que haga algo que no esté dispuesto a hacer yo mismo. A cambio, exijo lo mejor de los que están bajo mi mando. No toleraré menos. Debéis entender esto y aseguraros de que los hombres lo entienden también; de ese modo, la cohorte podrá conseguir lo que se le demanda. Buenas noches.

Galerio saludó y salió de la sala cerrando la puerta tras de sí. Cato se sentó en el taburete delante del escritorio y miró el mapa. Era lo más preciso que había podido recordar de su anterior conocimiento del paisaje, y había tomado una nota en la esquina basada en el itinerario preparado por un oficial de inteligencia del gobernador. Calculaba que les costaría cuatro días cubrir los casi cien kilómetros que había hasta Viroconio. Después, las distancias y tiempos eran estimaciones aproximadas. Otros ciento veinte kilómetros desde Viroconio a la costa, a través de montañas, donde cada obstáculo natural sería tozudamente disputado por el enemigo, mientras hacían todo lo posible para hostigar a la columna. En cuanto esta alcanzase el mar, daría la vuelta hacia el norte para marchar los cien kilómetros finales y unirse a la columna de bagaje y al escuadrón naval frente a la isla de Mona. Sería duro, Cato lo sabía. Haría lo posible por no someter a sus hombres a peligros innecesarios, pero era obvio que la Octava Cohorte iba a sufrir grandes pérdidas antes de que la campaña hubiese terminado. Se preguntó si el auténtico motivo de que Suetonio lo hubiese elegido a él sería no por haberse ganado una reputación entre los más poderosos de Roma, sino más bien porque era prescindible.

Cualquiera que fuese el motivo, era responsable de los hombres que estaban bajo su mando, y se hizo un juramento privado de que haría todo lo posible para dirigirlos a la victoria y devolver a todos los que pudiera a Deva. Suponiendo que él mismo estuviera vivo al final.

Rubrio no era el tipo de oficial al mando que se permitiese demasiados caprichos y, aparte de su oficina, su único alojamiento era una pequeña habitación adjunta, donde solo había un lecho sencillo con el marco de madera y un colchón de paja, un soporte con un aguamanil y una esponja. Habían colocado las bolsas de Cato junto a la puerta. Sacó sus escasas pertenencias, cansado. Colocó la coraza de escamas de la armadura que había cogido del almacén de la guarnición en el taburete que había al lado del lavabo, junto con su manto militar. La espada la colgó de una estaquilla que había detrás de la puerta, y el casco de oficial, con su penacho de pelo de caballo ya desvaído, lo puso con cuidado a los pies de la cama. Necesitaría algunos artículos más de los almacenes de la cohorte para completar su equipo militar.

No podía evitar preguntarse qué les parecería a los hombres de su nueva cohorte que su prefecto llevase una armadura manchada y una túnica y un manto mugrientos que había llevado puestos desde que dejó la colonia militar de Camuloduno. Podría parecer bobo juzgarlo tan superficialmente, pero el caso es que lo juzgarían. Esperarían a un oficial con todas las galas que puede permitirse un hombre de su rango social, no una figura vestida y equipada con lo que había disponible en el almacén común de un intendente. Cato sabía por experiencia propia entre las filas que los soldados esperaban que sus comandantes vinieran de entornos privilegiados y ricos; conocía el respeto que otorgaban de manera automática a tales aristócratas, y él se lo tendría que ganar a pulso.

Deseó saber más del hombre al que estaba reemplazando. Nunca había oído hablar de Rubrio antes de su nombramiento. ¿Venía de una familia aristocrática? ¿Era uno de esos hombres bien acicalados y con acento suave, guapo y con encanto fácil, que se consideraban merecedores de los privilegios de su clase…, características que, sin saber por qué, atraían la admiración de la plebe y de los soldados de sus unidades? ¿O bien se parecía más a sí mismo? Un hombre de baja extracción social que había subido a base de esfuerzo de entre las filas. Era tentador averiguar más de él para poder comprender qué esperaban sus hombres de su sucesor.

Desechó esa idea. Él era él, con su propia forma de hacer las cosas. Debía confiar en sí mismo y no intentar ser otra persona, la que pensaba que querrían sus hombres que fuera.

Echaba de menos tener a Macro a su lado. Era mucho más fácil el mando cuando tenía a un aliado tan potente para reforzar su autoridad y con quien poder hablar y a quien poder pedir consejo con total confianza. Pero Macro se había retirado del servicio activo, y le parecía mal estar resentido por el hecho de que su camarada pudiera vivir el resto de su vida en paz. Incluso echaba de menos la compañía de Apolonio, a pesar de no haberse encontrado nunca del todo a gusto con el antiguo espía que había decidido servirle los últimos años. La habilidad de Apolonio con las armas era letal, y su inteligencia y astucia eran muy útiles a menudo, aunque hiciera gala de ellas frente a los demás. Ahora Cato estaba completamente solo, lejos de sus amigos, su amante y su hijo, y echaba muchísimo de menos a todos.

A la débil luz de la lámpara de aceite que colgaba de un soporte por encima del lecho, la mirada de Cato derivó hacia el pequeño hueco en la pared que había servido como santuario del antiguo prefecto. Se levantó para examinarlo más de cerca, y por primera vez vio las pequeñas imágenes de una mujer y dos niños detrás del puñado de iconos tallados que Rubrio había adorado. Estos estaban pintados con finas líneas oscuras en el yeso pálido, y observó que incluso había un perro acurrucado a sus pies. Notó un brote de tristeza al ver aquello. Era probable que la familia de Rubrio no se hubiera enterado aún de su muerte, e incluso en aquel momento podían estar esperando celebrar su regreso de Britania. Tales eran las realidades y tragedias de la vida militar en todo el Imperio.

Buscó el retrato de Fortuna, su favorita personal entre los dioses, y a Júpiter; se llevó las imágenes a la frente, cerró los ojos y rezó.

—Fortuna, por favor, concédeme la gracia de la buena suerte para salir indemne ante mis enemigos y volver a casa con mi familia y amigos. Concede también tus favores a los hombres bajo mi mando, para que puedan volver también de la guerra con aquellos a los que aman. Júpiter, el mejor y mayor de los dioses, humildemente te suplico poder servir con valor y devoción al deber, y honrar a mi cohorte, al Senado y al pueblo de Roma. Te pido que guíes mi espada y escudo para vencer a mis enemigos, y que me protejas de todo daño. Te lo pido no solo por mí, sino por la paz que sigue a la victoria. Te lo pido por todos aquellos que han derramado su sangre y dado sus vidas para llevar a estas tierras dentro del abrazo del Imperio. Ruego que aquellos de Roma a quienes veas aptos y nombres para gobernarnos a todos no traicionen la memoria de los que han muerto y que su noble sacrificio no haya sido en vano.

CAPÍTULO TRECE

Marzo 61 d. C.

—No se puede pedir un objetivo más tentador —dijo Macro, mirando la parte baja del promontorio, hacia la colonia.

A su lado, Apolonio asintió. El centurión levantó su bastón de sarmiento y señaló la puerta principal. La estructura era bastante formidable: doble arcada, con dos pisos por encima y una plataforma almenada para el centinela. El paso elevado cruzaba un amplio y profundo foso que en tiempos corría en torno a la fortaleza legionaria sobre la cual se había construido la colonia. Sin embargo, a escasos seis metros de la fortificación, las murallas se extendían a ambos lados de la puerta, hasta acabar desmoronándose y quedando al nivel del suelo, allí donde los muros se habían abandonado y habían sido saqueados en busca de materiales para construir edificios civiles. El mismo destino habían sufrido la mayoría de las estructuras militares. Aquellas que habían sobrevivido ahora servían como hogares, tiendas y establos.

—¿Qué mierda de sentido tiene una puerta de guardia, si no hay murallas a sus lados?

—Bueno, sí, es cierto —observó Apolonio, mientras su mirada se dirigía hacia el lugar que había indicado Macro—. No podemos contar con que el enemigo observe las habituales sutilezas paraa entrar en la ciudad en ausencia de cualquier otra fortificación.

La seca respuesta no tuvo efecto alguno.

—Te agradeceré que guardes tus bromas mientras nos ocupamos del asunto de las defensas de la colonia —dijo Macro, mirándolo con el ceño fruncido.

—Discúlpame. —Apolonio inclinó la cabeza, y ambos desviaron su atención hacia el diseño de la ciudad, que se extendía en un terreno abierto por debajo de ellos.

Las líneas regulares de la antigua fortaleza habían quedado absorbidas desde hacía mucho tiempo por la crecida del asentamiento, que había desbordado de la zona fortificada y se había extendido a lo largo de las rutas que llevaban, por el oeste, a Londinium, y hacia el norte y el sur, a la tierra cultivable que antes pertenecía a los trinovantes, pero que ahora estaba en manos de los veteranos romanos a los que el emperador había concedido tierras. El río se curvaba en el lado norte de la ciudad y luego iba serpenteando hacia el sureste y hacia el mar. Un pequeño afluente flanqueado por pantanos fluía a lo largo del sur de la colonia. Ninguna extensión de agua estaba atravesada por puentes, ya que había suficientes vados cerca.

Con el cambio de estación, habían empezado a hacer la travesía los primeros buques de carga de la Galia, y ahora varios de ellos estaban fondeados a lo largo del muelle. Los mástiles sobresalían por encima de una fila de almacenes de baja altura. A doscientos pasos desde el río, estaba el edificio que era sede del teatro y templo que había empezado a funcionar bajo el reinado del emperador Claudio. El progreso había sido lento, y solo el frontón escalonado y no más de la mitad de las columnas se empezaban a alzar en torno al santuario. La zona pavimentada alrededor del basamento estaba repleta de materiales de construcción, y Macro y Apolonio vieron que un equipo de hombres con túnicas bastas estaba trabajando en las grúas, mientras un ingeniero dirigía la colocación y bajada de una de las partes de una columna. Hacia el sur fluía un río más pequeño que se unía al primero, al este de la colonia.

—No son solo las murallas —continuó Macro—. La mayor parte del foso ha desaparecido también. Un hombre podría cruzar fácilmente el resto. Como he dicho, este sitio es un objetivo tentador.

—Suponiendo que haya alguien que tenga intenciones hostiles.

—Ah, sí, hay mucha hostilidad por ahí. —Macro señaló a los hombres que elevaban los puntales de la grúa—. Esa gente pertenece a la tribu local. Reclutados a la fuerza para el trabajo, mal alimentados, mal pagados y viéndose obligados a erigir un templo dedicado al emperador que los ha conquistado. Ya te puedes imaginar lo bien que les está sentando. Mientras tanto, a su familia se le arrebata su ayuda para trabajar en esas granjas que todavía están en manos tribales. Y eso sin empezar a pensar en los icenos, que están al norte. Ahora que se les ha encomendado encontrar una nueva fuente de tributos, no van a estar nada contentos. Y todos ellos saben que el gobernador y gran parte de la guarnición de la provincia está marchando hasta el culo de Britania, dejando solo unas fuerzas mínimas detrás para defender la mayor parte del resto de la provincia. —Macro dio un golpe con su bastón en el suelo—. Si va a haber problemas, ocurrirán precisamente ahora.

—¿Y qué propones que hagamos al respecto, centurión?

—Tenemos que poner en orden nuestras defensas. Ha habido demasiada complacencia en los últimos años, y el senado de la colonia ha permitido que este sitio se viniera abajo. Yo esperaba algo más de los veteranos de Camuloduno. Ahora que soy el magistrado de mayor rango, va a haber algunos cambios. Este sitio necesita que se restauren en él el orden y la disciplina.

—Ya no es una fortaleza —afirmó Apolonio con una mueca—. No lo es desde hace tiempo. Es solo una pequeña y soñolienta ciudad provinciana como tantas otras. Sospecho que te va a costar mucho persuadir a la gente de que hay necesidad de cambios por muy precisos que sean ahora mismo.

—Quizá —concedió Macro—. Ya me encargaré de ellos en cuanto haya delineado un plan para la defensa.

—¿Qué tienes pensado?

—Los ríos cubren el acceso desde el norte y el sur. No hay puente que defender, cosa que nos ayuda. Sin embargo, si el enemigo tiene barcos, nos harán falta los almacenes como primera línea de defensa. No hay esperanza de levantar fortificaciones en torno al resto de la colonia; cubre demasiado terreno. Tendremos que usar como buenamente podamos las líneas de la fortaleza legionaria original. Podemos poner algunas defensas a lo largo de la orilla del río hacia el sur, aunque los pantanos deberían ser un obstáculo suficiente para desanimar a cualquiera de atacar desde esa dirección. Entonces, fortificaremos los accesos occidental y oriental. Será más pequeño que la fortaleza original, pero es lo que podemos defender con los hombres que tenemos disponibles.

—Eso es no más de la mitad del tamaño de la colonia —apuntó Apolonio después de quedarse un tanto pensativo—. Me pregunto cómo reaccionarán aquellos que se queden fuera de las líneas de defensa que estás proponiendo…

—No tendrán que preocuparse por nada, a menos que haya problemas. Si los hay, imagino que tendrán cosas más importantes en las que pensar, como, por ejemplo, conservar la cabeza. Me atrevería a decir que no se pararán a decidir siquiera dónde están las líneas de defensa mientras estén dentro de ellas.

—Bien pensado. ¿Y qué ocurrirá si las nuevas líneas no se pueden mantener o no se completan a tiempo?

—Si llega ese momento, nos defenderemos ahí. —Macro señaló el templo—. Los muros del recinto son bastante sólidos y podemos elevarlos unos cuantos metros lo bastante rápido como para crear un parapeto de lucha. También estaremos defendiendo una línea mucho más corta. Y, si logramos resistir en esa zona, podremos construir defensas en el basamento como reducto final. Espero que no tengamos que llegar a eso. Podríamos defender la colonia unos cuantos días hasta que llegase la ayuda. De otro modo nuestras cabezas decorarán los dinteles de las chozas de los guerreros.

—Preferiría no terminar mi vida como un macabro trofeo. —El espía hizo una mueca al oír semejante sugerencia.

—Yo también. Por eso tenemos que estar preparados. Por si acaso algún loco o un druida decide aprovecharse de la ausencia de Suetonio para provocar a los nativos y ponerlos rabiosos.

—O por si algún oficial romano los empuja demasiado…

—Sí —asintió Macro, solemne—. Eso también.

Hubo un breve silencio mientras ambos hombres recordaban la contingencia que había comentado Cato antes de separarse en Londinium.

—Si llega esa situación —dijo Apolonio, en voz baja—, sería mejor que me dejases ocuparme a mí del problema. Es en ese tipo de trabajo en el que tengo experiencia.

—Ya lo sé. —Macro lo miró con desagrado.

—Vosotros, los soldados, sois tan remilgados… —apuntó Apolonio riéndose—. Un enemigo muerto es un enemigo muerto, no importa cómo se logre. ¿Realmente piensas que supone alguna diferencia que la hoja entre por la parte delantera o por la espalda, o quién la empuñe?

—Pues para mí, sí. Ya lo sabes. En eso no voy a cambiar.

—Y, sin embargo, mientras sea yo quien lleve a cabo lo que consideras que es un trabajo sucio lo puedes aceptar.

—Eso lo dices tú, no yo. —Macro se encogió de hombros.

—Pero en realidad es algo que está en tus pensamientos, ¿me equivoco?

—No te equivocas… Enhorabuena por haberme leído el pensamiento.

—No es una tarea que suponga un gran desafío. —Los delgados labios de Apolonio se separaron, burlones—. Cosa que en ciertos aspectos es un cumplido…

—Ah, sí, claro.

—No, estoy siendo sincero, centurión. He servido con unos cuantos hombres antes de conoceros a Cato y a ti. Casi todos eran hombres corruptos y ambiciosos, sin escrúpulos, que mentían y conspiraban tan fácilmente como respiraban. No recuerdo que nunca se vieran turbados por la moralidad de sus actos o por las órdenes que me daban. Yo me contentaba con seguir haciendo lo que hacía, sin ninguna razón mejor que porque me pagaban bien y porque aprendía nuevas habilidades y lenguas, mientras tanto. —Hizo una pausa—. Tu amigo Cato es una excepción interesante. Es un hombre de principios, aunque tiene una veta pragmática y no teme ser despiadado cuando hace falta. Me fascinará ver si aún conserva su integridad cuando suba de categoría o si sigue el camino de mis anteriores amos.

—Todo es un juego para ti, ¿verdad? Sentado ahí, contemplando todo como si fuera algún drama barato en el teatro —le recriminó Macro mientras contemplaba al espía.

—Dado lo que sabes de mí y los peligros que hemos compartido, no resulta demasiado acertado retratarme como miembro del público, ¿no te parece?

—Tienes razón —transigió Macro después de pensar en los años recientes—. Me disculpo.

—¿Te disculpas? Centurión Macro, es un verdadero honor. Te doy las gracias.

—Bueno, sí, no tientes a la suerte. —Macro inclinó la cabeza a un lado—. Lo que no entiendo es por qué te metes en esto. No puede ser solo por preguntarte cómo le irá a Cato al final.

—Ah, pues sí, es eso. Veo muchas similitudes entre ambos. Si puede conservar su integridad en medio de todo esto, entonces yo también puedo aspirar a las mismas cualidades.

—Un poco tarde para eso, diría yo. —Macro sonrió irónicamente—. Dado todo lo que has hecho ya…

—Estás equivocado. Nunca es demasiado tarde. Tan solo necesito pruebas de que es posible.

—Joder, eres un tipo realmente extraño. ¿Por qué no puedes dejar de pensar y empezar a vivir de una vez, eh? Conténtate con tener comida en el vientre, un techo sobre tu cabeza y una mujer cálida a tu lado.

—¿Como lo que tienes tú?

—A mí me funciona.

—Pero yo no soy tú. Nunca lo seré. Tengo distintas ambiciones.

—Pues que te vaya bien, aunque no creo que nunca te hagan feliz.

—Eso tendré que averiguarlo yo mismo —dijo Apolonio mientras soltaba una risita.

—Que tengas mucha suerte. —Macro enderezó los hombros—. Será mejor que volvamos a la colonia. Puedes ayudarme a perfilar el plan de defensa para que pueda presentárselo al senado cuando se reúna mañana por la mañana. No les van a gustar las molestias y el coste de las obras, pero espero que tengan el sentido común de ver que es por el bien de todos. —Miró hacia el cielo—. Parece que va a llover. Vamos.

El resto de la mañana la pasaron trazando los planes para la defensa de la colonia; por la tarde, Lucio y Claudia llegaron con el perro de Cato, Casio. Se convirtió en una rutina que el joven recibiera clases de Apolonio mientras Claudia y Petronela trabajaban juntas en el telar, tejiendo y charlando con Macro al tiempo; por su parte, Parvo estaba sentado en el rincón con Casio, jugando al tira y afloja con un trozo de tela. Pero aquella tarde Macro estaba preocupado por la necesidad de arreglar las defensas de la colonia y otras medidas necesarias si había problemas. Al final, Petronela no pudo aguantar más su mal humor y dejó su telar de zarzo y se volvió hacia él.

—¿Qué tienes en la cabeza, cariño? ¿Es ese asunto con el procurador?

La perspectiva de formar parte del trabajo sucio de Deciano la habían discutido ya unas cuantas veces desde el regreso de Macro de Londinium.

—Tiene que ver con eso, sí. Me preocupa el estado de las defensas de la colonia.

—¿Realmente piensas que nos pueden atacar? —preguntó Petronela, frunciendo el ceño.

—Ah, no, es solo el soldado que llevo dentro —replicó Macro, tras poner su instinto protector en marcha de inmediato, intentando sonar tranquilizador—. Me gusta planear todas las posibles contingencias, por muy improbables que sean, tan solo para que no nos pillen por sorpresa. Las murallas de Camuloduno se encuentran en un estado penoso. Ya es hora de que se haga algo con ellas, aunque solo sea para que no resulten tan patéticas a la vista. Ya has visto el foso…, lleno de basura. Y apesta. Tenemos que limpiarlo bien. Sacaré el tema mañana cuando se reúna el senado.

—Puede que seas un buen soldado, Macro —apreció Petronela mientras lo miraba con dureza, negando con la cabeza—, pero como mentiroso eres terrible. Veo que estás muy preocupado. Llevas ya varios días con eso en la cabeza.

—Cierto, lo siento.

—No importa. Yo sé que quieres que estemos a salvo, pero puedes ser totalmente sincero conmigo y con los demás. —Hizo un gesto hacia Claudia y Parvo—. ¿Crees que Camuloduno está en peligro?

—Eso me temo —reconoció él—. Se están dando todas las condiciones para un levantamiento. El gobernador está decidido a conseguir su victoria en occidente, aunque eso signifique debilitar su retaguardia. La mala cosecha del año pasado ha dejado a la gente hambrienta, y además han tenido que esforzarse mucho para pagar sus impuestos y tributos. Si nos van a golpear, lo harán cuando estemos en el momento más vulnerable. Por eso la colonia tiene que cuidar sus defensas antes de que sea demasiado tarde.

—¿Y si resulta que ya es demasiado tarde? —preguntó Claudia, apartándose del telar y volviendo su taburete para unirse a la conversación—. ¿Qué ocurrirá si las defensas no están preparadas a tiempo?

—Entonces tendremos que tomar una decisión. O bien nos quedamos y luchamos, o bien abandonamos la colonia y nos retiramos a Londinium.

—Tienes el don de los soldados de usar un lenguaje disciplinado —dijo ella sonriendo—. Dudo que sea una retirada, Macro. Lo que haremos será salir corriendo para salvar la vida. Habrá mujeres, niños y viejos en camino. ¿Cómo esperas que puedan escapar a un enemigo sediento de sangre?

—Pues esperemos recibir algún aviso de antemano para asegurarnos de llevarnos a la gente con toda la garantía y a tiempo.

—¿Y si no puedes hacerlo y el enemigo nos alcanza? ¿Habrá los veteranos suficientes para protegernos?

—Esperemos que sí —respondió Macro.

A la mañana siguiente, amaneció un día luminoso y claro que parecía anunciar la llegada de la primavera. Los miembros del senado de la colonia entraron en la sala del antiguo cuartel general legionario, que ahora servía como lugar de reunión para el pequeño cuerpo de veteranos que cuidaban de las necesidades administrativas de Camuloduno. Eran diez en total, además de Macro, todos ellos antiguos centuriones. Algunos estaban allí desde la fundación de la colonia, y no llevaban bien que se hubiera nombrado a Macro magistrado primero, solo por su servicio en la Guardia Pretoriana. Se sentaron en los taburetes colocados en arco alrededor de su asiento, y se oyó un ligero alboroto mientras intercambiaban saludos y cotilleos. La luz entraba por las altas ventanas en los aguilones, a cada extremo de la sala. La conversación cesó cuando Macro y Apolonio salieron de la pequeña habitación situada en un extremo, que servía como oficina del oficial de mayor rango.

Apolonio se sentó a un lado, con un rollo de cuero metido bajo el brazo, y Macro, una vez ya en su silla, miró a su alrededor, a los demás miembros del senado. La mayoría estaban canosos o calvos, y uno tenía un parche en un ojo, mientras que otros ostentaban cicatrices en sus rostros y miembros. Para cuando los legionarios se habían elevado al rango del centurionato, ya se habían probado a sí mismos como hombres que dirigen el combate desde la vanguardia, y son los últimos en abandonar el campo en caso de retirada. A los centuriones se les exigía valor y devoción al deber, y ellos se habían ganado con todo derecho su reputación como espina dorsal del ejército romano. Aquellos eran hombres a los que se debía respeto, aunque su antiguo servicio como soldados no fuese garantía de un éxito similar como administradores. En la mayoría de las colonias militares que había conocido Macro, el gobierno a menudo lo llevaban a cabo unos escribientes, mientras los miembros del senado recordaban los viejos tiempos tomándose unos vinos. Camuloduno no era una excepción, pero él esperaba transmitirles la necesidad urgente de arreglar las defensas de la colonia.

—Hermanos, os doy las gracias por asistir al consejo de hoy —carraspeó un poco y se inclinó hacia delante—. Sé que no teníamos que encontrarnos hasta final de mes, pero confío en que comprenderéis la importancia de reunirnos cuanto antes, en cuanto hayáis oído lo que tengo que decir.

»Como todos sabéis muy bien, el gobernador Suetonio se ha embarcado en una campaña en las montañas en el oeste de la provincia, a la cabeza de un ejército que incluye a la mayoría de las tropas estacionadas en Britania. Los hombres que ha dejado atrás para que formen la guarnición de las ciudades y fuertes en el resto de la provincia podrían considerarse adecuados en circunstancias mejores. Roma ya presenció un levantamiento de una facción de los icenos en los tiempos en que Ostorio fue gobernador y declaró la guerra a las tribus de las montañas. Por tanto, deberíamos estar en guardia contra un posible regreso de los elementos rebeldes entre los trinovantes y los icenos.

—Centurión Macro, ¿me permites? —El hombre con el parche en el ojo, un veterano de la Novena Legión, levantó una mano, y Macro asintió con una seña—. El levantamiento al que te refieres ocurrió hace diez años y fue un asunto pequeño. No más de unos centenares de esos bribones causaron pocos incidentes antes de conseguir tenerlos a raya. Desde entonces, el único problema que hemos tenido después ha sido el asesinato de ese recaudador de impuestos el año pasado, y nunca supuso un peligro para la colonia. La verdad es que las tribus que mencionas han aprendido la lección. Saben que, si se alzan, Suetonio se asegurará de castigarlos cuando su campaña haya terminado. Con todo respeto, no creo que tengamos que preocuparnos por nada.

—Sinceramente, espero que tengas razón, Ulpio. Sin embargo, no has observado el cambio de actitud entre la gente local. Hay algo en el ambiente…

—Siempre lo hay con esa gente. Los bárbaros viven como cerdos y huelen igual de mal.

Hubo una suave oleada de risas.

—Sin embargo, sí que hay causa de preocupación —afirmó Macro, que notó cómo su enfado crecía—, y deberíamos concentrar nuestras mentes en el deplorable estado de las defensas de la colonia. —Macro enumeró las deficiencias que Apolonio y él habían observado durante su inspección de lo que quedaba de las fortificaciones. Cuando hubo concluido su estudio, se volvió hacia un lado—. Apolonio, por favor…

Este desenrrolló la piel de cabra curtida, revelando un mapa de la ciudad donde se veían superpuestas las defensas que Macro estaba proponiendo. Se levantó de su silla a la vez que los demás miembros del senado se inclinaban hacia delante para inspeccionar el diagrama, y con su bastón de sarmiento señaló los detalles mientras hablaba.

—Como podéis ver, la colonia ha crecido más allá de las líneas originales de la fortaleza. La mayor parte de la muralla está caída y el foso, rellenado. Según mi punto de vista, costaría demasiado tiempo intentar restaurar las estructuras originales, de modo que propongo que restrinjamos la extensión de las nuevas fortificaciones a un tamaño que podamos defender fácilmente pero que pueda contener a la población de la colonia. Por el último censo anual, veo que tenemos ochocientos cincuenta veteranos, con cuatro mil quinientos dependientes, seiscientos cincuenta ciudadanos romanos dedicados a diversos negocios y en torno a dos mil no ciudadanos, la mayoría de los cuales son de las tribus locales. Ocho mil, en total. Nuestra prioridad es la protección de los ciudadanos romanos. Con los números que he mencionado, creo que solo necesitamos dos líneas de defensa para cubrir el terreno abierto entre los ríos. El muelle y los almacenes pueden ser fortificados con facilidad, si es necesario, y en la orilla sur se pueden colocar unas estacas. Además, el terreno aquí es demasiado pantanoso para cualquier ataque frontal. Restaurar el foso y las murallas significará eliminar los edificios construidos sobre las defensas. También vamos a necesitar una gran fuerza de construcción para hacer estos trabajos.

Ulpio meneó la cabeza al ver el diagrama, luego levantó la vista hacia Macro y lo miró con penetrante intensidad con su único ojo.

—Esto es una locura. Tu foso pasa justo por en medio de mi casa y mi establo, y no soy el único. Mira, Estelio. Lo mismo te pasa a ti.

—Tiene razón —afirmó el centurión que estaba a su lado y que estudiaba el mapa frunciendo el ceño.

—¡Silencio! —ordenó Macro. Dio un golpecito con la punta de su bastón para que se callaran—. Comprendo que a lo mejor no os gusta todo esto, pero tenemos el deber de proteger a la gente de la colonia en tiempo de emergencias. El senado no ha conseguido llevar a cabo este deber durante unos cuantos años, y ya es hora de arreglar esa situación. Claro, algunas casas y algunos negocios tendrán que ser derruidos, pero los propietarios serán compensados.

—¿Compensados con qué? —exigió Ulpio—. Nuestras reservas no cubrirán más que una fracción de las sumas que se deberían. ¿Y qué ocurre con el coste del trabajo y los materiales? ¿Vas a sacar plata de algún árbol mágico para pagar estas cosas, centurión Macro? La colonia no puede permitirse hacer todo esto.

—Entonces tendremos que poner un nuevo impuesto para pagar las obras —aseguró Macro, luchando por contener su ira, que iba en aumento—. La verdad es que la colonia no puede permitirse no mejorar las defensas. Si la gente valora su vida por encima de las protestas de los tacaños, claro está.

Ulpio apretó la mandíbula, de modo que Macro pudo ver sus músculos moviéndose de nervios bajo la piel.

—¿Cómo te atreves? —exclamó—. Te estás excediendo, Macro. Hablas con hombres que han luchado por Roma, que han derramado su sangre por el pueblo de Roma. —Se levantó el borde de su parche y reveló la piel arrugada en torno al hueco donde antes estaba su ojo—. Lo perdí luchando contra Carataco y los catuvelaunos, ¡así que no se te ocurra darme lecciones sobre el valor de la vida!

Varios de los demás veteranos gruñeron dándole su apoyo, y Ulpio se colocó de nuevo el parche en su lugar y se echó hacia atrás con una sonrisilla.

—Nadie está cuestionando tus sacrificios pasados, ni los de todos los hombres que están en esta sala —respondió Macro—. Mi propuesta está destinada a asegurarnos de que no se sacrifican vidas en el futuro. Si no podemos defender la colonia cuando sea necesario nos arriesgamos a perderlo todo.

—No es una cuestión de cuándo, sino de si ocurrirá o no —puntualizó Ulpio—. Y, según mi punto de vista, el peligro de levantamiento es remoto. Hemos dado a todos los nativos que hay alrededor de la colonia una lección sangrienta, y no volverán a por más si saben lo que les conviene. Sería un completo desperdicio de esfuerzo y dinero prepararnos para algo que es muy probable que no ocurra nunca.

—Estoy seguro de que dijeron lo mismo sobre la posibilidad de que Aníbal marchara con sus elefantes a través de los Alpes y, sin embargo… —apuntó Apolonio con una sonrisa.

—¿Quién es este? —preguntó Ulpio a Macro, después de volverse y mirar por un momento al espía.

—«Este» puede hablar por sí mismo —dijo Apolonio, con calma.

—¿Tu esclavo? ¿O tu sirviente? —Ulpio lo ignoró, y sus labios adoptaron una mueca desdeñosa—. Sea lo que sea, deberías enseñar a tus subordinados a meterse en sus asuntos en presencia de sus superiores.

—¿En concepto de qué podrías considerarte superior a mí? —preguntó Apolonio, con una expresión inocente.

—¿Qué has dicho? —lo increpó Ulpio, desafiante, volviendo su cabeza de repente hacia él y abriendo mucho el ojo que le quedaba.

—Creo que tú y todos los demás me habéis oído perfectamente.

—Creo que tendré que darte una lección… —afirmó el veterano mirando a Apolonio, seco y fibroso.

—Este hombre es mi consejero —intervino Macro—. Es Apolonio de Tarso.

—Lo dices como si hubiera tenido que oír hablar de él… —dijo Ulpio frunciendo el ceño.

—Déjame decirte que has tenido mucha suerte de no haber oído hablar de él. De otro modo, no serías tan tonto como para sugerir que le tienes que dar una lección. Muchos lo han intentado, y la mayoría han muerto.

Ulpio miró de nuevo a la figura sencilla que estaba junto a Macro y bufó, despectivo, pero no volvió a dirigirse a Apolonio.

—Tendremos que plantear todo esto como senado de la colonia. Tú quizá seas el magistrado de mayor rango, pero solo tienes un voto, como los demás.

—Eso es cierto —estuvo de acuerdo Macro—. Y por eso estoy planteando el tema hoy. Si fuera por mí, ya habría dado las órdenes para empezar. No creo que tengamos mucho tiempo para preparar bien las defensas. Si por algún milagro no hay ningún levantamiento este año, eso no hará más que aumentar las posibilidades de que lo haya el año que viene, dada la carga que estamos imponiendo a las tribus de esta isla. —Hizo una pausa y soltó un hondo suspiro—. A fin de cuentas, el asunto es el mismo que nos hemos encontrado muchas veces a lo largo de nuestra larga historia. Si queremos vivir en paz, debemos prepararnos para la guerra. Aunque tú tengas razón, Ulpio, es mejor reconstruir nuestras defensas y no necesitarlas que precisarlas y no tenerlas.

—Muy bonito todo, Macro —pronunció Ulpio de manera despectiva, levantando las manos—. Pero díselo a aquellos cuyos hogares y negocios serán demolidos para dejar espacio para tu proyecto favorito. Intenta decirle eso a la gente que tendrá que pagar más impuestos para pagar las obras. Yo digo que votemos ahora mismo. —Se puso en pie, se volvió de espaldas a Macro y se dirigió a los demás—. Los que estén a favor de la propuesta de Macro de gastar dinero en nuevas defensas de la colonia que levanten la mano.

Los miembros del senado permanecieron sentados unos instantes más, pero luego uno de los veteranos levantó la mano, indeciso. Un segundo lo imitó antes de que Ulpio volviese a hablar apresuradamente.

—¿Los que están en contra?

De inmediato, los que estaban sentados junto a él levantaron las manos y el resto de aquellos que no habían votado todavía los imitaron. Ulpio se volvió hacia Macro con expresión triunfante.

—Ocho a dos en contra de tu propuesta, Macro. O tres, si quieres registrar tu propio voto. Tu propuesta se ha rechazado. —Volvió a su taburete y se sentó con los brazos cruzados—. ¿Había algún asunto más en la agenda?

Macro clavó los ojos fijamente en Ulpio.

—Rezo para que tengas razón y nunca necesitemos ninguna defensa. Rezo para que todos vivamos unas vidas largas y pacíficas y muramos de vejez en la cama. Y, dicho eso, ruego que, si tú y tus compinches estáis equivocados, os vayáis a la tumba atormentados por el conocimiento de que vuestra muerte y la de vuestra familia recaen solo sobre vuestra conciencia. Mi familia y yo pagaremos el mismo precio por vuestro error. Largo. Fuera de mi vista.

Ulpio y los demás se volvieron para abandonar la sala. El primer hombre que había respaldado la propuesta de Macro se quedó.

—¿Qué ocurre, Vulpino? —preguntó Macro.

—Señor, soy el responsable de transcribir los detalles de estas reuniones para que quede constancia. ¿Deseas que escriba un relato de la discusión y el voto?

—Sí, maldita sea. Haz tu trabajo.

—Espera —dijo Apolonio, y habló bajito a Macro—: ¿Para qué? Si resulta que tenías razón, los registros arderán junto con el resto de la colonia. ¿Y quién lo sabrá? ¿Qué valor tiene una victoria tan huera?

Macro lo miró con expresión lúgubre, luego tragó saliva y asintió.

—Puedes irte, Vulpino. No hace falta que pierdas tiempo con este asunto.

—Sí, señor.

El veterano inclinó la cabeza y salió del salón. Macro echó un último vistazo al diagrama.

—Malditos idiotas. Creen que soy demasiado precavido. Demasiado miedoso.

—La verdad es que preferiría seguirte a ti al peligro que a todos ellos juntos.

Macro levantó la vista con sorpresa ante el cumplido; entonces Apolonio sonrió.

—Por supuesto, preferiría no tener que seguirte a una situación semejante nunca.

—Gracias por pensarlo, de todos modos. Y ahora, enrolla eso, vámonos y agarremos una buena borrachera para olvidar esta locura, al menos durante unas horas.

CAPÍTULO CATORCE

El buen tiempo continuó los días siguientes, con solo algún chaparrón ocasional; pasaron con rapidez, y el sol brilló de nuevo sobre la colonia y el campo que la rodeaba. Unas cinco jornadas después de la reunión del senado, Macro estaba sentado en el jardín de su casa, tomando el sol con los ojos cerrados, recreándose en su calidez y escuchando ociosamente el canto de los pájaros y los murmullos amortiguados que venían desde la ciudad: la charla de la gente que pasaba por la calle, los gritos de los comerciantes, el tintineo de los que trabajaban los metales y el traqueteo de las ruedas de los carros. Después de enfurruñarse y sopesar durante un par de días su fracaso a la hora de convencer a los demás miembros del senado, se había resignado a esperar que sus temores por la seguridad de la colonia fueran exagerados.

Oyó que alguien llamaba a la puerta principal de la casa. Desde la cocina, donde estaba amasando pan, Petronela ordenó a Parvo que fuese a abrir la puerta. Se oyó el ruido del pesado cerrojo de metal que se abría y luego una voz de hombre. Macro no pudo distinguir las palabras. Un momento más tarde, Parvo apareció en el patio. Se detuvo ante Macro y gesticuló muy alterado, gruñendo y gimiendo de manera incomprensible.

—Más despacio —lo instruyó Macro.

—¡Hene… mua hene e a ueta!

—¿Gente? —Macro gruñó por la interrupción de ese momento de pacífica relajación. Se levantó y siguió a Parvo a la puerta, donde halló a Vulpino de pie ante una pequeña multitud de veteranos y civiles romanos que se habían congregado en la calle.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. Vulpino, explícate.

—Señor, se ha sabido en la colonia lo que ocurrió en la reunión del senado. Yo estaba en el salón cuando toda esta gente llegó pidiendo hablar contigo sobre tus planes para mejorar las defensas de Camuloduno.

Macro rechinó los dientes. Parecía que Ulpio no se había contentado con ganar la votación, sino que ahora estaba agitando a los habitantes de la colonia, quizá con la intención de expulsarlo de su puesto como magistrado de mayor rango y reclamar la posición para sí.

—Bien, ¿qué pasa con eso? —respondió, irritado—. El senado votó para evitaros a todos pagar más impuestos. Puede costaros la vida, claro está, pero al menos vuestros bolsillos no acabarán perjudicados, ¿no?

Hubo algunos murmullos iracundos entre la multitud, y un hombre de unos veintitantos años dio un paso al frente.

—Mira, centurión, no queremos estar preocupados por la posibilidad de que nos claven un cuchillo por la espalda si algunos nativos arman alboroto. Yo tengo mujer e hijos. No me parece justo que el senado votase para dejarnos indefensos.

Otros gritaron su apoyo a ese comentario y las protestas rápidamente crecieron en volumen. Macro levantó las manos e intentó, sin éxito, calmar a la multitud.

—Joder —murmuró. Tras coger aire con fuerza, aulló—: ¡SILENCIO, maldita sea!

La multitud al momento se acobardó ante su mirada iracunda, y las lenguas se quedaron quietas. Macro esperó a tener toda su atención y continuó:

—No puedo ayudaros. No puedo ir en contra del senado.

Vulpino negó con la cabeza.

—Señor, es lo que les hemos dicho en el salón. Pero no están aquí por eso. No han venido para pedirte que cambies el voto. Han venido a ofrecerse como voluntarios para hacer el trabajo ellos mismos.

—¿Cómo? —La frente de Macro se arrugó—. ¿Voluntarios?

—Sí, señor.

El hombre más joven, el que había hablado momentos antes, asintió vigorosamente.

—Si esos políticos no miran por nosotros, entonces tendremos que hacer las cosas nosotros mismos. Yo soy uno de los constructores del templo. Tengo herramientas para hacer el trabajo. Lo mismo ocurre con otros muchos de los que están aquí. Y hay más gente en toda la colonia que nos ayudará en cuanto empecemos.

—¡Sí! —Un anciano que estaba cerca levantó el puño—. Les daremos una lección a Ulpio y a esos otros hijos de puta.

La multitud lanzó vítores, y Vulpino se volvió a Macro con una sonrisa.

—¿Qué dices, señor?

Macro notó un codazo en la espalda y miró a su alrededor.

—¿Qué está ocurriendo aquí, por el Hades? —exclamó Petronela, que miraba ansiosamente hacia la multitud con las manos cubiertas de harina.

—Parece que el pueblo de Camuloduno tiene más sentido común que la mayoría de aquellos que lo representan —expresó Macro, rodeándola con un brazo y sonriéndole.

—No me sorprende nada, amor mío —afirmó ella—. Bueno, si vas a dejar que esta gente solucione las cosas, lo mínimo que puedo hacer es alimentarlos. Vamos a necesitar un saco de harina mucho más grande…

Los días que siguieron, Macro y Apolonio organizaron el trabajo que se podía hacer sin derruir ningún edificio: limpiar fragmentos del foso original y reconstruir las murallas. Cada mañana, nuevos reclutas, que llevaban sus propias herramientas o algunas que las habían pedido prestadas, se unían a los equipos que reparaban las defensas de la colonia. Muchos de los veteranos aún tenían los picos de sus días en el ejército, una pieza de equipo tan valiosa para un soldado como su espada. Petronela se había hecho cargo de alimentar a los trabajadores, y algunos panaderos y posaderos a los que había convencido de que ofrecieran sus servicios de manera voluntaria establecieron una cocina gratuita junto al foso. La perspectiva de una buena comida a cambio del trabajo incluso atrajo a algunos de los hombres de las tribus locales. Macro no pudo evitar esbozar una sonrisa irónica ante la idea de que la misma gente que estaba ayudando a reconstruir las defensas de Camuloduno podía un día, bien pronto, encontrarse entre las filas de aquellos que trataban de derruirlas.

Apolonio y él trabajaban junto a los voluntarios para despejar el foso, desnudos hasta la cintura y paleando barro, trozos de cerámica rota y huesos de animales. Ocasionalmente, Ulpio o algunos de sus compinches pasaba por allí con expresión burlona y meneaba la cabeza ante el espectáculo del magistrado superior de la colonia metido hasta las rodillas en porquería y manchado de tierra. Macro levantaba la vista, les devolvía la expresión de desprecio y seguía trabajando con renovado ímpetu, y no dejaba de pensar en que quedaban muy pocos días antes de la fecha límite que les habían dado a los icenos para pagar los tributos que faltaban. Esperaba que su ejemplo y el de aquellos que lo hacían con él avergonzase a los otros magistrados y los moviese a variar su decisión. Sin un cambio de actitud, era imposible completar el trabajo, ya que los edificios que estaban a caballo del nuevo foso que él había planeado no podían ser eliminados a menos que el senado lo permitiera. Además, había un límite a lo que se podía hacer sin fondos para obtener los necesarios materiales de construcción. Al mismo tiempo, existía una sensación palpable de división dentro de la ciudad, entre aquellos que percibían la necesidad de prepararse para los posibles problemas y los que se negaban a pagar más impuestos para protegerse mejor.

Hacia final de mes cambió el tiempo. Una espesa franja de nubes vino desde el este, trayendo consigo una lluvia que helaba los huesos. Mientras limpiaba fragmentos del foso lleno de agua, Macro ordenó que detuvieran los trabajos hasta que hubiese pasado el mal tiempo. Durante ese período, dedicó su atención a las obras del complejo del templo. Envuelto en unos mantos gruesos, impregnados con grasa, para evitar la lluvia, Apolonio y él inspeccionaron las obras, donde un puñado de trabajadores todavía estaban atendiendo las tareas que se podían llevar a cabo hasta con aquella lluvia intensa, que resbalaba por los grandes fragmentos de mampostería y las tejas apiladas y convertía el terreno pisoteado en una lámina de barro pegajoso que se adhería a las botas. La muralla del recinto estaba casi completa: unos dos metros y medio de alto de piedra caliza. Lo único que faltaba era acabar de rematarla con unas losas en ángulo.

—Es bastante sólida —observó Macro, dando unas palmadas a la piedra húmeda—. Sin embargo, también es bastante fácil de escalar, a menos que la hagamos más alta. Por supuesto, no durará mucho si traen un ariete decente.

Apolonio asintió y tomó nota en su tablilla de cera; luego le quitó el agua y la cerró con un chasquido.

—Echemos un vistazo al interior.

Fueron andando por el muro a través de la lluvia torrencial hasta llegar a la esquina; allí se enfrentaron a toda la fuerza del viento. Sus mantos aleteaban alrededor de ellos, y ambos hombres lucharon por recoger los pliegues y mantenerlos tensos mientras se aproximaban a la puerta del recinto. Aunque poseía una arcada de aspecto impresionante, la estructura no había sido diseñada con fines de fortificación, y la parte superior, a unos seis metros por encima del suelo, era plana y no ofrecía protección alguna a cualquiera que se colocara allí. Tampoco se habían abierto puertas en las pesadas bisagras de hierro fijas a la piedra. Los dos hombres corrieron al interior para protegerse del viento y se quedaron con la espalda pegada a la pared mientras supervisaban la obra; repasaron las observaciones que habían hecho desde la colina que había por encima de Camuloduno, a principios de mes.

—En el lado positivo, hay mucho material aquí que podemos usar para reconstruir las defensas del recinto si llega el momento —dijo Macro.

—Por contra, estos materiales son propiedad del culto imperial que encargó el templo —opuso Apolonio—. Si queremos utilizar algo de esto, tendremos que pedir permiso al sacerdote del culto en Londinium. ¿Cuánto tiempo tardaríamos?

Macro gruñó algo incomprensible a la pregunta retórica, luego empezó a toser.

—Puta lluvia. Siempre cojo un resfriado tremendo en estos días.

—Lo siento —replicó Apolonio, fijando su atención en las piedras apiladas que estaban esperando a que les dieran forma antes de ser izadas y colocadas en su posición sobre el basamento—. Si tenemos que usar los suministros de los constructores, yo diría que la posibilidad de pedir permiso al culto va a ser un asunto muy espinoso.

—En cuyo caso —dijo Macro, después de asentir—, pueden emprender acciones legales contra mí cuando se asiente la polvareda, suponiendo que encuentren, primero, lo que quede de mí.

—¿Has tenido alguna noticia de cómo va la campaña del gobernador? —preguntó Apolonio.

—Las últimas noticias las trajo un correo con las recientes cifras de los veteranos que se establecerán aquí el año que viene. Eso fue ayer. Parece que Suetonio dio la orden de marchar hace diez días. —Recordó la disposición del terreno en aquella región e hizo un cálculo rápido—. Todavía no habrán penetrado muy lejos en las montañas. Si están sufriendo el mismo tiempo que nosotros, la cosa será lenta. Me pregunto cómo le irá a Cato con su nuevo mando.

—Te gustaría estar allí con él, ¿verdad?

—Más que tener que lidiar con gente como Ulpio y palear mierda de un foso obstruido. Esperaba tener menos problemas cuando colgué la espada y me retiré del ejército. Hay veces que deseo estar de vuelta con mi uniforme y con los chicos, una vez más.

—Quizá tengas que empuñar de nuevo esa espada —apuntó Apolonio, torvamente—. Ten cuidado con lo que deseas, Macro. —Levantó la vista hacia las nubes grises y parpadeó para evitar las gotas de lluvia que le caían en el rostro—. ¿Te importa que continuemos con esto cuando el tiempo haya mejorado?

—¿Es hora de tomar un vino caliente?

—¿No es siempre hora de eso?

—Me estás cayendo mejor, espía —reconoció Macro con una risita, dándole una palmada en el hombro—. Hasta conseguiremos, algún día, hacer de ti un soldado medio decente…

—Que los dioses no lo permitan. He vivido toda la vida fuera del alcance de esa gente. No pienso cambiar ahora.

Volvieron a pasar por la arcada y se dirigieron a lo largo de la calle principal hacia la villa de Macro, en el corazón del asentamiento. Por delante de ellos, en la distancia, veían una columna de hombres a pie dirigida por una partida de jinetes que venían por la puerta de Londinium.

—No es el clima más adecuado para estar en la carretera —murmuró Apolonio—. Y son pocos. Me pregunto qué asunto los traerá a Camuloduno.

El corazón de Macro dio un vuelco al adivinar la identidad de los recién llegados y su motivo para estar en la colonia.

Cuando no les separaban ya más que unos diez pasos, el jinete que iba a la cabeza de la pequeña columna tiró de las riendas y se echó atrás la capucha lo suficiente como para ver mejor y para que Macro lo reconociera.

—Deciano —murmuró, con amargura—. Cuando llueve, llueve a cántaros.

—¡Vosotros dos! —Deciano señaló hacia ellos—. ¿Dónde puedo encontrar al magistrado en jefe?

—Ya lo has encontrado, procurador —confirmó Macró, acercándose los últimos pasos y bajándose a la vez su capucha.

—¡Es verdad! —exclamó Deciano, levantando una ceja e inclinándose hacia delante en su silla—. Bien hallado, centurión Macro. Te he tomado por algún trabajador, chapoteando así por el barro con ese manto asqueroso.

—¿Qué quieres?

—Ese saludo tan conciso no es adecuado para un funcionario imperial de mi rango.

Macro se lo quedó mirando sin decir nada mientras la lluvia caía espesa en torno a ellos.

—Quiero albergue para mis hombres, establos para los caballos y comida —respondió Deciano, que se encogió de hombros y se enderezó en su silla.

Macro habría ofrecido casi a cualquier visitante la hospitalidad de su propio hogar, pero tenía unos estándares mínimos, y Deciano caía fuera de ellos.

—El salón de la administración es lo bastante grande para vuestras necesidades. Tiene un establo en el patio. En cuanto a la comida, sé dónde se puede encontrar algo de pan recién hecho, pero te costará dinero.

—Encárgate, pues.

—El pago es por adelantado.

Deciano buscó debajo de su manto y sacó una pequeña bolsa de piel. Se la arrojó a Macro, que la tomó con destreza y abrió los cordones; dentro vio el brillo de la plata.

—Esto cubrirá el pan y algo de carne y queso, y también vino. Que tus hombres, esos de ahí, se encarguen de todo ello. Yo tengo que hablar contigo. Puedes indicarme el camino al salón.

Macro tendió la bolsa a Apolonio y habló en voz baja.

—Una pequeña fortuna. Asegúrate de que Petronela gasta lo menos posible en estos bribones y se queda el resto. Puede darles el pan seco.

—Seguro que lo hará. ¿Quieres que me reúna después contigo en el salón?

—No. Dudo de que haya ninguna sorpresa.

El espía se alejó chapoteando.

—Seguidme —ordenó Macro, volviéndose hacia Deciano y su columna, de aspecto desastrado, formada por escribientes y guardias.

En el salón resonaban las voces de los hombres de Deciano, mientras buscaban un lugar para colocar su equipo e instalarse alrededor de los braseros para encontrar calor y empezar a secar las ropas. Macro se sintió gratificado al comprobar que el procurador tiritaba al poner su manto empapado en manos de uno de sus guardias.

—¿Hay algún lugar donde podamos hablar en privado?

—Ahí —contestó Macro, señalando la puerta del despacho asignado al magistrado de mayor rango.

—Servirá —afirmó Deciano, después de abrir la puerta y examinar la pequeña habitación.

Hizo una seña hacia el brasero que había en el rincón, con una pequeña pila de astillas y leña partida colocada a un lado.

—Será mejor que lo enciendas, centurión. Estoy helado hasta los huesos.

—Tú. Ven aquí. —Macro salió a la puerta y llamó al escribiente más cercano. No quería dejarse intimidar por su superior—. Enciende el fuego para el procurador. —Se apartó para que pasara el hombre, que aún tenía la túnica empapada pegada al cuerpo.

Una vez el escribiente hubo salido de la habitación, Deciano se puso de pie junto al brasero; las llamas iluminaban su rostro y sus manos extendidas de un color rojo sangre. Macro contempló la cabeza ovalada del procurador y sus ojos intensos con disgusto, mientras recordaba el momento en que había salido huyendo del lugar donde estaban él y su banda de veteranos, dejándolos que se enfrentaran en un desesperado conflicto que el propio procurador había provocado. Deciano tenía las manos manchadas de sangre, ciertamente, pensó Macro con amargura mientras maldecía las órdenes del gobernador de obedecer a aquel hombre.

—Sabes por qué estoy aquí, ¿verdad? —Deciano lo miró intensamente.

—Supongo que sí.

—Es hora de hacer una visita a nuestros amigos los icenos y ponerlos entre la espada y la pared para asegurarnos de que pagan el resto del tributo.

—Esperemos que no haya necesidad de llegar a eso. Confiemos en que hayan conseguido reunir la suma que deben y no haya ningún problema. —Macro se acercó un paso más—. Problemas como los que causaste la última vez que saliste del refugio de tu escritorio en Londinium.

—¿Todavía me guardas rencor por esa pequeña escaramuza?

—Hombres excelentes murieron por culpa tuya. Eso no se olvidará nunca, ni se perdonará, mientras yo o alguno de los veteranos implicados vivamos todavía.

—Pues mal hecho, centurión. Es cierto que se cometieron algunos errores, y eso fue lamentable. Pero ahora ambos debemos hacer el trabajo que nos ha asignado el gobernador. Yo cuento con tus habilidades y tu obediencia en los días venideros. Será mejor que no me decepciones.

—Haré lo que tenga que hacer.

—Sí, lo harás. —Deciano le dedicó una dura mirada—. Y, si me das la más mínima causa de insatisfacción, puedes estar seguro de que lo incluiré en el informe que envíe al gobernador y al palacio imperial.

—Yo también haré mi propio informe si tengo que hacerlo —respondió Macro—. Como he dicho, esperemos que los icenos paguen y puedas irte tranquilamente.

—¿De verdad crees que habrán sido capaces de reunir la suma que deben? —preguntó Deciano, echándose a reír.

—Es difícil —concedió Macro—. Pero, si no han podido hacerlo, entonces ¿qué?

—Entonces tendremos que ejecutar el testamento del difunto rey Prasutago y apoderarnos de lo pendiente. En cuyo caso, necesitaré algo de músculo para respaldar mis exigencias. Y ahí es donde entraréis tú y tus veteranos. Ya tengo cincuenta auxiliares reclutados en la guarnición de Londinium. Te necesitaré a ti y a cien de tus veteranos; os aseguraréis de que a los icenos no se les ocurren ideas estúpidas y discuten las reclamaciones que haga sobre su propiedad. Una buena demostración de fuerza hará que esos bárbaros se sometan e iremos tranquilos, para que no haya ningún problema.

—¿Cien? Vamos a cobrar una factura, no a invadir ese maldito sitio.

—Cien de tus veteranos, eso es lo que te ordeno que me proporciones. Ocúpate de que así sea.

—¿Algún otro requerimiento?

—Si se me ocurre algo más, te lo haré saber.

—¿Y cuándo necesitas que estemos preparados?

—Mañana por la mañana estará bien —contestó Deciano, esbozando una de sus frías sonrisas—. Será mejor que nos ocupemos de ese asunto y lo concluyamos lo antes posible, ¿no?

CAPÍTULO QUINCE

La columna cruzó la frontera hacia territorio ordovico el último día de marzo. El sol había salido y brillaba mucho desde un cielo sin nubes.

Una patrulla de caballería de la Octava Iliria dirigía el camino, explorando el terreno y buscando señales del enemigo. Detrás de ellos marchaba el resto del nuevo mando de Cato; primero el resto de los hombres montados, a la cabeza de la columna, seguidos por la infantería y el modesto tren de bagaje, con mulas cargadas y pequeñas carretas que llevaban las tiendas, comida y raciones. A cien pasos por detrás de la retaguardia de las cohortes iba la infantería pesada, llevando su armadura y armas, mientras sus enormes escudos y el equipo adicional colgaban de los yugos que llevaban apoyados en los hombros.

Después de muchos meses en los cuarteles de invierno preparándose para la campaña, los hombres se sentían aliviados de no tener que estar ya apretujados en un campamento y emocionados por la perspectiva de la acción y del botín que podían conseguir. Tenían la moral muy alta mientras avanzaban por la ruta que conducía desde Virconio a las colinas. Cato recordaba muy bien sus primeros días en el ejército y la emoción de llevar el uniforme e ir cargado con el equipo, mientras marchaba al lado de sus camaradas, ansioso por poner a prueba su instrucción. Nada le había parecido imposible entonces, y la vejez y la perspectiva de la muerte o, peor aún, de una herida incapacitante, estaban muy lejos de su mente. El recuerdo de un tiempo que nunca podría recuperar lo tentaba y lo acosaba, e hizo un esfuerzo para revertir la forma de pensar, alerta y calculadora, que había adoptado como costumbre. Más de quince años de experiencia le decían que la euforia de aquellos hombres que se encaminaban a la guerra no sobreviviría a los largos y agotadores días de marcha, la incomodidad de acampar a cielo abierto, la inevitable escasez de las raciones y, en cuanto empezase la lucha, la pérdida de camaradas que habían llegado a ser tan próximos como hermanos.

Desde algún lugar de las filas de la unidad de vanguardia de la legión que iba tras ellos, una voz entonó una popular canción de marcha; al cabo de unos momentos sus camaradas más cercanos se unieron a ella, y al final esta se extendió a todo el resto de la cohorte. Las palabras y el estruendo de las botas de marcha claveteadas en el camino empedrado hacían eco en los promontorios rocosos de las colinas que se alzaban a cada lado.

Cato se volvió en la silla y miró hacia atrás con una sonrisa cálida; después se dirigió a Galerio, que cabalgaba su lado.

—¿Oyes eso, centurión? Creo que nuestros hombres podrían hacerlo mejor…

—Yo también lo creo, señor —afirmó Galerio, que se echó a reír.

Se salió del camino y se volvió hacia los auxiliares que iban pasando, cogió aliento con fuerza y se lanzó a cantar una canción de marcha distinta. Los hombres se unieron rápidamente a él, regocijados.

Los soldados de Roma

no conocen hogar.

Por montañas y ríos

van de aquí para allá.

En la pizarra dejan

marcada su señal.

Se unen a las filas

y luego a formar.

Hermanos de por vida

para siempre serán,

batallas y refriegas

juntos las vivirán,

buenos y malos tiempos

cantando por igual.

¡Es el mejor trabajo

que en la vida tendrán!

Los auxiliares aullaron este último verso y luego se echaron a reír de buena gana. Detrás de ellos, la cohorte legionaria respondió cantando con más fuerza todavía; los hombres de la Octava volvieron a levantar la voz, adecuando el ritmo a su paso de marcha, y consiguieron cantar más alto que los legionarios.

Galerio subió trotando a lo largo de las filas para unirse a Cato. Los dos oficiales compartieron una sonrisa.

—Están de buen humor —observó Cato.

—Sí, señor. ¿Y quién no lo estaría un bonito día como hoy? Después de todo el frío y la lluvia, y de estar metidos en los barracones, al fin vamos de camino hacia Mona.

La mención de la sede del culto druida hizo que la sonrisa de Cato se desvaneciese al recordar a los druidas con los que había luchado en el pasado y su feroz odio hacia Roma. Las atrocidades cometidas por ambos bandos todavía lo dejaban helado hasta los huesos.

—¿Has luchado antes contra ellos? —preguntó a Galerio—. ¿Contra los druidas?

—No, señor. Había rumores de druidas entre las tribus al otro lado del Rhenus, pero nunca he conocido a ninguno. He oído que babean por la boca como si estuvieran poseídos por malos espíritus, y que pueden luchar con la fuerza de diez hombres y usar la magia contra sus enemigos. Pero, con toda seguridad, tú sabrás mucho más que yo de ellos, señor, dado que has servido muchos años en Britania.

—Son fanáticos, desde luego —respondió Cato—, pero luchan, sangran y mueren como el resto de nosotros. No he visto prueba alguna de su magia, aunque ayuda a su causa que sus seguidores crean que pueden hechizarlos. Ayuda incluso más si sus enemigos lo creen también. De modo que no prestemos atención a esas tonterías, ¿de acuerdo? Si oyes que corren ese tipo de rumores por la cohorte, tienes que intervenir y poner firmes a los hombres. No quiero que vayan por ahí sobresaltándose por cualquier sombra. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Bien. —Cato cabalgó en silencio un momento y luego volvió a hablar—. Voy a alcanzar a Tubero. Toma el mando aquí.

Intercambiaron un saludo, y Cato arreó a su caballo para que fuera al trote; se colocó delante de la infantería y luego de los hombres que habían desmontado para llevar a sus caballos al paso por el duro camino. A un kilómetro, vio a uno de los escuadrones en la cima de una colina que había detrás. El estandarte del contingente de caballería era claramente visible ante el cielo, marcando la posición donde encontraría a Tubero. Cato azuzó a su montura para que saliera del sendero, subió el promontorio y tiró de las riendas junto al centurión y su portaestandarte.

—Buenos días, señor —lo saludó Tubero—. Has llegado en el momento oportuno. Hemos avistado al enemigo por primera vez. —Levantó el brazo y señaló hacia una cresta que corría paralela al camino, a unos dos kilómetros de distancia.

Cato esforzó la vista, examinó las rocas, los arbustos y árboles repartidos por el terreno que iba alejándose de la línea de cresta. Entonces divisó, cuando cambiaron de posición, a varios hombres a caballo.

—Ya los veo.

—¿Qué debemos hacer, señor? Puedo enviar a una patrulla tras ellos… Podríamos coger algún prisionero.

—Lo dudo. Ellos conocen el terreno y probablemente se escabullirían de cualquier intento de abatirlos. Son muy pocos para hacer daño. Harán lo mismo que tú, Tubero, proteger sus fuerzas e informar de nuestros movimientos a sus jefes. La iniciativa les corresponde a ellos, por ahora. Mantenlos vigilados y estate pendiente por si aparecen más. Si ves una partida de más de cincuenta hombres, mándame un aviso.

—Sí, señor.

Cato desvió su atención al sendero por que el que transitaban, que iba serpenteando por entre las montañas. A tres kilómetros por delante, la cresta por encima del promontorio, donde habían visto a los exploradores ordovicos, se curvaba con suavidad hacia el norte, cerrándose en otra colina a la derecha del camino y creando un estrecho desfiladero. Pinos y espesos arbustos crecían muy cerca, a ambos lados.

—No me gusta nada el aspecto que tiene eso. —Atrajo la atención de Tubero hacia aquel lugar—. Un buen sitio para una emboscada. Envía un escuadrón a ocupar la cresta a cada lado y que avancen junto a ellos hasta el final. Que informen de cualquier cosa sospechosa.

—No lo sé, señor. —Tubero examinó el horizonte—. Parece un terreno difícil para los caballos.

—Difícil o no, quiero que suban ahí antes de que el resto de la cohorte alcance el desfiladero —ordenó Cato con firmeza.

Los centuriones emitieron las órdenes mientras Cato continuaba examinando el paisaje que los rodeaba. Pronto vio más enemigos a cada flanco; contemplaban a los romanos desde las cimas de las colinas, a unos kilómetros de distancia. Las diminutas figuras estaban tan quietas que se preguntó si realmente no serían maniquíes colocados para ponerlos nerviosos o para alejar a las patrullas de la columna principal.

Los mensajeros de Tubero fueron bajando por la colina hacia dos de las patrullas que rastreaban las laderas sembradas de rocas y bosquecillos. En cuanto recibieron las nuevas instrucciones, los decuriones al mando hicieron dar la vuelta a sus hombres e iniciaron la ardua escalada hacia las colinas, desmontando de vez en cuando para poder conducir a sus monturas a través de unos terrenos demasiado peligrosos para arriesgarse a ir montados. La vanguardia de la Octava Cohorte había llegado ya a la ladera, y Cato estaba a punto de bajar y unirse a la columna cuando uno de los hombres de Tubero señaló hacia delante.

—¡Señor! Ahí abajo. ¡El enemigo!

Cato se incorporó con toda su altura en la silla, mientras sus ojos seguían la dirección que le estaba indicando el auxiliar. Un puñado de hombres con mantos ligeros y pantalones y armados con lanzas había salido de su escondite en un afloramiento de rocas, junto al camino, y ahora corrían hacia el desfiladero. Tubero se volvió hacia Cato.

—¡Señor! El honor del primer contacto es nuestro. ¿Cuáles son tus órdenes?

Cato estudió al enemigo mientras este corría y se ponía a cubierto de los árboles a lo largo de los lados del desfiladero. Veinte hombres a pie, más o menos, no eran rivales para el escuadrón de Tubero, de treinta hombres. Había que tomar prisioneros e interrogarlos en busca de información, luego atarlos y enviarlos a un redil de Viroconio para después venderlos como esclavos. Sería bueno para la moral de los hombres tener una victoria tan fácil, tan rápida, aunque fuera insignificante.

—¿Señor? —lo presionó Tubero. El enemigo se estaba acercando más a los árboles, y la oportunidad de capturarlos se podía perder si Cato no actuaba con prontitud.

—Muy bien —asintió—. Si los alcanzáis antes de que lleguen a los árboles, cogedlos. No correremos riesgos absurdos. ¡Id!

Los hombres de Tubero estaban expectantes y, en el momento en que su centurión levantó el brazo, salieron al galope con sus monturas.

—¡Primer Escuadrón! ¡Conmigo!

Tubero bajó galopando por la ladera, y sus hombres le siguieron, repartiéndose a ambos flancos. Cato estuvo tentado de cargar con ellos, pero sabía que su deber era permanecer controlando la vanguardia del ejército, en lugar de unirse a la caza. En cualquier caso, parecía que el enemigo tenía la ventaja suficiente para llegar a los árboles antes de que los auxiliares los alcanzasen. Confiaba en que el centurión obedecería sus órdenes y se detendría en el momento en que el enemigo desapareciese. Si no era así, lo reprendería públicamente delante del resto de los oficiales, en cuanto hubiesen establecido el campamento para la noche.

Los jinetes llegaron a los pies de la colina y se lanzaron a través del campo abierto a toda velocidad para alcanzar a los guerreros ordovicos. Al cabo de unos pocos momentos, Cato pudo ver que la carrera se había perdido. El enemigo casi había alcanzado el lugar donde el camino pasaba entre los pinos que crecían formando bosquecillos a cada lado, con arbustos intercalados y zonas con helechos marrones. En cualquier momento, seguramente, se darían la vuelta y completarían su huida poniéndose a cubierto entre los árboles. Pero no, por el contrario, continuaban corriendo a lo largo del camino, mirando hacia atrás de vez en cuando hacia los jinetes que los perseguían. Un centenar de pasos por delante de ellos, el camino se curvaba en dirección al desfiladero y se perdía de vista.

Al instante, Cato se maldijo a sí mismo por no haber dado unas órdenes más específicas a Tubero. Existía todavía la posibilidad de que el centurión tuviera el sentido común de dar fin a la persecución, pero Cato se dio cuenta de que para los soldados de caballería era muy difícil renunciar a algo así cuando el enemigo huía ante ellos. Tenían la sangre caliente, y se requería un elevado grado de disciplina y autocontrol. Cuando los ordovicos entraron en la curva del camino y empezaron a desaparecer uno a uno, Tubero y sus hombres se dispusieron en forma de columna y continuaron persiguiéndolos. Cato notó que se le anudaban las tripas por la ansiedad, pues aquellos árboles podían vomitar centenares de guerreros en cualquier momento, y estos podrían aplastar los flancos de los auxiliares, pero no vio señal alguna de movimiento en las sombras. Su alivio, sin embargo, fue momentáneo, ya que captó entonces la verdadera naturaleza de la astucia del enemigo.

—Mierda… —susurró Cato mientras Tubero y sus hombres se internaban en la curva y desaparecían de la vista. Entonces hizo girar a su caballo en redondo y bajó al galope la ladera hacia los hombres que conducían los caballos a la cabeza de la Octava Cohorte—. ¡Montad! —gritó—. ¡Montad!

Los auxiliares se subieron enseguida a las sillas, prepararon sus escudos y tomaron sus riendas, esperando la siguiente orden.

Cato se dirigió entonces a Galerio, que había detenido a la infantería a corta distancia detrás de la retaguardia del contingente montado.

—¿Qué ocurre, señor?

No había tiempo para explicaciones, decidió Cato.

—En cuanto conduzca a la caballería hacia delante, tú sígueme con el resto de la cohorte en formación cerrada.

—Pero, señor, no…

—¡Hazlo! —Dio la vuelta a su montura hacia el frente y, tras golpear los flancos con los talones, pasó galopando junto a la larga fila de hombres montados y los obligó a detenerse antes de darse la vuelta y enfrentarse a ellos—. ¡Obedeced mis órdenes con precisión! ¡No vayáis en persecución de ningún enemigo sin órdenes mías! ¡Adelante!

Sacudió las riendas para que su caballo se pusiera al galope, y los otros dos escuadrones que quedaban de hombres montados se lanzaron detrás de él, a toda velocidad, por el camino en dirección al desfiladero. Cato se inclinó hacia delante, agarró las riendas y apretó los muslos contra los flancos de su montura, mientras las perillas de la silla sujetaban su cintura con seguridad. Por delante no se veía señal alguna de los hombres de Tubero, ni del enemigo, y la ansiedad lo invadió. Tendría que haber sido más claro con el centurión y prohibir cualquier tipo de persecución temeraria.

A medida que los árboles y los arbustos se cerraban a ambos lados del camino, miró a derecha e izquierda, pero no vio movimientos entre las sombras en el lugar donde había temido al principio que el enemigo podía tenerles preparada una emboscada. Arreó a su montura para que siguiera, tranquilizado por el sonido de los cascos de los jinetes que venían por detrás, muy cerca. Cuando estaba a no más de cien pasos de distancia de la curva, un caballo sin jinete se precipitó a la vista. Tenía una salpicadura de sangre en el flanco y la silla estaba muy torcida, provocando que el caballo se desequilibrara, de modo que giró, se enderezó y volvió a girar, mientras galopaba hacia Cato y los demás romanos. Cato tuvo el tiempo justo de apartar a su montura a un lado, pero el jinete que venía detrás no tuvo tanta suerte. Las perillas de la silla del caballo que huía se enredaron con el suyo, y ambos animales giraron y acabaron por caer de costado, y aplastaron al jinete debajo de ellos. Cato le dirigió al hombre una rápida mirada, pero no podía hacer nada por él. El resto de los hombres montados agitaron las riendas a toda prisa para evitar que los animales se retorcieran y mantenerse apartados de sus coces.

Ya en la curva, vio al escuadrón de Tubero a cincuenta pasos por delante, luchando para salvar la vida. Los guerreros ordovicos, a pie, pasaban muy rápidos entre ellos, arrojándoles lanzas y pinchándolos con sus largas espadas celtas. Más allá de la masa agitada, un abatís cortado burdamente bloqueaba el camino. Uno de los auxiliares intentaba soltar su escudo de las garras de uno de los emboscados y levantó la espada bien alta para golpear a su oponente. Pero nunca llegó a descargar el golpe, ya que lo pincharon entre los omoplatos por detrás. El impacto hizo que abriera mucho los brazos, acabara arrancado de la silla y cayera al suelo, donde fue masacrado por los hombres de las tribus.

Cato sacó su espada corta y la mantuvo al costado, dispuesto para pinchar o lanzar un tajo, si se requería. Tubero y varios de sus hombres estaban reunidos en torno al estandarte, luchando salvajemente para protegerlo del enemigo. Cubrieron la distancia hasta la escaramuza en unos pocos minutos. Cato levantó su espada y seleccionó a su objetivo: un guerrero muy alto que llevaba un brillante casco romano; un trofeo, sin duda, de alguna de las campañas fracasadas del pasado. Al hombre ya le había llamado la atención el ruido de cascos cuando Cato y los demás auxiliares cargaron hacia la pelea. Se volvió y se preparó, alzó su escudo y apuntó con su lanza al costado de Cato, mientras el romano cargaba hacia él.

Sin escudo que lo protegiera, Cato rechinó los dientes. En el último instante, tiró con fuerza de las riendas, y el caballo se apartó a un lado, arrojando su grupa contra el guerrero, que se vio obligado a dar un salto para apartarse antes de poder golpear. Cato retorció su espada y lo atacó con ella, pero su oponente era demasiado rápido y la hoja cortó el aire por encima de su casco. Espoleando de nuevo a su caballo, eligió otro enemigo, al que abatió con un golpe en el cuello antes siquiera de que se diera cuenta del peligro. Más auxiliares acudían ya a la lucha, cargando contra los guerreros ordovicos e inclinando la proporción en favor de los romanos.

En el lado más alejado de la escaramuza, Cato vio a un guerrero con un manto de un verde intenso a la cabeza de varios hombres que llevaban corazas de cota de malla y cascos. El guerrero se volvió a gritar una orden, y uno de sus hombres se llevó un cuerno a los labios para tocar una nota aguda y aullante, que traspasó por encima del estruendo de espadas, los relinchos y bufidos de los caballos y el estruendo de los cascos y pies en las piedras sueltas del camino. De inmediato, el enemigo rompió el contacto y se retiró; echaron a correr hacia la línea de árboles a la izquierda del camino. Su líder, según se dio cuenta Cato, esperó un instante y luego hizo una seña para que fueran con él hacia allí. En unos segundos apenas, habían desaparecido. Solo se podían ver las sombras que se agitaban entre los arbustos, y luego nada. Los jinetes romanos miraron a su alrededor con las armas levantadas un momento, por si volvían, pero no hubo señal alguna de ellos en la súbita calma que se extendió por la zona.

—¡Llevad a los heridos a retaguardia! —gritó Cato, tras dar unas palmaditas a su caballo y hablarle con suavidad para calmarlo—. ¡Recoged a los muertos! —Miró a su alrededor—. ¡Centurión Tubero! ¡Ven conmigo!

—¿Señor? —respondió el comandante del contingente de caballería, que había envainado su espada y se había acercado con su caballo.

No hacía falta preguntar qué había ocurrido, estaba todo muy claro. El enemigo había atraído a los auxiliares hacia el camino, habían colocado el abatís, y los guerreros habían salido de su escondite de cada lado para atacarlos.

—Tus órdenes eran no perseguirlos hasta los árboles —le dijo Cato tras envainar también su espada, mirando al centurión.

—Señor, no los hemos perseguido hasta los árboles —le respondió Tubero, quien todavía respiraba fuerte debido al esfuerzo y tenía la cara sonrojada—. Se han puesto a correr a lo largo del camino y…

—¡No me pongas reparos! —lo interrumpió Cato—. Mis órdenes eran bastante claras. Nada de riesgos. Pero tú has seguido adelante de todos modos y has caído en su trampa.

—Señor, casi los teníamos… —protestó Tubero.

—¿Casi? No hay casi que valga, hombre. Te han engañado, y has picado en el anzuelo como el más novato de los oficiales. Como resultado, has perdido a varios hombres. —Cato miró más allá del centurión, al lugar donde sus hombres estaban situando las bajas a un lado del camino. Contó con rapidez—. Ocho muertos y otros más heridos. Si no hubiera dado con el resto del contingente montado, es muy probable que tú y tus hombres ahora estuvieseis muertos u os hubiesen hecho prisioneros. Y créeme, que te hagan prisionero los ordovicos y sus aliados druidas a menudo es un destino peor que la muerte. Y todo porque tú te has precipitado.

Tubero miró al suelo. Iba a responder, pero cerró la boca.

—Reúne a tu escuadrón y espera a que llegue la infantería.

—Sí, señor.

—Yo solo doy un aviso a mis oficiales, Tubero —le espetó Cato en voz baja acercándose un poco más—. Si vuelves a joderla otra vez, te sustituiré. No consentiré que se ponga en peligro innecesariamente a los hombres de mi cohorte. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Retírate.

Tubero volvió a su estandarte y dio órdenes a los hombres que quedaban de que montaran en columnas de a dos, excepto a aquellos que estaban ayudando a los heridos a volver al tren de bagaje de la cohorte y a los que estaban pasando entre los enemigos caídos para rematar a los que todavía seguían vivos con rápidos tajos en la garganta o en el corazón. Las monturas que pertenecían a las bajas fueron reunidas y puestas al cuidado de dos auxiliares desmontados.

Hubo un tenso retraso mientras los jinetes esperaban a que el centurión Galerio y la infantería llegasen hasta ellos. A ambos lados se alzaban las laderas boscosas. Cato notó un cosquilleo en la nuca y buscó cualquier señal de movimiento, por si el enemigo había decidido renovar su ataque. Pero todo estaba tranquilo más allá de los ruidos y relinchos de los caballos. Los hombres miraban ansiosamente a su alrededor, manteniendo en todo momento los escudos en alto mientras su mano derecha descansaba en los pomos de sus espadas, dispuestos para sacar las armas en el momento en que se diera la orden.

Al final oyeron el ruido de unas botas, y apareció Galerio, con el escudo bien apretado contra su cuerpo, dirigiendo a las seis centurias de hombres al llegar a la curva. Se detuvo, y Cato fue trotando a reunirse con él.

—Primera sangre para el enemigo —comentó al ver a los auxiliares muertos junto al camino.

—Hemos quedado bastante a la par. —Cato señaló los cuerpos de los enemigos que yacían también en el suelo—. Pero nos han dado una fea sorpresa. Espero que Tubero y sus hombres hayan aprendido la lección. Ahora estamos en terreno enemigo. Ellos conocen esta tierra y saben cómo combatir mejor a las legiones. Podemos esperar que, de nuevo, intenten semejantes emboscadas, y los oficiales y hombres de las cohortes tendrán que ejercer una cautela mucho mayor si queremos evitar los errores. La Octava Iliria se supone que es una de las mejores cohortes del ejército. No dudo del valor de los hombres, pero, si el valor no se ve templado por la disciplina y la precaución, es peligroso. En particular, cuando vamos contra los guerreros de estas montañas. Los hombres que luchan por su libertad tienen poco que perder. Necesito que tú y los demás oficiales entendáis esto.

Galerio inclinó la cabeza.

—Sí, señor. Me aseguraré de que corra la voz por toda la cadena de mando.

—Muy bien. —Cato no había disfrutado dando ese breve sermón a su centurión de mayor rango, pero era importante que su mensaje y el razonamiento que había tras él penetrasen hasta lo más bajo de las filas.

Se volvió a examinar las laderas que subían hasta la cresta. La línea de los árboles dejaba lugar a un terreno abierto sembrado de rocas de no más de doscientos pasos a cada lado. Más allá, cerca del horizonte, podía ver a los jinetes de las dos patrullas a las que había enviado antes, que habían vuelto a montar y avanzanban cuidadosamente hacia delante. A unos dos kilómetros, la cresta de la izquierda dejaba lugar a algunos peñascos sueltos, donde pudo ver unas figuras distantes. Bastantes. Más que suficientes para bloquear la patrulla. Desvió entonces la mirada hacia el lado opuesto, y pudo distinguir una partida de tamaño similar. Con tal de que no hubiera más enemigos ocultos por allí cerca, las dos fuerzas no presentaban un obstáculo demasiado grande para su infantería. Si se quedaban y luchaban, los apartarían a un lado. Si huían, como él esperaba que hiciesen, causarían un retraso tedioso, que era lo que pretendían los ordovicos, conjeturó, pues así tendrían tiempo para advertir a la gente de las tribus que estaba repartida por allí del avance romano y permitirían a sus guerreros concentrarse y dar batalla. Si podían retrasar y hostigar a la columna romana y cortar sus líneas de comunicación, Suetonio se vería obligado a dejar a hombres atrás para proteger las columnas de suministros que partían desde Viroconio. Con las fuerzas romanas debilitadas de esa manera, mejorarían las posibilidades para los ordovicos y sus aliados.

Sus pensamientos volvieron a la situación inmediata. Sería necesario limpiar el bosque, a cada lado del camino, de cualquier enemigo, para no impedir el progreso de la columna principal. En cuanto hubiesen pasado el desfiladero y volviese a surgir la senda en terreno abierto, podría volver a formar a la cohorte a la cabeza de la columna.

—Galerio, quiero que las tres primeras centurias formen una línea ladera arriba, hacia la izquierda, y el resto de la infantería a la derecha. Cuando la línea esté dispuesta, tendrás que avanzar hasta despejar esos árboles. Si ves o entras en contacto con el enemigo, quiero que me envíes un informe de inmediato. Yo avanzaré con la caballería por este camino, en paralelo, hasta que lleguemos al otro extremo del desfiladero y podamos salir de los árboles. Haz lo que te digo.

—Sí, señor.

Las órdenes fueron transmitidas, y los hombres de la Primera Centuria que iban en cabeza dieron la vuelta y se desplazaron hacia los pinos. Cato oyó el sordo crujido de los arbustos pisoteados y el chasquido de las ramitas pequeñas que se iban rompiendo mientras los auxiliares ascendían la ladera. Las dos siguientes centurias siguieron antes de que las demás unidades se movieran hacia los árboles de la derecha. Cuando todo estuvo dispuesto, Cato dio la orden de avanzar. La caballería se movió muy despacio, deteniéndose con frecuencia para permitir que la infantería los alcanzase. Era un proceso laborioso, desde luego, pero también era la única forma de asegurarse de que la columna pasaba a través del desfiladero sin verse hostigado desde la cobertura de los árboles.

El camino se inclinaba ligeramente conforme las crestas se cerraban por cada lado. Los árboles empezaron a escasear, y por primera vez Cato vio un atisbo de sus hombres en campo abierto. No se oía sonido de lucha ni se había informado de contacto alguno con el enemigo. El paso del avance había aumentado notablemente, y se sintió muy aliviado ante la perspectiva de no tener que retrasar el progreso de la columna principal. Se volvió a llamar por encima de su hombro.

—¡Primer pelotón, primer escuadrón, conmigo!

Arreó a su caballo hasta que adoptó un trote ligero, y los ocho hombres del pelotón lo siguieron muy de cerca. A un kilómetro y medio por el camino, había una altura empinada y el desfiladero se estrechaba, con acantilados y rocas en la parte superior y laderas pedregosas por debajo. Cato esperaba que el terreno elevado le proporcionase una buena panorámica para contemplar la ruta que tenía por delante, y quizá encontrar un terreno abierto suficiente en el cual acampar a pasar la noche.

Espoleó a su caballo hasta que llegó a la parte superior de la elevación, tiró fuerte de las riendas y se detuvo en seco. A doscientos pasos, donde el desfiladero era más estrecho, se había elevado un rústico muro de piedra a través del terreno abierto. Frente a él se encontraba un foso, aunque no era posible ver lo hondo que era. En medio de la muralla se alzaba un reducto, quizá a unos veinte kilómetros a través. En la pared se alineaban hombres armados con lanzas y arcos. Muchos cascos brillaban al sol de primera hora de la tarde, y un estandarte rojo y largo ondeaba con la brisa. Cuando los guerreros vieron a Cato y su pelotón montado, dejaron escapar un fuerte rugido que hizo eco en las empinadas laderas a cada lado.

—Bueno, amigos míos —murmuró Cato mientras levantaba una mano en un saludo burlón—. Aquí la cosa empieza a ir en serio.

CAPÍTULO DIECISÉIS

—¿A qué estás esperando, prefecto Cato? —preguntó el gobernador Suetonio—. Aparta a esa gentuza de mi camino para que mi columna pueda avanzar.

Estaban de pie en lo alto de la elevación a la que había ascendido Cato casi una hora antes. Cerca, un oficial de su Estado Mayor les guardaba los caballos. Diez guardias de Suetonio estaban apostados a treinta pasos de distancia, frente a la muralla de los enemigos. Detrás de ellos, justo por debajo de la elevación, la Octava Cohorte se había dispuesto en línea de batalla: la infantería en el centro, con la caballería en las alas. Habían colocado delante a los lanzadores de pernos, montados en carros, y estaban formando en su sitio a ambos lados de los dos oficiales. Los hombres del equipo habían retirado las cubiertas de cuero y estaban montando los brazos y disponiendo la munición. Debido a la estrechez de las defensas de los enemigos, no más de cien pasos de un extremo a otro, los hombres y jinetes de la cohorte estaban formados en filas muy hondas. Aguardaban órdenes.

—He enviado dos escuadrones a despejar enemigos de los riscos a cada lado. —Cato señaló las crestas—. Seguro que acaban muy pronto, señor.

—No veo a nadie. —Suetonio guiñó los ojos ante la brillante luz del sol.

—Sin embargo, el enemigo tiene hombres allí arriba, señor. Honderos y arqueros.

—¿Cómo puedes estar seguro de eso?

Cato señaló el terreno cubierto de matojos de hierba a mitad de camino entre ellos y la muralla. Allí eran visibles los cuerpos de tres auxiliares y un caballo. Este último todavía estaba vivo, y de vez en cuando coceaba débilmente.

—Me he adelantado con un pelotón para echar un vistazo más de cerca. Hemos tenido suerte de que el enemigo careciera de disciplina para esperar hasta que estuviéramos a su alcance, de otro modo habríamos perdido más hombres. Si mi cohorte intentara un ataque frontal mientras los ordovicos todavía tienen ocupadas las alturas, nuestras pérdidas serían muy graves antes incluso de llegar al foso.

Suetonio consideró la situación con expresión frustrada. Cato podía entender su mal humor. Era el dilema al que se enfrentaban todos los comandantes que avanzaban por un territorio enemigo: equilibrar la necesidad de seguir moviéndose contra el riesgo que podía costar vidas.

—Muy bien. —El gobernador tomó una decisión—. Esperaremos un poco más, pero, si no hay señales de que tus partidas de flanqueo han hecho su trabajo, yo dirigiré a mis hombres hacia delante y tomaré esa muralla.

A pesar de sus reservas, Cato no podía hacer otra cosa que aceptar las órdenes ahora que ya se habían dado.

—Sí, señor. Como tú mandes.

—Prefecto, parece que no has sido tan precavido esta mañana, cuando has enviado a tus hombres a una emboscada —le dijo cáustico Suetonio, mirándolo de cerca, tras notar su desacuerdo.

Cato estuvo tentado de explicarle que Tubero se había excedido con respecto de sus órdenes. Al mismo tiempo, era consciente de que no había explicado suficientemente al centurión la necesidad de mostrarse precavido y evitar una trampa. Además, le parecía impensable excusarse él y echar la culpa de lo ocurrido a uno de sus oficiales. Según su opinión, cuando un hombre tomaba el mando de una unidad, se responsabilizaba de los actos de todos los que están bajo su mando. En el pasado había presenciado cómo algunos oficiales intentaban evitar las críticas asegurando que sus hombres los habían decepcionado. Eso no les había hecho favor alguno. Tanto sus hombres como sus superiores los despreciaban por ello, y tal conducta los perseguía siempre a lo largo del resto de su carrera en activo en el ejército.

—He cometido un error, señor. He considerado que valía la pena el riesgo de capturar a algunos enemigos e interrogarlos con fines de inteligencia. La responsabilidad por los hombres perdidos en la emboscada es mía.

—Está bien. Prefiero que mis oficiales se arriesguen a combatir al adversario a que ejerzan una precaución excesiva. Pero no conviertas en una costumbre perder hombres de manera innecesaria.

—Sí, señor.

La conversación terminó porque sonó un grito de alarma desde arriba. Cato y Suetonio levantaron la vista hacia los riscos. Un instante más tarde, se oyeron más gritos, un débil sonido de armas entrechocando y golpes en los escudos. Pero, por el momento, ninguno de ellos podía ver señales de la lucha que parecía estaba teniendo lugar en la cima de los riscos.

Entonces aparecieron dos figuras, oscuras ante el cielo. Un auxiliar intercambiaba golpes con un guerrero, y este súbitamente se dobló en dos y dejó caer la espada. El auxiliar arremetió más aún, obligando a su enemigo a retroceder hasta que quedó en el mismísimo borde. Luego, con un potente tirón, liberó la espada y dio una patada a su oponente en el pecho. El hombre se tambaleó, perdió pie y cayó hacia atrás, agitando los miembros; se despeñó y quedó aplastado en las rocas que había a los pies del risco. Aparecieron más hombres en la cima de los peñascos, auxiliares, por lo que podía distinguir Cato. Los sonidos de la lucha desaparecieron y, de repente, los hombres lanzaron un distante grito de victoria.

—Uno menos —comentó Suetonio, quien se volvió hacia la derecha y levantó la vista hacia la otra cresta. Había más figuras visibles allí, esta vez con los mantos y el largo pelo del enemigo.

Cato examinó la línea superior hasta que distinguió a sus hombres. Estaban a menos de un kilómetro de distancia de su objetivo, y pudo apreciar el motivo de su retraso. La cresta de la derecha era mucho más rocosa, y los auxiliares se habían visto obligados a seguir su camino a pie al acercarse al lugar.

—¿Qué los retiene, por el Hades? —murmuó Suetonio, todavía mirando al enemigo en la cima del risco.

—Allí, señor. —Cato señaló el segundo escuadrón de flanqueo.

—No podemos permitirnos esperar más si queremos atravesar esa muralla y establecer el campamento antes de que caiga la noche. Debes atacar ahora mismo.

El primer instinto de Cato fue intentar persuadir a su superior de que esperase a que el escuadrón se apoderara del peñasco de la derecha, pero tenía la sensación de que Suetonio no toleraría más retrasos e insistiría en la orden. Se resignó a hacer lo que pudiera ante la difícil situación.

—Sí, señor —saludó y se volvió hacia sus hombres, tratando de formular un plan mentalmente. Un asalto frontal era la opción más inmediata y, seguramente, la más costosa. Los hombres del flanco derecho sufrirían una lluvia de proyectiles desde el risco cuando cruzaran el terreno abierto para llegar al muro. A medida que se enfrentasen al enemigo, sufrirían otra andanada desde el frente. Una vez hubo llegado junto a los oficiales reunidos en el grupo abanderado, Cato había desechado la idea de un ataque frontal. Había llegado a una decisión distinta.

—Suetonio nos ha ordenado que tomemos el muro ahora mismo —informó.

—Va a ser un hueso duro de roer, señor —insinuó Galerio, mientras los centuriones miraban en dirección al enemigo y a los peñascos.

—Es cierto. Especialmente dado que hay un risco por encima del flanco derecho que todavía está en manos del enemigo.

—Podríamos usar los lanzadores de pernos para que mantuvieran la cabeza baja —sugirió Flaco.

—El ángulo es demasiado complicado —afirmó Cato, que ya había pensado en esa posibilidad—. Y, aunque no lo fuera, se podrán proteger muy bien entre las rocas. —Miró a sus centuriones y continuó—: Pero hay otra forma de conseguirlo… Galerio, quiero que, con las cuatro primeras centurias, avances a lo largo de la base de los riscos. —Cato señaló hacia la izquierda del muro—. Estarás fuera del alcance de los hombres de la derecha. Puede acertaros algún disparo afortunado, pero eso es todo. Necesito que abras una brecha en la muralla. Máximo esfuerzo. Haz todo el ruido que puedas mientras lo consigues. En el momento en que hayas llegado al muro, empieza a correr por el flanco y dirígete al reducto.

Cato hizo una pausa y miró al optio que estaba a cargo de la artillería.

—Rubio, ¿verdad? —preguntó.

—Sí, señor —asintió el oficial de cara juvenil.

—Quiero que concentres tus andanadas en el reducto para que tengan que mantener la cabeza gacha hasta que estemos preparados para atacarlos desde ambos lados. Una vez esté tomada, cuando la muralla seá nuestra, podremos abrir el camino para el resto de la columna.

—¿Ambos lados? —quiso saber Galerio.

—Eso es. La mejor forma de estar seguros es completando el trabajo. Yo llevaré las centurias quinta y sexta hacia la derecha, a lo largo de la base de los acantilados, en cuanto vuestro ataque esté en marcha y la atención del enemigo centrada en vosotros.

—¿Y los ordovicos que se encuentran arriba? Estarás a su merced…

—Tendrán problemas para apuntar verticalmente hacia abajo. Nos tirarán unas cuantas piedras, eso seguro, pero tendremos que aguantarnos. —Cato vio que Suetonio se estaba impacientando—. Bien, caballeros, ya tenéis vuestras órdenes. A por ellos.

El grupo se dispersó, y trotaron hacia sus respectivas posiciones. Pronto los gritos de los comandantes resonaron en el aire. Rubio fue el primero en entrar en acción: mandó a sus seis lanzadores de pernos que se concentraran en el reducto y dio la orden de disparar. Sonaron una serie de chasquidos superpuestos al soltar los brazos de lanzamiento y moverse estos hacia delante, descargando los pernos mortales de casi medio metro con sus cabezas de hierro. La trayectoria de los proyectiles era mucho más baja que la de una flecha o una lanza ligera, y la mayoría de los defensores del muro no habían visto nunca un arma semejante ni, mucho menos, habían recibido sus proyectiles. Como resultado, la primera andanada, aunque irregular, los pilló por sorpresa. Cato vio explosiones de astillas cuando dos pernos golpearon el muro de piedra. Tres de los demás disparos debieron de pasar demasiado altos, pero uno golpeó a uno de los defensores en la cara, y se percibió un estallido de sangre al ser lanzado hacia atrás del muro, fuera de la vista.

—¡Buenos disparos! —los animó Cato.

El optio dio la orden de continuar disparando a voluntad. Cato contempló los lanzadores de pernos un momento para comprobar que estaban produciendo el efecto que se requería. Solo un puñado de rostros aparecían ahora a lo largo del muro, agachados fuera de la vista mientras el siguiente perno llegaba silbando hasta ellos. Mientras tanto, las centurias bajo el mando de Galerio se dirigían hacia la izquierda, formando en estrecha columna junto al pie de la ladera que conducía a los riscos.

Muy cerca, los centuriones Decio y Velio casi habían acabado de formar a sus hombres en una columna, y Cato fue trotando para unirse a Decio a la cabeza de la unidad de vanguardia.

—Esperaremos hasta que Galerio tenga un punto de apoyo en la muralla antes de movernos nosotros.

—Sí, señor.

Por encima del ruido constante de los lanzadores de pernos, Cato oyó las órdenes de Galerio resonando en las laderas. Un momento más tarde, las filas de vanguardia de la columna aparecieron y avanzaron, mientras el centurión iba animando a sus hombres a gritos. Se oyeron unos fuertes vítores como respuesta, antes de que las filas se quedaran silenciosas y progresaran hacia el muro. Algunos de los defensores se arriesgaron a asomarse e insulta a los auxiliares en un nutrido coro de desafíos.

A medida que la distancia entre los auxiliares y el muro se estrechaba, el primer tiro de honda formó un arco por encima de las defensas. El enemigo tiraba a ciegas, según percibió Cato, ya que el proyectil de plomo se quedó corto. Galerio ordenó a sus hombres que llevaran sus escudos hacia delante y que los pusieran en ángulo por encima de sus cabezas, para desviar los proyectiles. Empezaron a caer más disparos y más flechas cerca y encima de los escudos, astillando y perforando su superficie.

Cato vio cómo el primer auxiliar caía al clavársele una flecha en el tobillo. Se salió de la fila, se agachó detrás de su escudo, envainó la espada e intentó arrancársela. Una reacción natural, pero una tarea desesperada, como bien sabía Cato. Era casi imposible maniobrar la cabeza con púas y hacerla salir por la herida de entrada; por el contrario, había que romper el astil y empujarlo hacia el otro lado.

El enemigo se había dado cuenta de que los lanzadores de pernos tenían como objetivo el reducto, y ahora había ya hombres dispuestos que se mostraban a lo largo del muro por todas partes, apuntando y lanzando proyectiles a los auxiliares que se acercaban. Varios hombres más de la centuria de vanguardia recibieron heridas o cayeron fuera de la formación. Cato reparó en que el penacho del casco de Galerio quedó fuera de la vista al cruzar el foso. Algunos de los defensores estaban arrojando piedras, ya que el objetivo estaba demasiado cerca para fallar, y las más grandes se abatían sobre los escudos de los auxiliares. Galerio apareció de nuevo, medio agachado detrás de la muralla, haciendo señas a sus hombres de que subieran por ambos lados. El portaestandarte de la centuria se había detenido en el extremo más alejado del foso, dispuesto a ser convocado en cuanto hubiesen conseguido tener un punto de apoyo en la muralla y existiese menos peligro de que el estandarte fuera capturado por el enemigo. Tal pérdida resultaría una mancha indeleble en la reputación no solo de la Primera Centuria, sino de la cohorte en su conjunto, y Cato comprendió que Galerio hacía bien en ser precavido.

Varios hombres estaban de pie con la espalda pegada al muro. Apoyaron sus escudos en el suelo y pusieron las manos juntas, dispuestos para aupar a sus camaradas y que estos pudieran atacar a los defensores. El enemigo estaba ahora concentrado allí, decidido a aguantar firmemente. Cato se dio cuenta de que algunos de los guerreros iban a reforzar el flanco más alejado, por lo que se dispuso a dirigir la segunda y pequeña fuerza hacia delante. Uno de los escuadrones montados se encontraba cerca; se decidió a arrimarse a él y ordenó al hombre más próximo que le tendiera su escudo. Así equipado, recuperó su lugar a la cabeza de la Quinta Centuria, junto a Decio.

—¿Ahora, señor?

—No. Esperaremos a que el estandarte de Galerio esté colocado en la muralla. Esa será nuestra señal para avanzar.

El primero de los auxiliares fue aupado por sus camaradas para que se abriese camino luchando por encima del parapeto de piedra. Sin embargo, recibió un golpe tremendo en el escudo antes de pinchar con su espada. El mandoble fue bloqueado, y un hacha echó atrás su escudo, de modo que perdió el equilibrio y cayó en el foso. De inmediato otro hombre ocupó su lugar, y dos más fueron aupados en cada lado. Galerio, por su parte, trepó por el mismísimo final de la muralla, donde tenía más posibilidades de conseguir un apoyo. Cato lo vio parar un golpe, embestir a su oponente y enganchar después el escudo por arriba del parapeto e izarse por encima. Fue atacado de inmediato, pero luchaba con ferocidad para mantener el terreno. Con la espalda cubierta por el final del muro, empujó su escudo hacia delante y arrojó hacia atrás al enemigo, abriendo espacio para que un segundo hombre lo siguiera, y luego otro, todos empujando con sus enormes escudos ovales.

Al cabo de unos momentos, había al menos diez auxiliares en la muralla detrás de su centurión, mientras otros luchaban por subir; algunos acababan heridos y se despeñaban o volvían a bajar, y a otros los empujaban hacia atrás y caían sobre sus camaradas, apretados en el foso. Cato vio que Galerio hacía señas, y el estandarte se movió hacia delante en el muro.

—Ya está —dijo a Decio—. Es hora de que nos movamos. Seguiremos por la base del acantilado hasta el final de la muralla.

—¡Quinta centuria! ¡A paso ligero…, avanzad! —llamó el centurión a sus hombres.

Con Cato y Decio a la cabeza, la centuria empezó a subir la ligera pendiente hacia el pie de los peñascos. El equipo tintineaba y las botas resonaban en las losas y en los matojos de hierba. De inmediato se oyó un grito muy por encima, y un momento más tarde una flecha perforó el suelo casi verticalmente a tres metros al lado de Cato. Ya estaban lo bastante cerca para que resultase difícil un lanzamiento con la honda, y, aunque un puñado de enemigos lo intentaron, sus proyectiles dieron en el suelo más lejos todavía. Sin embargo, la centuria siguiente no fue tan afortunada, pues el contrario estaba alerta y conocía el avance del segundo grupo de auxiliares, y tres de ellos acabaron abatidos antes de alcanzar el fondo del acantilado.

—¡Seguid avanzando! —exclamó Cato, y apretó el paso. Sabía que por arriba debían de estar cambiando ya el tipo de proyectiles con los cuales bombardear a los atacantes. Un momento más tarde, oyó el ruido de piedras que se soltaban, y una de ellas del tamaño de una cabeza humana cayó con un ruido sordo a pocos pasos por delante de él.

—¡Levantad los escudos! —gritó el centurión Decio.

Sus hombres obedecieron la orden mientras continuaban trotando hacia la muralla, que ahora no estaba a más de cien pasos de distancia. Cayeron más rocas, algunas desviadas hacia un lado al chocar con algún obstáculo, de modo que rodaron lejos, hacia la izquierda. El primero de los hombres de Decio, a tres filas de distancia de los dos oficiales, quedó aplastado por una piedra que cayó sobre su escudo, le dio también en el casco y lo tiró al suelo, y la sangre brotó a chorros del metal pulverizado. Otros también fueron abatidos de manera instantánea o heridos por pedruscos que caían desplomados desde los peñascos.

El foso se encontraba ahora a diez pasos por delante, otros cinco a través, y luego estaba el muro, no más de dos metros y medio de rocas unidas entre sí toscamente, y por encima las cabezas y los hombros del enemigo, que preparaban ya sus armas. El avance había sido lo bastante rápido para aprovecharse de que los defensores estaban ocupados con la acción en el otro extremo, y solo un puñado de flechas y proyectiles de honda habían ido en aquella dirección.

Cuando Cato llegó al foso, se detuvo e hizo señas a Decio y a los primeros hombres para que se adelantasen, luego llamó al portaestandarte.

—¡Aquí! ¡Conmigo!

Haciendo lo posible por cubrir a ambos con el escudo prestado, vio al centurión salir del foso y llevar a sus hombres a derecha e izquierda para aupar a aquellos que los seguían. En el reducto, algunos de los enemigos se atrevieron a mirarlos entre disparo y disparo de los lanzadores de pernos, y empezaron a ser conscientes de aquella nueva amenaza a su posición y gritaron e hicieron señas a sus camaradas para que se movieran a lo largo del muro y reforzaran a los pocos que estaban en su lugar, y así recibir a la segunda fuerza de asalto.

—¡Rápido, Decio! —lo llamó Cato, ansioso por aprovechar la disparidad en número.

El centurión lo miró y levantó su bota hasta las manos del primer hombre. Este lo aupó, otro lo estabilizó, y se elevó por encima del parapeto. Al mismo tiempo, atacó con su espada formando un arco para obligar a cualquier defensor a echarse atrás, y luego pasó la otra pierna por encima, se cubrió con su escudo y rodó hasta quedar agachado en el otro extremo. Pero no lo consiguió. Un guerrero que empuñaba una porra grande y tachonada con ambas manos golpeó salvajemente sobre un lado de la cabeza de Decio, y este quedó muerto al instante. Un momento más tarde, su cuerpo era empujado hacia atrás y caía pesadamente a los pies del muro.

Los hombres que estaban a su alrededor quedaron conmocionados, uno de ellos incluso empezó a retroceder. El pánico podía extenderse en un abrir y cerrar de ojos, Cato lo sabía. Tenía que actuar; si no, el ataque fracasaría antes siquiera de haber empezado.

—¡Coge mi escudo y quédate ahí! —dijo Cato mientras se volvía al portaestandarte.

Liberó su presa y arrojó el escudo al hombre; al momento, salió corriendo, se agachó junto al terraplén exterior del foso y se abrió camino entre los hombres que estaban delante de él; al final acabó trepando por el talud del otro lado a cuatro patas, hasta que quedó de pie sobre el cuerpo de Decio. El centurión, como es lógico, ya no tenía remedio, de modo que, sin dudar un instante, sacó su espada y puso el pie en las manos del auxiliar que tenía la suya apoyada en el muro.

—¡Súbeme ahí! —exclamó.

El hombre lo aupó con un gruñido. Cato se agarró con la mano izquierda y consiguió sujetarse a la parte superior del muro. Cuando logró ponerse al nivel de la última capa de piedras, vio al guerrero con la porra. Sus ojos se encontraron brevemente, y el hombre empezó a levantar la maza que sujetaba con las dos manos. Haciendo fuerza con el brazo izquierdo para levantarse más rápidamente, Cato pinchó con su espada hacia adelante en el momento en que el arma pasaba por encima del muro. Fue un golpe instintivo, más que planeado, y con todo el peso arrojado tras él, pero la punta dio al hombre justo debajo de la barbilla y se hundió en la garganta barbuda y subió hacia la mandíbula. La sangre brotó de sus labios mientras abatía la porra. Cato agachó la cabeza justo a tiempo, y el arma golpeó con fuerza la piedra. Notó que las astillas le pegaban un lado de la nariz. De inmediato levantó la vista y metió más la espada, abrió las piernas y atrapó la porra bajo su torso. Su oponente retrocedió un paso, tambaleándose, agarró la hoja con las manos e intentó sacarla. Perdió pie y cayó hacia atrás, fuera de la pasarela, y, cuando su espada quedó libre, Cato la balanceó de izquierda a derecha para obligar a retroceder al más cercano de los enemigos.

—¡A mí! —chilló—. ¡Subid aquí!

Solo había dos guerreros a su derecha, al final del muro. Uno de ellos era un hombre de unos cuarenta y tantos años, con el pelo atado hacia atrás con una banda trenzada. Llevaba un hacha en una mano y una daga en la otra. Su rostro era delgado y tenía los ojos de un azul intenso. El joven que estaba tras él tenía sus mismos rasgos. Padre e hijo, decidió Cato. Cuando el siguiente legionario subió al muro, Cato le gritó por encima de su hombro:

—¡A la izquierda! ¡Izquierda!

Mientras daba la orden, el hombre del hacha lo atacó, balanceando el arma diagonalmente hacia su cabeza. Él paró el golpe con un choque estruendoso, y el guerrero lo apuñaló con la daga en el costado. La punta se clavó en la armadura de escamas, pero notó el impacto aun a través del relleno de la túnica que llevaba debajo y emitió un sonoro jadeo. Los dos hombres se separaron, y Cato empuñó su espada en alto, dispuesto para enfrentarse a cualquiera. Esta vez su contrincante hizo una finta con la daga. Cato se estremeció, pero no comprometió su espada, y, cuando giró de nuevo el hacha, se inclinó hacia delante y atacó la parte interior del codo de su adversario. El choque hizo que el hombre bajara el brazo, y el hacha cayó de sus dedos, agarrotados; aprovechó para mirarse asombrado la herida, que había afectado músculo y hueso y le dejaba inútil el brazo. Cato le propinó un gancho de izquierda y luego lo arrojó fuera de la pasarela.

El hijo del guerrero llevaba una lanza corta, que ahora empujaba débilmente hacia delante. Cato dedujo que no tendría más de quince años. En su expresión se reflejaba claramente el terror, y sus miembros temblaban de manera nerviosa al intentar otro golpe poco entusiasta, que fue desviado con facilidad.

Cogiendo aliento con fuerza, Cato abrió la boca y rugió.

El chico se encogió y perdió el agarre de la lanza, de tal modo que la punta chocó con el suelo de la pasarela. Cuando Cato hizo amago de atacarlo, el joven dejó escapar un chillido y saltó del muro con intención de escapar; acabó aterrizando desmadejado junto a su padre. Se levantó al instante, desgarrado entre el instinto de salir corriendo y el deseo de ayudarlo. Al final, se agachó e hizo un esfuerzo por levantar a su progenitor y apartarlo del muro, gritando con una voz de un tono muy agudo en su lengua nativa.

Cato se volvió y vio que uno de sus propios hombres caía detrás del muro aún agarrado a su escudo. Un guerrero robusto, desnudo hasta la cintura, empuñaba una larga espada celta y se movía hacia delante para ocuparse del siguiente auxiliar. Cuatro romanos más habían conseguido subir a la muralla; el primero de ellos levantó la espada mientras el ordovico balanceaba su hoja y la abatía hacia abajo. Esta cortó el borde de su broquel y se clavó con fuerza en la madera. El soldado quedó de rodillas, dando tajos frenéticos, pero sin alcanzar a su oponente. Sin embargo, el guerrero no podía soltar su arma, clavada en el escudo, y, al arrancarla furiosamente, el siguiente legionario, que estaba detrás, le cortó la muñeca y casi le seccionó la mano; el otro dejó caer la empuñadura de la espada y quedó colgando, sujeta solo por un cartílago. El ordovico reculó, agarrándose esa mano con la otra y apretándosela contra el pecho, y se alejó tambaleándose hacia el reducto. El auxiliar lo siguió, lo apuñaló por la espalda, le arrancó la espada y le asestó unos cuantos brutales golpes más, lo que provocó que el guerrero oscilara con fuerza contra el muro, soltara algunas de las piedras y cayera con ellas al foso.

—¡Empujad! —ordenó Cato—. ¡Adelante!

Los auxiliares que estaban ante él corrieron hacia el enemigo, empujando con sus escudos y arrojando todo su peso contra ellos para obligar a los ordovicos a retroceder. Cada paso que daban ampliaba más el espacio para que los hombres de la centuria de Decio escalaran el muro. Cato se apoyó y llamó al portaestandarte.

—¡Sube aquí! ¡Rápido!

Más auxiliares empezaron a trepar y auparon al portaestandarte, quien, finalmente, se encontró con Cato.

—Mantenlo bien alto —indicó Cato, refiriéndose al estandarte de la centuria, consciente de la inspiración que podía infundir a los hombres de la unidad, además de avisar a la Sexta Centuria, que lo esperaba, a su vez, para avanzar.

La mitad de los hombres de Decio estaban ahora en el muro, empujando al enemigo hacia atrás a través del reducto, que todavía estaba siendo bombardeado por los pernos de la balista. Más allá, Cato podía distinguir puntas de lanza, así como las de las espadas levantadas, y en la distancia, el estandarte de la Primera Centuria, mientras los hombres de Galerio iban avanzando hacia la fortaleza luchando sin parar. La moral del enemigo se iba desmoronando ya, y algunos saltaban desde el muro para huir. El terraplén que había detrás de las defensas formadas a toda prisa bajaba hacia una zona espesamente boscosa, y luego las crestas volvían a abrirse otra vez. Estaba claro que la mayoría escaparían por allí, a menos que se les impidiera hacerlo.

Cato se volvió a mirar por encima del muro y el foso, donde Velio y sus hombres estaban preparados para cruzar.

—¡Velio! Envía a un hombre a la batería de artillería. Diles que dejen de disparar.

El centurión se tocó el borde del casco como saludo y pasó la orden a uno de sus hombres, que partió al momento hacia el lugar.

Cato hizo una pausa momentánea para centrar su mente y preparar sus siguientes órdenes. El enemigo había perdido el control del muro, y pronto los que se refugiaban en el reducto se verían rodeados y tendrían que rendirse o morir. En cuanto al resto de la banda de guerra, podían conseguir escapar, y por tanto vivir para luchar otro día. Sería mejor intentar destruirlos o capturarlos antes. La Quinta Centuria ya estaba ocupada luchando a lo largo del muro o desperdigándose por el suelo que quedaba debajo. En cuanto Velio estuvo lo bastante cerca, Cato se dirigió a él.

—Ven con tus hombres y llévalos por detrás de la tapia. Allí forma una pantalla en el terraplén para cortar la línea de retirada. En la medida de lo posible, captura prisioneros. Los necesitaremos para interrogarlos y como botín.

Velio sonrió a modo de aprobación y dio instrucciones a sus hombres de que formasen. Ya preparado para cerrar la trampa, Cato saltó y cogió un escudo que estaba junto al cuerpo de un auxiliar, luego corrió hacia la escaramuza que se había formado a poca distancia del reducto. Encontró varias bajas más de la centuria de Decio en el camino, y también a un puñado de ordovicos, algunos de ellos heridos e intentando arrastrarse hasta un lugar seguro, otros quejándose o sangrando en silencio. El enemigo había caído bajo el ataque inicial del extremo del muro, pero los números estaban más igualados a medida que los que se acercaban al bastión habían incorporado también su peso a la lucha.

Una vez muerto Decio, la centuria necesitaba un líder al frente de la lucha. Cato se abrió camino por en medio de la irregular línea de batalla, donde existían más posibilidades de que fuera vista la cresta de su casco por parte de los auxiliares. Por encima del estruendo del metal entrechocado y los golpes de las lanzas en los escudos, gritó al portaestandarte que tomara posiciones detrás de él y luego llamó a los hombres que estaban a cada lado.

—¡Adelante la Primera Centuria! ¡Por Roma! ¡Por Decio! ¡Adelante!

Mientras iba avanzando, se encontró de repente, cara a cara, con uno de los enemigos, un hombre grueso y calvo con barba que iba armado con una espada corta romana y un escudo redondo. El guerrero empujó con el escudo hacia él, pero lo recibió el tachón del escudo del auxiliar caído; resonó un estruendo agudo y luego un golpe estridente, mientras cada uno de ellos probaba la fuerza de su oponente. Cato se sintió un poco desplazado hacia atrás, levantó el antebrazo de su oponente, y la presión de su escudo cesó; el guerrero, entre tanto, se retiró lanzando una maldición entre dientes. En el mismo momento, Cato tuvo la hoja del hombre muy cerca durante un instante. Empujó con su escudo hacia ella para desviarla, y los dos se apartaron unos pasos hacia atrás.

En los ojos del adversario se reflejó una expresión de cautela; levantó su escudo redondo con una mueca y niveló su espada. Cato estaba a punto de arrojarse hacia él cuando este se movió primero, y su escudo recayó con rapidez hacia su izquierda, superponiéndose al borde del broquel del romano. Cato captó sus intenciones demasiado tarde y, antes de que pudiera responder, el guerrero retorció su escudo con una fuerza tan brutal que lo obligó a girar el suyo hacia la derecha, exponiendo así su costado izquierdo. De inmediato el guerrero aprovechó para insertarle su espada, y la punta se clavó en el bíceps exhibido de Cato. Notó el impacto del golpe, como si le hubiesen pegado con un mazo; sintió que se le desgarraba la carne y el roce de la punta en el hueso, luego un dolor lacerante, como si le hubiesen pinchado con un atizador al rojo vivo. Todo en menos de lo que cuesta respirar. Su sujeción del escudo se aflojó, y se le cayó al suelo, pero de inmediato se lanzó hacia delante y atacó el costado del guerrero. Este último retorció la hoja de su espada, causándole de nuevo dolor, y tras ello la soltó y se dispuso a acometer un nuevo impacto. El brazo izquierdo de Cato colgaba inútil; a pesar de ello, levantó su espada para bloquear el siguiente ataque.

—¡Atrás, señor! —exclamó una voz muy cerca, a su lado, y un auxiliar cargó entre Cato y el guerrero, golpeando al hombre con su escudo con todo su peso. El ordovico retrocedió, tambaleante, y dio un fuerte golpe a uno de sus camaradas. Ambos hombres rodaron por el suelo. El auxiliar apuñaló al guerrero en la cara, luego en la garganta y acabó dándole patadas en el suelo.

Retrocedió ante Cato y cubrió a ambos con su escudo.

—Estás herido, señor. Ve a la retaguardia.

El dolor del brazo de Cato era tan desgarrador que le rechinaron los dientes.

—Gracias.

El auxiliar hizo un breve gesto sin apartar la vista de lo que tenía enfrente, luego se adelantó para volver al combate. La línea romana seguía avanando, y Cato retrocedió varios pasos hasta encontrarse en terreno abierto y enfundó su hoja sin inspeccionar la herida. La sangre fluía de la oscura boca del desgarrón que tenía en la carne. Le goteaba más por la parte trasera del brazo, por donde había salido la punta. El miembro lo notaba extrañamente entumecido, y sus dedos se negaban a responder a sus instrucciones.

El portaestandarte, que había retrocedido con él, apoyó la punta de hierro que estaba en la base del mango en el suelo.

—Déjame ver eso, señor. —Levantó el brazo de Cato para examinar la herida, buscó en su zurrón y sacó una tira de tela—. Herida en la carne, diría yo, pero bastante fea.

Sacó más tela y la dobló para formar una compresa; la rodeó presionando el brazo y empezó a envolverle estrechamente el vendaje. La presión aumentó el dolor, y Cato rechinó los dientes, luchando por contener las náuseas. Para distraerse, observó la acción que tenía a la vista. La lucha había dado la vuelta a favor de la cohorte en el punto más cercano del reducto, y los ordovicos estaban siendo rechazados. A su derecha, bajando la ladera, la Sexta Centuria extendía una línea para apartar a los defensores. Un puñado de ellos había escapado ya; corrían a ponerse a cubierto en los árboles que había debajo mientras otros intentaban abrirse camino a mandobles, pero fueron reducidos rápidamente por los hombres de Velio. Cato contempló cómo los primeros guerreros enemigos tiraban sus armas y caían de rodillas en gesto de rendición.

Un auxiliar se acercaba para escoltar a los prisioneros a la retaguardia de la centuria cuando de repente se vio arrojado hacia atrás, como si le hubiese empujado una mano invisible. Al tocar su cuerpo el suelo, Cato distinguió el mango de un perno de balista que sobresalía de su pecho. Otro perno rebasó el reducto, pasó entre los hombres de Velio y, por fin, formó un arco sobre la hierba, bajando la colina.

El portaestandarte había terminado de vendarle la herida, y Cato se soltó y corrió hacia la muralla, usando el brazo bueno para ayudarse a subir a la pasarela y ponerse de pie allí. Podía ver la batería de artillería todavía concentrada en cargar y disparar sus armas. A unos cincuenta pasos de los lanzadores de pernos, se encontraba el cuerpo de un auxiliar, boca abajo, con su escudo a poca distancia a un lado. Cato supuso que era el hombre enviado por Rubio con la orden de que la batería cesara de disparar. Levantó la vista hacia los riscos que había por encima y divisó a varios enemigos mirando, algunos con hondas colgando de las manos.

—¡Dejad de disparar! ¡Parad! —gritó a Rubio a pleno pulmón, agitando el brazo bueno de lado a lado, pero el optio miraba en dirección al reducto, hacia la caída de los proyectiles, y no lo vio.

Estaba a punto de intentarlo de nuevo cuando se oyó un fuerte impacto en las piedras a su izquierda; los fragmentos de roca lo golpearon en el costado. Cato se estremeció. Al levantar la vista, comprobó que dos de los ordovicos del risco hacían girar sus hondas por encima de la cabeza mientras otro colocaba un proyectil en su bolsillo. Los dos siguientes disparos salieron casi en el mismo momento. Oyó un zumbido cuando uno pasó cerca de él, y pudo ver cómo el cuerpo de uno de los defensores que estaban en la pasarela, a poca distancia, se derrumbaba.

—¡Rubio! ¡Maldito seas, Rubio! —vociferó mientras agitaba de nuevo el brazo. Esta vez, uno de los hombres de la balista lo vio y alertó al optio.

—¡Dejad de disparar! —aulló Cato, llevándose la mano buena alrededor de la boca.

Rubio bramó la orden, y los hombres se apartaron de sus armas. No hubo tiempo para que Cato se sintiera aliviado, ya que otro disparo de honda pasó silbando a su lado. Saltó de la pasarela y corrió hacia la refriega, que se movía implacablemente hacia el reducto. En cuanto fue consciente de que estaba a salvo y fuera de su alcance, se volvió para otear que la tropa montada que avanzaba a lo largo de la cresta casi había alcanzado el risco y pronto expulsaría de allí al enemigo.

Al acercarse los hombres de Decio, divisó que la lucha en ese lado del reducto no había concluido, ni mucho menos. Un puñado de los guerreros más valerosos estaban combatiendo hasta el final, espalda con espalda, en un pequeño núcleo, rodeados de auxiliares romanos. El resto del enemigo había caído o se había rendido. Estos últimos habían sido conducidos con maneras rudas a los pies de la muralla y arrojados al suelo boca abajo, donde estaban bajo guardia.

Hubo un movimiento hacia la retaguardia del recinto, y vio a Galerio trotar hacia ellos con un pelotón de soldados con los escudos levantados, vigilando la muralla del reducto por encima. Más allá, los hombres de Velio rodeaban a los prisioneros. Después de examinar con rapidez el terreno, Cato se sintió aliviado: no habían caído más hombres víctimas de los lanzadores de pernos.

Galerio lo saludó al acercarse, y enseguida se percató del vendaje que Cato llevaba en el brazo.

—¿Estás bien, señor?

—¿Acaso lo parezco, joder? —Cato se esforzó por sonreír—. ¿Cómo están las cosas por ahí, en tu lado?

—La muralla es nuestra. Los hijos de puta han luchado mucho, pero al final los hemos matado a casi todos. No quedaba más que un puñado cuando Velio ha parado.

—Muy bien. Eso aleja a nuestros amigos del reducto. No tiene sentido perder más vidas atacándolos. Les ofreceremos primero la posibilidad de rendirse.

—Sí, señor.

—Que tus hombres se retiren y formen frente a Velio.

Galerio se fue trotando hacia sus fuerzas, en el extremo más alejado del reducto; a su vez, Cato miró cómo los últimos guerreros que se resistían a los hombres de Decio acababan masacrados bajo una breve lluvia de espadazos. El silencio cayó entonces sobre la escena, salvo algunos gritos de alarma de los ordovicos que continuaban en la cima del risco, hasta que los honderos se dieron la vuelta y desaparecieron. Cato buscó el casco con penacho del segundo al mando de la centuria y lo llamó.

—Forma a tus hombres a cincuenta pasos por detrás. Llévate a los heridos que anden contigo, y que atiendan sus heridas.

—Sí, señor.

Mientras los auxiliares se retiraban, Cato se quedó solo en el terreno abierto, ahora cubierto de cadáveres, escudos y armas. Había muchos todavía vivos que se movían débilmente; algunos gritaban de dolor, otros murmuraban plegarias o gimoteaban. Al percibir que los latidos de su corazón se volvían más lentos mientras supervisaba aquella carnicería, volvió su atención al reducto. Quedaba un puñado de hombres de pie, a plena vista, ahora que los lanzadores de pernos habían dejado de disparar. Uno de ellos sujetaba una lanza, y apuntó entonces hacia Cato.

—¡Espera! —le ordenó este, levantando la mano derecha.

El guerrero enemigo dudó, luego su cuerpo se tensó, preparándose para arrojar su arma. Cato se mantuvo firme, pero apoyó bien los pies, dispuesto a saltar a un lado.

Se oyó un grito desde más allá del reducto, y Cato vio que uno de los defensores, un guerrero con el manto verde a quien reconoció de la emboscada de antes, hacía señas al hombre que estaba a punto de arrojar la lanza. Este último se echó atrás y bajó el arma. Cato prestó atención entonces al guerrero del manto.

—¡Todo ha terminado! —Señaló los cadáveres y continuó—: Es hora de rendirse. No ganaremos nada con seguir luchando. ¡Rendíos!

Los defensores lo miraron inexpresivos, aunque Cato estaba seguro de que lo habían entendido. Sacó la espada e hizo gestos de arrojarla a sus pies.

—¡Rendíos! —repitió, y volvió a señalar los cadáveres que estaban fuera del reducto—. ¡O moriréis! —Blandió la espada para añadir énfasis, después la envainó y se quedó mirando al líder enemigo.

Este último lo contempló un momento; seguidamente dirigió su mirada a la fila de auxiliares que le bloqueaban la retirada. Sus hombros se abatieron. Se enfrentó, entonces, a los supervivientes de su banda de guerra y se dirigió a ellos. Cato se quedó de pie, con la esperanza de que no se tuviera que verter más sangre. El enemigo no había conseguido detener el avance de la columna de Suetonio con un obstáculo tan débil, y se preguntó por qué lo habían intentado siquiera. ¿Quizás una muestra temprana de desafío? ¿Un gesto para demostrar a los romanos que se resistirían hasta el mismísimo final? Era cierto que le había costado unos cuantos hombres, así como uno de sus centuriones, además de que el duro encuentro minaría la moral de la columna que había empezado a marchar con tanto espíritu aquella misma mañana. Ahora ya sabían que iban a luchar contra unos hombres que defenderían valientemente su tierra aun sin probabilidades. Quizá, aquel día, en realidad el enemigo hubiese conseguido una pequeña victoria.

Se oyó un acalorado intercambio de palabras dentro del recinto, después las voces se quedaron silenciosas, y el guerrero del manto verde se volvió hacia Cato y desenvainó su espada. La levantó despacio y la apuntó hacia el cielo y habló con claridad y osadía en su propia lengua. Durante un momento, Cato temió que sus palabras fueran muestra de una negativa a rendirse. Sin embargo, aquel se sujetó el brazo y arrojó la espada en su dirección. El arma rebotó en el suelo, a mitad de camino entre ellos. De mala gana, los demás siguieron su ejemplo. Tras acabar el último, bajaron del reducto para reunirse alrededor de su líder, que inclinó la cabeza y se puso de rodillas.

—Gracias a los dioses —murmuró Cato.

Cuando la columna principal llegó al desfiladero, los hombres de Cato ya habían demolido una sección de la improvisada muralla y utilizado las piedras para rellenar el foso que quedaba frente al hueco. Metieron tierra a toda prisa y echaron una hilera de troncos a través del paso elevado resultante. Una cohorte de la Legión Decimocuarta iba delante, y los legionarios contemplaron el lugar de la batalla con curiosidad profesional: los cuerpos sembrados al lado del muro y el grupo, de unos ochenta prisioneros, sentados, uno unido al otro, bajo guardia junto al camino, así como las armas y armaduras apiladas por una sección de los hombres de Velio. El resto de la infantería de Cato estaba descansando mientras trataban a los heridos. La caballería había sido enviada a la vanguardia dirigida por Tubero para custodiar a los ingenieros, que ya se habían adelantado para seleccionar un lugar adecuado donde el ejército pudiera descansar aquella noche. Más allá de los árboles, a tres kilómetros de distancia, el desfiladero se ampliaba mucho y daba lugar a un valle amable, donde se encontraban un puñado de granjas, abandonadas ya ante las primeras señales de que los romanos se aproximaban.

Cato se situó próximo al reducto para concluir su informe al gobernador Suetonio, que solo había visto la acción desde el lado más alejado de la muralla.

—La Octava se ha portado muy bien hoy —dijo Suetonio—. Tus hombres y tú habéis hecho un buen trabajo.

—Gracias, señor.

—Por supuesto, después de la decepción de caer en la emboscada inicial —continuó—. No podemos permitir que vuelva a ocurrir algo así.

—No, señor.

—Las órdenes que des, en el futuro, a tus hombres no serán nada ambiguas, prefecto Cato.

A este le escocieron las críticas de su superior. Estaba furioso consigo mismo por su error y por no haberse dado cuenta de la naturaleza obstinada de Tubero. Había tenido tiempo más que suficiente para conocer a sus oficiales, y debía haber anticipado la posibilidad de que no se pudiera contener y fuera detrás de lo que le parecía una presa fácil. El hecho de tener que dar la orden apresuradamente no era ninguna excusa.

—Lo entiendo, señor.

—Bien. Entonces puedes decir a tus hombres de mi parte que su general está orgulloso de ellos. Si las otras unidades de auxiliares luchan tan bien como la Octava, la campaña habrá concluido antes de que acabe el verano. —Suetonio hizo un gesto hacia el brazo de Cato—. ¿Está muy mal?

—Una herida en la carne, señor.

—¿Cómo te la han hecho?

—Con un mandoble de espada, señor.

—Dolorosa, supongo…

Cato mantuvo la expresión neutra, aunque la herida le latía con fuerza, y se encogió de hombros.

Suetonio sonrió.

—Te enviaré a mi físico personal a tu tienda en cuanto se complete el campamento de marcha. Aprendió su oficio tratando a gladiadores en Capua, así que te lo curará.

Cato asintió y dio las gracias. Por encima del hombro del general vio que se acercaba Galerio con una tablilla de cera en la mano. El centurión se detuvo a una distancia respetuosa y se quedó esperando.

—La primera sangre para nosotros —dijo Suetonio, que se quedó mirando la escena una vez más, y sonrió—. Esperemos que todas las victorias sean tan fáciles, ¿verdad? Te veré en el campamento, prefecto.

Cato saludó, y el gobernador se volvió y se dirigió al pequeño grupo de oficiales del Estado Mayor que estaban junto al camino, mientras dos legionarios sujetaban las riendas de sus monturas.

—¡A las sillas! —llamó Suetonio—. Ya hemos perdido demasiado tiempo aquí.

Los oficiales tomaron las riendas y montaron; el gobernador dirigió a su séquito en el descenso la ladera, reuniéndose por el camino con la cohorte legionaria que iba en cabeza. Galerio se acercó a Cato y se tocó el borde del casco.

—Me presento para informar, señor. Tengo la cuenta del cirujano.

La mirada de Cato se deslizó hacia la fila de cuerpos que estaban junto a la carretera. Cuando llegase el tren de bagaje, los cargarían y los llevarían al campamento de marcha para realizar los ritos funerarios.

—¿Cuántos?

Galerio abrió su tableta de cera.

—Nueve muertos y once heridos del contingente montado. Veintiocho muertos y cuarenta heridos de infantería. La mayor parte de las heridas son, por fortuna, leves. Un optio perdido de la Tercera Centuria. Y el centurión Decio.

La imagen de la cabeza machacada del centurión se había colado en los pensamientos de Cato, y la expulsó de inmediato.

—¿A quién recomiendas para sustituirlo? ¿A su optio, Metelino?

—No, señor. El chico ha sido promovido muy recientemente. Necesita más experiencia antes de llegar a centurión.

—¿A quién entonces?

—Rubio, señor. Tiene lo que hay que tener. De los que mandan desde el frente.

—Rubio, entonces —accedió Cato—. Será mejor que se lo comuniques ya. Dile que elija a los mejores hombres entre los lanzadores de pernos para que lo sustituyan. ¿Algo más?

—No, señor.

—Puedes retirarte.

Cuando Galerio se alejó, los pensamientos de Cato se volvieron hacia el joven optio, Metelino. Le parecía que iba a conseguir toda la experiencia necesaria para llegar a centurión antes de que hubiese acabado la campaña, siempre que viviera lo suficiente.

CAPÍTULO DIECISIETE

Cuando la columna del procurador se acercaba a la capital de los icenos, Macro se fijó en las expresiones hostiles en los rostros de la gente de las tribus. En cada asentamiento y granja a lo largo de la ruta desde Camuloduno, los locales se habían retirado a sus chozas y se habían negado a saludarlos. En el pasado, muchos de ellos deseaban comerciar con los viajeros romanos, ofrecerles pieles, baratijas, lanzas de caza y perros, pero ahora solo obtenían un silencio hosco. En unas cuantas ocasiones, incluso, los recibieron con insultos furiosos, la mayoría por parte de grupos de jóvenes que estaban a una distancia segura. Una vez, un hombre alto y digno, que Macro supuso que tendría unos sesenta años, se adelantó hacia ellos por el camino y les reprendió amargamente mientras les hacía señas de que se dieran la vuelta y se alejaran. Deciano se rio y ordenó que uno de sus guardias le diera una lección al hombre. Un puñetazo en el estómago y un golpe en un lado de la cabeza lo hicieron caer de rodillas. El nativo negó con la cabeza y se puso de pie, tembloroso, y siguió protestando. Esta vez, el hombre de Deciano lo abatió con una serie de golpes y brutales patadas. Los romanos lo dejaron sangrando y quejándose, y continuaron su camino.

Deciano y veinte guardias montados dirigían el grupo, seguidos por un pequeño equipo de escribientes con una mula, que llevaba sus registros y material de escribir. Tras ellos iba el resto del contingente de hombres de la guarnición de Londinium. La escoria del ejército, observó Macro. Descuidados y desaliñados, hacían pocos intentos de marchar de una forma ordenada o de cuidar su equipo. Detrás de ellos traqueteaban los carros que contenían la tienda de Deciano y otros equipajes personales, así como varios cofres vacíos destinados a recaudar los tributos que pudieran arrebatar a los icenos. A la retaguardia iban Macro y sus veteranos, la única parte de la columna que tenía un porte genuinamente militar. Aunque sus armas y sus equipos eran viejos, los habían conservado en perfecto estado. Sus cascos relucían, y sus escudos estaban protegidos de los chaparrones ocasionales mediante unas cubiertas de piel de cabra.

Macro había ordenado que sacaran el estandarte de la colonia, concedido en el tiempo de su fundación, del reducto que estaba bajo el salón de la administración, y lo llevaran a la cabeza del contingente. Uno de los veteranos elegidos para la partida, Flaminio, había sido portaestandarte de la Decimocuarta Legión durante los últimos cuatro años de su carrera, y ahora llevaba con orgullo, bien alto, el pendón de la colonia. Junto a él marchaba Vulpino, a quien Macro había elegido para que actuase como su segundo al mando.

El primer día de marcha desde Camuloduno los había conducido hasta los restos del fuerte de Combretovio, ahora poco más que una ladera herbosa con forma rectangular. Se hallaba al lado de la frontera de las tierras icenas, y a Macro le preocupó que la actitud de los trinovantes, como la de los demás, fuese inconfundiblemente hostil. Había una tensión palpable en toda la región, empeorada por las nubes siniestras y los frecuentes chaparrones, que amenazaban con convertirse en tormenta pero que no acababan de hacerlo nunca.

Al segundo día entraron en territorio iceno. A Macro le parecía ir avanzando por territorio enemigo más que por uno perteneciente a unas tribus que eran aliadas juradas de Roma. Aquella noche acamparon junto a un río, y, cuando colocaron las tiendas, una partida de jinetes los observaban desde el borde de una colina, apenas a kilómetro y medio de distancia. Aunque los hombres llevaban lanzas de caza, no se detectaba brillo de cascos, ni estandartes de batalla, ni ninguna otra señal de que estuvieran dispuestos para la guerra. Sin embargo, dio orden de que se doblara la guardia durante la noche. Un sexto sentido no lo dejó dormir más que a ratos; se levantó hasta en tres ocasiones para asegurarse de que los centinelas estaban bien despiertos y vigilantes antes de volver de nuevo a su catre.

A última hora de la tarde del tercer día, ya veían a lo lejos la capital de los icenos. Estaba consignada como Venta Icenorum en el itinerario oficial romano; el nombre local para el asentamiento significaba «Valle de los Guerreros a Caballo», o así le había dicho una vez a Macro un tratante de ganado iceno. Cientos de chozas redondas se extendían por un terreno abierto junto a un río que serpenteaba de norte a este y era claramente navegable. Había tres barcazas con las velas recogidas atracadas a lo largo de una corta extensión de muelle. Allí cerca se veían también algunas chozas de mayor tamaño y un salón modesto, rodeado por una empalizada. Pegados a las chozas, muchos rediles de diversos tamaños que contenían ovejas, cerdos y algo de ganado, así como numerosos establos. Los caballos pastaban en unas praderas fuera del asentamiento, aprovechando la hierba fresca primaveral. Aquí y allá el humo se curvaba al subir hacia el cielo, desde los tejados de las chozas cubiertos de paja.

Mientras contemplaba las bucólicas vistas, el corazón de Macro se llenó de aprensión y lástima por Boudica y su pueblo. Temía el resultado si no conseguían pagar los tributos que se debían a Roma. Sus ojos se desviaron hacia Deciano, que había tirado de las riendas y se había desplazado a un lado del camino para permitir que sus guardias cabalgaran por delante. Macro miró al procurador con un odio sin restricciones. No era la primera vez que se veía obligado a servir bajo un superior al que desaprobaba. Algunos habían resultado incompetentes, otros cobardes, y unos pocos reunían ambos fallos. Deciano estaba en otra categoría totalmente distinta. No mostraba más que desprecio hacia aquellos que eran inferiores a él y regalaba halagos serviles a los que tenía por encima. Mientras los oficiales del ejército, por muchos fallos que pudieran tener, al menos colocaban siempre los intereses de Roma primero e incluso las ambiciones personales y el ansia de fama quedaban justo por detrás, Deciano era muy egoísta y veía a aquellos que lo rodeaban como simples herramientas que usar y descartar para conseguir poder y riquezas.

Y si contemplaba a sus subordinados como prescindibles, consideraba a los icenos poco más que animales, perros a los que azotar para someterlos o matar a golpes si se negaban a plegarse. Había también una cobardía intrínseca en el carácter del procurador. La ira todavía ardía dentro de Macro y de muchos de los veteranos que marchaban con él al recordar cómo los había abandonado frente al enojo de los trinovantes el año anterior. Solo los dioses sabían qué problemas causaría ese hombre a Boudica y a los icenos.

—Júpiter, el Mejor y el Mayor —murmuró Macro—. Por mi honor sagrado, te sacrificaré un cordero sin mácula si procuras con limpieza que ese cabrón se caiga de la silla y se rompa el puto cuello… Dos corderos —añadió con cierta melancolía.

—¿Señor?

Macro miró tras él y vio a Flaminio a su lado, con las cejas levantadas, sonriendo ligeramente.

—Yo… Bueno, estaba ofreciendo una plegaria para que Minerva y Fortuna concedan sabiduría al procurador y buena suerte en sus tratos con los icenos.

—Ya veo. Muy considerado por tu parte, centurión —respondió Flaminio—. Estoy seguro de que todos nosotros compartimos tus sentimientos.

Los dioses, como solían hacer, se negaron a responder a la petición de Macro, y Deciano y su columna llegaron a la capital de los icenos sin incidentes. Por delante de ellos, las madres recogían a sus hijos y los apartaban del camino de los romanos. Los hombres, viejos y jóvenes, permanecían de pie a cada lado, mirándolo en silencio. No había duda para Macro que ellos y sus vecinos trinovantes llevaban mucho tiempo esperando el momento en que Roma extendiera una mano para exigir el pago mientras la otra blandía una espada y dejaba bien claro lo que supondría no pagar lo que se debía.

El sol estaba ya bajo en el cielo, y sus rayos bruñían los tejados de paja de las chozas con un tono ardiente, al tiempo que caían largas sombras sobre las fangosas calles del asentamiento. El silencio que rodeaba a los nativos con los que cruzaban era opresivo. Macro sintió que unos ojos helados se clavaban en su nuca al mirar a un lado y otro buscando señales de peligro. Cuando la vanguardia de la columna se acercó a la puerta de madera que custodiaba la entrada del recinto real, una partida de hombres con mantos y gruesas jabalinas los interrumpió en el camino y obligó a la escolta de Deciano a detenerse.

La columna se detuvo ondulante.

—¿Quién se atreve a impedir mi camino? —gritó el procurador, llevándose una mano a la boca.

El iceno más alto de todos dio un paso al frente y habló en un claro latín.

—¿Quién se atreve a entrar en la capital de los icenos sin ser invitado?

—Soy Cato Deciano, procurador imperial nombrado por el emperador de Roma —dijo después de agitar sus riendas y llevar su caballo más cerca de la puerta—. No necesito invitación. Estoy aquí para hablar con vuestra reina, Boudica. Si me detienes, será bajo tu propia responsabilidad.

El iceno, imperturbable, se volvió a intercambiar un comentario en voz baja con sus hombres, y la partida se rio. Luego se dirigió al procurador.

—Espera aquí. Veré si Boudica puede recibirte.

El hombre pasó junto a sus compañeros y entró en el recinto. Deciano trotó hacia delante, alzando la mano.

—¡Tú, ahí! ¡Alto!

Los compañeros del hombre levantaron sus lanzas y dieron un paso al frente. No había regocijo alguno en su expresión en aquel momento, solo una determinación acerada. Los guardias personales del procurador fueron a levantar sus armas, y el pulso de Macro se aceleró al ver que se desenvainaba la primera espada.

—Vulpino, hazte cargo aquí. Voy a la vanguardia. Si hay problemas delante, forma a los hombres en forma de cuadro y espera a que vuelva.

—Sí, señor.

Macro pasó al trote entre los carros, junto a los hombres del contingente de Londinium, que parecían nerviosos y atemorizados.

—¡Mantened las espadas envainadas u os pondré las tripas de cordones para las botas! —exclamó al llegar junto a los guardias.

Un puñado de hombres de Deciano vacilaron y miraron al procurador en busca de órdenes, mientras Macro cubría los últimos pasos y se unía a él.

—Estos hombres me están desafiando. —Deciano señaló a los guerreros que bloqueaban su camino—. Centurión, ocúpate de ellos.

—No queremos empezar con violencia, ¿verdad? —dijo Macro en voz baja, en un esfuerzo por permanecer calmado—. Hagamos las cosas de buenas maneras y de un modo pacífico, ¿de acuerdo?

—Yo soy el representante del emperador, el hombre más poderoso de todo el mundo conocido, y no toleraré que me desafíe una banda de bárbaros apestosos. Si estos hombres se niegan a moverse, se les castigará. Les daré una advertencia final antes de ordenar que los maten.

—Nadie va a matar a nadie aquí —afirmó Macro frunciendo el ceño—. La única lección que se va a dar hoy es cómo comportarse de forma diplomática y no como un imbécil aristócrata recién salido de su cuna. En Londinium puede que seas el representante del emperador, pero aquí solo eres un odioso y pequeño cuentaalubias a quien me han ordenado que haga de niñera. Cogeremos lo que hemos venido a buscar sin que se derrame ni una gota de sangre y volveremos a casa con total seguridad. Si pones nuestras vidas en peligro, como hiciste la última vez, juro que no cometeré el error de dejar que vivas para lamentarlo. ¿Nos entendemos ya?

—¿Cómo te atreves a hablarme así?

—Pues con toda facilidad, ya lo ves. Y ahora, sé buen procurador e intenta comportarte bien si sabes lo que te conviene.

Deciano iba a responder, pero las palabras murieron en sus labios al ver el brillo en los ojos de Macro. Miró hacia la puerta y esperó en silencio a que volviera el guerrero que había ido a anunciar su llegada a Boudica.

Mientras esperaban, el sol ya se ocultaba debajo de las líneas de los tejados de las chozas redondas, y una oscuridad lóbrega se iba extendiendo sobre la columna romana. Al final, el hombre volvió y dio una orden breve a los hombres de las lanzas, que se apartaron a un lado.

—La reina Boudica os concederá audiencia.

—¿Audiencia? —bufó Deciano. Hizo un gesto a la columna de que lo siguiera.

—Solo tú, romano —intervino el guerrero—. Tú y el centurión Macro. Los demás esperarán aquí.

Macro se sobresaltó. ¿Cómo sabían su nombre? Pensó un instante e imaginó la respuesta. La columna había estado bajo observación desde el momento en que entraron en territorio iceno. Su rostro era familiar a unos cuantos seguidores de Boudica. Le divirtió pensar que se habían dirigido a él por su nombre, a diferencia de la referencia más escueta a Deciano.

—¿Están locos? —exclamó volviéndose hacia él—. ¿Quién entraría en un lugar semejante sin protección?

—Tú y yo. Baja de tu caballo y vamos a reunirnos con la reina.

—Pero… ¿es seguro?

—Solo hay una forma de averiguarlo —respondió Macro, sonriendo ante la incomodidad del procurador—. ¡Venga, hombre! ¿En serio crees que nos van a hacer daño, dadas las consecuencias? Muestra un poco de valentía y orgullo romano. Vamos.

Se acercó al guerrero que estaba en la puerta. Al cabo de un momento, Deciano pasó la pierna por encima de las perillas de su silla y saltó al suelo, luego le indicó a uno de sus hombres que cogiera las riendas del caballo. Se volvió rápidamente para alcanzar a Macro y se puso a su lado, y ambos fueron conducidos a través del recinto, hasta el salón que había en el otro extremo. Macro miraba a su alrededor mientras avanzaban, y vio a unos hombres que trabajaban con unos fuelles en una herrería en el extremo más alejado. Desde la distancia era imposible asegurar si estaban fabricando puntas de lanza, de flecha o algo prohibido, como hojas de espada. A su derecha se encontraba una fila de establos de los cuales sobresalían las cabezas de los caballos. También había otro bloque de cuadras en el lado opuesto del recinto, con unas pantallas de mimbre a través de las aberturas, todos excepto el último. A la luz desfalleciente pudo distinguir la forma de un carro de guerra en el oscuro interior.

A la entrada del salón había dos guerreros más, armados con jabalinas, que llevaban los mantos azules de la casa real. Uno de ellos levantó una mano, y el hombre que lo escoltaba se volvió hacia Deciano.

—Tienes que dejar la espada aquí. La reina no permite que nadie acuda armado a su presencia.

—Esto es intolerable —respondió Deciano.

—Sin embargo, es su voluntad, romano. Tu espada, por favor.

El iceno tendió la mano.

Deciano sacó su espada y la arrojó al suelo a los pies del hombre, obligándolo a agacharse para recogerla.

—¿Y él?, ¿qué pasa con él? —El procurador señaló a Macro.

—El centurión Macro es bien conocido por nosotros y la reina confía en él. Puede quedarse con la espada.

—Recuerda lo que te he dicho antes de entrar —murmuró Macro—. Después de ti, procurador.

Deciano dirigió el camino bajo el dintel de roble, decorado con tallas ornamentales de caballos, ciervos y otros animales. El interior estaba escasamente iluminado por lo que quedaba de la luz del día, que entraba a través de una ventana en el otro extremo, y las llamas humeantes y medio consumidas de unas velas de sebo en unos soportes de hierro a lo largo de las paredes laterales. Bajo la ventana, Boudica estaba sentada en el más pequeño de dos tronos de madera colocados encima de un estrado. El otro estaba vacío, en honor a su difunto esposo. La luz de la ventana formaba un halo en torno a su pelo rojo, que resplandecía como el fuego, mientras al mismo tiempo ocultaba sus rasgos. A cada lado, en dos sillas más pequeñas, estaban sentadas sus hijas y, tras ellas, los nobles y consejeros.

—Os doy la bienvenida, romanos, en nombre de mi pueblo —anunció ella con tono plano—. Acercaos y explicad el motivo de vuestra presencia en mi capital.

Macro se adelantó. Deciano se quedó dudando, aunque acabó por seguir al centurión a su lado. Cuando ambos estuvieron a menos de tres metros del estrado, dos de los guardias de la reina se adelantaron y les indicaron que se detuvieran. Macro inclinó la cabeza de manera formal.

—Majestad.

—Centurión Macro, me decepciona mucho verte en compañía del procurador.

Había un asomo de dolor en su tono.

—Créeme, preferiría no estar en su compañía —respondió Macro con cierta culpabilidad—, pero el gobernador me ordenó que le proporcionara una escolta.

—Tenía entendido que te habías retirado del ejército.

—Retirado, sí, pero todavía estoy en la lista de reservas, igual que los hombres de la escolta. Estamos obligados por el deber a responder a la llamada si el gobernador requiere refuerzos, como último recurso.

—Entonces es que anda escaso de hombres —murmuró Boudica, y volvió su atención a Deciano—. Procurador, explica tu presencia aquí.

Deciano dio medio paso, de modo que quedó al lado de Macro, e intentó adoptar un aire de dignidad que solo consiguió que fuera de altivez.

—Reina Boudica, sabes muy bien por qué estoy aquí. He venido a recoger lo que quedaba de los impuestos que se prometieron en la ceremonia de juramento. Mi objetivo es claro, y tu deber es pagar la suma restante en plata o similar.

—Mi primer deber es cuidar del bienestar de mi pueblo —afirmó Boudica, inclinándose hacia delante—. Solo cuando ese deber se haya satisfecho, me veré obligada a honrar mi alianza con Roma.

—La palabra correcta es obediencia.

Los que estaban a su lado y que entendían el latín se removieron al oír la respuesta de Deciano, y un momento después los demás también, cuando la conversación se tradujo entre susurros.

—Eso no ha sido muy inteligente —dijo Macro lo bastante alto para que lo oyeran los otros romanos—. Estamos aquí gracias a su tolerancia. Cuidado con lo que dices.

Conforme la luz seguía desapareciendo fuera, el brillo del pelo de Boudica disminuía, y Macro pudo distinguir con mayor claridad los detalles de su cara. Vio que la reina icena sonreía fríamente al responder:

—Mi pueblo firmó un tratado de amistad con Roma; sin embargo, vosotros nos consideráis sirvientes.

—Firmasteis un tratado que garantizaba que Roma os protegería de vuestros enemigos a cambio de unos tributos. Nosotros hemos cumplido nuestra parte del acuerdo. Ahora tenéis que cumplir vosotros la vuestra.

—Es un acuerdo vacío, procurador. ¿De qué enemigos nos va a proteger Roma? Habéis subyugado a todos aquellos contra los que luchamos alguna vez en estas tierras. La única protección que necesitamos es de hombres como tú, que saqueáis nuestras tierras con el pretexto de que nos estáis defendiendo.

—Pero, sea como sea, los términos del tratado que firmasteis, voluntariamente, son bien claros y hay que respetarlos.

—¡Voluntariamente! —se burló Boudica—. Roma vino a nosotros con un ultimátum: firmad el tratado o seréis destruidos.

—Entonces, tu pueblo hizo una sabia elección y firmó.

—Majestad —intervino Macro—, ha sido un largo día de marcha para el procurador y sus hombres. Quizá pueda pediros, de manera humilde, que nos deis permiso para establecer un campamento para pasar la noche… Podemos empezar las negociaciones mañana por la mañana, con la mente despejada.

—Yo creo… —comenzó Deciano, dirigiendo una mirada de furia a Macro.

—Cállate —susurró Macro—. No pienses. No hables. Quédate callado.

—Muy bien —consideró Boudica, que se quedó en silencio un rato con la cara muy seria—. Tu procurador está tan cansado que se olvida de sí mismo. Quizá se vea más inclinado a dirigirse a mí como corresponde a mi rango cuando tenga la oportunidad de descansar. Tenéis mi permiso para acampar fuera de la capital. Podéis volver aquí a continuar las negociaciones mañana por la mañana. —Agitó una mano hacia la entrada del otro lado del salón—. Podéis retiraros de mi presencia.

—Vámonos. —Macro se llevó a Deciano delante.

No miraron hacia atrás al salir; sin embargo, al llegar hacia la mitad del recinto, el procurador se dirigió a Macro con gran furia.

—¿Qué crees que estás haciendo, por el Hades, tratándome así frente a esa perra bárbara?

—Di otra cosa así y te salto todos los dientes —lo amenazó Macro mientras lo increpaba con un dedo en el pecho—. Escucha, idiota. Conozco a la reina mejor que ningún otro romano en Britania. Lo bastante bien para saber que, si la presionas demasiado, recibirás una reprimenda. Tenía una expresión en los ojos que no había visto nunca. Te digo que estamos en un gran peligro, todos nosotros. Ten presente esto que te digo cuando hables mañana con ella, y muchísimo cuidado con lo que dices. Y ahora, saquemos a nuestros hombres de aquí, montemos el campamento y pongamos guardia antes de que ella cambie de opinión.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Macro pasó el amanecer siguiente preocupado por la reanudación de la audiencia con la reina Boudica. Había advertido a Deciano de que eligiera con más cuidado sus palabas cuando volviese a hablar con ella. El procurador había enviado a un esclavo para que le llevase una jarra de vino de su equipaje, y se había dedicado a beber para superar su frustración al no haber podido poner a la reina icena en su lugar. La actitud de ella lo molestaba, porque era una bárbara y además una mujer. Estaba furioso también con Macro por sus duras palabras y su trato despectivo.

—¿Realmente crees que puedes dirigirte a mí de esa manera y salir indemne? —le preguntó después de su quinta copa de vino, con la voz ya gangosa.

La lluvia golpeaba el cuero de la tienda, y una fría brisa hacía que los laterales se agitasen con suavidad. En otro tiempo, Macro habría aceptado el vino que Deciano le había ofrecido, aunque despreciaba a aquel hombre. Pero aquella noche, no. Comprendía lo delicado de la situación. También estaba furioso consigo mismo por el comentario sobre la escasez de soldados de Suetonio. Había visto la expresión ansiosa en los ojos de Boudica después de cometer aquel desliz, y esperaba que aquello no añadiese más combustible a un fuego que ya ardía en rescoldo.

—Tú me has obligado —respondió—. Si te hubiera dejado continuar provocándola, habrías puesto nuestras vidas en peligro.

—¿Provocarla? No la estaba provocando. Simplemente estaba poniendo en su sitio a esa perra arrogante. Ella se hace llamar reina, pero no es como ninguna de las reinas que yo he visto en Roma. —Deciano bebió otro sorbo de vino—. ¿Reina de qué? De un cuchitril espantoso en medio de un puñado de chozas de barro incivilizadas que haría que el vico más pequeño pareciese, en comparación, una ciudad. ¿Cómo se atreve a tratarme con semejante desdén? Soy el representante de Nerón y solo respondo ante Suetonio en esta ignorante provincia. Sentiré un gran placer en humillarla.

—Pienses tú lo que pienses, es la reina de los icenos y gobierna la tierra en la que estamos acampados ahora mismo a su placer. Recuerda eso.

Deciano buscó la jarra para llenarse de nuevo la copa. La mano de Macro se cerró en torno al asa y puso la jarra en el suelo entre sus pies.

—Escúchame. Tú acabas de llegar a la provincia. Has pasado la mayor parte del tiempo en el palacio del gobernador, en Londinium, y no tienes ni idea de cómo son las tribus de esta isla. Apenas conoces sus costumbres y tradiciones. Estas eran sus tierras antes de ser nuestras, y he visto con cuánta valentía y tenacidad han peleado para que no se las quitásemos. Puedo asegurarte, como alguien que ha luchado por Roma durante más de veinticinco años, desde el Rhenus hasta Egipto y desde Siria a Britania, que nunca me he encontrado con un enemigo más peligroso que los guerreros de esta isla.

—¿De verdad? ¿Esos brutos sin civilizar? No son más peligrosos que una jauría de salvajes.

—Sabes muy bien que eso no es cierto —respondió Macro con amargura—. O lo habrías sabido si no hubieras salido huyendo, dejándonos a mí y a los demás veteranos el año pasado, antes de que empezara la lucha de verdad.

—Fui a buscar ayuda —afirmó Deciano con la mirada vacilante.

—¿Todo el camino hasta Londinium? Ambos sabemos lo que hiciste, Deciano, y apesta, joder. Nos dejaste para que lucháramos solos. Y, si tienes una opinión tan mala de los guerreros de estas islas, ¿por qué crees que todavía seguimos luchando contra ellos veinte años después de la primera invasión? Roma ha perdido a muchos hombres buenos intentando domesticar esta isla, algunos de ellos amigos míos. Cuando Suetonio se haya ocupado de los que todavía siguen resistiendo en las montañas y haya eliminado a los druidas de Mona, entonces tendremos paz al fin. Y yo me he ganado esa paz. Me he ganado el derecho a llamar a esta provincia mi hogar, y me he ganado el derecho a disfrutar de los frutos de mi servicio a Roma y de vivir el resto de mis días sin problemas. Así que te agradeceré que no pongas todo eso en riesgo provocando a Boudica y a su gente.

Por un instante, Macro recordó las palabras de Cato antes de que sus caminos se separasen en Londinium. Era posible que la mejor forma de evitar el peligro fuese matar a Deciano. Estaban solos en la tienda. Los guardias más cercanos al procurador se encontraban demasiado lejos para salvarlo si actuaba con rapidez, antes de que Deciano pudiera llamar pidiendo ayuda. Pero un hombre no mata a uno de los procuradores del emperador sin pagar un precio, y el precio sería excesivamente alto. Decidió que se presentaría una oportunidad mejor. Una en la cual pudiese golpear sin ser identificado como culpable.

—No importa si yo la provoco o no. —Deciano lanzó una risa seca—. Si paga, todo irá bien. Si no, o si causa problemas, será destruida. No supone ninguna diferencia para el informe que entregaré a Roma y las recomendaciones que haré. ¡Y ahora, devuélveme mi vino!

El cerebro cansado de Macro revivió de repente. Llenó la copa del procurador.

—¿Qué recomendaciones?

—Vamos, Macro, esta provincia nunca ha tenido la oportunidad de pagar sus deudas. Le cuesta a Roma mucho más mantener el ejército aquí que la contribución que hace Britania al tesoro. He visto las cifras. ¿Quieres saber qué recomendaré? Pues que saqueemos el lugar y nos apoderemos de todo lo que hay de valor, que luego lo abandonemos y salgamos corriendo.

—¿Y nosotros? ¿Y los romanos que nos hemos establecido aquí?

—Pues elegid. U os vais con las legiones o bien os quedáis y mantenéis la paz con los nativos.

—Mierda. —Macro se acercó más a él—. Entonces será mejor que te asegures de mantener la paz mañana. ¿Lo entiendes?

—Eso depende de Boudica, ¿no? —Deciano levantó su copa y vació un poco más de su contenido—. Por la paz.

Cuando el sol matutino empezaba a calentar el campamento romano, Deciano salió de su tienda, pálido, pero vestido con todas sus galas: túnica y manto verde haciendo juego, ambos ricamente bordados con hilo amarillo muy brillante. Macro había decidido dejar a la mayor parte de los veteranos protegiendo el campamento, los carros y el equipaje, mientras él se llevaba a diez hombres para acompañar al procurador y a su escolta a la reunión con Boudica.

Deciano pidió su caballo, y su esclavo lo ayudó a subir a la silla. Cogió las riendas y se colocó entre los guardias montados y los soldados de a pie de la guarnición de Londinium. Macro y su pequeña partida formaron a la retaguardia de la columna.

—¡Adelante! —ordenó Deciano.

Salieron del campamento y se dirigieron a través del asentamiento hacia el recinto real. Los contemplaba en silencio más gente que la tarde anterior, como si toda la población de la capital se hubiese apartado a lo largo del camino. Parecía una señal bastante ominosa. Ellos no se detuvieron a la entrada del recinto, sino que la columna pasó al interior y se detuvo justo delante de la sala.

Macro se volvió hacia uno de sus hombres, Vario, y con discreción le ordenó que tomase posiciones junto a la puerta y estuviese preparado para sellarla si había problemas. Mientras tanto, Deciano había desmontado y se había aproximado al oficial a cargo de su guardia personal.

—Ya tienes tus órdenes, Atalo.

Esperó a que Macro se uniese a él, y luego señaló la entrada al salón.

—¿Vamos?

Había una audacia en el procurador aquella mañana que sorprendió a Macro.

—Después de ti —asintió.

Deciano entró en el salón con Macro junto a él. El sol brillaba a través de la abertura superior, y por detrás de Boudica, y un rayo de luz neblinoso caía oblicuamente en el suelo de losas. Igual que el día anterior, ella estaba flanqueada por sus dos hijas y sus consejeros, y unos robustos guardias armados con venablos se encontraban apostados a cada lado del estrado. Vieron acercarse a los dos romanos en silencio. Deciano se detuvo a unos tres metros de la reina y levantó la barbilla, mientras Macro inclinaba la cabeza como deferencia hacia ella.

—Reina Boudica, fue desafortunado que nuestro encuentro de ayer adoptara un giro conflictivo —empezó el gobernador, con calma—. Lo atribuyo a mi cansancio después de un largo día de marcha.

—Acepto tus disculpas —replicó ella—. Confío en que podamos resolver hoy los asuntos con mejor humor.

—Ese es mi deseo también. Del mismo modo, creo que el mal inicio de las negociaciones de ayer se puede atribuir también a que no captaste correctamente la situación general en la que os encontráis tu pueblo y tú. Espero que todo quede mucho más claro, como resultado de lo que ocurra hoy.

Macro notó que se le aceleraba el pulso. La conversación ya estaba adoptando un rumbo desafortunado y se percibía una amenaza nada velada en las palabras de Deciano.

—No perdamos el tiempo con formalidades, reina Boudica. El gobernador de Britania me ha enviado a recaudar el total del tributo que los icenos no pagasteis en la ceremonia de juramento. Te agradecería que me lo entregaras ahora mismo.

Boudica hizo un gesto a uno de sus consejeros, y el hombre cogió un pequeño cofre que tenía a sus pies y se lo llevó a Deciano. Se lo puso delante, y luego se retiró a su lugar detrás del trono. El cofre no tenía más de medio metro de longitud y treinta centímetros de profundidad y otros tantos de altura; estaba hecho de roble sujeto y tachonado con hierro. Era obvio que solo podía contener una fracción de la plata que había robado Hormano. Macro miró a Deciano; el procurador tenía una expresión divertida.

—¿Qué es esto?

—El resto del tributo que los icenos se pueden permitir pagar este año —dijo Boudica.

Deciano descorrió el cerrojo y abrió la tapa. Macro vio que el contenido era una capa de monedas de plata y encima varios torques y broches de oro y otros pequeños artículos de joyería. No lo suficiente para completar el importe que les habían enviado a recaudar.

—¿Dónde está el resto? —exigió el procurador.

—Aquí está todo, romano. Si hay una buena cosecha este año, quizá podamos vender algo de grano y pagar un impuesto mayor el año que viene.

—Esto no es aceptable. El gobernador dejó bien claro que teníais hasta finales de marzo para cumplir. Tres meses para recaudar la suma necesaria. Esta colección de chucherías —y dio con la punta de su bota en el cofre— no vale ni un cuarto de la suma requerida. Sugiero que me entregues el resto de inmediato.

—Es todo lo que podemos dar y todo lo que pagaremos —replicó Boudica—. No puedes pedirme más cuando no existe nada más. Toma el cofre y vete.

—Roma no quedará satisfecha con una compensación tan mísera. Si no pagas todo lo que falta ahora mismo, habrá consecuencias.

—¿Te atreves a amenazarme en mi propio salón? —Boudica se levantó del trono, levantó el brazo y señaló la entrada—. Coge eso y vete antes de que haga que mis hombres te echen.

—Si esa es tu respuesta, pues sea. —Deciano se volvió hacia la puerta y gritó—: ¡Atalo! ¡Ahora!

El jefe de los guardias aulló una orden, y un instante más tarde los soldados romanos irrumpieron en la entrada, apartando a un lado a varios guerreros que hacían guardia y tirándolos al suelo. Atalo llevó a sus hombres hacia delante a toda marcha con las espadas desenvainadas.

—¿Qué cojones estás haciendo? —exigió Macro.

Boudica se quedó de pie mientras sus consejeros y sus hijas se miraban conmocionados. Los dos guerreros con lanzas se adelantaron y bajaron la punta hacia los romanos que corrían hacia ellos. Atalo y sus hombres rodearon rápidamente a los que se encontraban en el estrado.

—Diles que depongan las armas —ordenó Deciano.

—¿Cómo te atreves? —Boudica habló en un tono claro y frío—. Pediré tu cabeza por esto.

—No harás nada parecido —replicó Deciano.

—¿Qué estás haciendo? Esto es una locura —manifestó Macro, interponiéndose entre ellos, mientras fulminaba al procurador con la mirada—. ¿Es que quieres empezar una guerra, so idiota?

—Apártate de mi camino, centurión, antes de que haga que te pongan bajo arresto por insubordinación. Ya te he oído balar lo suficiente diciendo que tenemos que respetar a esta chusma. Apártate a un lado o daré órdenes a Atalo de que te mate.

Por el rabillo del ojo Macro vio que el comandante de la guardia daba un paso hacia él. Estaba desgarrado por la necesidad de actuar para detener a Deciano, pero ya era demasiado tarde. El procurador lo empujó a un lado y se dirigió de nuevo a Boudica:

—Di a tus hombres que tiren las lanzas.

—No haré nada semejante. Te ordeno que reúnas a tus matones y salgas de mi capital de inmediato si valoráis vuestras vidas.

Deciano hizo un gesto hacia los dos guerreros.

—Atalo, desármalos.

—¡Primera sección! ¡Apresadlos! —exclamó Atalo.

Ocho de sus hombres levantaron sus escudos y se acercaron al estrado. Los dos guerreros que defendían a su reina agarraron con firmeza sus lanzas, y el que estaba a su izquierda atacó a su oponente más cercano. El romano paró el golpe mientras otro saltaba e introducía su espada en el costado del guerrero. El iceno jadeó mientras se volvía para devolver el ataque a su oponente, pero el soldado lo golpeó primero con su escudo, y este cayó a los pies de la reina, dejando caer su lanza. El otro guerrero soltó un feroz grito de guerra y arrojó su lanza mientras saltaba fuera del estrado. Saltó hacia el escudo de uno de los guardias y ambos hombres cayeron estrepitosamente al suelo. En un instante, los romanos que estaban a cada lado pincharon con sus espadas el cuerpo desprotegido del guerrero, y luego ayudaron a ponerse en pie a su camarada.

—Oh, mierda —susurró Macro. Miró el cuerpo y luego volvió la mirada hacia el estrado, donde Boudica estaba arrodillada, sujetando la cabeza del otro guerrero y taponando con la mano la herida que tenía en el costado. La sangre manchaba sus dedos. Macro advirtió que se estaba desangrando. Junto a la reina, su séquito y sus hijas miraban alrededor con expresión horrorizada. Algunos parecían a punto de arrojarse contra los romanos, aunque estaban desarmados.

Macro cogió el brazo del procurador y tiró de él, enfrentándonos cara a cara.

—¡Idiota! ¡Maldito idiota! ¿Qué estás haciendo?

Deciano se soltó de un tirón.

—Estoy llevando a cabo mis órdenes, y tú tienes que hacer lo mismo, Macro. No me vuelvas a cuestionar o empezaré a matar al resto de estos perros bárbaros.

El guerrero herido tosía sangre entre convulsiones. Boudica lo agarró de la mano y se la apretó con firmeza mientras le susurraba, intentando tranquilizarlo. Un momento más tarde se atragantó, se agitó con un espasmo y se quedó desmañado, con la cabeza colgando a un lado. La reina permaneció quieta unos momentos; después se agachó a besarle la frente y se puso en pie, con su larga túnica salpicada de sangre. Macro veía que estaba temblando, que apretaba las manos formando puños y que daba un paso hacia la fila de guardias que estaban entre ella y Deciano.

—Te mataré… Os mataré a todos…

—¡Silencio! —gritó el procurador—. Tú mantendrás la boca cerrada o, si no, esos dos hombres serán solo los primeros en unirse a sus antepasados. Asiente si lo entiendes.

Ella abrió la boca.

—¡Ni una palabra! —advirtió Deciano—. Solo asiente.

Los labios de Boudica se cerraron, y su mandíbula se movió.

—Así está mejor. No has pagado el impuesto cuando correspondía. No has compensado la falta, aunque el gobernador, magnánimamente, te dio tres meses para hacerlo. Por lo tanto, se me ha autorizado a ejecutar el testamento de tu marido, con la siguiente base. Primero, el emperador tomará posesión de la mitad del reino iceno, según los términos del mismo. Segundo, Roma tomará posesión de la otra mitad de las posesiones de Prasutago en lugar de la suma que se nos debe. El reino iceno se queda, de este modo, anexionado a Roma, y deja de existir desde este momento. Para asegurar que el pueblo iceno obedece, me llevaré a la reina Boudica y a sus hijas como rehenes; ellas vendrán conmigo a Londinium. En cuanto el gobernador Suetonio regrese de su campaña, volveré a evaluar el valor de vuestras propiedades y las asignaré al control de asentamientos romanos que se fundarán en estas tierras. Ese es el destino de los icenos. Si alguien intenta hacerme daño a mí o a mis hombres, o liberar a la antigua reina y a sus hijas, pagará con su vida. —Se volvió a Atalo—. Aprésala, a ella y a sus dos cachorras.

Atalo dirigió a los hombres que se habían encargado de los dos guerreros hacia el estrado. Agarraron a Boudica por los brazos y la arrastraron hasta el centro del salón. Una de sus hijas chilló y se revolvió, por lo que un consejero tuvo que sujetarla. Otros icenos se levantaron y gesticularon furiosamente, pero mantuvieron la distancia de los hombres que los rodeaban con las espadas desenvainadas.

El estómago de Macro estaba agarrotado; notó que se mareaba al ser testigo de cómo maltrataban a Boudica y la llevaban a su lado. Cuando sus ojos se encontraron, él meneó la cabeza, frustado, intentando indicarle que no sabía lo que planeaba hacer Deciano. Ella le escupió en la cara mientras le devolvía la mirada. Macro hizo una mueca cuando la saliva le dio en la mejilla y la frente; en ese momento, experimentó una humillación como jamás había conocido otra, acompañada por el asco y la vergüenza que sentía por los actos del procurador y su propia impotencia de no hacer nada para impedirlo.

Los guardias de Deciano apartaron a las hijas de Boudica del séquito que permanecía detrás del trono. Macro vio que dos hombres, incluyendo el consejero más anciano, eran apaleados con la parte plana de las espadas para apartarlos; luego agarraron a las chicas del pelo y las arrastraron desde el estrado hasta llevarlas junto a su madre, bajo guardia, en medio del salón. Atalo dio la orden a sus hombres de retroceder y formar en torno a las rehenes.

—Creo que esto concluye las negociaciones —dijo Deciano con una sonrisa—. Macro, recoge el cofre.

—Hazlo tú mismo —contestó él, negando con la cabeza— o que lo haga uno de tus matones. Yo no formaré parte de esto.

—¿Realmente crees eso? ¿Crees que esa gente de ahí piensa que tú eres distinto de mí? Deja de comportarte como un idiota romántico, Macro. Eres un oficial romano. Has hecho el juramento de servir a Roma y a los que tienen una autoridad superior a la tuya. Lo que está ocurriendo aquí es voluntad de Roma, y no solo eres cómplice, sino que estás obligado a defenderlo. Y ahora, recoge ese cofre o haré que uno de esa escoria bárbara lo haga en tu lugar.

La rabia de Macro iba en aumento, cada vez más retorcida y tensa en su interior, como la cuerda de torsión de una balista. Necesitó hasta la última migaja de autocontrol que poseía para no estrangular allí mismo al procurador. Rechinando los dientes, se inclinó a recoger el cofre y se lo puso bajo el brazo izquierdo, manteniendo libre la mano de la espada.

—Atalo, vámonos —ordenó Deciano.

Con los guardias bien apretados en torno al procurador, Macro y las rehenes, la pequeña formación surgió del salón y se dirigió hacia los veteranos que estaban junto a la puerta del recinto. Al darse cuenta de que venían hacia ellos, Vario llamó a los otros para que formaran. Se colocaron a la retaguardia de la pequeña columna, y Macro se unió a ellos.

—¿Qué pasa con esas mujeres? —preguntó Vario en voz baja.

—No son unas mujeres cualesquiera —dijo Macro—. Son la reina Boudica y sus hijas.

Los ojos del veterano se abrieron mucho, luego miró a su alrededor, junto cuando el primero de los que se habían quedado rezagados en el salón salía corriendo y gritando.

—Oh, mierda…

—Pues sí. —Macro asintió—. Ahora estamos metidos en esto.

A medida que avanzaban por la fangosa calle principal de la capital icena, la gente empezó a reunirse como respuesta al escándalo. Cuando vieron que su reina y sus hijas eran prisioneras de los hombres de Deciano, al principio se quedaron mirando, estupefactos, y pronto algunos gruñeron con desaliento y otros empezaron a gritar con furia. Boudica caminaba con paso firme, con los hombros atrás y la barbilla levantada, mirando al frente como una mártir que se dirige sin temor alguno a su ejecución. Tras ella, las dos chicas sollozaban, llevadas a rastras entre los guardias. Cuando un iceno intentó abrirse camino hasta la reina, recibió un golpe con el pomo de la espada de uno de los soldados del procurador. De inmediato, Boudica se volvió hacia la multitud allí reunida y les vociferó, suplicante; ellos se retiraron y dejaron que los romanos continuaran sin ser molestados.

—He oído lo que ocurrió el año pasado. —Vario miró a Macro—. ¿Y si ese hijo de puta de Deciano se va corriendo y nos abandona para que luchemos contra todos estos?

—No, no lo hará —replicó Macro—. Esta vez está en el corazón del territorio hostil y su única esperanza de salir vivo es asegurarse de mantener con él a los rehenes y a todos nosotros.

—Espero que tengas razón, señor.

Cuando la columna abandonó el asentamiento y comenzó su marcha hacia el campamento, Macro vio que Vulpino ya había dado la alarma. Los veteranos que quedaban custodiando el campamento estaban formando a toda prisa, mientras los demás se acercaban.

—¡Centurión Macro! —lo llamó Deciano—. Ven aquí.

Macro se adelantó y se quedó junto al procurador, en posición de firmes.

—Quiero que pongas el cofre en uno de los carros. Haré que mis hombres lo custodien después. Levantaremos el campamento y volveremos a Camuloduno. Necesitamos alejarnos de este sitio lo antes posible, hoy mismo. ¿Alguno de tus hombres habla iceno?

—Yo conozco unas pocas palabras. He aprendido algo de su lengua.

—No lo suficientemente bien. Necesito a alguien que pueda hablar con ellos con claridad. No quiero que esos bárbaros malinterpreten el mensaje.

—Vulpino sabe hablar su lengua bastante bien.

—Vulpino, entonces. —Deciano señaló hacia la ingente muchedumbre de las tribus y de los que seguían detrás de la columna—. Cuando lleguemos al campamento, haz que les diga que vuelvan a sus chozas. Y que, si nos siguen o intentan rescatar a la reina, ella y sus hijas lo pasarán mal. Si veo la mínima señal de guerreros persiguiéndonos, haré que azoten a sus hijas. ¿Entendido?

Macro asintió.

—Entonces, encárgate. Asegúrate de que lo entienden.

Macro se volvió hacia sus hombres y transmitió la orden.

—Está loco —maldijo Vulpino, negando con la cabeza—. ¿Tiene idea ese idiota de la tormenta que está desencadenando?

—Sí, y le importa un pimiento —respondió Macro—. Ahora estamos en manos de los dioses, amigo mío. Roguemos para que nos muestren misericordia.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Cuando la columna romana comenzó a moverse a lo largo de la carretera que conducía hacia el sur, Macro se sintió aliviado, pues enseguida comprobó que no hacían ningún intento de seguirlos. Aun así, más de mil súbditos de Boudica, según su estimación, estaban allí de pie, contemplando cómo se la llevaban. La mayoría guardaba en silencio. Algunas mujeres lloraban, y muchos de los hombres pronunciaban su nombre o gritaban insultos furiosos y desafiantes a Deciano y a su séquito. Siguiendo las órdenes del procurador, habían encadenado a Boudica y sus hijas en cuanto llegaron al campamento, y ahora caminaban detrás del carro que llevaba el cofre del tributo. Deciano iba a caballo delante de los vehículos, con sus hombres montados por delante de él, mientras que los soldados a pie se habían colocado a ambos lados. Macro y los veteranos formaban la retaguardia, como habían hecho en la marcha hacia la capital de los icenos.

Macro observaba a las tres mujeres con el corazón encogido. La vergüenza que había sentido antes era ahora más intensa que nunca. En su mente quedaban pocas dudas de que los actos de Deciano presagiaban un desastre. Aunque mantuvieran a Boudica y sus hijas como rehenes en Londinium, su gente sería lo bastante orgullosa como para no someterse jamás al destino que les había prometido Deciano. No dejarían que el reino de los icenos cayese en el olvido sin luchar. De una forma u otra, el conflicto estallaría, y la sangre de muchos icenos y romanos, enviados a luchar contra ellos, mancharía las manos del procurador.

Según las órdenes de Deciano, la columna avanzó lo más rápidamente posible para alejarse del territorio iceno. Los romanos, sin dejar de mantener el paso, arrojaban miradas cautelosas a ambos lados, buscando alguna señal de problemas. Aunque se había advertido a los icenos de que no debían seguirlos, Macro estaba seguro de que se encontraban allí, a una cierta distancia, mirando y decidiendo cómo golpear. A medida que pasó el día y no hubo señal alguna de persecución, la tensión empezó a relajarse entre las filas de los romanos y, a primera hora de la tarde, Deciano permitió que hicieran un breve alto. Mientras sus veteranos bajaban sus equipajes, Macro se acercó a Boudica y le ofreció su cantimplora. Ella lo miró con frialdad, y por un momento, él pensó que iba a rechazarla, pero luego señaló a sus hijas y se apoyó contra la parte trasera del carro.

—Que beban ellas primero.

Las chicas bebieron agua con ansia; compartieron la cantimplora entre las dos hasta que quedó vacía. Macro la recuperó y se pasó la correa por encima de la cabeza.

—¿Cómo puedes soportar permitirle que nos trate así? —exigió Boudica.

—No tenía ni idea de que planeaba apoderarse de ti —le aseguró Macro, mirando a su alrededor para confirmar que nadie podía oírlos—. Lo juro por lo más sagrado. Encontraré al gobernador en cuanto pueda y le pediré que os deje libres.

—¿Y qué pasará con mi pueblo? ¿Y mi reino? ¿Qué les ocurrirá, si Deciano cumple sus intenciones de anexionar nuestras tierras? Tú conoces a los icenos, Macro. Morirán por proteger nuestra forma de vida.

—Por eso deben soltarte de inmediato. Puedes hacer que reflexionen. Que se den cuenta de que no pueden ganar contra Roma. Si luchan, morirán, de eso estate bien segura. Al mismo tiempo, puedes presentar tu caso a Suetonio. Él estará deseando salvar vidas romanas, igual que tú deseas salvar las vidas de tu propio pueblo.

—Estás equivocado —afirmó ella, meneando la cabeza—. Has oído cómo me ha hablado tu procurador en mi propio salón. Nos ha llamado bárbaros. Cree que somos poco más que animales. Así es como opinan los romanos. ¿De verdad crees que Suetonio es distinto?

—Eso espero. Realmente, Deciano no es Roma.

—Sin embargo, representa a Roma. Representa a tu emperador, al Senado y al pueblo de Roma. Igual que tu gobernador. Y actúa siguiendo órdenes de Suetonio. No, Macro, yo no creo que pueda esperar ayuda alguna por parte del gobernador. Los únicos romanos en los que alguna vez he confiado habéis sido Cato y tú. Hemos luchado juntos, hemos derramado sangre juntos, y tú y yo en tiempos estuvimos muy unidos.

Macro recordó la breve relación que habían compartido, los días después de que los romanos hubiesen capturado Camuloduno. No duró mucho, pero su deseo por ella ardía con fuerza en sus venas; todavía entonces quedaba una pequeña llama después de tantos años. Era un impulso peligroso, por lo que rápidamente apartó aquel recuerdo mientras ella continuaba en un tono melancólico:

—Si las cosas hubieran sido distintas, quizás yo podría haber sido tu mujer, y esas jóvenes, mis hijas, podrían haber sido tuyas.

—Ya lo sé.

La expresión de ella se endureció mientras se apartaba de él todo lo que le permitieron sus cadenas.

—Pero… ¿ahora? Estás muerto para mí, Macro. Digas lo que digas, sientas lo que sientas, formas parte de esto.

—No, estás equivocada —insistió Macro con vehemencia—. Esto no es Roma. Yo no he hecho nada de esto.

—Por supuesto que sí. ¿Cómo puedes decir eso cuando estás ahí con ese uniforme, cuando has jurado lealtad a Roma y al emperador? Si realmente crees que es un error, entonces haz algo. Haz algo que suponga una diferencia —bajó la voz—: Encuentra una forma de librarnos de estas cadenas y ayúdanos a escapar. Puedes elegir.

Antes de que Macro se parara a pensar sobre ello, Deciano dio la orden de seguir marchando, y los hombres asignados a la custodia del cofre se pusieron de pie otra vez, aun cansados, y se dirigieron de nuevo al carro donde él estaba junto a las rehenes. No tuvo oportunidad de responder a su desesperada súplica, y simplemente se limitó a hacer un breve gesto y volvió a reunirse con sus hombres, que tornaron a ocupar su posición en la línea de marcha. Las palabras de ella lo habían herido. Igual que debía reconocer que el secuestro estaba mal. Aquello había removido su conciencia.

Por primera vez, Macro se dio cuenta de que estaba teniendo graves dudas sobre la causa a la cual había servido de manera tan fiel y sin cuestionarla durante la mayor parte de su vida adulta. Estaba tan acostumbrado a cumplir las órdenes que le habían entrenado para obedecer, sin pensar, que nunca se había parado a reflexionar en sus recelos sobre los motivos que movían las ambiciones de Roma, y había aceptado, sin más, que debía de ser por algún objetivo importante. Y estaba tan estrechamente ligado a la hermandad de los soldados que se había convertido en una segunda familia para él. ¿Y ahora? Pues ahora podía elegir. Peor aún: se veía obligado a hacer una elección, aunque todas las fibras de su ser deseaban no tener que hacerlo. Debía o bien seguir aceptando ciegamente el mundo que le había dado forma o bien traicionarlo y hacer lo correcto.

La columna reemprendió su marcha a lo largo del camino, abriéndose paso a través de la fértil tierra de cultivos de los icenos, mientras el sol brillaba en un cielo despejado y los bañaba en una calidez que pronto sería más que cómoda, al paso que había marcado Deciano. Hacia la mitad de la tarde, las fuerzas de los soldados del procurador empezaron a fallar. La mayoría de ellos estaban entre las fuerzas de la guarnición de Londinium, porque o bien eran demasiado viejos o no estaban en forma para servir en ninguna unidad en activo. A las hijas de Boudica se les permitió sentarse en el carro, mientras que la reina continuó avanzando a pie de manera firme. Los veteranos de Macro, acostumbrados desde hacía largo tiempo a las penalidades, seguían el ritmo y pasaron a un rezagado, un hombre robusto de treinta y tantos años, cuyo rostro estaba blanco por el agotamiento.

—Yo, si fuera tú, me quedaría con la columna —le dijo Macro—. No es una buena idea quedarte solo como único romano en medio del territorio iceno.

—No estoy hecho para esto —contestó jadeando el hombre, luego bufó. Su voz indicaba que estaba sufriendo un fuerte resfriado—. Llevo cinco años fuera de Londinium.

Su armadura estaba salpicada de óxido, sus correas de cuero estaban sucias y desgastadas y sudaba copiosamente. Se desabrochó la tira de cuero bajo la barbilla y se quitó el casco y el forro, que revelaron unos finos mechones de pelo pegados a su cráneo. Un soldado desaliñado, pensó Macro. Si hubiera sido legionario, o auxiliar incluso, le podía haber echado una buena bronca y empujado de nuevo a las filas, golpeándolo con su bastón de sarmiento para que se siguiera moviendo. Pero era uno de los desechos, y no valía la pena el esfuerzo.

—Quizá tendrías que haber hecho más ejercicio y haber comido menos. Buena suerte.

Siguieron marchando, y el hombre se quedó cada vez más y más retrasado. Cuando la columna subió a una loma, Macro miró hacia atrás, y vio que aquel hombre se había detenido y sentado en el tocón de un árbol, junto al camino. No había señal alguna de escudo o casco a su lado, y se dio cuenta de que estaba tirando su equipo. Entonces la senda quedó oculta por el extremo más alejado de la cresta, y el rezagado se perdió de vista. Su mejor posibilidad de supervivencia ahora dependía de la llamada que había hecho Boudica a su gente de que dejaran en paz a los romanos, pero Macro temía que estando solo y únicamente con una espada para protegerse, resultara un objetivo bastante tentador para cualquier iceno que los estuviera siguiendo para vengarse de ellos.

Habían cubierto, quizá, unos cuarenta kilómetros, según los cálculos de Macro, y marchaban a lo largo de un río que fluía con lentitud, cuando Deciano dio la orden de detenerse y establecer el campamento. Ya caía la oscuridad, y Macro seleccionó una ubicación en un meandro del río que los protegería por tres lados y les proporcionaría agua para hombres, caballos y mulas. Los carros se colocaron a través del espacio abierto y rellenaron los huecos con estacas afiladas cortadas en un bosquecillo cercano. Boudica y sus hijas fueron desencadenadas y se quedaron sentadas, apoyadas contra las ruedas de las carretas, descansando y frotándose los pies doloridos.

—Falta uno de mis hombres, Fasco —dijo Deciano, que se acercó a Macro mientras los demás trabajaban.

—Se quedó atrás hace horas.

—¿Y has dejado que se retrasara?

—Es uno de los tuyos. —Macro se encogió de hombros—. Es responsabilidad tuya. Deberías vigilar mejor a tus hombres, aunque sean un desperdicio.

—Quiero que cojas a alguno de tus veteranos y vayas a buscarlo antes de que lo hagan los icenos.

—Envía a tus hombres, no a los míos.

—Centurión, te estoy dando una orden. —Deciano se cruzó de brazos—. Y, como tus hombres son los únicos soldados de verdad que hay aquí, tal y como has señalado muy ufano, son los mejores hombres para hacer ese trabajo. Toma a diez veteranos y aseguraos de volver al campamento antes de que sea de noche. —Miró hacia el cielo—. Una hora de salida y otra de vuelta, sería lo adecuado si salís inmediatamente.

—Como ordenes, «señor». —Macro saludó de manera burlona.

—No tengo que gustarte ni tienes que respetarme, Macro. Gracias al gobernador Suetonio, solo tienes que hacer lo que yo te diga, no importa lo mucho que se te atragante ni el mucho placer que me dé. Y ahora, corre.

Macro ya no sentía la urgencia de darle un puñetazo en la cara. Su odio y su desprecio iban mucho más allá que eso. Se apartó con una sensación plomiza y volvió con sus hombres. Se oyeron gemidos furiosos y cansados cuando explicó la tarea y eligió a su partida antes de llevarse a Vulpino a un lado.

—Mientras esté fuera, procura que se monte una buena guardia en cuanto estén preparadas las defensas. —Movió el pulgar en dirección de los guardias de Deciano y el destacamento de la guarnición de Londinium. No confío en esos para que hagan un trabajo decente, así que sobre todo la tarea recaerá en tus chicos si hay algún problema. No tendría que haberlo si la palabra de Boudica tiene peso entre los suyos. Simplemente, mantén los ojos bien abiertos hasta que vuelva.

—¿Crees que encontraréis al rezagado?

—Lo dudo —contestó Macro tras pensar un momento—. No estoy seguro de querer hacerlo si los del otro bando lo encuentran primero. No va a ser bonito. —Sin más, ocupó su lugar en la pequeña partida de veteranos reunidos frente a las defensas—. Bueno, vamos con ello.

Dirigió la marcha hacia la carretera y se orientaron hacia el norte, apretando el paso cuando la rigidez de sus piernas empezó a ceder. Por el camino, pensó en sus últimas palabras con Vulpino. Los icenos ya se habían convertido en su mente en «el enemigo» y había expresado sus dudas acerca de cómo tratarían a Fasco si lo encontraban primero. Se dio cuenta de que ya había aceptado que el conflicto entre los romanos y los icenos era inevitable.

Deciano se subió al carro que contenía el cofre y vio partir a Macro y a su partida en la distancia; desaparecieron en el pequeño bosque a través del cual pasaba la carretera. Sonrió ante la idea de estar sin la presencia del centurión durante unas cuantas horas. Por mucho que disfrutase de su poder sobre Macro, y, aunque estuviera más seguro teniendo a un soldado curtido a su espalda, se sentía, sin embargo, muy incómodo en presencia de soldados competentes y respetados. Recordó su breve período de servicio como tribuno joven, unos diez años antes, cuando empezaba su carrera política. Había eludido todas las oportunidades de enfrentarse al peligro y se había ganado una reputación de cobarde entre los centuriones y legionarios de su unidad. Incluso había descubierto que tenían un apodo para él: «Deciano el Desentendido».

Eso todavía le dolía. En aquel momento, y posteriormente, había justificado su conducta con la explicación de que estaba destinado a cargos superiores. Para qué ponerse en peligro a sí mismo en el campo de batalla, donde su desaparición no tendría sentido y la pérdida para Roma de sus futuros servicios, en cambio, sería considerable. Los que son como Macro son prescindible, se decía. Los hombres de su calibre, en cambio, no. Y, sin embargo, le turbaba una inquietante sensación de inferioridad cuando se comparaba con el centurión. Quizás él fuese más inteligente, más rico y socialmente superior, pero no tenía la sensación de ser el tipo de hombre que era Macro. Este parecía sentirse cómodo en su propia piel, mientras que Deciano, con frecuencia, no lo estaba, y vivía en perpetua ansiedad de que esto se evidenciara ante los demás.

Captó el aroma del guisado que su esclavo le estaba preparando junto a su tienda y se percató de que tenía hambre. Se arrodilló, abrió el cofre y examinó algunas de las joyas que estaban encima de las monedas. Estas últimas eran una mezcla de plata acuñada por los icenos y las que habían obtenido en su comercio con mercaderes. Los diseños de las monedas nativas eran burdas imitaciones de las primeras monedas que habían llegado hasta ellos del mundo civilizado, y Deciano las contempló divertido. Esos bárbaros eran como niños en muchos aspectos, ansiosos por imitar las poses de los adultos en su desesperación por ser contemplados como iguales. Su débil sonrisa se desvaneció al cerrar el cofre. El gobernador no estaría nada complacido cuando supiera lo poco de la deuda restante que había recaudado. La anexión del reino resultaría más valiosa a largo plazo, pero era consciente de que sería un proceso largo y arduo, con pocas recompensas para él, en términos del capital político que podía conseguir si supervisaba la tarea.

—Es dinero de sangre, y vosotros, romanos, pagaréis el precio por lo que habéis hecho con la vuestra.

—Ah, ¿sí? —respondió Deciano al volverse en redondo y comprobar que Boudica estaba de pie al final del carro, mirándolo. ¿Crees de verdad que tu ignorante tribu de salvajes supone una grave amenaza para los intereses romanos? Tú perteneces al pasado, mujer. Tú y tu pueblo. La civilización ha llegado a Britania, y tú la abrazarás o acabarás aplastada bajo las botas de nuestras legiones. Eso es lo que tiene reservado para ti el futuro. Y, de todos modos, dentro de cien años será como si nunca hubieras existido.

—Si no me liberas a mí y a mis hijas y si continúas violando nuestras tierras, entonces estarás muerto mucho antes de que me olviden a mí. Igual que ese hombre a quien has enviado a buscar, a Macro y a sus camaradas. Pronto irá de camino a la otra vida mientras mis guerreros se divierten con él, y su cabeza adornará el dintel de una choza icena. De eso puedes estar bien seguro.

Deciano saltó del carro y se encaró a ella. Sus hijas la miraban con nerviosismo desde donde estaban, apoyadas en una rueda. Boudica, sin embargo, mantuvo su terreno.

—Me pregunto qué habría que hacer para humillarte… —dijo después de mirarla pensativo—. Para darte una lección sobre las realidades de este mundo y la parte tan pequeña que representas tú en él. Parce que crees que tienes derecho a ser tratada con el mismo respeto y reverencia que merece mi emperador. Sin embargo, él vive en un gran palacio, mientras que tú vives en una burda choza. Él lleva túnicas cortadas de la tela más fina, mientras que tú vistes poco más que harapos y pieles. Él come los manjares más selectos, mientras que tú comes una dieta propia de cerdos. A todas partes donde va Nerón, lo acompaña su corte, lo vitorea la multitud y lo adoran como a un dios, mientras que a ti te acompaña un pequeño séquito de bárbaros y te postras ante tus pequeñas deidades.

—Eres idiota si juzgas a una persona por su exterior —replicó ella—. Eres un idiota aún mayor si te burlas de mí porque soy una mujer. Vuestras mujeres romanas quizá sean criaturas débiles, apenas más que esclavas, pero entre mi pueblo se nos contempla con honor, y, si nos llaman a luchar, permanecemos codo con codo con nuestros hombres en la línea de batalla. Me subestimas bajo tu propio riesgo, romano.

—Ya he oído bastante tu parloteo jactancioso. —Le cruzó la cara. El labio de ella se partió, y la sangre le bajó por la barbilla. Con el abofeteo, le cortó la mejilla con el anillo que llevaba. Boudica jadeó con sorpresa, pero se negó a gritar de dolor por el castigo. Deciano retrocedió, respirando con fuerza. A poca distancia, los más cercanos de sus hombres y algunos de los veteranos de Macro contemplaban la escena.

—¡Coge uno de los látigos de los muleros! —ordenó Deciano a Atalo—. Es hora de enseñar modales a esa perra bárbara…

—No te atreverás… —La mirada de Boudica lo perforó.

Atalo se aproximó, llevando enrollado un látigo de uno de los arrieros, y Deciano señaló a la reina icena.

—Azótala.

El comandante de su guardia llamó a dos de sus hombres para que lo ayudaran. Obligaron a Boudica a inclinarse hacia delante en la parte trasera del carro y le ataron los brazos a los postes. Ella luchó enérgicamente, pero no pudo con tantos hombres. Atalo sacó su daga y desgarró la tela trasera de su túnica para exponer la carne de su espalda.

Su hija menor lanzó un chillido de alarma e intentó correr a ayudar a su madre, pero Atalo la empujó al suelo y la señaló con un dedo.

—¡Ni hablar! O te lo haremos también a ti.

Boudica calmó a sus hijas con un tono dominante, y la mayor pasó los brazos en torno a su hermana y la retuvo cerca de sí.

—¡Empezad! —ordenó Deciano.

—¿Cuántos golpes, señor?

—Hasta que yo te diga que pares. ¡Adelante, hazlo!

Atalo sacudió el látigo, lo hizo chasquear para probar su peso y su alcance. Luego, separando las piernas, llevó su brazo derecho a un lado y hacia atrás y lo descargó con un violento golpe. El cuero duro y pesado saltó hacia delante como una serpiente y cayó sobre la pálida piel de la espalda de Boudica. Ella se agitó y echó la cabeza hacia atrás, lanzando un gemido con los dientes apretados. Los músculos de su cuello y hombros estaban rígidos, pero aún se tensó más mientras esperaba el siguiente golpe. Entretando, Atalo hacía restallar el látigo, preparándolo, y las primeras gotas de sangre surgian del verdugón de un rojo intenso que corría diagonalmente desde su hombro derecho. Volvió a azotarla por segunda vez, y ella jadeó, apretó la mandíbula y miró con fijeza hacia el frente.

Atalo siguió con un ritmo constante, lacerándole la carne con una serie de rayas rojas; los hombres de Deciano empezaron a acercarse y formaron un arco para presenciar el espectáculo. Algunos se pasaban odres de vino entre ellos mientras vitoreaban gritos de ánimo.

—¡Ábrele la carne! ¡Veamos sus huesos!

Después de veinte golpes, Deciano gritó:

—¡Alto!

Atalo bajó el brazo y se limpió la sangre que le había salpicado la cara, y el procurador se acercó para hablar con Boudica desde la parte lateral del carro. La espalda de la mujer era un entrecruzamiento de líneas rojas y sangrientas, y su respiración era irregular. Aún de pie, temblaba en el frío aire de la noche.

—Supongo que ya has aprendido la lección, ¿verdad? —murmuró Deciano—. Veamos. Repite después de mí: Roma es mi ama. Dilo.

Ella tensó la mandíbula y miró al frente.

—Dilo. Roma es mi ama.

Ella siguió negándose.

—¡Dilo!

—¡Jódete! —chilló Boudica—. ¡Que se joda Roma! ¡Muerte a Roma! ¡Muerte al emperador! ¡Muerte a todos vosotros! —Su voz se fue apagando hasta ser un gemido de dolor—. Juro por Andrasta —susurró— que te mataré, procurador. Haré que tu muerte dure días. Alimentaré a mis perros con tu corazón.

—Parece que aún no has aprendido la lección —chasqueó la lengua Deciano. Se volvió hacia sus hombres—: Chicos, ¿qué habrá que hacer para domar a esta salvaje bárbara, eh? Las podéis azotar hasta dejarlas medio muertas, y todavía se revuelven y os muerden como un perro rabioso.

—¡Necesita más látigo! —exclamó una voz mientras sonaban risas de los demás congregados allí.

—No —respondió Deciano—. Tengo que mantenerla viva. No puedo dejar que se desangre hasta morir. Además, sacaremos un buen precio cuando todo haya terminado. De ella y de esas cachorras suyas.

—Hijo de puta. ¡No te atrevas a tocar a mis hijas!

Uno de los hombres, que llevaba un odre de vino, imitó su voz en tono de burla, repitiendo el comentario, lo que provocó que estallaran más risotadas. Deciano se unió a ellos un momento, luego miró a las hijas de Boudica, como calculando.

—Si no puedo permitirme el riesgo de matarte, quizás haya una forma de completar la lección. Una que te cause un tipo de humillación y dolor distinto. ¡Chicos! ¿Os gustaría probar a unas mujeres icenas?

Sonó un aullido ebrio de aprobación, y los soldados más cercanos agarraron a las chicas, las arrastraron y las pusieron de pie.

A pesar de sus heridas, Boudica luchó contra sus ligaduras con todas sus fuerzas, se retorció las muñecas para intentar soltarse, de manera que las venas de sus músculos sobresalían como cuerdas. Cuando sus hijas empezaron a chillar, ella suplicó a Deciano que les mostrara compasión, que la tomara a ella a cambio. Pero él, simplemente, se echó a reír.

—¿Por qué iba a ofrecerles a una zorra gastada y vieja como tú cuando pueden tener algo inmaculado?

Los gritos y sollozos continuaron a la vez que los hombres del procurador se animaban entre sí antes de ocupar cada uno su turno. Al final, a Boudica le fallaron las fuerzas y se quedó colgando lánguidamente de las correas. Las lágrimas veteaban su rostro; lloraba y suplicaba de manera lastimosa a los dioses de su tribu misericordia y venganza. Y, mientras, el sol se ponía sobre las tierras de su pueblo.

CAPÍTULO VEINTE

Macro estaba a punto de ordenar a sus hombres que dieran media vuelta justo cuando encontraron a Fasco. Habían seguido el camino a través de un bosque durante casi un kilómetro, y en ese momento hallaron un pequeño claro, a un lado. Fue el olor lo que los alertó primero: un intenso aroma a carne asada y a humo de leña. Todavía ardían pequeñas llamas entre los restos humeantes del fuego. A Fasco lo habían atado a una rama recia y lo habían suspendido entre dos troncos grandes, con el torso directamente encima de las llamas. Desde los muslos hasta el pecho, toda la parte delantera de su cuerpo estaba quemada hasta resultar crujiente. No había señal alguna de sus ropas, espada o cualquiera de sus otras posesiones. Lo único que quedaba era una tira de tela que le habían atado muy apretada en la cabeza para que hiciera de mordaza.

Los veteranos, en pie, formaron un arco en torno a la escena; algunos de ellos se llevaron las manos a la boca y se pellizcaron la nariz para evitar el hedor. Macro notaba el sabor en la lengua al respirar, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para dominar las náuseas. Apartó la vista y examinó, allí cerca, la línea de los árboles. No había señal alguna de movimiento, pero era posible que los asesinos de Fasco todavía anduvieran cerca.

—Los primeros cuatro hombres, diez pasos hacia fuera y vigilad bien —ordenó Macro, después de carraspear un poco.

Cuando los hombres asignados se desplazaron para ocupar sus puestos, uno de los otros hizo un gesto hacia el cuerpo.

—¿Qué vamos a hacer con esto, señor?

—¿«Esto»? —Macro se encaró con el veterano—. «Esto» era un soldado, antes. No es que fuera muy bueno, pero era uno de los nuestros, de todos modos. Lo bajaremos de ahí y lo enterraremos; luego volveremos al campamento a informar de su muerte.

—¿Y tenemos tiempo para hacer todo eso?

—Sí, lo tenemos —decidió Macro—. Empecemos ya. ¿Voluntarios para descender el cuerpo?

Ninguno de los veteranos se adelantó, de modo que señaló hacia los hombres más cercanos.

—Vosotros, ayudadme. Los demás, empezad a cavar la fosa.

La partida de trabajo dejó sus escudos. Solo habían llevado sus armas con ellos, y sus picos estaban con el resto de su equipo, en el campamento, de modo que tuvieron que apartar la tierra y cortar las raíces con las espadas. Cuando se pusieron a trabajar, Macro se acercó al cuerpo y sacó su daga, intentando no respirar hondo.

—Uno que lo coja por los pies, el otro por los hombros, mientras corto las cuerdas.

Habían atado a Fasco por cuatro sitios: tobillos, muslos, estómago y hombros. Macro empezó por los tobillos, serrando las vastas ligaduras, donde las habían tensado más por encima de la rama. Las primeras se desprendieron enseguida, y las gruesas y blancas piernas de Fasco quedaron colgando. Estaba claro que el cuerpo iba a caer encima de las brasas, de modo que Macro las desparramó con las botas y después continuó. Cuando se partió la cuerda que tenía en torno a los hombros, el cadáver cayó boca abajo entre una nube de cenizas.

—Ponedlo en la hierba —ordenó y los dos veteranos gruñeron e hicieron rodar a Fasco de espaldas. Tenía los ojos abiertos de par en par, fuera de las órbitas, cosa que sorprendió a Macro. Esperaba que estuviesen cerrados y muy apretados, mientras el hombre soportaba la agonía de ser quemado vivo. Se inclinó y desató la mordaza, y al incorporarse no pudo evitar una mueca de asco.

—Joder… —murmuró otro de los hombres.

—Eso explica por qué no se han llevado la cabeza —comentó Macro.

Los labios de Fasco estaban separados. De ellos sobresalía el final encogido de su pene, metido a la fuerza en la boca junto con los testículos antes de atarle la mordaza para sujetarlo todo en su lugar.

—Hay una lección de todo esto, y es que no debéis quedaros rezagados nunca en territorio hostil —apuntó Macro—. Y ahora, ayudad a los demás y acabemos cuanto antes.

Los hombres habían cavado un metro más o menos cuando Macro les ordenó dejar el trabajo para meter el cuerpo en la tumba. La zanja, poco honda, era demasiado estrecha para el grueso volumen de Fasco, por lo que se retrasaron más intentando ampliarla por la parte central. A toda prisa los veteranos rascaron la tierra que quedaba debajo de él, proporcionándole un palmo de cobertura que Macro esperaba que evitase que las bestias del bosque rascaran y maltrataran el cuerpo. Pronto hubo un montículo no lejos de las cenizas del fuego. Cuando terminaron, ordenó a sus hombres que recogieran sus escudos y volvieran al camino.

Mientras enterraban a Fasco, el sol se había puesto ya, y apenas quedaba la luz suficiente para ver por dónde iban por el bosque. Oscurecería del todo antes de que consiguieran volver al campamento, calculó Macro.

Dejaron el claro tras ellos y salieron a paso ligero, ansiosos de alejarse de aquel lugar. A cada lado, la oscuridad detrás de las ramas de los árboles era impenetrable, y cada ruido ponía a Macro los nervios de punta. Solo notó que la tensión se relajaba un poco cuando salieron a terreno abierto y continuaron por la carretera. Nadie hablaba mientras las botas crujían sobre el barro seco y los guijarros que pisaban. Quienquiera que hubiese matado a Fasco era muy probable que los estuviera viendo avanzar y los persiguiera. Quizás esperaban que quedara atrás otro rezagado. Si ocurría tal cosa, decidió Macro, tendría que matar al hombre para ahorrarle las mismas agonías que había sufrido Fasco.

A los cinco kilómetros, oteó por fin el resplandor de los fuegos del campamento. Notó un cierto alivio. Ansiaba tomar su cena y percibir la seguridad de tener a más hombres a su alrededor. Pensaba asegurarse de que habían dado de comer a Boudica y a sus hijas, y ponerlas lo más cómodas posible para pasar la noche. Habrían tenido un día terrible y estarían hambrientas y exhaustas después de su suplicio. Ellas no eran responsables de la muerte de Fasco. La culpa la tenía Deciano, se dijo Macro. Había sido él quien había puesto furioso a la gente de Boudica y quien los había provocado para que la emprendieran contra el indefenso rezagado. También era culpa de Deciano el elegir unos hombres tan mínimamente preparados para servirle como guardia personal.

La reacción del procurador ante la noticia de la muerte de Fasco sí le preocupaba. Era posible que decidiera vengarse de alguna manera con Boudica, y Macro tendría que asegurarse de que no ocurría nada semejante. Ya se había hecho bastante daño y, si quedaba alguna esperanza de mantener la paz entre Roma y los icenos, necesitarían que Boudica convenciera a su gente en contra de la violencia.

A medida que el destacamento se acercaba al campamento, Macro vio a los hombres sentados en torno a sus hogueras y los oyó cantar y reír. Se sintió reconfortado por su buen humor. Quizás hubiese alguno que fuese buen soldado entre ellos, después de todo. Miró por encima de su hombro a los soldados que iban tras él.

—Parece que algunos de los chicos han traído vino. Bebamos un poco mientras podamos, ¿eh?

Se oyeron algunos gruñidos de aprobación cansados, que consiguieron aliviar un poco su sombrío estado de ánimo.

A cien pasos de la línea de carros, un centinela salió entre las sombras y les pidió el santo y seña.

—¡Alto! ¿Quién anda ahí?

—Centurión Macro y el destacamento de búsqueda. —Macro se acercó al hombre y se detuvo a intercambiar un saludo antes de señalar hacia el campamento—. Parece que están celebrando algo… ¿Qué pasa?

—Ni idea, señor. Llevo de guardia desde que os habéis ido. No me han relevado aún.

Macro frunció el ceño. Vulpino tenía que haberse encargado ya de aquello para entonces. Notó el primer pinchazo de ansiedad.

—Está bien, enviaré a alguien. Ten los ojos bien abiertos. Los icenos están muy cerca.

—Sí, señor.

En el momento en que el destacamento entró en el campamento, Vulpino llegó corriendo, con una expresión muy tensa de preocupación.

—Gracias a los dioses que has vuelto, señor. Tengo que hablar contigo.

—¿Qué ocurre, por el Hades?

—Señor, por favor…

—Un momento. —Macro despachó al destacamento y los hombres, fatigados, se dirigieron hacia las hogueras de los veteranos de Camuloduno. Esperó hasta que estuvieron fuera de su alcance y se volvió hacia su optio—. Escúpelo.

—Ha ocurrido poco después de irte tú, señor. Mientras yo estaba con algunos de los hombres buscando algo de leña; de otro modo, habría intervenido. —Y Vulpino explicó a toda prisa el enfrentamiento entre Deciano y Boudica que había conducido a sus azotes y a la violación de sus hijas. Macro lo escuchaba con creciente horror. Cuando Vulpino hubo terminado, miró hacia el lado de las carretas.

—¿Dónde están ellas?

—Por aquí, señor. —Vulpino lo condujo hasta el carro que guardaba el equipaje de Deciano. La parte trasera estaba vacía, aparte de un bulto bajo unas pieles de cabra. Macro notó que se le encogía el corazón.

—¿Están muertas?

Vulpino negó con la cabeza. Caminó entonces a lo largo del carro y levantó con suavidad una de las pieles de cabra; al retirarla, vio a Boudica acurrucada contra un baúl, con una de sus hijas bajo cada brazo. Las túnicas que llevaban cuando las habían cogido prisioneras en su salón aquella mañana estaban desgarradas, y la piel de sus brazos, que quedaba expuesta, estaba amoratada y llena de arañazos. Se oyó un sordo ruido de entrechocar cadenas, y se dio cuenta de que las habían esposado juntas. Las tres estaban temblando. Miraron a Macro llenas de temor, antes de que Boudica lo reconociera a la luz de las estrellas.

—Déjanos en paz, por compasión.

Él levantó las manos para intentar tranquilizarlas, pero la más joven se apretó más contra su madre y gimoteó:

—Por favor, no nos hagas más daño. Por favor…

—No voy a haceros nada, lo juro. Estoy aquí para ayudaros. —Macro se sintió muy culpable al pronunciar aquellas palabras. Después de todo lo que habían soportado, otro soldado romano no era precisamente la persona que podía ofrecerles consuelo. Si Petronela estuviese allí… Ella sabría qué decir; sería una presencia fiable con la que mitigar su trauma. Pero Petronela estaba en Camuloduno, y Macro sabía que era él quien tenía que hacer lo que pudiera. Si hubiera estado allí para protegerlas de Deciano y sus hombres… Miró a Boudica y le habló con suavidad:

—¿Te han curado las heridas?

Ella dudó un momento, mirándolo con suspicacia, y luego negó con la cabeza. Macro se volvió a Vulpino.

—Necesitamos algo para ver aquí. Consigue una antorcha y quítales esas cadenas, luego quiero que busques a dos hombres buenos que custodien el carro.

—No están en buena forma para intentar escapar, señor —expuso Vulpino con duda.

—Para proteger el carro de los matones de Deciano, idiota. Y dales agua para que se limpien las heridas, y vendas. Busca también alguna túnica para que puedan ponérsela, así como comida y algo para beber. Procura hacer todo eso mientras informo a Deciano.

—¿Habéis encontrado a Fasco?

—Lo que quedaba de él —respondió Macro, y se alejó a toda prisa hacia la tienda de Deciano.

Un débil resplandor procedía de las lámparas de aceite que ardían dentro. Uno de los escoltas que hacía guardia fuera se colocó delante de Macro cuando este apartó los faldones de piel para entrar.

—Quítate de mi camino —ladró Macro.

—Lo siento, señor. El procurador ha dado órdenes de que no se le molestara.

—Ya me lo imagino. Quítate de mi camino.

—No, señor. —El guardia adelantó su lanza para dar más énfasis a sus palabras.

—No tengo tiempo para esto. —Macro agarró la lanza de las manos del hombre, le dio la vuelta y lo golpeó en la entrepierna con la contera. El guardia gruñó, se dobló en dos y cayó al suelo. Macro arrojó la lanza a un lado y abrió los faldones.

El interior de la tienda tenía cuatro metros y medio de lado a lado, con mucho espacio para el lecho de campaña del procurador, una mesa y tres sillas. Deciano estaba sentado a la mesa comiendo de un cuenco de plata mientras su esclavo, de pie, esperaba a que terminase.

Dejó a un lado su cuchillo, se echó hacia atrás y miró a Macro con una sonrisa.

—Centurión Macro, me preguntaba si entrarías a la fuerza. Confío en que no hayas herido con demasiada gravedad al guardia que tenía fuera de la tienda.

—Estúpido hijo de puta escurridizo. —Macro se acercó a él con las manos cerradas—. ¿Por qué has permitido que ocurriera esto? ¿No comprendes lo que has hecho? Tendría que arrancarte el puto corazón del pecho con las manos desnudas, te lo juro.

—Sería una estupidez que hicieras eso delante de testigos. ¿Por qué no te sientas y nos tomamos una copa de vino mientras entregas tu informe?

Deciano chasqueó los dedos, y el esclavo buscó en una caja un vasito más y lo puso en la mesa. Macro lo echó a un lado con la mano.

—Antes me sacaría los ojos que volver a beber contigo.

—Tú te lo pierdes. —Deciano cogió su propia copa antes de que Macro tuviese la oportunidad de arrojarla también al suelo—. ¿Habéis encontrado al rezagado?

El cambio de tema no hizo sino añadir más combustible a la rabia de Macro.

—Sí, lo hemos encontrado. Fasco está muerto. Lo asaron vivo y luego le cortaron la polla y los huevos y lo asfixiaron con ellos.

—Qué asco.

—Está muerto por tu culpa. Porque tú has secuestrado a la reina de los icenos y a sus hijas. Ellos se lo hicieron a él, y es culpa tuya, Deciano, y de nadie más. Su sangre te mancha las manos.

—No. Yo no lo he matado. —Deciano se examinó las uñas—. Han sido esos animales de los icenos. Poco más que bestias. ¿A quién crees que echará la culpa la gente en Londinium y en Roma? ¿A un procurador bien conectado que promete mucho, que está trabajando diligentemente para ir subiendo entre las filas, o a los bárbaros hombres de las tribus, cuyo salvajismo no tiene límite?

La ira se estaba apoderando de Macro. Aun así, era lo bastante consciente para saber que detrás de la pregunta retórica de Deciano había una gran verdad. Pero el tema más importante todavía seguía pendiente.

—¿Cómo crees que reaccionarán los icenos cuando sepan que has azotado a su reina y que tus hombres han violado a sus hijas? La sangre de Fasco será solo una gota en el océano comparada con la muerte y la destrucción que desencadenarán.

—Y, si son lo bastante idiotas para recorrer ese camino, puedes estar seguro de que la mayor parte de la sangre que se derrame será la suya. Suetonio lanzará sus legiones contra ellos, y los icenos acabarán borrados del mapa.

—¿Y cómo crees que va a pasar eso? —exigió Macro—. Suetonio está fuera, de campaña. Todos los legionarios de los que se puede prescindir están con él. ¿Quién protegerá esta parte de la provincia de los icenos cuando vengan a cazar romanos?

—Suetonio ya se habrá encargado de los ordovicos y sus amigos druidas mucho antes de que los icenos se organicen lo suficiente como para suponer ningún peligro real. Ya lo ves, Macro, en cualquier caso, he hecho un buen servicio a Roma. Si los icenos se comportan bien y se someten a su anexión, entonces quizá libere a Boudica, o a lo mejor la tengo como rehén todo el tiempo necesario para asegurar la cooperación de su pueblo. Si se alzan, serán aplastados, y habrá mucho botín para las legiones que hagan ese trabajo, y mucha tierra libre para que se establezcan en ella más colonos romanos. Y, si los icenos nos causan demasiados problemas, habrá motivos suficientes para que el emperador se retire de Britania. En cualquier caso, yo saldré bien parado de todo esto. —Deciano dejó su copa—. Y ahora, si no te importa, quiero acabar de comer e irme a dormir. Mañana tenemos que salir muy temprano si queremos salir de territorio iceno pronto.

Macro estaba anonadado por el cinismo de aquel hombre, lo que le provocó que gruñera con ferocidad y se acercara a la mesa. Agarró el borde con una mano y puso la otra en el cuchillo, y un instante más tarde volcó la mesa entera con un rugido. La copa, la jarra de vino y el cuenco volaron al otro lado de la tienda, y Deciano se arrojó hacia delante con una maldición mientras el esclavo, por detrás, se encogía y medio se daba la vuelta. Antes de que el procurador pudiera responder, Macro salió a toda velocidad de la tienda y pasó junto al centinela, que estaba ya de pie, respirando con cierta pesadez. Un poco más lejos se encontraban algunos de los hombres de Deciano, que se habían desplazado desde su lugar junto al fuego al oír el alboroto en la tienda. Macro los ignoró y se dirigió hacia el carro donde se encontraban las rehenes.

Vulpino sujetaba en alto una antorcha mientras Boudica y sus hijas se curaban las heridas. Los dos hombres asignados como guardias se encontraban de pie, a un lado. Una vez allí, Macro metió el cuchillo que había cogido de la mesa en una de las tiras de su arnés de medallas. Hizo una mueca al ver las rojas líneas que cruzaban la espalda de la reina. Ella dejó escapar un grito, luego se reprimió y gimió suavemente mientras Bardea le limpiaba un corte que tenía en el omoplato. Macro olió el vinagre que se había añadido al cubo de agua recogida del río. La hija menor de Boudica, Mérida, estaba sentada un poco más lejos, vestida con una túnica limpia de lana del ejército que le quedaba enorme en su cuerpo esbelto.

—¿Qué tal está? —preguntó Macro.

Boudica miró hacia atrás por encima de su hombro.

—Me da la sensación de que tengo fuego en la espalda.

—Siento muchísimo no haber estado aquí para protegeros —afirmó Macro mientras negaba con la cabeza—. De verdad.

—¿Protegernos? Quizá te habrías unido a la fiesta.

—Sabes que eso no es cierto —aseguró él, sintiendo como si lo hubiesen golpeado físicamente por aquella acusación. Tragó saliva.

—Ah, ¿sí? —La reina lo fulminó con la mirada y suspiró con una gran amargura—. Sí, supongo que sí. Si fueras el romano con el que se midieran otros romanos…

—Entonces el Imperio estaría ensangrentado de arriba abajo —trató de bromear Macro, pero ella le dirigió una triste mirada.

—¿Y quién más lamentaría eso?

—Bueno. Esto es todo lo que puedo hacer —dijo Bardea, y después metió la tira de tela en el cubo.

Macro asintió mientras Boudica recogía la túnica que le habían dado y apretaba mucho los dientes al metérsela por la cabeza para cubrir su desnudez. Cuando se instaló junto a sus hijas, Macro buscó una de las cuerdas que se encontraban enroscadas en el final del carro.

—Yo les ataré las manos.

—¿Atarlas? —Vulpino señaló hacia las ataduras—. ¿No tendríamos que volver a ponerles los grilletes?

—Con la cuerda bastará. Sigue levantando la antorcha para que vea lo que estoy haciendo.

Macro se subió al carro y se agachó. Al coger las manos de Boudica y cruzar sus muñecas, se inclinó hacia delante y susurró urgentemente:

—Si queréis ser libres, confiad en mí.

Ella no dijo nada; él le ató bien fuerte las manos, a plena vista de Vulpino, así como a las dos chicas. Después unió a las tres mujeres con un trozo de cuerda más corto a un aro de hierro en el suelo del carro y volvió a bajar al suelo.

—¿Crees que estarán bien sujetas? —Miró a Vulpino, que asintió.

—Bien, entonces hemos terminado aquí. Puedes retirarte.

Vulpino dejó en el suelo lo que quedaba de la antorcha improvisada, se volvió y se dirigió hacia los fuegos de campamento de los veteranos, junto al río. Macro miró a los hombres asignados a proteger el carro.

—Que nadie se acerque a ellas hasta que os sustituyan, ¿entendido? Y cuando digo nadie, quiero decir nadie. Ni siquiera el procurador. Si aparece por aquí, venid a buscarme de inmediato. Si alguien les hace más daño, no querréis estar en vuestra situación, porque os haré personalmente responsable a los dos…

Dejó la amenaza implícita. Sabía lo que tenía que hacer, e intentó consolarse con la idea de que era lo correcto.

De vuelta al campamento de los veteranos, se encontró con un hombre que todavía tenía algo de vino y se lo quitó; luego se sentó junto a uno de las hogueras.

Esperó hasta que la mayoría de los otros hombres se hubieran cubierto con sus mantos y enroscado de espalda a las llamas moribundas de los fuegos. Un puñado de hombres siguieron hablando un rato hasta que Atalo les ordenó que se callaran. Los veteranos fueron los primeros en dormirse, un hábito que habían aprendido sirviendo en numerosas campañas. Solo Macro seguía despierto. Mientras esperaba su momento, pensó en las implicaciones de liberar a Boudica y sus hijas. La violación era un rasgo común en los procesos de invasión en general, pero Macro, que llevaba toda la vida sin tolerar a los matones, lo consideraba una práctica despreciable. Más ultrajante aún en este caso, dado que la reina y sus hijas se suponía que eran aliadas de Roma, y por tanto merecían su protección.

Si las llevaban a Londinium, no sabía cómo las tratarían, más cuando él y sus veteranos abandonasen la columna en Camuloduno. Podían sufrir abusos de nuevo, alimentando todavía más su odio hacia Roma, en cuyo caso no había perspectiva alguna de que Boudica actuase como influencia moderadora si volvía con su pueblo. La única esperanza de limitar el daño ya causado, pensaba Macro, era liberarlas sin demora alguna. Reflexionaba sobre sus actos; demostraría que no todos los romanos son iguales y que Deciano y sus hombres eran la aberración, y no la norma. En lo más profundo de su corazón quería que aquello fuese verdad, aunque la experiencia, con frecuencia, demostraba lo contrario. Lo importante era que Boudica tuviese alguna prueba que la convenciera de intentar mantener la paz entre su pueblo y Roma. También era posible, pensó, que ella volviese a su tribu y los empujase a la rebelión abierta. No había forma de saber las consecuencias de lo que él estaba decidido a hacer. Parecía que era la acción menos mala, y nada más. Intentó imaginar lo que haría Cato en su lugar, pero no encontró inspiración ni ninguna otra respuesta.

Cuando Vulpino se levantó para cambiar a los centinelas, Macro se acercó a él.

—No hace falta. Yo me ocupo. Además, tengo que ir a orinar.

Vulpino asintió agradecido y se volvió a tumbar, mientras Macro cruzaba el campamento hacia la línea de carros. Los hombres que custodiaban a las rehenes y el cofre del tesoro se irguieron cuando vieron el brillo oscuro de las medallas en el arnés del centurión.

—¿Algo de lo que informar? —preguntó Macro.

—No, señor. Quietas como corderitas. Algunas lágrimas. Malos sueños, quizá.

—Muy bien. Podéis iros ya. Vuestro reemplazo vendrá directamente. Retiraos.

Los hombres asintieron y se dirigieron hacia el resplandor de las brasas de los fuegos del campamento.

Macro se quedó quieto un momento, mirando a su alrededor. No se veía ninguna luz en la tienda de Deciano; el resto de los hombres estaban dormidos o removiéndose, inquietos. Solo quedaban los que estaban haciendo guardia, a los que habría que enfrentarse: los dos que patrullaban el interior de la línea de defensa y los cuatro piquetes más allá. Los centinelas más cercanos pasaron despacio. Macro se tapó los medallones con el manto para ocultar su rango e intercambió un breve saludo con ellos, y estos siguieron adelante. En cuanto juzgó que ya estaban lo suficientemente lejos, sacó el cuchillo que había cogido de la tienda de Deciano y se subió al carro. Adivinaba la silueta de Boudica cerca de él, protegiendo a sus hijas, y le tocó el hombro con mucha suavidad.

Ella se incorporó de inmediato apretando los puños, en disposición de atacar.

—¡Tranquila! —susurró—. Soy yo. Dame las manos.

Ella dudó un momento, pero enseguida le tendió los brazos. Macro palpó la cuerda y acercó la hoja del cuchillo.

—Quédate quieta.

Empezó a serrar con cuidado de no cortarla. Era un trabajo lento, y los dos centinelas se acercaban ya de nuevo cuando la cuerda se partió. Él le tocó la mano y le dio el cuchillo.

—Libera a tus hijas, pero que sigan en silencio.

Macro se bajó con cautela y se quedó junto al carro cuando los centinelas pasaron.

En cuanto se hubieron ido, volvió a la parte trasera del mismo.

—¿Boudica?

Una forma oscura saltó hacia delante; entonces notó una mano en su garganta y luego el pinchazo del cuchillo bajo la barbilla.

—Te mataría. Si no fuera por… —Hizo una pausa, miró brevemente a su hija mayor y luego repitió—: Debería matarte.

—Entonces, no escaparías —respondió—. ¿Es eso lo que quieres? Baja el cuchillo y escúchame.

Él notó que a ella le temblaban los brazos y la punta del cuchillo.

De repente soltó a su presa y bajó el cuchillo, él respiró hondamente aliviado.

—Deja el cuchillo en el carro.

—¿Por qué? —preguntó ella, suspicaz—. Preferiría llevar un arma.

—El cuchillo tiene que ser encontrado cuando descubran que habéis desaparecido. Yo diré que debía de proceder del equipaje de Deciano. No hay tiempo para explicar nada más. Sígueme y no hagas ruido.

Él la ayudó a bajar del carro, y oyó sus gruñidos de dolor cuando Boudica se movió. Él había recibido diez azotes una vez, cuando era un joven recluta, por una falta de poca importancia, y sabía la agonía que ella tenía que estar soportando. Señaló el meandro en el río en la dirección opuesta a los dos centinelas.

—Por aquí.

Avanzaron en cuclillas, manteniéndose cerca de los carros. Llegaron por fin a los tallos muertos de los juncos, al borde del río. Macro las condujo a través de un pequeño hueco, a lo largo de la línea de vegetación durante unos pocos pasos, hasta que pudo distinguir el piquete más cercano, entonces se agachó y susurró:

—Estáis solas desde aquí. Yo voy por delante, distraeré a ese hombre. En cuanto él se aleje, seguid la orilla del río. Manteneos pegadas a los juncos, pero no entre ellos, o si no os escucharán. Apartaos de la carretera en cuanto podáis. ¿Entendido?

Boudica asintió.

Él fue a ponerse de pie, pero ella la agarró de la muñeca y volvió a tirar de él hacia abajo.

—¿Por qué haces esto?

—Necesito que sepas que Deciano y sus matones no son Roma.

Ella bufó, burlona.

—Necesito que vuelvas con tu pueblo y los convenzas en contra de la guerra.

—¿Qué te hace pensar que haré tal cosa después del ultraje de hoy?

—La esperanza. Nada más. Comprendes lo que está en juego por ambas partes. Yo antes te conocía bien, Boudica. Espero, confío, en que desees la paz más que la guerra. Por el bien de todos nosotros.

Ella soltó la muñeca de él y le tocó la mejilla.

—Es demasiado tarde, Macro. Sálvate tú. Llévate a tu familia y abandona Camuloduno. Vete de Britania y no vuelvas nunca. Si nos volvemos a ver de nuevo, temo que será como enemigos. No quiero notar tu sangre en mis manos.

—¡Buena suerte! —siseó Macro. Echó un último vistazo hacia los carros, temiendo que notasen la huida en cualquier momento.

Se puso de pie y se dirigió hacia el piquete más cercano, tosiendo al acercarse.

—¿Quién anda ahí? —preguntó el hombre.

—¡Pide el santo y seña como es debido! —gruñó Macro.

—¿Quién anda ahí? Avanza para que pueda reconocerte.

—Centurión Macro.

Se quedó de pie frente al río y el hombre del piquete se volvió hacia él, alejándose de los juncos.

—Qué noche más fría, ¿eh?

—Sí, señor.

—¿Algo de lo que informar?

—Nada. Silencioso como una tumba, señor.

—Esperemos que siga así. Supongo que te has perdido el vino que ha corrido antes…

—Sí, señor. Una maldita lástima. No me vendría mal un poco una noche como esta.

—Pues tienes suerte. —Macro se pasó la correa de su odre de vino por encima de la cabeza y se la pasó a él—. Queda lo suficiente para ti y para los otros chicos. Llévasela al hombre siguiente y compartid unos sorbos, y que la vaya pasando. Yo te cubriré hasta que vuelvas.

—Sí, señor. Gracias, señor. —El centinela cogió el odre—. Iré todo lo rápido que pueda.

—Sí, hazlo. No quiero quedarme aquí congelándome las pelotas.

El hombre soltó una risita y salió corriendo. Macro lo vio partir y después miró hacia el río. Durante unos segundos, no hubo señal alguna de movimiento; sin embargo, de repente, distinguió tres sombras oscuras ante el fondo más claro de los juncos, que pasaban por la orilla y se alejaban del campamento. Un momento más tarde se las tragó la noche y desaparecieron.

Macro se pasó una mano por la cabeza y se rascó el cuero cabelludo. Había hecho lo correcto, se tranquilizó a sí mismo. Dadas las circunstancias, tenía que ser lo correcto. Pero las circunstancias cambian, eso bien lo sabía. Solo el tiempo lo diría.

CAPÍTULO VEINTIUNO

A medida que discurría la primavera, el tiempo mejoró de manera considerable y el ejército de Suetonio avanzaba con un sol brillante y bajo unas nubes dispersas. Había chaparrones ocasionales, pero no duraban demasiado, y los hombres marchaban animados a pesar de que el equipo, húmedo, desprendía ligeras volutas de vapor. Después de la escaramuza en la muralla, el enemigo parecía haberse esfumado. Aunque la columna romana estaba bajo constante observación desde el terreno elevado, no hubo más intentos de bloquear su avance. Las pequeñas bandas de guerra de los ordovicos hostigaban con sus ataques a las partidas de reconocimiento, pero caían derrotadas fácilmente, con solo algún coste para los atacantes.

Las patrullas montadas de la Octava Iliria desafiaban en su avance a los observadores del enemigo, pero estos se volvían y huían cada vez para aparecer al cabo de una hora más tarde en alguna cresta lejana. Casi todas las granjas y asentamientos con los que daban estaban abandonados y los animales habían huido a las colinas. Los suministros de grano se los habían llevado o bien estaban ocultos, y todo aquello que podía haber sido útil para los romanos lo habían quemado o destruido. Las pequeñas casas redondas estaban completamente vacías. El gobernador Suetonio había dado órdenes de que el enemigo fuese borrado del camino de las legiones y, por lo tanto, las chozas y cualquier otra estructura acabaran quemadas para completar la franja de destrucción en todo el territorio de los ordovicos. En unas pocas ocasiones, sorprendieron al enemigo antes de que recibieran aviso, obteniendo así unos menguados suministros de comida para el ejército, así como un puñado de cautivos. Pero representaban unas ganancias muy escasas, y pronto quedó claro para los hombres que habría poco botín para compartir al final de aquella campaña.

Cato cabalgaba en cabeza junto con Tubero y sus exploradores cuando llegaron a la vista del mar. Aunque su herida del brazo izquierdo se iba curando bien, todavía lo sentía muy tieso y con los músculos doloridos, por lo que se veía obligado a llevar las riendas con la mano buena. Ante ellos se encontraba una ensenada larga, con montañas en el lado norte y una extensión muy abierta de un paisaje mucho más llano hacia el sur, con unas colinas detrás. Había varios asentamientos y muchas granjas, pero Cato ya veía columnas de humo elevándose entre ellas mientras unas bandas de figuras diminutas y animales se dirigían hacia las colinas. Una fuerza de hombres de las tribus de unos centenares custodiaba el final de la ensenada, justo a más de un kilómetro y medio por debajo de Cato y su destacamento montado.

—¿Debemos mandar a buscar al resto de la cohorte, señor? —preguntó Tubero—. Si podemos echar a un lado a todos esos, con los rebaños podríamos comer muy bien.

Cato comprendió la tentación. La cohorte había encontrado poca cosa como complemento a sus raciones en sus incursiones a la cabeza de la columna de Suetonio. Encima había recibido órdenes de acortarlas un tercio, dos días antes, y lo mismo se aplicaba al alimento de los caballos. Los hombres todavía no se habían quejado, pero lo harían si no encontraban comida pronto, y Cato se vería obligado a disminuirlas de nuevo. La cosa estaba peor aún para el cuerpo principal del ejército. Se habían visto mermados a medias raciones aquella mañana, y Suetonio les había dado órdenes de detenerse al día siguiente para que el convoy de suministros de Viroconio se aproximase a la columna.

Era un problema habitual, pensó Cato, considerando la pregunta de su subordinado. A los legionarios romanos, normalmente se les entregaba el suministro para cinco días de raciones de marcha. Después de eso, tenían que confiar en dos días más de raciones, que llevaban por las mulas que los acompañaban, en un terreno por el que resultaba difícil adelantar para los carros y carretas pesados de los convoyes de suministros. Y a partir de ahí, a menos que pudieran vivir de la tierra, se veían obligados a detenerse hasta haberse reabastecido lo suficiente para continuar avanzando. Y, como las líneas de comunicación a través de territorio hostil se hacían cada vez más largas, también tenían que construir fuertes y establecer guarniciones en la estela del ejército, para proteger los suministros de los que tanto dependían. El efecto final de todo lo cual sería que el avance de Suetonio sería más lento y tendría cada vez menos hombres disponibles para enfrentarse al enemigo cuando este se dispusiera, finalmente, a luchar, como debería hacer si no quería que Roma se apoderase de la isla de Mona.

—No —dijo, negando con la cabeza—. Pero envía un hombre a Galerio y dile que acamparemos aquí esta noche. Es buen terreno…, fácil de defender, y dominamos todos los accesos. El mismo hombre puede llegarse luego hasta Suetonio y hacerle saber que estamos en el mar. Si sigue el buen tiempo, la marina puede dejar suministros en tierra, en la ensenada. Así el gobernador tendría algo que lo haría sonreír.

Tubero le dirigió una mirada cargada de intención. El cuartel general mandaba peticiones diarias para que las patrullas de Cato localizaran los almacenes de suministros ordovicos y se apoderasen de ellos, como si tales cosas fueran abundantes y fáciles de encontrar. Saludó y volvió su caballo para asignar la tarea de mensajero a uno de los hombres.

Cato observó la fuerza enemiga que custodiaba el final de la ensenada. Había demasiados para que la Octava Cohorte se hiciese cargo ella sola, y la columna principal estaba muy lejos como para convocar refuerzos antes de que los ordovicos se les escaparan, habiendo cubierto la retirada de su pueblo y su ganado. Era muy frustrante ver que se llevaban a los animales y ser incapaz de hacer nada al respecto.

Aquella noche, en cuanto se hubieron completado las defensas de la cohorte y se estableció la primera guardia, Cato dejó a Galerio al mando y se llevó una pequeña escolta de caballería con él para cabalgar hasta el valle, a ocho kilómetros de la retaguardia, donde la columna estaba montando su campamento. Casi estaba completamente oscuro cuando llegaron a la línea de piquetes que se extendía en torno a la enorme zona incluida dentro de un foso y un talud de hierba donde miles de soldados se atareaban con picos y palas. Dentro, sus camaradas habían erigido largas filas de tiendas. Los vehículos de equipaje estaban dispuestos en el extremo más alejado del campo, en tres lados, formando un gigantesco redil para los animales de carga y los caballos de las dos cohortes de caballería. Una fila de estacas unidas por cuerdas corría a lo largo de la cara abierta del corral.

Como era costumbre, las tiendas del cuartel general se habían situado las primeras en el centro del campamento, y Cato ordenó a la escolta que lo esperase en la puerta principal mientras él informaba a Suetonio. Unos cuantos oficiales aguardaban junto a la tienda del gobernador; él desmontó y tendió las riendas a uno de los cuidadores de los legionarios. El tribuno de mayor rango de la Decimocuarta Legión, Cayo Masino, saludó a Cato con un gesto mientras este se frotaba la espalda y las nalgas, doloridas por otro día más entero pasado en la silla.

—Prefecto Cato, ¿qué noticias hay de la vanguardia?

Varios rostros se volvieron hacia él para escuchar su respuesta. Cato veía la esperanza en sus expresiones, y pensó que sería útil elevar la moral antes de hablar con Suetonio.

—Estamos acampados a no más de dos kilómetros y medio del mar.

Hubo algunas sonrisas y emocionados murmullos antes de que otro oficial preguntara:

—¿Alguna señal de nuestros barcos?

—No cuando he dejado el campamento —contestó Cato sin comprometerse, y señaló la tienda del gobernador—. Excusadme.

La guardia personal de Suetonio le dejó pasar al momento, y de repente se encontró en el entorno más opulento que se podía conseguir en una campaña en Britania. El suelo estaba cubierto de tablas para proporcionar una base adecuada por encima del suelo enfangado. Una fila de mesas plegables con taburetes corría por un lado, para que el gobernador conferenciase con sus oficiales de alto rango. Al otro lado, se encontraba un gran lecho con un colchón relleno de plumón de ave cubierto con suaves pieles y gruesas mantas. Junto a él se veía una pequeña mesa con una palangana y una jarra de plata. Un diván, acolchado y un brasero de hierro forjado muy elaborado completaban los lujos de viaje del gobernador. Cerca del diván, había una mesita baja y una bandeja con cerdo asado y pan de semillas a medio comer, además de un poco de queso y una manzana pelada. Cato no pudo evitar preguntarse dónde habrían obtenido la fruta fresca en Britania en aquella época del año y si se la habrían enviado desde una de las provincias del sur del Imperio.

Suetonio estaba de pie frente a la mesa, leyendo una pizarra encerada a la luz de una lámpara de aceite colocada en un soporte. Saludó a Cato de manera amistosa.

—Me ha encantado oír que hemos llegado al mar. O has llegado tú, al menos. Disfrutaré de la vista mañana. No hay señal de la marina, ¿verdad?

—Cuando he dejado el campamento, no, señor.

—Sería pedir demasiado a la Fortuna, supongo… Encenderemos las señales mañana. Si el tiempo lo permite, desembarcarán suministros en cuestión de días. Entonces podremos engordar a los chicos y que se vuelvan a poner en marcha. No pasarán más de tres o cuatro días hasta que lleguemos a los estrechos entre la tierra firme y Mona, ¿verdad?

—Si todo va bien, señor.

—Vamos, Cato —lo alentó Suetonio, que había fruncido el ceño un instante para cambiar luego su expresión a una más animosa—. Hemos avanzado más rápido de lo esperado y no hemos encontrado apenas resistencia.

—Eso me preocupa un poco, señor.

—¿Y eso?

—He luchado antes contra los ordovicos, como ya sabes. En el pasado, nos hostigaban todo el rato. Cada vado, cada paso de montaña o camino en el bosque nos lo peleaban.

—Pero conseguisteis pasar a través de ellos. ¿No es cierto?

—Sí, lo hicimos, señor.

—Entonces, quizá, hayan aprendido la lección de la última vez. Tal vez ese incidente del primer día, cuando marchamos a través de las montañas, les haya hecho comprender la futilidad de enfrentarse en combate a nuestro ejército. Después de todo, llevan retirándose por delante de nosotros todo el camino hasta ahora. Me empiezo a preguntar si creen que pueden esconderse en las colinas hasta que nos demos por vencidos y volvamos a Viroconio. Si es así, están muy equivocados. Si no se enfrentan a nosotros, construiremos fuertes para que vigilen las llanuras y dejaremos que se mueran de hambre hasta que se sometan. De una forma u otra, serán derrotados.

—Sí, señor. Eso espero.

—Parece que todavía tienes dudas. Habla con libertad.

—Es posible que los ordovicos hayan decidido no arriesgarse a combatir —expresó Cato, después de hacer una pausa para ordenar sus pensamientos—. En ese caso, puede que hayan decidido esconderse hasta que nosotros lleguemos a las montañas. O bien puede que hayan vuelto a la estrategia que les enseñó Carataco y que ataquen nuestras líneas de suministros y puestos avanzados. No podemos estar en todas partes para detenerlos, señor. Se me ocurren también otras dos posibilidades. Primera, que, quizá, estén planeando una trampa. Atraernos hacia un terreno poco favorable donde nuestro equipo pesado y nuestra superioridad en números queden en entredicho. Hay muchísimos pantanos y ciénagas en estas montañas en los que un hombre fuertemente armado está en franca desventaja. Segundo, es posible que sepan, o hayan supuesto, que nuestro objetivo es la fortaleza de los druidas en Mona y hayan decidido enfrentarse a nosotros allí, para proteger los bosquecillos sagrados. Casi conseguimos abrirnos paso hasta los estrechos la última vez que Roma envió a un ejército a estas montañas. Imagino que eso conmocionó tanto a los druidas que han decidido estar mejor preparados si se enfrentan a un peligro similar de nuevo.

—Si es eso lo que pretenden, ¿por qué no han intentado retrasarnos el máximo de tiempo posible mientras aseguran las defensas de la isla?

—¿Y si ya lo han hecho? ¿Y si han aprovechado los años transcurridos desde nuestros últimos intentos para hacer sus preparativos? ¿Y si han ordenado a todos los guerreros disponibles que acudan a Mona para reforzar sus defensas y nos esperan allí? Eso explicaría que no hayamos encontrado más resistencia desde que tomamos esa muralla.

—Entonces, ¿por qué perder a esos hombres defendiendo la muralla?

—Para conseguir un poco más de tiempo. Así hemos avanzado más cautelosamente de lo que lo habríamos hecho de ser las cosas distintas. Los ordovicos y los druidas habrán aprovechado la oportunidad para almacenar más suministros y traer a más hombres.

—Muy bien —dijo Suetonio después de considerar la interpretación de su subordinado. Sonrió—. Si han puesto a todos sus guerreros en un solo lugar, nos ahorrarán tiempo cazándolos por ahí. Podemos derrotarlos de una sola tacada. El enemigo quizá nos haya hecho un favor.

—Bueno, primero tenemos que derrotarlos, señor.

—Vaya, eres de los que ve siempre el ánfora medio vacía, ¿verdad?

—Ya me lo han señalado antes, señor. No puedo evitar mi natural disposición a decir la vedad a mis superiores, tal y como la veo.

—Bueno, pues haces bien —contestó el gobernador, mirándolo—. Prefiero que mis oficiales sean totalmente sinceros, prefecto Cato. Lo que no me gusta es que salten al ver cualquier sombra. Tiene un efecto inquietante en los que los rodean. Es mejor tener una actitud más decidida, como el procurador. —Suetonio le dirigió una sonrisa cínica—. Lleva solo unos meses en la provincia y ya ha movido las cosas y ha conseguido que fluyeran los tributos. Ese es más bien el tipo de actitud que necesito de mis oficiales, sobre todo de ti, dada tu reputación.

Cato, en silencio, se sentía furioso al ver que lo acusaban de «saltar al ver cualquier sombra». Estuvo a punto de contestar que un hombre que se sobresaltara en dichas condiciones, difícilmente podría haberse ganado la consideración de tantos oficiales de alto rango en Roma, pero controló su ira y se mantuvo callado.

—Intenta mirar las cosas con más optimismo, Cato —le recomendó Suetonio con un tono paciente—. Hará maravillas para la moral de tus hombres y, ni qué decir tiene, para tus perspectivas de promoción. Deja las palabras cautelosas para los adivinos y oráculos. Y ahora, ¿tienes que informarme de algo más?

—Reduciré las raciones de mis hombres a la mitad dentro de un día o dos mientras esperamos que nos lleguen nuevos suministros, señor.

—Muy bien. Lo mismo que tiene que soportar la columna principal, entonces. Aun así, nadie tendrá por qué pasar hambre en cuanto nos lleguen los suministros.

Cato no pudo evitar mirar la comida a medias de su superior y preguntarse lo desagradable que sería sufrir las privaciones de un gobernador provincial.

—Puedes hacer pasar a los demás ahora —continuó Suetonio—. Esperemos que el tono de los informes del resto de mis comandantes sea un poco más animado.

Al día siguiente, el ejército acampó en el terreno abierto junto a la ensenada y se encendió una baliza grande en el acantilado con las primeras luces antes de que aumentara la brisa de la mañana. En el cielo se arremolinó una gruesa columna de humo blanco, y al cabo de una hora fue respondido por otra, muchos kilómetros más allá, en la costa, hacia el sur, donde algunos barcos del escuadrón naval habían fondeado durante la noche. Se envió un barco a la base de suministros fortificada de Leucaro para convocar a los barcos de carga que esperaban allí. Mientras tanto, el tren de bagaje llegó al cuerpo principal, y los hombres pudieron descansar y prepararse para el acceso final a Mona.

Sin embargo, no hubo descanso para el contingente montado de la Octava Cohorte. Sus suministros se repusieron con la pequeña cantidad de raciones de último recurso para permitirles continuar con sus deberes. Esta vez se les encargó explorar hasta los estrechos que se encontraban frente a Mona, donde tenían que comprobar las defensas del enemigo e informar de todo ello a Suetonio. Era una misión peligrosa, y Cato sospechaba que en parte el motivo detrás de aquellas órdenes era comprobar su temple.

Siguieron la costa norte hasta la bahía, donde el camino se volvía hacia el oeste y luego se metía a través de las montañas, manteniendo el mismo rumbo. Como antes, los ordovicos los mantenían bajo observación, cabalgando en sus caballos peludos a lo largo de las crestas que corrían en paralelo a la dirección que estaban tomando los romanos. No hubo intento alguno de atacar o de hostigar siquiera a la pequeña columna montada de Cato, y los asentamientos pesqueros y comunidades de las colinas por las que pasaron estaban, como en todas partes, desiertos. La primera noche acamparon en un banco de arena junto al mar, conectado por una franja de tierra estrecha y fácilmente defendible por la costa. El campamento de la noche siguiente estaba en una posición más precaria, en las colinas: un afloramiento de rocas con peñascos y taludes de pedregal por tres lados y con acceso a través de una pendiente empinada por el único lado abierto.

La tercera mañana les siguió una fuerza enemiga mucho más nutrida, que mantuvo el paso con ellos en la cresta de su derecha mientras los romanos iban marcando el camino a lo largo de los valles que conducían hacia el norte, a través de las montañas. Aproximadamente una hora más tarde, Tubero tiró de las riendas junto a Cato y le señaló la cresta del lado opuesto.

—Hay más, señor.

Cato levantó la vista y atisbó una nueva y larga hilera de guerreros ordovicos. También los seguían. Más de doscientos hombres a pie.

—¿Cuáles son tus órdenes, señor? —preguntó Tubero.

—Seguimos avanzando.

—¿Señor?

—No nos han atacado. Parece que, por ahora, solo nos vigilan.

—¿Y si nos estamos metiendo en una trampa?

—La diferencia entre esta situación de ahora y la trampa a la que llevaste a tus hombres es que el enemigo no ha hecho, esta vez, ningún intento de ocultarse —respondió Cato, que se estaba cansando ya del nerviosismo del centurión—. Si fuera una trampa, sospecho que el cebo sería mucho más sutil.

Era un desaire bastante duro, pero consiguió avergonzar a Tubero, y este mantuvo la boca cerrada. Por su parte, Cato se notó cansado por la necesidad de mantener la calma mientras sus hombres seguían un camino que iba subiendo poco a poco entre las dos fuerzas enemigas.

Justo después de mediodía se acercaron a un suave descenso donde las dos crestas se cerraban a cada lado; entonces las fuerzas enemigas se detuvieron y contemplaron a los romanos en silencio.

—¿Por qué no atacan? —oyó decir Cato a uno de los auxiliares, no muy por detrás de él. Se volvió en su silla.

—¡Silencio en las filas! Tubero, busca a ese hombre y apunta su nombre. Estará asignado a las letrinas durante un mes. Y lo mismo le pasará a cualquiera que hable sin que le corresponda.

Mientras el centurión se ocupaba del soldado, Cato devolvió su atención de nuevo a los ordovicos. Era una pregunta válida. Tenían una clara ventaja en número y estaban en terreno elevado. ¿Por qué detenerse y dejar avanzar a los romanos hasta la cima? Si las posiciones hubieran sido las contrarias, Cato habría cargado desde ambos flancos al mismo tiempo, antes de que el enemigo llegase a algún lugar junto a la cumbre del paso. De repente, se le ocurrió que las fuerzas ordovicas debían de tener órdenes concretas de no atacar, cosa que no parecía tener demasiado sentido. Quizá sabían que Cato y sus hombres estaban muy por delante del resto del ejército y que no podían recibir ayuda de ellos. Y, sin embargo, seguían allí quietos, mirándolos.

Cuando el terreno se volvió más llano, comprobó que la cresta permitía ver perfectamente el paisaje que había más allá, mucho más amable que las montañas por las que habían pasado sin cesar desde el amanecer del día anterior. Al avanzar un poco se abrió la vista completa, y Cato levantó la mano.

—¡Alto!

Haciendo gestos a Tubero, se adelantó al trote para estudiar mejor el panorama. Por debajo de ellos se encontraban los meandros que dividían la tierra firme de la isla de Mona. Hacia la derecha, se podía ver el punto más estrecho, donde el ejército había intentado forzar un cruce la última vez. En el pasado, el enemigo había defendido esa franja de tierra de la costa de la isla. Ahora las defensas se extendían a todo lo largo. La costa y los bajíos estaban erizados de estacas, y detrás de estas se encontraba un foso casi continuo y unas murallas rotas solo por afloramientos de rocas y reductos de madera. Más allá de las defensas, había grupitos de pequeñas chozas, cientos de ellas, a través de toda la tierra vacía y las arboledas. Muchas columnas de humo subían por el cielo, y miles de hombres y caballos eran visibles entre las chozas.

—Por la polla de Júpiter —murmuró Tubero—. ¿Cómo, en nombre del Hades, se supone que vamos a pasar por ahí en medio?

Era obvio para Cato por qué no les habían atacado. El enemigo quería que vieran sus defensas. Que se sintieran acobardados por ellas y por el número de defensores que las poblaban. Lo suficientemente acobardados para darse cuenta de que ningún ataque podía tener esperanzas de abrir una brecha. Lo suficientemente acobardados para dar media vuelta y dejar la isla de Mona en manos de los druidas y sus aliados ordovicos.

Cato escrutó las defensas y el poblado enemigo, luego se volvió hacia el centurión.

—Creo que es hora de dar la vuelta. Tenemos que informar al general de que hemos encontrado las fuerzas ordovicas. Todas.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

—Va a ser una dura lucha antes de poder cantar victoria, caballeros —anunció Suetonio, de pie entre sus oficiales de mayor rango, reunidos en la cima de una colina que daba al estrecho. La marea había bajado y había marismas a ambos lados de la costa. El ejército estaba concentrado en el terreno que tenían por debajo, cubriendo la extensión más estrecha, que corría durante más o menos unos cinco kilómetros antes de ensancharse hacia el norte y el sur. Varios buques de guerra romanos se encontraban al ancla en cada extremo, tan cerca del estrecho como era posible para navegar cómodamente. Hacia el norte, dos naves de carga se habían detenido junto a la costa y, muy atareados, los hombres descargaban los componentes de las catapultas pesadas.

Los legionarios, bajo la guía de los ingenieros de Suetonio, estaban construyendo una serie de fuertes a lo largo de la costa, conectados por empalizadas y fosos para prevenir cualquier intento del enemigo de salir de la isla, aunque Cato dedujo que no era esa su intención. Los druidas y sus aliados habían planeado aquel momento durante años. Se proponían que la isla fuese la última y mayor de las fortalezas a las que se enfrentaba el invasor; una roca ante la cual quedarían sepultadas las ambiciones romanas. Las defensas frente al estrecho eran, realmente, formidables. Y, si los defensores habían almacenado suficientes suministros, tendrían ventaja sobre el ejército romano, que debía confiar en unas líneas de comunicación que se extendían hasta Deva y Viroconio. Si se convertía en un juego de esperas, era probable que los defensores durasen más que aquellos que podían intentar matarlos de hambre para que se rindieran. Ese era el dilema al que se enfrentaba el gobernador romano: atacar o retirarse.

Y Cato, además, pensaba en otra cosa. Cuanto más tiempo permaneciera el ejército donde estaba, más precaria sería la posición de las tropas que defendían el resto de la provincia. Sus pensamientos se volvieron hacia la dura situación de los icenos y el peligro de provocarlos de nuevo a la resistencia armada. Boudica y su gente podían causar algunos daños a los intereses romanos, pero sufrirían las consecuencias de sus actos, y eso sembraría las semillas de una tensión constante entre Roma y los icenos, durante generaciones venideras.

Suetonio había tomado prestado un bastón de sarmiento de uno de sus centuriones y estaba usándolo para señalar los rasgos más sobresalientes del campo de batalla. Mientras lo hacía, Cato recordaba, incómodo, cuando, no lejos de ese mismo lugar, un comandante había presentado un informe similar varios años antes. En aquella ocasión, los romanos no consiguieron tomar Mona ante un número inferior de defensores, detrás de unas fortificaciones mucho menos impresionantes.

—Como podéis ver, el enemigo ha plantado estacas afiladas en toda la parte frontal de su posición, hasta una profundidad de treinta pasos. Nuestros hombres no pueden vadear por ahí, así que tendremos que acercarnos en botes cuando haya marea alta, o si no quedaremos atrapados en el barro. Los botes a su vez encontrarán difícil navegar a través de las estacas. Algunos pueden acabar agujereados antes de llegar a la otra orilla. Cualquier hombre que desembarque entonces se enfrentará a una pendiente muy empinada antes de llegar al foso. En cuanto lo cruce, tendrá que escalar la muralla y la empalizada que queda encima, antes de poder luchar contra el enemigo. Sufrirán andanadas de flechas, piedras de honda, jabalinas y rocas en el momento en que lleguen a la costa. Francamente, caballeros, un simple ataque frontal está descartado, perderíamos demasiados hombres. Y cualquier acometida por parte de los supervivientes de la primera oleada sería fragmentario, y se ocuparían de ellos con total facilidad.

Suetonio hizo una pausa para dejar que sus palabras fueran haciendo mella.

—Sería mucho mejor atacar desde otra dirección, además del asalto frontal. Eso significa que tendremos que desembarcar las fuerzas en otro lugar. El escuadrón naval ha reconocido el resto de la costa y ha encontrado unos cuantos lugares adecuados. El problema es que solo tenemos ocho buques de guerra, y cada uno de ellos no puede llevar más de cien hombres, además de la tripulación, para no resultar difíciles de manejar con la marea. Si los sobrecargamos, pueden hundirse, y una vez más tendremos muchas bajas. Aun suponiendo que consigamos poner a ochocientos hombres en la costa, no tendrían apoyo durante casi un día entero, antes de que los buques de guerra pudieran volver a recoger más hombres. Me atrevería a decir que el enemigo no se quedará sentado tranquilamente mientras tanto. Habrán localizado los buques y atacarán a las tropas que desembarquemos con un número superior, barriéndolos mucho antes de que la primera oleada en la costa se pueda reforzar.

»Sin embargo, la marina ha encontrado otros dos lugares de desembarco en la costa sur de Mona, a un poco más de ocho kilómetros de aquí… Hay una punta de tierra muy estrecha donde se une a la tierra firme, a no más de cien pasos, creo. Lo bastante estrecha para defenderla mientras se refuerza la primera oleada. Muy cerca hay una ensenada que se extiende casi tres kilómetros hacia la isla. Los buques de guerra no pueden desembarcar y probar el terreno, debido a la presencia de patrullas enemigas, pero el comandante del escuadrón confía en que podría acercarse a la costa lo suficiente como para desembarcar allí directamente a los hombres. —Suetonio dio unos golpecitos con el bastón de sarmiento en un lado de su bota y concluyó—: Si queremos evitar un ataque frontal y desembarcar en otro lugar, nuestras posibilidades se limitan a la punta y la ensenada. ¿Alguien desea decir algo?

Cato ya había pensado en el tiempo que costaría tal desembarco y había calculado que no se podían hacer más de cuatro o cinco en el curso de un día. Aunque ninguno de los navíos de guerra se encontrara con dificultades, podrían situar a unos cuatrocientos hombres, como mucho, en la costa el día del ataque. Era posible que cada oleada acabase eliminada antes de que pudiera llegar la siguiente. Carraspeó un poco y levantó la mano. El gobernador lo miró y frunció el ceño ligeramente.

—¿Qué pasa, prefecto Cato?

—Va a ser muy arriesgado desembarcar a nuestros hombres en cantidades tan pequeñas cada vez, a pesar de contar con la facilidad de poder defender la punta. ¿No hay disponibles más buques?

—Ninguno que pueda llegar hasta aquí en menos un mes. El escuadrón más cercano está en Gesoriaco, en la costa de la Galia.

—¿Y los buques de carga —preguntó otro oficial—, en cuanto vuelvan con el siguiente envío de suministros?

—No nos sirven. Demasiado difíciles de manejar y demasiado lentos. Y solo supondrían una pequeña diferencia en el número de hombres que pudieran desembarcar en la costa. Lo mismo ocurre con los pequeños botes plegables que ha traído la segunda columna. Fueron diseñados para cruzar un breve trecho de aguas relativamente calmas. Si los exponemos a la marea, se hundirán junto con los hombres que estén a bordo. Caballeros, he considerado las opciones de las que disponemos, y dos ataques desde direcciones distintas nos darán la mejor oportunidad de éxito. El primero será un ataque frontal. Haremos una gran exhibición. Mucho bombardeo de nuestros lanzadores de pernos y catapultas, y proyectiles incendiarios, antes de que los barcos descarguen a la primera oleada. Con suerte, la atención del enemigo quedará fijada ahí, mientras, a la vez, desembarcamos en la costa sur.

Cato notó una desesperación plomiza en la boca del estómago ante el anuncio del gobernador. Si el buen tiempo duraba lo suficiente…, y tenía que ser así si querían intentar cualquier desembarco, sería muy fácil para el enemigo darse cuenta de la treta y desplazar sus fuerzas para que se ocuparan de ellos en su flanco. Y, si querían contar con alguna oportunidad de tener éxito, tendrían que poner a más hombres en la costa de una manera más rápida de lo que se había planeado hasta el momento. Cato reconsideró las embarcaciones disponibles para ese trabajo y se dio cuenta de que podía haber una forma de dar mayores oportunidades a las fuerzas transportadas por mar.

—Es posible reforzar las oleadas iniciales más rápidamente —dijo.

—Si tienes alguna sugerencia útil, prefecto, me alegraría mucho oírla.

—¿Y si, al menos, algunos de los refuerzos se embarcaran en los buques de carga, y estos podrían acompañar a los buques de guerra hasta la boca de la ensenada? Una vez hubiese desembarcado la primera oleada, los buques de guerra podrían acercarse a los de carga para recoger a la siguiente oleada en lugar de tener que regresar a por ellos a tierra firme. Los buques de carga ya vacíos podrían, entonces, recoger a más hombres para unirlos a los que esperasen en tierra. Una especie de sistema continuo, señor. ¿Cuántos hombres caben en un buque de carga? ¿Un centenar? Ciento cincuenta, quizá. Yo conté al menos veinte buques cuando trajeron el último envío de suministros y las catapultas pesadas. De esa forma, podríamos poner en la costa a cuatro mil hombres en un espacio de tiempo relativamente breve.

—No estoy seguro de que con la marea sea muy fácil transferir a los hombres entre buques —apuntó Suetonio tras estar callado un momento—. Ni tampoco el tiempo que costaría.

Cato comprendía bien ese punto. Transferir a los hombres entre buques en el mar, usando escalas y rampas, no solía hacerse a menudo y, si se hacía, era en aguas calmas. Pero ya había pensado en otra forma de llevar a cabo esta tarea.

—Podemos usar redes de heno, señor.

—¿Redes de heno?

—Para los caballos, señor.

—¡Ya sé lo que son, maldita sea! Es que, sencillamente, no veo por qué te parece tan buena idea.

—Señor, si las sujetamos al costado de los buques de carga y dejamos que se desenrollen en la cubierta de los buques de guerra, los hombres pueden bajar por ellas. Es la forma más rápida y fácil.

—Parece que lo has pensado ya todo bien, prefecto Cato, pero quiero ver si funciona antes de intentar nada. Daré órdenes al comandante del escuadrón naval de que te dé lo que necesitas para probar la idea.

Había oscurecido antes de que los dos barcos quedaran anclados uno junto al otro en una pequeña bahía más allá del estrecho, donde un promontorio escondía los buques de cualquier vigía curioso en Mona. La centuria de Galerio había sido transportada al buque de carga en botes desmontables, destinados al ataque a través de los bajíos. Un buque de guerra, uno de los birremes de la flota británica, se encontraba abarloado, amarrado por cabos a proa y a popa. Una marea ligera hacía que la embarcación se moviese de manera irregular, y las defensas de cuerda entretejida crujían entre los dos cascos cuando una ola los empujaba el uno hacia el otro.

Cato estaba a bordo del buque de carga y, bajo su supervisión, los ingenieros habían colocado unos ganchos de hierro en la borda del buque y luego suspendido unas redes de heno desenrolladas de los ganchos. Otra sección de ingenieros estaba añadiendo más ganchos a la cubierta del birreme, donde se había unido el otro extremo de las redes para dar un descenso en ángulo. Cuando la primera de las redes estuvo lista, cogió un escudo de uno de los auxiliares, pasó la pierna por encima de la borda y extendió el pie, hasta que tocó una de las cuerdas que corrían horizontalmente. Era consciente de las miradas divertidas de Galerio y sus hombres, pero no quería enviar a ninguno a probar su idea. Tenía que comprender lo difícil que iba a ser la maniobra antes de decidir si era practicable para un gran número de soldados. Cuando hizo pie, estiró la otra pierna por encima del pasamanos, y luego bajó el siguiente escalón. La cuerda se estiraba bajo su peso, y el avance resultaba más difícil de lo que había supuesto. De repente el birreme se sacudió hacia arriba y se abrió un hueco entre los dos buques, de modo que se quedó mirando hacia abajo, al agua abierta. Se agarró desesperadamente con la mano libre hasta que la ola hubo pasado, después continuó bajando hasta que llegó a la sólida cubierta del buque de guerra.

—Centurión —llamó a Galerio tras dejar el escudo—, lo intentaremos de sección en sección. ¡Envía a los primeros ocho hombres!

Galerio ladró la orden, y los primeros auxiliares empezaron a bajar por el costado, dudando cuándo las redes de heno se estiraban y aflojaban a medida que el mar se movía debajo de ellos. Cato había compartido su mismo nerviosismo un momento antes, pero había demostrado que se podía conseguir.

—¡No os quedéis colgando como costados de cerdo en una carnicería! —chilló—. ¡Moveos!

Los hombres comenzaron a bajar más deprisa, algunos más seguros y rápidos que otros, y un par de ellos lograron pasar y llegar a la cubierta del birreme. Cato esperaba que su confianza aumentase en más práctica, y dio la orden de que descendiese la siguiente sección. Era un asunto lento. Varios hombres se vieron en dificultades y se quedaron enredados en la red o perdieron pie y cayeron a la cubierta. Mientras tanto, los marineros e infantes de marina observaban las torpes evoluciones de sus camaradas del ejército con regocijo. Cuando el último de ellos hubo bajado, le tocó el turno a Galerio, y Cato se sintió algo molesto al ver que parecía mucho más fácil para este de lo que había sido para él mismo.

Se quedó de pie en la cubierta de popa del birreme y se dirigió a ellos.

—Ha sido ridículo. Si así es como hacéis el trabajo en una bahía resguardada, entonces solo los dioses saben cómo os irá cuando tengamos que enfrentarnos al enemigo. Quiero que todos los hombres bajen por esas redes como putos monos antes de que termine la jornada. Vuelvo al buque de carga con vosotros, y vamos a hacerlo otra vez, por secciones, y seguiremos probando hasta que lo hagáis con soltura. ¡Moveos!

La luz casi se había desvanecido cuando Cato dio la orden de que terminase el ejercicio y que Galerio volviese con sus hombres a la costa para marchar de regreso al campamento. Hizo una comprobación final del estado de las redes y los ganchos que las mantenían sujetas, y luego miró hacia el trierarca del birreme.

—Guarda esto para la noche.

—Sí, señor.

—Lo quiero todo aparejado con las primeras luces para continuar la instrucción.

Uno de los botes plegables volvió a recogerlo. Se fue por la costa en la oscuridad hacia las luces titilantes de las hogueras del campamento militar. Cuando llegó al cuartel general, pidió permiso para ver a Suetonio. Tuvo que esperar hasta que terminase la primera guardia para ser admitido en la tienda del gobernador. No hubo preámbulos. Suetonio se volvió hacia él mientras su esclavo le desataba las correas de su coraza de cuero.

—¿Y bien?

—Se puede hacer, señor. A los hombres les ha costado unos cuantos intentos superar los nervios y acostumbrarse, pero puedo entrenar a los que se enviarán al ataque de flanco. Dame tres birremes y buques de carga, puedo tenerlos preparados en tres días.

El esclavo le quitó la coraza y retrocedió, y Suetonio se fue a servirse una copa de vino.

—Ya has empezado a entrenarlos.

—¿Señor?

—Me refiero a tus hombres. Como ya han demostrado que es posible, puedes entrenar al resto de tus auxiliares. La Octava Cohorte será la primera oleada en la costa cuando empiece el ataque. Tu contingente montado dejará sus caballos aquí y peleará a pie. Ochocientos hombres. Esperemos que baste para poner un punto de apoyo en Mona a través del cual puedan acceder el resto de las unidades necesarias para inclinar la lucha a nuestro favor cuando las tropa del flanco caigan sobre la retaguardia enemiga. Si todo va bien, los aplastaremos entre los dos frentes. Tendrás tus órdenes por escrito mañana. Mientras tanto, te pongo al mando de toda la operación. Puedes elegir tus unidades entre el contingente auxiliar. Me guardo a los legionarios para el ataque frontal. Las decisiones tácticas las tomarás tú; sospecho que ya tienes un plan en mente.

—Sí, señor.

—Puedes hacerme saber los detalles cuando los hayas perfeccionado. Tan solo espero que funcione una vez lo pongas en práctica.

—¿Esperas que funcione, señor? —Cato dirigió a su superior una mirada maliciosa para probar su sentido de la autocrítica.

—Tu cautela es contagiosa —indicó Suetonio, que lo miró inexpresivo un momento; luego sonrió—. Está bien, has dejado clara tu idea. El plan funcionará. Tiene que funcionar. Puedes retirarte.

Al día siguiente, el tiempo cambió y desde el mar llegaron unas nubes oscuras y lluvia intensa. Los preparativos para el ataque continuaron a pesar de las condiciones atmosféricas. Las baterías de artillería fueron colocadas lo más adelante que permitía la línea de la marea alta a lo largo de la costa, protegidas por unos terraplenes importantes, por si el enemigo decidía arriesgarse y lanzar ataques a través del estrecho. Así destruiría las catapultas y los lanzadores de pernos y evitaría que sembrasen la destrucción en las defensas de la isla. Bajo una lluvia torrencial, Cato siguió entrenando a la Octava Cohorte en el uso de las redes para trasladarse de barco a barco, así como para desembarcar rápidamente de los buques de guerra en cuanto llegaran a la costa. Cuando estuvo satisfecho con su actuación, se trasladó la orden a cada una de las otras cuatro cohortes auxiliares que Suetonio había colocado bajo su mando, y finalmente Cato Creyó que estaban listos para la tarea que les habían asignado.

Eligió lo mejor de las otras cohortes, la Décima Gálica, para acompañar a la Octava en la primera oleada mientras subían a los demás en los transportes de carga o formaban en la costa, dispuestos para embarcar en los buques vacíos de regreso a tierra firme. La Décima estaba comandada por el prefecto Trasilo, un veterano de mucha confianza a quien Cato había llegado a admirar durante el curso de la campaña. Su petición de que dos de los buques llevasen lanzadores de pernos para apoyar los desembarcos fue aprobada por Suetonio. Ahora, era cuestión de esperar a que el tiempo mejorase lo suficiente y que se pudiese intentar el desembarco al mismo tiempo que comenzaba el ataque frontal.

Tras cuatro días de lluvia y viento, las condiciones se moderaron lo suficiente como para que arribase el siguiente convoy de suministros por mar, llevando con él los últimos botes plegables que se utilizarían para transportar a los legionarios a través del estrecho. Los buques de carga vacíos y los birremes fueron fondeados en la bahía donde Cato había entrenado a sus hombres, y las redes y lanzadores de pernos quedaron preparados. Cato repasó sus planes para el desembarco, la orden de las unidades para cada oleada y el procedimiento para la retirada si resultaba necesario.

El plan podía estropearse de muchas maneras; la principal, verse enfrentados a una fuerza enemiga abrumadora en el punto justo donde los romanos se proponían establecer una cabeza de puente segura para recibir los refuerzos necesarios antes de lanzar el ataque. Por su larga experiencia, Cato era consciente de que muy a menudo las cosas se tuercen cuando se toma contacto con el enemigo, pero este plan podía quedar invalidado incluso antes de enfrentarse cara a cara contra los ordovicos. Una borrasca repentina podía desperdigar los barcos o hundirlos.

El ejército llevaba casi veinte días en posición cuando Suetonio convocó a sus oficiales al Estado Mayor para anunciar que el ataque a Mona tendría lugar al cabo de dos días. El cielo estaba despejado, y el mar en calma. La marea estaría en su punto más alto hacia la mitad de la tarde y el ataque principal coincidiría con ese momento.

—La artillería comenzará a disparar al despuntar el día —explicó el gobernador—. Hemos apilado la suficiente munición para que nos dure toda la jornada. Se añadirán bombas incendiarias al ataque para ayudar a romper la moral del enemigo, así como para iniciar los fuegos que sea posible. Todavía tengo que enfrentarme a un celta que no tenga un miedo exagerado a las bombas incendiarias. —Los oficiales sonrieron al oírlo. A pesar del aspecto temible de un haz en llamas, que dejaba escapar un rastro de humo y formaba un arco en el cielo, era un peligro obvio y fácil de evitar. El mayor problema venía de la trayectoria imprecisa de las pequeñas flechas con punta de hierro de los lanzadores de pernos y de las rocas arrojadas desde las catapultas, que eran fáciles de pasar por alto entre los frenéticos movimientos de un campo de batalla.

—En cuanto suba la marea, empezará el ataque. Las primeras tropas que cruzarán el estrecho irán equipadas con escalas, e intentarán trepar a la empalizada y mantener al enemigo ocupado mientras desembarcan las siguientes oleadas. Si todo va bien, la Decimocuarta Legión entera estará al otro lado del estrecho a última hora de la tarde, con los otros destacamentos legionarios mantenidos en tierra firme como reserva. Conseguir algún asidero a lo largo de la línea de las defensas enemigas va a ser difícil, y seguramente nos superarán en número y derrotarán a nuestros hombres en cualquier punto si conseguimos llegar a las murallas. La clave para la victoria es que seamos capaces de sorprenderlos por el flanco y la retaguardia al mismo tiempo, mientras esté teniendo lugar el ataque frontal. Ahí es donde la fuerza del prefecto Cato entra en juego. Él dirigirá al grueso de nuestras tropas auxiliares, así como a los infantes de marina del escuadrón naval. No exagero si digo que la victoria de mañana dependerá del éxito del asalto anfibio al flanco enemigo. Así que no nos decepciones, Cato, o si no te dejaremos sin poder entrar en el comedor de oficiales.

Hubo un discreto coro de risas. También Cato sonrió, aunque notaba el peso de la responsabilidad bien asentado sobre sus hombros. No pudo evitar sucumbir a nuevas dudas sobre su plan y el papel que representaría él, aunque había pensado todas las contingencias imaginables y cómo se podían solventar. El plan era bueno, se confirmó a sí mismo, decidido, y sonrió de nuevo.

—En cuanto el grueso de las fuerzas del prefecto Cato esté en la costa, él marchará hacia el nordeste para caer sobre el flanco y la retaguardia enemigos. Sus hombres harán sonar sus cuernos en el momento en que ataquen, y esa será la señal para que empiece la embestida frontal.

—¿Pero los ordovicos no tendrán vigías que observen la costa, señor? —preguntó uno de los tribunos legionarios.

—Serían tontos si no los tuvieran. Me atrevería a decir que también tendrán una fuerza móvil dispuesta para contrarrestar cualquier desembarco. Pero no pueden estar en todas partes a la vez y no conseguirán reaccionar hasta que sus exploradores avisten nuestros barcos e informen. Usaremos algunos de los buques de carga para que se desvíen en torno a la parte norte de la isla, y con eso esperamos distraer al enemigo mientras los hombres de Cato desembarcan en la costa sur. Hablando de lo cual, he añadido un detalle al papel que representarán tus fuerzas, prefecto… He decidido que empecéis a desembarcar con las primeras luces. De esa forma no seréis detectados hasta el último momento y podréis sorprender al enemigo.

Cato se puso tenso en su taburete. Aquello no formaba parte de su plan. Había considerado brevemente y desechado la posibilidad de llegar a su posición al abrigo de la oscuridad. Hacerlo así implicaba muchos riesgos, sin embargo, el mayor de los cuales era la renuencia de todo marinero a navegar de noche, a menos que estuviera muy familiarizado con las aguas y hubiera muy pocas probabilidades de colisión o de quedar embarrancado. La decisión de Suetonio requeriría mucha más planificación, y apenas les quedaba ya tiempo. Cuando el gobernador concluyó la reunión, Cato ya estaba pensando cómo conseguir mejor una aproximación al lugar correcto del desembarco de noche, así como en asegurarse de que los buques bajo su mando no se separaban en medio de la oscuridad. Una marcha nocturna y un ataque al amanecer ya eran bastante difíciles de llevar a cabo en tierra. Una operación similar en el mar era algo prácticamente inaudito.

Cuando los otros oficiales empezaron a abandonar la tienda del Estado Mayor, Suetonio se acercó a él con expresión de disculpa.

—Imagino que no estarás demasiado complacido por haber adelantado el momento de tu ataque.

—Algo por el estilo, sí, señor.

—Yo sentiría lo mismo —dijo el gobernador, sonriendo— si estuviera en tu lugar. El caso es que no podemos arriesgarnos a alertar al enemigo de tu presencia para que tengan tiempo suficiente para enviarnos unas fuerzas que puedan bloquear tu ataque. Tienes que caer sobre ellos como un rayo si queremos que el plan funcione.

—Lo entiendo, señor. Pero nunca he intentado nada semejante.

—Siempre hay una primera vez, prefecto Cato. Considéralo un entrenamiento. —Hizo una débil broma—. Si tienes éxito, Roma nunca olvidará tu logro. Si fracasas, fracasaremos todos, y será mi cabeza la que pedirá la plebe.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Había una débil neblina encima de la superficie del mar, de un aspecto suave, casi cristalino. Cato, de pie en la cubierta de proa del segundo birreme de la fila de barcos que navegaban bajo velas reducidas, lo contemplaba de cerca. La columna de embarcaciones iba dirigida por uno de los birremes equipado con catapultas que apoyarían el desembarco. Desde la bahía desde donde habían zarpado las fuerzas hasta la punta de tierra que emergía de Mona, no había más de dieciséis kilómetros, y el primero de los birremes había salido a mar abierto justo después de medianoche. Una lámpara de tormenta que colgaba del codaste había guiado al segundo barco hasta su lugar, y cada uno a su vez iba siguiendo la lámpara del que tenía delante mientras se deslizaban fuera de las aguas protegidas.

Las grandes olas que se alzaban del océano rompían en las rocas de la costa con un rugido y un susurro apagado y rítmico que ponía nerviosos a los hombres de tierra, que no tenían experiencia a la hora de calcular la distancia del sonido. A oídos de Cato sonaba fuerte, de una manera antinatural, y temía que el barco estuviese llevando un rumbo demasiado cercano al promontorio, al final de la bahía. Pero pasaron a mar abierto sin problemas y el timonel fijó el rumbo para que siguieran directamente detrás del barco de guerra que iba en cabeza. Detrás de ellos, uno a uno, navegaban el resto de los birremes, y luego los buques de carga con la unidad de seguimiento a bordo. El comandante de la Décima Gálica, el prefecto Trasilo, era un veterano que se había ganado el respeto de Cato durante el curso de la campaña.

Cato se volvió a mirar hacia cubierta y vio las formas encapuchadas de sus hombres, sentados juntos para mantener la esbelta línea del buque de guerra lo más nivelada posible. Sus escudos yacían a sus pies, para dejar espacio suficiente para que la tripulación se moviera con libertad por el buque. Los infantes de marina estaban situados entre el castillo de proa y la popa, y hasta Cato era capaz de notar lo lento que respondía el barco con unos cien hombres extra a bordo. En circunstancias normales, los birremes eran barcos ágiles de fácil maniobra, capaces de tomar una buena velocidad cuando iban a remo y una marcha cómoda a vela. Pero, en ese momento, con la necesidad de avanzar de manera cuidadosa, además de silenciosamente en la oscuridad, los remos tenían que estar recogidos, y los remeros, muchos de ellos esclavos, estaban sentados en sus bancos en pleno mutismo, bajo la cubierta.

Se oyó una orden en voz baja del navarca que comandaba el barco, y un hombre a proa arrojó su plomada todo lo lejos que pudo del barco y dejó que el cabo fuese corriendo hasta que el peso dio en el lecho marino y el cabo quedó flojo. Cuando el barco pasó directamente por encima del cabo, lo recogió con una mano y lo enrolló en la otra, y formó lazadas mientras leía las marcas.

—Más de veinticinco metros, señor.

—Muy bien. —El navarca asintió, aliviado—. Mantén los ojos y los oídos abiertos. A cualquier señal o sonido de la marea, corre a popa e infórmame. Tengo que decir que no me siento nada cómodo con esto.

—Ninguno de nosotros nos sentimos cómodos.

—Ya. Si pudiera echarle las manos encima al maldito idiota que ha imaginado este lío…

Cato estuvo tentado de confesarle que era él, pero entonces se dio cuenta de que el navarca se preocuparía por haber insultado a su superior, además de las exigencias que ya le suponía hacer maniobrar su buque a través de la oscuridad. Hablaban en voz muy baja, como Cato había ordenado a todos los que se encontraban a bordo de los barcos. Sabía lo bien que se transmite el sonido por el agua y no quería alertar a ningún centinela enemigo en Mona que estuviese haciendo guardia en los accesos a la isla.

—No me gustan estas olas —dijo el navarca, que había ido al costado y oteado por encima de los jirones de niebla.

—Parece bastante tranquilo.

—Ya lo he visto con anterioridad, y siempre como adelanto de que estalla una tormenta. Esta noche, quizá mañana por la mañana. Ya lo verás.

—Mientras no nos alcance antes de que mis hombres estén en la costa… —dijo Cato.

—Sí, bueno… —El navarca escupió en cubierta, una costumbre suya que ponía a Cato de los nervios ya desde que habían subido a bordo—. Estaré a popa, señor.

Cato asintió, ansioso por librarse de aquel hombre.

Mientras el navarca iba recorriendo la cubierta, Cato fue hacia la borda del barco. La proa se alzaba segura y luego se hundía a medida que la cresta de la ola pasaba por debajo de la quilla. De inmediato, una oleada de náuseas se apoderó de su estómago y se le formó un nudo en la garganta; tuvo que luchar contra las arcadas. Algunos de sus hombres, sin embargo, no pudieron evitarlo y corrieron al costado a vomitar, dejando la cabeza colgando por encima de la borda y agarrándose con fuerza.

Habría muchos estómagos vacíos al final de aquel día, pensó Cato. No habían llevado raciones con ellos, solo agua en las cantimploras. Comerían con el resto del ejército al final del día si el ataque tenía éxito y el enemigo era derrotado. De otro modo… Sonrió torvamente para sí. No tenía sentido regodearse en eso. Era mejor centrar su mente en representar su papel lo mejor que pudiera.

Él y sus hombres debían derrotar al enemigo o morir en el intento. Aunque había hecho planes para una retirada, sabía que hacerlo en una cabeza de puente era incluso más peligroso que hacer el desembarco inicial. Solo lo intentaría como último recurso.

Las horas nocturnas pasaban con lentitud. A veces, Cato podía distinguir al tercer birreme, y una vez, incluso, divisó al buque de guerra detrás de él; se acercó demasiado, y se vio obligado a quitar el viento de la vela mayor antes de desaparecer de nuevo de la vista. Cuando el navarca calculó que ya estaban casi frente a la punta de tierra, redujo la vela más aún, y el siguiente birreme los imitó, de modo que apenas hacían ningún progreso. A popa, Cato pensó que veía una débil silueta alzándose al este. Un instante más tarde estaba seguro y podía distinguir la línea de las montañas en tierra firme; luego, más detalles del tercer buque y, poco después, del que iba detrás.

Trepó al castillo de proa, apartó a un lado a los infantes de marina y miró a estribor. Y, efectivamente, desde allí pudo distinguir las bajas colinas de Mona. Era el momento adecuado de alterar el rumbo hacia la isla.

—Ya es la hora —anunció Cato después de dirigirse hacia la cubierta de popa, donde el navarca estaba de pie junto al timonel.

El navarca asintió y dio la orden de virar el rumbo. El birreme fue girando despacio hasta que la proa quedó en línea con las colinas distantes, mientras los marineros ajustaban el ángulo de la vela mayor, y el barco, poco a poco, cabeceaba hacia barlovento, alterando todavía más el estómago de Cato. Este apretó la mandíbula e intentó parecer imperturbable. Detrás de ellos, el siguiente birreme llegó al punto donde el buque de guerra de Cato había dado la vuelta, y también empezó a dirigirse hacia la isla.

—¿En qué está pensando, por el Hades?

Cato se volvió a mirar el buque que llevaba la batería de artillería y que continuaba saliendo hacia el mar.

—Ese hijo de puta no nos está mirando —gruñó el navarca—. Gira ya, maldito seas…

Cato observó que la diminuta luz de la lámpara de popa iba disminuyendo en la oscuridad, y se le encogió el estómago. El primer y el tercer birreme llevaban las baterías de lanzadores de pernos que estaban destinados a cubrir el desembarco a cada lado de la punta. Ahora, uno de ellos estaba desapareciendo a ojos vista en la distancia.

—Puedes largar más vela ahora —dijo—. Pronto habrá la luz suficiente para que el enemigo nos vea llegar. Necesitamos empezar el desembarco lo antes posible.

—Sí, señor.

El navarca dio la orden lo más fuerte que se atrevió. Su tripulación movió los cabos y, con uno de ellos iniciando la cuenta, soltaron más vela de donde colgaba, amarrada, a lo largo de la verga. La cubierta se escoró más aún, y Cato tuvo que apoyar bien fuerte las botas para quedarse de pie en un ángulo pronunciado mientras el birreme saltaba hacia adelante con un chorro de espuma a lo largo de los costados del barco.

Pronto hubo la luz suficiente para distinguir algunos detalles de la costa, y el navarca examinó su perfil en busca de los hitos que lo guiarían hacia la punta de tierra. Fue hacia los flechastes en medio del buque y trepó casi tan alto como hasta el puesto del vigía. Al cabo de un momento, señaló hacia unas colinas que había a la derecha.

—Hemos ido demasiado al oeste. Timonel pon rumbo a las colinas de allí. —Mantuvo el brazo extendido hasta que la proa estuvo en línea con él—. ¡Aguanta! Vía así.

Mientras el navarca volvía a cubierta, la luz se estaba extendiendo ya por el horizonte oriental, y la silueta de las montañas era mucho más definida. El birreme se alzó con una ola, y Cato vio entonces la punta de tierra a no más de tres kilómetros de distancia. Cualquiera que mirase hacia el mar podía ver la fila de barcos que se acercaban a la costa. Si habían dado ya la alarma, tendrían que correr para comprobar quién llegaba antes al lugar de desembarco.

Algunos de los hombres se pusieron de pie y se acercaron a la borda, conscientes de que se estaban acercando a la isla.

—¿Qué estáis mirando vosotros? —exclamó Galerio, furioso—. ¿No habéis visto nunca el mar? Meted el culo de nuevo en la mitad del buque antes de que os tire por la borda y lo veáis todo bien de cerca. ¡Vamos, moveos!

Los auxiliares volvieron corriendo a sus puestos, excepto uno de los más jóvenes, que había empezado a vomitar y no le preocupaba ya nada más que las horribles náuseas que lo invadían. Cato notó que su propio estómago se removía también, en simpatía.

—¿Qué es esto? —aulló Galerio, que había ido corriendo hasta el oído del chico—. ¿Vaciando la tripa en el costado de un bonito barco de guerra y dejándonos mal delante de los infantes de marina? Ni hablar. Vuelve a tu sitio y cierra la boca. ¡Vomita otra vez y te haré lamerlo todo, maldita sea!

El auxiliar volvió tambaleándose a su sitio en cubierta y se desplomó con pesadez, aún con arcadas de vez en cuando. Aunque tenían prohibido apartarse de los lugares que les habían asignado, los auxiliares tenían mucha curiosidad por la línea de la costa y sacaban el cuello para intentar ver por encima de la borda del barco. Cato se adelantó y se inclinó por encima de la proa, apoyado en el estay, para examinar la zona. Pudo distinguir bosques y tierras de cultivo, y también un pequeño grupo de casas redondas encima de una colina, a poca distancia de tierra adentro. El humo se arremolinaba encima del tejado cónico de la estructura de mayor tamaño. Poco después, ya distinguió claramente el ganado en un redil y a algunas cabras u ovejas esparcidas por un terreno empinado, a poca distancia más allá.

—¡Vigía! —exclamó el navarca, llamando al hombre que estaba encima del mástil—. ¡Echa un ojo a las olas!

—¡Sí, señor! —Este se inclinó hacia delante en su cesta y miró hacia el frente.

Cato distinguió a gente junto a la casa redonda más grande. Alguien montó en un caballo y lo puso al galope, en dirección al ejército enemigo acampado en la costa occidental. Esa imagen estimuló su sensación de urgencia y se volvió hacia la popa.

—¡Nos han visto! ¡Tenemos que ir más rápido!

—Señor, el viento está arreciando. —El navarca se precipitó hacia delante—. Si soltamos más vela, existe el peligro de volcar con una ráfaga fuerte. Este buque no está diseñado para navegar deprisa con viento del través.

—Llévalos al costado de sotavento —ordenó Cato, al ver que el ángulo de la cubierta había aumentado y señaló hacia los auxiliares—. Eso ayudará.

El navarca abrió la boca para protestar, pero reconoció la expresión decidida en la cara del prefecto y asintió. Volviendo a la cubierta principal, se puso una mano en torno a la boca.

—¡Soldados, moveos al lado de babor del barco! —Hubo miradas de confusión, luego él meneó la cabeza y exclamó de nuevo—: ¡Izquierda! ¡A la izquierda! ¡Para allí, malditos seáis!

Cada pelotón se fue desplazando por turno, y la cubierta se niveló apreciablemente. Al mismo tiempo, los marineros soltaron el resto de la vela. Esta se llenó con un sordo chasquido, y el buque de guerra avanzó de repente, enviando irregulares salpicaduras de agua en la cubierta de proa. Cato pudo ver un grupo de figuras que estaban junto a las chozas distantes mientras el sol empezaba a alzarse entre las montañas, y un diminuto brillo metálico procedente de la punta de un casco.

Se volvió y miró a popa. Los otros barcos habían empezado a quedarse atrás. Hubo un retraso lleno de ansia antes de que el más cercano soltase más vela, y luego lo siguieron los demás. Fuera, en el mar, la vela del primer trirreme tembló un poco, pero cambió de bordada cuando el navarca se dio cuenta de su error y empezó a virar. Demasiado tarde, sin embargo, como para sorprender en el desembarco inicial.

—¡Cubierta, ahí! —El vigía en la cofa gritó hacia abajo—. ¡Olas rompiendo por delante!

Un momento más tarde aparecieron chorros de espuma a ochocientos metros por delante, donde el mar rompía en unas rocas apenas sumergidas que estaban en línea con el final de la punta. El navarca gritó una orden al timonel, y el birreme cambió de rumbo para darles más espacio. Ahora que había luz del día y estaban más cerca de la isla, Cato pudo comprobar que la costa de la punta estaba formada por pequeñas playas de arena y guijarros que luego se convertían en matojos de hierba y otra vegetación baja. Se dirigió al capitán y señaló la mayor de las playas, a dos tercios del camino a lo largo de la isla.

—Desembárcanos allí.

—Pensaba que el plan era hacerlo lo más cerca posible de la base de la punta de tierra, señor.

—Nos han visto, y nos falta una batería de artillería flotante. Debemos volver a la costa y formar antes de que el enemigo pueda alcanzarnos. Hay que llegar a esa playa. ¿De acuerdo?

—Sí, señor.

Cuando el birreme salió más allá del final de la punta de tierra, las chozas del enemigo ya no eran visibles en el terreno ligeramente levantado que corría por la parte central de la delgada franja de tierra. Cato miró el mar; la superficie estaba mucho más picada. Al menos, el viento soplaba desde el suroeste y no impediría el paso hacia Mona cuando las cohortes fueran transportadas allí para reforzar a los auxiliares en la isla.

A casi un kilómetro de la playa, el navarca ordenó que la vela fuese subida y los remos, desmontados. Se oyó un sordo rumor de maderos por debajo de la cubierta, y las largas hojas y gastados mangos surgieron por los costados y se mantuvieron por encima de la superficie del agua para evitar el arrastre. Como todos los buques de guerra que operaban en los pesados mares de las costas de la Galia, la línea baja de portillas de los remos se había sellado, y el birreme se veía propulsado por una sola bancada de remos a cada lado.

Resonó un tambor, y los remos se quedaron quietos y mantuvieron el nivel. Un segundo golpe hizo que cayeran hacia abajo, salpicando todos juntos. Cuando las hojas mordieron el agua, sonó otro golpe de tambor, para que tirasen; luego otro para levantar y recuperar el remo, y así continuó la cosa, con un ritmo que hacía que se lanzaran con un suave empujón a cada golpe. Los marineros habían izado la vela mayor y asegurado las escotas, y estaban muy ocupados enrollando las lazadas en torno a las cabillas para evitar que la tripulación tropezase con ellas. Se ordenó a los soldados que volvieran a la parte media de la cubierta mientras el birreme empezaba a volverse hacia la playa.

—¡Formad! —ordenó Galerio, y todos cogieron sus escudos y se colocaron en formación estrecha a lo largo del centro del buque de guerra.

Los infantes de marina habían soltado las rampas de desembarco y las llevaron hacia delante, asimismo abrieron las pequeñas portillas a cada lado del pasamanos de proa. Movieron un poco las estrechas rampas y esperaron más órdenes. Cato bajó la mirada. El agua estaba lo bastante clara como para percibir fragmentos oscuros e iluminados en el fondo de la pequeña bahía, frente a la playa.

El siguiente birreme también había aferrado sus velas y avanzaba bajo los remos, justo a lo largo de la longitud de la punta, cogiendo impulso de popa mientras se dirigía a una posición cercana a la base de tierra, según las órdenes que tenía. Cato tuvo un momento de autocrítica por no haber pensado en la posibilidad de un desembarco en otro sitio, pero se consoló con la idea de que la batería podría hostigar y alterar la moral de cualquier guerrero enemigo antes de que alcanzaran a sus hombres.

El birreme iba acelerando hacia la línea de la costa.

—¡Descansad remos! —aulló el navarca cuando estaban a cincuenta pasos de distancia—. ¡Bracead para varar!

Se oyó un último redoble del tambor, y los remos se alzaron goteantes del mar y colgaron dos metros por encima de las suaves olas. Cato se agarró a la borda y flexionó ligeramente las rodillas, esperando. Se notó un leve temblor, y luego uno mucho más fuerte hizo que todos a bordo se desplazaran hacia delante, y los que estaban desprevenidos perdieron el equilibrio y cayeron en cubierta. Los guijarros rozaron por debajo de la proa, los obenques temblaron mientras el mástil crujía y se sacudía; después, la cubierta quedó sólida e inamovible bajo las botas de Cato.

—¡Rampas abajo! —ordenó el navarca, y los infantes de marina las deslizaron en los bajíos, a solo unos pocos pasos del lugar donde rompían unas pequeñas olas en la brillante arena de la bahía.

—¡Primera Centuria! ¡Vamos! —exclamó Galerio, levantando el brazo para llamar la atención de sus hombres.

Las dos líneas de auxiliares anduvieron hasta las portillas y bajaron las rampas, que cedieron un poco bajo el peso de los hombres fuertemente cargados, que se esforzaban por mantener el equilibrio con una lanza en la mano y el escudo en la otra. Galerio chapoteó en el agua y empezó a caminar hacia delante, seguido por sus hombres. Cato se introdujo en la fila usando la rampa que tenía a mano derecha y empezó a bajar. El mar estaba terriblemente frío, y jadeó al notar el agua en las piernas. Se dirigió hacia la playa, donde las diminutas conchas y la arena crujían bajo sus botas, y allí se unió a Galerio y a su portaestandarte. Los hombres bajaron, también chorreando agua de mar por los dobladillos de sus túnicas. El sol se elevó por encima de la punta de tierra y los bañó en una luz rojiza.

El complemento de infantes de marina del birreme, unos treinta hombres bajo un decurión, formaron a la retaguardia de la centuria auxiliar, y Cato dio la orden de avanzar por la playa, hacia un terreno desigual que corría a lo largo de la punta de tierra. Al emerger a través de los altos matojos de hierba marina, pudo estudiar el terreno que los rodeaba. Observó que el trirreme que llevaba la batería pequeña de lanzadores de pernos había guardado los remos y echado el ancla casi un kilómetro más allá. Los marineros estaban izando el ancla de popa para poder virar el barco lateralmente hacia la costa, de modo que todas las armas se pudieran usar con facilidad. Ni un momento demasiado pronto, pensó Cato, viendo que una banda de hombres se aproximaba desde la dirección del asentamiento que había descubierto antes. Ya estaban al nivel del birreme e iban provistos con una mezcla de lanzas, hachas, unas cuantas espadas y otras muchas armas improvisadas. Más o menos unos diez de ellos venían a caballo, seguidos por no más de doscientos a pie. No parecía un cuerpo de guerreros encallecidos, y Cato pensó que debía de ser una fuerza improvisada reunida en el asentamiento. Aun así, superaban a Galerio y a sus infantes de marina casi por dos a uno.

—¡Flanco izquierdo! ¡De frente! —aulló Galerio, y la línea de auxiliares giró en redondo desde la fila que quedaba más a la izquierda, hasta que la centuria formó una nueva línea a través del punto más elevado de la punta de tierra, para enfrentarse al enemigo. Galerio y el portaestandarte ocuparon sus posiciones en el lado más a la derecha de la fila. Abajo, en la playa, los marineros habían retirado las rampas de desembarco y ya corrían a levantar un poco la proa mientras los remos entraban en el agua y los remeros apartaban el buque de la playa. Por un instante, el birreme pareció atascarse, pero luego se movió, se soltó y se fue suavemente a los bajíos. El navarca gritó unas órdenes, el buque se dio la vuelta y se dirigió hacia alta mar, pasando junto al siguiente buque de guerra que volvía hacia la costa. Pronto otra centuria y más infantes de marina reforzarían a los que esperaban al enemigo.

Cuando Cato se volvió a mirar a los hombres de las tribus, el jinete que iba a la cabeza de la pequeña partida montada cayó de su caballo como si lo hubiera tirado al suelo una mano gigante e invisible. Casi en el mismo instante, se vio un remolino de cuerpos en la parte delantera de los hombres que iban a pie, tres o cuatro de ellos acabaron abatidos. Entonces llegó un rápido coro de crujidos distantes del birreme de la artillería, y su sonido viajó por el aire.

Había sido un disparo desafortunado, al menos para el enemigo, porque abatieron a su líder con la primera andanada. Los jinetes se detuvieron, y los hombres que iban a pie miraron a sus camaradas muertos de horror. Un momento más tarde llegó la segunda andanada, más desigual en esta ocasión, ya que algunos de los tripulantes cargaban sus armas más rápidamente que otros. Como los hombres de las tribus se habían quedado quietos y juntos, presentaban un blanco fácil, y varios hombres más acabaron abatidos.

Uno de los jinetes, con más presencia de ánimo que la mayoría de sus compañeros, se llevó un cuerno a los labios y emitió una nota profunda; después sacó su espada y chilló a los demás, señalando con su hoja a los hombres de Galerio. Sus compañeros comprendieron la necesidad de colocarse fuera del alcance de los lanzadores de pernos, y la partida se desperdigó hacia los flancos, corriendo por entre los matojos de hierba que crecían junto al suelo arenoso de la punta de tierra. Fueron directos hacia la línea de auxiliares, y el birreme apenas tuvo tiempo para lanzar una tercera andanada antes de verse obligados a dejar de disparar al enemigo, que había quedado fuera de su alcance.

—¡Presentad lanzas! —exclamó Galerio, y los auxiliares metieron las puntas de sus armas por delante de sus escudos ovales.

Cato apartó los pliegues de su manto, que llevaba por encima de sus hombros, y sacó su espada corta, adoptando una posición a mitad de camino entre los auxiliares y el pequeño destacamento de infantes de marina. Una rápida mirada hacia su izquierda le mostró que el segundo birreme estaba todavía a unos cien pasos de la costa.

Resonaban los gritos de guerra y los insultos del enemigo mientras se acercaban rápidamente, en una terrorífica y furiosa acometida propia de los celtas para instigar el miedo y la furia del combate entre los suyos. Cargaron hacia la línea romana en formación abierta, y los más rápidos llegaron enseguida al muro de escudos. Cuando el combate se extendió de manera regular a lo largo de la fila, el peso del número empezó a notarse. La línea romana, de dos en fondo, al principio pudo contener al enemigo con las lanzas, acabando con muchos de ellos, pero pronto los hombres de las tribus se acercaron más y pudieron coger con toda facilidad las empuñaduras o desviarlas a un lado. Los auxiliares que estaban en las filas delanteras se vieron obligados a descartar las lanzas y sacar las espadas para enzarzarse en el cuerpo a cuerpo, donde tales armas eran las más adecuadas.

Cato veía que los flancos de la centuria de Galerio se estaban viendo forzados a retroceder mientras los auxiliares intentaban detener a los enemigos desbordando alrededor de los finales de las líneas romanas. El segundo birreme en desembarcar hombres estaba ya a corta distancia de la playa. Se volvió hacia los marines.

—Las dos primeras secciones, reforzad el flanco derecho. ¡El resto, conmigo!

El pequeño cuerpo de infantes de marina se dividió y trotó hacia los flancos. Mientras se movían a lo largo de la retaguardia de la línea romana, muy presionada, un auxiliar se apartó de la lucha, con el brazo de la espada abierto desde la muñeca hasta el codo y sangrando profusamente.

—¡Dame tu escudo! —le pidió Cato. Y, levantándolo, lo agarró de la manera más firme y cómoda que pudo, mientras llegaba al flanco izquierdo con la centuria de Galerio.

Tres de los enemigos ya habían dado la vuelta y estaban atacando al auxiliar que se había enfrentado a ellos. Consiguió bloquear un golpe de un hachero antes de alancear a su oponente. Sin embargo, antes de que pudiera recuperar la lanza, el segundo hombre había agarrado el borde de su escudo y lo había retorcido y arrancado, exponiendo su costado a un golpe del hacha que empuñaba el tercer hombre. La cabeza del arma cortó un poco su armadura de cota de malla, pero fue la fuerza del impacto la que acabó con el romano. Cayó de rodillas y un golpe en el cuello lo remató, antes de que Cato y los infantes de marina pudieran intervenir. El hombre de las tribus que había asestado el golpe fatal dejó escapar un rugido de triunfo, que se cortó en seco cuando Cato lo golpeó en la espalda con su escudo y lo derribó encima del cuerpo del auxiliar. Apuñaló con su espada la carne expuesta del cuello del hombre y lo empujó con fuerza hacia abajo para asegurarse de destrozar el hueso. El hombre cayó desmadejado hacia delante, buscando aire con desesperación, y Cato liberó su espada.

Los infantes de marina salieron detrás de él, alrededor del borde de la fila de auxiliares, y se abalanzaron sobre elflanco del enemigo, abriéndose paso entre los hombres de las tribus. En la playa, Cato vio que los soldados de la Segunda Centuria bajaban de las rampas del birreme que los desembarcaba. Se sintió muy complacido al ver cómo el centurión Minucio formaba a sus hombres en una columna y luego los dirigía al combate. Un oficial menos experimentado los habría enviado a la batalla en pequeñas formaciones y habría perdido, por tanto, el control del inicio. A medida que iban avanzando al trote, Cato corrió a reunirse con ellos.

—Sube ahí, recto, con ese final de la línea de Galerio, y empieza a atacarlos por el flanco. ¡Ve!

Minucio dirigió a sus hombres a poca distancia hacia la izquierda de la línea de batalla, y los hombres de las tribus se volvieron para enfrentarse a ellos con expresión ansiosa. Unos cuantos de los más rabiosos cargaron contra la nueva formación enemiga, pero fueron reducidos con rapidez. Minucio detuvo la columna y gritó la orden de volver a atacar al enemigo. Entonces, con las lanzas bajas, marcharon implacablemente hacia delante, cuidando de mantener la línea. Los primeros hombres tomaron contacto, y la Segunda Centuria empezó a presionar por el flanco y a girar hacia la retaguardia del enemigo.

El temor fue corriendo de uno a otro entre la masa de hombres de las tribus que, poco a poco, se veían rodeados. Aunque muchos estaban demasiado ocupados luchando, otros vieron el peligro y empezaron a retroceder; luego se volvieron y salieron huyendo antes de que se cerrara la trampa del todo. Pronto, casi todas las fuerzas enemigas se habían roto y se retiraban hacia el asentamiento. Un puñado, más tenaces que sus camaradas, luchaban de manera individual o en pequeños grupos, pero al cabo de poco tiempo los redujeron a todos, y los auxiliares se quedaron de pie, manchados de sangre y jadeando, dominando todo el campo de batalla. Algunos espíritus ansiosos fueron en persecución del enemigo, pero los oficiales los hicieron volver gritándoles que se detuvieran y que regresaran a las filas.

Escucharon una nueva serie de detonaciones procedentes de la artillería birreme, y Cato juró sin aliento por el desperdicio de munición. Una cosa era lanzar una andanada sobre una densa acumulación de hombres, pero solo los disparos más afortunados podrían producir alguna víctima entre un grupo disperso de objetivos que corrían. Y, efectivamente, no vio que alcanzaran a ninguno de los enemigos antes de que hubiesen salido de su alcance. Decidió que tendría unas palabras con el oficial a cargo de la batería en cuanto surgiera la oportunidad.

Los dos centuriones ordenaron a sus hombres que retiraran a los romanos heridos y remataran a los enemigos, y tras ello se dirigieron a informar a Cato.

Galerio tenía una herida en el antebrazo. Había cogido una tira de tela de una pequeña bolsa que llevaba colgando de su cinturón y empezó a vendarse el corte, aunque era poco profundo.

—Ocho muertos, señor. Catorce heridos, cuatro graves. El resto puede luchar en cuanto los hayan atendido.

Minucio informó de tres muertos y siete heridos. Mirando por encima, Cato estimó que al menos yacían allí cincuenta cuerpos de enemigos, además de aquellos a los que habían golpeado los pernos disparados desde el birreme. Algunos heridos habrían muerto también a lo largo del camino de retirada hacia su asentamiento.

—La primera sangre es para nosotros, diría yo —concluyó Minucio.

—Cierto —asintió Cato—. Pero eran sobre todo granjeros y cazadores, no guerreros experimentados. La cosa será muy distinta cuando nos tengamos que enfrentar a ellos de verdad.

Se volvió y examinó la bahía. El birreme errante había sorteado las rocas al final de la punta de tierra y estaba cambiando de rumbo para ocupar su lugar en el lado opuesto de la otra batería. Lejos, hacia el suroeste, se había formado una franja de nubes que ya iba acercándose poco a poco a la isla. La brisa se había recrudecido, y el mar estaba notablemente más movido que con las primeras luces.

Con el enemigo alerta a la presencia de sus fuerzas, era solo cuestión de tiempo que enviaran una potente columna de guerreros para ocuparse de la amenaza. Cato calculó todos los elementos que estaban en juego y vio que era un problema bastante sencillo. Necesitaba que todas las tropas estuvieran en tierra antes de que el mar se agitase demasiado o el enemigo llegase con refuerzos; de otro modo, los hombres que estaban a su alrededor acabarían destrozados.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Las dos primeras cohortes estaban ya en tierra a mitad de la mañana, y más tropas desembarcaban con un ritmo regular, al tiempo que los birremes descargaban y volvían a los buques de carga para hacerse con nuevas unidades. Los dos barcos de la batería cubrían los accesos a la base de la punta; ambos se habían encargado ya de varias patrullas de caballería que intentaban inspeccionar los desembarcos romanos, causando varias bajas más en el proceso.

En cuanto los últimos cien hombres de la Octava Iliria estuvieron en la playa, Cato condujo a su unidad hacia delante, hasta que se encontró entre los buques de batería; entonces hizo que sus hombres sembraran el terreno a cada flanco con dos filas de abrojos, con unos cincuenta pasos de distancia entre ellas. Los pequeños artefactos de hierro con sus cuatro pinchos afilados podían repartirse fácilmente, ya que una de las puntas siempre apuntaba hacia arriba, cayese como cayese el artefacto. Él había visto lo bien que funcionaban como armas defensivas en campañas anteriores y se había asegurado de que existiera un buen suministro entre las unidades que comandaba.

Las seis centurias de infantería de la cohorte formaron a través del terreno abierto en dos filas, cada una de cuatro hombres en fondo, lo suficiente para soportar un ataque por parte de algunos guerreros enviados a desalojar a los romanos y arrojarlos al mar. Los hombres de la caballería desmontados y los contingentes de infantes de marina formaron los flancos, dispuestos a repeler a aquellos que sobrevivieran a la travesía por el cinturón de abrojos sin sufrir daño.

Satisfecho con la disposición de sus fuerzas, Cato hizo una pausa para considerar la situación. Bastante más de mil hombres habían desembarcado ya, y casi tres mil se dirigían hacia la playa o esperaban su turno en los buques de carga que estaban al pairo, en el mar. El viento arreciaba, y el mar cada vez más movido inhibía la maniobra de los buques y la transferencia de los hombres por las redes de heno; el creciente retraso era gravemente preocupante. Debía reunir a su fuerza entera si quería tener alguna oportunidad de arrasar al enemigo y asegurarse de que el ataque frontal de Suetonio conseguía abrumar a los guerreros atrapados entre los dos frentes romanos.

Estaba también la cuestión del momento adecuado. Sus tropas tendrían que marchar más de ocho kilómetros hasta alcanzar las fortificaciones enemigas a lo largo del estrecho. Con un país desconocido ante ellos y los intentos ciertos de retrasarlos mediante escaramuzas y hostigamientos, seguramente les costaría dos horas o más cubrir aquella distancia. Al ritmo al que iban desembarcando a los hombres, resultaba dudoso que estuvieran en posición a tiempo para sellar la victoria. Si no conseguían llegar a las defensas, el ataque principal quizá fallaría, y los ordovicos y druidas serían capaces de enfrentarse a ellos con una fuerza abrumadora y aniquilarlos.

Si ocurría tal cosa, habría pocas esperanzas de que Suetonio tomase Mona sin despojar a la provincia de todos los soldados que quedaban, colocándolos así a merced de cualquier tribu rebelde. O bien tendría que asentarse y matar de hambre al enemigo para forzar su rendición, pero no sabían lo bien que se podía haber aprovisionado la isla, anticipando tal asedio. Podía costar años enteros y, mientras tanto, tendría ocupados a los mejores soldados de la provincia. Muchas cosas dependían de la llegada a tiempo del grueso de las fuerzas de Cato.

En cuanto estuvo formada la Décima Gálica, Cato hizo que reforzaran los flancos de su posición en la base de la punta de tierra, enfrente del asentamiento, a un kilómetro y medio tierra adentro. Veía los restos de la banda contra la que habían luchado antes; los observaban. Tras ellos había mucha actividad, y la gente de la localidad estaba reuniendo sus objetos de valor, a sus niños y a su ganado y conduciendo a las bestias fuera, hacia lo que consideraban seguridad del interior de la isla. Era una seguridad ilusoria, pensó Cato. Si los romanos rompían sus defensas a lo largo del estrecho, nada les impediría arrasar la isla, destruir cualquier pequeño resto de resistencia y saquear todos los asentamientos en busca de botín. Pero primero habría que conseguirlo, y eso no estaba garantizado en absoluto, dado el ritmo al que sus hombres llegaban a la costa.

—¡Señor!

Cato se volvió y vio a Galerio trotando hacia él. El centurión se irguió y saludó con su brazo vendado.

—Los chicos del flanco derecho han visto una columna enemiga moviéndose entre los árboles, por allí. —Señaló un bosquecillo de pinos hacia el este, que se extendía desde las rocas que había encima de la línea de la costa y formaba una suave loma hasta la cima de una colina baja.

Entrecerrando los ojos, Cato pudo distinguir un movimiento entre los árboles más cercanos, a más de kilómetro y medio de distancia. Un momento más tarde, la cabeza de la columna emergió del borde del bosque. El sol se reflejaba en armaduras, cascos y lanzas de un gran número de hombres montados, unos trescientos al menos, antes de que apareciera la primera infantería. Seguían un camino que serpenteaba a lo largo de la carretera hacia el asentamiento y la base de la punta de tierra. El final de la columna de infantería acabó por salir de entre los árboles, y Galerio dejó escapar un silbido.

—Más de cuatro mil de esos cabrones, diría yo.

—Más bien cinco mil —estimó Cato, por su larga experiencia—. Pasa la voz a los hombres de que esperamos otro ataque. Esta vez, con una oposición más dura.

—Dura o no, no conseguirán abatir a la Octava.

Galerio sonreía, y Catio vio que estaba en su elemento, emocionado por la perspectiva de la batalla, aunque estuviera herido. Un hombre hecho en un molde similar a Macro. Para Cato, la emoción de la batalla se veía sublimada con frecuencia por la necesidad constante de anticipar oportunidades que explotar y peligros que evitar. Tenía que estar alerta a ambas cosas al mismo tiempo. Con gran esfuerzo, le devolvió la sonrisa al centurión.

—No lo dudo. Di a los chicos de mi parte que los mandaremos de vuelta a su casa, igual que hicimos con los primeros.

Galerio se alejó e hizo una pausa ante cada centuria para transmitir el mensaje. Cato lo contempló un poco avergonzado por haberse tomado a la ligera la amenaza de la columna enemiga que marchaba hacia ellos. Aquellos hombres no eran granjeros ni pastores, reclutados de manera improvisada para luchar contra el invasor. Eran guerreros muy curtidos, sin duda bien armados con equipos romanos perdidos durante la anterior y desastrosa campaña. Los hombres que en breve atacarían las líneas romanas iban a ser un enemigo mucho más duro que los campesinos a los que habían derrotado antes.

Los adversarios se detuvieron fuera del alcance de las baterías flotantes y desplegaron tres filas con una pantalla de arqueros y honderos extendidos por delante del cuerpo principal. El líder ordovico era fácil de detectar: un noble con un manto de un rojo intenso, acompañado por una escolta de guerreros con armadura, uno de los cuales llevaba un estandarte verde con un animal mítico rojo en él. Cabalgó lo más cerca que se atrevió para inspeccionar las líneas romanas, y uno de los tripulantes del lanzador de pernos del birreme del sur intentó dispararle, pero se quedó corto por cien pasos y solo levantó una nubecilla de arena. Animado por este hecho, el comandante enemigo acercó a sus hombres cincuenta pasos más. Un momento después de detenerse, el birreme lanzó una andanada que penetró entre las filas de los hombres a caballo, y Cato vio caer a cuatro de ellos.

De inmediato, el resto se volvió y se alejó al galope. Un coro de vítores y silbidos se alzó entre las filas de los auxiliares e infantes de marina al ver huir al líder enemigo y su séquito. Cato sonrió ante la limpia trampa que había puesto el oficial a cargo de la batería flotante, y tomó nota para felicitarlo por ello después del combate. Suponiendo, claro, que ambos sobrevivieran.

En cuanto el comandante ordovico hubo vuelto al cuerpo principal, gesticuló y emitió sus órdenes. Los densos cuerpos de infantería abrieron sus filas y se repartieron por el terreno que había en la base de la punta de tierra. El adversario había aprendido bien la lección, pensó Cato con pesar. No caerían de nuevo en la misma trampa, ni tampoco proporcionarían un blanco fácil a las baterías flotantes cuando atacasen. Sin embargo, a medida que se aproximaban a las líneas romanas, la punta se iba estrechando, motivo por el cual Cato había elegido aquel lugar para establecer su línea de defensa y cubrir los desembarcos. El enemigo se vería obligado a cerrarse, y eso tendría como resultado que sufrirían más a manos de los tripulantes de los lanzadores de pernos.

Se oyó un estruendo terrible cuando un cierto número de cuernos celtas tocaron la señal de avanzar. Lo hizo, entonces, la primera línea, formada por unos dos mil guerreros, estimó Cato. No hubo precipitación alocada ni gritos salvajes, solo un movimiento lento y amenazador hacia las líneas romanas. Cato se dio cuenta de que el comandante enemigo no era ningún idiota. Además, sabía controlar a sus hombres y ahorrar fuerzas para la carga en la distancia final, de modo que el impacto tuviese el mayor efecto posible. Los hombres mismos eran lo bastante disciplinados para mantener la formación y seguir en un silencio enervante mientras los vítores de los auxiliares se iban apagando.

Cuando los honderos y arqueros llegaron al alcance de las baterías, las tripulaciones soltaron unos disparos bien apuntados, pero con poco efecto. Cato solo vio que caía un hombre junto a la costa. El resto de los pernos fallaron en su tiro. Sonaron de nuevo los cuernos, las tropas de proyectiles iniciaron un trote sistemático y se lanzaron hacia la parte delantera de la línea de batalla principal. Estos fueron llegando al alcance de los romanos y empezaron a disparar. Cato vio los mangos oscuros de las flechas trazando un arco algo reducido hacia la línea romana mientras los oficiales gritaban la orden de levantar los escudos. Se oyó en toda la línea el repiqueteo desigual de las flechas que golpeaban, penetraban y rompían los escudos. Un disparo largo dio en el suelo cerca de Cato, y este se protegió rápidamente con su propio escudo.

Los honderos eran una perspectiva muchísimo más peligrosa. Sus proyectiles de hierro, del tamaño de una nuez pequeña, viajaban en una trayectoria más baja y rápida, y resultaba casi imposible verlos. Era fácil saber cuándo golpeaban los escudos, ya que el impacto causaba un sonido mucho más fuerte y agudo. Cuando los romanos levantaron sus escudos para protegerse de las flechas, expusieron sus piernas a los proyectiles de las ondas. Al cabo de unos momentos habían dado a tres de los hombres de Cato, que tenían los miembros destrozados por el feroz impacto.

—¡Abajo! ¡Agachaos! ¡Ahora! —aulló Cato tan fuerte como pudo por encima del estruendo de los proyectiles que daban en el blanco.

La orden fue repetida a lo largo de la línea, y los auxiliares e infantes de marina echaron una rodilla a tierra, descansando ante ellos la parte inferior del escudo en el suelo y poniéndolo en ángulo, de modo que quedaran protegidos de la andanada de la mejor manera posible. El daño no era solo unilateral. Las baterías flotantes se estaban cebando con el enemigo y el suelo quedó pronto sembrado de cuerpos de muertos y heridos.

La primera oleada de guerreros empezó a avanzar, y, después de unos cuantos disparos finales, los arqueros y honderos se retiraron.

—¡En pie! —gritó Cato y se incorporó al cabo de un instante.

Cuando los romanos se pusieron de pie, sonaron de nuevo los cuernos; de inmediato, un enorme rugido de gritos de guerra surgió de los guerreros enemigos, que cargaron hacia delante con las armas levantadas. Cato miró por encima de sus líneas y vio que no había señal alguna de vacilación, como ocurría a menudo con las tropas inexpertas. Los hombres de la Octava Iliria se mantuvieron firmes, esperando lanzarse al combate.

—¡Avanzad lanzas! —ordenó Galerio.

Solo unos cuantos hombres se quedaron sin poder recuperar las suyas del previo encontronazo y, a cambio, levantaron sus espadas con las letales puntas en forma de lágrima extendidas hacia el enemigo.

Los guerreros llegaron al terreno abierto, confiando en que podrían destruir las delgadas líneas de los flancos y luego podrían acercarse lo suficiente como para aplastar a los auxiliares que defendían el centro. Los primeros se lanzaron al ataque con un chillido agónico. En un instante, varios se atravesaron los pies con las crueles puntas erguidas de los abrojos, casi invisibles entre la hierba, y los gritos de guerra quedaron ahogados por los aullidos de dolor. Toda la línea entera vaciló mientras, perplejos, intentaban saber qué estaba ocurriendo. Solo los que se encontraban en el centro continuaron sin obstáculos y cayeron sobre las lanzas y escudos de la línea romana.

Como antes, las lanzas proporcionaron una ventaja temporal y causaron un número significativo de bajas antes de verse arrojados a un lado en favor de las espadas cortas, y la lúgubre e íntima lucha del combate cuerpo a cuerpo se extendió por el centro de la línea. Por los demás lugares, el enemigo siguió avanzando con cautela entre los abrojos, hasta llegar a los auxiliares e infantes de marina individualmente o en pequeños grupos, al haberles sido arrebatado el ímpetu de su carga inicial.

Cato, que estaba supervisando el combate, comprobó que su línea aguantaba con firmeza. Cuando los heridos se retiraban entre las filas, hombres nuevos se adelantaban y ocupaban su lugar. El enemigo no ganaba terreno y constantemente sufrían pérdidas desproporcionadas, debido a los ataques de las espadas cortas que surgían entre la muralla de escudos ovales. Ambos lados apretaban hacia allí con los pies bien plantados, haciendo fuerza contra sus oponentes. Era una prueba de fuerza agotadora y no podía durar demasiado rato. Poco a poco, los hombres de las tribus iban siendo rechazados, y la línea romana avanzaba centímetro a centímetro. El enemigo comenzó a ceder con más facilidad y poco después, como si se hubieran puesto todos de acuerdo, se retiraron, rompieron el contacto y se alejaron andando, corriendo o cojeando hacia la base de la punta de tierra.

Como ya había sucedido anteriormente, algunos de los más temerarios y exaltados de los auxiliares los fueron a perseguir y hubo que llamarlos para que regresaran. Uno, en su ansiedad, tropezó, cayó y fue despachado rápidamente por el que antes era su presa, y este se retiró con sus camaradas. Los hombres de las tribus volvían a caer víctimas de los pesados pernos mientras pasaban corriendo. Pronto el terreno abierto quedó sembrado de muertos y moribundos, y el resto se retiró a la retaguardia de las dos líneas de guerreros frescos.

Cato se abrió paso entre la cohorte mientras se volvía a formar la línea frontal, donde ofreció palabras de alabanza y de ánimo.

—Buen trabajo, centurión —dijo, al unirse a Galerio junto al estandarte.

—Los chicos se han portado muy bien.

—Sí, en efecto. —Sonrió Cato brevemente, y luego se volvió a mirar la posición enemiga, donde el líder estaba conferenciando con los de su entorno. Pronto los honderos y arqueros se dirigieron hacia delante, y en poco tiempo avanzó la segunda línea.

—Ya estamos otra vez —apuntó Galerio.

—Es hora de un cambio de línea, centurión —decidió Cato después de pensar un momento—. Manda detrás a la línea frontal, a los flancos. Los abrojos no son ya ninguna sorpresa y necesitaremos más hombres allí. Asigna una partida para que lleve a nuestros heridos atrás, a la playa, y los carguen en los barcos.

—Sí, señor —asintió Galerio, que se fue a cumplir las órdenes.

Los hombres de la segunda línea abrieron las filas para dejar pasar a sus camaradas, luego se volvieron a cerrar y avanzaron hasta la posición que habían ocupado junto a la primera línea, demarcada, ahora, por los cuerpos de los hombres que habían caído en combate, junto con sus armas y escudos. Algunos aprovecharon la oportunidad para saquear los cuerpos que tenían a sus pies, pero enseguida los llamaron al orden y se pusieron firmes, con los escudos y lanzas apoyados en el suelo, frente al enemigo.

Una vez más, honderos y arqueros ordovicos soportaron la andanada desde los flancos antes de estar lo bastante cerca como para devolvérsela debidamente a los romanos. Cato y sus hombres doblaron una rodilla tras los escudos al ver llegar los proyectiles que trataban de traspasar sus defensas. Por fortuna, solo unos pocos hombres habían resultado heridos cuando sonaron los cuernos de guerra enemigos llamando a la carga; los auxiliares se alzaron de inmediato para encontrarse con ellos.

Esta vez se aproximaron con mucho cuidado: iban examinando la hierba que tenían delante y agachándose a recoger todos los abrojos que encontraban. Todavía hubo unas cuantas bajas; Cato fue testigo de cómo algunos de ellos se retorcían de dolor y luego trataban de arrancarse las espinas de hierro, cuyas púas hacían la extracción más dañina y dolorosa todavía. Cuando estuvieron lo bastante cerca de los romanos, les arrojaron los abrojos; algunos pincharon los escudos de los auxiliares y los perforaron, mientras que otros caían a sus pies y eran recogidos por los soldados de Cato antes de que se cerrara el hueco entre ellos. Uno de los infantes de marina no fue tan afortunado y se pinchó en el pie con un abrojo. Tuvo que arrastrarse hasta la retaguardia, ya que el hierro había perforado por completo la bota.

El brutal golpeteo de armas sobre los escudos y el entrechocar de hojas con hojas y cascos se avivó una vez más entre los gruñidos y gritos de los hombres enzarzados en combate, luchando por hacer retroceder al enemigo. Cato advirtió que los infantes de marina de la izquierda empezaban a ceder terreno, por lo que corrió hacia la centuria más próxima de la Décima Gálica y les ordenó que lo siguieran. Al llegar a la posición, el primer enemigo irrumpía ya entre la línea de los infantes de marina: un guerrero enorme, con el pelo oscuro y anchos hombros. Iba desnudo hasta la cintura y tenía el pecho cubierto de tatuajes de remolinos. Llevaba dos hachas ensangrentadas. Cuando sus ojos se fijaron en Cato, lanzó un grito de guerra y emprendió una carrera hacia él.

Cato se volvió para enfrentarse al ordovico; plantó los pies en el ángulo adecuado y se inclinó ligeramente hacia delante tras su escudo, a la vez que sacaba la espada y la mantenía en alto, dispuesta para golpear. El guerrero balanceó su brazo izquierdo mientras el derecho retrocedía para pinchar el costado expuesto de Cato en el momento en que intentara bloquear la finta con su escudo. Por el contrario, Cato chocó su espada con el hacha que ya bajaba hacia él, junto a la empuñadura. Saltaron chispas con el impacto del metal con el metal, que resonó con fuerza. Luego, levantando su escudo, arrojó todo su peso tras él. El hacha que llevaba el guerrero en la mano derecha se había movido poco, y fue desviada con facilidad, y el tachón redondo de hierro le dio al hombre en la barbilla, le rompió la mandíbula y le aplastó la nariz, por lo que cayó hacia atrás sin sentido. El más cercano de los auxiliares de la Décima corrió para ayudar a Cato y hundió su lanza en el pecho del caído. La retorció de un lado a otro, apretó su bota junto a la herida y liberó el arma; el cuerpo del guerrero comenzó a desangrarse.

—¡Mantened la línea! —aulló Cato a los infantes de marina, y a los auxiliares les ordenó que avanzaran y arrojaran todo su peso a la lucha. Empujó a un infante con su escudo en la espalda para ayudarlo a estabilizarse mientras a su vez se apretaba contra el enemigo y apuñalaba con su espada corta, por encima del borde de su escudo, la cara de los ordovicos que tenía ante él. Un guerrero cayó de rodillas, cegado por un golpe en los ojos, y fue aplastado contra el suelo cuando la línea de refuerzo avanzó de nuevo, recuperando el terreno que se había cedido antes.

Iban haciendo retroceder al enemigo de manera sistemática. De repente, los guerreros recularon y se volvieron hacia el asentamiento donde estaban su comandante y el último refresco de guerreros. Los auxiliares e infantes de marina los vieron retirarse, jadeando con fuerza por el esfuerzo y con la sangre brotando de roces y heridas menores. Cato enfundó la espada y retrocedió hasta el centro de la línea. Esta vez las bajas romanas habían sido más numerosas, extendidas entre los hombres de las tribus caídos.

Un infante de marina llegó corriendo desde la playa y se detuvo a saludar frente a él.

—Mensaje del trierarca, señor.

Cato apoyó el escudo en el suelo y respiró hondo; humedeciéndose los labios resecos, se preguntó qué querría el comandante del escuadrón naval.

—¿Qué ocurre?

—El mar se está picando, señor. Cree que no será posible transferir a la última cohorte a salvo. Eso, si llega…

Cato notó que se le encogía el corazón.

—¿Qué ha ocurrido?

—Es el viento, señor. Está cambiando al oeste. Será muy difícil para los buques de carga intentar salir de la bahía.

Cerró los ojos y se frotó la estrecha franja de frente que quedaba bajo el borde de su casco. La última cohorte auxiliar era, por fortuna, una de las unidades de infantería más pequeñas. Sin ellos tendría un poco más de tres mil hombres con los que atacar por el flanco en el estrecho. Menos de tres mil, probablemente, dadas las bajas que había sufrido hasta el momento. Si ordenaba al escuadrón naval que varase los barcos y llevase solo tripulaciones mínimas, podía rebañar un par de cientos más. Bien, sea. Abrió los ojos y se enderezó, dirigiéndose al infante de marina.

—Dile al trierarca que, si la última cohorte no puede ser desembarcada, yo seguiré con el resto de los hombres, así como con los infantes de marina y marineros de los que pueda prescindir. Dile que envíe una barca a Suetonio explicando la situación y que le haga saber que yo estaré listo y desempeñaré mi parte cuando el gobernador ataque. Por mi honor.

CAPÍTULO VEINTICINCO

En cuanto el último de los hombres hubo desembarcado, los marineros de los que se podía prescindir fueron equipados con armas y armaduras robadas a los muertos y heridos, romanos y ordovicos por igual, y luego se los formó en una unidad bajo el mando de uno de los optios auxiliares. Cato decidió usarlos como reserva de último recurso, ya que tenían poco entrenamiento formal con las armas y ninguno como parte de una formación armada. Si tenían que luchar, existía la posibilidad de que fueran tan frágiles como el primer cuerpo de guerreros de las tribus con el que se habían enfrentado. Aun así, pensó, añadirían doscientos hombres a sus filas y, en ausencia de la cohorte auxiliar a bordo de los buques de carga atrapados en la bahía, necesitaban todos los refuerzos que pudieran encontrar. Se le había ocurrido enviar a los birremes de vuelta a por la cohorte final, pero no podrían volver a vela y, si los esperaban, no llegarían al estrecho a tiempo.

Cuando las cuatro cohortes y los infantes de marina y marineros estuvieron formados, dio la orden de avanzar a través del hueco entre los abrojos, y, con la cohorte Décima Gálica a la cabeza, la columna marchó hacia la base de la punta de tierra. La fuerza enemiga enviada a desalojarlos ya se había retirado por donde había venido y los últimos habitantes del asentamiento huían a través del campo ondulante que había más allá. A Cato le había sorprendido que las fuerzas enemigas se hubiesen retirado; supuso que estaban tan afectados por sus pérdidas que su comandante no había podido obligarlos a hacer una tercera carga. Aunque aún era posible que intentaran algunas acciones dilatorias para comprar tiempo mientras les enviaban refuerzos en su ayuda. Quizá no les hubiesen informado aún de las andanadas preliminares en las defensas del estrecho antes de que empezase el asalto con la marea alta. En cuanto lo hicieran, sin embargo, comprendería lo vital que era que la fuerza de Cato quedase detenida antes de que pudiese intervenir.

No era ni mediodía todavía cuando llegaron al asentamiento y se unieron a la carretera que llevaba hacia la costa, a través del bosque. Cato era plenamente consciente de que se había retrasado y que sus hombres debían marchar ocho kilómetros en las dos horas siguientes. Eso habría resultado fácil en circunstancias normales, pero sospechaba que sus adversarios colocarían emboscadas y bloquearían las fuerzas por delante de él. Eso sería lo que haría si sus posiciones estuvieran cambiadas. Al entrar en el bosque, destacó a la centuria de vanguardia de la Décima Gálica y la llevó a trote a unos quinientos metros por delante para explorar la carretera. Pasaron junto a algunos enemigos mortalmente heridos, a los que habían dejado a los lados de la carretera, y los auxiliares los remataron con rápidos lanzazos al pasar.

La carretera seguía la línea de la costa durante el primer kilómetro y medio, luego había una bifurcación. Ambas direcciones parecían ser caminos habituales, así que era imposible saber por cuál de ellas se había aproximado el enemigo que los había atacado. Cato hizo que sus hombres se detuvieran por durante un breve momento. El camino de la izquierda subía ligeramente y se alejaba de la costa, adentrándose en el bosque. No parecía que condujese directo hacia el estrecho. Pero tampoco había garantías de que el otro fuese la ruta más rápida si continuaba siguiendo la línea de la costa. Pensó en las opciones del comandante contrario. Es posible que hubiera elegido la ruta más directa y que hubiera ocupado un lugar para bloquearlos, donde los romanos tuvieran que atacarlo por un frente estrecho. Sabía que ellos no estaban familiarizados con el terreno y que la acción más obvia sería seguir el camino de la costa, donde podían estar más seguros de su posición, con el mar a la derecha. Si elegían hacer tal cosa, sería fácil para él detener su avance.

Por tanto, la decisión que debía tomar Cato estaba muy clara. El tiempo era el factor clave, y no podía permitirse retrasarse durante horas luchando para abrirse camino a lo largo de la costa. Envió a un hombre a Galerio con órdenes de tomar la bifurcación de la izquierda y condujo a la fuerza de exploración hacia arriba, subiendo la ligera inclinación, rezando para que fuera la dirección correcta.

El camino era lo bastante ancho para que caminasen tres hombres en fondo, y la centuria avanzó con rapidez. Llegó a un terreno más nivelado y empezó a vagar a través de densos bosques y suaves lomas. Cinco kilómetros más allá del asentamiento, entraron en un claro en la cima de una cresta baja y, por delante, en la distancia, por encima de los árboles, Cato divisó motitas brillantes que pasaban por el aire formando arcos, dejando un rastro de humo; le produjo un gran alivio ver las andanadas incendiarias que Suetonio había dispuesto para que precedieran al ataque. Había columnas de humo en un extremo también, prueba del daño que estaba causando el bombardeo. Estaba claro, ahora, que la carretera conduciría a Cato y a sus hombres más o menos donde tenían que estar.

—No está lejos ya, chicos —exclamó.

—¡Señor, mira! —El centurión que iba a su lado levantó el brazo y señaló hacia los árboles. Cato distinguió movimientos entre las sombras, entre las ramas bajas de los pinos, a no más de cien pasos de distancia, y entonces surgieron unas figuras que levantaban sus arcos y hacían girar las ondas a toda velocidad.

—¡Escudos arriba! ¡Cerraos!

Sus hombres tuvieron el tiempo justo de obedecer la orden antes de que la primera andanada partiera por el aire y golpeara sus escudos. El comandante enemigo, según se había dado cuenta Cato, había sido lo bastante astuto como para plantar una segunda emboscada por si los romanos no cumplían sus expectativas.

Oyó un fuerte jadeo muy cerca, y al darse la vuelta vio que el portaestandarte caía de rodillas. Su mandíbula había desaparecido, completamente destrozada. La sangre llenó lo que quedaba de su boca; se agarró la garganta, desesperado, en un intento por respirar. El centurión le quitó el estandarte de las manos temblorosas y lo mantuvo firme mientras el hombre se derrumbaba en el suelo.

El enemigo arremetía sistemáticamente, pero solo causó unas cuantas bajas entre los auxiliares refugiados tras sus escudos. La velocidad de los proyectiles que golpeaban la formación fue cediendo; Cato supuso que los hombres de las tribus habían gastado casi toda su munición en los ataques anteriores, junto a la playa de desembarco. Esperó hasta estar del todo seguro, después cogió aire con fuerza y gritó por encima de su hombro:

—¡De pie! ¡Formación tortuga!

Los hombres se reordenaron. Sonaron unos cuantos golpes cuando los escudos se acercaron entre sí y los que iban dentro de la formación levantaban los suyos por encima de sus cabezas. Las puntas de las lanzas de la unidad sobresalían a los lados y por arriba de los escudos, de modo que la tortuga parecía más bien un puercoespín. En cuanto hubo cesado el ruido, Cato dio la orden de avanzar y marcó el ritmo. La centuria se movió por la loma hacia los arqueros y los honderos, que estaban gastando sus últimas municiones con un blanco al que era imposible acertar a tan corta distancia. Dentro del muro de escudos, pudo oír la respiración agitada de los hombres, así como las plegarias que algunos murmuraban para que los dioses los protegieran.

Una mirada por encima del borde de los escudos que tenía delante le reveló que estaban a quince pasos de los árboles. Ya se disponía a dar la siguiente orden cuando una punta de flecha irrumpió a través del escudo, justo debajo de su antebrazo, y las astillas le rascaron la parte inferior.

—¡A mi orden, romped filas y cargad! ¡Ahora! —gritó, pese a notar un dolor agudo, pero decidió que no había tiempo para registrar ninguna otra reacción.

La formación se disgregó, y los auxiliares cargaron contra la delgada fila de enemigos. La mayoría de los ordovicos se dieron la vuelta y echaron a correr, buscando la cobertura de los árboles. Algunos intentaron lanzar unos últimos disparos. Justo por delante de Cato, había un arquero preparando una flecha y, cuando estaba levantando su arco, a punto de dispararle, este se lanzó hacia él. Soltó la cuerda casi al mismo tiempo que el escudo de Cato le golpeaba la mano con la que sostenía el arma; la flecha se dobló y se partió. Cato consiguió apuñalarle en el costado; le retorció la hoja a ambos lados y la sacó, desgarrando. El arquero se desplomó, y Cato aprovechó para abatirlo en el suelo con su escudo. Después miró a su alrededor en busca de un nuevo oponente.

Los pocos enemigos que se habían quedado para lanzar unos últimos disparos habían pagado un alto precio, pues estaban siendo destrozados. El resto huía colina arriba, entre los árboles, y los auxiliares fueron tras ellos. Algunos quedaron atrapados en el sotobosque y fueron alanceados antes de que pudieran liberarse, pero la mayoría escapó sin sufrir daño alguno. El camino era más complicado para los auxiliares, y rápidamente abandonaron la persecución y retrocedieron hasta la línea de los árboles, formando junto a Cato y el estandarte.

El resto de la columna acababa de alcanzar el claro.

—Mantén esta posición hasta que todo el mundo haya pasado, por si vuelve el enemigo —dijo Cato al centurión—. Después recoge a tus heridos y regresa a la retaguardia.

—Sí, señor.

Cato trotó hasta la cabeza de la columna y ocupó su lugar al lado de Galerio.

—¿Algún problema, señor? —Galerio señaló hacia los auxiliares reunidos en torno al estandarte, junto a la línea del bosque.

—Solo esos amigos nuestros, que están aprovechando la última munición que les quedaba. Si la Fortuna es amable, será la última vez que los veamos antes de llegar al estrecho.

—¿Y qué pasa con el resto de aquellos contra los que luchábamos?

—A menos que me equivoque, estarán esperándonos a lo largo del camino de la costa.

—Me encantaría ver sus caras cuando se den cuenta de que los hemos rodeado —comentó Galerio, soltando una risita.

—Muy divertido, estoy seguro. Esperemos que los sestercios no caigan demasiado pronto y que no vengan a por nosotros antes de que lleguemos a los estrechos.

—Oh… —Galerio aminoró un poco al ver la distante exhibición de los incendiarios bombardeando las defensas ordovicas—. No me gustaría ser uno de esos pobres tipos…

—Pues no —estuvo de acuerdo Cato—. El caso es que los distraigan el tiempo suficiente para que nosotros podamos hacer nuestro trabajo.

La columna salió del claro y marchó hacia el bosque otro par de kilómetros, hasta que surgió la carretera a campo abierto. Había granjas a cada lado y rediles de piedra que marcaban la tierra de pastos. Algunas de las granjas todavía estaban habitadas, y los animales pastaban la hierba reciente de primavera. En cuanto fueron avistados los romanos, hubo gritos de alarma. Los granjeros ordovicos y sus familias corrieron para huir de los invasores. No había tiempo para saquear, así que la columna pasó sin hacer ningún intento de registrar las chozas o apoderarse del ganado.

Más adelante, pudieron oír el débil sonido de hombres que gritaban y el ocasional estrépito de un disparo de catapulta que incidía en la empalizada enemiga. Cato sintió que se le aceleraba el pulso ante la perspectiva de la acción decisiva del día, aunque al mismo tiempo le pesaba la preocupación de adónde les llevaría el camino, en relación con las defensas y dispositivos enemigos. Si salían demasiado al norte, podían encontrarse de nuevo contra otra fuerza ordovica mantenida en reserva. Debían atacarlos por el flanco si querían conseguir la sorpresa definitiva y superar del todo a las fuerzas locales. Un ataque rápido allí, efectuado con determinación y energía, podía destrozar el flanco del enemigo y hacerlos retroceder. Cogidos entre ese ataque y el frontal, seguramente la moral de los guerreros ordovicos y sus aliados se derrumbaría.

Pasaban junto a otra granja cuando oyó un relincho y un bufido. Llevó a Galerio a un lado. A un kilómetro y medio en dirección al estrecho se alzaba una cresta baja. Señaló hacia allí.

—Sigue avanzando. Que lleguen al pie de la cresta y se detengan allí si no vuelvo antes.

—¿Señor?

—Haz lo que te digo. Ya verás.

Cato le dio una palmada en la espalda y luego se volvió hacia el grupo de chozas, donde se encontró, cara a cara, con un joven que estaba a punto de subirse a un caballo. Ya tenía las riendas en una mano y se disponía a trepar a la silla de piel de oveja. Ambos se quedaron inmóviles un momento, mirándose, pero Cato avanzó.

—¡No, no lo hagas! —gruñó, y agarró el talón del joven y lo retorció brutalmente, de modo que este cayó al suelo. Mientras él cogía las riendas y calmaba al caballo, el jovencito se puso de pie de un salto con los puños apretados. Cato se volvió hacia él con la mano libre apoyaba en el pomo de su espada.

—Si sabes lo que te conviene, te largarás de aquí sin más, mi joven amigo.

El chico dudó, y Cato comenzó a sacar la hoja por su empuñadura. El resto de valor que le quedaba al joven desapareció de golpe; echó a correr y saltó la valla de una porqueriza para escapar.

Cato montó el caballo y le dio una palmadita tranquilizadora en el cuello antes de hacerlo avanzar al paso. Al principio percibió que estaba inquieto con un jinete desconocido en su lomo, pero pronto cogió un buen ritmo. Al pasar junto a la columna, lo puso al trote, intercambió un gesto con un sorprendido Galerio y lo condujo por la carretera hacia la cresta. A poca distancia del pie de la colina, levantó la vista y comprobó que ya no había señal alguna de los proyectiles incendiarios, ni tampoco se oía el golpear de las piedras arrojadas a las defensas enemigas por las catapultas de Suetonio. Escuchó el sonido distante de las trompetas romanas y notó que el estómago le daba un vuelco por la ansiedad. El ataque principal debía estar empezando ya, pero él y sus hombres no habían llegado aún a la posición desde la cual se suponía que iban a lanzar su ofensiva por el flanco.

Había un bosquecillo de tejos a un lado de la carretera, debajo de la cresta; puso su montura al galope y se dirigió hacia allí. Desmontó, pasó el extremo de las riendas por una rama rota y corrió hacia la cima, desatándose las correas del casco y quitándoselo mientras avanzaba. El penacho del casco de un oficial está diseñado para que sobresalga, de modo que pueda ser visto y seguido por los soldados romanos. También era obvio para cualquier enemigo, y Cato sabía que no podía permitirse llamar la atención. Los matojos de hierba que tenía delante ondulaban con la brisa; aminoró el paso y echó un vistazo. Pudo oír el rugido ahogado de los vítores, similares al sonido de la multitud en el Circo Máximo de Roma, que se escucha desde el extremo más alejado de la ciudad. Y entonces la extensión del campo de batalla se reveló ante sus ojos.

Estaba a la derecha de las fortificaciones enemigas, que se encontraban a unos quinientos metros por delante. Un enorme campamento se alzaba entre él y las defensas. Más cerca de la fortificación ardían algunas chozas y pilas de troncos; allí debían haber causado fuegos los incendiarios. Grupos de guerreros permanecían de pie a poca distancia por detrás, fuera del alcance de tiro, dispuestos para ser llamados a avanzar para reforzar a aquellos que ya se enfrentaban a los romanos. Miles de ordovicos más trepaban los escalones de madera y se extendían por toda la pasarela, ahora que habían cesado las andanadas de la artillería. Algunos llevaban fajinas para llenar los huecos de la empalizada abiertos por los lanzadores de pernos y catapultas. Otros tenían cestas, supuestamente llenas de flechas, hondas y piedras.

Más allá de las defensas, se divisaba la mayor parte del estrecho que separaba Mona de tierra firme. En la costa más alejada, los legionarios romanos estaban subiendo a la pequeña embarcación que los llevaría al otro lado de las aguas para llevar a cabo el desembarco en el lado del enemigo. Cato podía distinguir, incluso, al grupo de figuras con mantos escarlata que debían de ser Suetonio y su Estado Mayor. A su derecha, las defensas se extendían a los pies de una colina cubierta con tocones de árboles cortados para suministrar la madera usada en las fortificaciones.

Junto a la parte superior todavía crecían los árboles, y la zona boscosa se extendía en torno al sur de la isla. Desde aquel punto de observación, se dio cuenta de que también podía divisar los buques de carga vacíos que se dirigían a la bahía donde habían empezado la jornada. Parecía imposible que hubiesen ocurrido tantas cosas en el poco tiempo transcurrido desde entonces.

Su mirada volvió a la colina boscosa. Un camino surgía entre los árboles en la base de la misma, en el lado más alejado de la cresta en la que se encontraba. El punto en el cual dejaba el bosque no estaba a más de doscientos pasos del lugar donde terminaban las fortificaciones, junto a un afloramiento rocoso que dominaba la costa. Un espacio perfecto desde el cual sus hombres podrían desembocar y caer sobre el flanco de los ordovicos. Se permitió, satisfecho, una breve sonrisa y se dispuso a calcular la distancia que tenían que recorrer. Al menos, kilómetros y medio hasta la cresta, y otro tanto recto hacia el bosque, antes de que el camino saliese a terreno abierto. Miró por última vez el campamento y las defensas enemigas y echó a correr hacia los árboles donde había atado el caballo.

En cuanto la columna cruzó el terreno abierto de las granjas hacia el bosque, en el extremo más alejado de la cresta, Cato dio instrucciones a los comandantes de sus cohortes.

—El ataque principal ya ha empezado. Han llegado los primeros legionarios y estarán en el terreno abierto esperando a la próxima oleada. Suetonio comenzará su ofensiva antes de que podamos iniciar la nuestra. No podemos hacer nada al respecto. Está a nuestro cargo intentar compensar el tiempo perdido, así que apretaréis el paso nada más volver a vuestros mandos. En cuanto estemos en posición, daré un breve descanso a los hombres, y luego la Décima Gálica encabezará el ataque. Quiero que os lancéis como demonios. Vuestros hombres tienen que moverse rápido y hacer todo el ruido que puedan. Debemos abalanzarnos sobre el enemigo. No os paréis por nada. Mantened a los hombres en movimiento. Empujad hacia delante. La prioridad es el terraplén y la empalizada, de modo que los legionarios puedan escalarla y acabar el trabajo. —Miró a su alrededor—. ¿Alguna pregunta? ¿No? Entonces que la buena suerte os acompañe y que consigáis una gloriosa victoria. ¡Por el emperador y por Roma!

—¡Por el emperador y por Roma! —gritaron a coro los oficiales antes de dispersarse y dirigirse hacia sus cohortes.

Cato volvió a subirse al caballo y trotó hasta la parte delantera de la columna, donde se bajó y dio una palmadita agradecida al animal.

—Anda, vete y busca a tu amo.

Trasilo fue corriendo y se acercó a él.

—Es hora de apretar el paso —pronunció Cato tras desabrocharse el cierre de su mando y arrojarlo a un lado para aligerar la carga.

—¡A paso ligero! ¡Avanzad! —vociferó el comandante de la Décima Gálica después de coger aire con fuerza.

La parte delantera de la columna inició un trote ligero; el ruido de las botas y el entrechocar de las partes sueltas de su equipo aumentó de volumen a medida que cada formación, a su vez, iba tomando más velocidad.

Cato daba gracias de que no fuese la época más seca del año, ya que el polvo que hubiesen levantado habría revelado su posición, además de envolver a los hombres en una manta asfixiante. Había sido un día agotador para los que estaban bajo su mando. Muchos de ellos ya habían entrado en acción antes de la marcha forzada, y ahora tenían que soportar un adelanto táctico rápido, cargados con equipos y armas. Y todavía había que combatir en una batalla al final… Hasta el momento de la campaña, la Octava Iliria había demostrado que merecía la reputación que aseguraba Suetonio, y hoy iba a ser su prueba suprema. Cato estaba orgulloso de ellos, aunque refunfuñara. Anteriormente, había servido en muchas buenas unidades y en otras bastante cuestionables, y la Octava era una de las mejores. Se preguntaba qué habría hecho Macro con ellos; esbozó una seca sonrisa al pensar en su amigo furioso y frustrado desde la seguridad de su hogar en Camuloduno cuando, en realidad, le habría gustado estar en el punto álgido del combate.

Le pareció que había aflojado un poco el paso y se apresuró. Respiraba profundamente con un ritmo regular, pero sus miembros empezaron a quejarse por el esfuerzo. Un cansancio dolorido empezó a convertirse en una sensación de ardor en las pantorrillas y los pies. Continuar era un simple acto de voluntad; no se avergonzaría revelando que estaba cansado delante de sus hombres. Iba estableciendo marcas regulares a lo largo del camino que tenían delante para mantenerse en marcha, y de vez en cuando parpadeaba para apartar el sudor de sus ojos.

Cuando llegaron a los árboles, se sintió aliviado al ver que el suelo del bosque no tenía vegetación alguna. Aun así, se vio forzado a bajar el ritmo hasta una marcha rápida mientras pasaban entre los árboles en dirección de la carretera. La encontraron a menos de un kilómetro y se volvieron hacia el estrecho. Por delante ya divisaba la hondonada que quedaba entre el final de la cresta y la colina que había más allá, donde empezaba la línea de fortificaciones enemigas. Calculaba otro kilómetro más y entonces disminuiría el paso hasta la marcha normal, consciente de los jadeos y la pesada respiración de los hombres que iban inmediatamente detrás de él. El entrenamiento duro los había puesto en forma, y recuperaron el aliento con rapidez mientras avanzaban ya por un camino que era lo bastante ancho como para que anduvieran de cuatro en fondo. Las colinas empezaron a cerrarse a ambos lados, y se dio cuenta de que la columna tendría que cargar de forma inminente. Por los sonidos de combate que llegaban hasta ellos a través del bosque, supo que el ataque principal ya estaba teniendo lugar.

La columna recorrió con paso pesado un recodo, y los árboles se separaron y revelaron por delante el campamento enemigo.

—Ya sabes lo que tienes que hacer, Trasilo. Buena suerte, te veré después de la batalla.

—Sí, señor. Después de la batalla, entonces. —El prefecto de la Décima Gálica sacó la espada y dirigió a sus hombres hacia terreno abierto.

Cato se encaminó hacia la derecha para esperar a que llegase su propia cohorte y trepó entre los tocones de los árboles para otear la situación. Tal era el estruendo de la batalla que se estaba librando a lo largo de las fortificaciones y la ávida atención de los defensores, dirigida al combate, que Trasilo y los primeros de sus hombres pudieron avanzar cincuenta pasos hacia el final del terraplén antes de que los vieran algunos guerreros enemigos en el campamento. Se quedaron congelados unos momentos vitales al ver a los auxiliares que se movían hacia ellos; después se rompió el hechizo y gritaron para dar la alarma. De inmediato, Trasilo dio la orden de cargar y sus hombres corrieron como locos aullando fuertes gritos de guerra. Él los dirigió justo hacia la parte posterior de la fortificación, por el terraplén de tierra que se fundía con el final de las defensas del enemigo, y luego se volvió hacia la izquierda en la pasarela y dirigió la carga hacia el grupo más cercano de guerreros.

Por debajo de su posición, Cato vio emerger a los últimos hombres de la Décima y corrió a colocarse a la cabeza de la Octava mientras ellos salían a terreno abierto. Galerio le sonrió.

—Me preocupaba que hubieses perdido la cabeza y seguido con la Décima, señor.

—Eso habría sido de mala educación, centurión. —Cato sacó la espada y la levantó bien alta—. ¡Conmigo, muchachos!

Echó a correr con un trote ligero, dirigiéndose hacia la formación más cercana de reservas enemigas, a poca distancia más allá del punto donde Trasilo y sus hombres estaban defendiendo de manera feroz su camino a lo largo del terraplén. La Octava tendría que enfrentarse al enemigo en un frente más amplio, y era vital que conservasen la integridad de cada centuria si querían mantener el control en el campo de batalla. Por el momento, el enemigo todavía estaba conmocionado por lo súbito del ataque. Este había venido de una dirección que sin duda ellos debían pensar que habían cubierto enviando a una fuerza para que se enfrentara y contuviera a los romanos a lo largo de la costa.

Cuando estaba cerca del terraplén, Cato detuvo a la cohorte y ordenó que formasen una línea de cuatro filas de hondo, que se extendió desde las fortificaciones. La siguiente cohorte formó una línea similar, por niveles, detrás de la Octava.

—Quiero oíros chicos, tan fuerte que el mismo Suetonio os escuche haga también. ¡Por Roma! —exclamó Galerio.

Los hombres aullaron la consigna y se lanzaron hacia delante, hacia la más cercana de las formaciones ordovicas, que iban formando una línea de manera apresurada para enfrentarse a ellos. Más allá, Cato pudo ver que unos hombres a caballo gritaban órdenes e intentaban reorganizar sus fuerzas para ocuparse del nuevo peligro. También observó que muchos de los que estaban en la muralla miraban hacia el flanco antes de que sus líderes los empujasen de vuelta a la empalizada para mantener a raya a los legionarios. Los defensores estaban utilizando todo tipo de proyectiles contra los hombres que se hallaban por debajo de ellos. Flechas, jabalinas, piedras de honda y rocas llovieron sobre las fuerzas de Suetonio, que iban avanzando hacia el foso bajo sus escudos, por la costa, para intentar escalar la fortificación y la empalizada.

Cato corrió hacia delante con sus hombres, haciéndose eco, una y otra vez, del grito de Galerio. Las figuras repartidas de los seguidores de campo inundaron su camino, corriendo junto a ellos y a través de la línea opuesta, interrumpiéndolos. Hubo un súbito estallido de humo por delante de Cato cuando uno de los hombres volcó de una patada una olla puesta al fuego, y su contenido se esparció sobre las llamas; apenas tuvo tiempo de evitarlo y desviarse a un lado.

Los auxiliares se enfrentaron con los guerreros enemigos con sus pesados escudos; las puntas de lanza salían disparadas para perforar cuerpos o ser rechazadas salvajemente. Ambos lados se convirtieron en una masa palpitante de cascos, penachos, hojas, espadas y hachas, entre chorros carmesí y un estruendo de armas que entrechocaban y que daban en el blanco en escudos y miembros. Cato se mantuvo cerca del estandarte de la cohorte, a la derecha de la línea, de modo que su posición fuese conocida por si lo necesitaban. Galerio iba por delante de él, azuzando a sus hombres mientras avanzaba sosteniendo con su escudo y apuñalando a todos los guerreros enemigos que se le ponían al alcance.

—¡Caed sobre ellos, chicos! ¡Matadlos a todos!

Los hombres de la Primera Centuria respondieron al áspero grito de su centurión con un impulso que hizo retroceder a los hombres que se encaraban a ellos, sembrando el terreno de cuerpos enemigos y de auxiliares en su estela. La frenética agresión de la Octava rompió con rapidez la voluntad de sus adversarios, y la mayoría retrocedieron y se fueron corriendo hasta el próximo grupo de ordovicos que empezaban a enfrentarse a los auxiliares. Sus líderes y un puñado de figuras con túnicas oscuras exhortaban a sus hombres a que lucharan, blandiendo sus armas y gritando maldiciones e insultos a los romanos.

Algunos de los auxiliares habían hecho una pausa para vitorear la devastadora derrota de la primera banda de guerra enemiga, y Cato los llamó, furioso.

—¡No os detengáis! ¡Seguid!

Las centurias de la Octava se habían fundido en una sola línea irregular, pero no era aquel el momento de volverla a formar y cargar de nuevo. La victoria dependía de si conseguían mantener el impulso del ataque el mayor tiempo posible antes de que desapareciera del todo.

—Quédate muy cerca de mí —ordenó Cato al portaestandarte— y mantén la insignia bien alta, para que los hombres puedan verla.

Corrió hacia delante entre sus hombres, y ellos lo siguieron, haciendo una pausa solamente para matar a aquellos enemigos que habían quedado heridos. Algunos ordovicos se volvieron contra ellos para luchar, y una batalla generalizada se extendió a través del campamento contrario mientras la masa entremezclada se acercaba más y más a la segunda línea enemiga. Como había anticipado Cato, los enemigos que habían huido, los primeros que se habían enfrentado a los auxiliares, se habían sumergido descuidadamente entre sus camaradas, y ya no quedaba ninguna formación. Teniendo en cuenta la necesidad de no poner en riesgo el estandarte, aminoró el paso y permitió a sus hombres que corrieran a su lado y se arrojaran sobre sus oponentes, gritando como dementes mientras ensartaban con las lanzas y espadas a sus oponentes.

Esta vez, a pesar de la alteración de sus filas, el enemigo mantuvo el terreno con más resolución. El momento de sorpresa ante la velocidad del ataque por el flanco había pasado ya, y ahora estaban decididos a detener a los auxiliares y obligarlos a retroceder antes de que los legionarios pudieran intervenir decisivamente. Como antes, no había una línea de batalla coherente a cada lado, sino tan solo una masa alborotada de individuos peleándose entre sí y grupos de hombres que mantenían con firmeza el terreno. Cato se subió a un pequeño carro, y desde ahí pudo confirmar que el ímpetu de la carga de la Octava estaba cediendo ya; un momento más tarde quedó bien claro que el avance se había detenido. Además, muchos de sus hombres estaban cayendo al verse obligados a retroceder.

A su izquierda, la siguiente cohorte auxiliar estaba entrando en combate. La centuria más cercana atacó el flanco del enemigo, y la siguiente empezó a envolverlo y a empujarlos. Las filas de ordovicos se compactaron, presionadas desde ambos lados por los hombres de Cato. Cuando el peso total de la cohorte más fresca se hizo notar, la moral del adversario se desmoronó, por lo que pronto intentaron romper el contacto y retroceder. Cansados como estaban los de la Octava, su sed de sangre no se había saciado todavía, y siguieron avanzando con brío, al percibir que el enemigo iba perdiendo los nervios. Cato verificó que era el momento crítico; saltó del carro y se arrojó hacia delante, con el estandarte a su lado, abriéndose camino cerca del lugar donde la lucha era más feroz. Como había esperado, la visión del estandarte y del penacho del casco de su comandante espolearon a los hombres y renovaron los esfuerzos.

A poca distancia por delante, vio a un grupo de guerreros enemigos reunidos alrededor de uno de sus propios estandartes, y entonces subió la espada y la puso en ángulo hacia ellos.

—¡Allí, muchachos! ¡Tomad aquello y estarán acabados!

Se abrió camino entre el tumulto, bloqueando un golpe de hacha con su escudo, que metió en el hombro del enemigo que tenía más cerca y lo aplastó tirándolo al suelo. Aquellos de sus hombres que estaban a su lado se cerraron sobre el anillo de guerreros que defendían su estandarte, mientras los ordovicos se prepararon para la lucha, con los escudos sujetos entre sí, y balanceaban sus espadas y sus hachas hacia los auxiliares que les rodeaban.

Hubo un súbito remolino de cuerpos que llevó a Cato y al estandarte hacia delante, donde se encontró frente a frente con uno de los guerreros, un hombre de baja estatura con trenzas oscuras que colgaban a cada lado de una barba frondosa. Sujetaba su escudo de lágrima y apoyaba su larga espada en el borde con la punta hacia la cara de Cato. Sus ojos se encontraron un instante, Cato se adelantó y levantó su propio escudo para cubrirse la cara cuando la punta de la espada del hombre resonó en la superficie. De inmediato, lo puso en ángulo para desviarla a un lado y continuó avanzando, bastante cerca, con la intención de usar su arma más corta, pero el cuerpo de su oponente estaba bien cubierto y no exponía blanco alguno. Empujó con el escudo hacia delante, dándole en el hombro, y, a la vez, separó y afirmó bien los pies en el suelo fangoso. Por un momento, ninguno de los dos hombres cedió terreno; pero pronto los tachones de hierro en las suelas de las botas de Cato se impusieron a las de cuero sencillo del guerrero, y el ordovico empezó a perder firmeza. Con un esfuerzo supremo, Cato se arrojó de nuevo hacia delante, lo que provocó que su oponente se tambaleara hacia atrás y cayera en la base del estandarte que él y sus camaradas estaban defendiendo. Cato estuvo a punto de tropezar con él, pero consiguió mantenerse en pie mientras introducía bien honda su espada en la garganta del hombre.

Al arrancarla y soltarla, se dio cuenta, para su horror, que él y el portaestandarte de la Octava estaban ahora en el interior de un círculo de guerreros enemigos, y el hueco a través del cual habían penetrado se había cerrado.

—Ay, joder…

Se agachó junto al portaestandarte e intercambió una mirada con el guerrero que llevaba el pendón enemigo; ninguno de los dos pudo evitar sonreír un poco al ver el inesperado giro que habían adoptado los acontecimientos. Pronto se rompió el hechizo, y el que portaba la insignia hizo girar su espada. Cato consiguió bloquear el golpe, pero el impacto lo dejó aturdido, y notó el brazo débil e insensible al intentar pinchar al hombre.

Cuando el ordovico se acercó a él, Cato se vio arrojado contra la espalda de un guerrero muy alto que apartaba a los auxiliares con un hacha de mango largo. El gigante gruñó, muy enfadado, y miró por encima de su hombro. Sus ojos se abrieron mucho al ver a los dos romanos, se volvió y cogió su estandarte. El legionario portaestandarte se agarró a él, balanceando el final del mango haca arriba, entre las piernas del guerrero, con toda la fuerza que pudo. El gigante jadeó, dolorido, y luego aulló como un toro, dejó caer su hacha y se arrojó sin más hacia el romano y le puso las manos alrededor del cuello.

De repente, Cato se encontró apartado a un lado, y Galerio cargó junto a él por el hueco que había dejado el guerrero gigante en el círculo ordovico. El centurión lanzó un tajo a la muñeca del portaestandarte enemigo, con tal fuerza que la seccionó, y su mano cayó al suelo todavía sujetando la empuñadura de su espada. El hombre se agarró el muñón sangrante y se lo llevó al pecho, apretando el mango de su bandera contra el hombro mientras empujaba con el puño que le quedaba, tratando de golpear el escudo del centurión y chillando incoherencias. Galerio bufó, desdeñoso, y lo abatió con un golpe del pomo de su espada; luego pisoteó el mango del estandarte.

Mientras los auxiliares iban presionando en torno a ellos, rompiendo lo que quedaba del círculo enemigo, Cato golpeó con el borde inferior de su escudo la cabeza del guerrero enfurecido, que todavía intentaba asfixiar al portaestandarte romano. Las manos de este último se agarraban a los puños del gigante, que puso los ojos en blanco y sacó la lengua. El estandarte yacía a un lado, y Cato lo cogió antes de que lo tomaran, a la vez que dos auxiliares aprovechaban para apuñalar repetidamente con sus hojas la espalda musculosa del ordovico. Brotó la sangre de las heridas abiertas en su carne, pero sus antebrazos continuaron apretando mientras las venas sobresalían como cuerdas enroscadas. Con un jadeo se derrumbó de repente y sus dedos, poco a poco, se relajaron.

Cato ayudó al portaestandarte a ponerse de pie, y el hombre le dio las gracias con un graznido. La batalla había acabado ya, pero aun así comprobó que todos aquellos ordovicos que habían intentado defender su estandarte yacían muertos o moribundos en torno a él. Dedicó un instante de admiración al valor de aquellos enemigos. Galerio y varios de sus hombres estaban de pie, en guardia, respirando con fuerza y mirando a su alrededor con cautela. Llevaban manchurrones de sangre en la armadura, mezclada con la que brotaba de sus propias heridas. Se habían perdido muchos hombres por ambos lados en la lucha por la segunda línea de guerreros enemigos. Cato observó que el resto de la Octava estaba reuniéndose, demasiado exhausta para perseguir al enemigo, que corría a unirse a sus camaradas.

La carga los había desplazado casi a un kilómetro y medio de la carretera del bosque. A la derecha de Cato, la cohorte de Trasilo se había detenido a poca distancia, más allá de la fortificación, y ahora estaba atrapada por un número superior de guerreros, que luchaba para que no los acabasen de rodear. Hubo un brillo de esperanza cuando vio a los primeros legionarios cruzar la empalizada a lo largo del trecho que había despejado primero la Décima. Pero eran pocos y no conseguirían dar la vuelta al resultado de la batalla en favor de Roma. Suetonio necesitaba más hombres para conseguir la victoria. Mientras tanto, el enemigo estaba reuniendo sus fuerzas para abalanzarse una vez más sobre la columna de Cato.

—Que vengan. Quiero que todos los hombres que quedan formen bajo nuestro estandarte —dijo Cato a Galerio, llamándolo con un gesto.

—¿Las otras cohortes también?

—Todos, y los infantes de marina y marineros también. Tenemos que retener al enemigo el tiempo suficiente para que la Décimo Cuarta Legión pueda pasar por encima de las defensas.

—Depende de nosotros, entonces. —Galerio paseó la vista por el campo de batalla y asintió.

Se alejó corriendo a llevar a cabo las instrucciones de Cato. Los hombres de la Octava que todavía se mantenían en pie se acercaron como pudieron hacia el estandarte, junto con aquellos de las cohortes que habían hecho el seguimiento del ataque y lo habían llevado adelante en el flanco. Cato notó el corazón oprimido al ver los pocos que eran. Menos de la mitad de sus hombres, y las demás cohortes habían perdido casi otros tantos. Junto con el contingente naval todavía no comprometido, eran poco más de mil. Los centuriones y optios, a toda prisa, hicieron lo posible para volver a formar sus unidades, recurriendo a las otras cohortes mermadas para crear una línea que recibiera el contraataque enemigo cuando este llegase.

Mirando hacia los ordovicos a través del terreno sembrado de cuerpos, Cato calculó que al menos habría unos tres mil. Más hombres, reclutados a lo largo de toda la muralla, venían al trote para sumar sus fuerzas a la carga. Se dio cuenta de que el comandante enemigo esperaba destruir los restos de sus fuerzas en una acción rápida antes de volver a ocuparse del ataque en los estrechos. Miró hacia atrás, y vio legionarios escalando la empalizada en algunos lugares y bajando la rampa de tierra para formar junto a sus estandartes. La única esperanza del enemigo ahora era aplastar tanto a Cato como a los legionarios que estaban tras él antes de que la mayoría de ellos hubiese cruzado hacia el campamento ordovico.

—Consérvalo seguro —requirió Cato después de inclinarse y recoger el estandarte enemigo, que puso en las manos de uno de sus hombres—. Será un bonito trofeo cuando la Octava vuelva a sus barracones, una vez terminada la campaña.

—¡Señor, se están moviendo! —exclamó Galerio, acercándose a él a toda prisa.

Cato levantó la vista y divisó que la línea enemiga, a unos quinientos metros de distancia, comenzaba a avanzar. No había ninguna oleada entusiasta, tan típica de los celtas. El comandante de los ordovicos estaba conservando la energía de sus hombres hasta que estuvieran lo suficientemente cerca como para cargar y atacarlos con un golpe y una fuerza tremendos. Los hombres de Cato se apoyaron en sus escudos, en silencio, mientras observaban a los guerreros. Algunos lo miraron a él, como si desearan que ordenase una retirada, pero todos sabían que tenían que comprar más tiempo para sus camaradas legionarios.

—Un combate más, muchachos, y habremos acabado por hoy —dijo Cato tras sacudir la cabeza a los lados y estirar los músculos de los hombros de manera ostentosa—. Nos hemos ganado la paga.

La mayoría de los hombres soltaron una risotada cansada.

—Y ahora, ¡formemos la línea y demostremos a esos bárbaros hijos de puta cómo son los verdaderos soldados!

Los oficiales engatusaban a sus hombres para que ocupasen su lugar, y los auxiliares levantaron sus escudos y sus armas, aunque muchas de las lanzas habían quedado dañadas e inservibles. Algunos enfundaron sus espadas mientras tomaban un sorbo de agua de sus cantimploras. Otros solo podían humedecerse los labios resquebrajados y toser para aclararse la garganta reseca. Unos cuantos cerraron los ojos y ofrecieron una ferviente plegaria a sus dioses preferidos para poder ver a sus camaradas y a su familia de nuevo en la otra vida. Los más veteranos contemplaban al enemigo y calculaban sus posibilidades de supervivencia.

El sol estaba muy bajo en el cielo, y su luz bruñía el campo de batalla con un resplandor rojizo que contrastaba con las sombras alargadas que se extendían en ángulo desde la línea romana. El humo de los fuegos moribundos iniciados por los incendiarios todavía se elevaba en finas columnas y proyectaba sombras por encima del campo de batalla.

Los ordovicos habían cerrado el hueco a escasos doscientos pasos cuando un grito colectivo lleno de desesperación resonó desde la muralla. Cato intentó ver cuál era la causa, pero la lucha era difícil de distinguir entre el humo que se elevaba del extremo más alejado de las fortificaciones. Algunos de los auxiliares parecían algo perturbados por el ruido; Galerio se adelantó ante la línea y se volvió de espaldas al enemigo para dirigirse a sus hombres con un tono calmado.

—Tranquilos, chicos. No dejaremos que esos follaovejas con las pelotas peludas piensen que estamos alterados, ¿verdad? ¡Somos la puta cohorte Octava Iliria! ¡Si alguien tiene que poner nerviso a alguien por aquí, seremos nosotros, maldita sea!

Los hombres vitorearon al centurión, y este volvió a su posición junto a Cato y el portaestandarte.

—Bonitas palabras, Galerio —sonrió Cato—. El mismísimo Cicerón no lo habría expresado más acertada y sucintamente.

—Si tú lo dices, señor…

—Ya es la hora. —La sonrisa de Cato se desvaneció.

Los dos oficiales se volvieron para enfrentarse al enemigo con las espadas desenvainadas y los escudos levantados.

Los gritos y chillidos iban subiendo de volumen. Cato miró al frente, La fuerza enemiga avanzaba arrastrando los pies cuando de repente se detuvo. Los guerreros miraron a su alrededor, desconcertados, y desviaron la vista hacia atrás, hacia el humo que se elevaba de las fortificaciones. Se veían unas figuras que venían corriendo a través de ellas, y, más a la izquierda, muchos más se dirigían desde los estrechos hacia el centro de la isla. Los ordovicos dudaron un momento, después el primero de ellos empezó a alejarse, y finalmente todos echaron a correr. Un grupo de jinetes irrumpió entre la retaguardia de la formación, que se iba disolviendo con rapidez, cargó hacia los auxiliares, luego giró y se alejó, dirigiéndose al terreno abierto. Las filas del enemigo estaban ya bastante mermadas en aquel momento, de modo que Cato comprobó que otra formación surgía de entre el humo en una fila sólida.

—Siempre hay algunos que no saben cuándo han tenido bastante. —Galerio meneó la cabeza cansado.

—Son nuestros muchachos los que vienen por ahí. ¡La Décimo Cuarta Legión! Lo han conseguido. ¡Han tomado la muralla! —exclamó Cato, que notó cómo su corazón se animaba. Rio en voz alta a la vez que envainaba su espada y bajaba el escudo.

Mientras el sol brillaba débilmente entre las oscuras nubes que corrían por el cielo y una nube de humo volaba por el cielo, colgada por encima de la extensión de terreno suavemente ondulante detrás de las fortificaciones, Suetonio y sus oficiales del Estado Mayor supervisaban el campo de batalla a lomos de sus caballos. Los ingenieros habían demolido con mucha rapidez algunas zonas de la muralla y rellenado el foso para permitir un paso más fácil a través de las defensas. En cuanto se abrieron los huecos, dos cohortes de la caballería salieron en persecución del enemigo mientras los legionarios y auxiliares aseguraban la cabeza de puente que habían conseguido en la isla. Los heridos fueron recogidos y transportados en camilla a unos hospitales de campaña construidos de manera espontánea para que examinaran sus heridas los médicos del ejército. Los ordovicos que se habían rendido tenían las manos atadas a la espalda y estaban bajo guardia, y, entre ellos, aquellos cuyas heridas eran mortales o consideradas demasiado graves para ser tratadas fueron matados de inmediato. Los cuerpos de los romanos muertos fueron colocados juntos en unas líneas que se iban alargando de modo sistemático, dispuestos para su identificación antes de quemarlos al día siguiente.

Habían empezado a caer las primeras gotas de lluvia antes de que Suetonio y su Estado Mayor localizaran a Cato y lo que quedaba de la Octava Cohorte. Siguiendo la orden de Galerio, los hombres se levantaron, pense al cansancio, y se quedaron de pie en sus filas mientras se acercaba el gobernador. Cato se adelantó a saludarlo.

—Con permiso, informo: la Octava Cohorte está reunida y preparada para el deber, señor.

Suetonio pasó los ojos por las filas de auxiliares manchados de suciedad y ensangrentados, muchos de ellos con vendas en sus heridas.

—Parece que has perdido a la mitad de tus hombres, prefecto Cato.

—Sí, señor.

—Has pagado un precio muy alto, pero era necesario para que ganásemos hoy. El resto de la isla será ahora nuestro en cuestión de días. Tus hombres y las demás cohortes que han hecho esto posible se han portado muy bien.

Suetonio hizo una pausa y vio el estandarte enemigo detrás del de la cohorte. Los pliegues de tela verde habían empezado a relucir por la lluvia.

—Un bonito trofeo este que habéis conseguido. Y no es el único premio al que se han hecho acreedores tus hombres. —Se volvió a uno de sus oficiales del Estado Mayor—. Pásame la corona.

El hombre buscó en una alforja y sacó una corona pequeña de plata, esculpida de tal modo que parecía una muralla con sus almenas. Era un poco más grande que un amuleto. Se la tendió a su superior, y Suetonio acercó más su caballo al de Cato. Inclinándose en la silla, tendió aquella recompensa, que raramente se otorgaba, al primer hombre que había irrumpido en las murallas de la fortificación enemiga.

—En nombre del emperador, el Senado y el pueblo de Roma —declaró.

Cato cogió la corona e inclinó la cabeza con gratitud. Luego se volvió y fue caminando los pocos pasos que lo separaban del estandarte de la cohorte. El portador bajó la punta, y él pasó la corona por la parte superior del mango, después lo levantó para que todos los hombres de la cohorte pudieran verlo. La lluvia arreciaba sobre ellos.

—¡Hombres de la cohorte Octava Iliria! —exclamó Suetonio, irguiéndose en su silla y paseando la vista por los auxiliares—. Saludo vuestro valor y vuestra dedicación al deber. Gracias a vuestros esfuerzos de hoy, hemos hecho lo que ningún ejército romano había conseguido antes. Gracias a vosotros, la conquista de Mona está asegurada. La última fortaleza de los druidas será tomada y destruida en cuestión de días. ¡Saludos a la poderosa Octava! —Levantó la mano en saludo, sacudió las riendas y se desplazó para continuar la inspección de las otras unidades extendidas por todo el campo de batalla.

Cuando se hubo ido, Cato ordenó a Galerio que dejara descansar a los hombres; debían encontrar la comida y el refugio que pudieran entre los restos del campamento enemigo. Luego, despacio, se quitó el casco y levantó la cara hacia el cielo. Cerró los ojos y disfrutó de la sensación refrescante de la lluvia en la piel; sus labios se movieron en una silenciosa plegaria de gracias a Fortuna. Lo único que lamentaba era que Macro no estaba allí para compartir el honor con él.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Junio, 61 d. C.

Camuloduno y el campo a su alrededor disfrutaban de la intensa luz del sol. Una ligera brisa provocaba unas ondas plateadas en los campos de cereal; los árboles y arbustos estaban repletos de hojas nuevas. Los granjeros anticipaban una buena cosecha; esperaban rellenar los almacenes de grano que se habían visto tan mermados después de las malas cosechas de los dos años anteriores. Un espíritu de optimismo llenaba los saludos intercambiados por los vecinos en las tiendas y el mercado. Incluso corrían rumores de que los miembros del senado de la colonia planeaban celebrar una fiesta pública en la que se representarían unas pantomimas en el teatro recién terminado, así como luchas de gladiadores y peleas de animales en el pequeño anfiteatro situado junto a la ciudad, que había sido construido para el entretenimiento de los hombres de la Vigésima Legión cuando ocupaban la fortaleza original.

Como la mayoría de los rumores, había poca verdad en ellos. Los miembros del senado de la colonia estaban todavía enzarzados en una amarga discusión sobre la necesidad de pagar la restauración de las defensas de Camuloduno. El trabajo en curso se había retrasado, ya que muchos de los voluntarios se habían visto obligados a dedicar su tiempo a plantar las nuevas cosechas al final de la primavera, mientras que otros, sencillamente, perdieron el interés y dejaron de recoger sus herramientas del almacén que había establecido Apolonio en la puerta de entrada principal. El foso y las fortificaciones no se habían completado por uno de los extremos del asentamiento, que se extendía entre los dos ríos paralelos que corrían hacia occidente a ambos lados de la colonia. La otra línea de defensa, más cercana a la carretera de Londinium, estaba a medias, y Macro se sentía cada vez más frustrado por el lento progreso diario.

Había pasado más de un mes desde su regreso a Camuloduno y dos cosas pesaban con fuerza en su mente. La primera era que no había tenido ninguna noticia más de Deciano desde que sus caminos se separaron. La huida de Boudica y sus hijas había puesto furioso al procurador, que exigió que regresaran a la capital de los icenos para volver a capturar a las rehenes.

—No —dijo Macro, de pie junto al carro vacío—. Ya se ha hecho bastante daño. Será mejor dejar este asunto hasta que vuelva Suetonio de la campaña.

—No tenemos que esperar hasta su vuelta —respondió Deciano—. Delegó su poder en mí en su ausencia, y a ti te puso bajo mi mando. Por lo tanto, te ordeno que vuelvas a capturar a Boudica y sus hijas.

—Ya no pienso seguir más tus órdenes. Si la deseas tanto, ve tú a buscarlas personalmente. Si tienes suerte, se habrá escondido de ti y de tus matones. Si no tienes suerte, vendrá y te encontrará ella a ti con un montón de guerreros icenos a sus espaldas y os asarán vivos a todos. Lo mejor que puedes hacer es largarte a Londinium y esperar a que Suetonio decida lo que se debe hacer.

—Sí, podría hacer eso. Créeme, en cuanto le cuente al gobernador que has desafiado mi autoridad te despojará de tu poder aquí en Camuloduno y te expulsará de la colonia. Francamente, cuando se entere de las circunstancias sospechosas de la huida y del papel que creo que tú has tenido en ella, ese será el menor de tus problemas, centurión Macro. —Deciano hizo una pausa—. Podría hacer que te arrestasen ahora mismo y que te llevasen a Londinium encadenado para responder a unas preguntas bajo interrogatorio.

—Podrías intentarlo —respondió Macro—. Sin embargo, como tú tienes cincuenta hombres de calidad cuestionable para respaldar tu autoridad y yo tengo un centenar de veteranos curtidos que me son leales, eso no va a ocurrir. Lo mismo digo de cualquier intento de volver a capturar a Boudica. Así que te sugiero que minimices las pérdidas, que vuelvas a tu bonito y cómodo alojamiento en el palacio del gobernador y esperes allí a que vuelva, como ya he dicho.

—Juro ante Júpiter que te destruiré, Macro —lo increpó Deciano, tras fulminarlo con la mirada, serio y furioso—. Escribiré un informe para el gobernador en cuanto llegue a Londinium. Le contaré tu traición, tu negativa a obedecer mis órdenes, y me aseguraré de que sepa cómo facilitaste y encubriste la huida de un enemigo de Roma.

—Asegúrate de no olvidar contarle que fuiste tú quien convirtió a Boudica en enemigo de Roma, ya que estás en ello. Que la hiciste azotar y te quedaste allí mirando mientras tus hombres violaban a sus hijas. Me pregunto qué opinará de todo eso.

—Crees que tienes ventaja aquí, Macro, pero no la tienes. Solo te lo parece. He destruido a hombres mejores que tú para llegar a donde estoy.

—No lo dudo —afirmó Macro con el rostro cansado—. Eres una asquerosa cucaracha que conspira tanta facilidad como respira. Buscas poder y riqueza y no te preocupa a quién tengas que arruinar para conseguirlo. Acuchillas a hombres por la espalda porque eres demasiado cobarde para desafiarlos con valentía a la cara. Has permitido que murieran buenos hombres por los errores que has cometido. Tú no sirves a los intereses de Roma, sino solo a los tuyos propios, aunque eso signifique poner en peligro el Imperio. Cato tenía razón sobre ti. Tendría que haber encontrado una forma de matarte antes de que tuvieras ocasión de humillar a los icenos y volverlos enemigos en lugar de aliados.

—¿Y te atreverías a amenazar a un procurador imperial? ¿Te atreverías a matarme? —La mueca de Deciano y su expresión traicionaban su miedo.

—¿Por qué no? Ya he matado a muchos hombres por Roma. Hombres mejores que tú. No me quitaría el sueño. De hecho, meterte una espada en las tripas sería lo mejor que podría hacer en mi vida.

Se separaron en cuanto Camuloduno estuvo a la vista. Desde entonces, Macro esperaba oír la respuesta del gobernador al informe que Deciano había amenazado con escribir. Sin embargo, solo había habido silencio.

La segunda preocupación que atormentaba sus pensamientos era la falta de reacción alguna de los icenos al ultraje que se había perpetrado contra su reina y sus hijas. La espantosa muerte de Fasco había ocurrido antes de los azotes a Boudica y del abuso sobre sus hijas. Era difícil creer que una acción tan espantosa a ojos de los icenos no hubiese provocado una respuesta de algún tipo. Pero no se había oído ni palabra de ningún otro ataque a romanos o a sus propiedades. Por mucho que a Macro le hubiese gustado creer que Boudica estaba esforzándose por convencer a su pueblo de mantener la paz, cada vez estaba más convencido de que ella tenía otros planes. ¿Qué tramaba, entonces?, se preguntó. ¿A qué estaba esperando?

La única indicación de que algo iba mal era la gradual desaparición de todos los icenos de la colonia. Algunos se habían ido a visitar a familiares, decían, pero no volvían. Otros, incluyendo a las dos chicas que trabajaban como doncellas para Petronela, sencillamente empaquetaban sus escasas pertenencias y desaparecían. En días recientes había empezado a pasar lo mismo con aquellos trinovantes que trabajaban para los romanos en Camuloduno o que tenían negocios en la colonia. Incluso la familia que trabajaba la granja de Macro se había ido, llevándose el ganado. Los pocos que quedaban eran mirados con suspicacia por los veteranos, que se estaban poniendo cada vez más nerviosos por la ausencia de rostros familiares que antes habían contemplado como parte de su vida diaria e incluso en algunos casos como amigos y aliados.

Una bonita mañana, Macro ensilló su caballo y fue hasta el pequeño asentamiento donde vivía Pernocato. En su cuello llevaba la correa con los colmillos de jabalí que le había regalado el cazador. Mientras su montura atravesaba el claro de un bosque, la luz del sol brillaba a través de los huecos entre las ramas, arrojando unas sombras oscuras y verde claro con un dibujo tembloroso en el suelo del bosque. Macro tiró de las riendas un momento para saborear aquella escena idílica, y justo entonces un ciervo pasó silenciosamente entre los árboles por delante de él. Se quedó muy quieto, levantó el morro para oler el aire y sus orejas se agitaron.

—Hola, chico —lo saludó Macro de manera amistosa.

El ciervo se volvió al instante, atendiendo a su voz, y luego dio un salto a través del claro para desaparecer entre los árboles que había en el otro extremo con un débil crujido de matorrales. Macro estaba a punto de agitar las riendas y hacer que su caballo siguiera adelante cuando oyó que se rompía un palito en el mismo lado del claro por donde había aparecido el ciervo. Captó un movimiento por el rabillo del ojo, pero, cuando intentó concentrarse en aquel punto, había desaparecido. Tuvo la impresión de que era la figura de un hombre, aunque era difícil asegurarlo. Se oyó un movimiento de roce, luego más silencio.

—¿Quién anda ahí? —carraspeó un poco.

No hubo respuesta. De repente, aquel lugar ya no le pareció idílico en absoluto. Sus instintos de soldado transformaron el claro en una posición ideal para tender una emboscada a un enemigo desprevenido. Sintió el familiar dedo helado del miedo entre sus omoplatos.

Esa sensación ansiosa no lo abandonó hasta que emergió a campo abierto. Entonces se puso furioso consigo mismo por sobresaltarse con una sombra cualquiera. El ruido, probablemente, lo habría producido alguna otra criatura del bosque. No había nada más, se dijo a sí mismo con firmeza. Aunque su nerviosismo era lógico, dadas sus preocupaciones por la tensión creciente en la colonia.

El asentamiento de Pernocato se encontraba en una zona baja junto a una corriente. Había un puñado de chozas redondas donde vivían su familia y las de sus dos hermanos. En un redil se hallaban varios cerdos, mientras unas cuantas cabezas de ganado pastaban en un recinto cerrado más grande. Más allá se localizan los campos de cereal, junto al río. Dos mujeres estaban sentadas delante de una de las chozas, curtiendo unas pieles de animal, y un grupo de niños chapoteaba en el agua. Dejaron de jugar y contemplaron a Macro mientras se aproximaba. Él los saludó y recibió otro tímido saludo como respuesta. Las dos mujeres levantaron la vista de su trabajo, pero no hicieron caso de las palabras escuchadas en su lengua que él había pronunciado.

Tiró de las riendas y se bajó de la silla. Conocía la choza de Pernocato porque había visitado el asentamiento unas cuantas veces los meses anteriores. Una chica joven levantó la vista hacia él desde la entrada.

—He venido a ver a Pernocato —dijo Macro. Como ella lo miró inexpresiva, repitió—: ¿Pernocato?

Ella indicó un lado de la choza, y él dio la vuelta en torno a las paredes enlucidas hasta una zona de terreno vacía donde se encontraba una pila grande de leños junto a un tocón de árbol, en el cual estaba clavada un hacha. Pernocato, desnudo hasta la cintura y reluciendo de sudor, levantó la vista al oír los pasos de Macro y frunció el ceño un instante, aunque luego esa expresión se borró de su rostro.

—Hola —sonrió Macro, extendiendo el brazo.

Pernocato se adelantó y ambos se cogieron los antebrazos brevemente; el hombre empezó a hablar en su latín cadencioso.

—Bienvenido a mi casa, centurión. ¿Estás aquí para arreglar otra partida de caza?

Macro sabía que debía tener mucho cuidado a la hora de exponer el motivo real de su visita. Dado el cambio de estación y la proliferación de caza en aquella época del año, sería un motivo bastante creíble para buscar al cazador.

—Sí, entre otras cosas.

—Podemos hablar. —Pernocato señaló hacia el tocón—. ¿Tienes sed?

—No me vendría mal beber algo. Gracias.

El cazador gritó en su propia lengua, y le respondió una voz de chica. Del mango del hacha colgaba una tira de tela; él la cogió para secarse la frente y luego se sentó en el tocón. Macro lo hizo junto a él. Ambos miraron juntos el asentamiento y el terreno que los rodeaba.

—Un bonito sitio este —dijo Macro.

—Sa —asintió Pernocato—. Buena tierra, si los romanos nos dejan conservarla.

—Tu tierra está a salvo. No he permitido que nuestra gente reclamase más tierra a la que no tienen derecho.

—A salvo por ahora. Pero ¿qué ocurrirá cuando se vaya el centurión Macro? Habrá otro hombre a cargo. ¿Y entonces qué?

Era una observación oportuna. Se ahorró tener que responder a la pregunta gracias a la chica se acercó con dos vasos de cerámica roja que contenían leche. Se los entregó y salió corriendo. El cazador levantó el suyo y se bebió el contenido de un trago; un hilillo de leche le cayó por la comisura de la boca. Chasqueó los labios, satisfecho.

—¡Buena leche!

—Buena leche, realmente —respondió Macro después de dar un sorbo y disfrutar del cremoso líquido.

—Quieres cazar. ¿Cuándo me necesitarás?

—No hasta el mes que viene —contestó Cato—. Tengo que supervisar que se completen unas obras en la colonia. El mes que viene tendré tiempo para cazar.

—El mes que viene —repitió Pernocato con un atisbo de tristeza—. Quizás el mes que viene no… —Y asintió—. El mes que viene, lo que desees.

—Quizás estés ocupado tú también. ¿Tenías algo planeado?

El cazador apartó la vista, y hubo un breve silencio.

—Tengo que preguntarte algo —habló de nuevo Macro—. Necesito tu ayuda.

Pernocato continuó mirando hacia la corriente donde jugaban los niños, sin percatarse de los problemas del mundo.

—¿Qué ayuda?

—Las cosas han cambiado. Los icenos han abandonado la colonia, y ahora tu gente se está yendo también. Tengo que saber por qué.

—La gente viene y se va.

—No, así no —respondió Macro—. No tan rápido. Algo está pasando. ¿Tú no sabes nada?

—Todo el mundo sabe lo que le ocurrió a la reina de los icenos y a sus hijas. Todo el mundo sabe que Roma quiere robarle todo lo que es suyo y todo lo que pertenece a su pueblo. Igual que está haciendo con los trinovantes. Pronto vendrá un tiempo en que la gente diga: «Ya basta».

—¿Y entonces? —preguntó Macro.

—Entonces… —Pernocato se volvió hacia él—, ¿quién sabe?

—Creo que tú sí que lo sabes. ¿Por eso se han ido los icenos? ¿Por eso se está yendo tu gente? ¿Se avecina una guerra, Pernocato?

—Centurión, tú me salvaste la vida. Ahora quizá te salve yo la tuya —dijo el cazador con expresión turbada—. Vete de Camuloduno. Coge a tu familia y vete.

—¿Irme? ¿Ir adónde? La colonia es mi hogar.

—Será tu tumba, si te quedas. Vete de Camuloduno. Vete de Britania. No habrá lugar seguro en estas tierras para ningún romano.

—Dime qué va a ocurrir —le solicitó Macro, sintiendo que un frío helador le corría por las venas.

—Ya he dicho bastante. —Pernocato se levantó y arrancó el hacha del tocón—. No diré nada más. Por favor, vete. No vuelvas por aquí nunca si valoras tu vida. Yo no te haré ningún daño, pero otros sí podrían… ¡Vete!

—Te deseo paz y una larga vida, Pernocato, el cazador. —Macro se levantó y dejó el vaso, todavía medio lleno de leche.

El otro hombre asintió y cogió un tronco. Levantó el hacha y la abatió con un golpe feroz. La hoja mordió la madera y la partió en dos trozos que saltaron del tocón. Macro no pudo evitar preguntarse si muy pronto partiría las calaveras romanas con la misma ferocidad.

Al volver a su caballo para alejarse de allí, supo que, probablemente, había visto al cazador por última vez, pero que, si alguna vez se volvían a encontrar, sería como enemigos.

La apreciación del buen tiempo y de la belleza del paisaje se hallaba ausente de los pensamientos de Macro en su vuelta a la colonia. Estaba seguro de que Boudica o bien no había conseguido calmar a su pueblo o incluso, lo más probable, lo había instado, una vez más, a tomar las armas contra Roma. La lucha sería tan fútil como en la última intentona. Una tribu sola no podía pensar en vencer al ejército romano acantonado en la isla. Pero… ¿y si abrazaban su causa otras tribus, como por ejemplo los trinovantes? ¿Y si se unían todas las tribus y formaban una alianza? ¿Se refería a eso Pernocato cuando decía que no habría lugar seguro para los romanos?

Cuando llegó a casa, Macro desmontó, llevó el caballo al establo y se lo entregó a Parvo para que lo desensillara y lo alimentara. Petronela, que lo estaba esperando en el jardín, corrió a verlo en cuanto apareció en el pasillo que conducía al edificio principal.

—Gracias a los dioses que has vuelto.

—¿Qué pasa? —Macro se sentó en un banco y apreció su expresión ansiosa.

—Hemos tenido visita mientras tú no estabas. Tres mujeres de la colonia. Estaban preocupadas por sus maridos.

—¿Preocupadas? ¿Por qué?

—Decían que se fueron hacia el norte hace seis días a comprar ganado a un granjero iceno junto a la villa de Faustino. Se suponía que tenían que haber vuelto hace dos días, pero no hay señales de ellos, y las mujeres están muy inquietas, pues no saben qué puedes haberles sucedido. Han venido a la casa para que enviases a algunos hombres a buscarlos, pero tú ya te habías ido. Les he dicho que te lo diría en cuanto volvieses.

La villa estaba a cincuenta kilómetros de Camuloduno, un día a caballo, dos a pie, como máximo. A menos que se hubiesen visto retenidos por algún negocio, los hombres tendrían que haber vuelto, de sobra, por aquel entonces. Aunque, dado lo que Pernocato le había contado, era posible que ya estuvieran muertos, junto con Faustino y su familia. Los primeros romanos en pagar el precio del ultraje cometido contra Boudica y sus hijas. Pero existía alguna posibilidad de que hubiese otra explicación mucho más inocente para el retraso en su regreso. Como bien sabía Macro, a los soldados veteranos les gustaba mucho compartir un par de jarras de vino y recordar los viejos tiempos en el ejército. Quizás estuviesen todavía en la villa disfrutando de la hospitalidad de Faustino.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Petronela—. ¿Qué les voy a decir? ¿Vas a enviar a algunos de los veteranos a buscar a esos hombres?

—No —replicó Macro con firmeza—. Hay muchos motivos por los cuales su regreso se puede haber demorado. Si ha habido problemas, no puedo desperdiciar las vidas de aquellos a los que mande a su encuentro. Y necesitaremos a todos los hombres capaces para defender la colonia.

—¿Problemas? —Petronela lo agarró de la mano—. ¿Qué te ha contado Pernocato?

Macro le repitió los detalles, y ella lo escuchó con un nerviosismo creciente.

—¿Realmente piensas que los icenos nos atacarán? —le preguntó la mujer cuando él hubo terminado.

—Eso me temo.

—¿Y qué les dirás a las esposas de esos tres hombres?

—Les diré que he enviado a alguien a buscarlos y que me informará cuando vuelva.

—Pero pensaba que habías dicho que no ibas a mandar a nadie. —Su frente se arrugó.

—A ninguno de los veteranos, eso desde luego. Son demasiado viejos e inexpertos para este tipo de trabajo. No, enviaré a un hombre que tiene las habilidades necesarias para un asunto así.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Mientras cabalgaba hacia la frontera que dividía a las tribus de los trinovantes y los icenos, Apolonio pensaba en la misión para la que se había ofrecido voluntario. Macro ni siquiera le había tenido que pedir que lo hiciera. Sin duda alguna, era peligrosa, pero el espía estaba harto de trabajar en las defensas de la colonia. No le importaba el trabajo físico duro ni las incomodidades; desde hacía tiempo estaba acostumbrado a ambas cosas. Lo que no podía soportar era el aburrimiento, la rutina diaria del trabajo repetitivo. Por eso había elegido su vocación.

Espiar era lo que más convenía a sus particulares intereses y habilidades. Vivía para averiguar cosas. No solo para proporcionar información a sus amos, que esa era la parte menor de su tarea. Era un ávido lector de filosofía, historia, poesía e incluso obras que detallaban los principios de las matemáticas y la naturaleza del mundo. Se había dedicado a aprender todas las lenguas que le habían permitido sus experiencias viajeras. En cuanto a sus destrezas, había pocos hombres que dominaran las armas tan bien como él. Podía disparar un arco con la precisión infalible de un parto, y podía empuñar espadas y dagas y lanzar cuchillos tan bien como cualquier gladiador en la arena, hasta arrancarle la cabeza a un conejo con una honda a cincuenta pasos.

En lo referente a los oscuros talentos del espionaje, dominaba el arte de codificar mensajes de tal modo que no pudieran ser descifrados por sus enemigos. Sabía cómo matar a personas de tal manera que nunca se sospechase que había habido un asesinato. También sabía cómo asesinar, dejando bien claro que era un asesino el que había llevado a cabo aquella muerte, sin que nadie entendiera cómo había conseguido acceso a la víctima. Había aprendido a interrogar y torturar como para que las personas revelasen toda la información que necesitaba. Era el espía más consumado de su época, y por eso sus servicios habían sido requeridos tan frecuentemente por las figuras más poderosas de la sociedad romana.

Últimamente, sin embargo, su interés por aprender había adoptado una dirección distinta. Había llegado a cansarse de la moralidad repugnante de sus amos y se había preguntado si sería posible que un hombre de principios pudiese elevar los estándares de la sociedad romana sin comprometer su integridad. Estaba muy bien para gente como Platón y Aristóteles hablar de la persecución de la buena vida, pero la filosofía era una cosa, y la práctica otra muy distinta, como bien le había enseñado la experiencia. Y, por tanto, se había sentido intrigado al conocer a Cato y Macro durante aquella misión en la frontera oriental del Imperio.

Estaba claro que Cato era un hombre hecho a sí mismo, que se había elevado desde sus oscuros orígenes hasta el rango de prefecto a una edad inusualmente temprana. Si vivía el tiempo suficiente, se convertiría en comandante de las legiones de Egipto, el puesto más elevado posible para un hombre que no había nacido dentro la aristocracia de Roma. O bien un día podía ser nombrado comandante de la Guardia Pretoriana. Apolonio no se hacía ilusiones sobre las tentaciones de aquellos que ostentaban tal cargo. Después de todo, habían sido los pretorianos los que asesinaron a Calígula y colocaron a Claudio en el trono, había sido el comandante pretoriano Sejano quien trató de quedarse con el poder supremo durante el reinado de Tiberio, y el actual comandante de la Guardia Pretoriana había conspirado para que Nerón fuese adoptado por Claudio, allanando de ese modo su camino hacia el trono. Si Cato era promovido a ese puesto algún día, ¿quién sabe lo que podía hacer? Apolonio estaba deseando averiguar si un hombre de fuertes principios podía sobrevivir a la corrupción moral de tal poder. Por eso se había unido a Cato los últimos años.

Dejó a un lado sus especulaciones y se concentró en la tarea que tenía entre manos. Había adoptado un disfraz de comerciante atrebate para su camino hacia Londinium. Llevaba baratijas en sus zurrones, de esas que deleitaban a las mujeres de las tribus en los rincones más remotos de la nueva provincia: peines, cepillos y espejos de la mejor plata y más pulida. Hablaba el dialecto lo suficientemente bien como para pasar por nativo y, si lo detenían, confiaba en poder pasar por lo que fingía ser. Si eso fallaba, sus armas estaban bien ocultas bajo la piel de oveja que cubría su silla.

No había visitado nunca la villa de Faustino, pero Macro le había hecho una descripción exhaustiva, por lo que sabía que estaba a ocho kilómetros del lugar cuando llegó a una bifurcación en el camino de un gran bosque que se extendía hasta donde alcanzaba la vista, en un paisaje llano. La villa estaba al otro lado del bosque, junto a una granja de tamaño modesto. Faustino era un centurión de primera lanza retirado que había usado la bonificación por su retiro para amasar una pequeña fortuna negociando con los criadores de ovejas y vacas, trinovantes e icenos, y con los que compraban cabezas de ganado para llevárselas a Camuloduno, Londinium y Verulamio, los tres asentamientos principales de la provincia. Como tal, vivía en el borde del asentamiento romano de la zona, junto a la frontera de los icenos. El tratado entre Roma y Prasutago estipulaba que no se concedería tierra icena alguna a los veteranos ni se daría permiso a ningún romano para establecerse allí. Desde entonces, la tribu había procurado vivir separada de sus vecinos.

Apolonio planeaba seguir el camino a través del bosque y luego dejar a su caballo a cierta distancia de la villa para continuar a pie. Si todo iba bien, tenía órdenes de Macro de decir a Faustino, a su familia y a sus invitados que abandonasen la villa y se refugiasen en Camuloduno hasta que la amenaza del levantamiento hubiese concluido o bien este hubiese sido aplastado. Si existía alguna señal de peligro en la villa, tenía que volver de inmediato a informar sobre lo que había visto.

A última hora de la tarde, el camino estaba oscuro por las sombras de los árboles, a su izquierda, cuyas ramas superiores resplandecían bajo el sol oblicuo. Apolonio había visto a pocas personas mientras se alejaba de Camuloduno. La mayoría de las granjas trinovantes por las que había pasado aquel día estaban vacías, y sus únicos habitantes eran hombres y mujeres ancianos que lo miraban suspicaces y se negaban a hablar con él, diciéndole por señas que marchara por donde había venido. Era un misterio adónde había ido todo el mundo, pero él ya tenía alguna idea de dónde podían estar y por qué. Esperaba estar equivocado.

Cinco kilómetros más allá, en el interior del bosque, el camino se curvaba suavemente hacia la derecha. Casi había acabado de recorrer la curva cuando oyó voces a corta distancia por delante. Antes de que pudiera pensar siquiera en dar la vuelta a su montura y desandar el camino, apareció un guerrero iceno rubio con los tatuajes azules en forma de espiral de su tribu. El hombre levantó su lanza hacia Apolonio y le ordenó que desmontase. El espía hizo lo que le decían, y dos hombres más se unieron a su camarada, ambos también armados con lanzas. Uno de ellos era un anciano, robusto y calvo; el segundo, en cambio, era tan joven como el guerrero rubio, aunque delgado y magro. No eran lanzas de cazar jabalíes lo que llevaban, observó Apolonio, sino las armas tradicionales de guerra que los romanos habían prohibido a los icenos, junto con armaduras y espadas. Eso respondía a una de sus especulaciones.

Abrió los brazos y se dirigió a ellos en su propia lengua, aunque con un fuerte acento.

—Amigos míos, ¿qué necesidad hay de armas? Soy un honrado mercader atrebate que comercia por esta zona. Gulabino. ¡Seguramente, habréis oído algo por ahí! —afirmó mirando al primer hombre. Levantó una mano como disculpándose, retrocedió lentamente y se quedó de pie junto a la silla de su montura.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó el más anciano.

—Ya os lo he dicho, soy mercader. Mirad, dejadme que os lo enseñe.

Apolonio se volvió hacia sus alforjas y fue a desabrochar la correa.

—¡Espera! —ordenó el hombre. Señaló hacia un lado del camino—. Quédate ahí. Bien quieto, o si no mis amigos te rajarán. ¿Entendido?

—No hay necesidad de nada de todo esto. Comprobad mi equipaje vosotros mismos. Veréis que soy inofensivo y que estoy diciendo la verdad. Soy un honrado comerciante. Puedo haceros un buen precio por mis artículos para vuestras mujeres. Simplemente…

—Mantén la lengua quieta, atrebate, si es que quieres conservarla.

Apolonio se encogió de hombros y se apartó a un lado y cruzó los brazos con expresión paciente mientras el iceno abría las alforjas y empezaba a sacar artículos y arrojarlos al suelo. Se quedó uno de los espejos y un par de tijeras pequeñas con muelle.

—Parece que está diciendo la verdad —dijo, volviéndose hacia sus compañeros.

—¡Por supuesto que sí! —exclamó Apolonio, animado—. Mi palabra es mi garantía. Preguntad a cualquiera de mis clientes. No encontraréis a nadie a quien haya engañado o les haya vendido productos de mala calidad. Solo las mejores mercancías.

—¡Ya basta! —El hombre que había rebuscado en las alforjas bajó la punta de la lanza hacia él—. ¿Adónde te diriges?

—¿Esta noche? Esperaba poder quedarme en una villa que pertenece a un romano, que está al otro lado del bosque, a pocos kilómetros de aquí. Después, pensaba viajar hacia el norte para hacer negocios con vuestra gente. Los icenos nunca me habían tratado con falta de respeto antes —añadió con reproche.

—¿Eres amigo del romano? —preguntó el hombre.

—¿Amigo? ¿Quién puede ser amigo de alguien que trata a un hombre como si fuera un intruso en la tierra que antes le pertenecía? Hay romanos entre mis clientes, sí, y les hago pagar unos precios que nunca cobraría a ningún amigo. No me insultes sugiriendo que un hombre de honor como yo llamaría jamás amigo a un perro romano. —Escupió a un lado para subrayar el comentario.

—Está bien. Entonces vendrás con nosotros. Hay rumores de que circulan espías romanos por esta zona. El jefe de nuestra tribu guerrera querrá interrogarte.

—Me sentiré muy honrado de responder a cualquier pregunta que quiera hacerme. —Apolonio inclinó la cabeza—. Pero primero debo recoger las mercancías. —Hizo una señal hacia los artículos repartidos por el suelo junto a su caballo.

—Pero que sea rápido —dijo el hombre calvo después de mirarlos.

Apolonio empezó a recoger las baratijas y las colocó de nuevo en las alforjas. Mientras tanto, el hombre más delgado lo mantenía vigilado, y sus compañeros admiraban el espejo que habían sustraido.

Apolonio se desplazó hacia el otro lado del caballo y volvió a poner algunos artículos en la alforja; luego metió una mano bajo la piel de cordero y tocó su cuchillo, así como la larga espada de caballería que colgaba del marco de la silla con dos tiras de cuero. Utilizó el caballo como parapeto para ocultar lo que estaba haciendo, sacó las dos hojas y agarró el cuchillo con la mano derecha. El hombre flaco miraba a sus compañeros, y el guerrero rubio se contemplaba en el espejo.

Entonces Apolonio se movió con rapidez y echó el brazo hacia delante. El cuchillo viajó a través del aire y dio al hombre flaco en la parte superior del muslo, junto a la entrepierna.

—¿Eh? —exclamó el hombre, sorprendido, mirando hacia abajo.

Antes de que se diera cuenta de lo que había sucedido, Apolonio ya estaba encima de él. Se vio el brillo apagado del metal pulido cuando la espada se hundió en su cuello, entonces la lanza se soltó de sus dedos y cayó con estruendo al suelo. Apolonio arrancó la hoja y se volvió hacia los otros guerreros, que se habían vuelto a mirar al oír el ruido. El anciano reaccionó el primero y bajó su lanza para enfrentarse al espía. El otro tiró a tierra el espejo y manoteó, buscando su propia lanza. Apolonio agarró el arma del hombre al que había abatido y se la arrojó al guerrero rubio; esta le penetró en el centro del pecho. El joven se tambaleó hacia atrás debido al impacto y se desplomó.

—Solo quedamos tú y yo ahora, amigo mío. —Apolonio levantó la espada y sonrió al hombre calvo—. Arroja tu arma y te perdonaré la vida.

—¡Cerdo romano! Ven a cogerla tú.

—En realidad, soy griego —respondió Apolonio, agachándose hasta quedar en cuclillas, e hizo una rápida finta para comprobar la reacción de su oponente. El guerrero se movió con rapidez para contrarrestar la amenaza y recuperó el aplomo.

—Los griegos mueren con tanta facilidad como los romanos.

—Pongámoslo a prueba, ¿de acuerdo? —le contestó, soltando una risita.

Su oponente lanzó una estocada. El espía la desvió a un lado, cortó una muesca en el mango de la lanza y la envió fuera de su alcance.

—¿Esto es lo mejor que sabes hacer, viejo?

Los labios del guerrero se encogieron en una mueca. Se dispuso a atacar de nuevo, otra vez más. Con destreza, Apolonio fue parando cada golpe. La frustración se apoderó del anciano, lo que provocó que lanzara una estocada vigorosa pero sin medida la garganta de Apodonio. Este se apartó a un lado, dio un salto hacia adelante, agarró el mango del arma contraria con la mano izquierda y pegó un tirón muy fuerte, arrancándolo dolorosamente de los dedos del otro hombre. Arrojó el arma hacia los árboles que había junto al camino y puso la punta de su espada en su hombro.

—De rodillas, amigo.

El guerrero dudó.

—Ahora —ordenó Apolonio con un tono helado.

El hombre calvo se dejó caer de rodillas con los brazos colgando a los lados.

—Así está mejor. —Apolonio echó un vistazo al primer hombre que había abatido, que se desangraba a un lado del camino. La sangre brotaba a chorros por la herida en el cuello. El guerrero rubio estaba intentando quitarse la lanza del pecho, con el rostro retorcido por el dolor. Apolonio se volvió hacia el que estaba de rodillas—. Tengo prisa, así que no perdamos tiempo. Eres uno de los hombres de Boudica, ¿verdad?

El otro asintió.

—Entiendo que hay más de los vuestros en la villa de Faustino. ¿Cuántos?

—Miles, romano. —El hombre esbozó una ligera sonrisa—. Miles de icenos y trinovantes, y pronto habrá muchos más de otras tribus.

—Miles, ¿eh? Apostaría todos mis artículos a que ni siquiera sabes contar hasta cien, y mucho menos hasta mil. ¿Qué dices, eh?

El guerrero lo miró furioso.

—No eres de los que apuestan, entonces. Pues qué lástima… ¿Y dónde van a atacar tus amigos a continuación? ¿Qué villas? ¿Qué granjas?

—Todas. Cualquier lugar haya romanos que matar. Y luego en Camulos, donde echaremos al suelo ese maldito templo vuestro.

El hombre había usado el nombre nativo para mencionar la colonia, y Apolonio sintió un pinchazo de ansiedad por Macro y todos aquellos a los que había llegado a conocer.

—Tendremos que verlo —dijo, y levantó su espada.

—¡Espera! —El anciano levantó una mano—. Has dicho que me dejarías vivir si tiraba el arma.

—Pero no la has tirado. La he cogido yo. —Apolonio introdujo la hoja en la parte superior del pecho del hombre, la apretó con todo su peso, retorciéndola con violencia, y luego se la arrancó. Brotó la sangre, y el viejo la miró con la mandíbula distendida; después cayó de lado, agitando las piernas mientras todo su cuerpo temblaba. El espía pasó junto a él y agarró el final de la lanza clavada en el pecho del hombre rubio. La incrustó más aún, retorciéndola a un lado y otro, lo que provocó que la herida sangrara, hasta que los ojos del joven guerrero se quedaron en blanco y se desplomó de espaldas.

Apolonio arrastró los cadáveres hasta el sotobosque, junto al sendero y cubrió los rastros de sangre con helechos. Deshizo un poco el suelo para extender la tierra por encima de los charcos de sangre y continuó su camino. En algún momento echarían de menos a aquellos tres hombres y los buscarían, pero para entonces esperaba haber encontrado lo que necesitaba y estar de vuelta para hacer su informe y advertir a Macro de los planes de Boudica.

A menos de un kilómetro más adelante, llegó a un claro donde un antiguo roble que se alzaba sobre el suelo abierto. Decidió que sería un hito bastante obvio, incluso de noche, de modo que dejó su caballo a unos cien pasos, entre los árboles, y lo ató a una rama dejándole algo de comida. Entonces volvió al claro y siguió el camino, manteniéndose en el borde, dispuesto para esconderse en cuanto apareciese alguien. El sol ya se había puesto, pero todavía había luz suficiente como para seguir durante al menos una hora más. Pronto empezó a ser consciente del sonido de voces, muchas voces, y, a medida que se iba acercando al borde del bosque, distinguió risas, canciones y gritos por encima de la algarabía general de una multitud.

Se apartó del camino y empezó a andar con sigilo entre los árboles. Vio el brillo de algunos fuegos, más allá, y muchas figuras en torno a ellos. Cuando los árboles empezaron a clarear, se arrodilló, cogió algo de tierra para oscurecerse la cara y la piel y continuó hacia delante, aminorando el paso, hasta que al final se agachó y se quedó en cuclillas. Se detuvo antes de que acabasen los árboles. Se echó al suelo de cara y fue avanzando poco a poco a través de unos helechos, hasta encontrar una posición desde la cual pudiera examinar toda la escena que tenía ante él.

A menos de cuatrocientos metros de distancia podía divisar la villa de Faustino, un imponente edificio con el tejado de tejas, prueba de la riqueza de su propietario, rodeado por un muro y una puerta en forma de arco. Había más edificios alrededor: establos, almacenes y lo que parecía un pequeño barracón, presumiblemente para los esclavos que trabajaban las tierras. Se apreciaban los restos de algunos rediles y recintos de animales más grandes, todos ellos vacíos. Cualquier oveja, cerdo o cabeza de ganado había sido robada ya, o bien estarían asándose encima de aquellos fuegos. La mayor de esas fogatas estaba a poca distancia de la puerta de la villa, aunque en ella no cocinaban nada, ni tampoco había gente cerca a causa del enorme calor que generaba.

A la menguada luz, no podía distinguir con facilidad el número de personas presentes, pero pudo estimar que eran cientos. La mayoría eran hombres, pero también había muchas mujeres y niños. Cualquier esperanza de que Faustino y los tres veteranos que habían ido a comerciar con él estuviesen aún vivos parecía bastante escasa.

Cuando se desvaneció la última luz del día, solo quedó la de los fuegos bajo las estrellas, y una luna creciente que parecía una hoz muy pulida del mejor acero. Vio que la gente se movía y que aquellos que estaban en el suelo se ponían de pie rápidamente; todos se dirigían hacia la villa. Taparon la visión a Apolonio, así que esperó hasta que se hubiese desplazado el último de los hombres de las tribus y solo entonces salió de entre los árboles para seguirlos.

Se acercó con cautela, por detrás, a la multidud, y eligió un punto desde donde el cual pudiera distinguir la entrada con claridad. Las puertas estaban abiertas de par en par, pero podía apreciar poca cosa entre las sombras que allí reinaban. La gente se había ido quedando silenciosa; miraban y esperaban. Apolonio se sintió muy aliviado al comprobar que su atención estaba fija en la entrada, de modo que nadie se preocupaba de él.

Hubo un movimiento dentro del recinto amurallado frente a la villa, y un momento más tarde, un carro, tirado por dos caballos negros, pasó traqueteando por la puerta y se dirigió al terreno abierto iluminado por el fuego grande. Un guerrero fornido, sentado a horcajadas del tiro, iba guiando a los caballos. Detrás de él, en la caja del carro, iba una mujer alta y delgada con el pelo rojo y llameante. Vestía un manto verde sencillo sobre una túnica larga y oscura; se agarraba al panel lateral con una mano y en la otra llevaba una larga lanza. Se habían fijado cuatro postes en las cuatro esquinas del carro, y en cada uno de ellos había una cabeza empalada.

La multitud prorrumpió en un rugido salvaje y ensordecedor, y el carro pasó lentamente haciendo un círculo en torno al fuego y luego volvió al punto de partida, deteniéndose justo ante la entrada. La mujer no hizo señal alguna de responderles, sino que permanecía mirando hacia delante, con la vista fija y la barbilla levantada, como una estatua o ídolo. El carro pasó lo bastante cerca como para que Apolonio pudiera reconocer a Boudica sin ningún género de dudas. En ese momento, un pequeño grupo de nobles y dos mujeres jóvenes salieron por la puerta de la villa y se quedaron cerca.

Boudica levantó los brazos. La punta de la lanza señalaba hacia las estrellas, y la hoja en forma de lágrima se veía roja a la luz del fuego. Los fanáticos vítores de la multitud empezaron a menguar. Se hizo el silencio, solo roto por los chasquidos de las llamas.

—¡Icenos! ¡Trinovantes! ¡Escuchadme! Soy Boudica, esposa del difunto Prasutago, rey de los icenos. Soy vuestra reina.

Su voz, aguda pero clara, se hacía oír con facilidad, y Apolonio se unió a los vítores que corearon su presentación.

—Durante días habéis viajado hasta aquí para uniros a mi causa —pronunció, después de levantar la mano para acallar a la multitud—. Nuestra causa. Porque no solo somos los icenos los que nos hemos visto presionados más allá de todo lo soportable por esos perros romanos que se proclaman nuestros amos y nos tratan como a esclavos. Lo mismo se puede decir de los trinovantes y de casi todas las tribus de esta isla nuestra. Y nos hemos unido para poner fin al gobierno romano de una vez para siempre, ¡y seremos libres!

Levantó la lanza en el aire, y la multitud estalló en nuevos vítores. Apolonio blandió el puño como aprobación.

—Desde que mis guerreros y yo llegamos aquí, tomamos esta villa y matamos a todos los romanos que encontramos, muchos miles de vosotros habéis venido a uniros a mi estandarte, y, con cada victoria, muchos más se nos unirán, hasta que tengamos una hueste tal que ningún ejército romano pueda enfrentarse a nosotros. Será entonces cuando aplastaremos a sus legiones, tomaremos sus estandartes y las cabezas de sus comandantes como trofeos. Pero no nos detendremos ahí, mis queridos seguidores. Debemos matar a todos los romanos de Britania, a todos los hombres, mujeres y niños, hasta el último bebé. ¡Nos regodearemos con su sangre! Derruiremos sus edificios y mancillaremos las estatuas que han erigido a sus dioses. No descansaremos hasta que no quede un ladrillo romano en pie sobre otro. Quemaremos todo, hasta los cimientos, y así limpiaremos la mancha de las indignidades que nos han impuesto, de tal modo que, dentro de una generación, no serán más que un recuerdo. Un recuerdo de un enemigo poderoso que intentó enfrentarse a nosotros y al que derrotamos. ¡Toda la gloria para nuestra gente!

La multitud volvió a lanzar vítores, y ella les dejó mucho más rato esta vez antes de pedirles callar de nuevo. Entonces bajó la voz, por lo que tuvieron que permanecer en silencio absoluto para captar las palabras que siguieron.

—Debéis preguntaros de dónde salen un odio y una determinación como la mía. ¿Por qué, os preguntaréis, Boudica exige tal destino para los romanos en nuestras costas, algunos de los cuales consideramos amigos? Dejadme que os enseñe por qué…

Se quitó el broche que le sujetaba le manto y lo dejó caer a sus pies, luego se bajó la túnica y enseñó los hombros. Se fue volviendo poco a poco para que la multitud pudiera apreciar las cicatrices moradas que le cruzaban la espalda. Hubo respingos y murmullos furiosos, así como gritos pidiendo venganza. Boudica se subió la túnica de nuevo e hizo un gesto hacia las dos mujeres. Ambas ascendieron a la parte trasera del carro y se quedaron de pie detrás de su madre, mientras ella volvía a dirigirse a la multitud.

—Estas son mis hijas, Bardea y Mérida. Después de azotarme a mí, los soldados romanos violaron a mis hijas, a mis niñas. Mi carne y mi sangre.

Se oyeron gruñidos en la multitud y más gritos de rabia. Boudica esperó hasta que la algarabía hubo cesado. Entonces paseó su brazo señalando a la gente a su alrededor, como para incluirlos a todos en su gesto.

—Si así es como tratan los romanos a la reina y a las princesas de la casa real icena, ninguno de vosotros estáis a salvo. Ni vuestras familias, ni vuestros animales, ni vuestra tierra. Roma os lo quitará todo en un abrir y cerrar de ojos si así lo decide. ¿Quién es tan pusilánime, tan despojado de honor y respeto por sí mismo como para someterse a semejante destino? Debemos demostrar a Roma qué ocurre con aquellos que deshonran a las tribus de Britania. Debemos mostrarles el destino que les espera en nuestras manos, igual que se lo hemos demostrado a «estos» romanos. Y señaló las cabezas clavadas en los postes que rodeaban el carro.

Luego tendió la lanza a una de sus hijas, cogió del pelo la cabeza que tenía más cerca, la sacó del poste y la arrojó al fuego que llameaba frente al carro. La multitud rugió a modo de aprobación. Ella hizo lo mismo con cada una de las otras cabezas que siguieron.

—¡La guerra contra Roma empieza mañana! —gritó Boudica—. Al amanecer, marcharemos sobre la colonia de Camulos. Mataremos a todos los romanos que encontremos allí. ¡Muerte a Roma! ¡Muerte al emperador!

Repitió el grito una y otra vez hasta que lo recogió la multitud con un rugido ensordecedor.

Apolonio ya sabía todo lo que necesitaba. Fue retrocediendo entre la muchedumbre y se deslizó hacia el bosque para recuperar su caballo y volver a Macro con la noticia del terrible destino que aguardaba a todos aquellos que se interpusiesen en el camino de la ira de Boudica.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

—¿Miles, dices? —preguntó Ulpio, frotándose el parche del ojo cuando Apolonio hubo concluido su informe ante los miembros del senado de la colonia. Macro había oído su relato en cuanto este regresó de su misión, después del mediodía, y de inmediato había convocado al senado aquella misma tarde.

—Al menos cinco mil hombres —respondió el espía—. Además de un número similar de mujeres, niños y otros. Tienen muchísimos caballos, carros y carretas para llevar sus suministros.

—Cinco mil… —repitió Ulpio, e intercambió una mirada con sus compañeros—. ¿Cómo podemos estar seguros de que tu estimación es adecuada? Después de todo, no eres un soldado profesional acostumbrado a estimar las fuerzas del enemigo.

—Eso es cierto —concedió Apolonio—. Siempre podéis esperar a que lleguen ante las defensas de Camuloduno, realizar vuestro propio y experto cálculo aproximativo, y entonces compararlo con el mío.

—Yo confío en su juicio. —Macro carraspeó—. No nos peleemos por números, caballeros. Cuatro, cinco o seis mil, poca diferencia supone si se dirigen hacia aquí. No tenemos fuerzas para defender este lugar, y mucho menos para derrotarlos en batalla. Si parten hoy al amanecer, les costará entre dos y cinco días llegar hasta nosotros. Dos, si envían por delante a los guerreros y dejan que los demás los alcancen luego. Cinco, si van al paso del tren de bagaje. Sea como sea, hay poco tiempo, y tenemos que tomar decisiones y actuar ahora mismo.

—¿Actuar? ¿Qué tipo de acciones propones? —cuestionó Ulpio—. Acabas de decir que no podemos defendernos solos.

—No he dicho eso. Por supuesto que podemos defendernos. La cuestión es: ¿por cuánto tiempo? Las defensas de la colonia no están completas aún, y cualquier trabajo que hagamos ahora será improvisado. Tenemos que asumir que las romperán. Cuando eso ocurra, podemos retirarnos al complejo del templo. Es un perímetro mucho más pequeño y fácil de defender. Con suerte podremos proteger el templo hasta que nos llegue ayuda de fuera. Quizás hayáis notado que Vulpino no está aquí. Lo he enviado a la fortaleza de la Novena Legión, a Lindo. Seis cohortes y una parte de la caballería están estacionadas allí. Más de tres mil hombres. Más que suficiente para inclinar la balanza a nuestro favor si vienen de inmediato en nuestra ayuda. También he enviado un mensaje a Londinium para pedir al procurador que nos mande refuerzos, aunque tengo dudas sobre la calidad de sus hombres. De todos modos, si pueden llevar un casco y sujetar un arma, eso puede ayudar a disuadir al enemigo. Mientras tanto, necesitamos preparar las defensas de inmediato, así como adoptar otras medidas.

—¿Qué medidas? —preguntó Ulpio.

Macro había redactado una lista inicial con Apolonio, y le hizo un gesto para que lo explicara. Habían decidido que sería mejor que oyeran las malas noticias de otros labios que no fueran los de él en primera instancia. El espía levantó las tabletas de cera que llevaba y empezó a leer.

—Primero, se enviarán mensajes a todas las villas circundantes y granjas en propiedad de colonos romanos. Se les dirá que traigan toda la comida que tengan guardada, así como animales, a Camuloduno, para su uso en la guarnición en el tiempo que dure el asedio. Cualquier cosa que no puedan transportar habrá que quemarla o estropearla. Hay que contaminar los pozos con animales muertos y el estiércol disponible. Todos los edificios fuera de las defensas de la colonia deben ser arrasados hasta los cimientos para no prestar cobijo al enemigo.

—No puedes hacer eso. —Ulpio negó con la cabeza—. Eso significaría la ruina para muchos de nuestros veteranos. Nos ha costado años construir nuestras granjas y negocios, y la mayoría de nosotros apenas empezábamos a sacar provecho. No le podemos decir a la gente que lo abandone todo sin más.

—Las cosechas se pueden volver a plantar, y cualquier animal que necesite reemplazo se puede comprar con las reservas de la colonia —contestó Macro—. Debemos dificultar al máximo que Boudica y sus seguidores vivan de la tierra. En cualquier caso, no estoy diciendo a la gente que abandone sus propiedades, sino que se lo estoy ordenando en nombre del senado de la colonia. Asumo los poderes de emergencia de magistrado de alto rango. Si sobrevivimos a esto, podéis no votarme más, si no queréis. Si no sobrevivimos, ninguno de nosotros estará en situación de discutir sobre minucias legales. Continúa, Apolonio.

—Segundo, todos, excepto los hombres capacitados, deberán evacuar Camuloduno y dirigirse a Londinium mañana al amanecer. Habrá una escolta para la primera mitad del viaje por si el enemigo manda fuerzas por adelantado. El resto nos quedaremos aquí a defender la colonia. Todos nuestros objetos de valor, así como todo el grano y el ganado que podamos, quedarán guardados dentro de los muros del templo. Existen posibilidades de que seamos capaces de resistir hasta que llegue la Novena Legión para aplastar al enemigo.

Los otros hombres se removieron incómodos ante las palabras de Apolonio. Macro podía comprender su preocupación. Significaba trastornos e incomodidades para los evacuados, y muchas despedidas lacrimosas, pero era un paso necesario para asegurar la seguridad de los no combatientes. También era fundamental para que los defensores no se vieran entorpecidos por unos civiles llenos de pánico, ni sintieran minada su moral por la preocupación por la seguridad de sus familiares. Un soldado necesita concentrarse en su trabajo y no puede verse distraído por la presencia de aquellos a los que ama.

—¿Y cuántos hombres aptos están disponibles? —preguntó Ulpio.

—He revisado los registros de la colonia. Suponiendo que todos los de las granjas periféricas y villas vuelvan a Camuloduno, tenemos justo un poco más de seiscientos veteranos y otros doscientos varones en edad militar. Estos últimos no tienen entrenamiento, pero podrán sujetar un arma, y tendremos que aprovechar el tiempo que nos queda para darles una instrucción básica. Cuando empiece la lucha, a la mayoría de ellos los utilizaremos para transportar y cuidar a los heridos, así como para suministrar flechas, piedras de honda y jabalinas, además de cocinar. Solo los pondremos en acción como último recurso.

Macro hizo una pausa y miró a los senadores de la colonia. La mayoría parecían ansiosos y algunos, asustados. Sin duda, habían esperado vivir su retiro en paz.

—No hay otro remedio, caballeros. La situación es desesperada. Es una lástima que se tomara la decisión de ignorar las defensas de la colonia cuando nos reunimos hace pocos meses. Habríamos estado hoy en una situación algo mejor… La responsabilidad de ese fallo es vuestra, y esta es vuestra oportunidad de compensar lo sucedido cumpliendo con vuestro deber y obedeciendo mis órdenes hasta que haya pasado el peligro. Si algún hombre aquí no está dispuesto a cumplir con su parte, lo enviaré fuera con los evacuados. No quiero luchar al lado de alguien que no tiene la integridad de enmendar un error. El que se quede aceptará mi autoridad absoluta, igual que hizo cuando era soldado y pronunció el juramento de obedecer a aquellos colocados por encima de él por el emperador, el Senado y el pueblo de Roma. Los que no estén dispuestos a hacerlo, que sean tan amables de largarse, inmediatamente; cagando leches.

Se intercambiaron algunas miradas, pero ni un solo hombre se movió, hasta que Ulpio se levantó de su asiento, atravesó la modesta cámara del Senado y se quedó de pie frente a él.

—Centurión Macro, estoy seguro de que hablo por la mayoría cuando digo que estábamos equivocados. Teníamos que haber cedido a tus propuestas. —Se puso de rodillas, inclinó la cabeza y tomó la mano derecha de Macro, siguiendo la antigua tradición—. Te acepto como patrón. Seguiré tus órdenes hasta que me liberes de esa obligación. Esto lo juro ante Júpiter, el Mejor y el Mayor, y todos los aquí presentes. —Le soltó la mano y se puso de pie, muy rígido; luego volvió a su asiento.

—Esto acaba con nuestras diferencias, hermanos —dijo Macro—. Desde ahora hasta que haya pasado el peligro, somos soldados otra vez. No hemos sobrevivido treinta y cinco años en las legiones siendo unos pardillos. Somos veteranos. Los mejores de nuestra especie. Los próximos días podremos descansar muy poco, pero, cuando llegue el momento, les demostraremos a esos bárbaros lo que son capaces de hacer los auténticos soldados. Por ahora, id a despedíos de vuestras familias y que todo el mundo se prepare para abandonar Londinium con las primeras luces. Apolonio os dará vuestras órdenes individuales esta noche. —Se puso de pie y adoptó la voz de plaza de armas—. ¡Rompan filas!

—No me puedes hacer esto —protestó Petronela—. No me voy. No pienso abandonarte.

Macro la rodeó con un brazo y la atrajo hacia sí, sentados como estaban en su banco favorito del jardín.

—No puedes quedarte aquí, amor mío —dijo suavemente—. He dado órdenes de que todos los que dependen de los veteranos sean evacuados. No puedo hacer una excepción contigo. Ojalá pudiera, pero no es posible. Debo comandar mediante el ejemplo o, si no, los hombres cuestionarán mi autoridad y, si ocurre eso, estamos perdidos. ¿Lo entiendes?

—Claro que sí. No soy idiota. Sabía lo que hacía cuando me casé con un soldado, y un centurión nada menos. Vivía con el miedo de que te fueras a la guerra y no volvieras. Me endurecí para soportarlo. —Se inclinó hacia él—. Pero, cuando dejaste el ejército, creí que ya no tendría motivos de preocupación, que podríamos vivir en paz. Por supuesto, tal y como han resultado las cosas, fui una verdadera idiota al pensar eso.

—Puedes echar a un hombre del ejército, pero nunca al ejército del hombre, amor mío —dijo Macro, riéndose—. Así son las cosas. En cuanto a lo que está ocurriendo ahora, yo no tengo nada que ver. No es culpa mía.

Una vez pronunció aquellas palabras, hizo una mueca. Petronela se volvió hacia él con una expresión triste. No hacían falta palabras entre ellos. ¿Qué bien podían hacer las recriminaciones en aquellos momentos? Macro había hecho lo correcto, en el calor de la situación, y esperaba que su buena acción se viera recompensada por un resultado favorable. Como si la moralidad fuese el mecanismo que dirige los acontecimientos de la vida. Por el contrario, había desatado un mal mucho peor, y miles de personas podían morir como resultado; incluido él mismo. Su propia muerte podía aceptarla, pero la de tantos otros pesaría sobre su conciencia de una manera insoportable. Había decidido representar su papel con toda su fuerza y valor, para así conseguir una cierta absolución por su error al liberar a Boudica y sus hijas.

—Siento muchísimo habernos echado encima todo esto —manifestó; después besó a su mujer en la frente.

—¿Qué otra cosa podías haber hecho, Macro? —razonó ella con un suspiro—. Tú eres un buen hombre. No habría esperado otra cosa de ti.

—Gracias —respondió él—. Por todo. Por los años que hemos pasado juntos y por los años que esperamos tener todavía. Y ahora haz un equipaje ligero para ti y para Parvo.

Ella asintió.

—En cuanto haya terminado, iré a ayudar a Claudia y a Lucio. El pobrecillo ha tenido que soportar muchas cosas desde que nació.

—Ya lo sé. ¿Y qué mejor motivo para sacarlo de aquí? Cuando llegues a Londinium ve a El Perro y Ciervo. Mi madre te acogerá hasta que termine la rebelión. Intenta no discutir demasiado con ella, ¿vale? Ya hay bastantes problemas en este mundo sin añadir más todavía…

Petronela le apretó la mano de manera afectuosa.

—¿Qué crees que ocurrirá? —le preguntó—. Sé sincero conmigo.

Macro pensó un momento en lo que estaba en juego.

—Todo depende de la sincronización —replicó en un tono realista—. Si los refuerzos de Lindo y Londinium llegan a la colonia antes que las fuerzas de Boudica, entonces Camuloduno estará a salvo y, probablemente, las tribus serán derrotadas. Su hueste se dispersará, y volverán a sus hogares, aunque habrá que pagar un precio cuando el gobernador vuelva a enfrentarse con aquellos que decidieron seguir a Boudica.

—Y a ella, ¿qué le ocurrirá?

—Si sobrevive a la batalla, la capturarán. Si tiene suerte, ella y sus hijas vivirán el resto de sus días en Roma, como prisioneras privilegiadas, como Carataco. Si el emperador tiene ganas de venganza, se convertirán en un espectáculo y las arrastrarán por todas las calles de Roma antes de ejecutarlas.

—Me gustaba ella, incluso la admiraba, ¿sabes? —afirmó Petronela mientras pensaba en sus posibles destinos y meneaba la cabeza con tristeza—. No le deseo que termine su vida de ninguna de esas dos maneras.

—Ya lo sé. Yo siento lo mismo. Le planteé lo que podía pasar cuando la liberé. Ella ha elegido la guerra, y debemos aceptar las consecuencias de nuestros actos; ella y yo, por igual.

Él suspiró, se separó de su mujer y se puso de pie.

—No tenemos mucho tiempo. Ve a hacer el equipaje. Después comeremos bien, nos beberemos el último vino bueno que nos queda y nos iremos a la cama, ¿de acuerdo?

—Realmente sabes cómo hacer pasar un buen rato a una chica, centurión Macro —dijo Petronela, haciendo un esfuerzo por sonreír.

—¿A que sí? —Él sonrió.

Macro estaba sentado junto a la ventana de su estudio, aprovechando al máximo la última luz del día mientras redactaba la lista de oficiales que había decidido que dirigieran a los veteranos. No faltaban antiguos centuriones y optios en la colonia, y, además, también había dos antiguos centuriones de primera lanza, los más expertos y respetados de su rango.

Eran seiscientos hombres experimentados a su disposición; los dividió en seis centurias muy bien adecuadas. A los más ancianos, bajo el mando de Ulpio, les encargó el complejo del templo desde el primer momento. Servirían como reservas o para cubrir la retirada de sus camaradas si el enemigo irrumpía a través de las defensas exteriores de la colonia. Otra de las centurias, comandada por un veterano muy fiable, de nombre Tercilio, tenía asignada la muralla completa del este, mientras que tres más ocuparían la muralla no terminada y todas las defensas que se pudiesen preparar para cubrir el hueco entre la zona reparada del muro, el foso y el río, hacia el norte. Los doscientos jóvenes y hombres inexpertos serían comandados por un optio y un cirujano del ejército retirado, y tendrían a su cargo la tarea de ocuparse de las bajas y repartir las raciones, junto con otros deberes de no combatientes. Solo los llamarían al combate en la más desesperada de las circunstancias.

La centuria final la comandaría el propio Macro. Cuarenta de sus hombres se montarían en los mejores caballos que encontrasen en toda la colonia. Los dirigiría un antiguo decurión de exploradores, Silvano, un hombre calvo con una limpia barba blanca y un físico enjuto. Aunque tenía ya más de sesenta años, era un excelente jinete y el candidato más obvio para el puesto. Su primera tarea sería llevar a la mitad de sus soldados a caballo por las granjas y villas de los alrededores y ordenar a sus propietarios que se unieran a los defensores en Camuloduno y enviasen a sus familias a Londinium, con las demás. Los sesenta hombres a pie, junto con Macro y Apolonio, quedarían estacionados detrás de la muralla, dispuestos a enfrentarse a cualquier intento del enemigo de introducirse por cualquiera de las fortificaciones.

Estaba justo dando los últimos toques a la cadena de mando cuando oyó pasos detrás de él. Se volvió y observó que Parvo lo miraba con expresión herida; era fácil adivinar la causa.

—Te vas a Londinium con Petronela. Está decidido.

—¡Nnnn! —Parvo apretó los puños y meneó la cabeza—. ¡Nnn ero! ¡Nnn y nnn!

—Sí, lo harás, y te quedarás allí. —Macro se encaró al chico—. Te tendría a mi lado sin pensármelo ni un instante si tuvieras cuatro años más. Ya llegará tu momento, hijo mío. Pero ahora todavía no lo es.

Parvo emitió una protesta gutural y señaló con furia al suelo con un dedo.

—No voy a discutir más contigo sobre esto. Ya lo he decidido y tienes tus órdenes. Sé que quieres ser soldado algún día, Parvo.

El chico asintió.

—Muy bien, pues déjame que te diga lo que debe tener un buen soldado. —Macro contó las cualidades con sus dedos—. Valor, fortaleza, entrenamiento y disciplina. No tengo duda alguna de que tienes las dos primeras, y sé que te dedicarás muchísimo a tu entrenamiento. Pero queda la disciplina. Un buen soldado obedece órdenes. ¿Quieres ser un buen soldado, Parvo?

El joven asintió con un gesto de cansancio, sabiendo hacia dónde se dirigía la discusión.

—Entonces te estoy dando una orden. Te irás con Petronela y la protegerás con tu vida. ¿Me entiendes? Te estoy pidiendo que mantengas a salvo a mi mujer mientras yo no esté allí para cuidarla. ¿Puedo confiar en que lo harás?

Parvo parecía indeciso, pero al final asintió de mala gana.

—¡Buen chico! —Macro sonrió y lo agarró por los hombros—. Si por fortuna hubiera tenido un hijo, me habría gustado que fuera como tú. Habría estado tan orgulloso de él, como lo estoy de ti.

El chico se sonrojó, emocionado, y le dedicó una tímida sonrisa.

—Así está mejor. Ve y ayuda a Petronela. Y busca al perro. Cato querrá que se lo devolvamos cuando todo esto haya terminado.

Parvo salió de la habitación, y Macro se lo quedó mirando un momento, pensando de repente en lo mucho que había llegado a querer a aquel chico mudo y cómo ansiaba tener un hijo propio. Si sobrevivía al asedio, hablaría con su mujer para adoptar a Parvo de manera formal.

Si sobrevivía… Macro meneó la cabeza. No debía permitirse pensamientos como ese. Los hombres se fijarían en él, y no debía dar señal alguna de que la derrota era posible. Debía creérselo si quería honrar la responsabilidad que la situación le había encomendado.

El sol se alzó entre una neblina fina a la mañana siguiente, de modo que parecía un disco apagado de bronce caliente entre la blancura lechosa que envolvía la colonia y el paisaje circundante. El mercado de Camuloduno estaba lleno de gente; los hombres que quedaban defendiendo sus hogares se despedían de sus esposas y familias. Algunas de las mujeres y niños lloraban, y se les ofrecían tiernas palabras de consuelo. Macro sabía que muchos de los defensores derramarían lágrimas a su vez cuando estuviesen a solas.

Caminó hasta el mercado de la mano de Petronela, llevando un pequeño paquete que contenía comida para el viaje. Parvo los acompañaba también. Llevaba puesta una versión corta de uno de los mantos antiguos que Macro guardaba del ejército. Agarró la correa de Casio con una mano mientras el perro iba andando por delante de él. Con la otra mano guiaba a una mula que llevaba una tienda, ropa de repuesto y alimento en su yugo. La otra mitad del contingente montado esperaba al final de la calle que conducía hacia la puerta de Londinium, y el optio al mando saludó a Macro cuando lo vio acercarse.

—Dispuestos para partir, señor.

—Muy bien, Caldonio. Ve con ellos los primeros cincuenta kilómetros, y luego te vuelves lo más rápido que puedas. Si el enemigo ya ha rodeado la colonia, dirígete a Londinium e informa al procurador. Nada de heroísmos. No quiero que tengas que abrirte camino luchando hasta nosotros. ¿Comprendido?

—Sí, señor.

—Pues llévatelos.

El optio volvió con sus hombres, montaron, y después exclamó alto, de modo que se oyó en todo el mercado:

—Nos vamos a Londinium ahora mismo. Daos ya el adiós definitivo.

Macro maldijo al hombre para sí por haber elegido tan mal las palabras. Entonces abrazó a Petronela, estrechándola contra sí muy fuerte.

—Gracias por elegirme —dijo Macro—. Eres la mujer que siempre quise.

Ella lo apretó aún más y le habló muy bajo al oído:

—Un sencillo «te quiero» habría ido bien. Tienes que seguir vivo, ¿me oyes? O, si no, me enfadaré muchísimo contigo.

Ella lo besó en el cuello, luego se apartó y cogió el paquete que él llevaba. Macro se volvió hacia Parvo, y el niño de repente se lanzó hacia delante y lo abrazó. Macro se quedó sorprendido un instante, pero enseguida lo abrazó también a su vez.

—Cuídate mucho, chico. Te veré luego.

—Ya tienes tus órdenes —dijo Macro, adoptando una postura y un tono formal al dirigirse al chico—. Asegúrate de llevarlas a cabo como un buen soldado —saludó, y Parvo sonrió con deleite y tomó las riendas de la mula y la traílla de Casio.

—Tienes que irte ahora —demandó Macro a Petronela, que se había quedado quieta—. Tienes que ser la primera, para dar ejemplo. Las otras te seguirán. Vete, mi amor.

Ella se alejó hacia los jinetes, con Parvo, el perro y la mula. Muchas mujeres y niños la imitaron. Macro esperó hasta que su mujer y el niño se hubieron disuelto entre la niebla. Muchas figuras se desvanecieron después de ellos. Miró en torno a los hombres que los veían partir y notó su pena. Entonces vio que se aproximaba Apolonio, con Claudia y Lucio a su lado, y los saludó. Claudia llevaba una bandolera en un hombro y una bolsa grande colgada de una tira a través del otro.

—Buena suerte, Macro —le deseó—. Que los dioses te protejan.

—Estaremos bien. Procura saludar a Cato de mi parte cuando lo veas.

—Podrás hacerlo tú mismo cuando llegue el momento.

—Eso haré —sonrió Macro—. Hasta entonces.

Ella asintió, y una mirada de comprensión se cruzó entre ellos, y luego Macro se agachó frente a Lucio.

—Recuerda, chico: mantén tu espada con la punta hacia arriba.

—Seguiré practicando mientras estemos en Londinium —apuntó Lucio con una sonrisa—. Ya verás lo bueno que soy cuando volvamos, tío Macro.

—Te estaré esperando. —Despeinó el pelo del chico de manera cariñosa y luego se levantó.

—Y no te olvides de trabajar tu retórica —dijo Apolonio—. Te haré un examen en cuanto volvamos a nuestras lecciones.

Claudia puso la mano en el hombro de Lucio.

—Vamos, tenemos que ir con Petronela y Parvo. ¡Te echo una carrera!

Lucio dirigió a Macro un rápido saludo y salió corriendo con Claudia, intentando mantener su paso.

Por un momento, los dos hombres miraron la columna de evacuados que pasaban por su lado; Macro tosió y se aclaró la garganta.

—Al menos estarán a salvo en Londinium. Estamos solos ahora. Pongamos a trabajar a los hombres.

Durante el resto del día, todos trabajaron cavando el tramo final del foso exterior y apilando los restos para crear un terraplén. Dos casas y una panadería que se habían construido encima del foso tuvieron que ser demolidas en primera instancia. El propietario fue el primero en hacer girar su hacha y tirar las paredes enlucidas, aunque sufrió un auténtico ataque de nervios, pero sabía que debía derribar su hogar y su negocio antes que dejar que la colonia cayese en manos de los rebeldes. Otra partida empezó a derribar los edificios que quedaban fuera de las defensas. Ulpio dirigió a los que trabajaban en la muralla. Fueron compactando el terreno sobre los cimientos de troncos, construyeron en altura y erigieron una empalizada de madera. Se clavaron estacas afiladas en la fortificación, en ángulo hacia abajo, como obstáculo para los atacantes. Colocaron más estacas en las orillas y en el lecho de los ríos que corrían al norte y al sur de la colonia.

Mientras tanto, Apolonio organizaba las defensas del complejo del templo, reconstruyendo la muralla y construyendo una plataforma de lucha que recorriera todo alrededor por el interior, en tanto que Macro se ocupaba de un grupo de hombres que faenaban en un cordón de «lirios» más allá del foso: pozos de medio metro de hondo con pinchos en el fondo, cubiertos por una celosía de ramitas, hojas y tierra suelta para ocultar la trampa. Habría preferido usar abrojos, pero todos los artefactos con los que contaba la provincia los había reclamado el ejército que estaba de campaña en las montañas.

Cuando el día se fue oscureciendo, se oyó un grito desde la parte superior de la garita de entrada.

—¡Hombres a caballo avistados al norte! —El vigía señaló con su lanza para indicar la dirección precisa.

—¿Son Silvano y sus hombres? —preguntó Macro.

—No lo puedo asegurar, señor.

Macro corrió hacia la garita de entrada, subió por la escala interior y se dirigió a la almena. Y, en efecto, a unos tres kilómetros de distancia, una fila de jinetes se extendía a lo largo de una loma baja que dominaba los accesos a Camuloduno. Un momento más tarde quedó a la vista un grupo de carros, y ya no tuvo duda alguna de su identidad. Apolonio se reunió con él arriba.

—Más carros —comentó el espía—. Yo solo vi el de la villa de Faustino. Los icenos, sin duda, nos habían escondido todos estos, junto con muchas otras armas.

—Había esperado tener algo más de tiempo —reconoció Macro, después de asentir.

Miró hacia abajo, a la extensión de la muralla, y comprobó que aún quedaba mucho trozo de pared para completar.

—Todavía habría tiempo para acabar la pared si todos esos fueran una simple partida de reconocimiento.

—Son muchos para eso —respondió Apolonio—. ¿Y si es la vanguardia de la hueste rebelde de Boudica? Silvano se quedará aislado.

—Si todavía vive, espero que tenga el sentido común de dirigirse a Londinium.

Los dos hombres miraron un momento al enemigo en la distancia, y Macro tomó una decisión. La muralla era la prioridad. Se llevó la mano alrededor de la boca y llamó a su partida para que completaran los lirios en los que estaban trabajando y regresaran a través de la puerta de entrada.

—Que tus hombres vuelvan al trabajo —solicitó al espía—. No podemos permitirnos descansar hasta haberlo completado.

En las horas que siguieron, a medida que la luz iba menguando, el progreso en el muro se dirigió lentamente hacia el reducto que se había construido en la orilla del río. Mientras tanto, se erigieron barricadas entre los almacenes que había a lo largo del muelle para proteger la orilla hacia el norte. Las estacas afiladas que quedaban estaban colocadas en los lechos de los ríos, a cada lado de la colonia. Macro seguía en la torre, mirando a los jinetes y a los carros que continuaban su camino en torno a las defensas de la colonia, deteniéndose de manera regular para inspeccionar determinadas zonas.

Cuando se puso el sol, cualquier esperanza de que la pequeña fuerza enemiga fuese simplemente una partida de reconocimiento se vio frustrada, pues aparecieron más jinetes y carros (cientos de ellos) en la cresta hacia el norte. Se fueron dispersando por el terreno abierto de campos y pastos a medida que se iban acercando a Camuloduno. Detrás de ellos, marchaba una enorme cantidad de bandas de guerra, carretas conducidas por bueyes y grupos de mujeres y niños. Cuando llegó la noche, todavía se acercaban. Uno a uno los rebeldes prendieron sus hogueras de campamento, hasta que un mar de llamas de un rojo intenso se extendió a través de un frente de al menos tres kilómetros, todo el camino hasta la cresta. Los veteranos que no estaban ocupados en ningún trabajo defensivo se quedaron mirando a la hueste enemiga con horror y sobrecogimiento, ya que nunca se habrían podido imaginar que los icenos y los trinovantes pudieran reunir a tal cantidad de gente. En aquel momento, eran casi dos veces más de los que Apolonio había visto solo unos días antes.

Macro ordenó que encendieran braseros para iluminar el trabajo en las murallas, mientras sus hombres se apresuraban a completar las defensas. Poco después, una lluvia de flechas y disparos de honda cayó sobre ellos, y varios romanos fueron abatidos antes de poder escabullirse por encima de la muralla medio completada y refugiarse tras ella. Después de que las llamas de los braseros se apagasen, Macro envió a los hombres de vuelta para que continuasen su labor al abrigo de la oscuridad, pero el enemigo mantenía un bombardeo esporádico cada vez que oían el sonido de los picos, y tuvieron que abandonar el trabajo. Por el contrario, se preparó una muralla baja interior durante la noche, usando los carros y carretas que quedaban en la colonia, unidos por unos maderos clavados entre las ruedas para bloquear los huecos bajo los vehículos. Y, mientras, tanto, se podían escuchar los cánticos y risas de los rebeldes más allá del río.

Cuando las defensas estuvieron todo lo preparadas que era posible, Macro hizo que dos de sus centurias permanecieran de guardia mientras las otras comían y descansaban.

Apolonio fue a buscarlo y le informó del progreso de las defensas en el complejo del templo.

—Todo lo que hemos podido, dados los materiales que teníamos a mano.

—Esperemos que podamos mantenerlos ahí fuera.

—¿Crees que romperán las defensas exteriores?

—Dado su número, creo que sí lo harán. En cuanto nos veamos forzados a retroceder al templo, nuestra única esperanza es poder mantenerlos a raya hasta que llegue la Novena Legión. Podemos descartar, ahora mismo, cualquier idea de ayuda procedente de Londinium. Eso significa que perderemos casi toda la colonia. Cogerán lo que se puedan llevar y quemarán el resto hasta los cimientos.

—¿Cuántos días consideras que pasarán hasta que lleguen los refuerzos?

—Seis días, como muy temprano —replicó Macro, después de calcular un momento.

Apolonio se quedó pensando en estas palabras, mirando a su alrededor en la torre. Esperó hasta que el vigía se alejó y no pudiera escucharlos.

—¿Podemos resistir tanto?

—Esperemos que sí. No estoy seguro de poder enfrentarme a Petronela, si no.

—¿Cuándo crees que atacarán? ¿Esta noche? —preguntó Apolonio, y ambos sonrieron.

—Lo dudo. Llevan todo el día en marcha. Boudica y sus jefes querrán que sus guerreros descansen antes de enviarlos a la batalla. —Macro miró hacia el horizonte, a las hogueras—. Esperarán hasta que haya luz del día. Debemos tener a todos nuestros hombres en posición cuando llegue el momento. Al amanecer.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Había una espesa niebla cuando el primer resplandor de luz diurna se extendió por el horizonte del este a la mañana siguiente. El avance del enemigo fue traicionado por el revoloteo de unos gansos alterados que subieron por el aire protestando y cloqueando con fuerza. Los defensores de la colonia se habían puesto de pie una hora o más antes de las primeras luces. Sus mantos y armaduras relucían debido al rocío, colocados todos en las empalizadas sujetando sus escudos y una diversidad de jabalinas, arcos de caza y lanzas.

Habían colocado pilas de pedernal de la construcción del templo a lo largo de las murallas. Las piedras más pesadas podían causar heridas dolorosas, mientras que los bordes afilados de los pedernales que se habían partido podían desgarrar la carne de un hombre. En las defensas occidentales, se encontraban dos centurias; dos más custodiaban las orillas de los ríos, una quinta esperaba en las defensas orientales, que se habían completado y estaban justo a dos tercios de la longitud del terraplén opuesto. La centuria de Macro permanecía como reserva detrás de la puerta de entrada mientras él esperaba en la torre con Apolonio y una sección de hombres armados con arcos. Haces de flechas permanecían dispuestos en unas cestas en la parte trasera de la torre. Al espía le habían proporcionado un casco y una armadura sobrantes de uno de los veteranos, y otro le había entregado un escudo y una espada. El estrecho penacho de un optio se alzaba por encima de su casco.

Cuando los gansos levantaron la alarma, Macro se llevó las manos alrededor de la boca y alzó la voz:

—¡Ya vienen!

Los primeros rebeldes aparecieron como figuras espectrales corriendo entre la niebla. Al acercarse a las defensas, Macro vio que iban armados con hondas y arcos, y advirtió a los hombres de la empalizada:

—¡Poneos a cubierto!

El enemigo se detuvo a cincuenta pasos del foso y allí soltó sus proyectiles, y un momento más tarde estos se estrellaban contra los tablones de la empalizada, astillándolos, pero sin penetrar en la madera. Los veteranos se agazaparon detrás de sus escudos para obtener una mayor protección mientras continuaba el estruendo de los impactos. Muchos de los proyectiles pasaban demasiado altos y colisionaban en los tejados de paja de los edificios que había detrás o bien golpeaban las tejas, destrozando algunas. En la torre, uno de los arqueros hizo amago de levantarse y disparar.

—¡No! —le gritó Macro—. Guárdatelas para el asalto.

El veterano asintió y retrocedió dos pasos.

De vez en cuando, Macro se arriesgaba a echar un vistazo rápido. Comprobó que el enemigo mantenía su posición mientras continuaban el bombardeo. Detrás de ellos, divisó una sólida formación de guerreros que surgían de la niebla, acompañados por los aullidos de sus líderes, que los instaban a seguir, y luego sus hombres corearon diversos gritos de batalla. Por encima de ellos sus estandartes colgaban flojos en el aire quieto. Cuando se acercaban a las defensas sonó un cuerno de guerra con una nota baja y plana que se transmitió claramente a través del campo de batalla. Los arqueros y honderos soltaron sus disparos finales, y luego trotaron hasta los flancos, fuera del camino de la fuerza de asalto.

Macro se puso de pie con cautela y miró a un lado y a otro para asegurarse de que ninguno de la tropa de proyectiles apuntaba hacia él. Más tranquilo, se volvió hacia los arqueros de la torre.

—Preparaos. Aseguraos bien de que cada disparo abate a uno de esos cabrones.

Se inclinó hacia el costado que daba por encima de la muralla.

—¡En pie!

Sonó una segunda nota, y se oyó entonces un profundo rugido de miles de voces cuando los rebeldes se abalanzaron hacia delante en un trote constante, hacia las defensas. En el extremo derecho de la línea romana, junto al río, cuarenta hombres corrieron hacia la sección incompleta de la muralla, unos dos metros más baja que el resto, y se dispusieron a defender el terreno.

Apolonio contemplaba la carga del enemigo con una sonrisa siniestra.

—Será interesante ver lo que ocurre cuando… ¡Ah! Ahí vamos.

Un puñado de rebeldes, más ligeros de pie que sus camaradas, habían sobrepasado el cuerpo principal, y uno de ellos se había desmoronado a través de la pantalla camuflada por arriba del lirio, encima de una estaca afilada que le había empalado el muslo. Dejó escapar un grito de dolor que se pudo oír en la torre. Más hombres cayeron en las trampas, y la mayoría quedaron lo suficientemente malheridos como para tener que dejar la lucha, aunque las heridas no eran mortales. Los arqueros de la torre empezaron entonces a disparar sus flechas a los enemigos más cercanos, y se les unieron aquellos que llevaban arcos a lo largo de la empalizada. Rápidamente se cebaron con los rebeldes, sobre todo con los que llevaban poca armadura o ninguna. Los cuerpos comenzaron a caer a lo largo del frente de la carga enemiga, que se dirigía hacia el foso sin tener en cuenta a aquellos que sucumbían víctimas de los lirios y los proyectiles de los defensores.

Los primeros rebeldes llegaron al borde del foso, bajaron por la ladera y treparon a cuatro patas por el empinado talud de debajo de la muralla. Por encima de ellos, los veteranos les arrojaban sus jabalinas. Otros lanzaban pedernales, aplastando y rompiendo huesos y abriendo boquetes sangrientos en la carne de sus víctimas. Macro vio que los rebeldes seguían trepando hacia las estacas, en ángulo, y se esforzaban por arrancarlas, pero luego se rendían e intentaban pasar entre ellas o por arriba, exponiéndose todo el tiempo a las flechas y a las piedras de los veteranos. Caían a montones a lo largo del foso, y acababan yaciendo en el fondo mientras sus camaradas pasaban por encima de ellos en un intento de alcanzar a los romanos.

Entonces observó que llevaban unos hatos de ramas y que las colocaban en el foso en tres lugares, enterrando vivos a algunos de los rebeldes heridos. Fajina a fajina, el enemigo estaba construyendo unas rampas para llegar a las estacas afiladas, y pronto pudieron cortarlas con hachas o arrancar, creando así huecos a través de los cuales escalar la muralla y llegar a la empalizada. Empezó una lucha cuerpo a cuerpo, en la cual veteranos y rebeldes intercambiaban golpes y bloqueos con sus escudos. Era una lucha desigual, ya que los defensores tenían la ventaja de la altura y no se veían obligados a agarrarse a la empalizada e intentar luchar al mismo tiempo. Los rebeldes eran abatidos uno tras otro, cayendo sobre sus camaradas que atestaban las improvisadas rampas. Mientras tanto, las piedras y flechas de los veteranos interceptaban a aquellos que estaban en el extremo más alejado del foso.

—Por los dioses, no hay duda de su valor —comentó Apolonio presenciando la carnicería que tenía lugar debajo—. ¿Cuánto más podrán soportar?

Macro no respondió. Había visto que se avecinaban problemas en el extremo final de la línea, donde la muralla incompleta era más baja. Los rebeldes habían colocado allí la mayor parte de sus fajinas y estaban enfrentándose a los defensores en unos términos de mayor igualdad.

—Ven conmigo —le pidió al espía, tras darle una palmada en la espalda.

Bajaron la escala a toda prisa y recogieron sus escudos, que habían dejado dentro de la puerta de la garita fortificada. Corrieron por detrás del muro hasta la centuria que esperaba como reserva. Macro detuvo al oficial al mando, un hombre de piel oscura de Mauritania.

—Balbano, tus hombres deben apoyar por la derecha. Sígueme.

Con Macro y Apolonio delante, la centuria se volvió y avanzó al trote hasta el tramo no terminado de la muralla, y allí subió al terraplén interior para unirse a sus camaradas y evitar que la línea cediera. Los primeros rebeldes ya habían llegado a la pasarela y luchaban como posesos intentando expulsar a los defensores. Varios de los veteranos estaban heridos y retrocedían o se arrastraban muralla abajo hasta la seguridad de las carretas que formaban la línea interior. Cuatro más yacían muertos en el talud.

Macro rodeó la línea de batalla hasta encontrarse cerca del pequeño reducto donde los arqueros estaban disparando una lluvia constante de flechas sobre los atacantes, más allá del foso. Entonces se abrió camino hacia la lucha, con Apolonio a su lado.

—¡Echadlos atrás, chicos! Camuloduno es nuestro hogar. ¡No cedáis ni un ápice!

Un guerrero bajo y regordete con la cabeza afeitada y ojos de loco surgió del foso y fue hacia él con una espada larga celta en la mano. Lanzó una estocada a los pies de Macro, que tuvo el tiempo justo para poner su escudo en el suelo y bloquear el golpe; hizo una muesca en el borde. Cuando el guerrero echó atrás la espada para asestar un segundo porrazo, Macro subió el escudo y golpeó la cara del rebelde con el borde inferior, lanzándolo hacia atrás, hacia sus camaradas, llevándose con él a otro hombre.

—¡Ja! —exclamó Macro, que recuperó su escudo y preparó su espada. A su derecha, Apolonio estaba batiéndose en duelo con un lancero que intentaba, sin éxito, encontrar un hueco junto al escudo del espía—. Deja de jugar con ese hijo de puta —gruñó Macro.

La siguiente vez que el rebelde empuñó su lanza, el espía pisoteó el mango, se agachó y atacó el codo del hombre, haciéndole un hondo corte que lo obligó a soltar su arma y bajar resbalando por la muralla. Apolonio enfundó su espada de nuevo, cogió la lanza, le dio la vuelta y la arrojó hacia la masa de rebeldes que había más allá del foso. Luego empuñó de nuevo la espada, dispuesto a encargarse del siguiente rebelde que trepara hacia él.

La línea romana estaba aguantando. Por mucho que lo intentase el enemigo, no conseguía desalojarlos y todo el tiempo sufrían grandes bajas. La niebla se estaba levantando ya, casi se había aclarado del todo cuando aparecieron los primeros carros. Macro divisó un puñado de ellos en un pequeño grupo a doscientos pasos por detrás de las fuerzas de ataque. Incluso distinguía el pelo rojo de la mujer que iba subida en él, en medio, y contemplaba la batalla. Los cuernos de guerra del enemigo tocaron tres notas y la hueste empezó a retroceder. A lo largo de toda la muralla y el foso, los rebeldes se apartaron, retrocedieron y se alejaron corriendo, ansiosos de ponerse fuera del alcance de los arqueros romanos, pero estos consiguieron abatir al menos a otros veinte antes de dejar de disparar.

Macro y los que lo rodeaban se quedaron un momento más manteniendo el terreno, con el pecho jadeante y las espadas en alto. Luego Macro volvió a introducir la espada en su vaina y bajó el escudo, recuperó el aliento y se volvió a mirar a Apolonio.

—El primer asalto para nosotros. ¡Balbano!

—¿Señor? —El centurión le contestó desde lejos, desde la fortificación parcialmente completada.

—Que tus hombres vuelvan a la posición de reserva y pasa lista. Infórmame de las pérdidas.

Cuando los hombres se fueron alejando, Macro advirtió que los defensores originales de aquel tramo habían perdido quizá a un tercio de su número. No se podía esperar que aguantaran más si había otro ataque. Balbano tendría que dejar a la mitad de sus hombres para apoyarlos, y, de un solo golpe, la unidad de reserva de Macro se vería gravemente disminuida. Era un pensamiento ominoso. Caminó a lo largo de la muralla, ofreciendo plegarias silenciosas y ánimo a los veteranos, y calculando las pérdidas mientras avanzaba. Cuando hubo vuelto a la torre por encima de la entrada, tenía ya el número de bajas: dieciocho muertos y otros treinta heridos, la mayor parte de los cuales podrían volver a sus unidades en cuanto se tratasen sus heridas en el hospital de campaña establecido en una fila de tiendas que había allí cerca.

—¿Cuál crees que debería ser nuestro siguiente movimiento? —preguntó Apolonio mientras miraban por encima de los cuerpos diseminados por el suelo a los guerreros enemigos reunidos frente a los carros.

—Dudo de que se arriesguen a otro ataque frontal como este, ahora que ya han visto que precipitarse no les funciona. —Macro miró a la colonia y a sus defensas—. Si yo estuviera en el lugar de Boudica, intentaría atacar por un frente mucho más estrecho. Muy probablemente, en la parte débil de la muralla. Ahí es donde han tenido la mejor oportunidad esta última vez. Pero pueden ver la línea interior de las defensas desde el otro lado del río, de modo que deberán tener eso en consideración. La muralla oriental es una propuesta mucho más dura.

—¿Y si atacan en dos sitios al mismo tiempo? —preguntó Apolonio—. No podremos reforzarlos ambos.

—Estaba pensando en ello —dijo Macro de manera lacónica—. Ese, seguramente, será su siguiente movimiento. Y, si son listos, esperarán hasta que se haga oscuro para intentarlo, de modo que no sepamos cómo se equilibran sus fuerzas, ni tampoco si cualquiera de los dos ataques es una simple treta. Mientras tanto, seguiremos con el trabajo en las murallas. Si quieren intentar acosarnos, tendrán que correr el riesgo de enfrentarse a nuestros arqueros. El único peligro que existe además de ese es un ataque a través del río, pero no veo ninguna señal de que haya balsas preparadas por allí. —Hizo un gesto hacia el vasto campamento rebelde. Los miles de no combatientes que se encontraban en la suave loma que conducía a la otra orilla del río empezaban a alejarse, volviendo a sus emplazamientos.

—No es tan ancho ese río —observó Apolonio.

—Por eso hemos puesto estacas en su lecho y en la orilla de nuestro lado, y también hay hombres vigilándolo. Si vienen con todas sus fuerzas, yo redesplegaré las tropas suficientes para que se ocupen de ello. Serán un blanco fácil para nuestros arqueros. De esa manera, no pasarán nuestras defensas.

—Espero que tengas razón —dijo Apolonio, dubitativo—. Creo que tenemos pocos hombres para defender un perímetro tan amplio, aunque sea más pequeño que el de la fortaleza original. —Y añadió—: Hay casi seis mil hombres en una legión, todos en la flor de la vida. Nosotros tenemos una décima parte de ese número, y la mayoría de ellos ya tienen más de cincuenta años. No es que no respete a los veteranos como tú, Macro, pero la situación no me parece muy esperanzadora. Sería mejor si nos retirásemos al templo y lo defendiéramos.

—No pienso rendir el resto de la colonia sin luchar —aseguró Macro, firmemente—. Hay un tema moral aquí. Si cedemos terreno, eso minará el espíritu de nuestros muchachos y mejorará el de los rebeldes. Por ahora nos quedaremos donde estamos. Ya les hemos demostrado que somos capaces de mantener la posición. Han perdido doscientos, quizá trescientos de los suyos. Va a haber muchas lamentaciones al otro lado del río cuando los caídos no vuelvan a sus hogueras de campamento esta noche.

—Pero no los suficientes para persuadirlos de que abandonen y se vayan a casa, ¿no?

—No. —Macro dirigió su mirada hacia Boudica, y vio que ella estaba discutiendo con un pequeño grupo de sus guerreros. Presumiblemente, los señores de la guerra más veteranos de las dos tribus que formaban su hueste—. Creo que la conozco lo bastante bien para saber que no se le puede convencer de abandonar su objetivo. Ella no descansará hasta que haya borrado a todos los romanos de estas costas, o perecerá en el intento.

El resto del día no hubo más tentativas de atacar la colonia. A mediodía, una enorme fuerza de hombres a pie cruzó el río por un vado, a un kilómetro y medio, más o menos, hacia arriba, y marcharon en torno a Camuloduno para tomar una posición frente a la muralla del este. Macro se vio obligado a transferir a algunos hombres para reforzar la nueva amenaza, por si el siguiente ataque lo hacían desde ambos lados de manera simultánea. Otra partida rebelde se dedicó a retirar a los muertos y heridos del primer ataque, y Macro ordenó a sus arqueros que no dispararan a menos que se aventurasen hasta el foso. Mientras tanto, un grupo de veteranos continuaban levantando la sección no terminada de la muralla occidental; construyeron el marco de madera y lo llenaron con tierra y piedras. En otras partes, los hombres de cada centuria hacían turnos para mantener la guardia mientras sus camaradas descansaban y comían guarecidos en el interior.

Al anochecer, Macro hizo la ronda de las defensas y se sintió muy complacido al comprobar que los veteranos estaban de buen humor. Acabó subiéndose a la torre de la puerta de entrada una vez más y escrutando las posiciones del enemigo, junto con Apolonio. A medida que la luz empezaba a desvanecerse, las dos fuerzas frente a las murallas de la ciudad recibieron comida del otro lado del río, llevada en pesados carros tirados por bueyes. Las partidas de reconocimiento recorrían el bosque y los edificios más cercanos de fuera de la colonia en busca de comida, botín y madera para las hogueras. El cuerpo principal de la hueste rebelde seguía al otro lado del río, preparándose para la segunda noche de asedio. Sonidos ocasionales de golpes de hacha resonaban desde un bosquecillo que estaba hacia el noroeste.

—Me sorprende que no hayan vuelto a atacar —dijo Apolonio—. ¿Crees que quieren maternos de hambre para rendirnos? Después de todo, estamos completamente aislados.

—Lo dudo. Boudica tiene demasiadas bocas que alimentar. Los rebeldes no podrán vivir del terreno más que unos pocos días. A menos que hayan conseguido reunir muchos suministros y medios para reaprovisionarse, cosa que dudo, necesitarán de nuestra comida. Podrían intentar, ahora, un ataque nocturno. Lo más probable es que sea desde dos direcciones a la vez. Nuestros vigías tienen que estar muy atentos, en especial las últimas horas justo antes del amanecer. La iniciativa corresponde ahora a ellos. No podemos saber cuándo vendrán, de modo que dejarán que nos vayamos cociendo durante la noche mientras ellos descansan. Puede que incluso haya algún ataque de hostigamiento solo para mantener a nuestros chicos nerviosos. —Macro miró al espía—. Te estás tomando todo esto con un espíritu muy distinto a tu conducta habitual.

—¿Qué quieres decir?

—No tanto ingenio mordaz y comentarios sardónicos como de costumbre. ¿Por qué?

—Tengo la sensación de que no viviré para ver el final de este asedio. He estado en muchas situaciones peligrosas antes, como bien sabes, centurión. He corrido riesgos, pero siempre había una buena oportunidad de sobrevivir. Pero… ¿esta vez? No estoy tan seguro. Nunca he estado tan convencido de que moriría. Había pensado que llegaría a la vejez, rodeado de pergaminos, en una cómoda villa en Ítaca.

—No estoy seguro de poder imaginarme eso —dijo Macro—. Eres un espía de los pies a cabeza. Tales hombres, normalmente, mueren en un callejón oscuro con un cuchillo clavado en la espalda. He llegado a conocerte lo bastante bien para comprender que vives para ese tipo de emociones. No te veo estableciéndote en ninguna parte.

—¿Eso piensas? —Apolonio lo miró con expresión divertida—. Qué poco me conoces… Yo no presumiría de intentarlo siquiera, si fuera tú.

Macro había pensado, genuinamente, que su difícil situación los había acercado más y había creado entre ellos un vínculo que se podía llamar amistad. Ahora que veía una ligera mirada burlona en su cara, se daba cuenta de que estaba equivocado, que el espía era un hombre muy reservado, que jamás se sentiría cercano a nadie. Sonrió.

—Ese es el Apolonio con el que estoy familiarizado. Guárdate tus morbosos pensamientos para ti, ¿eh? —Hizo una seña hacia la fuerza enemiga, a unos quinientos metros de la muralla occidental—. Y vigila bien a esos mientras todavía haya luz. Si empiezan a moverse, envía a buscarme.

—Y tú, ¿dónde estarás?

—Voy a ver a los heridos. Necesitaremos a todos aquellos que puedan volver al servicio.

Macro bajó por la escala y se dirigió a la hilera de tiendas ocupadas por el cirujano. Había varios hombres sentados en bancos a lo largo de la parte frontal del barracón con vendajes sobre las heridas. Algunos tenían entablillados los huesos rotos. Les detectaba un aspecto algo ausente y, cuando Macro llegó a la entrada de la primera tienda, olió el vino. El cirujano los había atiborrado de bebida para ayudarlos a soportar su dolor.

Dentro del edificio se había hecho una abertura amplia que conectaba todas las tiendas entre sí, y junto a las paredes se amontonaban los hombres, en unos petates recogidos de las casas cercanas. El cirujano, Adrasto, estaba inclinado sobre un hombre al que sujetaban tres de sus ayudantes mientras hacía una incisión para extraer una punta de flecha barbada al final de un trozo de mango. Macro observó el proceso de sacar la flecha. Adrasto encargó el trabajo de coser la herida a uno de sus hombres, entonces se levantó y se quitó la sangre de las manos con un trozo de tela ya bastante manchado.

—¿Puedo ayudarte, señor?

—Necesito saber cuántos de todos estos pueden ser enviados de nuevo a sus unidades.

—¿De los heridos?

—Necesito a todo aquel que pueda sostener un arma.

—Tendré que evaluarlos, pues. ¿Cuándo necesitas saberlo?

—En cuanto puedas. ¿Necesitas algo aquí?

—Pues me vendría bien más vino y tela para los vendajes. Y también vinagre para limpiar las heridas.

—Mi casa está en la calle siguiente. Todavía debo de tener un par de jarras de vino. Vino barato.

—Dudo de que aquellos que lo necesiten se vayan a quejar de la añada, señor.

—Volveré dentro enseguida, entonces.

Estaba oscuro cuando Macro salió del hospital de campaña y dobló la esquina de la calle que conducía a la cancela que había frente a su casa. Había una quietud extraña en el aire ahora que la mayoría de los habitantes de la colonia la habían evacuado y el resto estaban ocupando las defensas. Un perro callejero que rebuscaba en la alcantarilla se sobresaltó al verlo acercarse y salió trotando, mirando hacia atrás con culpabilidad, y al fin desapareció en un callejón. Macro atravesó la cancela y abrió la puerta principal. En el pasillo que conducía a la cocina, oyó el roce de un banco y se detuvo en el acto, y su mano fue a buscar la espada. Percibió un ruido metálico y un quejido débil. Sacó la espada y se dirigió hacia la puerta con la mayor cautela. Esta tenía una rendija abierta y se veía un apagado resplandor dentro de la cocina. La abrió, y la bisagra rechinó; la apartó a un lado y se quedó de pie en el umbral con la espada levantada.

Parvo estaba arrojando unos trozos de carne al suelo, donde Casio se los comía ansiosamente, moviendo feliz lo que le quedaba de rabo. Chico y perro se volvieron hacia la puerta, alarmados.

—¿Pero qué cojones…? —murmuró Macro. Bajó el arma y la envainó, y justo entonces Casio saltó por la habitación y se le echó encima, apoyando las patas en su pecho e intentando lamerle la cara—. ¡Déjame, animalucho feo! —soltó, y empujó a un lado al perro. Casio retrocedió y se alejó trotando a acabarse los restos.

Parvo estaba de pie junto a la mesa, donde brillaba una lámpara de aceite, con los ojos muy abiertos por la sorpresa y los nervios.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —preguntó Macro—. Tendrías que estar de camino hacia Londinium ahora mismo. Y además te ordené que cuidaras de Petronela.

Parvo bajó la cabeza, y Macro suspiró con frustración y no poca rabia.

—Has pensado que podrías volver a luchar, ¿eh? Y te has traído al maldito perro de Cato, ya puestos… Eres un pequeño idiota, no tienes ni idea del lío en el que te has metido.

Parvo levantó la vista y asintió, e imitó el movimiento de empuñar una espada y luego se señaló a sí mismo y a Macro. Entonces esperó una respuesta.

—Petronela te va a desollar vivo por esto. —Macro meneó la cabeza, comprensivo—. Y con toda la razón del mundo. —Estaba a punto de castigar más al niño cuando se le ocurrió otra idea—: ¿Cómo demonios te has metido dentro de las defensas de la colonia? ¿Cuándo has vuelto?

Parvo juntó las manos y cerró los ojos.

—¿Anoche?

El niño asintió y luego hizo un gesto de remar con los brazos.

—¿Habéis pasado a nado los dos? Pero eso ha sido después de que llegaran los rebeldes… Tienes que haber atravesado el río hacia el sur.

Parvo sonrió, pero el corazón de Macro latía ansiosamente.

—¿Por dónde atravesaste? Tienes que enseñármelo ahora mismo.

Parvo pensó que su expresión era de enfado, y dudó. Macro hizo un esfuerzo para hablarle con voz calmada.

—Enséñamelo. Es importante.

Salieron de la casa con el perro trotando junto a ellos, y casi habían llegado a la puerta principal cuando se oyó un grito de alarma que procedía de la muralla este.

—¡A las armas! ¡A las armas! ¡Están dentro de la colonia!

CAPÍTULO TREINTA

—Quédate a mi lado, chico.

Antes de que Macro pudiera moverse, Parvo señaló la daga de Macro y a sí mismo. Macro dudó, pero luego abrió la funda de la daga que llevaba sujeta al cinturón y la puso en las manos del muchacho.

—No saques la daga a menos que yo te lo diga. Vamos.

Con el perro a su lado, salieron corriendo a lo largo de la oscura avenida y se volvieron hacia la línea de defensa oriental, mientras los sonidos de gritos y el entrechocar de las espadas se dejaba oír por toda la colonia, desde algún lugar por delante de ellos y a la derecha. Se encaminaron a la puerta este. Macro intentó pensar en cómo podían haber entrado los rebeldes en colonia antes de que se diera la alarma. Cualquier intento de ataque frontal o de infiltración habría sido detectado antes de que traspasaran las defensas.

Al acercarse al final de la calle, en la muralla, pudo distinguir a unas figuras que corrían a lo largo de esta de izquierda a derecha, hacia el sonido de lucha, que cada vez era más intenso. En el cruce se detuvo, jadeante, en un intento de captar la situación. El extremo más alejado de la muralla era una oscura masa de figuras. La única iluminación procedía de unas antorchas que ardían en unos soportes fuera de la pequeña torre, junto al río, una reliquia de la antigua fortaleza legionaria. A su luz pudo distinguir cómo los guerreros enemigos iban trepando por la fortificación y dejándose caer por el talud del otro lado para unirse a la lucha que quedaba debajo. Un cordón de veteranos luchaba por contenerlos mientras iban entrando más y más a lo largo de la pasarela.

La puerta de entrada estaba a corta distancia, a la derecha, y Macro se dirigió hacia allí a toda prisa. Ordenó a Parvo que lo esperase con Casio y trepó por las escalas hasta la parte superior, y entonces vio a un optio y cuatro hombres que contemplaban la lucha.

—¡Mantened los ojos clavados hacia delante! —exclamó—. Ese ataque puede ser una trampa.

Mientras los veteranos volvían a sus puestos, Macro miró a lo largo del terraplén, pero no parecía haber ningún otro ataque en marcha. Hacia el sur, una gran cantidad de hombres se movía hacia delante y cruzaba un paso elevado por encima del foso, y luego trepaba por unas escalas hasta la parte superior de la muralla. Se llevó al optio a un lado.

—¿Cómo han conseguido cruzar el foso y atravesar la muralla en tal número antes de que sonase la alarma, por el Hades? ¿Estabais dormidos tú y tus hombres?

—No estaba ocurriendo nada, señor. Lo juro. No me he enterado hasta que ha empezado la lucha, cuando ya habían entrado en la colonia. Los chicos de la torre del extremo no han gritado ni han advertido nada.

«Entonces deben de haberlos silenciado antes de que los rebeldes invadieran la muralla y colocaran su puente y sus escalas», razonó Macro. Los guardias seguramente también debían de haber sido silenciados. La única forma posible de que esto hubiera ocurrido era que se hubieran ocupado de ellos desde detrás del muro. Igual que Parvo y el perro, el enemigo, de alguna manera, había conseguido cruzar el río y las ciénagas del sur y pasar a través de las estacas. Quizás un pequeño grupo de rebeldes lo hubiera atravesado nadando, hubiera eliminado a los veteranos de guardia e indicado a la fuerza principal que atacasen.

—Coge a un hombre y ve al otro lado de la colonia. Quiero dos centurias allí de inmediato. ¡Vete!

Los dos veteranos salieron corriendo, aunque Macro esperó un momento más. Todavía había hombres en el tramo norte de la muralla, pocos para arriesgarse a enviar a algunos a reforzar el flanco sur, por si ocurría un segundo ataque mientras la mayoría de los defensores estaban combatiendo el ataque inicial. Bajó por las escalas y agarró a Parvo por los hombros.

—Llévate al perro y ve al complejo del templo. Espérame allí. —Le dio un empujón—. Venga, haz lo que te he ordenado.

Parvo salió corriendo con Casio detrás. Macro se abrió camino hacia la lucha y se dio cuenta, con horror, de que sus hombres estaban siendo empujados hacia atrás. Desenvainó la espada y se unió a la refriega.

—¡Aguantad, muchachos! ¡Ya viene la ayuda! ¡Aguantad! —exclamo, por encima del estruendo del combate.

Había dos veteranos delante de él, y más allá podía ver que ya cientos de rebeldes estaban dentro de las defensas, y muchos más atravesaban la empalizada. Los veteranos tenían que mantener el terreno hasta que llegasen refuerzos si querían que el ataque fuese contenido y luego repelido. Macro fue avanzando hasta que estuvo solo a una fila de distancia.

—¡Por Roma! ¡Por nuestros hogares, chicos! ¡A por ellos! —levantó de nuevo la voz.

La mayoría de los veteranos escucharon su grito. Hubo un movimiento discernible hacia delante cuando los rebeldes se vieron rechazados hasta convertirse en una masa compacta. Macro notó que sus esperanzas renacían. Cuando llegaran los hombres a los que había enviado a buscar, serían los suficientes para rematar el trabajo. El avance de los veteranos fue aminorando poco a poco mientras ambos lados luchaban con desesperación, escudo contra escudo, intentando colocar golpes por todos los huecos que podían encontrar. La mejor posición de los veteranos les permitía una ventaja suficiente para contener a los rebeldes, mucho más numerosos, al menos de momento.

—¿Dónde está Macro? —llamó una voz desde detrás de las líneas romanas—. ¿Alguien lo ha visto?

Retrocediendo, Macro se abrió camino entre sus camaradas.

—¡Aquí estoy!

Al salir de la parte posterior de la fila, distinguió a Apolonio, a la débil luz de las antorchas que ardían en la torre cercana, y corrió hacia él.

—¿Dónde están los hombres que he enviado a buscar?

—No vendrán. Están atacando desde el oeste. —Apolonio miró a su alrededor—. Por Júpiter, ¿qué ha pasado aquí? ¿Cómo han conseguido pasar por encima de la muralla?

Macro miró más allá del espía. Lejos del estruendo de las armas y los gritos que tenía detrás, pudo oír los sonidos distantes de la lucha en el otro extremo de la colonia.

—¿Dónde están las reservas?

—Ya están ocupados —replicó Apolonio—. Los rebeldes están atacando en cada palmo de la línea.

—Mierda. —Macro rechinó los dientes, frustrado y ansioso—. No podremos retenerlos aquí mucho más. Una vez pasen, caerán en la retaguardia de las otras centurias. —Era obvio lo que tenía que hacer, aunque se mostraba reacio a dar la orden—. Está bien. Tenemos que retirarnos al complejo del templo. Vuelve a la otra línea y pasa la orden. Que todo el mundo se dirija al templo. Asegúrate de que los que guardan las líneas del río también reciban la orden.

—¿Y los que están en el hospital de campaña? —preguntó Apolonio.

—Que los trasladen primero, antes de retirarnos. Ve.

Apolonio echó a correr a través de la colonia. Iba a ser una operación difícil y peligrosa, Macro era consciente de ello. Todas las retiradas, luchando frente a un enemigo, estaban repletas de peligros, y le costó un momento planear sus órdenes. Ambas centurias asignadas a las defensas del este se habían enzarzado, y el primer paso sería intentar sacar a una unidad entera y volver a reconstruir las filas para cubrir la retirada.

—¡Quinta Centuria! —gritó—. ¡Quinta Centuria! ¡Romped el contacto y seguidme!

Retrocedió quince pasos en dirección a una calle que conducía al complejo del templo. Uno por uno, luego en pequeños grupos, los veteranos de la Quinta Centuria salieron trotando de la línea de batalla. Macro vio que algunos estaban heridos, y les ordenó que se dirigieran hacia el templo. Cuando el último de ellos se unió a él, estimó que tenía más de sesenta hombres a su mando.

—¿Dónde está Tercilio? ¡Centurión Tercilio!

—Lo he visto caer, señor —dijo una voz desde la oscuridad—. Está muerto.

—Quinta Centuria…, columna de a cuatro. ¡Cerrad filas! —ordenó Macro, haciéndose con el mando.

Los veteranos se colocaron en posición tras él junto a los tres hombres que se le habían unido en la fila delantera, y cubrieron el final de la calle, todo menos un pequeño hueco a lo largo de un lado de la formación. Pudo ver que los hombres que quedaban de la Cuarta Centuria estaban cediendo terreno. Tenían poco tiempo antes de que los rebeldes irrumpieran por allí. Se dirigió hacia los hombres que aún seguían a lo largo de la muralla.

—¡Vosotros, en la muralla! ¡Al templo! ¡Venga!

Todos se apartaron y bajaron por el terraplén opuesto, corriendo por las calles más cercanas en dirección a la seguridad del complejo del templo. En cuanto se hubo ido el último de ellos, Macro miró hacia los que todavía luchaban.

—¡Cuarta Centuria! ¡Romped el contacto y retirada!

Los hombres de la retaguardia se volvieron de inmediato y corrieron hacia la calle donde Macro y sus camaradas estaban ya preparados. Pasaron por la línea de formación y siguieron adelante. Los otros retrocedieron, cubriéndose con sus escudos mientras intentaban soltarse de los rebeldes y escapar. La mayoría lo consiguieron, pero varios salieron demasiado tarde y se vieron rodeados, abrumados por un número muy superior, y desaparecieron bajo los frenéticos mandobles de espada y hacha del enemigo. Cuando hubieron pasado los últimos hombres, Macro extendió la línea para cubrir la anchura de la calle, y la fila delantera formó un muro de protección. Los rebeldes se dirigían hacia ellos.

—¡Replegaos, a mi ritmo! —exclamó él—. ¡Uno! ¡Dos! ¡Uno!

La formación empezó a retroceder un paso cada vez. A medida que iban llegando más rebeldes, empujaban a sus camaradas hacia la línea frontal contra los grandes escudos de los legionarios. Se les hacía difícil empuñar sus armas, y cayeron víctima de las espadas cortas de los romanos, que pinchaban entre los escudos. Las filas, estrechamente apretadas, de los rebeldes constituían un blanco fácil, y un hombre tras otro resultaba herido y caía, entorpeciendo a los que venían detrás, que acababan pisoteados en el suelo.

La formación pasó por encima del primer cruce de calles. Había tres más antes de alcanzar el espacio abierto que rodeaba el complejo del templo, y Macro supo que el enemigo se daría cuenta de que podían usar las calles que corrían paralelas para rebasarlos. Y, efectivamente, mientras se retiraban y pasaban por el segundo cruce, atisbó unas oscuras figuras que corrían hacia la izquierda y la derecha.

—¡Formad en cuadro! —ordenó, y los hombres al otro extremo de la formación y los de los flancos volvieron sus escudos hacia fuera para cubrir a las centurias desde todos los lados.

Los rebeldes los esperaban en la cuarta intersección. Macro oyó el entrechocar de metal y los golpes por encima del estruendo en la retaguardia de la formación. Un momento más tarde, el hombre que estaba a su izquierda se alejó demasiado, y uno de los rebeldes le cortó la muñeca con un hacha. El golpe casi le cercena la mano; el legionario dejó caer su espada y gimió entre dientes.

—¡Vuelve atrás! —ordenó. El hombre se apartó, y uno de sus camaradas se acercó a ocupar su puesto.

Macro observó la formación que iba despacio tras él y se dio cuenta de que tenía que estar en el otro lado para dirigirla desde el frente. Llamó por encima de su hombro:

—Preparaos para ocupar mi lugar.

Contó el siguiente paso hacia atrás, luego se arrojó con su escudo, golpeó con él a un rebelde y lo empujó con fuerza, haciéndole perder el equilibrio.

—¡Ahora!

Dio medio paso a un lado y dejó que el hombre que estaba detrás de él pasara delante en el hueco, y luego retrocedió hacia el espacio que estaba en medio de la formación y fue abriéndose camino hacia el otro extremo, más allá de los heridos y de dos hombres que necesitaban el apoyo de sus camaradas. Los rebeldes venían ahora hacia la centuria por tres lados, mientras los veteranos intentaban abrirse camino luchando a través del último cruce, justo antes de la muralla del complejo del templo.

—¡Manteneos firmes! —gritó Macro, y volvió a marcar el ritmo mientras los veteranos que tenía delante empujaban con sus escudos para hacer retroceder al enemigo y despejar un hueco para que la formación pudiese ir avanzando. Por lo que podía distinguir entre la oscuridad, no había demasiada oposición por delante de ellos. La mayoría de los rebeldes todavía estaban presionando en la retaguardia, que iba cediendo terreno sistemáticamente.

Hubo un estallido de luz por delante y, al levantar la vista, vio unas figuras en la muralla que levantaban un haz de leña ardiendo hacia el espacio entre el complejo del templo y los edificios colindantes. Un momento más tarde, una partida de veteranos pasó por el hueco, y un segundo grupo cargó contra la retaguardia del enemigo. Atrapados entre dos fuerzas romanas, a los rebeldes les entró el pánico. La mayoría huyeron hacia los edificios de cada lado, aunque un puñado siguió luchando y pagó su valor con la vida, ya que todos fueron abatidos. Las dos fuerzas romanas se encontraron. Macro salió a la calle y vio que una línea de veteranos se enfrentaba con el enemigo que había estado intentando evitar a la Quinta Centuria. Los haces de leña encendida frente a la muralla iluminaban la escena con tonos rojos vacilantes; las oscuras sombras parpadeaban.

Cuando los veteranos pasaron a su lado, Macro señaló en dirección a la puerta del complejo del templo y los instó a seguir avanzando.

—¡Macro!

Levantó la vista. Apolonio estaba en la muralla, junto con una partida de hombres armados sobre todo con arcos.

—Cuando el último de los hombres haya salido a la calle, sal corriendo. Nosotros te cubriremos. —El espía señaló la puerta.

Macro ordenó a dos secciones que llevasen a los heridos hacia un lugar seguro; luego, mientras el resto de la formación emergía en el charco de luz que arrojaban las llamas, los reunió con los hombres que venían del complejo para aunar fuerzas. Apolonio gritó una orden, y los hombres de la muralla descargaron flechas y rocas sobre los rebeldes que estaban estrechamente apretados al final de la calle. Varios cayeron con rapidez, y aquellos que se abalanzaban hacia delante cayeron encima de ellos, hasta que la calle quedó bloqueada.

—¡Corred! —gritó Macro—. ¡Hacia el complejo, chicos! ¡No os paréis por nada! ¡Adelante!

Dejó que la mayoría de los veteranos pasaran por su lado y luego se unió a los últimos que iban a todo correr a lo largo de los pies de la muralla, hacia la esquina, a unos cincuenta pasos por delante. Aparecieron más enemigos, solos o en pequeños grupos, que subían a la carrera por las calles laterales, pero los hombres de Apolonio estaban a mano para disparar y abatir a aquellos que iban en cabeza.

Se oyó un grito agudo por detrás de ellos, y Macro miró hacia allí y vio que uno de los veteranos había caído. El hombre arrojó su escudo a un lado y se fue cojeando, pero tres rebeldes surgieron de un callejón y se abalanzaron sobre él, y su desesperado grito final pidiendo ayuda quedó cortado abruptamente.

Macro y los últimos hombres de la Quinta dieron la vuelta a la esquina y corrieron hacia la puerta, que se encontraba a poca distancia por delante. Los hombres de la línea de defensa occidental también huían en busca de seguridad; detrás de ellos, pudo distinguir más rebeldes que aún perseguían a su presa y se ocupaban de los rezagados. Se detuvo al llegar a la puerta, con el sudor chorreándole por la frente y los pulmones ardiéndole. Los últimos veteranos iban medio corriendo medio tambaleándose cuando pasaron a su lado para cruzar la puerta del complejo. Macro esperó un momento, hasta que el rebelde más cercano se acercó corriendo hacia él.

—¡Ven aquí, pues! —aulló al hombre, sujetando el escudo y la espada a cada lado de su pecho.

Balanceó su escudo hacia delante y dio con la parte plana de la espada en el borde de metal. El rebelde se detuvo a menos de cinco metros de distancia, mirándolo con prevención. Macro esperó un instante a que continuase su carga; bufó con desagrado y pasó entre las puertas, haciendo señas al optio al cargo de los cuatro hombres que se hallaban de pie a ambos lados para que la cerraran.

Las bisagras protestaron cuando los pesados maderos se colocaron en su lugar con un estrépito. La barra de cierre cayó en los soportes de hierro. Se apoyaron unos recios puntales contra el interior de las puertas para darles más fuerza. Macro apoyó su escudo en el suelo y descansó los antebrazos en la parte superior mientras intentaba recuperar el aliento. Miró entonces hacia el interior del complejo, iluminado por un puñado de braseros. Cientos de veteranos estaban allí de pie, agachados o sentados en las losas, recuperándose de su desesperada retirada a través de la colonia. Muchos estaban heridos y eran atendidos el cirujano y sus ayudantes. Ulpio y sus hombres estaban en la estrecha pasarela que se había construido a toda prisa detrás de las murallas Apolonio se encontraba con ellos, dirigiendo a un grupo de arqueros que seguían disparando a los rebeldes en el terreno abierto, entre el complejo del templo y los edificios más cercanos. Un resplandor rojo iluminaba el cielo nocturno, por el norte. Macro pudo oír el rugido de un gran fuego y los vítores del enemigo al contemplar parte de la colonia en llamas.

Una pequeña figura surgió entre las columnas a medio completar. Bajó corriendo los escalones y pasó a toda velocidad entre los exhaustos veteranos, después se detuvo junto al brasero más cercano y escrutó ansiosamente a Macro.

—No tienes por qué preocuparte, jovencito. Estoy bien. ¿Dónde está Casio?

Parvo hizo señas indicando que había atado el collar del perro a un poste; miró a Macro y abrió las manos como para preguntarle si quería algo.

—Agua. Tengo la garganta más seca que una virgen vestal que… Es igual, simplemente, tráeme un poco de agua.

Parvo salió corriendo hacia uno de los toneles que habían colocado junto al basamento. Macro se esforzaba por permanecer en pie; dejó su escudo en el suelo, mientras esperaba a que volviera Parvo con una cantimplora llena. Hizo una seña para darle las gracias y se la llevó a los labios; bebió varios tragos antes de dejarla por fin.

—Lo necesitaba. Ahora ve y encuentra al cirujano, a ver qué puedes hacer para ayudarlo, luego descansa un poco. Ya te veré más tarde.

Parvo dudó, y Macro le dirigió una cálida mirada; entonces el chico salió corriendo.

Macro se dirigió a la escala más cercana. Subió a la pasarela y se desplazó a lo largo de la muralla hasta llegar junto a Ulpio y Apolonio, que estaban sumidos en una discusión. Más abajo pudo ver figuras oscuras que recorrían las calles, y oyó también los crujidos y el estrépito cuando los rebeldes empezaban a saquear todos los edificios de la colonia. Las llamas se alzaban ya en torno a la puerta de Londinium y nuevos resplandores aparecían más allá dentro de la colonia.

—Ha ido muy justo —lo saludó Apolonio—. No estaba seguro de que lo fueras a conseguir.

—Quizá no lo habría hecho de no ser por los hombres a los que enviaste a despejar la calle, por delante de nosotros. Buen trabajo.

—Me alegro de que te haya gustado.

Ulpio se frotó el parche del ojo.

—¿Cómo, por el Hades, han podido pasar los rebeldes a través de nuestras defensas tan rápido? Eso es lo que me gustaría saber a mí.

—Me parece que algunos han cruzado el río por el sur y han tomado la torre para cubrir un ataque desde el exterior. Para cuando Tercilio y sus chicos han entrado en escena, los rebeldes ya estaban pasando por encima de la muralla y era demasiado tarde para expulsarlos. Lo único que se podía hacer entonces era conseguir que acudieran el máximo de hombres posibles allí. —Macro miró a los veteranos apiñados en el espacio abierto frente al templo—. Parece ser que la mayoría de los otros hombres han conseguido llegar también.

—Pero no los del hospital de campaña —apuntó Apolonio—. He enviado aquí, antes de nada, al cirujano, a sus ayudantes y a los heridos que podían andar. La orden de retirada ya se había dado con anterioridad de que pudiera formar una partida de portadores de parihuelas. Así que no hemos podido salvar a los demás.

«Pobres cabrones, masacrados mientras yacían indefensos», pensó Macro, amargamente. Pero no tenía tiempo para dedicarles más pensamientos. Otros asuntos requerían su atención urgente.

—Ulpio, quiero saber cuántos hombres tenemos. Encuentra a los oficiales que quedan. Pasa lista antes de que retiren a los hombres. Tus chicos pueden hacer el primer turno en la muralla, junto con Apolonio y sus arqueros. Di al cirujano que lleve a los heridos al santuario interior. Es el lugar más seguro para ellos, allí estarán recogidos. Retírate.

Intercambiaron un saludo, y Ulpio bajó al complejo. Macro y Apolonio se quedaron un momento en silencio, mirando hacia la colonia. Los ruidos que se producían durante el saqueo se veían acompañados ahora por gritos de triunfo y, por encima de la puerta, se podía divisar a los rebeldes al resplandor chillón de las llamas, disfrutando del calor del fuego. Algunos de ellos blandían las cabezas de veteranos caídos que habían cogido como trofeos.

—Ya hemos perdido la colonia —afirmó Macro—. Había contado con ser capaz de contenerlos, al menos, unos pocos días más. Dudo de que duremos lo suficiente como para que llegue a tiempo hasta nosotros la Novena Legión.

—No puedes asumir la culpa por ello —dijo Apolonio—. Las defensas estaban en muy mal estado. Las cosas habrían sido muy distintas si el senado hubiese dado un paso al frente cuando todavía había tiempo y se podía marcar una diferencia. Además, teníamos pocos hombres para cubrir todo el perímetro. Los rebeldes siempre iban a acabar rompiendo las protecciones.

De mala gana, Macro estuvo de acuerdo en ese punto, pero había sido importante para la moral de los hombres luchar para defender sus hogares. A partir de ahora, lucharían para salvar la vida.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Mientras los rebeldes saqueaban la colonia durante el resto de la noche, los defensores hacían sus preparativos para la batalla final. Macro tenía pocas dudas sobre el resultado y mantenía su mente cansada centrada en su deber para resistir todo el tiempo que fuera posible y hacer que el enemigo pagase un precio elevado por su victoria. En cuanto se hubo pasado lista, se vio que a los defensores les quedaban menos de cuatrocientos veteranos aptos y ciento cincuenta sin entrenamiento militar. Los suministros que se habían almacenado dentro del complejo eran más que suficientes para mantenerlos un mes. Macro sonrió con tristeza al pensar que era muy improbable que sobrevivieran ni tan solo una mínima parte de ese tiempo.

La muralla del complejo tenía un perímetro más pequeño, se podía defender mejor que el de la colonia, pero no había foso detrás y, aunque habían elevado la altura del muro, seguía teniendo solo unos tres metros. Además, no se había diseñado como fortificación, sino como simple frontera para señalar el terreno sagrado del templo. Un ariete robusto podría crear una brecha con unos pocos golpes. Se había reforzado con bloques de piedra y otros materiales de construcción usados para crear la pasarela, pero seguía siendo incapaz de resistir un ataque decidido.

Era inevitable que el muro sufriera una brecha. Después, la última línea de defensa sería el parapeto construido a toda prisa entre las columnas incompletas que corrían en torno al basamento, que en sí mismo estaba situado a apenas dos metros por encima del suelo. La parte frontal de este era el punto más débil, ya que se encontraba frente a un amplio tramo de escalones y los defensores tendrían que mantener una línea de doce metros protegida solo por el parapeto.

En cuanto se llevaron a los heridos al interior del santuario interior y los hombres hubieron comido, Macro asignó a Ulpio para que hiciera la primera guardia mientras él iba a descansar un poco. Antes, sin embargo, debía ocuparse aún de otro asunto.

Encontró a Parvo acurrucado de lado no lejos de la entrada del santuario interior. Casio yacía a su lado, con la cabeza descansando entre sus grandes patas, hinchando las mejillas y gimiendo mientras viajaba por sus sueños. Macro los contempló con afecto; se desabrochó la correa de la barbilla y se quitó el casco y el casquete acolchado. Se pasó una mano por el pelo y luego se tumbó tan silenciosamente como pudo, descansando la espalda contra el parapeto. A pesar de todas sus preocupaciones y de lo desesperado de la situación, se quedó dormido al instante, profundamente, con la barbilla apoyada en el pecho, y empezó a roncar.

Las primeras horas del día siguiente fueron frías. Apolonio fue a buscar a Macro con un plato de campaña lleno de estofado caliente. Dudó, pero decidió no despertar al centurión. Dejó el plato en el suelo, fue a buscar dos de los mantos de reserva que estaban almacenados en el santuario y tapó con ellos a Macro y a Parvo. Casio se removió y se puso de pie, moviendo el muñón de su cola, y Apolonio entonces levantó un dedo.

—Sssh. Si te quedas callado, podrás compartir el estofado. Aquí.

El espía se sentó con las piernas cruzadas a poca distancia e hizo que el perro se sentara, luego cogió un trocito de carne y lo levantó entre dos dedos.

—Ahora, con cuidado.

Casio echó la cabeza hacia delante y cogió con delicadeza lo que se le ofrecía. Lo deglutió.

—Me toca a mí. —Apolonio cogió un par de cucharadas, y el perro le tocó el brazo con la pata.

Fueron comiendo por turnos hasta que el plato quedó vacío, entonces dejó que Casio lamiera los restos. El animal se sentó junto al espía y apoyó la cabeza en el regazo de Apolonio, quien empezó a acariciarle la cabeza y el cuello.

—Qué no daría por cambiar el sitio contigo —musitó en voz baja—. Debe de resultar consolador vivir de una comida a la siguiente y tener poco más de lo que preocuparse, ¿verdad, chico?

Apolonio echó la cabeza hacia atrás y levantó la vista al cielo. No había nubes, y las estrellas y la media luna brillaban serenamente entre la oscuridad aterciopelada. Como Macro, tenía pocas esperanzas de supervivencia. Se había enfrentado antes a grandes peligros y había sobrevivido siempre por virtud de su rápido ingenio y su habilidad con las armas. Pero esta vez no había escapatoria. Las probabilidades eran tan abrumadoras en contra de ellos que la esperanza era un lujo que no se podían permitir. De modo que la dejó a un lado y se quedó mirando al cielo, saboreando el punto gélido del aire nocturno y el ulular distante de un búho en uno de los campos que había fuera de la colonia. Oía los débiles sonidos del jolgorio que procedían del vasto campamento enemigo al otro lado del río. Aunque sabía que los rebeldes estaban celebrando la destrucción de la colonia y la inminente muerte de los defensores, había algo tranquilizador en aquel sonido. La vida podía continuar para algunos, aunque la suya propia se estuviera apagando. Pero todavía no había llegado el momento, y tenía esas pocas horas de paz agridulce para saborearlas a solas.

—Por favor, vete a dormir, espía. Si piensas, me despiertas —murmuró Macro, que había dejado de roncar y se había tapado más con el manto que lo cubría.

—Como ordenes, centurión —contestó Apolonio con una ligera sonrisa.

Echó un último vistazo a la luna y cerró los ojos, vaciando la mente y respirando a un ritmo acompasado, hasta que llegó el sueño.

Macro tocó el hombro de Apolonio, que parpadeó y abrió los ojos. Entraba la luz suficiente como para ver algo ya, y se dio cuenta de que el perro lo había abandonado durante su sueño; se había trasladado de nuevo al lado de Parvo, que estaba durmiendo. Apolonio se puso en pie y miró por encima del parapeto. Las figuras oscuras de la centuria que estaba de guardia caminaban a lo largo de la muralla del complejo mientras sus camaradas descansaban debajo. Aquellos que no habían conseguido dormir habían mantenido los braseros encendidos para calentarse durante la noche. Flotaba el olor acre del humo en el aire, un olor que se le agarraba a la garganta, y vio varias columnas de humo elevándose de los edificios en torno al complejo. No se oía ruido alguno en el campamento enemigo; los únicos sonidos más allá de las murallas eran el débil crepitar de las llamas y el coro de aves que saludaba al amanecer.

—Vamos —dijo Macro—. Veamos cómo está la situación.

Dejaron a Parvo y Casio durmiendo, bajaron los escalones del basamento, cruzaron el complejo y treparon por una de las escalas a la pasarela, a la izquierda de la puerta. El centurión de guardia, un hombre delgado con la piel arrugada, se acercó a ellos.

—Buenos días, señor.

—¿Algo de lo que informar, Venucio?

—El enemigo ha estado tranquilo desde que mis chicos empezaron la guardia. He visto a algunos de ellos en las calles, pero nos han dejado en paz. Estaban demasiado ocupados robándonos todos nuestros bienes. —Señaló hacia los edificios más cercanos, al otro lado de la muralla.

Macro vio cacharros de barro rotos y muebles desechados en las calles. Las puertas estaban abiertas en la mayor parte de los edificios. A lo lejos, algunos fuegos se extendían por la colonia y, en otros lugares, pequeñas columnas de humo se alzaban de aquellos edificios que ahora ya no eran más que ruinas humeantes. Sintió que se le encogía el corazón al darse cuenta de que, donde antes estaba su hogar, ahora solo se veía una tracería ennegrecida de maderos quemados y unas volutas de humo gris que se curvaban y elevaban hacia el cielo del amanecer.

En el otro lado del río, el enemigo también se estaba moviendo ya; las bandas de guerra se reunían y se dirigían al vado que había río arriba para cruzar y unirse a los camaradas que ocupaban la colonia. Llegaban sonidos de aserrar y martillear, mientras que los rebeldes que habían dormido fuera empezaban a pasar por las defensas arruinadas y desaparecían entre los edificios.

—No va a haber descanso para nosotros hoy —murmuró Venucio.

—Vamos —sonrió Macro—. ¿No te creerías de verdad esa tontería de unirse a las reservas del ejército y no tener que luchar nunca más?

—Yo había esperado…

—Macro —lo interrumpió Apolonio—. Mira allí, al otro lado de la puerta.

Una partida de robustos rebeldes emergía del final de una calle. Llevaban las espadas envainadas y cargaban unos cestos grandes tejidos, cubiertos con trozos de tela. No parecía haber una sensación de urgencia o amenaza en la manera casual en la que se acercaba a la puerta.

—¿Qué pretenden estos? —murmuró Venucio—. ¿Hago que los arqueros les suelten unas cuantas flechas, señor?

—No, todavía no. Veamos cómo evoluciona la cosa.

Los rebeldes colocaron sus cestas a poca distancia de la puerta y volvieron trotando al refugio que ofrecía la calle de la cual habían salido. Macro y los demás los miraron con curiosidad.

—¿De qué va todo esto? —preguntó Venucio—. ¿Es alguna trampa o algo?

—Solo hay una forma de averiguarlo —contestó Macro mientras se volvía a uno de los veteranos que había cerca—. Dadme una escala.

—No lo dirás en serio… —lo desafió Apolonio, pero el veterano ya había vuelto con la escala de la pasarela más cercana, y Macro le ordenó que la bajara hasta la parte delantera de la muralla.

Dio un rápido vistazo a su alrededor, para comprobar que el enemigo retrocedía hacia las sombras y no hacía ningún intento de acercarse al complejo del templo. Pasó la pierna por encima del parapeto, bajó y se acercó a las cestas. Se detuvo junto a la más cercana, cogió un pliegue de la tela y la levantó. Dentro había varias cabezas. Le costó un instante reconocer el rostro de uno de los escoltas montados que acompañaban a los evacuados de la colonia. El terror heló su corazón, y notó que las náuseas le agarraban la garganta. Fue de cesta en cesta, apartando la tela e inspeccionando precipitadamente la identidad de las cabezas que allí se veían. Todos eran hombres de la escolta, incluido Caldonio. Arrojó el último trozo de tela con repugnancia, volvió a la escala y trepó de nuevo a la muralla, justo en el momento en que dos veteranos levantaban la escala y la bajaban hasta el recinto.

—¿Quiénes son? ¿Silvano y sus hombres? —preguntó Venucio con cierta ansiedad.

—Son Caldonio y sus chicos —dijo Macro, negando con la cabeza.

—¿Caldonio? —La expresión de Venucio cambió de repente a una de horror—. ¿Y nuestras mujeres y niños?

—No he visto a ninguno de ellos ahí abajo. —Macro señaló hacia las cestas—. Los debieron de acompañar bastante lejos por el camino hasta volver a unirse a nosotros.

—Tú les ordenaste que fueran a Londinium si los rebeldes alcanzaban Camuloduno antes de que pudieran volver —señaló Apolonio.

—Entonces, él y sus hombres han debido sufrir una emboscada en el camino de vuelta —respondió Macro de forma lacónica, y bajó la voz tanto que solo los otros dos hombres pudieran oírlo—. Eso es lo que les contaremos a los chicos de aquí. Tienen que creer que sus familias están a salvo. No puedo permitirme que se vean alterados por el dolor. Además, existen muchas posibilidades de que Caldonio condujera a las familias lejos, a un lugar seguro, y cayera en una emboscada al volver aquí, como he dicho. Y eso es lo que quiero creer. Necesito creer que mi Petronela está viva.

—¿Y entonces quiénes diremos que son todos esos, si…? Bueno, cuando nos pregunten —exclamó Venucio.

—Silvano y su partida. Eso es lo que diremos a los hombres —dijo Macro con firmeza.

Apolonio asintió.

—Mierda —exclamó Venució, apartando la vista.

—Venucio, es una orden, ¿lo entiendes?

El centurión se quedó callado un instante y luego asintió.

—Bien. Asegurémonos de que los hombres están bien alimentados antes de ir a la muralla. Sabemos lo que planea el enemigo. —Macro hizo un gesto hacia la dirección de los que aserraban y martilleaban—. Traerán escalas y arietes en cuanto estén preparados. Yo tendré a Ulpio y sus chicos en reserva para taponar cualquier brecha o contraatacar ante cualquier asidero que consigan adosar al muro.

Miró a los cansados veteranos que se movían por el complejo e intentó pensar algunas palabras de ánimos que ofrecerles. Cato habría encontrado algo que decir, las frases adecuadas para levantar la moral de los hombres, no importa cuáles fuesen las probabilidades contra ellos. Macro le estrechó los antebrazos a cada uno por turno.

—Que los dioses velen por nosotros y, si no lo hacen, pues que se jodan los dioses. Nosotros nos las arreglaremos solos.

—Hablas como un auténtico filósofo. —Apolonio sonrió con cierto agotamiento, y se separaron para ocupar sus posiciones en la muralla.

Los rebeldes siguieron apretujándose en las calles que rodeaban el complejo del templo durante el resto de la mañana. Empezaron a salmodiar y vitorear, mientras sus líderes se movían entre ellos, elevando la moral de los guerreros para cuando empezase el ataque. Poco antes de mediodía, los gritos subieron de intensidad y se mezclaron con un rugido de aclamación ensordecedor.

Macro se alzó por encima de la puerta del complejo del templo para poder tener buena visión a lo largo de la avenida principal que conducía a los restos carbonizados de la puerta de Londinium. Se habían despejado las ruinas para permitir un acceso fácil al otro lado del foso. Una multitud de rebeldes se agolpaba en la zona circundante, vitoreando de manera salvaje mientras blandían sus armas y levantaban las cabezas de los veteranos que habían cogido como trofeos. En medio de la multitud, se encontraba un cuerpo de hombres a caballo con mantos verdes, cascos brillantes y chalecos de cota de malla. De pie, orgullosa en el carro que se situaba en el centro, la inconfundible figura de Boudica. Ella también llevaba un chaleco de cota de malla y empuñaba una lanza, que levantó mientras recibía complacida la adulación de sus seguidores. El carro se detuvo, y ella extendió los brazos para llamar al orden.

De forma gradual, los vítores fueron menguando, y los rebeldes la miraron en silencio. Ella empezó a hablar, puntuando sus palabras con gestos que señalaban hacia el complejo del templo.

Macro vio que Apolonio subía para reunirse a él. Un momento más tarde estaban de pie el uno junto al otro, mirando cómo Boudica exaltaba las pasiones de su pueblo.

—Trescientos pasos, más o menos —apuntó Apolonio—. Podría intentar un disparo desde aquí. Si puedo abatirla, su moral quedaría bastante resentida.

—O también podía inflamarlos más aún —respondió Macro—. Déjalo. Pronto tendrás blancos mucho más fáciles.

—Han dejado de martillear —habló de nuevo Apolonio.

—Vendrán pronto. Ya he visto lo suficiente. Preparémonos.

Regresaron hacia la muralla y se quedaron de pie junto a los demás veteranos. En todo el complejo había calma y silencio. La única señal de nervios se daba entre los civiles que se habían quedado en Camuloduno para defender sus hogares. Ahora estaban todos armados y repartidos por la muralla, de modo que pudieran verse animados por la resolución constante de los soldados profesionales, a ambos lados. Algunos estaban, claramente, aterrorizados, y Macro vio que la punta de algunas de sus lanzas temblaba. En un momento dado, un hombre se apartó de la muralla y vomitó en el complejo, después se encaró al enemigo junto al veterano que estaba a su lado.

No había pasado más de media hora, según los cálculos de Macro, cuando sonaron los primeros cuernos de guerra de los rebeldes, seguidos rápidamente por otros procedentes de los edificios en torno al complejo. Sonaron vítores entusiastas cuando los primeros rebeldes dejaron su situación a cubierto y salieron a terreno abierto en dirección hacia la muralla. No había necesidad de dar la alarma o de emitir órdenes. Los arqueros empezaron a soltar sus flechas hacia la densa masa que corría hacia ellos. El pequeño suministro de jabalinas lo gastaron enseguida; no tenían ya más proyectiles que rocas y piedras.

Entre los rebeldes había partidas pequeñas que llevaban escalas, que levantaron deprisa y colocaron contra las murallas, y empezaron a subirlas para llegar hasta los romanos. Cuando Macro miró hacia allí, observó que todo el perímetro entero se había visto envuelto a la carrera. Los defensores estaban usando sus espadas y lanzas para impedir a los rebeldes que llegaran a la parte superior de la muralla. Algunos se esforzaban por apartar las escalas a un lado, y, cuando tenían éxito, los guerreros enemigos caían sobre sus camaradas y conseguían un breve respiro para aquel trozo de la línea.

Las primeras bajas romanas fueron las de aquellos que se vieron abatidos por los arqueros rebeldes que disparaban por encima de la cabeza de sus camaradas o por atacantes que recogían rocas para arrojarlas a los defensores. Los heridos se derrumbaban en la pasarela o se estrellaban de manera estrepitosa contra el suelo, a los pies de la muralla, donde los civiles asignados como portadores de parihuelas se apresuraban a recogerlos y llevarlos escaleras arriba, hasta el santuario interior del templo, donde el cirujano y sus auxiliares los trataban lo mejor que podían.

Macro había anticipado que el ataque principal, con un ariete, se haría contra las puertas reforzadas, tradicionalmente la parte más débil de las defensas de cualquier fortificación. Pero allí no había señal alguna de hombres que transportaran un arma de asedio a través del terreno abierto que tenían debajo, ni tampoco en las calles que estaban más allá.

La parte superior de una escala golpeó contra la muralla, lo que provocó que Macro preparase su espada y su escudo. La punta de una larga hoja celta apareció por encima del borde del parapeto; él la apartó a un lado, se abalanzó hacia adelante y apuñaló al rebelde en el hombro, de modo que la punta se sacudió cuando dio en el hueso. Retiró la espada y levantó el escudo justo cuando una piedra daba precisamente en su superficie. Hubo una pausa, y luego vio que la parte superior de la escala se agitaba al subir los escalones el hombre siguiente. El veterano que tenía al lado iba armado con una lanza; la levantó por encima de su cabeza para atacar en ángulo y la punta perforó el costado del siguiente rebelde.

Aprovechando la oportunidad, Macro se agachó y dejó en el suelo escudo y espada, se incorporó con rapidez y agarró la parte superior de la escala. Con un potente tirón, la elevó por encima de la muralla y la arrojó en el interior del complejo; tras ello recuperó sus armas. Había conseguido un breve intervalo para los veteranos que tenía a ambos lados. Los defensores parecían estar manteniendo el terreno, solo con la pérdida de unos cuantos de los suyos. Los civiles, que habían estado tan nerviosos momentos antes, luchaban bien, junto con sus compañeros veteranos, hasta el punto de que era difícil distinguirlos. En ninguna parte el enemigo había conseguido poner los pies en el muro. De repente, oyó un grito a su derecha.

—¡Ariete!

Un veterano señalaba con su espada por encima de la muralla para indicar la dirección y, un instante más tarde, Apolonio gritó una orden para que los arqueros más cercanos se cebaran con los rebeldes que llevaban el ariete.

—¡Dejad paso! —ordenó Macro, corriendo a lo largo de la pasarela hacia la esquina y bajando por la parte lateral de la muralla hasta el lugar amenazado.

De repente, apareció un guerrero a su izquierda, al que levantaban sus camaradas desde abajo, un hombre rubio y barbudo con el pecho desnudo. Con inusitada rapidez, pasó una pierna por encima del muro y se sentó a horcajadas, blandiendo entre tanto un hacha ante la espada del veterano que tenía más cerca, que se batía en duelo con un rebelde encima de la escala. La hoja del hacha aterrizó en la muñeca del veterano, lo hizo caer de la muralla y rebanó carne y hueso, seccionándole toda la mano. Esta se aventuró por encima de la pared, todavía sosteniendo la espada del veterano. La sangre brotó del muñón. Macro pasó junto al hombre herido y empujó con su escudo el torso del rebelde, desequilibrándolo, para que no pudiera usar su arma. Un segundo golpe bastó para concluir el trabajo y hacerlo caer; se precipitó hacia atrás encima de sus camaradas. El veterano se apretó el muñón contra el pecho, dejó caer el escudo y bajó como pudo tambaleándose hacia el complejo.

Macro estaba lo bastante cerca para mirar hacia abajo. El grupo que llevaba el ariete llegaba a la muralla, a cinco pasos de su posición. Antes de que pudieran preparar el arma, dos de ellos se vieron alcanzados por flechas, y a otro le dio una roca en la cabeza; se desplomó, de rodillas, y se volcó hacia un lado, sin sentido.

—¡Matadlos! —gritó Macro—. ¡No dejéis que usen el ariete!

Un bombardeo constante de flechas y rocas continuaba golpeando a los rebeldes, que intentaban ahora levantar el ariete cogiendo sus asas de cuerda. Macro veía cómo había fabricado el arma el enemigo. Estaba hecha con una viga larga que debían haber escogido de uno de los edificios más grandes de la colonia. Habían tallado una parte al final, dándole forma con una azuela, de modo que se pudiera atar un yunque a ella, y la punta de hierro ahora estaba situada a poca distancia de los pies del muro. Un guerrero grande con escudo redondo y casco y un penacho blanco y flotante gritó unas órdenes a los que lo rodeaban, y una partida de hombres cubrieron el ariete y sus portadores con sus escudos para protegerlos de los proyectiles que llovían desde arriba. Algunos todavía dieron en el blanco, pero los rebeldes caídos eran sustituidos al instante por otros camaradas. Levantaron el ariete, lo echaron hacia atrás y el guerrero fue marcando el compás. Al fin dieron el primer golpe.

Macro notó la conmoción del impacto en los pies y vio la grieta oscura que apareció por encima de la pasarela.

—¡Viene otro ariete! ¡Y otro más! —avisó Apolonio, gritando desde el muro.

El primer ariete continuaba batiendo la muralla con un ritmo constante. La grieta se amplió, y pronto apareció otra. Era obvio para Macro que la muralla no soportaría aquel bombardeo durante mucho tiempo. Un instante más tarde, cayó un fragmento entero de la parte superior, justo cuando entraba en acción el segundo ariete, a poca distancia más allá en la línea.

—¡Ulpio! ¡Trae a tus chicos aquí! —gritó Macro, mirando hacia la pequeña fuerza de reservas que estaban abajo en el complejo.

El centurión transmitió la orden a sus hombres, y la formación fue trotando hasta la sección más vulnerable del muro, justo cuando otro fragmento de mampostería se desmoronaba. Unos cuantos golpes más crearon un hueco de un metro, y el segundo y tercer ariete extendieron los daños. Estaba claro que los rebeldes se proponían crear una sola brecha amplia a través de la cual montar su asalto. El ataque al resto del perímetro continuaba sin tregua, de modo que no existía la posibilidad de apartar a hombres de la muralla para defender la brecha. Era un ataque muy elaborado, con mucha astucia, reconoció Macro. Sin duda, el enemigo estaba muy bien informado sobre los detalles de la construcción del templo, proporcionados por aquellos hombres de las tribus que se habían visto obligados a trabajar en la obra.

Fueran cayendo más trozos de la muralla, hasta que se derrumbó una parte de la pasarela, enviando a tres veteranos abajo, al complejo, junto con los escombros. Macro bajó para unirse a Ulpio. A través del hueco podía ver los escudos que cubrían a los enemigos que manejaban el ariete.

—¿Por qué no vienen? —preguntó Ulpio—. La brecha es practicable.

—Quieren ampliarla antes de atacar. —Macro señaló los daños que estaban causando los otros arietes cercanos. Una extensión de unos diez metros era su objetivo, y estaba bien claro que el enemigo pronto conseguiría una brecha lo bastante ancha para servir a sus intenciones.

Miró en torno al interior del complejo, y vio que algunos de sus hombres habían caído a lo largo de la muralla. Ya en el rincón más alejado, al otro lado de la puerta, varios guerreros habían conseguido afianzarse en la pasarela y estaban luchando para rechazar a los veteranos mientras más rebeldes trepaban para reforzarlos.

El sonido de la mampostería derrumbándose atrajo su atención de vuelta a la brecha, ahora era de unos dos metros de ancho. A través de la nube de polvo, apareció el primero de los rebeldes; un hombre grande, con el pelo oscuro y cuyo rostro, pecho y brazos estaban cubiertos de tatuajes azules. Llevaba una lanza, y de inmediato se volvió hacia un lado y metió la punta en el muslo de un veterano que todavía luchaba por mantenerse sobre la muralla. Introdujo con fuerza la lanza y empujó a su víctima hacia el costado del romano que tenía más cerca. Más enemigos aparecieron por el hueco justo cuando se derrumbaba otra parte de la muralla, creando una segunda brecha, más pequeña.

Macro supo que la lucha por el complejo estaba perdida. En cuestión de momentos, el enemigo habría ampliado la abertura lo suficiente como para que pasaran por ella el número necesario de rebeldes para desbordar a las fuerzas de reserva que trataba de bloquearles el paso.

—Ulpio, tú y tus hombres tenéis que retenerlos aquí un rato.

El veterano tuerto se enfrentó a la brecha.

—¡Los que estáis en la muralla, atrás! ¡Corred al templo! —gritó Macro en el interior del complejo.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Los hombres que no estaban combatiendo bajaron a toda prisa por la escala y corrieron por el interior del complejo en dirección a las escaleras del templo. Los que todavía estaban peleando intentaron soltarse y seguirlos. Algunos consiguieron vencer a sus oponentes y alejarse, pero otros se vieron obligados a seguir luchando hasta que fueron derrotados y aniquilados.

—Tenemos que contenerlos, chicos —dijo con firmeza Macro, que se había quedado delante de la brecha con Ulpio y sus hombres—. Comprar tiempo para nuestros camaradas.

Unos cuantos golpes más del segundo ariete hicieron que el tramo de muralla entre las dos brechas se desmoronara entero y crease un hueco de unos seis metros de ancho. De las gargantas de los rebeldes surgió un rugido de triunfo, y los romanos oyeron cómo sus pisadas avanzaban por la mampostería suelta. El enemigo irrumpió a través del polvo arremolinado y cargó contra los veteranos. Espadas, lanzas y hachas percutieron en las grandes superficies curvas de los escudos romanos, y los veteranos, entre tanto, los agarraban con fuerza y apuñalaban a cualquier enemigo que se pusiera a tiro. Los primeros rebeldes cayeron a sus pies, y los que iban detrás empujaron hacia delante, pero no podían hacer pie con firmeza encima de los escombros para poder entrar a los romanos hacia atrás.

Macro y Ulpio luchaban codo con codo, lanzando estocadas y mandobles al enemigo con una eficiencia nacida de años enteros de entrenamiento y de batallas libradas contra enemigos de todo el Imperio. Los rebeldes estaban ahora muy apelotonados, incapaces de avanzar o de empuñar sus armas con efectividad, y mientras tanto presionaban hacia delante, empujando a los que iban primero hacia las hojas de los romanos. Tras arrancar su espada de las tripas de un rebelde, Macro echó una mirada rápida por encima de su hombro y comprobó que sus últimos hombres estaban bajando ya de la muralla, mientras que los primeros enemigos se dejaban caer en el interior del complejo desde arriba. Se oyó un estruendo a su derecha cuando el tercer ariete incidió en la muralla. Era hora de que los veteranos de la fuerza de reserva se retirasen al templo.

—¡Filas de retaguardia! ¡Retiraos!

Los hombres de atrás se volvieron y echaron a correr a lo largo del pie del basamento, hacia los escalones. Los hombres que ya se habían dirigido al templo estaban colocados a lo largo del parapeto.

—A mi orden…, ¡romped el contacto y retiraos! —ordenó Macro después de unos instantes.

La corta línea de veteranos que bloqueaban a la masa de rebeldes atacó una y otra vez, y después salieron a la carrera. Macro y Ulpio fueron los últimos en marchar corriendo tras sus camaradas. Los primeros rebeldes se abrían paso saliendo de la apretada multitud de la brecha y emprendían su persecución. Solo habían recorrido unos pocos pasos cuando les cayeron encima piedras que arrojaban los defensores situados en torno al basamento, y aquellos que venían tras ellos levantaron sus escudos o corrieron a lo largo de la base, fuera de la vista de los romanos que estaban arriba.

Macro iba ligeramente por delante de Ulpio cuando llegaron a la esquina del basamento. Oyó un grito agudo tras él y, al volverse, detectó a Ulpio tras él con la pierna herida por una lanza. A su alrededor se encontraban tres rebeldes desesperados por reclamar el honor de matar a un oficial romano. Ulpio mantuvo levantados su escudo y su espada para defenderse.

—¡Corre, hermano! —gritó Ulpio.

No había oportunidad alguna de salvarlo, así que Macro echó a correr hacia los escalones del templo y los fue saltando de dos en dos, dirigiéndose al estrecho hueco en la barricada que corría por la parte superior. Los rebeldes atravesaban el complejo tras él, tratando de capturarlo. Una flecha se astilló al impactar, a un lado, en la contrahuella; zigzagueó hacia un costado y siguió subiendo los últimos escalones. Apretando el paso aún más, logró atravesar el hueco.

Apolonio gritó una orden, y cuatro hombres empujaron un pesado conjunto de estanterías a través del espacio y apilaron losas encima de los estantes para evitar que el enemigo los moviera. A cada lado, los defensores dispusieron sus lanzas y espadas para pincharlos con ellas cuando llegasen a la parte superior de las escaleras. Macro dio unos últimos pasos tambaleantes y apoyó su escudo contra una de las columnas, que se dobló en dos, luchando para respirar. Los gritos triunfantes de los enemigos, el estrépito de las armas y los gruñidos de los hombres llenaron sus oídos. Se enderezó, y vio que los defensores estaban muy ocupados a lo largo de toda la barricada, atacando a los rebeldes del otro costado. Apolonio estaba de pie entre ellos, empuñando su espada y su escudo tan bien como cualquiera de los veteranos.

Haciendo un esfuerzo aún para respirar, Macro recorrió todo el basamento. El enemigo había traído algunas escalas para cubrir la brecha, y las estaban apoyando contra este y la barricada que estaba encima, dispuestos para subir el último refugio de los romanos. Había los suficientes soldados como para defender cada palmo del perímetro, y cada rebelde que intentaba subir a la barricada era abatido y empujado hacia sus camaradas. Convencido ya de que el enemigo no podía aplastarlos de momento, completó el circuito. Estimó que no le quedaban más de doscientos de hombres a lo largo de la barricada, incluyendo a los civiles armados. Una mirada hacia el interior del santuario, le reveló que estaba repleto de heridos, que se apoyaban contra las paredes o yacían en el suelo, mientras el cirujano y sus ayudantes intentaban hacer lo posible para curar sus heridas. Parvo estaba sentado en una esquina, y con la daga de Macro desgarraba tiras de ropa de una pila de trapos viejos para que sirvieran como vendajes. Casio estaba sentado sobre sus patas traseras, muy cerca, y su oreja buena se agitaba ansiosamente.

Volviendo a la lucha que se encarnizaba en la parte superior de las escaleras, observó que unos cuantos veteranos habían resultado heridos o muertos, y que los heridos esperaban entre la base de las columnas a que los llevaran al santuario interior. Los supervivientes de la centuria de Ulpio se aprestaban a llenar los huecos. Macro retiró su escudo y seleccionó a diez veteranos para que estuvieran junto a él, para contrarrestar cualquier posible irrupción en las defensas.

—¡Macro! —lo llamó Apolonio. Había dado un paso atrás desde la barricada, y uno de los hombres de Ulpio se adelantó a ocupar su lugar—. ¡Aquí!

Macro se acercó, y el espía le señaló con un gesto la puerta de entrada del complejo. Entre los hombres que luchaban a lo largo de la barricada, atisbó a algunos guerreros enemigos que apartaban los puntales de la parte trasera de las puertas y arrastraban a un lado los materiales de construcción que se habían usado para reforzarlas. Un momento más tarde, la barra de cierre fue levantada y arrojada al suelo, y se abrieron las puertas de par en par. Más rebeldes irrumpieron en el patio y, entonces, a corta distancia tras ellos, Macro vio lo que ya había anticipado. Un grupo de hombres entraba en el complejo cargando uno de los arietes. Detrás de ellos pudo contemplar carros apilados con fajos de ramas y paja arrancados de los tejados de los edificios de la colonia.

—Están trayendo un ariete —dijo—. Si eso no funciona, planean incendiarlo todo y hacernos salir.

—El ariete es el peligro más inmediato. No podemos dejarles que suban hasta arriba de las escaleras —expuso Apolonio, quien arriesgó una rápida mirada por encima de la barricada.

Macro miró a su alrededor. Señaló una de las pilas de rocas que se habían colocado en puntos en torno al santuario interior.

—Llévate a seis de los reservas, y, en cuanto empiecen a subir las escaleras, que tomen como blanco a los hombres que llevan el ariete.

Apolonio dejó su escudo y llamó a los hombres de Ulpio que estaban más cerca. Mientras tanto, Macro trepó a un bloque de piedra frente a uno de los pilares y miró por encima del enemigo, que presionaba hacia delante contra la barricada. Varios de ellos estaban despejando un camino entre las apretadas filas de los rebeldes para dejar espacio a la partida que llevaba el ariete. Vio que alcanzaban la parte inferior de las escaleras y empezaban su ascenso hacia los estantes de madera reforzados en el centro de la línea romana. Señaló hacia allí con su espada.

—Prepara a tus hombres, Apolonio.

Los veteranos levantaron las rocas mientras los rebeldes que llevaban el ariete seguían subiendo con esfuerzo los escalones. Cuando estuvieron a la mitad del camino, gritó la orden:

—¡Ahora!

El espía y sus veteranos arrojaron las piedras por encima de los defensores, de modo que describieron un arco aplanado hacia abajo, hacia el ariete que se aproximaba. Varios de los enemigos fueron abatidos así, incluyendo los tres hombres que iban delante. Cuando soltaron las asas de la cuerda, la parte delantera del ariete cayó en un escalón y se detuvo con una sacudida, tocando la contrahuella.

—¡Seguid! —urgió Macro a Apolonio y a sus hombres—. ¡Acabad con esos cabrones!

Las rocas siguieron golpeando a los hombres del ariete y a los que iban a sustituir a los heridos. Entonces ocurrió lo inevitable; es decir, que los rebeldes empezaron a recoger las piedras y arrojárselas a su vez a los defensores. Se oyó un grito agudo cuando uno de los veteranos fue alcanzado en la cara; le aplastaron la nariz y le destrozaron el pómulo, entre un surtidor de sangre. Otro hombre fue golpeado en un lado de su casco; se agachó a coger más piedras, se tambaleó, cayó de rodillas y vomitó.

—¡Levantad los escudos! —ordenó Apolonio, y sus hombres continuaron intercambiando proyectiles con el enemigo.

Como antes, los rebeldes enviaron a sus portadores de escudos hacia delante para cubrir a los guerreros que llevaban el ariete, y se acercaron otra vez. Macro vio que no tenía sentido continuar el bombardeo, así gritó la orden de que los hombres de Apolonio se unieran a la línea de reserva.

Hubo una breve pausa antes de que uno de los guerreros enemigos empezase a marcar el compás. Al llegar al tres, los pesados tablones de madera de la estantería temblaron bajo el primer golpe del ariete. Macro y los que quedaban de la centuria de Ulpio se mantuvieron firmes a poca distancia por detrás, dispuestos a avanzar y a defender la brecha en cuanto el ariete hubiese hecho su trabajo.

El segundo golpe partió en dos las tablas, esparciendo astillas de los estantes sobre las losas del pavimento. El tercero desencajó algunas de las losas y astilló más la madera de roble. Varios impactos más redujeron a ruinas la improvisada barricada; entonces, el enemigo bajó el ariete y empezó a demoler las maderas rotas y los trozos de piedra agrietados. Al cabo de unos instantes habían despejado un hueco lo bastante grande como para que pasaran tres hombres a la vez.

Macro tensó su presa en la empuñadura de su escudo y espada y reafirmó bien los pies, disponiéndose a defender la posición. Los primeros rebeldes trepaban ya por encima de los escombros y las maderas rotas y cargaban contra la línea de escudos que había ante ellos. Dos fueron ensartados al instante, y el tercero consiguió irrumpir a través de la línea y acabó rematado por Apolonio y uno de los veteranos. Las espadas se clavaron en su espalda, y se derrumbó de frente, jadeando e intentando respirar mientras la sangre le llenaba los pulmones. Pero más enemigos entraban ya por el hueco y se apretaban contra la línea romana, que iba siendo empujada de manera sistemática hacia atrás, de medio en medio paso. Tan estrechamente apretados estaban ambos bandos que ninguno podía empuñar sus armas, y la situación se convirtió en una prueba desesperada de fuerza que los veteranos, muy superados en número, no tenían esperanza alguna de ganar.

—¡Vienen por el costado! —exclamó una voz, mientras las escalas de los rebeldes probaban su valor una vez más contra el desafío menor del basamento y el parapeto que lo coronaba. A medida que más guerreros iban subiendo, dividían a los defensores y los obligaban a dar la vuelta hacia la parte posterior del templo y empujaban a los que estaban más cerca de las escaleras hacia Macro y los veteranos, que perdían terreno poco a poco en torno a la brecha.

Macro se apartó de la lucha, y los hombres que estaban a su lado se acercaron para cerrar el hueco. Necesitaba hacer balance. Corrió hacia un lado, donde el enemigo estaba subiendo por las escalas, y vio que al menos un centenar de ellos estaban ya en el basamento y hacían retroceder a los suyos. El basamento estaba perdido, pensó, con un amargo siseo de frustración. El fin estaba muy cerca. Lo único que importaba ya era aguantar y matar a tantos rebeldes como fuera posible antes de que fueran vencidos. Corrió hacia la entrada del santuario interior, miró hacia abajo y vio que el otro lado del templo también estaba siendo asaltado por rebeldes que llevaban más escalas. Al mismo tiempo, un grupo de guerreros enemigos surgía en torno a la parte posterior del santuario y cargaba a lo largo del basamento aullando gritos de guerra. Se lanzaron contra el flanco romano, sin dar a los defensores oportunidad alguna de detener el ímpetu de su carga. Al cabo de unos momentos alcanzarían la parte frontal del basamento.

Macro sabía que solo había una última esperanza de refugio, donde los supervivientes podían librar su última batalla.

—¡Retiraos al santuario! —ordenó.

Los hombres que no estaban luchando se retiraron primero hacia el estrecho hueco de la puerta abierta. Eran dos puertas, de dos veces la altura de un hombre y construidas de roble reforzado con tiras de hierro y tachones. Lo bastante para resistir a un ariete el tiempo suficiente para que los defensores pudieran recuperar el aliento. Cuando el último de los veteranos que no seguía en la lucha llegó a la entrada, se oyó un grito de alarma procedente lucha por la izquierda. El enemigo dobló entonces la esquina del basamento.

Apolonio estaba todavía con los hombres que habían intentado retrasar al ariete con una descarga de rocas.

—¡Seguidme! —gritó.

La pequeña partida cargó contra el enemigo y golpeó a los rebeldes con sus escudos, echándolos hacia los que venían detrás de ellos. El espía y sus compañeros lanzaron furiosas cuchilladas, comprando así tiempo para que Macro y los demás formasen un muro de escudos, cada vez más menguado, en torno a la puerta del santuario interior. Un hombre tras otro se desprendió y cayó.

—¡Volved aquí! ¡Ahora!

Los tres hombres que todavía luchaban junto al espía retrocedieron a la vez y se mezclaron con el estrecho grupo de romanos que defendían la puerta. En ese momento, un rebelde esbelto que había trepado a la barricada apuntó con su arco y lanzó una flecha. Esta dio a Apolonio en la parte superior del pecho, justo por debajo de su cuello, y la punta surgió a través del músculo por encima de su omoplato izquierdo. Su brazo se estremeció y quedó laxo, y el escudo se le escapó de los dedos. La sangre empapó su túnica, que se extendió por su pecho, aunque él, sin embargo, continuaba pinchando y lanzando sablazos al enemigo.

—¡Retírate, Apolonio! —ordenó Macro.

Ya solo quedaban cinco romanos fuera de la puerta. Macro se llenó los pulmones y rugió con furia de combate, mientras golpeaba a un rebelde con su escudo. Luego movió su espada en un arco frenético para comprar tiempo para sus camaradas.

—¡Dentro! ¡Ahora!

Los tres veteranos corrieron hacia el hueco, Macro notó que una mano le agarraba su arnés, Apolonio le hizo girar en redondo y lo empujó a través de la puerta. Lo último que vio mientras los hombres cerraban de golpe fue al espía empuñando su espada y cayendo de rodillas bajo los golpes de los rebeldes. La barra se colocó en sus soportes, y los veteranos rápidamente empezaron a apilar losas y tejas contra la parte interior de las puertas. Los rebeldes, entre tanto, golpeaban el otro lado con sus armas.

Solo se había construido una parte del tejado, la más cercana a la entrada del santuario interior, y se veía con claridad el cielo a través de las vigas en gran parte de su longitud. Aun así, dentro estaba oscuro, y, por un momento, nadie habló, intentando recuperar el aliento y escuchando los desafíos y vítores de los rebeldes en el exterior del refugio final de los defensores de la colonia. El santuario no tenía más de quince metros de largo y diez de ancho, y la parte trasera estaba llena de hombres heridos y moribundos, que eran atendidos por el cirujano y sus ayudantes. Parvo aún seguía con ellos, tendiéndoles vendajes que llevaba en una bolsa grande al hombro. Casio se había retirado a un rincón y estaba allí sentado temblando. De los veteranos, no más de treinta estaban de pie todavía, reunidos en torno a la puerta, esperando a que Macro les diese sus órdenes.

—Nos tomaremos un pequeño respiro antes de contraatacar, muchachos —dijo después de humedecerse los labios resecos y carraspear un poco.

El comentario levantó sonrisas y unas cuantas risitas sardónicas. Ninguno de los veteranos tenía duda alguna de lo que les esperaba, y pudo ver que compartían su deseo de morir de pie, espada en mano, frente al enemigo.

—¿Y ahora qué? ¿Qué vamos a hacer?

Macro miró a uno de los civiles que se había quedado a defender la colonia. Un hombre corpulento, de cincuenta y tantos años, a quien reconoció como el propietario de una de las posadas de la colonia.

—¿Hacer? —Meneó la cabeza—. Ahora es cuando nos vamos a las sombras, amigo.

—No. Tiene que haber otra manera. —Estaba claro lo que quería decir el hombre, aunque no quería ser el que lo sugiriera en voz alta.

—¿Rendirnos? —Macro habló por él. Señaló hacia la puerta—. ¿Oís eso? No creo que estén de humor para tomar prisioneros. Aunque nos rindiésemos, ¿qué crees que nos harían? Supongo que has vivido en Britania el tiempo suficiente para saber que ofrecen sacrificios humanos a sus dioses…

Dejó que aquellas palabras penetraran en ellos antes de continuar.

—Como he dicho, aquí es donde morimos. Y lo podemos hacer como hombres…, como Apolonio, de pie, o como ganado sacrificado. De todos modos, moriremos, pero todavía podemos elegir cómo hacerlo.

El posadero hizo una mueca, respiró hondo y asintió.

—De pie, entonces.

—Ese es el espíritu romano. —Macro le ofreció una sonrisa tranquilizadora—. Al final serás un buen soldado y todo, amigo mío.

El fútil golpeteo contra la parte exterior de la puerta acabó enseguida, y los vítores de los rebeldes se acallaron mientras sus líderes, sin duda, les daban nuevas órdenes. Macro intentó anticipar, con la mente nublada por el cansancio, las intenciones del enemigo. El enfoque más obvio sería subir el ariete. Las puertas del santuario representarían un desafío mayor que el de la barricada o que la muralla del complejo, pero al final acabarían cediendo. Y entonces los defensores serían masacrados, uno tras otro, y al final rematarían a los heridos. Por otra parte, los rebeldes podían contentarse con dejar morir de hambre a los defensores o esperar a que se les acabase el agua. Sin embargo, les hervía la sangre, y Macro no creía que tuvieran la paciencia suficiente para seguir ese camino. Fueran cuales fuesen sus intenciones, estaba claro que no era probable que él y sus camaradas vieran amanecer de un nuevo día.

Envainó la espada y bajó el escudo; ordenó a los otros veteranos que desistieran, y al momento se dirigió hacia la parte trasera del santuario, pasando por encima de los heridos, hasta que llegó al cirujano. Adrasto, que llevaba un delantal de cuero manchado de sangre encima de la túnica, levantó la vista de la sutura que estaba haciendo en el muslo a uno de sus pacientes.

—Unas palabras contigo —dijo Macro. Bajó la voz para que nadie los oyera—: No podremos aguantar mucho tiempo al enemigo. Cuando se abran las puertas, nos veremos superados enseguida. Tenemos que pensar qué harán con los heridos si los apresan vivos.

—Entiendo —respondió el cirujano.

—Bien. Si hay una forma de facilitar las cosas para los hombres que tienen las heridas más graves, hazlo. En cuanto a los demás, dales una espada y que tomen su propia decisión. Tendrás que explicarles todo esto. Espero que la mayoría quiera caer luchando, pero, si prefieren quitarse la vida, no me interpondré en su camino.

Adrasto miró a los hombres que se estaban ocupando de los heridos, apretados contra las paredes y encima de las losas.

—La mayoría lucharán.

—¿Y tú?

—Yo me ocuparé primero de los heridos más graves. Se pueden cortar unos determinados vasos sanguíneos con, relativamente, poco dolor, y se desangrarán enseguida. Es lo más compasivo, dadas las circunstancias. En cuanto me haya ocupado del último de ellos, buscaré una espada para luchar también.

—Podéis sentiros orgullosos, tú y todos tus hombres. Me sentiré muy honrado de luchar hasta el final contigo a mi lado.

Adrasto sonrió amargamente.

—Es un honor que preferiría evitar…

—Igual que yo, sin ánimo de ofender.

Rieron un poco, y después el cirujano señaló a Parvo, que estaba agachado junto a Casio, acariciando la cabeza del perro.

—¿Y qué pasará con ellos? ¿Quieres que me ocupe también?

—No —dijo Macro, con un vuelco en el estómago—. Yo hablaré con el chico. Él quiere luchar, pero no creo que comprenda lo que está en juego si lo atrapan vivo. No puedo dejar que le ocurra eso.

Se vieron interrumpidos por un fuerte estruendo. El ariete había llegado. De inmediato, Macro salió corriendo para unirse a los veteranos, que estaban volviendo a formar una línea detrás de la puerta. Cada golpe hacía caer una pequeña nube de polvo y, una vez más, las voces de los enemigos se alzaban en vítores. Macro procuró aclarar la mente de todo pensamiento excepto lo que debía hacer cuando cedieran las puertas. Era consciente del olor acre del humo, unas ráfagas que venían de aquellos edificios de la colonia que, supuso, todavía ardían.

Se oyó un grito de alarma por detrás, y, al mirar por encima del hombro vio un haz de leña en llamas que caía entre los heridos, en la parte trasera del santuario. Apareció otro en la parte superior del muro, y más, ya encendidos, caían dentro haciendo estallar chispas y llamas en las losas o en los cuerpos de los heridos y en los que los trataban. Macro vio que el cirujano levantaba la vista con cierta agitación, con el escalpelo en la mano ensangrentada, dispuesto para llevar a cabo la muerte misericordiosa de los hombres que yacían junto a él. Entonces ambos se vieron envueltos por el fuego, al golpearlos un haz grande de ramas y paja ardiendo, cubiertos de pez. Entre los muros del santuario resonó el rugido de las llamas y los gritos de terror y dolor. Algunos de los hombres ya ardían, figuras que lanzaban chillidos y se movían de manera frenética intentando en vano apagar las llamas.

—Parvo… —murmuró Macro. Buscó con frenesí en el último sitio donde había visto al chico, pero este ya no se encontraba allí. Entonces lo vio a través de las llamas, atrapado en el rincón opuesto, con Casio encogido a su lado. Sus ojos se encontraron un instante, pero, antes de que Macro pudiera reaccionar, tanto el niño como el perro fueron golpeados por un haz de ramas ardiendo. Oyó que Casio dejaba escapar un aullido de agonía, y enseguida el animal quedó silencioso. No había esperanza alguna de tratar de adentrarse entre las llamas para salvarlos. La desesperación apretaba su corazón como un puño.

Macro tosió violentamente mientras el humo llenaba el espacio reducido y se convertía en una ardiente masa de llamas, con humo oscuro y acumulado, y el resplandor brillante de más y más haces de leña que caían desde arriba. Mientras tanto, los patéticos gritos de los moribundos resonaban en los oídos de aquellos que estaban junto a la puerta, que intentaban apartarse del calor espeluznante de aquel infierno.

—No podemos quedarnos aquí —afirmó—. Moriremos abrasados. ¡Una última carga, hermanos míos!

Desesperado, empezó a apartar las tejas y la mampostería que se habían usado para reforzar la puerta. Cuando solo quedaba por quitar la barra de refuerzo, se dio cuenta de que los rebeldes ya no estaban usando el ariete. Destacó a dos de los veteranos para que levantaran la barra a su orden, mientras los otros recuperaban sus escudos y preparaban sus espadas. Detrás de ellos los gritos casi se habían extinguido, y solo se oían los chillidos de una voz.

—¡Ahora! —exclamó Macro atragantado con las lágrimas brotando a raudales de sus ojos, de manera que apenas podía ver.

Oyó que la barra chocaba con el suelo de piedra al apartarla a un lado; las puertas se abrieron, y un cegador rayo de luz diurna perforó el infierno arremolinado del interior del santuario. Quiso lanzar un desafiante grito de guerra al salir, mientras saltaba por encima del cuerpo de Apolonio, pero sus pulmones estaban demasiado llenos de humo, y lo hizo, sin embargo, tambaleándose y tosiendo, medio ciego. Notó que le arrancaban el escudo y la espada de las manos retorciéndole los dedos. Más manos lo agarraron. Intentó liberarse, agitándose, pero tenía los brazos sujetos a la espalda, y se vio forzado a bajar las escaleras a rastras, por encima de las losas del complejo, acompañado por las patadas y vítores del montón de rebeldes amontonados que le rodeaban. Lo obligaron a ponerse de rodillas y le quitaron el casco. Le ataron una cuerda en torno al cuello y le ataron las muñecas con fuerza a la espalda.

Cuando su vista se despejó, vio a los demás veteranos que habían sobrevivido al incendio con los rostros ennegrecidos y veteados y las muñecas atadas de forma similar. Se abrió un espacio en torno a ellos cuando un grupo de guerreros con cota de malla y mantos verdes apartaron a la multitud. Retorciéndose dolorosamente para volverse a mirar al templo, vio que un humo espeso surgía de las puertas abiertas y el techo inacabado del santuario. Un momento más tarde, la parte que tenía tejas se derrumbó con un rugido estruendoso, y la muchedumbre dejó escapar un ensordecedor coro de vítores triunfantes. Estos continuaron durante un rato, subiendo de intensidad y, extendiéndose hacia fuera, en dirección a la puerta del complejo. Boudica se acercaba entonces, sonriendo, mientras blandía su lanza y llamaba a sus seguidores.

Ella se detuvo en el borde del espacio abierto y bajó la contera de su lanza mientras contemplaba las caras mugrientas de los romanos, unos veinte, a los que habían despojado de sus armas y atado, y que ahora la miraban furiosos desde su posición arrodillada. La expresión de triunfo, que había iluminado sus rasgos un instante antes se disolvió, formando una máscara de odio y crueldad.

Macro levantó la barbilla y la miró desafiante, haciendo lo posible para mantener el valor y la dignidad. Su corazón estaba lleno de dolor por Parvo, Apolonio y los camaradas que habían muerto defendiendo sus hogares. Incluso sentía la pérdida de Casio, por su lealtad, su orgullo y su afecto incondicional hacia aquellos que lo habían adoptado. Sus sentimientos cambiaron entonces a la ansiedad por el destino de Petronela, de su madre, Lucio y Claudia, ahora en gran peligro debido a la temeridad de Deciano. Cerró los ojos y musitó una plegaria a Júpiter, el Mejor y el Mayor.

—Siempre he servido a Roma con lealtad y valor. He derramado mi sangre por Roma. Por ese motivo, pido a los dioses que protejan a mi familia y a aquellos que me son más próximos. Ruego que el procurador tenga el destino que merece, y ruego para que Cato me vengue a mí, a mis hermanos y a Parvo. Esto lo pido a cambio de mi servicio a Roma. Por favor, concédeme este deseo ahora que voy a morir.

Abrió los ojos y respiró con fuerza. Boudica se acercaba a él despacio. La miró entonces fijamente, y luego volvió la vista por encima de su hombro hacia una gaviota blanca que volaba en la distancia, inconsciente de los horrores del mundo, mientras él se disponía a sufrir su final.

—Tú —dijo en voz baja la reina de los icenos—. Macro.

Hubo una pausa. Él esperaba el golpe mortal. Luego ella dio una orden, y agarraron a Macro por los brazos y se lo llevaron a rastras del templo en llamas.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

La isla de Mona

A última hora de la tarde, el hedor a muerte y a madera quemada se cernían sobre la escena como un velo. Habían tomado la última fortaleza druida tres días antes, y los árboles del antiguo círculo que rodeaban el bosquecillo habían sido talados y quemados. El gran altar de piedra que se erguía en el centro había sido demolido, y sus fragmentos quedaban repartidos por todas partes. Todas las piedras de la avenida que daba acceso al bosque fueron derribadas por los equipos de prisioneros, mientras los druidas supervivientes estaban atados, obligados a presenciar la destrucción. Después clavaron a los druidas a los troncos sin ramas de los robles que en tiempos sombreaban el bosquecillo, los mismos robles de los cuales colgaban en tiempo sus siniestros trofeos y sus ofrendas divinas.

Cuando los supervivientes de la Octava Iliria marcharon de camino hacia el campamento cercano, Cato dirigió a su caballo a un lado de la carretera con rodadas para contemplar la escena. La destrucción que habían llevado a cabo los soldados de la Décimo Cuarta Legión era una conclusión adecuada para la brutalidad de aquel mes transcurrido desde que Suetonio y su ejército habían desembarcado en Mona. Al no haber conseguido evitar que los romanos tomaran la isla, los druidas y sus aliados se habían retirado al interior para defender los bosquecillos sagrados y sus fuertes en las colinas, mientras pequeñas partidas de hombres a caballo hostigaban a las columnas romanas que se extendían desde la playa hasta el interior, tratando cazar y destruir a cualquiera que se resistiera. El gobernador Suetonio había dado órdenes de que todos los que se rindieran fueran reunidos, encadenados y dirigidos al estrecho, donde estarían hasta que fueran vendidos como esclavos. En cuanto los saquearon, todos los pueblos fueron incendiados, y el ganado destinado a alimentar al ejército.

Después de la batalla, Suetonio ordenó a sus comandantes que destruyeran todo rastro del culto que habían encontrado en Mona. Ejecutarían a todos los druidas, junto con aquellos que los servían, hasta la última mujer y niño. Mona se convertiría en un páramo. Arrasarían todos los edificios, todos los fuertes de las colinas quedarían derruidos y los fosos, rellenados. Los almacenes de grano serían confiscados, y cualquier suministro que no se pudieran llevar consigo se quemaría.

Aunque se veía obligado a obedecer aquellas órdenes, Cato no estaba de acuerdo con ellas. Suetonio estaba yendo demasiado lejos. El objetivo de la campaña era derrotar a las tribus de las colinas y aplastar el culto druida de una vez para siempre. No era necesario aniquilar ni esclavizar a los habitantes de la isla, a quienes quizá se hubiese podido pacificar y dejar que cultivaran sus cosechas y pagaran sus impuestos a Roma. Quizá, incluso, podían haber estado agradecidos por haberles aliviado de la carga de verse obligados a soportar a los druidas, que dominaban la isla desde que habían huido allí después de la invasión romana de la tierra firme.

En cuanto llegase la noticia de la destrucción de Mona a aquellas tribus de Britania que todavía se negaban a aceptar el gobierno de Roma, o que sufrían bajo él, tal vez reaccionasen de otra manera, pensaba Cato. Algunos podían ver el destino de la isla como algo que había que evitar a toda costa, y aceptarían ser subyugados por ellos; pero otros, más orgullosos y desafiantes, quizá lo tomaran como una advertencia para su pueblo del precio de una derrota y, por tanto, de la necesidad de resistir la intrusión de Roma hasta el final. Sea como fuere, era un exceso de destrucción desmedida. Se podía perder más de lo que se ganase con el trato que había dado Suetonio a los habitantes de Mona, se decía.

Desde el desembarco, a la cohorte de Cato se le había encomendado explorar por delante de la columna principal para localizar las fortalezas enemigas; luego debían esperar a que llegasen la artillería y la infantería pesada y destruyesen las fortificaciones y aplastasen a los que estaban dentro de ellas. Ninguna duraba más de unos pocos días, y así la Octava Cohorte avanzaba y encontraba el siguiente objetivo que eliminar. Y así habían ido las cosas. Un ciclo inacabable de exploración y registro del campo hasta que los hombres de Cato acabaron entumecidos por las masacres y deseando fervientemente abandonar aquella isla y volver a la paz y la comodidad de los deberes de guarnición.

El hedor de la carne en putrefacción, mezclado con el acre de la madera carbonizada, era espantoso. Cato tiró de las riendas e hizo girar a su caballo hacia la carretera para que trotara a la cabeza de la columna, donde las filas menguadas del contingente montado conducían a sus cansados caballos. Había recibido nuevas de Suetonio hacía dos días, anunciando que las últimas fortalezas druidas ya se habían tomado y la campaña había concluido. Todas las unidades debían concentrarse en la columna principal para celebrar la victoria antes de que el ejército volviese a su base en Deva, donde se dispersaría para llevar a cabo deberes de guarnición y esperaría reemplazos para los perdidos en la campaña.

En el caso de la Octava Cohorte, eran menos de la mitad de los que habían empezado la campaña. Pasarían algunos meses antes de que estuvieran dispuestos para la acción de nuevo. Habría que entrenar a los hombres nuevos, adquirir monturas, resolver testamentos y determinar las cuotas del botín de cada hombre, y asignarlas según las cuotas asociadas a cada rango. Un trabajo más que suficiente para mantener ocupado a Cato durante el resto del año. Pero primero tenía que pedir un permiso y volver a Camuloduno a ver a su hijo y a Claudia, y entretener a Macro con los detalles de la campaña frente a una jarra de vino. Sonrió ante la idea, pero luego recordó la perspectiva del descontento que podía despertar el procurador ante Boudica y su tribu. Con suerte, Macro habría sido capaz de frenar el celo despiadado del hombre a la hora de extraer a los icenos los impuestos que faltaban. En cualquier caso, los dioses habían sido amables. La campaña de Suetonio había concluido mucho más rápidamente de lo que había anticipado Cato. El ejército volvería desde Mona a tiempo para disuadir a cualquier exaltado de considerar el hecho de aprovecharse de su ausencia del resto de la provincia.

El hedor del bosquecillo se desvaneció tras ellos, y la cohorte siguió avanzando por la suave ladera hacia el lugar donde la columna de Suetonio había construido un campamento de marcha lo bastante grande para contener al ejército entero. Desde el lugar privilegiado en la cima del promontorio, Cato podía ver las largas filas de tiendas y las amplias avenidas que señalaban las zonas asignadas a cada una de las cohortes legionarias y auxiliares. Los preparativos para la celebración de la victoria del ejército ya estaban en marcha. Había grandes rediles llenos de ganado, y se veía a un grupo de hombres muy ocupados sacrificando las reses mientras otros preparaban unos fuegos en unas largas zanjas poco hondas allí cerca. En el corazón del campamento se habían colocado unas mesas largas con bancos a cada lado, a la vez que los escribientes del cuartel general y los esclavos personales de Suetonio preparaban unos fuegos para el banquete de los oficiales de mayor rango.

Mientras Cato y su cohorte descendían hacia la puerta sur del campo, una pequeña partida de jinetes se acercaba galopando desde el este. Apenas hicieron una pausa en la puerta y corrieron por el campamento hacia las tiendas del cuartel general. Cato no pudo evitar preguntarse por la urgencia que los llevaba a cabalgar tan rápido. Un momento más tarde, los perdió, pues el camino desaparecía de la vista en su tramo final de acceso al asentamiento.

Aunque la campaña había terminado, el enemigo estaba derrotado y se había aplastado cualquier posible peligro, el optio a cargo de la sección de legionarios de la puerta hizo detenerse a Cato para identificar a su unidad, pedirle sus órdenes y así permitirle que entrase la cohorte en el campamento. Allí los recibió un escriba del cuartel general, que los acompañó hacia el espacio que se había reservado para ellos. Cato ordenó a Galerio que se hiciera cargo de colocar las tiendas y buscar comida y espacio para atar a los caballos.

—Volveré en cuanto haya informado al cuartel general —concluyó—. Que mi sirviente esté preparado con una muda limpia de ropa para mí: túnica, manto y botas. Todo limpio. No quiero que Suetonio desapruebe mi aspecto.

—Me ocuparé, señor —asintió Galerio con una sonrisa.

Intercambiaron un saludo informal, y Cato dirigió a su montura hacia el grupo de tiendas de mayor tamaño, en el corazón del campamento, llevando a su caballo al paso por donde algunos de los legionarios y auxiliares ya habían tomado unas cuantas copas, habiendo saqueado las reservas de cerveza y vino que los druidas habían conservado para el uso de sus círculos internos. Por aquel entonces, a primera hora de la noche, se oían ya cánticos, risas y una algarabía de conversaciones distendidas. Notó que sus últimas preocupaciones se desvanecían al pensar en el festín que se avecinaba. No había comido desde que amaneciera, y ya saboreaba la perspectiva de comer carne asada, pan recién hecho y beber vino cuando empezase el banquete de victoria del gobernador.

Se volvió hacia la amplia y fangosa avenida que corría a través del campamento, hacia las tiendas del cuartel general del ejército. Una pequeña partida de hombres a caballo estaba de pie junto a sus monturas a poca distancia, y supuso que eran los jinetes a los que había visto poco antes. Se detuvo ante la barandilla para atar sus caballos y desmontó, extenuado, frotándose la espalda y la rabadilla con vigor para eliminar los dolores de la cabalgada del día. Había unos cuantos centuriones y tribunos sentados en los bancos a cada lado de las largas mesas que habían construido los ingenieros, aquel mismo día; bebían de unas jarras situadas en ellas. Cato se acercó a un grupo de tribunos a los que había conocido a lo largo de la campaña, los saludó y aceptó el vaso de vino que uno de ellos le tendía. Antes de que pudiera dar un solo sorbo, sin embargo, alguien los llamó en voz alta desde la dirección de la tienda de mando de Suetonio.

—¡Todos los oficiales superiores! ¡Presentaos ante el gobernador de inmediato!

—Guardádmelo. Volveré enseguida —pronunció Cato, y dejó el vaso.

Fue andando por la hierba desgastada hasta la tienda más grande, junto con los prefectos auxiliares y los centuriones de alto rango de las cohortes legionarias, que también habían estado bebiendo en las mesas largas. Los guardias, apostados a ambos lados de los faldones de la tienda, los habían dejado abiertos para admitir a los oficiales, y pasaron al interior. Cato vio que Suetonio mantenía una conversación urgente con un hombre que llevaba un manto manchado de barro, situado en la otra parte de la tienda. Trasilo, que estaba cerca, se dirigió hacia él.

—¿Alguna idea de qué se trata?

—He oído decir que hay noticias de Londinium.

—¿Qué noticias?

—Ni idea. Pero pronto lo sabremos.

Cato miró hacia el otro lado, y vio a Suetonio que conducía al hombre hacia la mitad de la tienda.

—¡Caballeros! ¡Silencio! —El tono de su voz era duro y dominante y comunicaba una sensación de urgencia a los oficiales. Esperó hasta que hubo silencio en la tienda y luego habló, señalando al individuo cubierto de barro que estaba a su lado.

»Este es Marco Verno, del personal del procurador. Dejó Londinium hace menos de seis días con un mensaje para mí. Deciano informa de que ha habido un levantamiento entre los trinovantes y los icenos, dirigidos por la reina de estos últimos, Boudica —dudó antes de continuar—: Según el procurador, hay una larga hueste siguiéndola; miles de guerreros con armas que nos habían ocultado. Lamento informaros de que hace ocho días la colonia de Camuloduno fue quemada hasta los cimientos. Una partida de exploración enviada por Deciano vio humo cubriendo la colonia y a un vasto ejército de rebeldes acampados en torno a las murallas. Los exploradores presenciaron la última batalla de los veteranos desde una colina que domina la colonia. Debemos asumir que los que quedaban para defenderla han sido eliminados por completo.

Cato notó que el corazón le daba un vuelco. ¿Qué había sido de aquellos a quienes conocía y quería en la colonia? ¿Qué habría ocurrido con Lucio y Claudia? ¿Y a Macro y Petronela? ¿A Apolonio? ¿A Casio? Una oleada de náusea nacida del terror y el agotamiento hizo que se sintiera mareado, y le costó un supremo esfuerzo de voluntad obligarse a sí mismo a seguir escuchando a Suetonio.

—Lo peor está por venir, caballeros. Seguramente los rebeldes se dirigirán ahora a Londinium, destruyendo todo lo que encuentren en su camino. Hay veinte mil personas allí, protegidas por una pequeña guarnición. Sin embargo, la ciudad no tiene unas defensas que valgan la pena. Haré lo posible para evitar que Londinium corra la misma suerte que Camuloduno. Con ese fin, el ejército se dispondrá a marchar mañana con las primeras luces y se dirigirá a Deva, donde esperará mis órdenes. Mientras tanto, tomaré la caballería y me adelantaré para ver qué se puede hacer para preparar las defensas de Londinium. No hay tiempo para preguntas en este momento. Debéis volver con vuestros hombres y prepararlos para la marcha de su vida. Debemos llegar a Londinium antes que los rebeldes. Miles de vidas y las riquezas del asentamiento más grande de la provincia dependen de ello. Haré que mi personal redacte vuestras órdenes de inmediato.

»Ha llegado la hora más oscura de esta provincia —dijo Suetonio mirando a sus oficiales—, y no podría llegar en peor momento, con el ejército tan lejos de donde se le necesita. El mismo futuro de Britania pende de un hilo. Si queremos sobrevivir y salvar el honor de Roma y las vidas de todos los nuestros en la provincia, tendremos que marchar y luchar como no lo ha hecho nunca ningún ejército romano. Es la mayor prueba de nuestra época, caballeros. Debemos encontrar y derrotar a los rebeldes antes de que Britania entera arda y estas tierras acaben empapadas con la sangre romana. Y ahora, id con vuestros hombres y ordenadles que se preparen para la marcha con las primeras luces. Solo hay dos caminos abiertos ante nosotros en estos momentos: victoria o aniquilación. Podéis retiraros.

Cuando los oficiales salieron de la tienda, el corazón de Cato estaba lleno de una oscura determinación. Si su familia y amigos habían escapado de la conflagración en Camuloduno, debía correr a salvarlos antes de que el destino los encontrase en Londinium. Él y el resto del ejército debían marchar lo más rápido que pudieran, como si los persiguieran demonios voraces. Debían salvar Londinium y a su gente de la horda bárbara que iba a caer sobre ellos, decididos a quemar y asesinar a todas las personas y objetos que llevasen el sello de Roma.

NOTA DEL AUTOR

La revuelta de Boudica es uno de los hechos más celebrados en la historia de las islas Británicas. Su líder es uno de los iconos modernos más famosos de la nación. Un enorme monumento que representa a Boudica subida a un fantasioso carro de guerra se yergue frente al palacio de Westminster, en Londres. Ella blande una lanza y llama a sus seguidores, mientras sus dos hijas están arrodilladas a sus pies. Boudica ha aparecido frecuentemente en la ficción, publicaciones históricas y en la pantalla, tanto grande como pequeña. Se podría perdonar a quien pensara que su estado legendario ha sido un elemento constante en nuestra historia desde los tiempos de la sangrienta rebelión que encabezó.

Sin embargo, la verdad es que ella desapareció de la historia durante muchos siglos, hasta que, o así al menos lo explica esta disciplina, un monje que buscaba materiales para escribir dio con un alijo de historias romanas en las celdas de Monte Cassino. Esos documentos fueron leídos por un oportunista italiano, que los incluyó en una obra histórica concerniente a las grandes reinas de Inglaterra, en unos tiempos en los que estaba en el trono la reina Isabel I. La historia de Boudica llamó la atención de ciertos poetas y dramaturgos, a través de diversas corrupciones de su nombre, la más popular de las cuales fue Boadicea (un error que ha persistido hasta tiempos relativamente recientes).

El punto álgido de su leyenda ocurrió durante el reinado de Victoria, cuando una vez más la posición de una monarca mujer necesitaba algo de lustre. Entonces fue cuando se financió el monumento a Boudica, con una suscripción pública, y se erigió frente a la sede del gobierno británico. Cosa bien rara, cuando se considera que ella y sus seguidores fueron los responsables de arrasar la ciudad de Londinium y de las atrocidades cometidas con sus habitantes. Sería tan insensible históricamente como erigir un monumento a Osama Bin Laden frente al lugar donde estuvieron las Torres Gemelas. Pero así son las cosas: la historia es algo retorcido.

El contexto histórico de la rebelión es mucho más interesante y complicado que la leyenda de la luchadora por la libertad nos ha hecho creer. La conquista romana de Britania estaba motivada por razones políticas más que por una necesidad estratégica. Coincidió con los primeros años de reinado del emperador Claudio. Su predecesor había sido asesinado por los oficiales de mayor rango de la Guardia Pretoriana, que se dieron cuenta de que les iba bien con los emperadores, y que un regreso a los días de la República los dejaría en situación precaria. El lector puede imaginar fácilmente con qué escepticismo se debía de contemplar la legitimidad de Claudio bajo tales circunstancias. Por tanto, él tenía que ganarse al pueblo romano haciendo méritos por algún éxito militar que añadiera el lustre necesario a su reputación.

Tuvo la suerte de que el emperador anterior, Calígula, se hubiese visto tentado por el mismo expediente político y hubiese concentrado ya un ejército y una flota en las costas de la Galia, dispuestos para invadir Britania. Usando esas fuerzas, Claudio dio el visto bueno e incluso hizo una breve aparición durante la primera parte de lo que resultó ser una campaña larga y agobiante, obteniendo el mérito de la que rápidamente se anunciaría como conquista de Britania. La celebración de un triunfo en Roma puede que impresionase a la multitud, pero los soldados romanos en Britania se encontraban con muchos años de dura lucha por delante.

La tarea de los romanos se vio facilitada de alguna manera por las divisiones endémicas entre las tribus que habitaban la isla principal. Algunas de esas tribus fueron sobornadas antes de la invasión romana. Se ha dicho que doce delegaciones se presentaron ante Claudio durante su breve visita para jurar lealtad a Roma. Sin duda, algunas de aquellas tribus se sentían encantadas por ajustar cuentas con unos enemigos de hacía mucho tiempo entre las tribus que se resistían a los invasores. En realidad, los rebeldes de Boudica desataron su ira sobre los romanos y sobre los enemigos de la zona por un igual. La rebelión iba tanto de ajustar cuentas con enemigos tradicionales como de un conflicto contra un invasor imperial. Un modelo que se ha repetido a lo largo de la historia en muchas situaciones. La excelente Britania: The Failed State (Britania: el estado fallido) de Stuart Laycock subraya muy persuasivamente la importancia de las divisiones tribales y los problemas que ello causó al gobierno de Roma.

Las dificultades añadidas de establecer la nueva provincia romana y la constante sangría de recursos militares a cambio de escasos progresos a la hora de someter a las tribus, que continuaban resistiéndose, hizo que Roma se lo volviera a pensar. Cualquier esperanza de que Britania produjera el tesoro y el botín suficiente para justificar el coste de la invasión y la ocupación se desvanecieron muy pronto. Sin embargo, el prestigio de Roma y del emperador Claudio estaban en juego, y el conflicto en marcha se vio justificado por la necesidad política. En realidad, como en muchos ejemplos recientes de invasiones iniciadas por unos dictadores demasiado optimistas, que pronto se han visto empantanados por una resistencia tozuda.

La situación cambió con la muerte de Claudio y la subida al trono de Nerón. En ese punto hubo una oportunidad de replantearse la justificación para mantener la nueva provincia. A pesar de la inversión considerable de recursos en Britania, había muchos romanos que se cuestionaban si no sería mejor darlo todo por terminado y retirarse de la isla. Por supuesto, eso habría supuesto un golpe para el prestigio romano, pero se podría dar otros usos a las cuatro legiones y unidades auxiliares adjuntas. Era una guarnición muy grande comparada con los míseros impuestos que generaba Britania. Por lo tanto, aquellos que habían invertido en Britania y habían dado préstamos a algunos de los gobernantes tribales se apresuraron a recuperar su dinero y sacarlo de la isla antes de que se tomase ninguna decisión sobre su futuro. La reclamación de los préstamos golpeó a los britones en un momento en el que había habido una serie de malas cosechas seguidas. Para empeorar las cosas, los romanos estaban asfixiando a los locales con sus impuestos y, en el caso de los veteranos establecidos en Camuloduno, apropiándose de las tierras de la gente local. Al mismo tiempo, los jóvenes britanos se veían reclutados a la fuerza para las unidades auxiliares romanas. No resultaba difícil imaginar las tensiones que todo esto había creado entre los ocupados y los ocupantes.

Como dice el dicho, ninguna sociedad está a más de unas pocas comidas decentes de la rebelión. Las quejas cada vez mayores de las tribus fueron cociéndose a fuego lento hasta que las cosas se dispararon en torno al 60-61 d. C., cuando murió Prasutago, rey de los icenos. El trato displicente del testamento que dejó y las ofensas brutales cometidas contra su viuda y sus hijas proporcionaron la chispa que hizo arder la rebelión abierta y los horrores que seguirían.

SIMON SCARROW. Escritor inglés nacido en Lagos (Nigeria) en 1962. Su hermano Alex Scarrow también es escritor.

Tras crecer viajando por varios países, Simon acabó viviendo en Londres, donde comenzó a escribir su primera novela tras acabar los estudios. Pero pronto decidió volver a la universidad y se graduó para ser profesor (profesión que recomienda).

Tras varios años como profesor de Historia, se ha convertido en un fenómeno en el campo de los ciclos novelescos de narrativa histórica gracias a dos sagas: Águila y Revolución.