Llegado el año 61, y como miembro del palacio de Julio César, la formación como gladiador de Marco (que se supone hijo de Espartaco) continúa en la ciudad de Roma, donde se le instruye en el uso de la daga, el puñal, las estacas y las manos desnudas para convertirse algún día en parte de la guardia personal de su nuevo amo.

Pero las calles están plagadas de salvajes enfrentamientos entre bandas y César tiene que emplear a su propio cabecilla, que descubre una conspiración para asesinarlo. Sólo Marco, completamente desconocido en la ciudad, puede infiltrarse entre las filas de sus rivales. Sin embargo, eso supone un terrible peligro del que nadie parece convencido que pueda salir airoso. Si la banda rival lo descubre, el precio será fatal. La de Julio César no es la única vida que corre riesgo.

Simon Scarrow

Lucha en las calles

Gladiador - 2

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Titivillus 23.05.2020

Título original: Gladiator II. Street Fighter

Simon Scarrow, 2013

Traducción: Carlos Valdés

Editor digital: Titivillus

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Para Lindsey Davis, que también

inspiró mi interés por Roma

GLADIADOR. LA LUCHA EN LAS CALLES

Simon Scarrow

Capítulo I

Marco supo que había cometido un error fatal en el instante en que, al recular por la esquina del patio, sintió que el talón de su sandalia rozaba el agrietado yeso del muro, e instintivamente avanzó medio paso para ganar un pequeño espacio en el que moverse. Era lo que le habían enseñado a hacer en la escuela de gladiadores de Porcino: en una lucha mantén siempre espacio para moverte, de lo contrario cedes la iniciativa a tu oponente y quedas a su merced. Fue una lección que Tauro, el severo y cruel jefe de instructores, repitió hasta la saciedad a los aspirantes a gladiador.

A sus once años, Marco era alto para su edad y el duro entrenamiento le había hecho fuerte y resistente, y le había dotado de cierta destreza con la espada. Aun así, supo que todas las probabilidades jugaban en su contra en cuanto se encaró con su oponente, un hombre enjuto de unos treinta años, de pies rápidos y una aguda vista que anticipaba casi todos los movimientos que Marco hacía en su enfrentamiento.

Al tiempo que parpadeaba para apartar una gota de sudor, Marco dejó atrás su ansiedad. Sabía que su única esperanza era hacer algo inesperado, algo para lo que su oponente no estuviera preparado. La forma en que aquel hombre se movía y manejaba su espada corta delataba que había recibido instrucción como soldado, o quizás incluso como gladiador, igual que Marco. Nada más desenvainar su espada frente al muchacho, el hombre había comenzado con un par de estocadas y fintas perezosas. La inicial expresión de desdén de su rostro se había desvanecido enseguida en cuanto Marco esquivó confiado las embestidas de su espada. Hubo una breve pausa mientras el hombre se retiraba unos pasos para dedicar una nueva mirada a su joven oponente.

—No estás tan verde como creía —gruñó—. Pero no eres más que un cachorrito que necesita una buena paliza. Y eso es lo que te voy a dar.

Entonces se enzarzó en serio con Marco y el chocar de sus espadas empezó a resonar en los muros del patio. Fuera, en la calle de Roma que discurría por detrás del patio, el alboroto de las voces apenas llegaba a los oídos de Marco, amortiguado por el de la sangre que latía en su cabeza. No le prestó atención y se concentró en su rival, esperando cualquier atisbo de movimiento que le indicase el siguiente ataque.

Aquel hombre era bueno. No habría durado más que un par de latidos de corazón contra un experto como Tauro, pero sólo era cuestión de tiempo que derrotara a Marco. Pese a los rapidísimos movimientos del chico, el hombre no tardó en acorralar a Marco contra el muro.

Por un instante, Marco cedió al temor de que aquel hombre ganaría y se maldijo por dejar que esto ocurriera. Expulsando aquel pensamiento de su mente, se agachó sobre la tierra apisonada y los adoquines del patio. Desplazó el peso ligeramente hacia delante hasta quedar apoyado en la base de los dedos de los pies, preparado para avanzar de un salto o saltar hacia un lado en un instante. Mantuvo la espada levantada a poca distancia de su costado, desde donde podría lanzar un ataque o bloquear cualquier golpe que le lanzara su oponente. Su mano izquierda estaba extendida para mantener el equilibrio.

Se produjo otra breve pausa mientras se observaban el uno al otro.

Marco percibió movimiento detrás del hombre cuando una figura que observaba desde una puerta en el extremo más alejado del patio cambió de posición.

El ataque comenzó cuando su mirada se desvió hacia ese punto. Con un rugido, el hombre se abalanzó sobre él y lanzó una estocada hacia la cabeza de Marco. El muchacho se hizo a un lado justo cuando la punta de la hoja pasaba cortando el aire a escasos centímetros de su rostro. Al mismo tiempo, Marco atacó contra el brazo de su oponente que sujetaba y sintió una leve sacudida cuando el filo perforó la piel del hombre.

Con una maldición, el hombre cayó hacia atrás y levantó el brazo para mirar la herida. Sólo era un arañazo superficial, pero la sangre fluía abundante y las gotitas marcaban irregulares líneas carmesí por su antebrazo mientras miraba la carne cortada. Clavó una mirada gélida en Marco.

—Esto va a costarte caro, chico. Muy caro.

A Marco se le heló la sangre al oír la arrogante amenaza, pero mantuvo los ojos sobre su oponente.

El hombre bajó el brazo, al tiempo que apretaba la mano con fuerza para que la sangre que mojaba su palma no hiciera resbalar su arma. Avanzó con decisión hacia Marco con los labios contraídos en una despiadada mueca. Esta vez no había posibilidad de desviar sus envites. El choque de los aceros resonaba atronador en los oídos de Marco mientras era empujado contra el muro que tenía detrás. La punta de la espada golpeó el revoque a un lado de su cabeza y arrancó fragmentos de la pared. De repente la espada ya estaba otra vez preparada, en alto, para descargar un golpe sobre la cabeza de Marco.

—¡Detente! —gritó una voz profunda desde el otro lado del patio.

Para entonces, a aquel hombre le hervía la sangre, y lanzó otra estocada contra Marco. En el último momento, Marco dio un brinco desesperado hacia delante, dentro del arco que describía la hoja. Se mantuvo abajo, lanzándose con todo su peso en el ataque mientras golpeaba con el guardamano de su espada justo entre las piernas de su rival, en la ingle. Se oyó un hondo gemido y el hombre reculó con expresión dolorida. Dejó escapar un lamento de dolor y rabia, cerrando su mano izquierda en un puño con el que lanzó un duro embate. Marco intentó apartarse de la trayectoria de la embestida, pero le alcanzó en el cráneo y el impacto empujó su cabeza hacia el lado. Brillantes chispas blancas llenaron el campo de visión de Marco mientras su cuerpo volaba por los aires. Después aterrizó con pesadez y sintió que le faltaba el aire en los pulmones. Rodó hasta apoyarse en la espalda, jadeante, al tiempo que los muros y el cielo daban vueltas por encima de él. El hombre entró tambaleándose en su campo de visión, gimiendo mientras se cernía sobre él. Entonces Marco sintió que la punta de una espada tocaba el espacio huesudo de la base de su garganta.

El hombre entrecerró los ojos y Marco temió que fuese a hincar la espada cortándole la garganta mientras la punta se hundía. Iba a morir y se le llenó el corazón de pesar y vergüenza por haber fracasado al intentar conseguir su libertad y encontrar a su madre. Había sido esclavizada al mismo tiempo que Marco y la habían llevado a una finca agrícola en algún lugar de Grecia, y si él moría, ella estaría condenada a terminar allí sus días. Cerrando con fuerza los ojos, Marco suplicó a los dioses que le perdonaran la vida.

—¡Festo! ¡Ya es suficiente! —volvió a gritar aquella voz—. Hiere al chico y haré que te crucifiquen antes de que termine el día.

Pasaron unos segundos antes de que la leve presión de la punta de la espada cediese y Marco se atreviese a abrir los ojos. Estaba helado por el susto y le temblaban las piernas, mientras permanecía tumbado boca arriba en una esquina del patio. Por encima veía a Festo apretando los dientes con frustración y, más arriba aún, el cielo manchado de humo. Aunque la primavera estaba muy avanzada, unas nubes bajas se acumulaban sobre Roma y amenazaban lluvia. Festo se enderezó, giró su espada y la devolvió de un golpe a su vaina antes de volverse hacia la puerta para hacer una reverencia. Marco se puso en pie con dificultad, respirando pesadamente, y se apartó de Festo al tiempo que hacía otra reverencia.

Cuando se enderezó, vio que el otro hombre cruzaba el patio a zancadas hacia ellos con una media sonrisa en los labios. Se detuvo ante Marco y lo miró de arriba abajo, sopesándolo, y después se volvió hacia Festo, jefe de sus guardaespaldas.

—¿Y bien? ¿Qué te parece el chico?

Festo se mantuvo en silencio antes de responder con cautela.

—Es rápido y tiene destreza con la espada, amo, pero aún tiene mucho que aprender.

—Por supuesto que sí. Pero ¿puedes enseñarle?

—Si es tu deseo, amo.

—Lo es. —El desconocido sonrió—. Está decidido. El chico queda a tu cargo. Lo instruirás para luchar. Tiene que aprender a usar otras armas aparte de la espada. Debe ser capaz de usar la daga, el puñal, las estacas y las manos desnudas. —El hombre volvió a mirar a Marco. No había ni un ápice de buen humor en aquellos ojos fríos cuando continuó—: Algún día el joven Marco bien podrá convertirse en un excelente gladiador en la arena. Hasta entonces, quiero que continúe con el entrenamiento que empezó en la escuela de Porcino. Pero también debes instruirlo en las artes de la calle si queremos hacer de él un guardaespaldas efectivo para mi sobrina.

—Sí, amo —asintió Festo.

—Puedes dejarnos. Llévate la espada del chico. Luego busca a mi administrador y dile que quiero mi toga más fina limpia y perfumada para mañana. El populacho no esperaría menos de uno de sus cónsules —añadió—. Quiero tener buen aspecto cuando esté al lado del gordo idiota de Bíbulo.

—Sí, amo.

Festo volvió a hacer una reverencia, después atravesó el patio a buen paso para entrar de nuevo en la casa. Cuando ya no estaba, el hombre centró toda su atención en Marco.

—Ya sabes que aquí en Roma tengo muchos enemigos, joven Marco. Enemigos que harían daño a mi familia con el mismo agrado con el que me lo harían a mí, Cayo Julio César. Por eso necesito alguien en quien pueda confiar para proteger a Portia.

—Lo haré lo mejor que pueda, amo.

—Quiero que hagas más que lo mejor que puedas, chico —dijo César seriamente—. Debes vivir para proteger a Portia. Cada momento que pases despierto tus ojos y oídos deben estar atentos a cada detalle de tu alrededor si es que quieres detectar amenazas antes de que puedan causar daño. Y no sólo tus ojos y oídos. Debes usar tu cerebro. Sé que tienes un ingenio agudo. Eso ya lo demostraste en Capua.

César se mantuvo en silencio un momento y los dos recordaron la lucha en la que Marco había derrotado a Férax, un muchacho que casi doblaba su tamaño, antes de matar dos lobos que habían azuzado contra él tras haberse negado a matarlo. Pero no había sido ninguna de aquellas dos hazañas lo que le había granjeado el favor de César, sino el hecho de que, cuando su sobrina Portia cayó a la arena y quedó a merced de los voraces lobos, Marco le salvó la vida. César estaba en deuda con Marco por aquello. Al mismo tiempo, César reconocía con astucia la oportunidad de invertir en un muchacho que algún día podría llegar a ser un gladiador popular entre el gentío, y parte de esa popularidad alcanzaría al propietario del gladiador. Así que Marco había sido comprado en la escuela de gladiadores, transferido de un amo a otro como una bestia cualquiera.

Se inclinó hacia delante y dio unas palmaditas en el pecho de Marco.

—Puede que sea cónsul, uno de los dos hombres más poderosos de Roma, pero hasta yo puedo sangrar con la misma facilidad que cualquiera. Tengo hombres que me protegen y hombres que espían para mí, y aun así siento que, de alguna manera, tú puedes demostrar que eres uno de mis más valiosos sirvientes. Por ahora cuidarás de Portia, pero quizás algún día tenga otros usos para ti.

Los ojos de César se entrecerraron mientras miraba a Marco fijamente. El silencio puso tenso a Marco, que tragó saliva nervioso. Aún no sabía bien qué pensar de su nuevo amo. A veces César podía ser generoso y encantador. En otras ocasiones, parecía despiadado, duro e incluso cruel.

—¿Otros usos, amo?

Una leve sonrisa se insinuó en los labios de César mientras respondía:

—Donde un hombre puede resultar sospechoso, un jovencito bien puede pasar desapercibido. Ahí es cuando necesitaré que seas mis ojos y mis oídos —César quedó en silencio y se acarició el mentón.

Marco sintió un ligero estremecimiento por el elogio implícito y la confianza que César depositaba en él. Pero el agrado desapareció enseguida, cuando recapacitó sobre el verdadero significado de las palabras de César. Marco iba a ser utilizado como una pieza menor en la batalla entre César y sus enemigos políticos. Pero Marco se daba cuenta de que aquello no era un juego. Recordaba que Tito, el hombre que en el pasado había creído que era su padre, le había hablado del mundo de la política en Roma. Las apuestas eran altas, literalmente cuestión de vida o muerte, y ahora Marco estaría en medio de todo aquello. Sería peligroso. Pero si Marco conseguía que lo juzgasen valioso y servía bien a César, podía esperar una recompensa. Eso era algo que había descubierto sobre aquel hombre: era generoso con quienes le ayudaban a alcanzar sus ambiciones. El pulso de Marco se aceleró al mirar a César y asentir con la cabeza.

—Estoy dispuesto.

César sonrió por un instante y después observó a Marco durante lo que pareció un buen rato antes de hablar de nuevo.

—Hay cierto misterio a tu alrededor, ¿sabes, muchacho? No eres un esclavo corriente. Cualquiera puede verlo. Tienes más coraje, determinación y dureza que cualquiera de tu edad. Tu padre estaría orgulloso de ti, dondequiera que esté.

Marco pensó deprisa. Aquí estaba su primera oportunidad de presentar la injusticia de su situación a César.

—Mi padre está muerto —dijo—. Fue asesinado por órdenes de un recaudador de impuestos llamado Décimo.

—Ah, ¿sí? —César frunció los labios un segundo y después se encogió de hombros—. Es una lástima. Pero los dioses tienen sus razones para hacer que las cosas ocurran a su manera.

A Marco se le estremeció el corazón por el cortante desprecio ante sus pesares.

—¿Y qué hay de tu madre? —preguntó César.

—Es esclava, amo. Aunque no sé dónde está.

Por mucho que Marco quisiera ayuda para encontrar a su madre, por ahora decidió que lo mejor era mentir. Sería más seguro que su madre permaneciera escondida de César. Si alguna vez llegaba a descubrirse su verdadera identidad, Marco sería entonces condenado a muerte, así como cualquiera que afirmara tener la misma sangre que él. A pesar de toda la gratitud que mostraba a Marco por haber salvado la vida de su sobrina, aquel hombre, César, lo mataría en cuanto supiera que el verdadero padre de Marco era Espartaco, el general gladiador que había comandado el ejército de esclavos rebeldes en su desafío a César y sus amigos aristócratas. El gladiador que casi había traído la destrucción de Roma y todo aquello que representaba.

Capítulo II

En cuanto César le dio permiso para retirarse, Marco salió del patio y se dirigió a los alojamientos de los esclavos, situados en la parte trasera del edificio. Al llegar a la casa, Marco fue llevado ante el administrador de César, quien le explicó las normas que gobernarían su vida y después le mostró la pequeña celda que iba a compartir con otros dos muchachos, también esclavos. El más joven no era mucho mayor que Marco y se llamaba Corvo. Espigado y escuálido, de nariz ganchuda, tenía un sombrío aire de resignación. El otro muchacho, Lupo, tenía cerca de dieciséis años y un don natural con las letras y los números. Además de ayudar ocasionalmente en las cocinas, servía a César como escriba. El escriba era el responsable de tomar notas para su amo, le explicó Lupo con orgullo. La mayor parte de los días acompañaba a César en sus asuntos oficiales. Lupo, bajito y menudo, con su oscuro cabello arreglado con esmero, era mucho más animado que su joven compañero y había dado una cálida bienvenida a su humilde alojamiento al recién llegado. Su celda no tenía más de tres metros de largo por uno y cuarto de ancho, con una rendija en lo alto que dejaba entrar un tenue rayo de luz desde la calle. Los otros chicos dormían en andrajosas yacijas, uno al lado del otro, en el extremo más alejado de la puerta. A Marco le entregaron una yacija igual de gastada y le dijeron que podía dormir a un lado de la angosta entrada.

A partir de ese momento, le habían asignado multitud de pequeñas tareas domésticas hasta la mañana en que Festo lo había llamado para poner a prueba sus habilidades como luchador. Ahora, mientras se dirigía otra vez hacia su miserable aposento, los ruidos de la Subura, el distrito que rodeaba la casa, se fundían en un apagado zumbido de fondo. Uno de los esclavos más viejos le había contado a Marco que la Subura era un vecindario respetable cuando los antepasados de César habían construido su hogar allí, pero desde entonces la zona se había ido degradando. Alrededor de las casas se arracimaban ahora destartalados bloques de viviendas llenos de familias de granjeros desposeídos, obligadas a marchar a la ciudad en busca de trabajo. A éstas las habían seguido inmigrantes de todos los rincones del Mediterráneo: griegos, númidas, galos y judíos. Ahora todos ellos atestaban la Subura, y las estrechas callejuelas se llenaban de voces gritando en diferentes lenguas, al mismo tiempo que los característicos olores de sus tradiciones culinarias se convertían en una mezcla lo bastante poderosa como para envolver el persistente hedor a comida echada a perder y alcantarillas.

Pese a llevar alrededor de diez días en la capital, Marco aún se estaba acostumbrando a sus apestosas calles. La colorida mixtura de modos de vestir y el ruido y ajetreo del superpoblado vecindario lo fascinaban. Criado en una granja aislada en una islita griega, Marco sólo había conocido las limitadas delicias del mercado local del pueblo, donde los adustos granjeros se encontraban tres veces al mes para comerciar. Su corazón se encogió al recordar sus caminatas hasta el mercado junto al hombre al que en el pasado consideraba su padre. Como antiguo soldado, Tito era exigente y a menudo frío, y la mayor parte del tiempo había sido estricto con Marco. Pero de vez en cuando su severa fachada se derretía, y entonces jugaba a luchar con Marco en el pequeño patio de la granja o le contaba historias de sus aventuras militares.

Marco suspiró entristecido al recordar su primera infancia, debatiéndose entre los desgarradores recuerdos y la conciencia de que le habían mentido. Tito no era su padre. Eso se lo habían revelado hacía menos de un mes, cuando acababa de salir de la escuela de gladiadores y estaba camino de reunirse con su nuevo amo en Roma. Fue Brixo, antaño partidario de Espartaco, que lo había seguido y le había contado la verdad. Marco se llevó una mano por encima del hombro, pasando los dedos por debajo del cuello de su túnica para seguir el contorno de la marca que le habían grabado a fuego cuando sólo era un niño: la cabeza de un lobo ensartada en una espada, la misma marca secreta que habían compartido Espartaco y sus más cercanos seguidores, entre ellos la mujer que amaba y el hijo de ambos, Marco. Brixo le había contado que su destino era completar el trabajo de su verdadero padre y liderar la siguiente revuelta de esclavos, una que aplastara finalmente a Roma y liberara a todos los esclavos que vivían bajo el látigo de sus crueles amos romanos.

Marco frunció el ceño con enojo. Su mundo estaba patas arriba. Todo lo que había conocido era falso y su corazón se debatía en un torbellino de emociones. Aún quería a Tito, aquel duro y orgulloso veterano de las legiones. Sin embargo, no había ni una gota de sangre romana en las venas de Marco. Su verdadera herencia estaba entre las filas de los millones de esclavos oprimidos que vivían y morían encadenados en las minas o en granjas propiedad de acomodados romanos, explotados en sus espléndidas villas o como fuente de sangriento entretenimiento en los juegos de gladiadores. Ésa era la auténtica identidad de Marco, lo que siempre había sido: un esclavo.

Saberlo le quemaba dolorosamente el corazón. Sentía amargura por aquella decepción y no podía creer que su madre le hubiera ocultado la verdad durante toda su vida. Al enfado que sentía hacia ella le seguía de inmediato un intenso sentimiento de culpa. Ella era lo único que le importaba en el mundo, y su única meta en la vida era encontrarla y liberarla.

El plan de Marco había sido seguir los pasos del general Pompeyo, el último comandante de Tito, y pedirle ayuda para salvar a su madre. Era un favor que un general romano podía conceder a uno de sus antiguos oficiales, pero sería una sentencia de muerte para Marco y su madre si Pompeyo descubría que en realidad Marco era el hijo del esclavo más odiado y peligroso de todo el Imperio romano. Y, ciertamente, eso mismo ocurriría si su nuevo amo, César, descubría el nombre de su verdadero padre. Espartaco era el enemigo de todos los romanos.

Marco suspiró de nuevo, esta vez sintiéndose frustrado ante lo que parecía una situación imposible. Tenía que encontrar una manera de ayudar a su madre que no implicara revelar su verdadera identidad. Y cuanto antes…

—¡Maldito Brixo! —exclamó furioso al entrar en el atrio interior de la casa, donde una columnata rodeaba un pequeño estanque poco profundo. Marco bajó la mirada hacia las losas, sumido en sus pensamientos, mientras empezaba a caminar alrededor del estanque.

—¿Brixo? ¿Quién es ese Brixo que tanto disgusta a mi salvador y guardaespaldas personal?

Marco se detuvo y miró nervioso a su alrededor —no debería haber pronunciado el nombre de Brixo en voz alta—, cuando una esbelta figura apareció de detrás de una de las columnas. Era la sobrina de César, Portia, una chica sólo un par de años mayor que Marco, de cabello castaño claro recogido en una sencilla cola de caballo y los mismos penetrantes ojos castaños que su tío. A Marco le habían contado que la madre de Portia había muerto al dar a luz y su padre prestaba servicio con las legiones en Hispania, por lo que ella se había ido a vivir a Roma con su tío.

Él inclinó la cabeza.

—Buenos días, ama Portia.

Una ligera arruga se dibujó en la frente de la joven.

—¿Ama? ¿Tienes que ser tan formal? —Abarcó el atrio con un movimiento de la mano—. Estamos solos. Puedes hablar con libertad. No hay nadie aquí que pueda oírnos.

Marco miró las entradas al atrio y no vio a nadie. Aun así, bajó la voz al responder.

—Podrían azotarme por dirigirme a ti de manera irrespetuosa.

—Pero yo no lo considero irrespetuoso —repuso Portia, en un tono amable—. Sólo quiero que me hables como un amigo, Marco. No como el esclavo de mi tío.

Él la miró en silencio. Desde su llegada a la casa, había hablado con Portia en contadas ocasiones, siempre con algún otro miembro de la familia presente. Portia lo había visitado en la escuela de gladiadores, cuando él se estaba recuperando de las heridas recibidas al salvarla de los lobos en la arena de la escuela. Ella se sentía agradecida y Marco había esperado una cálida bienvenida. Pero desde que había llegado, Portia mostraba tanta indiferencia por él como por los demás esclavos de la casa. El cambio en sus modales, tan desdeñosos después de su anterior gratitud, lo había confundido y herido al mismo tiempo.

Un día, no mucho después de su llegada, le habían ordenado que fregara el suelo de los aposentos de Portia. Sorprendido por el duro contraste entre su deprimente celda y la confortable existencia de Portia, se dio cuenta de la gran distancia que mediaba entre sus dos vidas. Incluso mientras se maravillaba ante el mullido colchón de la chica, cubierto con mantas tejidas con una compleja decoración, entendía que el abismo social entre ellos era tan ancho como cualquier océano del mundo, e igual de peligroso. Al mirar los muebles de excelente calidad, la mesa para sus perfumes, un baúl de ébano para sus joyas y un gran archivador con rollos de poesía, historias y cartas de su padre, vio claramente que convivían en la misma casa dos mundos completamente diferentes.

Marco era un esclavo y su amo tenía libertad para hacer con él lo que quisiera. ¿Cómo iba a plantearse siquiera la sobrina de César la amistad con un esclavo? Y César no era un mero ciudadano de Roma. Su familia era una de las más respetadas de la ciudad, pues afirmaba descender de la misma diosa Venus. Por eso a César no le gustaría descubrir que uno de sus esclavos había hablado de algo con su sobrina en términos de igualdad. Un amo podía mandar ejecutar a su esclavo por menos.

Sin embargo, Portia parecía estar actuando ahora como si ese abismo no existiese en realidad. Marco abrió la boca en un esfuerzo por contestar, y después la cerró al no poder encontrar una forma segura de dirigirse a ella.

Ella advirtió su incomodidad y dejó escapar una leve risita.

—Muy bien, si eso te hace sentir más seguro, podemos hablar en el jardín. Hay un escondite en el rincón más alejado. Sígueme. —Había un inconfundible tono de mando en sus palabras mientras lo conducía por el breve pasillo que desembocaba en el modesto jardín.

El jardín era un espacio pulcramente cuidado de no más de treinta metros de ancho. Había sido un gran orgullo para las pasadas generaciones de la familia de César, los Julios, y estaba compuesto por arbustos y rosales podados con primor y otras flores brillantes guiadas por rodrigones de madera. Formaban avenidas sombreadas que cruzaban el jardín y corrían a ambos lados del mismo, llenando el aire con una delicada fragancia. Una fuentecilla tintineaba en el centro del jardín. Resultaba difícil creer que algo tan hermoso y de tan dulce fragancia pudiese existir en el interior de lo que había visto de aquella atestada, mugrienta y hedionda ciudad, pensó Marco.

Portia lo condujo por uno de los paseos laterales hasta el rincón donde se unían los altos muros enfoscados. Había allí una pequeña zona con bancos protegida de miradas indiscretas por un seto. Ella se sentó en uno de los dos bancos de madera que recorrían el ángulo del muro. A sus espaldas, en el yeso, había sido pintada una escena de un balcón cubierto de yedra desde el que se veían suaves colinas que se extendían hasta el mar. Diminutos barcos de brillantes velas surcaban las inmóviles olas. «No se acercan a su destino —pensó Marco—, ni van a ninguna parte. Igual que yo».

Portia dio unas palmaditas en el espacio vacío a su lado.

—Ven. Siéntate.

Él dudó y después miró por encima de su hombro.

—Marco —insistió Portia riendo—, aquí nadie puede vernos. Confía en mí. Venga, siéntate.

Él respiró hondo y se sentó con desgana en el banco, a casi un metro de Portia, todo lo cerca de ella que se atrevió.

—Esto es peligroso —dijo, volviendo la cabeza para mirarla.

—Es bastante seguro. Si viene alguien, puedes levantarte y yo fingiré que te he llamado para que me traigas una bebida.

—¿Y si no te creen?

Ella enarcó altivamente una ceja.

—Soy la sobrina de un cónsul de Roma. ¿Quién va a cuestionar mi palabra en mi propia casa?

—Tu tío, por ejemplo. Dudo mucho que le hiciera feliz que su noble sobrina fuese sorprendida manteniendo una amistosa charla con un esclavo.

—¡Bah! —Portia hizo un gesto desdeñoso—. Puedo hacer que mi tío coma de mi mano si lo necesito, aunque sea uno de los hombres más poderosos de Roma, después de esos ricachos de Craso y el vanidoso general Pompeyo. ¡Más bien general Pomposo! —Se rió de su propia broma y Marco vio que sus dientes eran pequeños y brillantes.

Por los cotilleos de los otros esclavos, Marco se había enterado de que la única hija de César, su amada Julia, se había casado con el general Pompeyo poco antes de que Marco llegara a Roma. Ahora parecía que César había llegado a considerar a Portia la sustituta de la hija que había abandonado su familia.

—De todas formas —continuó Portia—, puedes hablar conmigo con bastante seguridad, Marco.

Quería creerla, pero aún sentía la necesidad de ser precavido.

—Entonces, ¿sobre qué tenemos que hablar?

Portia parecía sorprendida.

—Bueno, han pasado varios días desde tu llegada y quiero saber cómo te estás adaptando. ¿Qué te parece nuestra casa?

—¿Casa? —Marco indicó el jardín con un gesto—. Pensaba que esto era un palacio. ¿Es así como viven todos los nobles romanos?

—Ésta es bastante modesta en comparación con otras. —Portia sonrió—. Deberías ver las grandes casas de Craso y Pompeyo. Ésas sí que son como palacios. Pero el tío Cayo prefiere vivir aquí, rodeado de gente común. Dice que ayuda a mantener al populacho de su parte. Tiene otra casa, un sitio mucho mayor que éste, cerca del Foro. Se la dieron con el cargo cuando fue elegido pontífice máximo, hace un tiempo. Pero sólo la usa para asuntos oficiales. Éste es nuestro verdadero hogar —Portia le tocó el brazo con cariño—. De todas formas, Marco, habla conmigo. Quiero saber qué piensas de Roma. Es la primera vez que estás aquí, ¿verdad? —Levantó la mano y le dio un golpecito con un dedo—. ¿No te parece emocionante?

—¿Emocionante? —A Marco le sorprendió la pregunta y no pudo evitar una amarga sonrisa—. Estoy tan emocionado como un esclavo puede estarlo.

—Vamos, ahora eres parte de la casa de mi tío. Ya no estás en aquella horrible escuelita de gladiadores donde él te encontró. Suponía que estarías más agradecido por la forma en que han cambiado las cosas.

A Marco no le gustó su tono y una llamarada de indignación se inflamó en su interior.

—Y yo pensé que tu tío estaría más agradecido de que te salvara la vida.

Portia dio un respingo; después inclinó la cabeza y se miró las manos, apoyadas en el regazo. Se mantuvo en silencio durante un momento, antes de continuar con humildad:

—Yo te estoy agradecida, Marco. De verdad que lo estoy. Y también mi tío, aunque nunca se le ocurriría pensar en estar en deuda con un esclavo. Siento la forma en que te he hablado —lo miró tímidamente—. No quiero ser tu enemiga. Al contrario, quiero ser tu amiga. Supongo que me siento un poco sola. En realidad, no tengo muchos amigos… Por favor, no me odies.

—No te odio —replicó Marco con frialdad. Después tocó con su pulgar la placa de latón que colgaba de su cuello con una gruesa cadena. Su nombre y el de su amo estaban limpiamente grabados en su brillante superficie—. Es esto lo que odio. Yo no tendría que ser un esclavo. Nací libre y viví de esa manera hasta hace menos de un año, cuando mi madre y yo fuimos secuestrados por un recaudador de impuestos y mi… padre… fue asesinado. Algún día la encontraré y la liberaré. Y también me vengaré y mataré a ese recaudador, Décimo. Lo juro.

Portia parecía horrorizada.

—¿Qué sucedió?

—Mi padre tenía una deuda. Pidió dinero prestado a Décimo y, cuando no pudo devolverlo, Décimo envió a sus matones. Su cabecilla, un hombre llamado Thermón, mató a mi padre y nos raptó a mi madre y a mí para vendernos como esclavos y saldar la deuda. —A Marco se le estremeció el corazón de pena al recordarlo y apartó la mirada.

Portia se mantuvo en silencio y cuando habló lo hizo en voz baja.

—Entonces tendrás que ganarte tu libertad, Marco, para así poder buscar a tu madre.

«O podría escapar», pensó Marco. Sopesó la posibilidad durante un instante. No llegaría muy lejos con un collar de esclavo al cuello. En cuanto lo atraparan, lo devolverían a rastras a casa de César, donde su amo lo castigaría con dureza. Era lo que se esperaría que hiciera para asegurarse de dar ejemplo a los demás esclavos de la casa, así como a todos los esclavos de todas las casas de Roma. Marco suspiró. Justo ahora, poco conseguiría escapando. Sería mucho mejor seguir su plan inicial y ver si podía presentarle su caso directamente al general Pompeyo, manteniendo al mismo tiempo el secreto de su verdadera identidad.

Marco se aclaró la garganta.

—Quizá si sirvo bien a tu tío, él me dejará libre. Hasta entonces, te protegeré con mi vida.

Portia sonrió.

—Gracias. Y, Marco, quizá yo pueda ayudarte. Me gustaría, si pudiera.

Un breve silencio cayó sobre ellos, después Marco habló de nuevo.

—Quizá. Pero debes saber que nunca podré ser un verdadero amigo para ti. No mientras yo sea un esclavo y tú la sobrina de un cónsul.

Portia esperó un poco antes de contestar.

—Imagino que piensas que soy una niñata consentida. Bueno, puede que lo sea en cierto modo. Pero mi tío es poderoso y eso significa que muchos hombres y mujeres quieren contarse entre sus amigos. Así que lo adulan continuamente, y sus hijos y sobrinos me adulan a mí. Nadie me trata como a una persona normal. Para ellos soy un medio para ganarse el favor de César. Tengo trece años. El año que viene por estas fechas bien podría estar casada. Mi tío querrá utilizar la boda para avanzar en sus ambiciones políticas —esbozó una leve sonrisa—. No quiero tu compasión. Siempre he sabido que éste sería mi destino, y lo acepto. Pero antes de que ocurra me gustaría tener al menos un amigo de verdad en mi vida, Marco. Cuando caí en aquella arena, vi mi muerte en los ojos de aquellos lobos. Pero tú me salvaste. Y eso significa que compartimos un vínculo real. ¿No es cierto?

Marco recordó que una vez Tito le había contado que, cuando era soldado, había salvado la vida de otro y desde entonces eran como hermanos. Pero sus sentimientos por Portia eran más que eso, aunque apenas se atrevía a admitirlo, ni siquiera a sí mismo. A pesar de reconocer la diferencia entre sus vidas, ansiaba con desesperación que sus palabras fueran ciertas.

—Supongo que sí.

—Entonces puedes ser mi amigo secreto, y yo seré la tuya. Puedo hablarte con libertad y tú a mí. Con el tiempo, quizás incluso pueda ser capaz de ayudarte a ganar tu libertad.

Más que nada, Marco quería alguien con quien poder hablar libremente, pero ni siquiera se planteaba mencionar su verdadera identidad a Portia. Para ella, su tío y para cualquier romano, el espectro de Espartaco era su peor pesadilla. Significaba el final de su forma de vida.

Aun así, se obligó a sonreír.

—Gracias, ama Portia.

Ella pareció sentirse herida.

—Sólo Portia cuando estemos solos. Por favor.

—Como quieras, Portia.

La chica sonrió.

—¡Así! Ya está decidido. Somos amigos y hablaremos así siempre que tengamos oportunidad. Quiero que me cuentes cómo te entrena Festo, qué piensas de Roma y yo te contaré todo lo que sucede en las casas más elegantes de Roma.

Marco sonrió sin ganas.

Portia estaba a punto de volver a hablar cuando se oyó un grito procedente del otro lado del jardín.

—¡Marco! ¡Marco! ¿Dónde estás, muchacho?

Marco reconoció la áspera voz de Flaco, el administrador de la casa, y se volvió hacia Portia mientras se levantaba del banco.

—Tengo que irme.

—Sí. —Ella tomó su mano otra vez y le dio un ligero apretón—. Hablaremos pronto, espero.

Marco asintió mientras Flaco volvía a gritar su nombre, y salió apresurado de aquel rincón para recorrer el camino del costado del jardín. Al dejar atrás la sombreada columnata que bordeaba el final de la casa, vio al administrador, un hombre bajo y rechoncho, vestido con una túnica verde. Flaco estaba calvo excepto por una franja que, llena de aceite, recorría su cabeza de sien a sien, y sus pesadas mejillas se bambolearon cuando se volvió al oír los ligeros pasos de Marco.

—Por el Hades, ¿dónde has estado? —Arrugó el entrecejo.

—Aquí en el jardín, señor —replicó Marco al detenerse frente al administrador.

—Bien, pues que no te vuelva a pillar aquí. Cuando no se te necesite, te quedas en los cuartos de los esclavos hasta que te llamen. ¿Entendido? —Estiró una mano y le dio un cachete en la oreja.

El golpe empujó la cabeza de Marco hacia un lado y le dejó un tintineo en los oídos. El muchacho pestañeó y volvió a mirar al administrador.

—Sí, señor.

—Pues hazlo o la próxima vez te daré una paliza que no olvidarás. —El administrador apoyó sus gordos dedos en las caderas y miró fríamente a Marco—. Sé lo que hacías en esa escuela de gladiadores y sé que tienes el favor del amo, pero no pienses que eso te hace especial. No eres mejor que los demás esclavos. Aquí el administrador soy yo. Respondes ante mí. Y si haces que me enfade, te arrepentirás. Te trataré exactamente igual que a los mozos de cocina. ¿Está claro?

—Sí, señor.

Flaco se apuntó al pecho con un dedo.

—Bien. El amo se dirige al Senado. Ha dado instrucciones para que te unas a su séquito. Coge una capa del baúl de ropa vieja y espéralo en la entrada principal. Venga, ¿qué estás esperando, niño? ¡En marcha!

Capítulo III

Marco permanecía con una partida de otros esclavos y sirvientes en el zaguán esperando a que apareciese su amo. La capa que había escogido, entre las amontonadas en el baúl de ropa vieja de la cocina, era la menos fétida que había podido encontrar. Aun así, apestaba a sudor y puso mucho cuidado en retirar bien hacia atrás la capucha, tras decidir que sólo se la pondría si tenía que hacerlo. Los otros hombres vestían una mezcla de túnicas y capas que indicaban su estatus. Los esclavos vestían de manera tan tosca como Marco, mientras que Festo, que era liberto, vestía una limpia túnica roja y una capa marrón, igual que los hombres que había contratado para trabajar como guardaespaldas personales de César. Marco percibió sus duras expresiones, sus adustos rostros y sus musculosos brazos, y supuso que debían de ser gladiadores o antiguos legionarios, como su padre.

«Pero no era mi padre», se recordó Marco, y apartó de su mente los recuerdos de Tito junto con el pesar de su corazón. Tenía que ser fuerte. No debía sucumbir a sus sentimientos. No podía ser blando si quería salvar a su madre. Ahora sólo importaba la implacable instrucción que había recibido en la escuela de gladiadores de Porcino.

—Ven, chico, toma esto.

Al levantar la vista, Marco vio que Festo le tendía una gruesa estaca. El palo estaba afilado en su parte más pesada y unas tiras de cuero cubrían el mango para darle un asidero firme. Marco agarró la porra y la balanceó; apreció que estaba bien equilibrada y sería un arma útil. Festo lo miró con gesto de aprobación.

—Me alegra ver que estás familiarizado con las herramientas de la profesión.

Marco miró a su alrededor y se dio cuenta de que los demás hombres o bien habían colgado sus porras de sus cinturones, o bien las llevaban empuñadas por su extremo más grueso, como si fueran bastones para caminar. Se volvió hacia Festo.

—¿Por qué no llevan espadas?

Festo enarcó las cejas.

—Ah, ya. Acabas de llegar a Roma. Verás, muchacho, la ley dice que nadie tiene permiso para llevar una espada dentro de los límites de la ciudad. Nadie presta mucha atención a eso, pero no está bien visto que nadie incumpla la ley en público. Por eso llevamos porras, y alguna otra cosa también. ¿Habías usado una porra antes?

—En la instrucción —dijo Marco—. El primer mes, antes de que nos permitieran usar armas de verdad.

—Esto es un arma de verdad —gruñó Festo, mientras blandía su propia porra—. Casi tan buena como cualquier espada cuando hay que luchar. Y no tan engorrosa. Lo último que quieren César y los otros prohombres de Roma es que la sangre corra por las calles. Eso sí, si le abres la cabeza a un hombre con una porra, es igualmente un engorro. —Se calló y miró a Marco con los ojos entornados—. Una última cosa. Cuando hables conmigo, dirígete a mí como «señor». ¿Entendido?

—Sí…, señor.

—Así está mejor. Ocúpate de agarrar esa porra como si fuera un bastón y mantenla de esa manera a menos que te dé la orden de lanzarte contra alguien. ¿Entendido?

Marco asintió y Festo le dio una palmadita en el hombro.

—Así me gusta.

—¡Viene el amo! —gritó alguien.

Festo y los demás formaron a toda prisa en dos hileras a ambos lados de la entrada de la casa. Marco se colocó al final de una de ellas y permaneció junto a Festo, mirando directamente hacia delante como vio que hacían los demás. El sonido de unas botas en las losas del suelo resonó en las paredes cuando César entró apresurado en la habitación con un brazo sobre los hombros de su sobrina. Tras ellos llegó Lupo, con el talego donde llevaba sus tablillas para tomar notas colgado de un hombro. Marco se arriesgó a echar un rápido vistazo y vio que su amo vestía una inmaculada túnica blanca con un ancho ribete púrpura en uno de los bordes. Sus botas eran de delicado cuero rojo con borlas oscilantes en lo alto. Llevaba el cabello cuidadosamente peinado, con pequeños rizos en las sienes. Marco no pudo evitar sentirse sorprendido por su afectado aspecto, parecía dispuesto a deslumbrar a su audiencia. César se detuvo antes de alcanzar a su séquito y se volvió para mirar a Portia.

—¿Qué aspecto tengo, querida?

Ella sonrió encantada.

—El de un cónsul de la cabeza a los pies, tío. Estoy orgullosa de ti.

Marco pudo entender a qué se refería Portia al decir que su tío comía de su mano.

—Y yo estoy orgulloso de ti —César sonrió y se inclinó para besarla en la frente. Se volvió y de repente su expresión se endureció al mirar las caras de los hombres que esperaban—. Como sabéis, tengo mis enemigos, pero hasta ahora han tenido el buen juicio de no levantar un dedo contra un cónsul de Roma. Sin embargo, eso puede cambiar. Mi intención es proponer una nueva ley ante el Senado esta mañana. Seguramente dividirá a los senadores y es posible que haya problemas. Aunque mis enemigos puedan ser cobardes, yo, desde luego, no lo soy. Es importante que el pueblo de Roma vea que no tengo miedo. Por lo tanto, mantendréis en todo momento vuestra posición a unos diez pasos de mí. Y no levantaréis un dedo contra nadie a menos que yo dé la orden, no importa lo bullicioso que se vuelva el populacho. ¿Está claro?

—¡Sí, César! —contestaron a una los hombres, y Marco se unió a ellos.

César recorrió ambas filas, pasando revista a sus hombres, y después dio un paso atrás y con un gesto indicó la puerta.

—Llévalos afuera, Festo. Yo saldré en un minuto. Tú ve también con ellos, Lupo.

Marco se volvió para seguir a los demás cuando una mano lo agarró por el hombro.

—Tú no, muchacho. Espera atrás.

Marco se hizo a un lado mientras los otros bajaban las escaleras para salir a la calle. Su corazón latía desbocado. ¿Qué querría su amo de él? César los miró mientras desfilaban y cuando el último de ellos hubo salido, se volvió hacia su sobrina.

—Portia, puedes marcharte.

—Sí, tío —asintió ella, y después lanzó una rápida mirada a Marco y levantó una ceja antes de salir corriendo hacia el interior de la casa.

César miró fijamente a Marco el tiempo suficiente para que la penetrante mirada lo incomodara. Miró hacia abajo y una sonrisa satisfecha se dibujó en los labios del cónsul.

—Por lo que todo el mundo sabe, aparte de Festo, tú y yo, te he traído a Roma para proteger a mi sobrina. Y te encargarás de esa tarea día tras día. Sin embargo, como ya mencioné, tendré otros planes para ti. Por eso es importante que vengas hoy al Senado conmigo, Marco. Es importante que conozcas los rostros de los hombres que se dicen mis amigos, así como los de aquellos que son mis enemigos. —Hizo una pausa—. Tienes una mente aguda y los pies en la tierra. También tienes un recio coraje. Tengo la intención de hacer de ti un gran gladiador en una de mis escuelas de la Campania cuando termine tu trabajo en Roma.

Marco no supo ocultar su desesperanza. Se recompuso enseguida, pero era demasiado tarde. César frunció el ceño.

—¿No te agrada la perspectiva de una recompensa semejante?

Marco pensó que no había nada que deseara menos que convertirse en gladiador, aparte de ser un esclavo el resto de su vida. Pero al darse cuenta de lo estúpido que sería ofender a César, asintió.

—Sería un honor, amo.

—Por supuesto que lo sería. Pero aún pasará un tiempo antes de que puedas abandonar mi casa. Por ahora, quiero que prestes mucha atención a los actos de hoy en el Senado. Tienes que permanecer con el resto del público y observar. Ponte la capucha de esa capa. Sin duda, habrá agentes de mis enemigos cuando nos marchemos. Sus ojos estarán puestos en mí y en algunos de los hombres de mi séquito. Seguramente pasarán por alto a un muchacho, pero yo no me arriesgaría a que viesen tu cara y fuesen capaces de reconocerte después. Te digo esto tanto por tu propia seguridad como por mis propios intereses, así que hazlo.

—Sí, amo.

Luchando contra su repugnancia, Marco se puso la capucha en la cabeza, lo bastante adelantada como para ocultar sus rasgos. Arrugó la nariz cuando lo envolvió un olor agrio. César asintió con satisfacción.

—Así bastará. Vámonos.

Saliendo por la puerta detrás de su amo, Marco se apresuró a recuperar su puesto al final del grupo de guardaespaldas, que ya estaban preparados para marchar. Un pequeño gentío se había reunido para ver salir de su casa al cónsul y lanzaron vítores cuando apareció César. Éste les sonrió afectuoso y levantó un brazo para saludar antes de avanzar por la calle a paso tranquilo. Como casi todas las calles de la Subura, ésta era angosta y a ojos de Marco parecía estrecharse entre los altos bloques de viviendas que flanqueaban el recorrido. La mayoría tenían dos o tres plantas, pero algunos se alzaban por encima de aquéllos con el doble de altura. No podía evitar mirar los edificios más altos con una pizca de aprensión. Algunos ya tenían anchas grietas abriéndose camino por los muros. No parecía que fuesen a tardar mucho tiempo en derrumbarse.

Mientras el cónsul recorría la calle, iba saludando a los comerciantes de los pequeños negocios que encontraba en su camino. Lupo aminoró su paso para caminar junto a Marco y señaló con la cabeza a su amo.

—Menudo espectáculo organiza, ¿verdad?

Marco vio que los carniceros hacían un alto en su trabajo para levantar sus cuchillos ensangrentados como reconocimiento hacia César, mientras los bataneros dejaban de pisar las ropas en sus tinas para dedicarle unos gritos de apoyo. Un hedor acre alcanzó el olfato de Marco y su nariz se arrugó.

—¿Qué es ese olor?

—¿Qué olor? —Lupo echó un vistazo a los bataneros—. Ah, eso. Es orina.

—¿Orina? Esos hombres no estarán metidos en orina, ¿no?

—Oh, sí. No hay nada mejor para lavar la ropa —explicó Lupo, como si fuera algo evidente.

Marco sacudió la cabeza con desconcierto cuando delante de ellos un panadero corrió a ofrecerle a su amo un bollo de pan. César aceptó el regalo elegantemente y se lo pasó a Marco.

—Tomad. Comed si queréis.

Marco inclinó la cabeza con gracia y, tras partirlo en dos, le pasó la mitad a Lupo. Mordió el pedazo degustando el sabor de la masa.

La noticia de que César iba de camino al Senado se había extendido por las calles y cada vez más gente empezaba a reunirse detrás de su séquito. Marco había llegado a Roma después de anochecer varios días antes y ésta era su primera excursión por el corazón de la ciudad. Hasta hacía poco, la única población que conocía era el adormilado puerto de pescadores de Nidri, poco mayor que un villorrio. Sus sentidos eran asaltados desde todas las direcciones. Además del puro hedor de la gran ciudad, allí estaban los sonidos de los voceadores callejeros y de la gente hacinada en las viviendas de los suburbios que se extendían por todos lados. Allí estaban las escenas que lo fascinaban y la amplia variedad de vestimentas de las diferentes razas que malvivían juntas. A poca distancia de casa de César se levantaba una sinagoga a cuya puerta unos cuantos rabinos debatían en su extraña lengua. Cuanto más se acercaba la creciente procesión al Foro, en el centro de la ciudad, más crecían las tiendas en número. Estaban repletas de mercancías de todo tipo, desde pilas de fruta y cereales, hasta montones de telas sedosas y delicadas piezas de joyería.

Algunas imágenes también horrorizaron a Marco, como los rostros enjutos y mugrientos de los niños hambrientos que se agarraban a los andrajos de sus madres descalzas, y los muertos tirados en las calles como fardos de harapos desechados. Algunos de los cuerpos yacían apoyados contra el yeso agrietado de los muros donde habían muerto, o bien habían sido arrojados a sucios callejones laterales para evitar que entorpecieran el paso de los vivos. Allí permanecerían hasta que una cuadrilla de trabajadores se llevara los cuerpos a una de las fosas comunes fuera de las murallas de la ciudad.

Al pasar junto a un muladar, donde se apilaban tanto la basura como el barro y los excrementos, oyó un gemido quejumbroso. Al volverse hacia el ruido, Marco aminoró el paso y vio un bebé abandonado retorciéndose lastimero entre la inmundicia. Se sintió enfermo al verlo y se habría detenido de no ser por la presión de los cuerpos que venían detrás de él, obligándolo a continuar.

Afortunadamente, César y sus seguidores no tardaron mucho más en salir del distrito de la Subura y entrar en el Foro. Una vez más, Marco se sintió abrumado por la magnitud de su entorno. Los edificios públicos de la gran ciudad se extendían a lo largo de la Vía Sacra, el camino principal que llevaba al corazón de Roma. En la parte más lejana del Foro se alzaba la colina Palatina, desde donde las casas de las familias más ricas de Roma observaban la ciudad. Para Marco eran más palacios que casas, con sus resplandecientes muros enyesados, sus majestuosos tejados y sus jardines en terrazas.

César giró a la derecha, hacia la amenazante mole del templo de Júpiter y el grupo de edificios que se alzaban a los pies de la colina Capitolina. Marco recordó que Tito le había contado que allí era donde se reunía el Senado para debatir las leyes que gobernaban Roma. Delante de ellos estaba el gran mercado, donde se vendían las mercancías más preciadas de todo el imperio. También estaban allí los despachos de banqueros y mercaderes. Marco deseaba poder recorrer a fondo aquel sobrecogedor escenario, pero tenía que seguir avanzando. Se esforzaba por mantener su lugar en la muchedumbre que seguía ahora a César mientras éste se abría camino hacia el punto de reunión del Senado. Entre la multitud que llenaba el Foro, Marco vislumbró a otros senadores vestidos con espléndidas togas y seguidos por sus propios séquitos mientras también ellos avanzaban con esfuerzo por el abarrotado Foro.

—¡Mierda! —se quejó uno de los hombres de Festo—. ¿Dónde están hoy los lictores? ¿Por qué no están aquí para abrirnos paso?

—Porque César ordenó que se marcharan —respondió Festo agriamente—. No quería que los empujones de los lictores molestaran al populacho.

Marco avanzó hasta la altura de Festo.

—¿Qué son los lictores?

—Los guardaespaldas oficiales del cónsul. Llevan haces de varas atados en torno a un hacha. Su trabajo es abrir el camino para los cónsules.

—Entonces, ¿por qué no están haciendo su trabajo? —preguntó—. ¡Puedes estar seguro de que el otro cónsul hará que sus lictores le despejen el paso!

—Y por esa razón no es el favorito del populacho —explicó Festo—. No como César. Nuestro amo sabe ganarse el corazón de la gente. Tiene al populacho comiendo de su mano. Ahora cierra el pico y deja de quejarte —Festo levantó la voz para que el resto de sus hombres pudiera oírlo por encima del barullo de la muchedumbre—. ¡Todos vosotros, prestad atención a cualquier jaleo!

Marco intentó hacer lo que le decían, pero era demasiado pequeño para ver más allá de la gente que lo rodeaba. Una densa multitud se había congregado a las puertas del edificio del Senado y los funcionarios se esforzaban por mantener la escalinata libre para los senadores. Cuando alguno de ellos subía las escaleras, el gentío lanzaba vítores. Otros eran recibidos con silencio o con abucheos.

—¿Qué está pasando? —preguntó Marco a Lupo.

—Bueno, hay dos tipos de senadores. Aquellos que quieren mantener el poder y la riqueza en manos de los aristócratas, y los hombres como César, que quieren ayudar a la gente normal. A ésos es a quienes vitorea el gentío.

Marco no pudo evitar preguntarse por el deseo de su nuevo amo de defender a la gente pobre de Roma. Si estaba dispuesto a ayudarles, ¿por qué no hacer lo mismo con los esclavos?

Siguieron empujando hacia la casa del Senado y por fin se abrió un camino ante ellos cuando alcanzaban el pie de las escaleras.

César subió el primer par de escalones y, cuando alcanzaron el pie de la escalera, se volvió hacia la muchedumbre. Fue recibido con un estruendo de aprobación cuando levantó el brazo derecho y sonrió, deleitándose en sus vítores, antes de descender hacia Festo. Inclinándose para acercarse a su sirviente, le dio sus órdenes:

—Tus hombres y tú permaneced aquí. Lupo y Marco, seguidme hasta la entrada, después buscad un sitio con buena vista para asistir al debate. Lupo, asegúrate de explicarle a Marco el procedimiento. Quiero que sepa con exactitud quién es cada uno de esos villanos —César bajó la mirada y le guiñó un ojo a Marco. Después se volvió y subió los escalones hasta la entrada del Senado. Lupo esperó un momento antes de hacer un gesto a Marco para que lo siguiera, y avanzaron hasta el pie de la escalera. Uno de los funcionarios les detuvo.

—¿Adónde creéis que vais?

—Estamos con el cónsul. Yo soy su escriba. Quiere que asistamos al debate.

El funcionario se inclinó para inspeccionar la placa de latón del cuello de Lupo y comprobar quién era su dueño, y entonces les indicó que subieran.

—Vais hasta la galería pública y no más allá. ¿Comprendido?

Lupo asintió y condujo a Marco hacia delante mientras subían las escaleras hasta la columnata que rodeaba la cámara de debate. Los postigos de las altas ventanas estaban abiertos y los rayos de luz iluminaban las filas de bancos de piedra dispuestos frente a las dos adornadas sillas donde se sentaban los cónsules. Una de las sillas ya estaba ocupada por un hombre corpulento de cara redonda y ralo cabello oscuro.

—¡Ah! —Los labios de Lupo sonrieron con jocosidad—. El cónsul Bíbulo ya está aquí. Supongo que esperando con impaciencia.

Marco se asomó por encima de la barandilla de madera y echó un vistazo a la cámara de abajo. Vio a César avanzando entre los senadores, estrechándoles la mano e intercambiando saludos. Pero había muchos otros que miraban a César con frialdad y Marco supuso que eran ésos los enemigos que había mencionado, los rostros que Marco tenía que recordar. Un escalofrío recorrió su espalda cuando llegó a la conclusión de que esos senadores habían sido enemigos acérrimos de su verdadero padre, Espartaco. Eran los mismos senadores que habían ordenado la crucifixión de los prisioneros tras la última batalla de Espartaco. Seis mil de ellos, según le había contado Brixo, a lo largo de la Vía Apia, desde Roma hasta Capua.

César cruzó el espacio abierto entre los bancos de los senadores y las sillas de los cónsules, saludando con la cabeza a Bíbulo mientras se acomodaba en su silla. Ahora que los dos cónsules estaban presentes, el resto de los senadores ocuparon sus asientos. Cuando llegó el último de ellos, se permitió por fin que entrara el público. Los funcionarios formaron una línea cerrando la entrada para mantener a la gente fuera mientras subían las escaleras y llenaban la galería pública, desde la que se podía ver la sala de debate.

—¿Y ahora qué pasa? —preguntó Marco cuando la gente empezó a empujarle por todos lados, intentando conseguir una buena vista de los senadores.

—¿Ahora? —Lupo lo miró con una adusta sonrisa—. Ahora descubriremos quién está a favor de César y quién está en contra.

Capítulo IV

Marco se incorporó hacia delante y observó con atención mientras el magistrado jefe del Senado se aclaraba la garganta y empezaba a leer la tablilla encerada que tenía en la mano.

—El primero y único punto del orden de hoy es el propuesto por el cónsul Cayo Julio César. —Inclinó la cabeza en dirección a César y volvió a su escritorio, donde cogió el estilo para dejar constancia de los comentarios clave del debate para el archivo oficial del Senado romano.

Un silencio expectante se cernió sobre la sala. Marco bajó la mirada hacia su amo. César se mantuvo inmóvil por un momento, exprimiendo la tensión de su audiencia, antes de levantarse con parsimonia y respirar hondo.

—Como todo ciudadano sabe, vivimos una época de gran prosperidad. La paz ha vuelto a Roma y es hora de que honremos los grandes sacrificios hechos por nuestros conciudadanos que lucharon por la gloria de Roma. Los soldados del general Pompeyo, que han derrotado a todo enemigo enviado contra ellos…

«Los hombres que mataron a mi padre y a aquellos que habían luchado con él por su libertad», pensó Marco. No estaba seguro de cuáles eran sus sentimientos al oír aquello.

—Ahora, han regresado a Italia con la profunda esperanza de que Roma les muestre su gratitud —César hizo un gesto hacia los rostros que observaban desde las ventanas—. Estoy seguro de que hay aquí muchos que fueron soldados del general Pompeyo. A ellos les ofrezco mi agradecimiento en nombre de todos los ciudadanos de Roma. A ellos les digo que es justo que Roma se haga cargo del gasto de proporcionarles los lotes de tierra que tanto merecen.

Una serie de ovaciones resonó entre el público reunido en la columnata y después se extendió escaleras abajo hasta el Foro. César esperó a que los gritos cesaran antes de continuar.

—Sin embargo, hay aquí senadores que se oponen al principio de recompensar con justicia el valiente servicio prestado por nuestros soldados. No daré sus nombres, pues ya serán conocidos cuando hablen en contra de mi propuesta. Tendrán que responder ante nuestros soldados por su oposición…

César recorrió la sala con la mirada y después se sentó de repente. Uno de los otros senadores se puso de inmediato en pie y levantó las manos para atraer la atención de todos.

—Secundo la moción del cónsul.

—A nadie sorprende eso —dijo Lupo, riendo entre dientes.

—¿Quién es ése? —preguntó Marco. Miró a aquel orador alto y de distinguido porte que continuaba mostrando su apoyo a la medida de otorgar tierras a los veteranos de Pompeyo.

—Es Marco Licinio Craso. Era el hombre más rico de Roma e hizo la mayor parte de su fortuna comprando y vendiendo contratos de recaudación de impuestos. Pero entonces el general Pompeyo volvió de Oriente cargado con un botín de tesoros de sus conquistas. Eran enemigos acérrimos.

Marco frunció el ceño. Había puesto sus esperanzas en el general Pompeyo. Marco tenía que informarse sobre si Pompeyo tenía enemigos.

—Entonces, ¿por qué Craso apoya ahora a Pompeyo?

Lupo sonrió de oreja a oreja.

—Puedes estar seguro de que no lo hace movido por la bondad de su corazón. No cabe duda de que tiene algún trato con Pompeyo y César. Supongo que anda detrás de los contratos de recaudación de impuestos en las provincias que ha creado Pompeyo.

—Comprendo —Marco permaneció atento un rato más mientras Craso enunciaba las razones por las que el Senado debía votar a favor de la nueva ley. Después se volvió otra vez hacia Lupo—. ¿Está aquí el general Pompeyo?

—Por una vez, sí. No suele molestarse en asistir. Resulta que es bastante mejor soldado que político. Su primer discurso en el Senado fue un absoluto desastre y sólo aparece cuando le interesa ser visto en público.

Marco sintió acrecentarse su esperanza. Preguntó nervioso:

—¿Y quién es?

Lupo señaló a un hombre fornido que se sentaba en la primera fila. De cabello rubio, recogido con maña en un arreglado tupé, llevaba una torques de oro en sus velludas muñecas y otra en su grueso cuello. Sentado con los brazos cruzados, asentía ante cada afirmación que hacía Craso. A su alrededor se sentaba un grupo de senadores que observaban con atención sus reacciones para sumar sus gestos de apoyo a los de Pompeyo.

Marco estudiaba al famoso general mientras crecía su entusiasmo. Aquél era el hombre por el que había luchado Tito y cuya vida había salvado en la batalla final contra Espartaco y su ejército rebelde. El hombre que podía ayudar a Marco a liberar a su madre, el hombre al que Marco esperaba encontrar cuando dirigió sus pasos hacia Roma. Quizá tenía razón Portia y debiera estar agradecido de terminar en la casa de César, pues de otra manera nunca habría sabido cómo seguir el rastro del general Pompeyo.

Y ahora tenía que hallar una manera de acercarse lo suficiente como para hablar con Pompeyo. Marco estaba seguro de que si pudiese hacerlo, pondría fin al sufrimiento de su madre. Su mente se llenó de pronto de imágenes de su madre encadenada a otros esclavos. Sabía que la obligaban a trabajar en la finca agrícola propiedad de Décimo, el recaudador de impuestos responsable de todo el sufrimiento que Marco había soportado desde el día en que sus hombres se habían presentado en la granja de Tito. En su imaginación, Marco veía a Tito morir a manos de Thermón, el esbirro de Décimo. Después veía el rostro de su madre, fatigado y manchado por las lágrimas. Sintió una presión en la garganta y un escozor en los ojos, en los que se empezaban a acumular las lágrimas.

Se las enjugó antes de que Lupo se diese cuenta, enfadado consigo mismo. Tenía que ser fuerte o no habría posibilidad alguna de salvación para su madre ni para sí mismo. Debía recordar su instrucción como gladiador, que le había enseñado a aguantar el sufrimiento, a soportar el dolor y la injusticia sin quejarse. No sin esfuerzo, se quitó de la cabeza las imágenes de su madre y se concentró en el debate. Necesitaba pensar cómo aquello podría serle de ayuda para su propia causa.

Craso había concluido su parlamento, provocando un leve aplauso de la mayoría de los senadores y una fuerte ovación del público. Uno de los senadores próximos a Pompeyo se levantó para ofrecer su apoyo, antes de dar comienzo a un prolongado discurso de alabanza a Pompeyo. El gran general lo aceptó con un modesto asentimiento. Cuando el senador regresó a su asiento, otro personaje se puso en pie. En completo contraste con los otros senadores, aquel hombre alto y delgado vestía una sencilla toga parda sobre una túnica marrón. Llevaba unas simples sandalias y su cabello parecía descuidado. Los murmullos del expectante público se fueron disipando.

—Aquí llegan los problemas —anunció Lupo—. Ése es Catón. Uno de los enemigos más tenaces de nuestro amo. Y, por cierto, suegro del otro cónsul, Bíbulo.

El senador dirigió una mirada a los demás senadores y al público, antes de clavar sus oscuros y penetrantes ojos en César.

—Esta medida —empezó a decir en un tono gélido y despectivo— es poco más que un descarado intento de ganarse el apoyo del populacho para la gloria política personal de César y su titiritero, Cneo Pompeyo. ¡El hecho de que el senador Craso haya cambiado radicalmente de opinión para sumar su apoyo a ellos hiede a conspiración dirigida contra los miembros de esta casa y contra el pueblo de Roma!

—Ay —farfulló Lupo—. A César no le gustará eso.

Marco dirigió su mirada hacia su amo y vio que estaba sentado, inmóvil como una estatua, su rostro paralizado en un tranquilo gesto de concentración. Ningún espectador podría intuir si la acusación le había irritado o enojado. Marco sintió una creciente admiración por su amo.

—¡La tierra de la república está ahí para todo el pueblo! —bramó Catón—. No es propiedad personal de un general para distribuirla entre sus soldados, por mucho que puedan merecerla.

Su tono sarcástico no pasó desapercibido a los espectadores y hubo airados gritos entre el gentío que se arremolinaba en torno a las ventanas.

—¡Cerdo aristócrata! —gritó una voz cerca de Marco.

—¡Quieren la tierra para ellos! —se quejó otra.

Catón cruzó los brazos y esperó a que el griterío cesara antes de proseguir.

—Sean cuales sean los méritos por los que nuestros soldados esperan recompensa, esta medida es una daga que apunta al corazón de Roma. César y sus aliados pretenden aferrarse al poder con más fuerza. Depende de nosotros, padres de la nación —Catón abrió los brazos para referirse a sus compañeros senadores—. Depende de nosotros poner freno a estos hombres, a estos poderosos personajes que conspiran contra nosotros desde la sombra.

Un hombre mayor que estaba a su lado dio un sonoro aplauso y otros senadores se unieron a él.

—Ése es Cicerón —explicó Lupo—. Es uno de los chacales más astutos de Roma. Puede argumentar que el negro es blanco y convencerte de ello hasta que tropieces con la verdad y ésta te estalle en la cara. Cicerón es un hombre al que hay que prestar atención. Puedes estar seguro de que está implicado en cualquier retorcida trama creada en Roma.

Mientras Catón continuaba con su discurso, Marco no pudo evitar sorprenderse por la enconada rivalidad que existía entre los miembros del Senado. En realidad, nunca antes había pensado en la política por lo lejana que parecía Roma de su vida anterior. Tito siempre había mirado con desprecio a los políticos y decía que, de hombre a hombre, ninguno sería nunca digno adversario para el general que había hecho marchar a sus tropas por todo el mundo conocido. Por lo poco que Marco había aprendido de Tito mientras crecía, y de otros con los que se había encontrado desde que había llegado a Italia como esclavo, suponía que el Senado era donde las mentes más excelsas de la República se reunían para debatir y aprobar nuevas leyes. Pero ahora que se encontraba delante de esos senadores, a Marco le sorprendía sobre todo el hecho de que parecían odiarse unos a otros.

Catón continuó hablando durante un buen rato, mientras la primera hora de debate se alargaba hasta la segunda, y así hasta llegar al mediodía. Acumulaba acusaciones e insultos uno encima de otro y después siguió con un intrincado relato sobre la larga historia de la resistencia a la tiranía, que se remontaba unos cientos de años atrás, a la época en la que el pueblo romano se levantó contra su último rey, Tarquinio el Soberbio, y se convirtió en una república. Al final, algunas de las personas reunidas en las ventanas empezaron a marcharse. Marco notó que empezaban a dolerle los pies y se inclinó hacia delante para descansar el peso en la barandilla de madera. Había dejado de prestar atención a Catón y estaba aburrido. No era el único. Abajo, en los bancos de los senadores, varios de los miembros más viejos se habían quedado dormidos con la cabeza inclinada hacia el pecho. Los ronquidos de un enjuto anciano, que estaba reclinado contra el respaldo de su banco, se oían claramente mientras Catón seguía con su salmodia. Marco vio que la paciencia inicial de César había empezado a resquebrajarse. Ahora miraba sin ambages a Catón con mala cara.

—Tal y como el amo preveía —dijo Lupo—, Catón pretende enmarañar la propuesta.

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó Marco.

—Quiere decir que, si sigue hablando hasta la puesta de sol, entonces el magistrado tiene que posponer el debate hasta el día siguiente. Si lo consigue, mañana la medida será postergada de nuevo.

—¿Está permitido hacer eso?

—Está en las normas —Lupo se encogió de hombros—. En eso consiste la política.

—Seguro que nuestro amo no le permitirá salirse con la suya.

—No. Desde luego que no. Pero de todas formas, no quiere que lo vean rompiendo las normas para forzar la aprobación de la medida. No si puede evitarlo.

Marco bajó la vista hacia los dos cónsules que seguían sentados en sus dos sillas especiales. César mantenía el ceño fruncido mientras tamborileaba con los dedos en el brazo de su silla. Sentado a su lado, Bíbulo tenía una ligera sonrisa en los labios y mantenía las manos cruzadas con gesto satisfecho.

Una hora después de mediodía, Catón hizo una pausa momentánea para sentarse y enviar a un magistrado a por algo de beber. De pronto César se puso en pie.

—Agradezco al senador Catón su contribución al debate. Estoy seguro de que todos hemos disfrutado de su lección de historia.

Varios de los senadores rieron. Catón se levantó, meneando la cabeza mientras levantaba los brazos para llamar la atención.

—¡No he concluido mi discurso!

—Sí lo has hecho —insistió César sonriendo—, cuando has vuelto a sentarte.

—Sólo estaba haciendo una pausa. No he terminado.

—Ya has dicho más que suficiente y has puesto a prueba nuestra paciencia —replicó César con firmeza.

—No renunciaré a mi derecho de palabra hasta que haya terminado —respondió Catón.

—Has abusado de tu derecho —adujo César—. Has dejado clara para todo el mundo tu oposición a mi medida. Ahora es el turno de alguien más.

—¡Eso tengo que decidirlo yo! No voy a retirarme.

—Entonces estás negándote a respetar las reglas del Senado.

César se sentó y chasqueó los dedos hacia los lictores que estaban detrás de las sillas de los cónsules.

—¡Llevaos a ese hombre de la casa del Senado!

Entre los senadores se oyó una serie de exclamaciones y murmullos. Tras unos instantes de duda, el jefe de los lictores hizo un gesto a sus hombres y éstos avanzaron entre los bancos de piedra de los senadores y rodearon a Catón, que cruzó los brazos y, desafiante, mantuvo su posición. Cuando se negó a moverse, dos de los lictores lo agarraron por los brazos y lo arrastraron hacia la nave lateral.

—¡No puedes hacer esto! —protestó Bíbulo en voz alta—. ¡Esto es un atropello!

—Y las acciones de Catón van en contra de las reglas —respondió César—. Ha dejado clara su posición y ahora está obstaculizando un debate libre y justo. Continuaremos sin él.

Marco observaba atónito mientras Catón era sacado de la cámara a rastras y empujado a poca distancia de la escalera exterior. Hizo un intento de volver a entrar, pero los lictores bloquearon firmemente su camino. Dentro de la cámara, Bíbulo se había puesto en pie con el rostro casi morado de ira.

—¡Esto es un escándalo! ¡Un atropello! ¡Esto es tiranía!

—No, no lo es —replicó tranquilamente César—. Si lo fuera, no te quepa duda de que ya estarías muerto.

—¿Te atreves a amenazarme? ¿Un cónsul de Roma?

—Cálmate, querido Bíbulo, antes de hacerte algún daño. Continuemos con el debate.

—¡No! Me niego —Bíbulo se esforzaba por levantar su pesada mole de su silla. Con la cabeza bien alta, caminó hacia la entrada de la sala—. No seguiré con este intento de abusar del poder del Senado. Es más, vetaré cualquier intención de votar esta medida. —Se detuvo para mirar a los otros senadores—. Insto a cualquiera de vosotros que valore su honor a unirse a mí y al senador Catón.

Se hizo un breve silencio mientras los senadores se miraban cohibidos unos a otros, y entonces Cicerón se levantó y fue hacia Bíbulo. Otro senador se unió a él y después otro y luego más, hasta que Marco calculó que casi un tercio de ellos había tomado posición en contra de César. Mientras salían de la cámara, César se puso en pie.

—La sesión de hoy queda aplazada. El debate será retomado mañana, en el Foro, cuando someta el asunto a la decisión del pueblo. —Al concluir, levantó la mirada hacia donde Marco y Lupo estaban atentos a los sucesos. Hizo un gesto a Lupo y después se volvió para conducir al resto de los senadores fuera de la cámara.

—¡Vamos! —Lupo agarró a Marco por el brazo.

—¿Qué pasa?

—Una pequeña sorpresa para nuestro amigo Bíbulo que ha planeado César. Se la ha ganado con creces…

Se abrieron camino entre el gentío restante y bajaron a toda prisa las escaleras de la fachada del Senado hasta llegar a donde esperaba Festo con los guardaespaldas de César. Por encima de ellos, los senadores de ambas facciones departían en las escaleras. Marco pudo ver a Catón y a Bíbulo protestando indignados al tiempo que reunían a sus seguidores.

Lupo se situó delante de Festo.

—El amo está preparado para su sorpresa.

—Oh, ¡bien! —Festo se frotó las manos y se volvió hacia uno de sus hombres—. ¿Está todo dispuesto?

—Sí, señor. —El hombre soltó una risita al hacer un gesto hacia algo que estaba detrás de él y que Marco no podía ver—. Se va a llevar el susto de su vida.

—Bien, pues atacaremos en el momento en que Bíbulo baje los escalones. Permaneced junto a mí, muchachos, y cuidaos. Esto puede ponerse crudo.

—Sí, señor —replicó Marco—. Pero no se preocupe, sé cuidar de mí mismo.

—Eso parece. No pierdas de vista a Lupo.

Esperaron un momento hasta que se oyó un grito de la muchedumbre que estaba en el Foro.

—¡Aquí viene!

César salió a la luz de la tarde flanqueado por Pompeyo y Craso. Apuntó un dedo acusador hacia Catón y dijo a voz en grito:

—Tú has desafiado hoy la voluntad del pueblo, amigo mío, pero no puedes negarles siempre la recompensa debida.

—¡Ya lo veremos! —gritó Catón en respuesta—. Vamos, Bíbulo, aquí el aire está demasiado viciado.

Tras dar media vuelta, Catón empezó a bajar las escaleras mientras Bíbulo y el resto de su facción se apresuraban detrás de él.

—¡Allá vamos, muchachos! —Festo hizo una seña con el brazo hacia ellos.

Los hombres avanzaron de golpe gritando amenazas e insultos mientras subían las escaleras en tropel. Marco hizo todo lo que pudo para mantenerse cerca de Lupo al tiempo que avanzaba con los hombres, aferrando el asidero de su porra con fuerza. En los ojos del escriba se reflejaba su miedo y agarraba su talego al costado mientras eran zarandeados por el gentío. Delante, Marco podía ver a Catón. Por un momento el miedo contrajo su rostro. Pero después se recompuso y miró con desprecio a la banda de hombres. Bíbulo y los otros se detuvieron de golpe.

—¡Abajo Catón! —gritó Festo—. ¡Abajo Bíbulo!

Los hombres de César se acercaron a los senadores y les empujaron. Los lictores asignados a la protección de Bíbulo avanzaron deprisa para disolver la refriega.

—¡Ahora! —gritó Festo.

Marco vio que el hombre al que habían llamado avanzaba a empujones con un gran cubo en las manos. Se abrió camino hasta estar junto a Bíbulo y entonces derramó el contenido del cubo sobre la cabeza del cónsul. Un grumoso lodo de alcantarilla cayó sobre él, cubriéndole el rostro y chorreando sobre su toga blanca. El aire se llenó de un hedor nauseabundo y los hombres que estaban alrededor de Bíbulo se apartaron de un salto.

Festo y sus hombres soltaban estruendosas carcajadas mientras se retiraban, y lo mismo hizo la muchedumbre en el Foro en cuanto pudieron ver al desafortunado cónsul. Hasta Lupo había olvidado su temor y sonreía cuando vieron a Bíbulo paralizado por el impacto antes de intentar siquiera limpiarse los excrementos de los ojos.

—¡Ay, cielos! ¡Ay, cielos! —dijo César mientras bajaba las escaleras—. Parece que estás metido hasta el cuello en algo que no se puede ni mencionar, querido compañero.

Bíbulo se volvió hacia él, apuntándole con un dedo.

—¡Esto es monstruoso! ¡Es una atrocidad! Y tú estás detrás de todo esto, ¡tirano!

—¿Yo? —César se llevó la mano al pecho e hizo todo lo que pudo para parecer inocente—. Nunca se me hubiera ocurrido hacer algo tan deshonroso a una de las figuras más sobresalientes de Roma, y desde luego tu figura es sobresaliente —César señaló la enorme barriga de Bíbulo.

Los senadores que estaban detrás se unieron a las carcajadas del gentío. Encendido de ira por aquella humillación, Bíbulo bajó apresuradamente las escaleras, acompañado por Catón y los demás. La muchedumbre se apartaba deprisa de su camino y se mofaba mientras ellos cruzaban el Foro.

—Pues eso es todo —César asintió satisfecho intercambiando sonrisas con Pompeyo, Craso y sus amigos.

Marco había disfrutado del humillante espectáculo tanto como el resto de hombres de César, pero la sonrisa se heló en sus labios cuando su mirada se fijó en uno de los hombres que estaban cerca de Craso, un hombre alto y calvo con el rostro delgado. Sonreía a placer al tiempo que felicitaba a César. Marco lo reconoció al instante, aunque sólo lo había visto un momento en una sola ocasión. Su pecho se llenó de un odio gélido y apretó con fuerza el mango de su porra.

Cuando César se volvió para atender a otro de sus seguidores, aquel hombre retrocedió y echó un vistazo a la multitud. Sus ojos pasaron por encima de Marco y después miró hacia otro lado, pues llamó su atención algo que decía Craso.

Marco continuó mirándolo, con el cuerpo rígido por la tensión al recordar su último encuentro. Cuando su madre y él estaban en una celda de esclavos en una pequeña ciudad griega, la noche antes de salir a subasta, ese hombre se había acercado para regodearse en el miserable destino que les esperaba. Aquel mismo hombre, Décimo, el recaudador de impuestos, era la causa de toda su desgracia. A poca distancia detrás de él estaba otra cara familiar y Marco contuvo el aliento. Thermón. El hombre que había matado a Tito.

Capítulo V

Aquella noche Marco apenas durmió, pero permaneció tumbado en su jergón mirando un fino rayo de luz de la luna que brillaba a través del ventanuco de lo alto de la pared. Lupo yacía boca arriba, roncando. El otro chico, Corvo, estaba acurrucado bajo su andrajosa manta, murmurando en sueños. Hasta entonces sólo habían intercambiado unas pocas palabras sobre sus respectivos pasados. Al volver del Foro, Lupo le había contado a Marco que había nacido en la casa de César y toda su vida había sido un esclavo. Había oído de boca de Corvo cómo, siendo niño, sus padres, obligados por la miseria, lo habían vendido a un instructor de gladiadores. Pero las esperanzas que el instructor había puesto en la formación de Corvo desaparecieron cuando el muchacho se rompió una pierna y quedó cojo. El lanista lo había vendido a su vez a un comerciante de esclavos que trajo al muchacho a Roma, donde fue comprado como esclavo de cocina por Flaco.

Los pensamientos de Marco se alejaron de ellos. Desde que había visto a Décimo y a Thermón ante la casa del Senado, su mente era presa de la agitación. Por unos momentos, su plan original de pedir ayuda a Pompeyo fue reemplazado por un deseo ardiente de venganza con proyectos inverosímiles de rastrear y matar a Décimo.

Su rabia se fue apagando gradualmente y Marco empezó a pensar en las implicaciones que tenía la presencia del recaudador de impuestos en Roma. Si era seguidor de Craso, quien a su vez era aliado de César y del general Pompeyo, entonces la situación era más complicada que antes. ¿Cómo iba Marco a pedir ayuda a Pompeyo para liberar a su madre y llevar a Décimo ante la justicia por haberlos raptado si el recaudador era un seguidor cercano del aliado clave de Pompeyo? Pompeyo nunca se pondría del lado de Marco contra un hombre tan poderoso como Craso.

Sin embargo, aunque se sentía desesperado por el nuevo giro de los acontecimientos, Marco entendió que aquello también le daba una oportunidad para descubrir dónde estaba confinada su madre. Si llegaba a conocer la ubicación de las fincas agrícolas de Décimo en Grecia, podría averiguar adónde había sido enviada su madre. Entonces Marco cayó en la cuenta de la cruda realidad de su situación. Marco era sólo un esclavo. ¿De qué le serviría saber dónde estaba ella si no podía liberarla? Y estaba claro que Pompeyo tenía asuntos más importantes en los que pensar, ¿por qué debería ayudar a Marco?

El enfrentamiento en la casa del Senado le había mostrado a Marco lo divididas que estaban las familias poderosas de Roma. Por todo lo que había visto y oído ese día, el Senado estaba dirigido por políticos ávidos de poder y del afecto del pueblo. Lo que más sorprendía a Marco era la forma en que César había abusado de su poder, humillando deliberadamente a sus oponentes. Era evidente que le resultaba placentero correr riesgos. Aunque Marco entendía poco de la política romana, le parecía que aquellos hombres eran un peligro para sí mismos y para quienes los seguían.

Marco se volvió sobre un costado y cerró los ojos. Por un momento, su mente divagó y después se encontró con que estaba pensando en Portia. Ella era lo más parecido a una amiga que había tenido en mucho tiempo. Temeroso al principio de las consecuencias que podía tener hablar con ella a solas, había empezado a pasar más tiempo con ella en cuanto asumió su tarea de guardaespaldas. Pero primero tenía que completar su instrucción y se preguntaba si sería tan dura y peligrosa como la de la escuela de gladiadores de Porcino. Una cosa estaba clara: Marco correría tanto peligro en las calles de la capital como cuando se había enfrentado a los lobos salvajes en la arena.

Fue horas después, cuando su mente había dado cien vueltas a la situación con Craso, Pompeyo y Décimo y seguía sin acercarse siquiera a una solución posible, cuando la fatigada mente de Marco empezó por fin a entrar en el sueño.

* * *

—¡Despierta, Marco, haragán! —le gritó Festo, levantando de repente su vara y golpeándole en el hombro con la punta.

Marco sintió un intenso dolor e hizo una mueca mientras saltaba hacia atrás y levantaba su porra manteniéndola delante de él, preparado para desviar el siguiente golpe. A Marco no le disgustaba aquel duro tratamiento. Después de todo, Festo le estaba entrenando para sobrevivir y sabía que esa mañana había estado muy lento, pues le había resultado difícil concentrarse después de su terrible noche. Pero había tomado una decisión. Se tomaría su tiempo y averiguaría qué papel desempeñaba Décimo en el círculo de César. Sólo entonces podría decidir la mejor manera de actuar. Se concentró una vez más en la lucha, consciente de que esas habilidades eran necesarias para proteger a Portia.

—Eso es —asintió Festo satisfecho—. Mucho mejor, Marco. Ahora permanece alerta. No puedes permitirte reaccionar con lentitud en las calles. Podrías tener que hacer frente a un ataque desde cualquier dirección, en cualquier momento. Y a menos que tus ojos y oídos estén tan afilados como una navaja, será demasiado tarde para hacer nada. —Antes de que hubiese terminado la frase su vara estaba atacando de nuevo. Esta vez describió un arco con ella en dirección al otro hombro de César. Era un movimiento evidente y Marco se movió instintivamente para bloquearlo. En cuanto lo hizo, Festo levantó la vara y, surcando el aire, lanzó un golpe con ella contra la cabeza del joven. Marco se dejó caer sobre una rodilla y levantó su porra de manera que la vara crujió contra ella.

—Buen chico —gruñó Festo con aprobación mientras daba un paso atrás y bajaba la vara. Una vez más estaban en el pequeño patio al lado de la casa en la que Festo instruía y ejercitaba a sus hombres—. Cuando estés fuera de casa, esa porra será la primera arma que podrás usar en una pelea. Cualquier hoja que lleves estará metida en tu cinturón o escondida bajo tu túnica. No te servirán de nada en un ataque imprevisto. Sólo serán útiles cuando tengas tiempo para sacarlas. O cuando seas tú quien lance el ataque o tienda una emboscada. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Por supuesto, hay más de una manera de usar la porra —continuó Festo mientras movía la vara por encima de su cabeza—. Sólo un idiota o un luchador sin instrucción, que en las calles viene a ser la misma cosa, blande el arma sólo de esa forma.

Bajó la vara y lanzó una estocada con la punta, frenando el golpe en el último momento para que la vara tocara con suavidad a Marco en el pecho. Marco ni se inmutó, ni siquiera parpadeó, tal como le habían instruido. Tauro le había dicho una vez que una lucha entre gladiadores estaba medio ganada en el momento en que uno de los combatientes consiguiera que su oponente apartase la mirada.

Festo rió en señal de asentimiento.

—Quizás el amo tuviera razón. Llevas un guerrero nato en tu interior. Con el adiestramiento adecuado y siempre que vivas el tiempo suficiente, algún día podrías llegar a ser un excelente gladiador.

Marco sintió que se le helaba la sangre al pensarlo. Lo último que quería era verse obligado a luchar a muerte contra otra persona sólo para entretener a una gentuza sedienta de sangre, dos esclavos enfrentados el uno al otro para placer de sus amos.

De repente tuvo la desconcertante sensación de que había alguien a sus espaldas, observándolo. Echó un rápido vistazo a su alrededor, pero sólo vio el gastado yeso desnudo del muro del patio. Sin embargo, había sentido la presencia de algo o de alguien, y un escalofrío subió por su espalda. Quizá fuese la sombra de su padre, de su verdadero padre, Espartaco. ¿Qué le parecería que su hijo trabajase para uno de los más poderosos hombres de Roma, alguien que representaba todo aquello contra lo que había luchado?

Marco advirtió el breve silencio que había caído entre ellos y vio que Festo lo miraba irritado. Recordó a toda prisa las últimas palabras que le había dirigido y se apresuró a responder.

—Sí, señor. Eso espero. Un campeón de cuya propiedad César se enorgullezca.

La expresión de Festo se relajó en una sonrisa.

—Ése es el espíritu, muchacho. Tienes ambición. Pero la ambición sólo es una pequeña parte del esfuerzo para alcanzar la grandeza. Un gladiador necesita tener fuerza, autodisciplina y destreza, y eso sólo se consigue mediante dedicación absoluta y entrenamiento. ¿Está claro? No hay atajos.

Marco asintió y Festo siguió hablando.

—Ahora, volvamos a la lección. Tiene vital importancia que seas un experto con la porra antes de custodiar al ama Portia. Si no consigues protegerla, puedes estar seguro de que el amo te hará pagar el fracaso con tu vida. En ese caso, ¿qué tienes que perder? Si te ves obligado a luchar para salvarla, tienes que estar dispuesto a morir.

—Sí, amo —asintió Marco con solemnidad. En una breve visión se vio rescatando de nuevo a Portia, salvándola de unos atacantes sin rostro. Dejó que la imagen se disipara—. Entiendo.

Luchar es el último recurso, por supuesto —le dijo Festo—. Escapar es siempre la primera opción y la mejor. Un guardaespaldas no debe pensar como un soldado. Si existe la posibilidad de elegir entre luchar o huir, siempre debes poner fuera de peligro a la persona a la que proteges. Pero si no hay otra opción que luchar, recuerda que tanto puedes usar la punta de la porra como dar golpes oblicuos con ella. —Clavó salvajemente la punta de su vara en el muro junto al hombro de Marco, agrietando la superficie y haciendo saltar por los aires pedacitos de yeso.

—Mira esto.

Marco se volvió y vio el hueco en el muro con grietas irregulares que salían del punto de impacto. Pudo imaginar sin esfuerzo el daño que ese golpe habría infligido a carne y sangre.

—Imagina que esto fuese la cara de un hombre, o su pecho —prosiguió Festo—. Si fueses lo bastante afortunado como para golpearle en un ojo, eso lo dejaría ciego, quizá lo mataría. Sea como sea, quedaría fuera de combate. Un golpe oblicuo de una porra contusiona músculos y puede romper huesos, pero es una técnica burda y torpe y no es tan efectiva. Intenta siempre terminar una pelea tan rápido como puedas. No hay un público al que complacer ni gloria que conquistar. Limítate a terminar el asunto cuanto antes y pon a salvo al ama Portia tan pronto como sea posible.

Practicaron con la porra durante el resto del día y Festo no le ahorró a Marco ningún dolor mientras entrenaban. Marco apretaba los dientes y seguía adelante, refinando su técnica poco a poco hasta que pudo bloquear casi todos los golpes y anticipar los movimientos de su instructor. Hacia el final de la tarde incluso llegó a propinar algunos golpes a Festo, sin esforzarse lo más mínimo en evitarle el dolor de sus cortes o en atenuar el poder de sus golpes con el extremo de la porra.

Al final, Festo dio por concluida la lección mientras se frotaba la muñeca en el punto en que Marco acababa de propinarle un golpe seco. Asintió a regañadientes.

—Aprendes rápido. Mañana pasaremos a la estaca. Ve a las cocinas. Y que tengas una buena noche de descanso. Empezaremos al amanecer.

Capítulo VI

El crepúsculo ya había caído sobre Roma para cuando Marco entró a tientas en su celda y, exhausto, desenrolló su jergón. Tocó las partes doloridas de sus brazos y su pecho, aquellos puntos en los que Festo le había golpeado durante el entrenamiento, y se estremeció. Habría muchas más contusiones en los días siguientes. Se tumbó bocarriba y cerró los ojos. ¡Cuánto deseaba su cómoda cama de la granja, con su madre y Tito durmiendo en la habitación de al lado! Libre para recorrer la tierra de Tito y jugar con Cerbero. Añoraba incluso ayudar al pastor a reunir las cabras y después sentarse y vigilarlas mientras Arístides tarareaba una melodía a la sombra de un olivo. En aquellos tiempos le parecía aburrido, pero era todo tan plácido que no se había dado cuenta de la felicidad que le reportaba.

El sonido de unos pies que se arrastraban y unos murmullos en voz baja interrumpieron su sueño y abrió los ojos. Al sentarse de golpe, vio dos sombras que pasaban junto a su jergón en dirección al fondo de la celda.

—Lo siento —murmuró Lupo—. No queríamos despertarte.

Marco se recostó apoyado en un codo y se volvió hacia ellos mientras los dos muchachos se dejaban caer en sus jergones.

—Venís tarde a dormir. ¿Qué ha pasado?

—Flaco, eso es lo que ha pasado —gruñó Corvo—. Nos ha tenido a los dos fregando el suelo de la despensa. Las ratas lo habían llenado todo de cagadas. Hemos tardado horas en dejarlo limpio.

—Por eso hemos tardado tanto —añadió Lupo.

—Pero tú no, ¿eh, Marco? —se quejó Corvo—. Parece que tú eres especial. Le has caído bien al amo. Menuda suerte.

Marco no hizo caso del tono despectivo.

—Sigo siendo un esclavo, como tú.

—Bueno, pues hay esclavos y esclavos —continuó Corvo—. Los chicos de cocina, como yo, los escribas como Lupo, y otros como tú.

—¿En qué soy diferente? —preguntó Marco.

—Te están instruyendo para que seas el protector del ama Portia, ¿no es eso?

—Sí, ¿y qué?

—Pues que por eso te dan mejor comida que a nosotros, y tienes el favor del amo. Es diferente para los que son como nosotros. Trabajamos en las cocinas desde antes del alba hasta que cae la noche, o hasta más tarde si el amo tiene invitados. Dudo hasta de que sepa que yo existo, por eso nunca hay una pequeña recompensa ni una propina para mí. En eso es en lo que somos diferentes.

—Por lo que he oído —interrumpió Lupo—, César tiene pensado que seas uno de sus gladiadores cuando tengas la edad suficiente.

—Yo ya soy un gladiador —replicó Marco.

—¿Tú? —Corvo soltó una risotada—. Pero si aún eres un niño. ¿Cómo ibas a ser un gladiador?

—Me instruyeron en una escuela cerca de Capua.

—¿Alguna vez has estado en una lucha? —preguntó Lupo, sentándose y abrazándose las rodillas—. Ya sabes, en la arena.

—Una vez.

—¿Y cómo fue?

Marco quedó en silencio unos instantes mientras recordaba el momento en que había entrado en la pequeña arena de Porcino y la había cruzado para presentarse a los ricos romanos que habían pagado por un espectáculo privado: cuatro pares de hombres y dos muchachos, escogidos para luchar a muerte. El recuerdo invadió su mente de forma tan vívida que podía acordarse del efecto del terror en sus piernas, la sensación enfermiza en su contraído estómago y el sudor frío en su frente, aun a pesar de que era un día fresco. Arriba, en la terraza, los romanos reían, tomaban un tentempié y hacían sus apuestas. Recordaba que César estaba ocupado hablando con un acompañante y había devuelto el saludo de Marco y su oponente, Férax, con un desdeñoso movimiento de la mano. Portia también estaba allí, aunque a diferencia de los demás, parecía haber cierta compasión en sus ojos mientras observaba el espectáculo. Entonces llegó el momento en que Marco se volvió para enfrentarse a Férax y recordó el brillo fiero y cruel de los ojos del galo cuando anunciaba, en voz baja y desdeñosa, que mataría a Marco. Ése había sido el peor momento de todos. Incluso ahora le hacía estremecer.

—¿Que cómo fue? Nunca he estado más asustado de algo en mi vida —respondió Marco en voz baja—. No tengo palabras para describirlo. Y vosotros, dad gracias por no haber tenido que pasar por eso.

Se hizo un breve silencio antes de que Corvo resoplara.

—¡Se supone que los gladiadores tienen que ser duros!

—Cállate —dijo Lupo con enojo—. Marco se ha enfrentado a la muerte. Y lo sabe.

—Pues qué suerte. Si Fortuna le sonríe, estará muerto antes de cumplir los veinte o se habrá ganado su libertad. No como nosotros, amigo mío. Nacimos esclavos y no seremos nada más que vulgares esclavos hasta el día en que muramos, o el amo nos echará a la calle para que encontremos nuestras propias tumbas. Lo nuestro es la muerte en vida. Este compañero tuyo nunca sabrá lo que eso significa.

Marco escuchó sus palabras con una creciente sensación de amargura. A diferencia de aquellos otros chicos, él había nacido libre y había vivido libre los primeros diez años de su vida. Sabía lo que le habían arrebatado y aquella pérdida le pesaba cada día. Se dio la vuelta y, boca abajo, se apoyó en los codos para mirar más directamente a los otros dos.

—¿No tenéis esperanzas de libertad? ¿Ni siquiera soñáis alguna vez con ella?

—¿Para qué molestarnos? —respondió Corvo con desdén—. Nunca podré comprar mi libertad. No tengo la posibilidad de llamar la atención del amo por mi trabajo duro o mi leal servicio. No puedo hacer nada para cambiar las cosas. Esta celda, la cocina y los esclavos como tú son todo lo que llegaré a conocer. Lo único que importa es mantener la cabeza baja para evitar que te peguen.

—¿Y qué hay de ti, Lupo? —preguntó Marco—. ¿Tú tampoco tienes esperanza?

El escriba se mantuvo callado un instante mientras aclaraba sus pensamientos.

—Siempre hay esperanza. Tengo un plan. Sé leer, escribir y sumar. Si trabajo duro como escriba de César, quizás algún día me recompense. Sé que otros en mi posición han conseguido ahorrar dinero suficiente para comprar su libertad. Si ellos pudieron hacerlo, también puedo yo.

—¿Y después qué? —se burló Corvo—. Después de toda una vida como esclavo de César y tras haberle pagado por el privilegio, ¿qué harás entonces?

—No lo sé exactamente. Quizá pueda intentar también ahorrar lo bastante para comprarme una pequeña posada, cerca del Gran Circo. Allí siempre hay bocas hambrientas en las carreras. Puedo vivir decentemente y comprar un par de esclavos para mí.

«¿Qué esperanza había de que pudiese acabar la esclavitud si hasta los mismos esclavos aspiraban a poseer esclavos?». Marco suspiró para sus adentros, pero no dijo nada. Sabía que muchos esclavos eran como Corvo, poco dispuestos a revolverse si eso significaba volver aún más penosa su existencia. Luego estaban los otros, encadenados en grandes grupos, que trabajaban hasta caer y estaban demasiado exhaustos como para pensar en nada más allá de su supervivencia del día siguiente. No podía soportar la idea de que su madre estuviese aguantando eso mismo. Quizá Brixo se hubiese portado bien después de todo, pensó. De todos los males del mundo, la esclavitud era el peor. Acabar con ella era la única causa por la que merecía la pena luchar y morir, si llegaba el caso. Volvió a centrar su atención en sus compañeros.

—Si los dos odiáis tanto la esclavitud, ¿por qué no hacéis algo, entonces?

—¿Qué? —dijo Corvo entre risas—. ¿Es que tanta pelea te ha ablandado la sesera? Sólo somos esclavos caseros. No hay nada que podamos hacer más que aguantarlo.

—Podríais luchar contra ella —sugirió Marco cauteloso, por si acaso alguien podía oírlo desde el pasillo de fuera—. No seríais los primeros esclavos que desafían a su amo. Ya ha ocurrido antes.

Hubo una tensa pausa antes de que hablara Lupo.

—Estás hablando de Espartaco, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Deberías tener cuidado con lo que dices —susurró Lupo—. Si Flaco te oye, hará que te den una paliza. Sólo los dioses saben lo que haría César si se entera. Fue su amigo, el tal Craso, quien crucificó a los esclavos rebeldes a lo largo de la Vía Apia. ¿Quieres que te pase eso a ti, Marco?

Marco había oído hablar del terrible castigo impuesto por Craso, un hombre que era ahora aliado de César y, al parecer, también de Décimo. Pese a lo mucho que había llegado a admirar a su nuevo amo, Marco recelaba de sus ambiciones y de aquellos hombres a los que César llamaba sus amigos. Permaneció en silencio un momento antes de proseguir.

—Pero ¿y si Espartaco hubiese ganado? Seríais libres para hacer lo que quisierais, los dos. ¿No es eso algo por lo que merece la pena luchar?

—Tal vez. Pero Corvo tiene razón, no hay nada que podamos hacer.

—Solos no —replicó Marco—. Pero hay bandas de esclavos en colinas y montañas, supervivientes de la rebelión y aquellos que se escaparon para unirse a ellos. ¿Qué nos impide hacer lo mismo?

—¿Y qué sentido tiene? —preguntó Corvo—. ¿Para qué huir y vivir el resto de tu vida en una gruta húmeda, temeroso siempre del día en que seas capturado y te castiguen? Si eso es lo que llamas libertad, puedes guardártela para ti.

—Pero ¿y si hubiese un nuevo líder para unir esas bandas de esclavos? —sugirió Marco—. Un hombre como Espartaco. Alguien que pudiese enseñarles cómo combatir contra las legiones romanas, como hizo él.

—Espartaco está muerto —sentenció Corvo tajante—. No hay nadie que lo reemplace. Las bandas de esclavos serán perseguidas y destruidas una a una. Ésa es toda la verdad, amigo gladiador. Pero si estás tan entusiasmado, ¿por qué no te conviertes en el nuevo Espartaco, eh? Acepta el reto. Conviértete en el adalid de los oprimidos y pon fin al imperio más poderoso del mundo al mismo tiempo. —Volvió a reírse con una desagradable y falsa carcajada—. Estoy cansado y Lupo también. Necesitamos dormir. Guarda tus estrambóticos sueños para ti, Marco.

Corvo se tumbó y se acurrucó formando una bola bajo su manta. Lupo permaneció sentado un momento antes de susurrar:

—¿Se podría hacer? ¿Otra revuelta? ¿Podríamos ganar la próxima vez?

Marco respiró hondo y suspiró.

—En realidad no lo sé…

—Qué pena —murmuró Lupo—. Me hubiera gustado saber cómo es ser libre.

Se recostó y empezó a respirar profundamente, no tardó en empezar a roncar. Una vez más, Marco sintió que el sueño no le llegaría con tanta facilidad. Volvió a tumbarse boca arriba y miró hacia el techo, sumido en sus pensamientos.

Capítulo VII

Con el paso de los primeros días de la primavera, Marco aprendió a usar todas las armas que Festo le exigía dominar antes de que se le pudiese confiar la seguridad de Portia. No había tenido otra oportunidad de ver a Pompeyo o de saber más sobre la relación de Décimo con el círculo político de César. Marco estaba seguro de que su influencia no podía ser buena, pero tenía tantas posibilidades de demostrárselo a su amo como de escapar y encontrar a su madre él solo. De momento, se resignaba a cumplir bien su tarea y esperar que César le recompensara de alguna forma que pudiera ayudar a su causa.

Festo había sacado a las calles a Marco en un par de ocasiones para enseñarle a mezclarse con la gente y buscar señales para saber si le estaban siguiendo o si acechaba alguna emboscada. También aprendió el trazado del corazón de Roma y los distritos que lo rodeaban. Hubo un lugar al que Festo no lo llevó, una zona al lado de la colina Aventina conocida como la Fosa, donde se encontraban algunas de las bandas más duras de Roma.

—Confía en mí, Marco, nunca querrías ir a ningún lugar cerca de la Fosa. Los hombres que viven allí son animales…

Además de la porra y la estaca, Marco aprendió a usar los puñales y cómo lanzarlos. Festo había arrojado un puñal al otro lado del patio de manera que se había clavado a poca distancia del centro, con el mango levemente inclinado respecto al suelo.

—Normalmente, un buen golpe derribará a un hombre si le acierta cerca de la columna o en la parte trasera de una rodilla. Pero eso sería un golpe de suerte. Es más probable que sólo lo retrases y hagas que sangre un poco antes de que puedas acortar la distancia y acabar con él. Y eso si eres lo bastante bueno como para alcanzarle a la primera.

Festo sacó otro cuchillo de la funda que llevaba en la parte trasera de su ancho cinto.

—Toma. Te toca a ti.

Marco agarró el cuchillo y evaluó su peso. La hoja no tenía más de quince centímetros de largo, pero era ancha en proporción, con una punta muy afilada. El mango era fino y estaba cubierto con un material abrasivo; según Festo, piel de tiburón. Se movió hacia un lado respecto al blanco y separó bien los pies para equilibrar su cuerpo cuando lanzara el cuchillo. Después agarró la hoja entre el pulgar y el índice, como había visto que hacía Festo un momento antes. Moviendo el brazo hasta detrás del hombro, Marco miró con los ojos entrecerrados la diana de paja y desplazó el brazo hacia delante, soltando la hoja en el último momento. El cuchillo cruzó el patio girando sobre sí mismo, desviándose de la esquina del blanco antes de golpear el muro de detrás con un sordo repique.

—No está mal para ser el primer intento —concedió Festo, mientras le pasaba a Marco otro cuchillo—. Intenta pensar que hay una cañería entre tu ojo y el blanco, y después concéntrate en arrojarlo por la línea que va justo por el centro de la cañería.

Marco hizo como le decía y esta vez su lanzamiento fue más certero. Pero se había concentrado más en la puntería que en la fuerza y la hoja cayó a poca distancia del blanco. Sin embargo, tras un par de intentos más, empezó a golpear en el blanco y sintió un estremecimiento de orgullo cada vez.

—Eso está bien —dijo Festo, asintiendo—. Un par más como ése y serás capaz de matar a distancia. Eso te evitará el riesgo de enfrentarte cuerpo a cuerpo.

Marco sintió que su orgullo se transformaba en culpa cuando recordó el funesto propósito que había detrás de las nuevas destrezas que Festo le estaba enseñando. Aun así, continuó su instrucción, seriamente decidido a dominar las armas de su oficio. Sabía que algún día la vida de Portia podría depender de ello.

Tras los cuchillos, Festo le enseñó a usar la honda, la maza y los puños de hierro. Golpear con ellos era un asunto doloroso, pero Festo le hacía entrenar una hora cada vez. Marco ponía todo su peso en los golpes, que caían todos sobre un duro poste cubierto de cuero en medio del patio. Cada vez, Festo anunciaba los blancos con voz monótona.

—Cabeza… Barriga… Cabeza… Barriga… Cabeza… —A Marco la instrucción le parecía brutal y despiadada, pero al menos impedía que pensara en sus problemas.

A última hora de una tarde, cuando casi habían completado la instrucción de la jornada, el ruido de un altercado afuera, en la calle, llegó por encima del muro del patio. Se oían gritos desesperados entre los alaridos y abucheos del gentío y el estrépito de puestos al ser volcados. Los sonidos pasaron rápidamente junto al costado de la casa y los siguieron unos estruendosos golpes en la puerta principal.

—¡Vamos! —ordenó Festo, y entraron deprisa en la casa y recorrieron el corto pasillo que llevaba a la entrada.

César acababa de regresar de sus asuntos en la residencia oficial del Foro y ya estaba junto a la puerta, mientras unos cuantos de sus guardaespaldas salían de sus aposentos armados con espadas y mazas. Se volvió justo cuando Festo y Marco llegaban a su lado.

—¡Será mejor que os preparéis para luchar!

Festo desenvainó un cuchillo que llevaba al cinto, mientras Marco apretaba bien el puño de hierro que aún llevaba en la mano y se ponía en cuclillas.

Los golpes en la puerta aumentaron su intensidad y alguien gritó desde fuera.

—¡Por piedad, abrid!

—¡Por los dioses, conozco esa voz! —exclamó César. Se aproximó a la puerta y abrió del todo el ventanillo para mirar a través de él con precaución—. ¡Craso!

Agarró la tranca, la empujó hacia el recibidor y levantó el cerrojo. Enseguida la puerta cedió hacia el interior y el senador Craso entró tambaleante en el zaguán, seguido de cerca por un puñado de hombres y por los esclavos que habían estado llevando su litera. Todos ellos estaban magullados y manchados por la sangre que goteaba de cortes en brazos y cabezas. Craso había perdido su toga, y su túnica púrpura de elegante estampado estaba desgarrada en varios sitios. Detrás de ellos llegaron tres de los guardaespaldas del senador, corpulentos exgladiadores que mantenían al gentío a raya en el exterior golpeando con gruesas estacas las caras de sus escandalosos perseguidores.

—¡Ayudadme a cerrar la puerta! —ordenó Festo, mientras apuntalaba las pesadas puertas herradas con su hombro.

Algunos de los guardaespaldas corrieron a su lado y afirmaron bien los pies en el suelo enlosado. Festo se hizo a un lado y levantó su cuchillo. Marco se unió a él. Juntos empujaron las pesadas hojas de madera y la puerta se cerró con un ruido sordo. Enseguida César agarró la tranca y la colocó en sus soportes. Por unos instantes los otros hombres siguieron presionando la puerta, como si temieran que de repente fuese a abrirse de nuevo, pero el golpeteo del otro lado y los gritos furiosos se fueron desvaneciendo, mientras que la puerta se mantenía firme.

César se apresuró en ayudar a Craso a levantarse del suelo.

—Querido amigo, ¿estás bien?

—Ahora sí —Craso esbozó una débil sonrisa—. Pero por los pelos. Estoy seguro de que me habrían matado si hubiesen podido.

César sacudió la cabeza.

—No se atreverían.

—¿De verdad? —Craso enarcó una ceja y movió la cabeza hacia sus hombres—. He perdido a cinco de mis guardaespaldas y a la mayoría de los porteadores de mi litera.

—¿Qué pasó?

—Iba de camino a mi reunión con Pompeyo. Acabábamos de cruzar el Foro y estábamos en el límite de la Subura, cuando una muchedumbre nos bloqueó el camino. Antes de que pudiéramos reaccionar, otro grupo había bloqueado la calle a nuestras espaldas. Fue entonces cuando empezaron a tirarnos piedras. Los porteadores de mi litera no pudieron hacer nada para protegerse. Tuvieron que dejar la litera en el suelo. En cuanto salí de ella, pude ver que estábamos atrapados. Sólo teníamos una salida, una calleja que se internaba en la Subura. Tu casa era el lugar seguro más cercano en el que pude pensar, y aquí estamos… Lo que queda de nosotros.

Craso estaba temblando cuando César lo tomó del brazo y lo apartó con delicadeza de la puerta principal.

—Es necesario que hablemos. Ven a mi estudio. ¡Festo!

—¿Sí, amo?

—Ocúpate de esos hombres. Haz que les curen las heridas.

—Sí, amo —Festo inclinó la cabeza y después se volvió hacia Marco—. Puedes ayudarme, Marco. Es hora de que aprendas a curar las heridas tan bien como a causarlas. Pero mejor quítate primero esos puños de hierro, hombre, o harás más mal que bien.

Capítulo VIII

Aquella misma tarde, cuando Craso ya había dejado la casa bajo la protección de todos los hombres de los que César pudo prescindir, Marco se acercó a los bancos del rincón del jardín para pensar. Se sentía profundamente frustrado por su situación y la imprevista visita de Craso le había recordado que estaba fracasando en su objetivo de liberar a su madre. Una vez había pensado que su búsqueda llegaría a su fin en el instante en que llegara a Roma. Sólo tenía que encontrar la casa del general Pompeyo y explicarle lo que sucedía, y todo quedaría resuelto. Su madre y él quedarían en libertad y Décimo sería castigado. Pero ¿ahora? No había hecho ningún avance en su idea de exponer su caso a Pompeyo. Peor aún, Décimo era amigo de Craso y Craso era aliado de César y de Pompeyo. Se daba cuenta de que había sido estúpido e inocente. Este mundo era mucho más complicado de lo que había imaginado. ¿Cómo iba a usar eso en su provecho? Dejó escapar un amargo suspiro y maldijo la suerte que le había llevado tan cerca de la meta de su búsqueda para negarle el premio final.

—Estaba segura de que te había visto entrar aquí.

Levantó la vista y vio a Portia de pie en el hueco del seto que escondía los bancos. Ella le sonrió, se acercó y se sentó.

—Hace días que no hablamos. Había empezado a preguntarme si no me estarías evitando.

—Festo me ha tenido ocupado —explicó Marco—. Quiere que esté listo para protegerte lo antes posible. No he tenido descanso. Y ahora veo por qué.

—¿Te refieres al ataque contra Craso?

Marco asintió.

—Si eso puede ocurrirle a un hombre tan poderoso, entonces puede ocurrirle a cualquiera. No tenía ni idea de que la gente pudiera ser tan peligrosa. Craso decía que parecía una trampa.

Portia asintió.

—Yo estaba en la biblioteca. Sólo la separa una cortina del despacho de mi tío, así que les oí hablar a él y al tío Cayo. Al principio quise salir a hurtadillas y dejarlos tranquilos. Pero después decidí quedarme y escuchar. Mi tío no suele hablarme mucho de sus planes, así que no puede evitar escucharlos. No veo por qué tendrían que tratarme como a una niña. Ya soy bastante mayor como para entender lo que está pasando —frunció el ceño—. Sólo porque soy una chica me tratan como a una tonta. Alguien a quien darle palmaditas en la cabeza y mantener entretenida mientras me buscan un marido adecuado. Lo único que quiero es un poquito de libertad para tomar mis propias decisiones. No es justo…

Marco vio que sus labios temblaban y sintió una punzada de compasión por Portia. En muchos aspectos, eran más parecidos de lo que había pensado.

Ella se mordió un labio y se esforzó por sonreír.

—¿Te acuerdas de la discusión sobre la ley que mi tío Cayo está intentando aprobar? Ésa para proporcionar tierra a los veteranos de Pompeyo.

—Cómo iba a olvidarla —Marco recordó el enfrentamiento entre Bíbulo y César, y los excrementos en la cabeza del desafortunado Bíbulo. No pudo evitar sonreír al recordarlo—. Fue un asunto sucio para el otro cónsul.

Portia soltó una breve risotada.

—Bueno, al parecer, después de eso Bíbulo volvió a su casa y no ha querido salir desde entonces. Ha dictado una proclamación que dice que para un cónsul no es seguro ser visto en público desde que los matones de César controlan las calles. También ha dicho que se negará a reconocer ninguna ley aprobada en su ausencia, cosa que a mi tío le da igual. Va a seguir con sus asuntos de la casa del Senado sin Bíbulo, aunque Catón haya hecho todo lo posible por poner obstáculos en su camino. Pero eso no es todo. Ha habido ataques contra varios senadores que apoyan a mi tío, lo mismo que le ha sucedido a Craso. Él cree que no son sólo los habituales choques entre seguidores de diferentes facciones políticas.

La información de Portia era interesante. A Marco le resultaba difícil colocar juntas las distintas piezas del mundo de César y asintió pensativo mientras recordaba su anterior conversación con su amo. César sabía que se enfrentaría a peligrosos oponentes, hombres preparados para servirse de la violencia para salirse con la suya. Hasta entonces César había estado controlándose, pero Marco sabía que su amo se vería obligado a igualar las tácticas de sus enemigos, aunque sólo fuera para conservar su propia vida y la de su familia.

Marco miró a Portia.

—Parece que Catón y sus amigos han estado agitando a la multitud.

—Eso es lo que piensa mi tío. Ha oído que alguien está haciendo correr el rumor de que él tiene un plan secreto para hacerse con el control de Roma junto con el general Pompeyo y Craso.

—Es el tipo de rumor que se esperaría que propagaran sus enemigos.

Los ojos de Portia se abrieron de par en par mientras se inclinaba acercándose aún más a Marco.

—Exacto. En realidad, sí hay un plan secreto. Oí a mi tío y a Craso hablando de ello. Hasta hace un par de meses Pompeyo y Craso eran enemigos acérrimos. Después mi tío los convenció de que podrían tener más poder si trabajaban juntos en vez de entorpecerse el uno al otro. Esta tarde se lo recordó a Craso. A cambio de que le apoyen en el Senado, tendrán cada uno el mando de un gran ejército y la oportunidad de conseguir más gloria y botín.

—¿Botín? —preguntó Marco, aunque ya conocía la respuesta.

—Lo habitual. Oro, plata y esclavos.

«Esclavos», pensó con amargura. Añadirían aún más miseria a la que ya soportaban los millones de ellos que Roma mantenía encadenados. La idea hizo que se sintiera enfermo. Por mucho que hubiera llegado a admirar a su amo, Marco se recordó que César era romano hasta la médula y siempre sería un enemigo de todo aquello por lo que había luchado Espartaco.

—De todas formas —continuó Portia—, no es ésa la parte más importante. El tío Cayo y Craso estaban planeando la mejor manera de asegurarse de que su trato con Pompeyo siguiera adelante. Mi tío sugirió que sería conveniente mantener a Pompeyo más cerca de él concertando otro matrimonio —Portia hizo una pausa y su rostro se ensombreció—. Mi tío va a sugerir a Pompeyo que yo debería casarme con su sobrino para cimentar su alianza…

—¿Casarte? ¿Tú? —Marco la miraba sorprendido por el asombro—. Pero si sólo tienes trece años, sólo dos años más que yo.

—Tengo casi catorce —replicó Portia con desánimo—. Edad más que suficiente para que me ofrezcan en matrimonio. Muchas chicas se casan a mi edad, algunas incluso más pequeñas. Así son las cosas en Roma. Unas veces es por amor, pero la mayoría de ellas es para crear alianzas entre familias con influencia.

Marco digirió la noticia con sensación de desagrado. ¿Qué era un matrimonio sin afecto?, se preguntó. Se acordó de su madre y de Tito. Pese a la manera en que se habían conocido, entre ellos hubo verdadero cariño hasta el final. Mientras asumía la noticia de Portia, sintió una punzada de desesperación al pensar en perder tan pronto a su amiga.

—¿Cómo te hace sentir que te casen? —preguntó Marco.

Portia cerró los puños mientras consideraba su respuesta.

—No estoy del todo segura. Es demasiado repentino. Mi tío nunca me mencionó esa posibilidad. Siempre supe que algún día me casaría y me vería obligada a dejar atrás mi casa y a mi familia. Sólo esperaba tener suerte para casarme con alguien que me gustara. —Permaneció en silencio por un instante antes de continuar audazmente—. Supongo que debería considerar un honor casarme con una familia tan famosa como la de Pompeyo.

Marco miró su rostro mientras contemplaba aquella posibilidad y vio la tristeza en sus ojos. Él compartía su estado de ánimo. La echaría de menos. Entonces, su pensamiento lo sorprendió con un paso más. Si Portia se casaba con el sobrino de Pompeyo, quizás ella pudiera hacer uso de su influencia para que Marco planteara su caso ante el último comandante de Tito. Antes de que pudiera rumiar aquella idea, Portia habló de nuevo.

—Pero hay un problema —puntualizó—. A Craso no le entusiasma la idea. Le dijo al tío Cayo que debería casarme con uno de sus familiares como forma de devolverle todo el dinero que había prestado a mi tío.

A Marco le chirriaba el cerebro. Necesitaba pensar. Si César tenía deudas con Craso y Craso estaba asociado con Décimo, ¿qué significaba eso para César? ¿Y para Marco?

—¿Y qué dijo tu tío al oír eso? —le preguntó Marco.

—Dijo que sabía cuántas deudas tenía con Craso y que siempre sería su amigo leal. Pero Pompeyo no comparte ese vínculo, y sería útil asegurarse de que no rompía su alianza secreta. Craso no parecía muy convencido.

Frunció el ceño brevemente y ambos quedaron otra vez en silencio. Marco pensaba en cómo podían las vidas de ambos estar a merced de las ambiciosas maniobras de hombres supuestamente grandes. ¿Para beneficiar a quién? Entonces Portia suspiró y su sonrisa forzada volvió a aparecer.

—No sirve de nada abatirse. Supongo que tendría que estar alegre por la idea.

—Sí, supongo que sí. —Él se obligó a devolverle otra sonrisa.

Ella arrugó un poco la frente.

—¿A ti también te entristece la noticia?

—Sí… Sí, me entristece —replicó él con sinceridad—. Eres la primera persona amistosa que he conocido en mucho tiempo. Tenía la esperanza de ser tu protector. Pero ahora eso no será posible.

—Puede que sí lo sea. Quizá pueda llevarte conmigo si me caso. Le pediré a mi tío que te venda a Pompeyo.

Marco se estremeció ante aquellas palabras. Vendido otra vez. «Como una mula». Al menos le llevaría más cerca de Pompeyo, supuso.

Portia siguió hablando con tono desanimado.

—Sea como sea, aún tardarán en preparar cualquier acuerdo, así que tenemos tiempo para poner las cosas en orden. Te prometo que haré lo que pueda para convencer a mi tío de que te deje permanecer a mi lado —bostezó y se tapó la boca con la mano—. Estoy cansada. Ha sido un día muy largo y necesito dormir. Sólo quería compartir la noticia primero contigo, Marco.

La joven se levantó y Marco hizo lo mismo.

—Entonces, buenas noches —dijo ella.

Marco inclinó la cabeza.

—Buenas noches, ama.

La observó mientras salía de la zona cerrada y el sonido de sus pasos se perdió en el sendero del jardín.

Capítulo IX

Marco retomó su entrenamiento por la mañana y no volvió a ver a Portia hasta que Flaco lo llamó la semana siguiente, ya a finales de primavera, y anunció que al día siguiente Marco iba a escoltar a su ama al Foro. El amo iba a celebrar una pequeña cena en la casa para anunciar los esponsales de su sobrina y ella iba a comprar tejidos para una nueva túnica. Se había decidido que la ceremonia matrimonial tendría lugar durante el verano.

—¿Cree que estoy listo para protegerla, señor? —preguntó después Marco a Festo, cuando se lo encontró sentado en el patio bebiendo vino—. Ha habido tumultos en las calles.

—Hace ya un par de días de eso —contestó Festo—. Además, es una lucha política entre el amo y sus enemigos. Con suerte, nadie prestará mucha atención a su sobrina y lo único de lo que tienes que preocuparte es de rateros y atracadores. Te irá perfecto, chico. Te he entrenado bien. Si hay algún problema, sabrás cómo reaccionar. Sólo recuerda mantener la capucha puesta. Te ayudará a vigilar tu entorno sin que sea evidente que lo estás haciendo —Festo bebió un trago de su vaso—. Vigila cualquier señal de conflicto entre los seguidores de Catón y los nuestros. Si sucede algo, entonces trae directamente de vuelta a casa al ama. No te detengas por nada hasta que esté a salvo tras la puerta. Aparte de eso, asegúrate de ir bien equipado. Con la maza y unos puñales debería ser suficiente. Quizá quieras llevarte un gorro de fieltro.

El verano se acercaba, por lo que a Marco le confundió esa recomendación.

—Creo que estaré bastante abrigado sin él, gracias.

—No es para abrigar —explicó Festo. Dejó el vaso a su lado, en el suelo, rebuscó en su túnica y luego sacó un pequeño bulto de fieltro—. ¿Lo ves?

Desenrolló el gorro y Marco vio que era más grueso que un gorro normal.

—Le he cosido unas tiras gruesas de cuero por dentro. Si recibes un golpe en la cabeza, absorberá parte del impacto. Toma, llévatelo. Te quedará flojo, así que dale unas puntadas esta noche para asegurarte de que se ajuste bien —se encogió de hombros—. Nunca se sabe, podría salvarte la vida.

Marco cogió el gorro que le ofrecían, con el corazón conmovido por aquel acto de generosidad del arisco Festo.

—Gracias, señor.

Festo apuró su vaso y le dio una palmadita en el hombro a Marco.

—Será mejor que duermas un poco, muchacho. Mañana tendrás que estar alerta.

—Sí, señor.

Marco se volvió y empezó a caminar en dirección a los aposentos de esclavos. Entonces se detuvo y miró hacia atrás, manteniendo el gorro en alto.

—Y gracias por esto.

—Cuídalo —Festo sonrió—. Lo quiero de vuelta y sin daños.

* * *

A la mañana siguiente, temprano, la pequeña partida salió de casa de César y bajó las escaleras a la calle. Junto a Portia y a Marco estaban los otros dos mozos de cocina. El cocinero había preparado una lista de las carnes y frutas necesarias para el festín y Lupo y Corvo iban a llevarlas a casa en cuanto su ama las hubiese pagado. Se dirigieron hacia el Foro con Portia a la cabeza, seguida por los mozos de cocina. Marco caminaba a unos pocos pasos por detrás de ellos, donde podía estar atento al peligro y preparado para correr hacia delante y protegerla. Portia llevaba una sencilla capa sobre su larga túnica y su bolsa no estaba a la vista. No había nada que pudiera distinguirla de cualquier otra chica de una familia pudiente que hubiera salido de compras.

La calle ya estaba llena de gente y los comerciantes estaban colocando sus mercancías en puestos a ambos lados de la calle. Los peatones se veían obligados a abrirse camino entre las pilas de basura y desechos humanos y animales que se acumulaban sobre el adoquinado hasta las siguientes lluvias, con las que desaparecerían. Marco apenas notaba el hedor, por la tensión de concentrarse en cada calleja lateral y buscar cualquier persona sospechosa o movimiento inusual. Cada poco tiempo echaba un rápido vistazo hacia atrás para ver si alguien los podía estar siguiendo. Justo delante de él, Corvo y Lupo charloteaban, disfrutando de la escapada de sus tareas rutinarias. Marco se preguntaba si seguirían disfrutando de la experiencia cuando tuvieran que volver a casa cargados con las compras. Sonrió ante la ocurrencia. Marco se sentía a gusto con los otros dos chicos de su celda ahora que se habían acostumbrado los unos a los otros, con las campechanas burlas y bromas de cada noche antes de dormir, e intentó reírse de ellos por ser las mulas de carga de Portia.

Llegaron al Foro sin ningún incidente y se fundieron con el gentío de los mercados. Además de los compradores, las habituales bandas de jóvenes haraganeaban cerca de las fuentes públicas, hablando a gritos de las carreras de carros más recientes e insultando a otras bandas que apoyaban a equipos diferentes. Los mendigos se repartían por la Vía Sacra o bien se apoyaban en los arcos junto a los templos, repitiendo sin cesar sus súplicas con los brazos extendidos. Portia, conmovida por sus ruegos, se detuvo para ordenar a Lupo, que llevaba su bolsa, que le diera un poco de calderilla. Marco caminó indiferente hasta el otro lado de la calle y fingió examinar la fruta de un puesto cercano mientras escudriñaba la calle en ambos sentidos.

Justo entonces se abrió un hueco entre la gente y Marco se fijó en dos hombres a unos cincuenta pasos más allá de él. También se habían detenido y observaron la calle en su dirección durante un momento antes de volverse el uno hacia el otro, como si estuvieran conversando. Vestían túnicas lisas de color marrón, como la mayoría de la gente de Roma, pero llevaban el cabello corto y parecían fuertes. Cierta tensión en sus posturas hizo que Marco sospechara. Siguió vigilándolos por el rabillo del ojo mientras permanecía frente al puesto de fruta.

—¿Vas a comprar algo o sólo estás esperando para robarlo?

Marco levantó la vista hacia la tendera, una mujerona de gruesos brazos y gesto severo. Sacudió la cabeza y siguió hasta el siguiente puesto. Calle abajo, los dos hombres se habían acercado a un puesto donde un comerciante de piel oscura vendía cinturones. Marco los observó durante un rato más, hasta que Portia volvió a guardar su bolsa y se dispuso a continuar. Entraron en el espacio abierto de la Casa del Senado y giraron en dirección a la basílica, donde se vendía el género de lujo. Marco miró hacia atrás con cuidado y estudió a la muchedumbre, pero no vio señal alguna de los dos hombres. Se preguntó si no estaría asustándose de su propia sombra, pero recordó el severo consejo de Festo: tener un quinto sentido para la sospecha era parte del trabajo. Marco recorrió el gentío con la mirada y aun así no consiguió verlos, así que se apresuró unos pasos para aproximarse a Portia.

Después de la luz diurna en la calle, el interior de la basílica estaba oscuro y los ojos de Marco tardaron un momento en ajustarse. Al mirar a su alrededor, quedó atónito por la variedad y la calidad de los productos en venta: delicados rollos de telas brillantes y el destello de la seda, cestas de frutas desecadas de allende los mares, estantes llenos de vasijas de los mejores vinos, juegos de figuras de soldados romanos, bárbaros y gladiadores exquisitamente talladas… Y todo a precios más allá del alcance de la gran mayoría de los habitantes de Roma. Marco nunca había visto tanta riqueza reunida en un único lugar.

—Dejaremos las compras del cocinero para el final porque serán las más pesadas —decidió Portia, sonriendo a Lupo y a Corvo—. No tiene sentido que vosotros vayáis cargados mientras yo busco algunas telas y perfumes.

—Gracias, ama. —Se inclinaron para mostrar su gratitud.

—Bien, pues en marcha —dijo Portia con una risita—. No perdamos el tiempo.

Avanzaron lentamente entre aquellos mostradores de las tiendas cargados de rollos de tela y Portia se detenía cada pocos pasos para examinar cualquier tejido que le llamara la atención. Al final pagó por un retal de una brillante tela verde esmeralda y ordenó a Marco que lo llevara él.

Marco negó con la cabeza.

—No sería inteligente, ama.

—¿Ah? —Portia levantó la nariz indignada—. ¿Y eso por qué?

—Por dos razones. Me haría destacar y sería un estorbo si tuviese que actuar con urgencia. Festo dijo muy claramente que necesitaba evitar llamar la atención y estar preparado para luchar.

—Bueno, pues ahora Festo no está aquí, ¿verdad? Además, todo eso es una tontería, Marco. ¿Quién sería tan estúpido como para atacarme en el corazón del Foro? ¡Y cómo no vas a llamar la atención merodeando detrás de mí de esa manera!

Antes de que Marco pudiese seguir protestando, ella se dio la vuelta y fue hacia las tiendas de perfumes, dejándole con el rollo de tejido. Él resopló entre dientes por la frustración. Después se volvió hacia los dos mozos. Corvo levantó una mano al instante.

—No te molestes ni en mirarnos, compañero. Vamos a tener las manos tan cargadas como tú.

—Lo digo en serio —Marco les tendió el retal—. Cogedlo. Yo tengo que protegerla.

—No. Ella te dijo que lo llevaras tú y no vamos a arriesgarnos a una paliza por desobedecer sus órdenes —Corvo le dio un codazo al otro muchacho y corrieron detrás de Portia.

Marco murmuró una violenta maldición para sí mientras se colocaba el retal debajo del brazo y lanzaba otro vistazo a su alrededor antes de seguirles.

Portia iba de una tienda a otra en la hilera de puestos de aromas, oliendo los delicados recipientes de vidrio de muestra. Al fin, hizo una selección y pidió su bolsa mientras el vendedor le indicaba que entrara en la tienda para elegir una ampolla y un tapón elegantes en los que llevarse el perfume.

—Esperad aquí —ordenó—. En cuanto termine, iremos a las tiendas de especias.

Desapareció por la angosta entrada y Marco fue tras ella. Detrás de la puerta, la tienda se abría en un cuarto amplio con otra puerta que daba a la calle del exterior de la basílica. Allí, en otro puesto, un joven ayudante intentaba tentar a los clientes que pasaban. El dueño de la tienda llevó a Portia hasta un mostrador con una selección de ornamentadas botellitas de perfume.

—Por Júpiter —musitó Lupo—. Pensé que nunca se iba a decidir.

—¿Y has visto el precio que tiene? —preguntó Corvo sacudiendo la cabeza—. ¡Diez denarios! Increíble… Sólo para oler bien si alguien se acerca a ella en la cena.

—Pues tú podrías ponerte un poco algún día —Lupo olisqueó—. Apestas a pescado.

—Es porque el maldito cocinero me puso a marinar pescado con garo a primera hora de la mañana. Prueba a hacerlo tú y después me dices si hueles mejor que yo.

Marco se alejó de aquella riña y recorrió de un vistazo la hilera de tiendas, pero no había señal ninguna de los dos hombres que había visto antes y decidió que había estado preocupándose por nada. Sólo para asegurarse, se alejó un trecho hasta el final de otra hilera de puestos de comerciantes antes de volver a su posición frente a la tienda de perfumes. Su mente volvió a la noticia que le diera Portia la semana anterior. Tras haberle dado vueltas al asunto, Marco pensaba que precisamente le ofrecía la oportunidad que necesitaba para pedir ayuda al general Pompeyo. Pero la presencia de Décimo en Roma, y su cercanía con Craso, no le parecían nada bueno, y la mente de Marco se nubló con la duda.

Un grito en el interior de la tienda interrumpió los pensamientos de Marco. Arrojó el retal de tejido sobre el mostrador de perfumes y corrió hacia la entrada.

Corvo lo miró sobresaltado.

—¿Qué pasa? ¿Marco?

Marco no le hizo caso y entró corriendo en la tienda enarbolando la maza con el puño bien prieto. El tendero yacía en el suelo, en un charco de sangre que chorreaba de una herida en su cabeza. Sus ojos se movían nerviosos mientras su ayudante, arrodillado junto a él, presionaba la herida con la mano para intentar detener la hemorragia. Marco asimiló la situación al instante.

—¿Dónde está ella? —preguntó.

El ayudante lo miró con una expresión confusa, pero no contestó.

—¿Dónde está ella? —gritó Marco.

El ayudante dio un respingo y después señaló con un dedo tembloroso hacia la puerta al otro lado de la tienda.

—Se la llevaron.

Una sensación fría y enfermiza se extendió por las entrañas de Marco. Oyó los pasos de Corvo y Lupo, que entraban en la tienda. Marco corrió hacia la otra puerta, gritando por encima del hombro.

—¡Seguidme!

Capítulo X

Con el corazón desbocado por el temor, Marco salió apresurado a la calle del otro lado de la basílica, esquivando por muy poco una cadena de esclavos que cargaban fardos de pieles de animales. Lupo y Corvo salieron detrás de él. Aunque la calle era ancha, estaba llena de gente y Marco no alcanzaba a ver muy lejos en ninguna dirección. Subió a una mesa de un salto, golpeando una gran vasija que se hizo añicos contra las losas del suelo. De golpe el aire se llenó de una fragancia dulce y floral.

—¡Eh! —gritó un hombre desde el mostrador de una tienda aledaña—. ¿A qué juegas, hombre? ¡Tendrás que pagar eso!

Marco no le hizo caso y siguió buscando desesperado por la calle de su derecha. La multitud se extendía a la sombra de los altos muros de la basílica, pero no había señal alguna de nada que llamara la atención. Se volvió en la otra dirección mientras algunos de los peatones se detenían para mirar. Marco forzó la vista y entonces los vio. Los dos hombres que había visto antes, a unos cincuenta pasos, se abrían camino deprisa entre la muchedumbre mientras los puños de Portia golpeaban las anchas espaldas del hombre que la llevaba al hombro. Varias personas que habían sido apartadas a empujones les gritaban desde detrás.

Marco se llevó una mano a la boca y señaló a los hombres con la punta de su maza.

—¡Detenedlos!

Su voz sonó estridente y se oyó con claridad en toda la calle. Uno de los hombres lanzó una ojeada hacia atrás, tirando del brazo de su compañero, y se internaron por una callejuela lateral, desapareciendo de su vista. Marco saltó desde la mesa y corrió tras ellos, zigzagueando entre la muchedumbre mientras Corvo y Lupo hacían todo lo que podían por mantenerse cerca de él. Al tiempo que corría, la mente de Marco se anticipaba a sus pasos. No podía perder a Portia. ¿Cómo iba a poder seguir viviendo si le sucedía algo a la muchacha? No sólo eso, pues César exigiría un terrible precio a la persona a quien había confiado el cuidado de su sobrina. No aceptaría ninguna excusa. Se forzó a continuar a la máxima velocidad que le permitían sus pies.

—¡Por ahí!

Dobló la esquina con la esperanza de toparse con los dos hombres esperándole allí, cuchillos en mano. En vez de eso, se encontró con un sombrío callejón que ascendía en suave pendiente por entre apretujados bloques de viviendas. El suelo estaba cubierto por desperdicios acumulados y a intervalos irregulares había pequeños montones de basura acumulados contra los muros. El aire estaba cargado con el hedor de las cloacas y un desagradable arroyuelo de oscuro líquido bajaba por el centro de la calle. Apenas había allí un puñado de personas: una joven madre que llevaba a un pequeño de la mano y, agarrado con correas a su pecho, a un crío revoltoso, y más adelante una anciana permanecía sentada en los escalones de la entrada de uno de los bloques descosiendo las costuras de un fardo de ropa vieja.

Más allá, dos oscuras siluetas, una de ellas cargada con Portia, se alejaban apresuradas. Marco se armó de valor para acercarse a ellos lo más rápido posible. Tras él oía las pisadas de los otros dos chicos y sus respiraciones, jadeantes por el esfuerzo para no perderlo de vista.

Ante ellos la calleja hacía esquina y Portia y sus secuestradores se perdieron de vista tras ella. Marco siguió adelante y al alcanzar el recodo volvió a verlos, dándose cuenta con renovada esperanza de que había reducido la distancia. Ellos continuaron corriendo un trecho antes de entrar en otra calle. Para cuando Marco llegó allí y dobló la esquina a toda prisa, se habían perdido de vista otra vez. Se detuvo de golpe, sintiendo cómo el pulso le latía en los oídos. Frente a él, una callejuela aún más pequeña avanzaba serpenteando por la zona suburbial, tan angosta que los dos hombres, uno junto al otro, apenas habrían podido avanzar por ella. No había señal de ellos. Pese a la semioscuridad, Marco podía distinguir que a ambos lados de la callejuela se abrían otras bocacalles. Empezó a avanzar y echó un vistazo por la primera que tenía a su derecha, pero no había allí señal ninguna de movimiento. Tampoco había nadie en la siguiente a mano izquierda. Una punzada de desesperación le atenazó el corazón. «Si la pierdo, César hará que me maten, o me enviará a las minas…».

Detrás de él se oyó un ruido de pasos cuando Corvo y Lupo llegaron a su altura.

—¿Dónde están? —preguntó Lupo, jadeando, mientras se inclinaba hacia delante para apoyar las manos en sus muslos.

Marco hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No lo sé. Deben de estar cerca.

Entonces vio delante de ellos a un anciano encorvado en un portal. No lo había visto la primera vez. Marco corrió hacia él.

—¿Has visto a dos hombres que acaban de pasar justo ahora?

El hombre levantó la vista y miró al otro lado de la calleja con un par de ojos de un color blanco lechoso. Con una sensación de derrota, Marco se dio cuenta de que el hombre era ciego. Iba a darse la vuelta cuando el hombre dejó escapar una ronca carcajada.

—¿Que si los he visto? No. Los he oído. Y a la chica que estaba llorando.

—¿Pasaron por aquí? ¿En qué dirección se fueron?

El viejo extendió una mano indicando calle arriba.

—Por ahí, y después oí el ruido de una olla al romperse antes de que continuaran.

—Gracias —Marco le dio una palmadita en el hombro e indicó a los otros dos muchachos que lo siguieran.

Tras una corta distancia, otro callejón, más oscuro si cabe, se abría a la derecha. Una pila de tinajas rotas casi bloqueaba la entrada y Marco entró en el sinuoso pasaje haciendo un gesto a sus compañeros.

—Por aquí.

El pasaje se prolongaba entre las partes traseras de dos hileras de bloques de viviendas y había pocas puertas o aberturas a lo largo de él. Marco y los otros apenas habían avanzado cuando la callejuela dobló abruptamente y pudieron ver el final, donde se abría a una ajetreada calle. No había rastro ninguno de los dos secuestradores. Marco se detuvo.

—¿Adónde… han ido? —jadeó Lupo.

—Tienen que estar por aquí, en algún sitio —razonó Marco con presteza—. Tenemos que encontrarlos antes de que huyan. Nos separaremos. Vosotros dos volved atrás y probad todas las puertas que paséis, cualquier camino por el que hayan podido salir del callejón. Yo seguiré adelante desde aquí.

Corvo lo miró fijamente.

—¿Y qué hacemos si los encontramos?

A Marco no le cabía duda de que los dos muchachos no eran rivales para los dos hombres que había visto. Se encogió de hombros.

—Gritad pidiendo ayuda y rezad a los dioses para que llegue.

—Muy útil —rezongó Corvo.

Lupo le dio un empujoncito para volver al callejón.

—Venga, no hay tiempo que perder.

En cuanto se marcharon, Marco caminó despacio calle arriba, aguzando el oído por si algún sonido pudiese conducirlo hasta los hombres que se habían llevado a Portia. El sostenido runrún del Foro se había convertido en un leve zumbido, con las voces ocasionales en los apartamentos de los pisos superiores y el goteo de una cañería que desaguaba por encima de la calleja. Las primeras puertas a ambos lados estaban trancadas desde dentro y traqueteaban cuando Marco intentó abrirlas. Más adelante, a la derecha, un arco conducía a un pequeño patio, ligeramente iluminado por una pequeña abertura en lo alto. Varias mujeres charlaban sentadas alrededor de una fuente pública. Levantaron la vista y se callaron cuando Marco entró cauteloso en el patio. Mirando a su alrededor, se llevó un dedo a los labios.

—¿Qué quieres? —preguntó con voz áspera una de las mujeres más viejas.

—Busco a unos hombres.

—Pues como todas, chaval —replicó otra mujer, y sus compañeras soltaron un estridente coro de carcajadas.

—Llevan con ellos a una chica —continuó Marco—. ¿Pasaron por aquí?

—¿Una chica? Entonces se nos acabó la suerte, comadres. Parece que esos hombres ya están ocupados.

Enfadado, Marco frunció el ceño y salió del patio prosiguiendo con su búsqueda por el callejón. Había probado ya dos puertas más cuando oyó un grito amortiguado a poca distancia por delante. Se detuvo, esforzándose por escuchar mientras contenía la respiración. Entonces lo oyó otra vez, y después un gruñido apagado. Marco se acercó con sigilo al lugar de donde provenían los sonidos. Frente a él, a la izquierda, había una puerta y se acercó a ella lentamente. La puerta sólo estaba entornada y parecía haber sido abierta de una patada. Hubo ruidos de forcejeo antes de que se oyese un golpe seguido de un agudo grito de dolor. Marco alcanzó la puerta y se detuvo. Echó una mirada calle abajo, pero no vio ni rastro de los otros muchachos. No se atrevía a llamarlos, no fuera que alertara así a los secuestradores, si es que eran ellos los hombres que estaban detrás de la puerta. Mientras tragaba saliva nervioso, Marco enarboló su maza al tiempo que empujaba la puerta con su otra mano. Poco a poco, ésta empezó a abrirse, revelando un enorme almacén repleto de muebles desportillados y cajas destrozadas para hacer astillas. A poca distancia, dentro del recinto, estaban los dos hombres dándole la espalda a Marco. El que estaba a la derecha sujetaba a Portia, manteniendo los brazos de la joven apretados contra su espalda, mientras con la otra mano le tapaba la boca.

—Intenta morderme otra vez, arpía, y te rompo el cuello. ¿Entendido? —Tiró de los brazos de la chica hacia arriba y Portia dejó escapar un leve gemido antes de asentir.

—Eso está mejor —dijo el otro hombre—. Necesitas que te enseñen unos pocos modales. ¿Quién iba a pensar que una damisela de alta alcurnia sería tan atravesada? Bien, pues es hora de que recibas una lección. Ni tampoco ese tío tuyo. —Sacó un cuchillo de su cinto y lo acercó a la mejilla de la chica—. Cuando vea lo que te ha ocurrido, sabrá cuál es el precio que se paga por hacer enemigos en el Senado. Aunque él tampoco va a tener mucho tiempo para llorarte. César se reunirá enseguida contigo en el Averno, damita mía —concluyó con expresión desdeñosa.

Los ojos de Portia estaban desorbitados por el terror. Marco se pasó la maza a la mano izquierda y palpó en busca del mango de uno de los cuatro puñales que llevaba escondidos en el cinturón. Abriendo la puerta de par en par con una patada, entró de un salto en aquel almacén mal iluminado.

—¡Soltadla! —gritó.

El hombre que sujetaba a Portia por los pliegues de su túnica se volvió enfurecido. Pero cuando vio a Marco su boca se abrió mientras soltaba una risotada perruna. Después, en un instante, su gesto se transformó en uno de irritación.

—¡Piérdete, niño! Si no…

El brazo derecho de Marco salió disparado hacia delante y sus dedos dejaron escapar el puñal. El filo romo centelleaba al cruzar el recinto. Con un golpe sordo, golpeó el omóplato del hombre y su letal punta se hundió profundamente en su carne. El individuo soltó un aullido de dolor y sorpresa, y Marco sacó otro puñal y lo arrojó contra su rostro. Esta vez el hombre levantó el brazo para protegerse y la hoja atravesó la palma de su mano. Pero Marco había perdido la ventaja de la sorpresa y el otro hombre soltó a Portia y la empujó hacia un lado. La chica atravesó el local a trompicones, yendo a caer sobre un montón de astillas. Su captor sacó de debajo de su capa una daga de larga hoja y mortal filo. Encogiéndose en una posición de ataque, avanzando hacia Marco. Su amigo gruñía como un animal furioso mientras intentaba arrancarse el puñal de la mano.

Marco agarró su maza para atacar, concentrando toda su atención en el hombre que se aproximaba a él.

—Pagarás por esto, chico —gruñó el atacante entre dientes—. Te voy a pinchar de lo lindo antes de acabar contigo.

Capítulo XI

Marco reprimió su terror para enfrentarse a dos hombres mucho mayores que él. Sabía que si era presa del miedo, seguramente tanto Portia como él serían asesinados. Una calma gélida se apoderó de él mientras sopesaba a su descomunal adversario, observando la poderosa constitución de la parte superior de su cuerpo, las cicatrices de su rostro y antebrazos, y la manera en que tendía a apoyar más peso en la pierna derecha. El hombre amagó un ataque con su daga, lanzando una cuchillada al rostro de Marco. Éste saltó hacia un lado y descargó su maza, alcanzándole cerca del codo con un brusco golpe seco.

El secuestrador hizo una mueca de dolor y avanzó deprisa, intentando acorralar a Marco contra la pared al lado de la puerta. Marco mantuvo su posición hasta el último instante y luego se lanzó hacia un lado y rodó para ponerse otra vez en pie. Enseguida volvió a atacar con la maza, apuntando a la rodilla derecha de su atacante. Lanzó un contundente golpe y el hombre dejó escapar un agudo grito de dolor mientras caía al suelo encogido. En su mente, la instrucción de Festo aún estaba fresca. Cuando tu oponente se venga abajo, tienes que atacar a toda prisa mientras aún cuentes con la iniciativa de tu parte. Marco volvió a arremeter con su maza, alcanzando la mano con la que el hombre esgrimía el cuchillo. Fue un golpe entumecedor y los dedos del hombre se abrieron, dejando caer la daga al suelo. Marco cambió de objetivo y atacó ahora el hombro de su oponente, y luego su cabeza con un golpe de refilón. El secuestrador levantó el brazo izquierdo para protegerse del ataque, mientras con la otra mano buscaba a tientas su daga.

—¡Cuidado, Marco! —La voz de Portia inundó el aire húmedo.

El joven se volvió justo a tiempo para ver que el hombre al que había herido con los cuchillos se abalanzaba contra él con una pequeña porra claveteada en su mano sana. La sangre iba tiñendo la tela alrededor de la herida de su hombro. Gritando, con los ojos inyectados en sangre, cargó contra Marco. Sin tiempo para esquivarlo, Marco se acuclilló justo antes de que el hombre cayera sobre él arrastrándolo al suelo. El impacto dejó a Marco sin aire en los pulmones. Con la respiración entrecortada, gateó hacia un costado del recinto mientras el impulso hacía que el otro siguiera avanzando un trecho. Por fin éste se giró y volvió a lanzarse contra Marco, haciendo silbar el aire con la porra claveteada que antes había dirigido contra la cabeza del muchacho. A pesar de sus ágiles reflejos, Marco sabía que sólo era cuestión de tiempo que le golpeara y, al ser mayor la fuerza de aquel hombre, le astillaría los huesos como si fueran la misma leña que había amontonada por todo el local.

Eludió un golpe agachándose y esquivó el siguiente, forzado a ceder terreno hasta que se vio atrapado contra la pared de enfrente, cerca de Portia. Levantó entonces su maza, preparado para desviar los despiadados ataques del hombre, aunque la certeza de que iba a perder aquella pelea empezaba a invadir su mente. Se sentía avergonzado por su fracaso al intentar proteger a Portia, y además furioso por no ser lo bastante fuerte para hacer su trabajo de manera correcta. A pesar de su entrenamiento, a pesar de su fuerza, las probabilidades en su contra eran abrumadoras. El hombre se cernió sobre él y después enarboló su porra y la descargó directamente hacia la cabeza de Marco. Éste agarró su maza con una mano en cada extremo y la levantó para bloquear el golpe. Se oyó un seco crujido al chocar madera contra madera y la salvaje energía del impacto empujó dolorosamente sus brazos hacia abajo. El hombre lanzó otro golpe y esta vez se oyó un chasquido de astillas cuando la maza de Marco cedió.

—¡Ja! —gritó el secuestrador celebrando su triunfo, mientras levantaba su porra para un golpe atroz.

—¡No! —gritó Portia, y hubo un borrón oscuro cuando un pedazo de madera alcanzó al hombre en un costado del cráneo.

Éste sacudió la cabeza y giró en redondo hacia ella con un gruñido gutural.

—¡Me las pagarás, niña!

Marco debía detenerlo. Como tenía los dos extremos astillados de su maza aún en las manos, los clavó con todas sus fuerzas en la barriga del secuestrador. Las afiladas puntas astilladas rasgaron la tela y después la carne, y siguieron penetrando en las tripas y órganos vitales del agresor. El secuestrador dejó escapar un gemido y sus brazos quedaron inertes mientras se derrumbaba hacia delante, con su rostro a pocos centímetros del de Marco. Su mandíbula quedó colgando y Marco percibió un olor a ajo en su templado aliento. Marco tiró de los extremos de las estacas y volvió a hincarlos, moviéndolos en círculos dentro del estómago de su adversario, provocando aún más daño a las entrañas del hombre. Notaba el cálido fluir de la sangre de aquel tipo en sus manos.

Con un atormentado gemido, el atacante intentó zafarse de su torturador trastabillando hacia atrás y arrancando los extremos de las estacas de las manos de Marco. Miró hacia abajo, acongojado al ver las dos puntas de madera asomando de su vientre, al tiempo que reculaba. Marco seguía jadeando para recuperar el aliento después de su ataque. Respirando con esfuerzo, consiguió ponerse de rodillas y miró a Portia.

—¿Estás… bien…, Portia? —consiguió decir entre resuellos.

Ella cerró los ojos y se estremeció al tiempo que asentía. Marco tenía que ponerla a salvo tan rápido como pudiese. Cuando se acercaba a ella, una poderosa mano de hierro lo agarró por el tobillo.

—¡Pequeño malnacido! —gruñó el otro secuestrador.

Al bajar la mirada, Marco vio que el hombre se aferraba a su tobillo con una mano mientras con la otra empuñaba la daga que había recuperado. Tiró del tobillo de Marco y éste cayó de espaldas. Portia gritó. Instintivamente, Marco lanzó una patada con su pierna libre y sintió que su suela tachonada golpeaba el cráneo de aquel hombre. Golpeó una y otra vez, desesperado, pero el hombre seguía agarrando su otro pie, manteniéndolo en el suelo, y después lanzó un puñetazo contra la cara de Marco con la mano en la que sujetaba la daga. Una luz brillante y cegadora estalló dentro de la cabeza de Marco y se desplomó hacia atrás. El secuestrador apartó a Marco a un lado y se arrastró hacia Portia. Ésta estaba atrapada contra la esquina del almacén y miraba aterrorizada mientras el hombre avanzaba a rastras hasta llegar a su lado, tirando de ella hacia abajo con una mano. Levantó el agresor su daga, dirigiendo su punta al corazón de Portia.

—Esta vez morirás —masculló ferozmente.

—No… —Marco alargó una mano al tiempo que empezaba a recuperar la visión.

Dos siluetas bloquearon la luz con un movimiento borroso detrás de él. El hombre se detuvo para mirar hacia atrás por encima de su hombro. Corvo fue el primero en reaccionar y arrancó una estaca de madera de una pila que había junto a la puerta. Avanzando de un salto, golpeó al hombre en la parte posterior de la cabeza, obligándole a soltar a Portia. Cuando éste se volvió hacia los dos jóvenes esclavos, Corvo volvió a golpearle y el hombre lanzó una cuchillada con su daga. La punta alcanzó al chico en un costado y, cuando chocó con la pared, el golpe le dejó sin respiración. Lupo se puso delante de él con otro pedazo de madera y aporreó al hombre en la cabeza una y otra vez con todas sus fuerzas. El ruido de los golpes levantaba ecos por todo el almacén y esta vez el secuestrador cayó inconsciente al suelo.

En la calma que siguió a continuación, Marco observó al secuestrador caído y Lupo echó un vistazo a su alrededor, aterrorizado. Los únicos sonidos eran la respiración jadeante de Corvo y después un largo gemido agonizante. Marco se arrastró hasta donde yacía sobre la espalda el mozo de cocina, cuya boca se movía lentamente mientras él miraba hacia arriba con los ojos desorbitados por la impresión.

—No… puedo… respirar —murmuró Corvo trabajosamente, mientras desde la comisura de sus labios fluía un hilillo de sangre.

Marco miró hacia abajo y vio el desgarrón en su túnica. Ya estaba empapada de sangre, y cuando Marco apartó la tela con cuidado, vio en el costado del muchacho la herida de la que brotaba la sangre. Pese al entrenamiento de Festo, no había nada que Marco pudiera hacer para salvarlo. Plegó el borde de la túnica de Corvo por encima de la herida y la presionó, intentando detener la hemorragia. Corvo gemía y se retorcía bajo aquella presión.

—Estate quieto o lo empeorarás —ordenó Marco—. Sé valiente, Corvo.

El otro muchacho lo miró y asintió débilmente. Después se lamió los labios y susurró:

—¿Ella está bien? ¿Ama Portia?

—Sí.

Portia oyó su nombre y cruzó el recinto para arrodillarse junto a Marco. En silencio, tomó la mano de Corvo. Él la buscó con la mirada y sonrió.

—Estoy viva, como ves —Portia se esforzó para sonreír—. Gracias a ti.

Hubo un breve silencio antes de que Portia le apretara la mano y continuara:

—Te debo mi vida. Me encargaré de que te recompensen con creces. Lo prometo. Hay pocos esclavos que sean tan leales.

Corvo frunció el ceño y su respiración se volvió más angustiada cuando se esforzó por responder.

—No lo hice… porque fueras… mi ama. Lo hice… porque estabas… en peligro.

De repente sufrió una convulsión y se liberó de la presión de Marco, y al mismo tiempo un gran borbotón de sangre salió de su herida.

—¡Marco, haz algo! —gritó Portia, agarrando aún la mano del mozo de cocina.

Marco sujetó a Corvo con una mano mientras con la otra intentaba aplicar presión en la herida. Corvo empezó a estremecerse, pestañeando con violencia. Después dejó escapar una larga y profunda expiración y su cuerpo se desplomó contra el suelo, sin vida. Marco mantuvo su mano en la herida un rato más, como si aún hubiese una oportunidad de que Corvo siguiera vivo. Portia seguía sujetando su mano y le temblaba el labio inferior.

Durante un rato no habló nadie y el único sonido era el distante barullo del gentío del Foro.

—Se ha ido, ¿verdad? —preguntó Lupo mirándolos—. Corvo…

Marco miró a su alrededor y vio que el rostro de Lupo estaba nublado por la pena. Intentó ofrecerle algún consuelo.

—Ha pasado a las sombras. Ahora es libre, Lupo.

—Está muerto —replicó con amargura el muchacho—. Unos cuantos años como esclavo y ahora está muerto.

Lupo se agachó y tomó la otra mano de Corvo. Marco vio que unas lágrimas centelleaban en sus ojos cuando Lupo miró hacia abajo.

—Era como un hermano para mí. La única familia que he tenido.

Portia lo miró desde el otro costado del cuerpo.

—Yo… Yo no lo sabía.

—¿Y por qué ibas a saberlo? Para ti sólo somos parte del mobiliario de la casa de tu tío. Ahora tendrá que comprar un nuevo esclavo para la cocina…

Marco apoyó con suavidad una mano en el hombro de su compañero.

—Ya nos lamentaremos después, Lupo. Ahora mismo tenemos que sacar al ama Portia de aquí.

Portia sacudió la cabeza.

—No podemos dejarlo aquí sin más. Eso…, eso no está bien.

—Enviaremos a alguien a recogerlo en cuanto lleguemos a casa —replicó Marco—. Después, Corvo tendrá un entierro apropiado.

—Sí —asintió Portia—. Yo misma me encargaré de que así sea.

Permitió que la ayudaran a incorporarse y, cuando Marco estaba separando a Lupo del cuerpo, una profunda carcajada llegó desde el otro lado del recinto.

—Qué conmovedor. —El hombre que tenía clavados en el vientre los dos pedazos de la maza soltó una seca risotada y después su rostro se contrajo con una mueca de dolor—. Todos vosotros os reuniréis muy pronto con ese chico de ahí. Vosotros, César y todos los demás.

Lupo agarró la estaca que había usado para dejar fuera de combate al otro hombre y Marco lo agarró por el brazo para contenerlo.

—Espera.

—¿Qué? —replicó Lupo enojado—. Déjame que los mate a los dos.

—Ya está acabado —Marco señaló al hombre que se burlaba—. Su amigo también lo estará cuando su amo descubra que ha fracasado.

—Entonces, ¿qué más da? —insistió Lupo.

—Hay una diferencia entre ellos y nosotros, y eso lo significa todo. Además, tenemos que largarnos de aquí. Ahora mismo.

Confundido, Lupo miró fijamente a Marco, después asintió despacio y bajó la estaca. Se volvió hacia el hombre que estaba a sus pies y le escupió antes de caminar hacia la puerta. Marco tomó con suavidad el brazo de Portia y siguió con ella a Lupo. Pero antes de que alcanzaran la puerta, el hombre gritó a sus espaldas.

—¡Estás muerta! ¿Lo sabías? Muerta. ¿Crees que esto se ha acabado? ¡No descansaremos hasta que ese precioso tío tuyo y tú muráis desangrados en las calles!

Marco sintió que Portia se estremecía. Después, habló con un tono apagado y aturdido.

—Sácame de aquí, Marco. Llévame a casa.

Capítulo XII

—Esto es un atentado —dijo tranquilamente César cuando Marco terminó su relato del secuestro de Portia.

El cónsul estaba sentado en una silla en su despacho privado con el general Pompeyo cuando Marco, Portia y Lupo regresaron, desaliñados, manchados de sangre y llenos de magulladuras. En cuanto Marco explicó a Festo lo que había pasado, Festo dispuso una cuadrilla de hombres para recuperar los cuerpos de Corvo y los dos secuestradores. Mientras tanto, los dos muchachos y su joven ama fueron llevados al estudio de César para que describieran el incidente con todo lujo de detalles.

—Desde luego que sí —convino Pompeyo—. Y tampoco es un incidente aislado. Primero atacaron a Craso y ahora a tu sobrina. Y por lo que dice este esclavo tuyo, tus enemigos pretenden amenazar también tu vida. Parece ser que nuestros oponentes políticos han subido las apuestas, mi querido César. Y pagarán cara su necedad. Tan sólo tengo que dar la orden y mis veteranos peinarán las calles hasta que encontremos a quien está detrás de este cobarde ataque.

César sacudió la cabeza.

—Eso es exactamente lo que esperan. En el momento en que tus seguidores empiecen a propinar palizas a la gente en plena calle, puedes estar seguro de que Catón, Cicerón y sus amigos nobles del Senado gritarán desde los tejados que la tiranía ha vuelto a Roma. Si esa chispa prende, estaremos acabados, general; Craso, tú y yo. Nos convocarán para responder sobre cualquier acusación inventada que se les ocurra presentar contra nosotros y puedes estar seguro de que el jurado estará plagado de enemigos nuestros. Eso supondrá el exilio para nosotros tres y confiscarán todas nuestras propiedades.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? —Pompeyo levantó ambas manos—. ¿Permitir que se salgan con la suya?

—Eso desde luego que no —César hizo un gesto negativo con la cabeza—. Pero, hagamos lo que hagamos, no debemos enfadar a nuestros aliados del Senado. Ya nos encargaremos de esto después. Mientras tanto… —Hizo una pausa y le tendió una mano a Portia—. Ven aquí, querida mía.

Portia dio un pasito adelante y tomó su mano. César inclinó la cabeza levemente para mirar su rostro y apoyó una mano en su mejilla.

—¿Estás segura de que no te hicieron daño?

—Estoy bien, tío. Asustada, pero no me han hecho daño, de verdad. Gracias a Marco, a Lupo y a Corvo.

—Ah, sí, el mozo de cocina que murió en la refriega. A él podemos sustituirlo, pero a ti no.

—Corvo dio su vida por salvarme, tío —dijo Portia con arrojo—. Fue algo valiente y noble por su parte.

—Por supuesto que sí —César bajó la mano y le dio una palmadita en el brazo.

—Y también por parte de Marco. Luchó como un león y derribó a uno de los hombres antes de que lo dejaran fuera de combate.

—Tendrá su recompensa —dijo César en tono conciliador, y después hizo un gesto a Lupo—. Y este otro muchacho también. Que nunca se diga que César es un ingrato.

Pompeyo soltó un resoplido.

—¿Recompensar a un esclavo? ¿Por qué? En primer lugar, gracias a este estúpido jovencito se la llevaron a plena luz del día. —Se inclinó hacia delante desde su asiento y señaló a Marco con un dedo—. Tu obligación era proteger a la sobrina de César. ¿Qué clase de guardaespaldas eres entonces, eh? Se supone que tienes que vigilarla en todo momento y, sin embargo, Portia fue raptada ante tus propias narices. No creo que merezcas ser recompensado. De hecho, si fueras esclavo mío, haría que te flagelaran o te azotaran para advertir a mis otros esclavos del precio que supone fracasar en sus misiones.

Marco soportó la reprimenda en silencio. No había ninguna otra cosa que pudiese hacer. Era un esclavo y no le correspondía hablar para defenderse. El mismo acto de hacerlo le supondría correr un riesgo mucho mayor. La vergüenza de haber fallado a Portia aún le daba vueltas en la cabeza y hervía de furia por la forma en que le estaba hablando Pompeyo. Lo que era aún peor, aquél era el hombre del que esperaba que pudiese ayudarle a encontrar a su madre y liberarla…, y ahora éste le miraba con desprecio y hostilidad evidentes. ¿Por qué tendría que desear ayudarle aquel general en algún momento?

—No es culpa de Marco —intervino Portia.

Pompeyo se volvió hacia ella, transformando su expresión de enfado en un amable gesto de preocupación.

—Yo creo que sí, querida. Yo ya estaría bastante enfadado sólo con que hubiera fracasado en su misión. El hecho de que fallara a la jovencita que está a punto de convertirse en miembro de mi familia resulta imperdonable.

—No. Yo tuve la culpa de que esos hombres pudieran raptarme sin que Marco lo supiera. Yo les ordené a los otros dos chicos y a él que me esperaran fuera de la tienda. Él sólo estaba haciendo lo que yo le había dicho. No lo culpo de eso. Y tampoco tú deberías hacerlo.

Pompeyo le sonrió.

—Tienes un buen corazón, mi niña. Pero no entiendes que un hombre, no importa lo joven que sea, no tiene excusa cuando fracasa en su tarea. Por eso debería ser castigado.

César negó moviendo la cabeza.

—No habrá castigo para Marco. Estoy en deuda con él porque ya salvó una vez a mi sobrina y hoy no ha hecho más que aumentar esa deuda. Míralo. ¿Ves las magulladuras y los cortes? No me cabe duda de que arriesgó su vida para salvar a mi sobrina. Marco, una vez más, te doy las gracias.

Marco se sintió agradecido porque su amo no asumiera el mismo punto de vista que Pompeyo. Inclinó ligeramente la cabeza y contestó con toda la firmeza de la que fue capaz.

—Sí, César.

—Habrá una recompensa para ti a su debido tiempo.

Antes de que Marco pudiese responder, se oyó un repentino golpeteo en la puerta y César se enderezó en su silla.

—¡Adelante!

La puerta se abrió y Festo entró en la habitación, enrojecido por la prisa con que había regresado de los suburbios. Después cerró la puerta, se acercó a César e hizo una leve reverencia.

—¿Y bien? —preguntó César—. ¿Qué has encontrado?

—Tenemos el cuerpo del muchacho, amo.

—¿Y qué hay de los dos hombres?

—No había otros cuerpos en el almacén. Pero había un rastro de sangre que llevaba afuera. Seguimos las huellas y a poca distancia encontramos el cuerpo de un hombre tirado en un callejón cercano. Hice que los hombres lo trajeran de vuelta.

—¿Y el otro atacante?

—No había señales de él, amo.

—Es una lástima. Nos habría resultado útil interrogarlo. Necesitamos saber quién dio la orden de secuestrar a mi sobrina —se volvió hacia Marco—. Ahora que tu memoria todavía está fresca, ¿qué puedes recordar de esos hombres?

Marco puso en orden sus pensamientos.

—No parecían hombres corrientes, amo. Eran fuertes y musculosos. Llevaban el pelo corto, como soldados o gladiadores. Se movían como luchadores profesionales.

—¿Gladiadores? —Pompeyo enarcó las cejas—. ¿Crees que nuestros oponentes están recurriendo al uso de gladiadores contra nosotros?

—¿Y por qué no? —respondió César—. Tiene perfecto sentido. Si Catón y los demás están sacando nuestro conflicto a las calles, ¿por qué no emplear entonces hombres que sepan luchar? De hecho, me gustaría que se me hubiera ocurrido antes. Tengo varias escuelas de gladiadores en la Campania.

—Bromeas, ¿verdad? —dijo Pompeyo—. Piensa en lo que opinaría el populacho si un cónsul soltara manadas de gladiadores contra ellos. Sería un escándalo. Peor que un escándalo, sería un error.

César reflexionó unos segundos y sonrió.

—Tienes razón, estoy bromeando. De todas formas, haré traer a algunos de mis mejores gladiadores y haré que los alojen cerca de Roma, sólo por si acaso.

Pompeyo respiró hondo.

—Eso es tu sentencia de muerte, César. No dejemos que sea también la mía o la de nuestro querido amigo Craso.

Marco recordó su conversación con Portia en el jardín. Parecía definitivamente que, fuese cual fuese la alianza entre los tres poderosos aristócratas, se trataba de una alianza incómoda, fundamentada en las mutuas sospechas más que en cualquier otro tipo de afecto. Y aunque César hubiese permitido que el sobrino de aquel hombre se casara con su única sobrina, se trataba de un movimiento que hablaba más de su ambición que de su amor por los de su propia sangre. Quizás esta vez César hubiese librado a Marco de todo castigo, pero no debía olvidar que un esclavo no significaba nada para él, y eso endurecía sus sentimientos.

César se acariciaba suavemente la barbilla mientras reflexionaba sobre la situación.

—Si el otro bando ha decidido emplear pandillas para minarnos, entonces tenemos que enfrentarnos a esa fuerza con la nuestra. La clave de todo esto será encontrar un intermediario que tenga conexiones con las bandas callejeras de Roma. Alguien a quien se pueda convencer para que use su influencia en favor de nuestros objetivos. —Levantó la mirada y clavó sus ojos en Pompeyo—. Tenemos un hombre así.

Pompeyo pensó durante un instante y después, alarmado, abrió los ojos de par en par.

—Él, no. Clodio no, por favor, Clodio no. Ese hombre es un matón, es poco mejor que un vulgar delincuente. No podemos pensar siquiera en él.

—¿Por qué no? Bien podría ser la respuesta a nuestras dificultades.

—O podría ser sólo una dificultad añadida, o podría empeorarlas…

—Entonces, pongámoslo a prueba. Traigámoslo aquí y hablemos con él.

—¿Con qué pretexto?

César quedó pensativo un momento y luego sonrió.

—Con el de que puede ayudarnos a identificar el cuerpo del hombre que atacó a mi sobrina. Después de eso, cambiamos de tema y a ver hacia qué lado se inclina. ¿Qué te parece?

Pompeyo sacudió la cabeza.

—Creo que te has vuelto loco. Pero…, tienes razón, no hay nadie que tenga mejores conexiones con los criminales de Roma que Clodio.

César asintió.

—Pues que sea Clodio, entonces. Ahora mismo está en su villa de Bayas. Haré que lo avisen de inmediato.

En el silencio que se hizo a continuación, Portia miró a Marco antes de dirigirse a su tío.

—Primero tenemos que ocuparnos de Corvo.

—¿De qué?

—El mozo de cocina que me salvó la vida —le recordó Portia—. Prometí que me ocuparía de que tuviera un funeral apropiado.

César hizo un gesto de desdén.

—No es necesario.

—Di mi palabra, tío.

Él la miró con el ceño fruncido y Marco se preguntó si se negaría. Entonces César se encogió de hombros y dio su consentimiento.

—Muy bien, puedes usar uno de los carros. Hacedlo con las primeras luces del alba y estad aquí de vuelta en cuanto hayáis terminado.

—Sí, tío.

César chascó los dedos para llamar a Festo.

—Y tú ve con ellos. Llévate a dos de tus mejores hombres.

—Sí, amo.

—Ahora necesito quedarme a solas con el general Pompeyo. Todos vosotros, dejadnos.

Salieron de la habitación y Marco echó un vistazo a los dos hombres que empezaban a hablar en voz baja. Concentró su atención en Pompeyo, hombre de constitución pesada que vestía afectadamente una túnica y una capa púrpuras, esclavizado por su autoestima. Marco había decidido demostrar a Pompeyo que estaba equivocado al acusarle de haber fracasado a la hora de proteger a Portia. Debía probárselo a sí mismo y, de algún modo, ganarse a aquel hombre. Sólo entonces podría reclamar la única recompensa que siempre había querido de Pompeyo o César: la libertad para su madre y para sí mismo, y, algún día, vengarse de Décimo y su secuaz, Thermón.

Capítulo XIII

Aún no había salido el sol y el carro ya rodaba por las tranquilas y frías calles de la capital. Los gallos del interior de las murallas de la ciudad no habían empezado a cantar todavía y las innumerables gentes hacinadas en los bloques de viviendas y en las casas aún dormían. Festo y sus hombres encabezaban la pequeña procesión de figuras encapuchadas. Tirado por una mula, venía a continuación un carro de dos ruedas que transportaba unas rudimentarias andas sobre las que se había depositado el cadáver de Corvo, amortajado con una simple sábana blanca. Marco llevaba las riendas de la mula y Portia seguía el carro con Lupo detrás, a poca distancia de ella. El cuerpo yacía sobre los haces de leña que serían empleados para encender la pira, con un hacha para cortar cualquier otra leña que hiciera falta. Nadie hablaba mientras avanzaban hacia la puerta de la ciudad y pasaban junto a los adormecidos centinelas que estaban a punto de concluir sus turnos de guardia.

Fuera, una tenue neblina cubría el suelo mientras que el carro traqueteaba por la carretera que se dirigía al sur, hacia la Campania. A poca distancia de la puerta, pasaron junto a una inmensa fosa abierta donde se arrojaban los cuerpos de abandonados y desamparados para después cubrirlos con cal. A ambos lados de la carretera, suaves montículos marcaban la posición de anteriores fosas comunes. Carretera adelante sobresalía la primera de las tumbas. Desde la distancia, parecía flotar entre lentos remolinos de niebla. Marco no pudo evitar un temblor nervioso al ver las tumbas extendiéndose a lo lejos y esparcidas a ambos lados del camino.

—¿Qué es este sitio? —preguntó temeroso.

—La Necrópolis, la ciudad de los muertos —explicó Festo en voz baja—. Aquí es donde reposan los restos de generaciones de romanos. Las leyes de la ciudad prohíben la cremación o el enterramiento de los muertos dentro de los límites de la ciudad, excepto a los ciudadanos más honorables.

Marco asintió mientras miraba con recelo las siluetas de las tumbas levantadas a ambos lados. Continuaron un trecho más en silencio hasta que Festo se detuvo.

—Ahí arriba —Festo señaló una loma desnuda a poca distancia de allí.

Marco asintió y condujo la mula fuera del camino pavimentado para seguir por el terreno irregular. El carro prosiguió dando sacudidas entre las silenciosas tumbas antes de salir a terreno abierto. El trayecto hasta la loma era bien conocido y dos rodadas conducían a su cima, donde Festo dio la orden de detenerse. Tras atar la mula a un tocón de árbol, Marco vio que el terreno estaba lleno de marcas carbonizadas de anteriores cremaciones.

Festo hizo una señal a Lupo y a Marco.

—Es costumbre que los más cercanos al muerto levanten la pira, pero ¿preferiríais que lo hiciéramos mis hombres y yo?

Marco miró fijamente a Lupo, pero vio que, por el temblor de sus labios, el escriba no estaba en condiciones de hablar. Se aclaró él la garganta.

—Podemos hacerlo Lupo y yo.

—Y yo —añadió Portia.

Por un momento, Festo parecía estar a punto de protestar, pero finalmente accedió.

—Como desees, ama.

Mientras Lupo y Marco levantaban las andas del carro y las dejaban a poca distancia, Portia, que había cogido uno de los haces, los siguió y dejó la madera al lado del cuerpo.

—No, ésa no es la manera de hacerlo —dijo Festo, con amabilidad—. Permitidme que os enseñe cómo.

El hombre se acercó al carro y cogió los dos caballetes que había cargado junto con los haces. Con la ayuda de sus dos hombres, levantó las andas y colocó un caballete en cada extremo para que permanecieran elevadas.

—Los haces van debajo —explicó.

Una vez que Portia y los dos muchachos colocaron los últimos haces y les añadieron unas astillas bajo las andas, Festo sacó una cajita de yesca de su morral y, con unas chispas, encendió un pequeño retazo de tejido carbonizado. En cuanto consiguió estabilizar una pequeña llamita, encendió el musgo seco colocado al pie de las andas. Las llamas se extendieron rápidamente con un ligero ruido de crepitación, avanzando entre los haces y lamiendo después el cuerpo amortajado.

Marco miró durante un momento, antes de que su atención fuese atraída por un brillo lejano, a más de un kilómetro de distancia, al otro lado de la carretera que bordeaban las tumbas. Quedó confundido por las espectrales llamas que bailaban en la niebla; luego comprendió que estaban observando una segunda cremación. Mientras se fijaba en ella, vio encenderse otro brillo más, y después otro más en la otra orilla del Tíber, más allá de los tejados y columnatas de los templos de Roma. Marco entendió que había más gente allá afuera, llorando la pérdida de un amigo o de un miembro de su familia, pues la muerte era lo único que hacía que, al final, todos fueran iguales.

«No —se corrigió a sí mismo—. No todos». De todas las piras que ardían aquella mañana, era casi seguro que aquélla era la única que honraba la muerte de un esclavo. Volvió a mirar las llamas que consumían el cuerpo de Corvo. La muerte era una tragedia sólo para quienes eran libres. Para los esclavos era una liberación, así lo entendía Marco.

Las llamas rugían elevándose alrededor del cuerpo de Corvo, carbonizando la blanca mortaja y quemando sus pliegues hasta que empezaron a calcinar la carne muerta. El aroma de la carne abrasada impregnaba el aire y Marco sintió que su estómago se contraía de asco y horror. Las andas y los caballetes ya habían ardido por completo y el cuerpo cayó en el corazón de la hoguera, despidiendo espirales de chispas hacia el amanecer. Cuando el sol coronaba la hilera de colinas desde el este, tiñendo el cielo de un tono rosado, el fuego empezó a extinguirse. La pequeña partida permaneció en silencio hasta que las últimas llamas oscilaron débilmente y después se apagaron, dejando sólo finas volutas de humo que ascendían desde las cenizas y los restos calcinados.

Festo sacó una pala y una pequeña urna del carro, y después rompió los pedazos más grandes de aquel material ennegrecido con el borde de la pala antes de depositarlos en la urna. Apretó el tapón en la boca recubierta de cera y les tendió el recipiente.

—¿Quién la va a enterrar?

Portia negó con la cabeza; luego Marco le hizo un gesto a Lupo.

—Él era amigo tuyo.

Lupo asintió y unas lágrimas mojaron sus mejillas mientras agarraba la urna y la apretaba contra su pecho.

Marco le tocó el hombro.

—Juro por todos los dioses que vengaremos a Corvo. Encontraremos a los responsables de su muerte y pagarán por ello con sus vidas.

Marco no tenía ni idea de cómo iba a hacer tal cosa, pero se hizo la promesa a sí mismo, y a la memoria de Corvo, de que haría todo lo que estuviera en sus manos para conseguirlo.

Capítulo XIV

Después del funeral, César decidió que era demasiado peligroso que Portia volviera a aventurarse por las calles mientras la pugna entre las facciones políticas fuese tan acerba. Le ordenó que permaneciera dentro de la casa. Además, según Portia le había contado a Marco con cierta amargura, había sido prometida en matrimonio al sobrino del general Pompeyo, y era costumbre que las damas de la nobleza quedaran apartadas de toda tentación durante los preparativos para el casamiento, para evitar así la posibilidad de que huyeran con un nuevo pretendiente. Eso dejaba a Marco sin ningún papel que desempeñar, de modo que Festo ordenó que continuara con su instrucción.

Todas las mañanas Marco recorría el mismo camino hasta el patio para practicar contra un poste con su espada y su maza, antes de pasar al lanzamiento de puñales y el tiro con honda. A lo largo de la mañana, Festo salía de vez en cuando de la casa para supervisar sus ejercicios y le dedicaba ásperos reproches cuando Marco no conseguía alcanzar el mínimo deseado; en ocasiones le ofrecía también consejos o le enseñaba una nueva técnica de combate callejero. A mediodía, Festo permitía a Marco hacer un descanso mientras él iba a beber algo con sus hombres. Marco se quedaba entonces con su jarrita de vino muy diluido con agua que Lupo le había traído de la cocina, junto con pan y aceite de oliva para compartir juntos.

Seis días después del ataque, mientras Marco estaba sentado durante uno de aquellos descansos, hizo la pregunta que llevaba días rondándole:

—Supongo que cuando el ama Portia se case abandonará la casa, ¿verdad?

Lupo mojó su pan en el aceite de oliva, al tiempo que asentía.

—Desde luego que sí. —Arrancó un pedazo de pan y lo masticó con ganas—. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque aún va a necesitar protección. Y ése es mi trabajo. Es mi deber.

—No, cuando esté casada ya no lo será. El sobrino de Pompeyo cuidará de ella. Estoy seguro de que tiene muchos esclavos para protegerla —Lupo se detuvo manteniendo el siguiente pedazo de pan a medio camino de su boca—. Es gracioso. El ama hizo exactamente la misma pregunta el otro día. La oí cuando hablaba con César. Estaba empeñada en que permanecieras a su lado.

Marco sintió que sus esperanzas aumentaban. Le había insinuado varias veces a Portia que pidiera que él fuese con ella a su nuevo hogar. Quizá todavía hubiese alguna manera de que pudiese acercarse lo suficiente a Pompeyo para pedirle ayuda. Tragó su bocado y carraspeó antes de preguntar:

—¿Y qué contestó César a eso?

—Dijo que eras demasiado valioso como para deshacerse de ti —le provocó Lupo.

—¿Valioso? ¿Yo? —Marco se sentía confundido—. ¿Por qué soy valioso?

—Quizá por el momento te hayan asignado la tarea de proteger al ama Portia, pero está claro que tienes potencial para hacerte un nombre en la arena y contribuir a la reputación de tu amo —Lupo miraba fijamente a Marco, evaluándolo—. Oí al amo decir que nunca había visto a un chico tan dotado para la vida de gladiador. Tú has dominado enseguida todas las armas que te enseñó a usar Festo. El propio Festo considera que ya tienes un cuerpo fuerte, y con el tiempo será tan duro como el de cualquier hombre que haya puesto los pies alguna vez en la arena. Pero él dice que hay algo más. Eres ingenioso y decidido.

—¿Eso dice? —Marco sintió una oleada de orgullo.

Lupo asintió.

—Dice que es como si fueras un luchador nato, que debes de haberlo heredado de tu padre. Supongo que era una especie de guerrero, ¿no?

Marco asintió despacio mientras preparaba una mentira.

—Fue un centurión. Sirvió al general Pompeyo en Oriente.

Lupo frunció el ceño.

—Entonces, ¿cómo es que has acabado siendo esclavo?

Marco le contó la historia de la muerte de Tito a manos de los secuaces del cobrador de impuestos y cómo su madre y él habían sido secuestrados para ser vendidos como esclavos. Excluyó de su relato el hecho de que había escapado de su primer amo antes de ser capturado por Porcino para su escuela de gladiadores. Tampoco mencionó el nombre de Décimo. Le gustaba Lupo y pensaba que podía confiar en él, pero hasta que no supiera por qué estaba Décimo en Roma y cuál era el grado de amistad que lo unía a Craso, sería mejor no decir nada de todo eso.

—Menuda historia —respondió Lupo—. Los dioses han hecho de las suyas contigo. Ahora veo por qué te entusiasma unirte a la casa de Pompeyo.

—¿Cómo?

—Que no nací ayer —se burló Lupo—. Quieres caerle en gracia al general y después contarle tu historia y confiar en que mueva sus influencias para ayudarte a rescatar a tu madre. ¿Estoy en lo cierto?

Marco estaba sorprendido. No se había dado cuenta de que sus motivaciones eran tan evidentes. No tenía sentido negarlo. Asintió con resignación.

—Bueno, pues incluso aunque permanezcas con el ama Portia, creo que te decepcionaría. Pompeyo cambió su espada por un asiento en el Senado. Dudo mucho que se sintiera muy interesado por la mujer de un oficial de rango menor que salió de su servicio hace una década. Probablemente ni siquiera se acuerde de tu padre.

—Dudo que llegue a olvidarse de mi padre… —replicó Marco, mientras pensaba un instante en Espartaco. Pero entonces recordó que estaba hablando de Tito, el hombre que lo había adoptado—. Me refiero al hecho de que él le salvó la vida al general.

—Puede ser —Lupo se encogió de hombros—. Pero no tengas muchas esperanzas en eso. Además, seamos honestos, no es que Pompeyo sea tu mayor admirador… De todas formas, por lo que yo sé, César quiere conservarte para que hagas carrera en la arena.

A Marco le dio un vuelco el corazón. Le reconcomía no tener el control de su propio destino. ¿Cómo iba a liberar alguna vez a su madre siendo un esclavo, con su destino siempre en manos de su amo? Y la perspectiva de pasarse la vida luchando contra otros esclavos sobre arena empapada en sangre, mientras sus oídos se llenaban con los alaridos de un público cruel, le sacaba de quicio.

—¡Marco!

Se volvieron para mirar hacia el otro lado del patio y vieron que Flaco le hacía señas.

—El amo quiere verte enseguida en su despacho.

Lupo y Marco intercambiaron una mirada. Después, Marco dejó su vaso y se puso en pie.

—Te veré luego.

* * *

César y Festo estaban en compañía de otro hombre cuando ellos llegaron al despacho. La alta y delgada figura, que vestía una túnica de recargados motivos, llevaba anillos en todos los dedos y una gruesa cadena de oro al cuello de la que colgaba una enorme esmeralda engarzada en oro. Su cabello era castaño claro y estaba laboriosamente peinado en ricitos que bordeaban la línea de su cuero cabelludo. Su rostro era de rasgos delicados, casi femenino, y dos ojos penetrantes observaron con atención a Marco cuando éste entró en la habitación.

—¿Es éste el chico? —preguntó.

—Es él —replicó César—. No vas a encontrar a un aprendiz más prometedor en toda Italia, menos aún en Roma, mi querido Clodio.

El otro hombre se inclinó hacia delante en su silla e inspeccionó a Marco de cerca.

—Mmmm. No estoy tan seguro. Parece un poco canijo. Acércate más, chico.

Marco hizo lo que le decían y se detuvo justo al alcance de la mano de Clodio, recordando la anterior conversación entre César y Pompeyo sobre el discutible carácter de aquel hombre. Clodio frunció el entrecejo con irritación.

—Más cerca.

Marco se acercó más, aunque el empalagoso perfume del hombre le incomodaba.

Clodio se volvió hacia César.

—¿Puedo?

César sonrió indulgente.

—Estás en tu casa.

Clodio estiró el brazo y apretó con fuerza el hombro de Marco. Marco dio un ligero respingo, pero se mantuvo firme, mirando impasible los ojos del hombre.

—Ah, no te gusta esto, ¿verdad? Eso es que tienes algo de carácter —Clodio rió y después dejó que su mano bajara hasta el bíceps de Marco, donde volvió a apretar suavemente—. Tiene un buen tono muscular, César. Nervudo y duro. Tal vez tengas razón. ¿Lo estás entrenando quizá como reciario, con red y tridente?

—Ésa fue mi primera intención. Pero, con la dieta y el ejercicio correctos, podría llegar a ser lo bastante corpulento como para entrenarlo para ser un luchador pesado —César respiró hondo—. Pero ya basta. No estamos aquí para hablar del futuro de Marco. Tenemos cosas más importantes de que ocuparnos. Como te estaba diciendo, Marco fue el muchacho que salvó la vida de mi sobrina, hasta ahora dos veces.

—No puedo negarte que estoy sorprendido —comentó Clodio—. Esperaba encontrar a alguien un poco… mayor.

—Es bastante mayor para nuestros propósitos —replicó César. Entonces se levantó e hizo un gesto hacia la puerta—. Venga, veamos lo que haces con nuestro, eh, hallazgo. Festo, tú primero.

—Sí, amo —Festo inclinó la cabeza y, volviéndose hacia la puerta, indicó a Marco que debía seguirle.

Enfilaron hacia el corredor y cruzaron el jardín hasta las dependencias de los esclavos. Tras pasar junto a la cocina, un estrecho tramo de escaleras bajaba hasta una despensa donde se guardaban los alimentos perecederos. Había dos grandes cámaras con una claraboya que iluminaba la penumbra lo justo para poder ver con claridad los contenidos de los anaqueles. Cuando avanzaban hacia el arco que conectaba los dos espacios, un terrible olor los sobrecogió. Marco arrugó la nariz asqueado.

—Por los dioses, César —exclamó Clodio—. Tus reservas de carne están pasadas.

César sonrió, sombrío, mientras conducía al pequeño grupo por un angosto arco a la segunda cámara.

—Ahí está la carne.

Había una gran mesa apoyada contra la pared de enfrente y sobre ella yacía el cuerpo de uno de los hombres que habían atacado a Portia. La piel del hombre estaba pálida y moteada con manchas de un lívido color azul. Su mandíbula colgaba floja y sus ojos estaban abiertos por completo, como si mirasen los desnudos ladrillos del bajo techo abovedado. De cerca, el empalagoso y dulzón olor resultaba insoportable, y Marco tuvo que taparse la nariz con fuerza para protegerse del hedor. Junto a él, Festo también parecía hacer esfuerzos para controlar su estómago. Clodio había levantado el borde de su túnica y se tapaba con él la boca y la nariz. Sólo César no parecía afectado al mirar con frialdad el cuerpo durante unos instantes. Se volvió después hacia Clodio.

—¿Y bien? ¿Lo reconoces?

Clodio se inclinó sobre el cuerpo y examinó su rostro.

—No. No puedo decir que lo conozca. Este tipo tenía un aspecto desagradablemente común. Otro matón callejero, al parecer… —Levantó la manga de la túnica del cadáver, enrollándola a la altura del hombro—. Pero mira esto.

Marco y los otros se inclinaron hacia delante para verlo mejor. Había un tatuaje en el hombro del fallecido. Dos dagas cruzadas.

Clodio se enderezó, asintiendo al reconocerlo.

—La marca de los Filos, una de las bandas del barrio aventino. Un grupo de malnacidos. Suelen dedicarse a chantajes relacionados con la protección y, por la cantidad adecuada, liquidarán a cualquiera dentro de Roma, hasta a un senador. Claro, a día de hoy los dirige Milo, que ha sido contratado por Bíbulo, Catón y Cicerón para usarlo contra tus seguidores, aunque nunca podrías demostrarlo. Puede que Bíbulo sea un imbécil, pero no es tan estúpido como para dejar a su paso pruebas de vínculos con las bandas de peor reputación de Roma. Y si está dispuesto a tratar con los Filos, tus amigos y tú estáis en peligro, César. —Se volvió hacia Marco con un gesto de curiosidad—. Si te encargaste tú solo de este hombre y de uno de sus compinches de la banda, entonces es que eres audaz, joven Marco. Y también muy insensato. Esos hombres no hubieran dudado en matarte. De hecho, estoy seguro de que habrían disfrutado haciéndolo y lo habrían prolongado todo lo posible. —Se relamió los labios con sólo pensarlo.

Marco controló el impulso de estremecerse, antes de contestar:

—No tuve duda de eso en aquel momento, amo. Pero el ama Portia estaba en peligro. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—Yo en tu lugar hubiera ido a pedir ayuda.

—Y mi sobrina estaría muerta —intervino César con una frialdad cortante—. Ahora ninguno de nosotros está a salvo. Nuestros enemigos tienen más determinación y son más peligrosos de lo que pensaba.

Clodio frunció los labios y asintió.

—Tienes razón. ¿Qué vas a hacer al respecto, César? Me parece que te vendría bien un poco de ayuda.

Marco vio que los ojos de César se entrecerraban cuando miró directamente a Clodio.

—Lo sé. Por eso hice que te llamaran.

Clodio sonrió.

—¿Qué quieres pedirme?

—Si nuestros enemigos están empleando a bandas callejeras para intimidar y hacer daño a nuestros seguidores, nosotros tenemos que combatir esa violencia con violencia. Sabemos que tienes contactos con algunas de esas bandas y queremos que organices un apoyo para nuestro bando.

Clodio pensó en ello antes de responder.

—Puedo hacerlo. Pero habrá que pagar un precio. Esas bandas son bastante mortíferas, César. Llegarán a hacer cualquier cosa para mantener el control de sus barrios. Todo el que se interpone en su camino es asesinado, eliminado, a menudo a plena luz del día para asegurarse de que todo el mundo recibe el mensaje. Si voy a tener que contratarlos, necesitaré contratar bandas para mí. Y no serán baratas. —Sus ojos centellearon.

César se encogió de hombros.

—Sea cual sea el precio, Craso puede permitirse los servicios de la gentuza de esas bandas callejeras tuyas.

—Estoy seguro de que puede permitirse pagarlas. Pero estoy hablando de mi precio, César.

—¿Tu precio? ¿Cuánto quieres?

—Nada que no te puedas permitir. No quiero tu oro o tu plata.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres? —preguntó César impaciente.

Se hizo un silencio.

—Prefiero más bien la idea de convertirme en tribuno.

Marco recordó lo que le había contado Lupo sobre el puesto de tribuno, una posición para aquellos que supuestamente defendían los derechos del pueblo llano.

Sorprendido, César abrió los ojos de repente e hizo un gesto negativo con la cabeza.

—¡Imposible! Eso te daría poder sobre el populacho. Además, eres senador y el puesto de tribuno sólo está abierto a gente de rango común.

—Ya he pensado en eso. Hay una manera de sortear ese obstáculo. Puedo hacer que me adopte alguien corriente, un plebeyo, y tú tienes el poder de autorizar mi adopción. En cuanto esté hecho, tengo libertad para presentarme al cargo de tribuno. Y después, cuando ya sea tribuno, puedo asegurarme de que el populacho esté de tu parte.

Mientras César consideraba la propuesta, Festo y Marco permanecían en silencio. Marco no pudo evitar preguntarse cómo podían aquellos dos hombres poderosos hacer sus taimados planes delante de sus esclavos, como si no estuviesen presentes, como si sólo fueran parte del mobiliario.

—Muy bien, estamos de acuerdo —asintió César, tendiéndole la mano a Clodio.

Tras estrecharse la mano, Clodio señaló el cadáver.

—Ahora que el asunto está concluido, ¿podemos apartarnos de nuestro maloliente compañero? Con una copa de vino bastaría para acabar con el asqueroso regusto que la muerte suele dejar en la boca de uno.

—Sí… Sí, por supuesto. Festo, ya no vamos a necesitar el cuerpo. El chico y tú podéis deshaceros de él.

César puso la mano en el hombro de su invitado y lo condujo de vuelta por las escaleras, hacia el aire más saludable de la casa. Mientras sus pasos se apagaban, Festo se volvió hacia el cuerpo y soltó un resoplido.

—Pues, entonces, Marco, yo lo cojo por debajo de los hombros y tú por los pies.

Marco ni se movió. Bajó la vista al cadáver con una sensación enfermiza. No era el primer cuerpo que veía de cerca, pero nunca había tocado un cadáver y sólo de pensarlo sentía náuseas. Y más que eso, Marco era el responsable de la muerte de aquel hombre. Destellos de la terrible lucha en el almacén inundaban la mente de Marco y le hacían sentir estremecimientos en la boca del estómago.

—No te va a morder, muchacho —dijo Festo en tono amable—. Limítate a no pensar que es una persona. Sólo es un trozo de carne rancia de la que nos vamos a deshacer. Eso es todo.

Marco apartó la mirada del cuerpo.

—¿Carne rancia? Gracias, eso hace que sea mucho más fácil.

Festo soltó una cruda carcajada y se situó al final de la mesa. Deslizó sus manos bajo los hombros del cadáver y dejó caer el cuerpo al suelo. Éste aterrizó con un golpe sordo y suave y Festo lo arrastró por la otra habitación hacia los escalones. Marco lo seguía a regañadientes. Cuando llegaron a la escalera, Festo le señaló el cuerpo.

—Cógelo por los pies.

Marco apretó los dientes y reprimió sus náuseas mientras agarraba las frías pantorrillas del hombre, justo por encima de las botas. La piel estaba fría y pegajosa y Marco dio un respingo, forzándose a agarrarlo con firmeza.

Entre gruñidos y maldiciones de Festo, cargaron con el cuerpo escaleras arriba, y después lo arrastraron por el breve corredor que llevaba al patio.

—Subámoslo al carro —ordenó Festo.

Una vez cargado el cadáver en el carro, Festo lo cubrió con una vieja tela de saco.

—Ahora que es de día no podemos enganchar la mula al carro. No se permite la circulación de carros tirados por animales durante el día. Si tiramos nosotros de él, podemos saltarnos el reglamento.

—¿Adónde… lo llevamos? —preguntó Marco—. ¿Al sitio donde hicimos el funeral de Corvo?

—Ni locos. Lo soltamos en la primera cloaca abierta que encontremos. Hay una al final de la calle. Sólo necesitamos esperar hasta que no haya nadie para terminar la tarea.

Tirando cada uno de ellos de una de las pértigas, el carro avanzaba traqueteando por la angosta calle. Poca gente les prestaba otra atención que apartarse para dejar pasar el carro. Festo hizo virar el carro para meterlo por un callejón sin salida que salía de una plazuela y lo detuvo junto a una rejilla de hierro de menos de un metro de largo. Posaron las pértigas en el suelo y esperaron a que se interrumpiese el continuo flujo del tráfico de viandantes en la plaza.

Festo miró a un lado y otro y después retiró la tela de saco.

—Deprisa… ¡Levanta esa reja!

El enrejado de hierro pesaba y Marco tuvo que tensar sus músculos para levantarlo, dejándolo caer después sobre el empedrado con estrépito. Metieron el cuerpo en el sumidero y oyeron cómo salpicaba al caer en las aguas residuales.

Festo suspiró.

—Nos esperan tiempos peligrosos, Marco… Ya es bastante malo que la pandilla de Milo esté causando problemas. Si Clodio y sus matones andan sueltos por las calles, habrá muchas refriegas y muertes. La sangre va a correr por las calles, te lo aseguro.

—¿Piensas eso de verdad? —preguntó Marco—. ¿No es mejor que las bandas se peleen unas con otras? Con eso quizá nos dejarían en paz a los demás…

—Oh, las bandas se pelearán, eso seguro. Pero el resto del tiempo irán a por la gente normal, reventarán mítines y harán todo lo que puedan para intimidar al otro bando para que se calle. Es trabajo de matones y yo que tú no lo agradecería. Esclavos o no, somos parte de la familia de César, así que también somos sus objetivos. Igual pasará con Bíbulo y sus compinches en cuanto intervenga Clodio. Vienen malos tiempos. Así que será mejor que te andes con cuidado, Marco.

—Eso haré —dijo Marco, mientras bajaba la vista a la reja.

Si Festo tenía razón, el hombre del que acababan de librarse sería el primero de muchos más. Al parecer, César y los suyos estaban embarcados en una guerra que iba a arrasar las calles de Roma. Y Marco iba a tener que luchar por su vida igual que había tenido que hacer en la arena de la escuela de gladiadores de Porcino. Sólo que aquella vez su enemigo había venido de frente. Ahora los enemigos podían atacar sin aviso previo en una calle abarrotada. Ya no pensaba en el problema de cómo escapar de su situación o salvar a su madre, pues parecía que iba a necesitar todo su ingenio y hasta la última destreza que le había enseñado Festo si es que quería sobrevivir en las calles de Roma.

Capítulo XV

La primavera había dado paso al verano y la temperatura de la ciudad estaba subiendo. El viento fresco y húmedo que recorría pasajes y calles había sido sustituido por un calor asfixiante que incrementaba el hedor de la basura y las cloacas. Habían pasado ya las lluvias de primavera y pocos arroyos fluían por las calles para llevarse la porquería. Moscas y mosquitos revoloteaban en el aire inmóvil y se sumaban al malestar de los habitantes de Roma.

Al mismo tiempo, también estaba subiendo la temperatura de la población. A partir de la reunión de César con Clodio, apenas había pasado un día sin noticias de enfrentamientos entre las bandas de Milo y Clodio, que a menudo se intensificaban hasta convertirse en disturbios a gran escala en el barrio que rodeaba el Foro y se extendían hasta el mismísimo corazón del propio Foro. Cientos de personas habían recibido palizas o puñaladas y muchas de ellas habían muerto, y cada muerte provocaba aún más ataques enfurecidos a modo de venganza. Marco ya había sido testigo de un par de motines mientras escoltaba a César y a sus hombres hasta el Senado. Según explicó Festo a Marco, en una época normal las procesiones servían para demostrar la influencia del político que iba a la cabeza. Ahora, una pequeña banda de hombres fuertes caminaba delante de César, abriendo camino y atentos al peligro, mientras el resto de sus seguidores estaba allí para su protección.

Marco llevaba puesto su gorro de cuero grueso para protegerse la cabeza. Era incómodo y hacía que le sudara la cabeza con el calor de las calles de la ciudad, pero Festo insistía en que lo llevara y, en broma, le decía que era para proteger «la inversión de César». También llevaba una daga metida en el ancho cinturón debajo de su capa y una recia maza en la manga, preparada para deslizarse hasta su mano en el momento en que fuera necesario. Hasta entonces nadie se había atrevido a atacar al cónsul o a su séquito, pero Marco no creía que aquello durase ya mucho más tiempo. Cuando la procesión cruzaba el Foro, desde la seguridad del gentío se lanzaban insultos a César. Y pronto, temía Marco, acompañarían a los insultos puñados de porquería o verduras podridas, y después piedras y ladrillos, antes de que el orden se desintegrase en una sangrienta trifulca entre los gritos de aquellos que huían.

Aquel día en particular, un ambiente siniestro inundaba la Casa del Senado justo cuando Marco y Lupo veían a César tomar asiento. Un grupo de senadores estaba reunido alrededor de Catón, murmurando en voz baja mientras esperaban a que empezara la sesión. Cuando los bancos del Senado estaban llenos casi en su totalidad, César hizo un gesto al magistrado jefe. Éste dio un paso adelante golpeando las losas con su vara para ordenar silencio.

—En nombre del cónsul Cayo Julio César, se declara abierta la sesión del Senado. El cónsul les invita a que presenten el primer punto del día.

Catón se puso en pie de golpe, con los brazos en alto y sosteniendo un pergamino enrollado.

—¡Tengo un despacho que presentar!

Catón vio el gesto de fastidio en el rostro de César cuando éste se dirigió a él.

—Procede.

Catón asintió y después se mantuvo en silencio para recorrer la cámara con la mirada, creando una tensa atmósfera de expectación. Antes de que pudiera hablar, César tosió y tomó la palabra él primero.

—Si no te importa, mi querido Catón, no tenemos todo el día para tus trucos de actorzuelo. Así que habla de una vez.

Al extenderse una ligera risa por todo el Senado, Marco se giró hacia Lupo con gesto interrogante.

—¿Qué es tan divertido?

—Nuestro amo le ha tocado las narices a Catón —sonrió Lupo—. Los actores son lo más bajo de la baja sociedad de Roma. Para un pedante como Catón, es una comparación dolorosa. ¡Míralo! El tipo está furioso.

Marco vio que el ceño de Catón estaba muy fruncido cuando éste miró al cónsul. Esperó hasta que la última risa se hubo apagado antes de hablar, en un tono más amargo.

—Iré directo al grano. César ha requerido que se le conceda el mando de nuestras provincias célticas a este lado de los Alpes cuando su consulado llegue a su fin. Sería una justa recompensa para un cónsul tan evidentemente capaz como lo es César. Ya dio muestras de su excelencia como comandante en Hispania y estoy seguro de que sería el más efectivo a la hora de arrostrar las amenazas a nuestros intereses en la Galia. Sin embargo… —Catón hizo una pausa y esperó a que se hiciera un completo silencio antes de continuar—. Sin embargo, tenemos una necesidad más apremiante para las aptitudes militares de César. Ya sabéis todos de los continuos ataques contra villas aisladas y fincas agrícolas que llevan a cabo las grandes bandas de salteadores que se ocultan en las colinas y montañas a lo largo de la zona central de Italia. Muchas de esas bandas están formadas por los restos del ejército rebelde de Espartaco, esclavos huidos que continúan aterrorizando a sus amos y desafían el poder de Roma. ¡Mientras continúen vivos, el propio espíritu de Espartaco seguirá con vida! —Catón apuntó al aire con un dedo—. Incluso ahora hay informes sobre la aparición de un nuevo cabecilla. Un canalla que responde al nombre de Brixo…

Marco sintió que un escalofrío le recorría la espalda. ¿Podría ser el mismo Brixo que él había conocido en la escuela de gladiadores? Le había contado a Marco que combatiría la esclavitud hasta su último aliento y animaba a Marco a que se uniera a él.

—¡Hasta que los últimos seguidores de Espartaco no sean eliminados, nos enfrentamos a la perspectiva real de que una nueva revuelta estalle ante nuestras narices! —exclamó Catón—. Las consecuencias de esto serán aún más nefastas de lo que fueron en el caso del anterior levantamiento. Con ese fin, solicito al Senado que vuelva a asignar a César la búsqueda y eliminación de todos y cada uno de los rebeldes y bandidos que operan en Italia. Sólo entonces los romanos decentes podrán permitirse dormir por la noche sin que los perturbe el terror a ser asesinados por aquellos que aún siguen los pasos de Espartaco.

Catón se sentó de golpe y cruzó los brazos mientras sus seguidores vitoreaban a voz en cuello. Marco vio una sonrisilla en el rostro de Catón y se volvió para mirar a César, que parecía sosegado en su recargado asiento, mirando fijamente a su contrincante político. A pesar de su calma, Marco pudo apreciar que el semblante de su amo estaba pálido y la tensión en su contraída mandíbula confirmaba que la rabia se acumulaba en su interior. Marco entendía el enfado de su amo. Lejos de permitirle que siguiera fortaleciendo su reputación militar, Catón estaba intentando desviar a César hacia el mantenimiento del orden en la convulsa campiña. Si los enemigos de César no tenían éxito a través del Senado, ¿a qué recurrirían? Marco y Lupo habían oído las amenazas de los secuestradores de Portia: la vida de César corría peligro y Catón sólo había aumentado las apuestas.

El magistrado golpeó con su vara exigiendo silencio. César mantuvo el silencio un momento antes de levantarse para contestar.

—La propuesta del senador Catón resulta un tanto sorprendente, puesto que los límites de mis responsabilidades cuando ceda el cargo de cónsul ya han sido definidos. Tengo que consultar con los magistrados para ver si existe algún precedente para semejante cambio. La cámara levanta la sesión mientras estudio este asunto.

Catón volvió a ponerse en pie al instante.

—Hay un precedente. Lo he comprobado. Lo único que falta es someterlo a votación.

Sus seguidores lo apoyaron con sus gritos, hasta que el magistrado volvió a golpear con su vara y se volvió hacia César.

—Me encargaré de comprobarlo yo mismo y el Senado reanudará su ponderación de la propuesta esta tarde.

Las palabras del cónsul fueron recibidas con alaridos de protesta por Catón y sus seguidores, pero él los pasó por alto, pues los magistrados estaban recogiendo sus aperos de escritura. César salió de la cámara y subió las escaleras para encontrarse con Lupo y Marco, que lo observaban todo desde la galería. Cuando llegó a su lado, sus palabras fueron ásperas y cortantes. Marco nunca antes había visto tan serio a su amo. Casi no reconocía aquella emoción en su rostro. Pero entonces se dio cuenta; César estaba asustado.

—Lupo, sal y encuentra a Festo. Dile que prepare a sus hombres y espere delante de la Casa del Senado. Tiene que hacer lo que pueda para retrasar a cualquier senador que intente escabullirse antes de que le dé una lección a Catón. Después, id a casa antes de que empiecen los problemas.

—¡Sí, amo!

Lupo inclinó la cabeza y se marchó antes de que César se volviese hacia Marco.

—Quiero que encuentres a Clodio. Es más que probable que esté en la taberna del Delfín Azul, al otro lado del Foro. ¿La conoces?

—Sí, amo. Fui allí una vez con Festo.

—Bien. Pues dile a Clodio que tenga a sus hombres reunidos delante del Senado tan pronto como sea posible. Quiero que Catón y hasta el último de sus seguidores sepan que se han pasado de la raya. Me aseguraré de marcharme antes de que lleguen los matones de Clodio. Dile a Clodio que esté atento a las bandas de Milo. Tienen que estar en algún sitio cercano esperando una orden para acudir a ayudar a Catón.

Marco echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie los oía; después bajó la voz.

—¿Qué quiere que haga Clodio, amo? —preguntó.

César cerró los ojos un momento mientras respondía.

—Dile que se aplique con dureza. Pueden hacer cualquier cosa, excepto asesinar. ¿Entendido?

—Sí, amo.

—Pues ve.

César se dio la vuelta y volvió a bajar las escaleras para unirse al grupo de senadores que le apoyaban, así como a Pompeyo y a Craso. Marco vio que todos parecían nerviosos. Pero César se acercó a ellos con una amplia sonrisa y los brazos abiertos, rebosando calma y confianza.

Marco se abrió paso entre el gentío de la galería y salió del Senado. Atravesó apresurado el Foro en dirección al límite de la Subura. Cuando llegó a las tabernas que bordeaban la carretera al Foro, vio grupos de hombres de aspecto rudo sentados en los bancos del exterior, mientras otros se apoyaban en el yeso agrietado de los muros. Marco fue a entrar en el patio de la taberna más grande, el Delfín Azul, pero un hombre inmenso que llevaba una gruesa estaca le bloqueó el paso.

—¿Qué buscas aquí? —gruñó.

—Vengo de parte de César. Necesito hablar con Clodio.

El hombre lo miró de arriba abajo con recelo y después asintió.

—Sígueme.

Lo condujo por un angosto pasaje hacia el patio. Marco reconoció enseguida a Clodio, que estaba sentado a la cabeza de una larga mesa con hombres corpulentos sentados a cada lado. Vestían un poco mejor que los hombres de la calle y muchos llevaban brazaletes y cadenas de oro al cuello. Algunos tenían cicatrices y las narices rotas propias de hombres acostumbrados a usar los puños. Marco se dio cuenta de que debían de ser los cabecillas de las bandas callejeras que Clodio había reclutado.

—Éste dice que lo envía César. —El portero señaló a Marco con el pulgar.

Clodio levantó la vista y asintió.

—Está bien, lo conozco.

El portero asintió y volvió por donde habían venido. Marco respiró hondo y se humedeció los labios.

—Mi amo os necesita a ti y a tus hombres enseguida.

—¿Dónde?

—En el Foro. Catón está intentando obligar a César a dirigir una campaña contra los bandidos el año que viene. César está furioso. Quiere que les deis una paliza a los seguidores de Catón. Aseguraos de que entienden lo que ocurrirá si votan a favor de Catón cuando el Senado vuelva a reunirse esta tarde.

Clodio asintió.

—¿César dio alguna instrucción concreta?

Marco bajó la voz y habló sin ambages.

—Cualquier cosa menos asesinar.

Clodio levantó las cejas.

—Ya veo.

Se levantó y miró los crueles rostros de los cabecillas de las bandas que estaban a la mesa.

—Ya habéis oído al chico. Reunid a vuestros hombres. ¡Id al Senado y demostradle a Milo y a sus amiguitos políticos que las bandas de la Subura son el verdadero poder de Roma!

Mientras los hombres se levantaban de los bancos y salían deprisa a la calle a reunir a sus hombres, Clodio se volvió hacia Marco.

—Será mejor que te quedes conmigo hasta que esto termine. Me va a hacer buena falta tener de mi lado a todos los luchadores que pueda encontrar. Es decir, si es que tienes agallas para esto, joven Marco.

Marco se estiró bien en toda su altura.

—Estoy dispuesto.

—Una cosa es el coraje, otra muy diferente las herramientas indicadas para la tarea. ¿Estás armado?

Marco dejó que la maza de la manga de su túnica se deslizara, la agarró con la mano y la levantó.

Clodio sonrió.

—Espero que sepas cómo usarla.

—Sé usarla, amo. Además, no es lo único que llevo —Marco se pasó rápidamente la maza a la mano izquierda y con su mano derecha desenvainó ágilmente uno de los puñales. Hubo un movimiento borroso, se oyó un crujido seco y Clodio recorrió la mesa con la mirada hasta llegar a la silla del otro extremo. El puñal estaba firmemente clavado en el respaldo de la silla y su empuñadura aún temblaba.

Se sonrió y después le dio una palmadita a Marco en el hombro.

—Lo harás muy bien. Vámonos.

Capítulo XVI

No les llevó mucho tiempo llegar al Foro. El miedo y el pánico se extendieron entre la muchedumbre a la vista de aquellos hombretones armados con mazas y estacas. Marco veía cómo las madres quitaban de en medio a sus hijos y los dueños de los puestos recogían sus mercancías, amontonándolas a toda prisa en sus carros de mano para alejarse a la carrera hacia lugar seguro. Para cuando Clodio y Marco, que iban cerca de la cabecera de las bandas, llegaron al gentío reunido frente al Senado, el Foro estaba empezando a vaciarse.

Encaramado en el pedestal de una estatua, Marco vio a Festo y a sus hombres formando un frente contra la entrada de la Casa del Senado, donde unos senadores enfurecidos exigían que los dejaran pasar. Nada más ver a Clodio y a los primeros miembros de sus bandas, Festo gritó una orden y sus hombres se retiraron. Los senadores avanzaron escaleras abajo en una firme tromba de limpias togas blancas entre las túnicas y capas pardas y grises de la gente corriente. Los rostros de los senadores que apoyaban a César eran bien conocidos y se les permitió pasar sin obstrucción mientras ellos miraban nerviosos a las hordas de camorristas de fiero aspecto que los rodeaban. Los otros senadores quedaron atrapados. Los hombres de Clodio los empujaban de vuelta al Senado con violencia, entre gritos de burla e insultos en sus propias caras.

Clodio hizo un gesto a Marco para que lo siguiera y se abrió paso entre sus hombres hasta llegar a la primera fila frente a los senadores. Estudió los rostros que tenía enfrente hasta que encontró al hombre que quería encontrar, y después, formando una bocina con las manos, gritó:

—¡Catón! ¡Eh, Catón! ¡Aquí!

Marco vio cómo aquel hombre delgado y de toga lisa se volvía por el grito y poco a poco bajaba las escaleras hasta quedar frente a Clodio, a poca distancia. Se detuvo en el último escalón para poder ver y poder ser visto por encima de la muchedumbre reunida ante él.

—Clodio… —Escupió la palabra con desprecio—. Tenía que haber imaginado que tú estarías a la cabeza de esta gentuza. ¿Crees que podrías caer más bajo? Tú y los de tu ralea me ponéis enfermo —se enderezó orgulloso—. Di a tus canallas que despejen el camino. No tienen derecho a bloquear el paso de quienes son mejores que ellos. ¡Apártate!

Se oyó entre la masa un agudo abucheo y silbidos, y después fue uniéndose más gente para producir un barullo de mofa. Marco podía sentir cómo crecía la tensión mientras esperaba a que estallara en violencia, y estaba asustado. Aquello no era como el miedo al estar frente a otro luchador. Era muy diferente. El gentío parecía una fuerza de la naturaleza, fuera de control y peligrosa, una tormenta esperando para desatarse.

Clodio dio un paso adelante, levantó la mano y empujó a Catón hacia atrás.

—¡Apártame tú!

Una inmensa ovación se alzó desde la muchedumbre ante su insolencia. Catón estaba furioso. Avanzó un paso y abofeteó a Clodio. El duro sonido del golpe silenció las lenguas de quienes estaban observando, pero Clodio se limitó a llevarse la mano a la boca y se tocó el labio. En su dedo había una pequeña mancha roja. Sonrió.

—Al parecer, has sido tú el primero en hacer correr la sangre, Catón. Ocurra lo que ocurra ahora, pesará sobre tu conciencia.

—No seas ridículo —fue todo lo que Catón consiguió responder antes de que Clodio descargara un puñetazo en la mandíbula del otro senador.

Con un gruñido, Catón cayó hacia atrás entre las filas de sus seguidores.

—¡Ahora! —gritó Clodio—. ¡Dadles una lección!

Con un rugido, los hombres que lo rodeaban lanzaron puñados de basura, frutas podridas y otros proyectiles que habían recogido. Enseguida las blancas tocas de los senadores se tiñeron de marrón y verde, y éstos levantaban los brazos para protegerse la cabeza de las piedras y trozos de madera que llovían sobre ellos. Los senadores empezaron a retirarse escaleras arriba, hacia la entrada de la Casa del Senado.

Marco, sin embargo, no se había movido; asistía paralizado al espectáculo. Clodio lo miró sorprendido y se agachó para hablar con él.

—¿Qué estás esperando, Marco? ¿Una invitación? Venga.

—No… No puedo —tartamudeó Marco.

—¿Por qué no?

—Porque soy un esclavo, amo. Si me pillan haciendo daño a un ciudadano…

—No te pillarán. ¿Y por qué no vas a aprovechar la situación, eh? ¿Seguro que un esclavo no puede resistir la oportunidad de protegerse a sí mismo? Venga, lanza algo. Hazlo en nombre de todos los esclavos que son propiedad de senadores. Hazlo por ellos. Hazlo por ti —soltó una risita—. Y hazlo por Espartaco. Nunca lo sabrá nadie.

Atrapado por el frenesí del populacho y frustrado por su situación, la mención del nombre de su padre encendió el corazón de Marco. Un furioso torbellino de indignación, rabia y odio por todos los males que había sufrido desde que fuera arrancado de su casa fluyó hasta sus piernas. Antes de que se diera cuenta, Marco había agarrado una piedra del tamaño de un huevo de codorniz del empedrado de debajo de sus pies. Echó el brazo hacia atrás y la lanzó con fuerza hacia el alboroto de hombres y togas que corría a refugiarse en la Casa del Senado. No vio dónde iba a parar la piedra, pero no podía haber fallado a esa distancia. Sintió un estallido de euforia.

Clodio reía mientras también él tiraba una piedra.

—¡Vamos, Marco! ¡Otra vez!

Marco estaba dispuesto a encontrar otro proyectil o a golpear con su maza al senador más cercano. Pero al levantar la vista, vio un destello de locura en los ojos de aquel hombre que curvaba sus labios sintiendo un cruel placer. Clodio reía como un crío al tiempo que se agachaba y arrojaba piedras, una y otra vez. Había algo en Clodio que resultaba aterrador. Parecía fuera de control.

Los pensamientos de Marco fueron interrumpidos por un grito cerca de ellos.

—¡Atención! ¡Ha llegado Milo!

Comprendido el aviso, los hombres de Clodio lanzaban miradas a su alrededor. Los senadores aprovecharon la interrupción del bombardeo para entrar tambaleándose en la Casa del Senado. Un momento después, las puertas se cerraron con un golpe sordo. Marco, más bajo que los hombres que lo rodeaban, se sentía acorralado. Necesitaba ver qué estaba sucediendo. Subió corriendo el primer tramo de escalones y se volvió para echar un vistazo al Foro. Los hombres de Clodio se habían vuelto para hacer frente a las figuras que entraban en tromba en el Foro desde la dirección de la colina aventina. El terreno entre las dos facciones estaba vacío, aparte del puñado de estatuas en lo alto, que arrojaban largas sombras sobre ellos. Los hombres de Milo habían llegado armados con mazas, cuchillos de carnicero, hachas, puñales y una selección de otras armas de aspecto mortífero.

Sin embargo, Marco sólo tuvo un momento para examinar el campo de batalla antes de que Clodio lo llamara a su lado, y después se abrieron camino entre el gentío hasta llegar al otro extremo, frente a la horda recién llegada. Mientras se calaba bien el gorro, a Marco le heló la sangre ver la hilera de luchadores que tenía enfrente. De repente se sentía atrapado, joven y muy pequeño. Al menos en la arena un luchador tenía espacio para moverse. Aquello era diferente. Terrorífico.

Los gritos de los hombres de Clodio se habían apagado a medida que se acercaban los seguidores de Milo. En el Foro se hizo un silencio sólo interrumpido por el chirriante estruendo de las botas claveteadas. A la cabeza de las bandas rivales marchaba un hombre alto y robusto con un ancho cinturón de cuero. Vestía una túnica negra y lisa y gruesas botas de cuero que cubrían hasta la mitad de sus recias pantorrillas. En las manos llevaba una pesada maza, tachonada con cabezas de clavos de hierro. Llevaba su oscuro cabello corto y una pálida cicatriz blanca cruzaba su frente, su nariz y su mejilla.

Clodio sonrió mientras murmuraba:

—Milo, magnífico como siempre.

A su alrededor, los hombres de Clodio empuñaban sus armas preparados para usarlas. Marco dejó que su maza se deslizara hasta su mano izquierda.

Cuando Milo ya no estaba a más de veinte pasos, levantó la mano para indicar a sus seguidores que se detuviesen. Hizo un gesto a Clodio.

—Me ha parecido que estabas causando problemas.

—¿Problemas? —Clodio fingió sentirse ofendido—. ¿Yo? Ni por asomo. Los muchachos y yo sólo estamos aquí hablando con la gente de lo que pensamos. El problema es que algunos de los senadores no quieren escucharnos.

Milo rió.

—Es difícil escuchar cuando te está apedreando una panda de cobardes matones de baja estofa salidos de las cloacas de la Subura.

Una oleada de murmullos enfurecidos recorrió las filas. Clodio puso una mano al lado de su boca a modo de bocina.

—¡Silencio! ¡Dejad que el bocazas diga lo que le venga a la mente, o lo que le queda de ella!

Los gruñidos se transformaron en carcajadas y Milo frunció el ceño retorciendo su accidentado rostro.

—¡Ya está bien! —gritó—. Saca a tus hombres del Foro, Clodio. Antes de que te obligue a hacerlo.

—¡Pfffff! —resopló Clodio, abriendo su capa hacia un lado para desenvainar una espada corta y apuntando después con su punta directamente a Milo—. ¡Oblígame! Tú ya no eres el dueño de las calles. —Clodio abrió bien los brazos—. ¡Lo somos nosotros! ¡Las calles de Roma pertenecen a Clodio y a las bandas de la Subura!

Sus hombres saludaron sus palabras con un rugido de aprobación.

Milo blandió su maza en el aire y gritó:

—¡A por ellos, muchachos!

Cargó cruzando el Foro, con hordas de hombres siguiéndolo. Marco se pasó la maza a la mano derecha y la levantó preparado para golpear, mientras mantenía su posición junto a Clodio. Su corazón latía desbocado, pero ya no tuvo más tiempo para sentirse asustado. La carga llegó a su objetivo con una ensordecedora serie de golpes y crujidos cuando las armas chocaron. Un hombre alto con la barba mal cortada corrió hacia Marco blandiendo una gruesa estaca por encima de su cabeza y con una mueca animal que se ensanchó al ver lo que creía ser una presa fácil.

Marco esquivó la descarga de la estaca del hombre y ésta golpeó los adoquines con un sonoro golpe. Al mismo tiempo, con todas sus fuerzas golpeó con la maza el costado de aquel hombre, dejando sin aire sus pulmones y rompiéndole una costilla. El hombre se desplomó y jadeó para respirar. Marco oyó un crujido húmedo detrás de él, y al volverse vio que Clodio había hundido su espada en lo alto del cráneo de otro hombre.

—¡Buen trabajo, Marco! —Reía mientras liberaba la hoja y apartaba el cuerpo de una patada; después saltó hacia delante para clavar su espada en las tripas de otro hombre.

Marco fue aplastado por los cuerpos que pugnaban por avanzar, rodeado por violentas refriegas. Unos hombres estaban bloqueados en un abrazo mientras intentaban luchar para conseguir una ventaja. Otros estaban tan pegados que sólo podían arañar las caras de sus oponentes o darse cabezazos unos a otros. Marco perdió de vista a Clodio y fue empujado por los otros hombres de las bandas de la Subura, que intentaban avanzar.

Se encontró a poca distancia entre los hombres enzarzados en combate y se detuvo, preguntándose qué hacer. Su instinto era luchar, pero mientras recuperaba el aliento, la excitación dio paso a ideas más claras. Era demasiado pequeño para aquello. Había sido entrenado para el combate individual, no en una revuelta violenta. El resultado más probable sería que le machacaran el cráneo o le rompieran los huesos, y entonces estaría acabado, sería un tullido para el resto de su vida, si es que sobrevivía. Cualquier esperanza de liberar a su madre moriría con él. Necesitaba probarse ante César y Pompeyo, pero no era aquélla la manera.

—¡Marco! —Una mano lo agarró por el hombro y le dio la vuelta.

Levantó la vista y vio a Festo.

—Marco, tenemos que marcharnos. Esto es cosa de Clodio y sus bandas. No es cosa nuestra. ¡Vámonos!

Alejó a Marco, llevándoselo detrás de la muchedumbre, pasando junto a las escaleras del Senado hacia un lado del Foro, bien alejado de la fachada de la Casa del Senado. Al mirar atrás, Marco captó una última imagen de Clodio, de pie en un pedestal para animar a sus hombres, agitando su ensangrentada espada y riendo como un maníaco.

Capítulo XVII

—¿En qué demonios estabais pensando? —gruñía César entre dientes al dirigirse a Clodio, a Festo y a Marco al día siguiente, en su despacho—. Más de un centenar de muertos y al menos tres veces esa cantidad de heridos. Por Júpiter, el Foro estaba lleno de sangre para cuando acabasteis. Se suponía que sólo teníais que presionar a los senadores y hacerles cambiar de idea sobre su apoyo a Catón. —Sacudía la cabeza y movía una mano como si intentara apartarse algo de encima—. No este…, este baño de sangre.

—¡Vamos, vamos! Tú querías agravar el conflicto, César. Ahora que las dos facciones están empleando a las bandas callejeras la violencia es inevitable. En cualquier caso, mis instrucciones me autorizaban a hacer cualquier cosa menos asesinar —respondió Clodio encogiéndose de hombros. Se volvió a Marco, que permanecía en silencio en un lado del despacho—. ¿No es eso cierto, muchacho? ¿No es eso lo que te pidió César que me dijeras?

Marco asintió y lanzó una rápida mirada a César antes de replicar.

—Sí, amo.

—¿Lo ves? —Clodio sonreía al volverse otra vez hacia César—. Además, sólo un puñado de senadores recibieron heridas serias. No hay que lamentar la falta de ninguno.

—Veinte de ellos resultaron heridos. Uno de gravedad. Se rompió el cráneo al resbalar en las escaleras.

—Pues entonces no es culpa mía —replicó Clodio con desdén.

—Pienses lo que pienses, el daño ya está hecho —le recriminó César—. Has provocado una maldita batalla justo delante de la Casa del Senado, y ahora Catón sacará hasta la última gota de provecho. Me llamará tirano delante de todo el mundo cuando mañana se reúna el Senado. Lo último que necesito es tener más gente en contra… Están votando para mandarme de regreso en medio de la nada. No he hecho todo esto por Roma para acabar en las montañas combatiendo a esclavos.

Mientras Clodio y César discutían, una idea le rondaba la cabeza a Marco. El conflicto entre César y Bíbulo había entrado en una fase letal. Primero el intento de asesinato de Portia, después la votación para sacar a César de Roma y ahora las bandas callejeras derramando sangre en el corazón de la ciudad. La vida de César corría peligro y Marco decidió que sólo había una manera de descubrir cualquier tipo de complot contra su vida. La batalla real no se ganaría en un combate cuerpo a cuerpo en las calles de la ciudad, de eso estaba seguro. En su mente se iba formando un plan. Si tenía éxito, entonces César quedaría más que en deuda con Marco. Aunque ya no podía confiar en sus planes originales de conseguir la ayuda de Pompeyo, ésta sería una forma de demostrar ante ellos dos su valía y obtener así la única recompensa que en realidad quería.

—Puede intentar conseguirlo —explicaba entonces Clodio—, pero como Milo también tuvo su parte en esto, ningún bando tiene las de ganar. Además, hubo tantos senadores malparados que dudo que vayan a dejarse ver por la Casa del Senado antes de que acabe el año, y para entonces Bíbulo y tú ya habréis dejado vuestros puestos al siguiente par de cónsules. Nadie se acordará de que Bíbulo era senador puesto que se niega a asumir su puesto en el Senado.

—Muy divertido —César frunció el ceño—. Pero hoy el esfuerzo de Catón me ha complicado más la vida, y la refriega de hoy, tal como tú la describes, endurecerá la mano de mis oponentes en el Senado. Ahora tendré que meter al Senado en cintura y encontrar una manera de contrarrestar el plan de Catón. Necesito alguna legislación que obligue al Senado a cumplir mi voluntad. Pero eso subirá las apuestas e incrementará el peligro para Portia y para mí.

—Entonces debemos prepararnos contra eso, César —dijo Clodio.

—¿Y cómo podemos hacerlo sin saber dónde o cuándo pretenden atacar?

Marco había pensado rápidamente mientras escuchaba su conversación. Ahora se aclaró la garganta, reuniendo fuerzas para intervenir. El ruido hizo que César se volviese hacia él, enarcando una ceja.

—¿Tienes algo que decir, Marco?

—Sí, amo.

—Pues suéltalo, antes de que se te atragante.

Marco miró nervioso a ambos hombres. Su idea era arriesgada, pero parecía la única manera de salir adelante.

—Amo, no cabe duda sobre esto. Tus enemigos pretenden destruirte. Se lo oí decir a uno de los hombres enviados para matar a tu sobrina. Creo que están planeando otro intento de acabar con su vida y con la tuya. Puede permanecer a salvo dentro de las paredes de tu casa, como Bíbulo, pero la gente te tendría por un cobarde. —Un oscuro gesto se insinuó en el rostro de su amo y Marco se apresuró a continuar—. Naturalmente, seguirás adelante como es habitual y no mostrarás miedo alguno. Pero aun así, ellos seguirán confabulando contra ti. Esta guerra de bandas no resuelve nada. Necesitas descubrir cuáles son sus planes y prepararte para actuar contra ellos.

César y quienes le acompañaban en la habitación asimilaron circunspectos las palabras de Marco. Marco intentaba permanecer en calma, pero el corazón le latía a toda prisa. ¿Cómo reaccionaría César ante el hecho de que un esclavo estuviese poniendo en palabras sus pensamientos?

—¿Y, exactamente, cómo propones que lo averigüe? No creo que Milo vaya a contármelo —dijo César en tono de burla.

—Alguien tiene que infiltrarse en la banda de Milo para averiguar sus planes, amo.

—¿Y qué te hace suponer que no he pensado ya en eso? —Clodio resopló—. Las bandas callejeras son un grupo muy unido. Un hombre tiene que demostrar su valor una y otra vez antes de que se le permita unirse a una, y después de eso tiene que abrirse camino entre sus filas para llegar al círculo de los cabecillas. Lleva mucho tiempo…, años. No disponemos de tanto tiempo. Además, si aparece un hombre que pretende unirse a una en medio de una guerra de bandas, levantará sospechas. Eso no funcionará.

Marco ya había pensado aquello y asintió.

—Ciertamente, amo. Pero ¿y si no enviamos a un hombre? ¿Y si en vez de un hombre enviamos a un chico? Alguien lo bastante joven como para que hagan la vista gorda.

Clodio y César centraron su atención en Marco, y después César respondió.

—Te refieres a ti mismo, por supuesto…

—Sí, amo. ¿Por qué no? Soy perspicaz. Tengo habilidad con las armas y no llevo la marca de ninguna de las bandas. En Roma poca gente me conoce, así que no seré reconocido. Incluso cuando he estado fuera llevaba la cabeza cubierta. Si pudiera acercarme a Milo y a su banda, podría enterarme de sus planes, o al menos dar un aviso cuando haya problemas, amo. —Se detuvo y vio un gesto de duda en el rostro de César.

—Es demasiado peligroso, ¿qué te hace pensar que serían tan estúpidos como para discutir asuntos importantes delante de ti?

Marco no pudo evitar una ligera sonrisa.

—Porque es exactamente lo que tú haces, amo. Hablas abiertamente delante de tus esclavos. ¿Por qué Milo iba a ser diferente?

Clodio soltó una risotada, mientras que César pareció incomodarse.

—¡Un buen argumento! Más de un romano poderoso se ha visto comprometido cuando se ha torturado a sus esclavos para buscar pruebas contra él. Y uno pensaría que a estas alturas ya habríamos aprendido, pero parece ser que no. Marco tiene razón, César. Él podría tener éxito allí donde no lo tendría un hombre adulto. Merece la pena probarlo, al menos.

Marco miró fijamente a César, intentando adivinar qué estaba pasando por la cabeza del cónsul.

—Amo, sé que puedo hacerlo —insistió.

César entrelazó sus manos detrás de su espalda y empezó a pasear por el despacho, mientras Clodio examinaba la cara manicura de sus uñas. Marco lo miraba, preguntándose cómo podía ser aquél el mismo hombre que se había lanzado como un salvaje a una sanguinaria pelea callejera sólo unas horas antes.

—Está bien —concluyó César—. Merece la pena probar. No puedo decir que me alegre poner en peligro a un valioso esclavo, pero no hay ganancia sin riesgo, como diría Craso, mi buen amigo y compañero de negocios. —Clavó una dura mirada en Marco—. Y tú, naturalmente, esperas una recompensa por este servicio, ¿verdad?

—Quedaría muy agradecido de recibirla —replicó Marco, poco seguro de hasta dónde se atrevería a llevar aquella situación. Tenía en la mente a su madre, pasando frío y hambre e implorándole que le ayudara.

—Estoy seguro de que sí —César posó una mano en el hombro de Marco—. Eres muy joven, pero conoces el significado del honor y tienes el coraje de buscarlo. Son cualidades infrecuentes. Si permaneces en mi servicio, algún día serás un gladiador formidable, Marco. Y yo estaré orgulloso de ti.

—¿Y qué pasa si no quiere ser gladiador? —interrumpió Clodio—. ¿Y si desea ser libre?

Marco tensó sus músculos nervioso. Era como si Clodio le hubiese leído la mente. No ayudaría a su causa el que César supiera cuánto odiaba Marco la idea de ser gladiador. Marco había aprendido que César no era un hombre que aceptara los puntos de vista de quienes estaban en desacuerdo con él.

—Entonces, reconsideraré su situación en el momento apropiado —replicó César, en tono displicente—. Hasta entonces, Marco, ¿harás lo que puedas para salvarme de mis enemigos?

—Sí, amo. ¿Cuándo tendría que empezar?

—Enseguida. No me sorprendería que Catón y Bíbulo quisieran terminar esto a toda prisa después de los acontecimientos de hoy. —Miró directamente a los ojos de Marco—. Deberías ser consciente de los riesgos. Si Milo descubre quién eres, no tendrá piedad.

Marco enderezó su espalda y se estiró en toda su altura.

—Lo entiendo, amo. Pero ya me he enfrentado antes al peligro, más de una vez. No me asusta y sé lo que estoy haciendo.

César dejó escapar de golpe una carcajada.

—Ah, ¿sí? ¡Desearía poder decir yo eso mismo!

* * *

Festo cargó a Lupo con la tarea de preparar a Marco para salir de incógnito. Había encontrado una túnica gastada y andrajosa y unas sandalias igual de viejas para darle a Marco el aspecto del fugitivo que diría ser. Le habían quitado la placa que colgaba de su cuello para marcarlo como esclavo y ahora tenían que cubrir su piel con una mezcla de hollín y tinta para que estuviese lo bastante mugriento como para pasar por un golfillo callejero, así como para cubrir la marca de la escuela de gladiadores de Porcino.

—Quítate la túnica —dijo Lupo, dispuesto a extender parte de la mezcla por la piel de Marco.

Marco dudó. Nadie había visto su cicatriz desde que Brixo la había identificado como la marca de Espartaco. Y ahora allí estaba él, en casa del más poderoso enemigo de Espartaco. Revelar aquello allí era sumamente peligroso.

—Venga —apremió Lupo—. ¿O es que quieres que Milo sospeche quién eres?

Marco se dio cuenta de que no había manera de evitarlo sin despertar recelos. Contuvo la respiración y se quitó la túnica.

—¿Qué es eso que tienes en el hombro? —preguntó Lupo. Ladeó la cabeza para inspeccionarlo más de cerca—. Parece… Una espada atravesando la cabeza de un lobo.

Marco agarró la raída túnica y empezó a ponérsela por la cabeza hasta que Lupo lo detuvo.

—Espera. Tendré que tapar también eso. Estate quieto.

Se mantuvo en silencio mientras untaba la mezcla en manchas desiguales por la espalda de Marco para que la suciedad pareciese natural.

—¿Dónde te hicieron esa marca?

—No lo sé —mintió Marco. Apenas podía respirar por miedo a que su verdadera identidad saliese a la luz. ¿Y si César elegía ese instante para entrar?—. Siempre ha estado ahí, desde antes de lo que puedo recordar.

—Pues debiste ser marcado de niño… —Lupo sacudió la cabeza—. Por los dioses, ¿quién le haría algo así a un bebé? Dudo mucho que tu padre hubiese usado una imagen tan antipatriótica… La loba es el símbolo de Roma. ¿Y qué hay de tu madre?

Marco se encogió de hombros.

—Ya te lo conté. No sé nada de esto. ¿Podemos darnos prisa?

—Bueno, quienquiera que fuese, no era amigo de Roma. Ahora quédate quieto.

Lupo terminó de aplicar la porquería y se detuvo para admirar su trabajo antes de alejarse de Marco.

—Ponte tu túnica.

Marco suspiró aliviado y Lupo le echó un vistazo haciendo una mueca.

—Pareces el malnacido más arrastrado del arroyo. Perfecto.

* * *

Aquella noche Lupo y Marco salieron de la casa por una portezuela lateral. Habían ordenado a Lupo conducir a Marco hasta la Fosa, en la colina Aventina, el corazón del barrio controlado por Milo y sus secuaces. Festo era demasiado conocido como para guiar a Marco y había decidido que dos muchachos tendrían más oportunidades de recorrer las calles pasando desapercibidos.

Bordearon a escondidas el interior de las murallas servianas para evitar el corazón de la ciudad, donde pequeños grupos de bandas rivales seguían merodeando y enfrentándose en la oscuridad. A pesar de la estación, el aire era frío y Marco temblaba mientras atravesaban las silenciosas calles. Arriba, en las torres que jalonaban las murallas, el brillo de los braseros proporcionaba iluminación ocasional para mostrarles el camino. Subieron por la colina de Celio antes de descender por el otro lado, donde se apretujaban desvencijados edificios de viviendas igual que en la Subura. Lupo aminoró el paso y avanzó con más cautela cuando entraron en el barrio aventino. Sólo se cruzaron con unas pocas figuras sombrías y todas ellas se apartaban a su paso. Al fin, Lupo se detuvo en una plazuela junto a una vieja fuente pública. Sacó una pequeña daga y rascó el mortero de un ladrillo grande en la base de la fuente. Cuando lo soltó, cortó el ladrillo hasta reducir su anchura hasta la mitad, dispersando los fragmentos. Después, colocó cuidadosamente el ladrillo de forma que cuadrara con los de los lados.

—Si necesitas enviar un mensaje, ponlo detrás del ladrillo. —Se detuvo para mirar a Marco en la oscuridad—. ¿Sabes escribir?

—Por supuesto.

—Bien. Lo revisaré siempre que pueda, de noche. Festo dice que si descubres algo que necesitemos saber con urgencia, tienes que venir derecho a casa. ¿Está claro?

—Sí.

Marco sintió que Lupo le agarraba los brazos y vio la silueta de su cabeza débilmente iluminada por la luz de las estrellas.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto, Marco?

Marco quedó en silencio por un instante. No podía negar que estaba asustado. Aun así, no veía otra manera de que César quedara en deuda con él. ¿De qué otra forma iba Marco a pedirle la ayuda que necesitaba? Sabía que arriesgaba su vida, pero si no asumía el riesgo seguiría siendo un esclavo y tarde o temprano sería enviado a una de las escuelas de gladiadores de César. Entonces nunca podría salvar a su madre. No, tenía que conseguirlo. Asintió.

—Estoy preparado.

Lupo apretó suavemente los hombros de Marco.

—Pues buena suerte —se dio la vuelta para marcharse.

—Espera, Lupo… Una última cosa. ¿Le dirás al ama Portia que le mando mis saludos? —preguntó Marco.

Lupo soltó al muchacho y asintió. Echó un vistazo a las silenciosas calles y se alejó. Marco se irguió y respiró bien. Ahora dependía de sí mismo. Memorizó los alrededores para poder encontrar el camino de vuelta a la fuente. Después, enarbolando su estaca, lo único que tenía además de sus desgastadas ropas, se volvió hacia el corazón del barrio aventino, el territorio de Milo.

Capítulo XVIII

Marco se despertó sobresaltado cuando la punta de una bota lo empujó con rudeza. Tras agarrar su estaca, trastabilló hasta que su espalda golpeó la sólida madera de la puerta junto a la que había estado durmiendo. Una fornida figura se recortaba contra la luz que bajaba entre los bloques de viviendas.

—¡Lárgate de aquí, niño! Estás delante de mi tienda.

Marco se puso en pie, aturdido aún por el sueño. Estaba en un arco justo delante de una de las calles principales que atravesaban el barrio aventino. Recordaba haber encontrado la tienda cerrada justo después de que el trompeta de medianoche hiciera sonar el cambio de guardia en las murallas de la ciudad. Se había acomodado en una esquina junto a la puerta y se sentó abrazándose las rodillas, temblando, hasta que por fin el sueño le venció.

—¡Venga, lárgate de aquí!

El hombre le lanzó una patada y propinó a Marco un fuerte golpe en el muslo. El muchacho gritó de dolor y después se escabulló por el arco hacia la calle. Al mirar atrás, vio al hombre vigilando para asegurarse de que se marchaba antes de que él abriera la puerta de la tienda. Mirando al cielo, Marco calculó que el sol habría salido hacía menos de una hora. En cuanto estuvo a una distancia segura del arco, se detuvo para evaluar su situación. No tenía hambre porque había comido bien antes de salir con Lupo. También tenía veinte sestercios cosidos en el forro falso de su cinturón, así que no iba a morir de hambre. Aparte de eso, tendría que sobrevivir con su ingenio.

Sabía que no estaba lejos del corazón del barrio aventino, la zona conocida como la Fosa, donde las tabernas y los figones más baratos se amontonaban en torno a un repliegue natural en el costado de la colina. Era allí donde Milo y sus bandas se reunían cuando no estaban extorsionando o persiguiendo a los seguidores de César, Craso y Pompeyo. Marco cruzó la cima de la colina y siguió calle abajo por el otro lado hasta que llegó a un cruce. Una anciana encorvada estaba lavando unos andrajos en una fuente pública.

—¿Podría decirme si estoy cerca de la Fosa? —preguntó Marco educadamente.

La mujer giró la cabeza.

—No quieras saberlo, jovencito. Vuélvete a tu casa.

—No tengo casa —replicó Marco.

—Bueno, pues en la Fosa tampoco vas a encontrar ninguna. —La vieja rió, mostrando un puñado de dientes torcidos—. Sólo encontrarás una paliza antes de que te manden de vuelta con una patada. ¿Qué eres, un fugitivo?

—Sólo quiero saber si voy en la dirección correcta —contestó Marco.

La mujer resopló y se enjugó la nariz con el dorso de la mano antes de indicar con un gesto el callejón que había delante de la fuente.

—Ése es el camino más rápido. Pero te lleva a tu funeral, muchacho.

Marco le dio las gracias mientras se dirigía hacia el callejón. La entrada era angosta y oscura y más adelante el pasaje se estrechaba entre destartalados edificios, tan cercanos unos de otros que desde una ventana una mano podía alcanzar y tocar el mugriento edificio de enfrente. Marco siguió su camino bajando la ligera pendiente. Tan estrecho era el callejón, que tenía que apartarse para dejar pasar a la gente que venía en dirección opuesta. Una dura costra de basura pisoteada y comida podrida formaba la desigual superficie de la calle.

La basura no era lo único que había tirado por el callejón. Apoyado en el muro de un nicho poco profundo yacía el cuerpo de un anciano, despojado de todo excepto un sucio taparrabos. Tenía los ojos cerrados y su mandíbula colgaba abierta mientras las moscas zumbaban entre sus labios y en su carne desnuda. Marco se apresuró a pasar cubriéndose la nariz con una mano. También había animales muertos en el callejón, ratas en su mayoría y un par de perros, pisoteados e ignorados por la gente.

Después de un breve trecho, Marco oyó el sonido de una aclamación. Al doblar una esquina, vio la luz del día delante y la ovación aumentó de intensidad. Armándose de valor, Marco salió del callejón y se encontró en la Fosa.

Un espacio abierto, de alrededor de sesenta metros de un extremo al otro, se extendía entre los bloques que se cernían sobre él. La desnuda tierra del suelo formaba una depresión natural. Aparte de los regueros de residuos que fluían desde los edificios hasta una apestosa charquita, el suelo estaba reseco. En los límites del terreno había un sinnúmero de tabernas. Algunas de ellas estaban en los bajos de los edificios y tenían un lado abierto; otras, poco más que cobertizos, estaban construidas con viejos tablones, postes y tejas desechadas o robadas. Cuando Marco salió parpadeando a la luz, vio que las tabernas estaban casi vacías. Los clientes estaban congregados alrededor del fangoso centro de la Fosa para ver cómo dos hombres inmensos peleaban a puñetazos.

Marco bajó la cuesta y se detuvo para mirar por encima de las cabezas del gentío. Bordeó a la muchedumbre hasta llegar junto a un grupo de muchachos, alguno de su edad, pero casi todos mayores que él. Un chico un poco mayor que él permanecía ligeramente apartado de los demás.

—¿Qué pasa? —preguntó Marco.

—Los Filos han retado a los Chacales para ver quién es el capo —respondió el chico, echándole un rápido vistazo a Marco antes de volverse otra vez hacia la pelea—. ¡Tauro está desquitándose con Heracles y eso no está bien!

Marco bajó la vista a la pelea. Los dos hombres estaban pegándose a base de bien. Intercambiaban puñetazos que retumbaban como martillos en sus carnes, de forma que los músculos de sus torsos se estremecían bajo los impactos. Algunos golpes ya habían aterrizado en sus rostros y la sangre manaba de los cortes abiertos. Marco recorrió el gentío de un vistazo; la mayoría eran hombres, excepto un grupo de mujeres chillonas que se habían reunido para ver la contienda. Milo, alto y de poderosa constitución, estaba en primera fila. Se golpeaba con un puño en la palma de la otra mano mientras animaba a los luchadores. Sus labios formaban una salvaje sonrisa que hacía que la cicatriz de su rostro se arrugara. Marco sintió un escalofrío al recordar la sangrienta batalla del Foro.

—¡Eh, tú!

Marco se giró y vio que uno de los muchachos más grandes le señalaba. Era más bajo que algunos de sus compañeros, pero musculoso. Su cabeza parecía nacer de sus hombros y llevaba el pelo muy corto, como los hombres de las bandas. Vestía una túnica negra y brazaletes de cuero con tachuelas en los brazos. Con los puños apoyados en las caderas, el muchacho se le acercó y se detuvo frente a él.

—Te estoy hablando a ti. Este sitio es de mi banda. Así que búscate otro. Piérdete.

—No quería buscar problemas —se disculpó Marco—. Sólo oí el ruido y vine a ver la pelea.

—¿Sí? Bueno, pues lárgate y busca otro sitio. —Se lanzó hacia delante y empujó a Marco hacia atrás de tal forma, que éste tropezó y cayó y el golpe le cortó la respiración.

Los otros chicos se rieron. Su jefecillo apoyó la suela de su bota en el pecho de Marco.

—Sólo para que no lo olvides. Me llamo Kasos y ésta es mi banda. La única banda de jóvenes de la Fosa. No vuelvas por aquí ni nos hables otra vez, a menos que te hablemos nosotros primero. ¿Queda claro?

—Sí —asintió Marco—. Entendido. Lo siento.

Kasos presionó un poco la bota antes de quitársela de encima y darle una patadita en el costado a Marco.

—Ahora, largo de aquí.

Marco rodó hasta una distancia segura antes de ponerse en pie y se alejó deprisa hasta el otro lado de la multitud. Le habría gustado borrar aquel gesto engreído del rostro de Kasos, pero no tenía sentido llamar la atención. Un sonoro resoplido se elevó desde la Fosa y uno de los púgiles reculó tras recibir un salvaje puñetazo en el rostro. Se quedó allí de pie, bamboleándose y sacudiendo la cabeza. Su oponente avanzó un paso, levantó su puño con un gruñido y descargó el golpe final, impulsando hacia atrás la cabeza del otro hombre. Éste cayó fuera del campo de visión de Marco y la mayoría del público soltó una aclamación mientras el resto dejaba escapar un murmullo decepcionado. Milo avanzó y agarró la muñeca del ganador levantándola bien alto.

—¡Victoria para los Filos! ¡La primera ronda de bebidas es a cargo de los Chacales!

Eso atrajo otra ovación mientras el gentío se dispersaba y corría hacia las barras que rodeaban la Fosa. Marco vio cómo Milo daba palmaditas en la espalda del ganador y después subía la pendiente hacia la taberna más amplia. Se sentó a la cabeza de una larga mesa delante de la taberna y dio un puñetazo en la tabla.

—¡Vino! ¡Ahora mismo!

Un instante después, un hombre enjuto y canoso con un mandil salió apresurado con una inmensa jarra en una mano y una bandeja de vasos plateados en la otra. La dejó en la mesa y sirvió el vino, dándole el primer vaso a Milo con una inclinación de cabeza. Los espacios alrededor de la mesa fueron ocupados enseguida por otros hombres, y Marco se acordó de Clodio y sus secuaces en el Delfín. «Los mismos matones, de diferentes bandos…», pensó.

En torno a la Fosa, los demás miembros de las bandas fueron ocupando las tabernas y empezando a beber, entre vítores, gritos ocasionales e intercambios de insultos. La mayor parte de la gente que había asistido a la pelea había regresado a los callejones, excepto algunos que se habían congregado para hablar o jugar a los dados. El gigante que había perdido el combate había quedado donde había caído inconsciente. Marco caminó hasta un poste para atar mulas frente a la taberna donde Milo estaba bebiendo y se apoyó en él mientras observaba al líder de las bandas del Aventino.

La banda de jóvenes con la que Marco se había encontrado antes caminó hasta la taberna y se apoyó en el muro que había al lado, como si fueran parte del círculo de confianza de Milo. En cuando se terminó la primera jarra de vino, Kasos entró a por otra jarra y rellenó sus vasos hasta el borde, asegurándose de servir primero el vaso de Milo. Después se reunió con sus compañeros, que seguían apoyados en el muro. Mientras Marco los observaba, empezó a formarse un plan en su mente y se sentó en el suelo con las piernas cruzadas mientras esperaba una oportunidad.

El día fue avanzando y el sol se elevó por encima de los bloques de viviendas, cociendo el aire atrapado dentro de la Fosa. A medida que aumentaba el calor, Kasos y sus amigos desaparecieron por uno de los callejones para buscar agua. Marco se puso en pie con el corazón latiendo a toda marcha mientras se armaba de valor para llevar a cabo su plan. Paseó indiferente por el círculo de tabernas y se detuvo para apoyarse en la pared, asumiendo el lugar que Kasos había dejado poco antes. Los hombres de la mesa de Milo estaban concentrados en sus vasos y algunos ya se habían quedado dormidos, derrumbados sobre sus brazos y roncando ruidosamente. Con todo, Milo y los otros aún se mantenían serenos y Marco vio cómo uno de ellos servía el final de la jarra en su vaso y fruncía el ceño irritado.

Marco se apartó deprisa del muro y entró a la carrera en la taberna. El techo era bajo y mesas y bancos de tosca construcción recorrían las paredes. Marco caminó con seguridad hacia el mostrador y golpeó en él con los nudillos.

—¡Más vino para Milo!

El tabernero salió de la trastienda y miró a Marco con aire de sospecha.

—¿Y tú quién eres, chico? ¿Dónde está Kasos?

—Tuvo que irse. Milo me envía a mí.

—No te he visto por aquí antes.

—Estás haciendo esperar a Milo —replicó Marco rápidamente—. ¿Tengo que decirle que no me permites que le lleve el vino?

—¿Qué? —El tabernero abrió los ojos de par en par, alarmado—. ¡No! Espera ahí, joven.

Se volvió y entró apresuradamente en la trastienda, para salir un momento después con una jarra llena que puso en manos de Marco.

—¡Vamos!

Marco no pudo evitar sentirse impresionado por el miedo que inspiraba Milo en la gente y, al mismo tiempo, aquello hizo que fuera más consciente de lo peligrosa que era su misión. ¿Qué le haría Milo si el líder de las bandas descubría su identidad? Marco intentó quitarse el miedo de la cabeza mientras salía al exterior y se acercaba a la mesa. Inclinó la jarra para llenar el vaso de Milo. El cabecilla no levantó la mirada hasta que se llevó el vaso a la boca para beber. Entonces arrugó el entrecejo.

—¿Quién eres tú? ¿Dónde está ese inútil de Kasos?

—Soy Junio, señor. Estoy sustituyendo a Kasos —replicó Marco, usando el nombre que le había dado Festo como parte de su tapadera.

—Junio, ¿eh? —Milo lo miró de arriba abajo—. Tengo buena memoria para las caras y a ti no te he visto antes por la Fosa, ¿verdad?

—No, señor. He llegado hoy.

—Ah, ¿sí? ¿Y de dónde has llegado exactamente?

Marco hizo una breve pausa antes de contestar.

—De la Campania, señor. Hui de casa.

—¿Eres un esclavo fugitivo? Habrá una recompensa por tu captura si has escapado.

—No soy esclavo. Soy huérfano, me crió mi tío en su granja. Pero me trataba como a un esclavo, así que me fugué.

—Y sin dudarlo, viniste a Roma a buscar fortuna —dijo Milo con expresión divertida—. Como todos los mequetrefes hambrientos que acaban en los suburbios. Pero tú pareces estar en buena forma. El trabajo duro de la granja te iba bien.

—Le iba mejor a mi tío, señor.

Milo soltó una carcajada.

—Muy bien… Ahora lárgate, chico.

—Déjeme trabajar para usted, señor —dijo Marco de pronto, en tono de súplica.

—¿Trabajar para mí? ¿Crees que puedes hacer algo que no puedan hacer estos hombres, eh? —con un gesto indicó a los hombres que estaban en la mesa. Los que aún estaban conscientes sonrieron aturdidos. Milo negó con la cabeza—. No me sirves.

—Trabajo duro —insistió Marco—. Sé leer y escribir y puedo pelear.

—Bueno, desde luego tienes agallas para ocupar el puesto de Kasos, eso sí te lo reconozco. Ahora será mejor que te vayas antes de que regrese. ¡Oh, demasiado tarde! —Milo rió entre dientes mientras señalaba a la banda de muchachos que salía del callejón—. ¡Oye, Kasos! ¿Dónde has estado? Si no fuera por este muchacho, mi gaznate se habría quedado seco.

Kasos parecía estar a punto de disculparse, pero se detuvo cuando reconoció a Marco.

—Tú… Te lo advertí.

—¿Conoces a este chico? —preguntó Milo.

—Antes estuvo molestando a mis compañeros. Tuve que darle una lección y enseñarle quién es el jefe aquí —Kasos se contuvo e hizo una reverencia a Milo—. Después de ti, claro.

—Pues parece que tu lección ha caído en oídos sordos, Kasos. ¿Qué vas a hacer al respecto?

—Me encargaré de él —gruñó Kasos—. De una vez para siempre.

Se dirigió directo a Marco con los puños cerrados y los ojos brillantes. Marco mantuvo su posición y después, en el último momento, lanzó la jarra a los pies del chico mayor. Aún pesaba por el vino y aplastó los dedos de Kasos antes de reventar contra el suelo, despidiendo afilados fragmentos de cerámica en todas direcciones y salpicando de vino tinto a Kasos. Éste dejó escapar un grito de dolor que fue interrumpido rápidamente cuando Marco le golpeó con todas sus fuerzas en la mandíbula. La cabeza de Kasos se sacudió hacia un lado y el joven retrocedió tambaleándose. Marco lo golpeó una y otra vez, sumando todo su peso a los puñetazos que alcanzaban con dureza la mandíbula del chico mayor. Kasos se tambaleaba mientras intentaba recuperarse del furioso ataque, levantando las manos para protegerse la cara. Marco cambió su objetivo, golpeando bajo, en el estómago, intentando derribar a su oponente y poner un final a la pelea tan rápido como pudiese.

Sus golpes empezaron a hablar mientras Kasos respiraba entre jadeos y dio un traspiés, cayendo de rodillas. Marco volvió a golpearle en un costado de la cabeza, hasta que Kasos se derrumbó y levantó las manos, intentando protegerse de los golpes.

—¡Es suficiente! —le espetó Milo—. Déjalo ya.

La sangre fluía por la cabeza de Marco cuando dio un paso atrás con los puños cerrados, dispuesto a seguir peleando.

—¡Vaya con el pequeño provocador! —exclamó Milo con admiración—. Eres el primero en mucho tiempo que deja a Kasos fuera de combate. Así que eres un buen luchador, justo como dijiste. Ya tengo muchos de ésos, pero siempre me puede servir un recluta nuevo y prometedor. Entiendo que no tienes casa, así que puedes quedarte aquí en la taberna. Dile al viejo Demetrio que lo he ordenado yo. —Señaló hacia la taberna—. Que te dé un rincón donde dormir y algo de comer, y puedes servirme tú el vino en la mesa. Quizá después encuentre otras tareas para ti. Tal y como pensaba, tienes agallas.

—Gracias. —Marco inclinó la cabeza.

—Aunque, ya te aviso —continuó Milo, bajando la voz mientras se inclinaba para acercarse a Marco—. Mantente alejado de Kasos. Quizá le hayas pillado desprevenido esta vez, pero intentará vengarse.

—Lo vigilaré.

Milo levantó su vaso y lo sostuvo en alto.

—¡Bienvenido a las bandas del Aventino, Junio!

Capítulo XIX

Demetrio aceptó a su nuevo inquilino con tanto desdén como se atrevía a mostrarle a Milo. En cuanto estuvo solo con Marco, le señaló una esquina de la taberna junto al mostrador y gruñó.

—Tú duermes ahí. Tendrás unas gachas al amanecer y las sobras al final del día. Entre una cosa y la otra, llevas y sirves el vino a los clientes y mantienes limpio el local.

Marco miró el yeso manchado de las paredes y los restos de comida amontonados alrededor de las patas de las mesas y bancos, y se preguntó si aquel lugar había estado limpio alguna vez.

—Lo más importante —continuó Demetrio— es que mantengas contento a Milo. Si él se sienta, le llevas la bebida sin preguntarle. A él y a sus hombres. Si quieren comida, me lo dices y yo me encargo. Después les llenas los vasos hasta que se marchen o se derrumben. ¿Está claro?

—Sí.

Demetrio le dio un golpe en la cabeza.

—Sí, señor. Eso es lo que tienes que decirme.

—Sí, señor.

Demetrio se llevó las manos a las caderas y miró a Marco.

—Por Júpiter, no sé qué es lo que ve en ti; me atrevería a aventurar que enseguida caerás en desgracia. Si ese canalla de Kasos no te da antes una puñalada por la espalda.

Por un momento hubo un destello de compasión en el rostro de aquel hombre mayor.

—No tendrías que haber venido nunca a Roma, muchacho. He visto a muchos como tú. De cada diez que llegan buscando fortuna, nueve mueren solos en el arroyo, de una manera u otra.

—No tuve otra opción, señor —replicó Marco.

—Bueno, pues ahora estás aquí. Será mejor que la aproveches al máximo. Puedes empezar barriendo bien el local. No se ha hecho en mucho tiempo. La escoba está ahí, por ese rincón.

Durante el resto del día, Marco se mantuvo ocupado barriendo el suelo y llevando comida y vino a Milo y a sus hombres siempre que parecía que estaban acabando. Por fin, a última hora de la tarde, la banda se marchó a dormir la borrachera. Cuando Marco salió a recoger los vasos y lo que quedaba del pan y el embutido que habían estado comiendo, Milo le hizo una seña.

—¿Sí, señor? —Marco se detuvo junto a su silla.

A pesar de lo mucho que había bebido aquel día, Milo lo examinó con ojos serenos y le habló sin dificultad.

—Fue un buen trabajo el que hiciste antes con Kasos. No eres lo que pareces.

Alarmado, Marco sintió que le daba un vuelco el estómago, pero mantuvo su rostro inalterable y permaneció.

—Eres demasiado joven para unirte ahora a las bandas, pero quédate por aquí, joven Junio, y tendrás un prometedor futuro en la Fosa.

—Sí, señor. Gracias, señor.

Milo dejó escapar un sonoro eructo y se esforzó por ponerse en pie.

—Me voy a dormir un poco. Mañana hay trabajo que hacer. —Le guiñó un ojo y se alejó, desapareciendo en uno de los callejones que salían de la Fosa.

Marco lo observó durante un momento y después le distrajo un grito de la dirección opuesta. Se volvió y vio a Kasos y a sus compañeros apoyados en el muro de un bloque de viviendas a poca distancia. Kasos lo miraba fijamente y le apuntó amenazante con el dedo antes de pasárselo lentamente por delante del cuello. Entonces, con un breve gesto a su pandilla, se pusieron todos en marcha con los pulgares embutidos en sus cinturones, mientras mujeres, niños y hombres se apresuraban a apartarse de su camino. Marco sintió una punzada de enojo y asco mientras veía cómo aquellos fanfarrones se alejaban. No le alegraba haberse ganado la enemistad de Kasos en su primer día en la Fosa.

* * *

A la mañana siguiente Marco se despertó con las primeras luces. Se quedó inmóvil un momento, acostumbrándose a su nuevo entorno. Fuera ya se oía el ruido de la vida, la charla ligera de las mujeres que habían ido a buscar agua a la fuente, los gritos agudos de los niños que las acompañaban y, desde el cuarto de detrás del mostrador, los profundos ronquidos de Demetrio. Se sentía satisfecho de haber encontrado una forma de acercarse a Milo y esperaba poder enterarse enseguida de información útil para Festo y César. Aún le preocupaba que su tapadera pudiese ser descubierta, aunque estaba claro que a Roma llegaban miles de jóvenes como él. Y, por lo que había oído, soportaban aún más sufrimiento que los esclavos, sobreviviendo al borde de la inanición y aguantando palizas a manos de matones. Qué ironía, reflexionó Marco. Al menos los chicos como Lupo y él tenían comida y cobijo. Se dio cuenta de que estaba echando de menos su cuarto en casa de César.

Marco se levantó y se estiró antes de dirigirse a la parte menos iluminada de la taberna. Miró al exterior. La Fosa aún estaba en penumbra y sólo los tejados más altos de los edificios de enfrente estaban bañados por la temprana luz del sol. Alrededor de los bordes de la Fosa, los primeros miembros de las bandas salían amodorrados de sus alojamientos en los callejones y se dirigían hacia las tabernas que ya estaban abiertas para servir unas gachas de cebada calientes con tasajos de cualquier carne que no estuviera rancia y tuvieran a mano.

Demetrio se revolvió con un sonido de ahogo y un momento después la puerta de su habitación se abrió y él salió bamboleándose, restregándose el sueño de los ojos. Apuntó a Marco con un dedo.

—¿Qué haces ahí como un pasmarote? ¿Crees que estás de vacaciones? Abre los postigos. Enciende el fuego y ponte a preparar las gachas.

—Sí, señor.

Marco alcanzó los pestillos de hierro que trancaban los postigos y los abrió de par en par, entrecerrando los ojos cuando la luz invadió el recinto. Después recogió leña del almacén y la colocó en el hogar revestido de piedra al final del mostrador. Usando la cajita de yesca de Demetrio, Marco encendió un fuego enseguida y el humo pasó en espirales por la parrilla de hierro hasta subir por la chimenea. Era como estar de vuelta en las cocinas de la escuela de gladiadores de Porcino, pensó Marco mientras llevaba agua de la fuente para llenar el caldero de cobre ennegrecido, y después añadió cebada y carne con sobras de verduras, y revolvió la mezcla. Incluso aunque el olor no fuese especialmente atrayente, Marco se dio cuenta de que tenía un hambre canina y, agradecido, llenó una pequeña escudilla para sí mismo. Devoró la comida con una pequeña cuchara de madera antes de que Demetrio saliera de nuevo, vestido con la misma túnica y el mismo mandil que llevaba el día anterior, y que antes había llevado muchos más días, sospechaba Marco.

—¡No te atiborres, chico! ¡Guarda algo para los puñeteros clientes o te daré una buena tunda en los lomos!

—Lo siento, señor. Estaba hambriento.

—No me importa. No me puedo permitir que ninguna rata callejera se coma mis beneficios… O lo que queda de ellos después de que Milo se lleve su tajada.

Los primeros clientes del día empezaban a dejarse caer por la taberna, la mayoría de ellos trabajadores que tenían empleos en el Foro o en el mercado de carne del Boario o en el muelle del Tíber, poca distancia más allá, lugares que Marco había visitado cuando Festo le estaba enseñando a orientarse en la ciudad. Mientras terminaban de comer y pagaban su puñado de moneditas de bronce en el mostrador, aparecieron los más madrugadores de los hombres de las bandas de Milo, sin duda sufriendo las consecuencias del vino que habían consumido el día anterior. Pedían malhumorados sus escudillas de gachas y su vino aguado, y Demetrio y Marco se apresuraban en servirles.

Muchos vestían túnicas sin mangas, de modo que los emblemas de dagas cruzadas de sus hombros se veían fácilmente. Aquéllos eran los Filos, advirtió Marco con una punzada de ansiedad, la banda a la que habían pertenecido los dos secuestradores de Portia, uno de los cuales había escapado. Marco miraba cauteloso a su alrededor mientras se movía entre los atestados bancos y mesas, pero no reconoció ningún rostro. Además, se dijo a sí mismo, el hombre había resultado malherido y podría haber muerto incluso aunque hubiese llegado a la Fosa.

Mientras llevaba una bandeja de escudillas humeantes a una de las mesas cercanas al frente de la taberna, oyó a dos de los hombres hablando.

—Hoy hay otro trabajo. ¿Te has enterado? —murmuró el primer hombre haciendo crujir sus nudillos.

—¿Eh? ¿Qué trabajo? —preguntó su amigo, sentado enfrente.

—Milo va a bajar a los Filos y a los Escorpiones al Foro hoy por la mañana. Al parecer, Catón va a procesar a uno de los seguidores de César, Calpurnio Pisón. Lo acusaron de corrupción, sea eso lo que sea, cuando era gobernador de Sicilia. Es casi seguro que Clodio tendrá allí algunos hombres para interrumpir el proceso. Así que tenemos que mantenerlos a raya y hacer callar a gritos a cualquier testigo de la defensa.

—No parece muy difícil —dijo su amigo, encogiéndose de hombros—. Les damos una pequeña paliza y con eso lo arreglamos.

—Ya. —El primer hombre asintió y de pronto levantó la vista cuando Marco se acercó a la mesa—. ¿Qué quieres? ¿Una propina? ¿Qué te parece ésta? Piérdete prontito, no sea que te arranque la cabeza.

—Ja, ja —rió su amigo—. Ésa ha sido buena.

Marco se retiró a toda prisa y continuó sirviendo a los otros clientes hasta que se oyó el estruendo de un cuerno en el exterior. La voz de Milo resonó atronadora.

—¡Vamos, escoria! ¡Moveos! Hay trabajo que hacer. Filos y Escorpiones, ¡a mi lado! Las otras bandas no son necesarias hoy.

Los hombres abandonaron a toda prisa sus almuerzos y salieron corriendo.

—¡Eh! —Demetrio salió tras ellos gritando—. ¡No habéis pagado eso! ¡Deteneos! ¡Deteneos…!

Ninguno le prestó la más mínima atención y la taberna se quedó vacía enseguida, excepto por dos trabajadores acurrucados en un rincón que se habían levantado tarde y estaban desayunando tan deprisa como podían. Demetrio puso mala cara a los pandilleros que se iban congregando alrededor de Milo.

—Escoria…

Echó un vistazo a su alrededor para comprobar que nadie lo había oído y vio a Marco.

—Limpia esa porquería. Y lo que sobre lo echas otra vez al caldero.

Mientras Marco recogía escudillas y vasos, Demetrio fue dando pisotones a la parte trasera de la taberna, murmurando para sí. Afuera, Milo estaba de pie sobre una tina desde la que se dirigía a sus hombres.

—¡He visto cadáveres con más vida que vosotros! ¡Enderezaos, aclarad la cabeza y escuchad! Vamos a ir otra vez a por Clodio y sus ratas de alcantarilla de la Subura.

Hubo una aclamación desigual entre sus hombres y Milo continuó:

—César y sus compinches quieren dominar las calles de Roma. Si dejamos que se haga demasiado poderoso, se revolverá contra las bandas y las destruirá una a una hasta que ninguna se interponga en su camino. Hermanos, ¿vamos a permitir que eso suceda?

—¡No! —gritaron sus hombres en respuesta.

—¡No! ¡Por los dioses! —gritó Milo a su vez—. Roma pertenece a las bandas y moriré antes que permitir que algún aristócrata pretencioso nos arrebate la ciudad.

Marco deseó poder avisar a Festo, pero se dio cuenta de que para cuando pudiese alcanzar la casa de César sería demasiado tarde, y si lo echaban de menos en la taberna, despertaría sospechas. No, necesitaba quedarse en su sitio. Si pudiese acercarse más a Milo, estaba seguro de que descubriría información que sería aún más valiosa para César.

Milo continuó.

—Hay algunas bandas que han aceptado el oro de César. Las bandas de la Subura se han inclinado a los pies de César como los perros sarnosos que son. ¡Los únicos hombres de verdad que quedan en Roma están aquí! Ahora, coged vuestras mazas y vuestros cuchillos y vayamos a demostrar a esa escoria de la Subura quién controla las calles. Con dureza. No tengáis piedad y no deshonréis los tatuajes de vuestros hombros. —Levantó el puño en alto—. ¡Larga vida a los Filos y a los Escorpiones! ¡Muerte a nuestros enemigos!

Sus hombres lanzaron alaridos de aprobación y Milo les indicó un callejón que llevaba de la Fosa al corazón de la ciudad. Gritó aún más para animarlos antes de saltar de la tina y encaminarse en la dirección opuesta, hacia la cima de la colina aventina.

Marco los vio marchar y siguió limpiando las mesas. Llevó las escudillas y los vasos a la pileta del fondo de la taberna, donde los enjuagó deprisa y los puso a secar. Al pasar al lado de Demetrio el tabernero musitó:

—Me alegro por ellos.

Demetrio le hizo trabajar duro, limpiando después de la comida, y a continuación cortando leña para mantener hirviendo el caldero durante todo el día. Marco no tuvo posibilidad de dejar la Fosa y advertir a su amo de los planes de Milo para desbaratar el juicio. Pero Marco dudaba de que una advertencia fuese a servir de algo. Las pandillas de ambos bandos se enfrentarían y Roma bajaría otro peldaño hacia el caos. Él tendría que quedarse en la Fosa hasta que las bandas regresaran. Después, esperaría otra vez a Milo y a sus cabecillas hasta que descubriese sus planes más secretos para destruir a César.

Capítulo XX

A mediodía, las tareas de Marco se acabaron por un rato y se sentó en el largo banco que daba al exterior. El calor de mediodía había forzado a la mayoría de la gente a buscar el fresco en el interior, pero Marco cerró los ojos y absorbió el calor mientras su mente se deslizaba brevemente hacia los años que había pasado creciendo en la granja de la isla de Leucas. Las colinas de los alrededores estarían ahora cubiertas de flores meciéndose con los vientos jonios que acariciaban las islas con su aire refrescante. Había un lugar donde se sentaba con el pastor que atendía a las cabras. Juntos, veían cómo los pequeños barcos mercantes entraban en la bahía de Nidri abriéndose paso entre las hermosas islas arboladas que punteaban el brillante mar azul. Cerbero, su perro, se sentaba a sus pies con la cabeza entre las patas mientras sus ojos se cerraban lentamente de satisfacción. Marco saboreó el recuerdo, negándose a pensar en lo que había venido luego.

—¿Por qué puñetas sonríes, enano?

Al abrir los ojos, Marco vio a Kasos y a su panda a poca distancia de él. Un escalofrío le recorrió la espalda, pero se mantuvo en calma e intentó no parecer asustado.

—No tienes motivos para sonreír —continuó Kasos—. Así que borra esa sonrisa antes de que lo haga yo por ti.

Marco lo miró fijamente y pudo ver las magulladuras de su rostro.

—Hablas demasiado.

—¿Qué? —Kasos entornó los ojos—. ¿Se supone que eso es un comentario inteligente?

Marco se encogió de hombros.

—Es un hecho. Ahora, si has terminado, estoy descansando y no quiero que me molesten.

Kasos resopló.

—Yo te estoy molestando a ti… Creo que me debes una disculpa.

—¿Una disculpa? —Marco soltó una carcajada.

—No peleaste limpio. Fuiste a por mí cuando no estaba preparado. Eso es inaceptable. Es inaceptable de largo.

—No sabía que hubiera normas.

—Ponte de rodillas y di que lo sientes.

Marco miró a Kasos y se acordó de Férax, el chico galo que le había amargado la vida en la escuela de instrucción de gladiadores. Marco lo había aguantado durante mucho tiempo porque carecía de confianza para enfrentarse a aquel matón. Sólo cuando los enfrentaron al uno contra el otro en la arena de la escuela, aquel miedo desapareció por fin. Esta vez no lo toleraría. Se levantó, avanzó un par de pasos hacia Kasos y negó con la cabeza.

—No.

Kasos apretó los dientes.

—Te arrepentirás, mierda seca. Nadie me quita mi sitio en la mesa de Milo y vive para contarlo.

—Bueno, ahí te equivocas —replicó Marco fríamente, aunque el corazón le latía con fuerza y tenía que impedir que le temblaran las piernas—. Yo lo he hecho y estoy bastante vivo. A menos que quieras que te dé otra lección, te sugiero que cojas a tus amiguitos y te largues.

—Eres tú quien se largará, no yo. Y te diré una cosa: si te levantas y te marchas ahora mismo y no vuelves nunca más, dejaré que te largues. Si no, pelearás conmigo. Y esta vez limpiamente.

—¿Limpiamente? —Marco enarcó una ceja—. Eso quiere decir sólo contigo. Tus amigos se quedan fuera de esto.

Kasos soltó una risotada.

—¿Crees que necesito su ayuda para hacer sofrito con tus vísceras?

—Eso parecía ayer —replicó Marco, enfureciendo a propósito a su oponente.

La ira era el peor enemigo de un gladiador, según le habían enseñado. La ira nublaba la mente justo cuando era necesario estar despierto y alerta. Vio con satisfacción cómo el rostro de su rival empalidecía.

—Te diré una cosa —continuó—. Hagamos una apuesta. Si tú ganas, dejaré la Fosa para siempre. Si gano yo, entonces yo seré el jefe de tu banda y te marcharás tú.

—Si gano yo, tú no sólo dejarás la Fosa, dejarás este mundo para siempre —gruñó Kasos.

—¿Qué armas quieres usar? —preguntó Marco—. ¿Puños, mazas, cuchillos, estacas?

Kasos levantó su maza y la sacudió en el aire. La madera estaba oscura y endurecida por la edad. El mango era regular, estaba pulido con gran cuidado y el extremo más ancho estaba lleno de clavos. La maza tenía una lazada en el otro extremo, que pasaba por la muñeca de Kasos. Parecía un arma formidable, decidió Marco mientras se volvía para recoger la suya de la taberna antes de reunirse fuera con los otros. Se puso en postura de combate y esgrimió su maza.

—Aquí no —dijo Kasos—. Allí abajo.

Señaló la pequeña depresión del terreno en medio de la Fosa donde habían luchado los hombres el día anterior. Marco podía ver que la charca estaba llena de barro revuelto, que entorpecería sus movimientos. Aquello no era bueno; Kasos era mucho mayor y Marco necesitaba velocidad para ganar ventaja sobre su oponente.

—¿Qué tiene de mal aquí?

—Ahí es donde nosotros peleamos, chico. Es la norma de Milo. Rompe la norma y él te romperá a ti la cabeza.

Entonces era eso, comprendió Marco. No había nada más que decir al respecto.

—Muy bien, pues allí abajo. Ve tú primero.

Kasos se volvió para bajar la cuesta y Marco lo siguió poco después, moviéndose hacia un lado desde donde poder mantener a la vista tanto a Kraso como a su banda. Les recibió un hedor espantoso cuando se acercaron al fango de la poco profunda charca. Kasos chapoteó hasta el centro y después dio un par de pasos hacia atrás, sopesando la maza en su mano. Marco se situó enfrente del líder pandillero, probando el suelo bajo sus pies. La superficie estaba reseca y crujía un poco, pero justo bajo aquella costra un profundo barro pegajoso engullía sus botas. El resto de la banda formó un amplio corro alrededor del charco para asegurarse de que Marco no tenía posibilidad de escape hasta que la pelea hubiese terminado.

—Es tu última oportunidad de ponerte de rodillas y disculparte —le invitó Kasos.

—Como ya te dije, hablas demasiado. Eres grande, pero no estás en forma. Mejor ahorra tu aliento. Lo vas a necesitar.

Fue un comentario calculado e hizo diana. Kasos dejó escapar un grito de rabia y cargó cruzando la charca. El apestoso limo salpicaba mientras él corría y entonces resbaló, se tambaleó, recuperó el equilibrio y siguió avanzando. Marco se encogió agarrando la maza con las dos manos, preparado para golpear. Kasos, con los dientes apretados, se abalanzó sobre él y atacó con su maza describiendo un amplio arco. Marco descargó su propia maza en ángulo, de forma que el golpe iba dirigido hacia afuera y hacia arriba, por encima de la cabeza de Marco. Kasos había puesto todas sus fuerzas en un golpe que habría dejado seco a un hombre adulto si le hubiese alcanzado, y desequilibró al muchacho, que tuvo que extender su mano izquierda para evitar caer en el fango. Marco aseguró su asidero en la maza y lanzó un firme golpe con ella, asestando un fuerte mazazo a Kasos entre los hombros. El joven soltó un gemido de sobresalto y dolor y se apartó rodando, cubriéndose con la apestosa porquería. Pero se recuperó enseguida, antes de que Marco pudiese reducir el espacio entre ellos, y se levantó con la maza ya preparada. Sus reacciones eran más rápidas de lo que Marco había calculado, pero aún estaba enfurecido y eso jugaría en su contra.

—Pareces haber salido arrastrándote de la alcantarilla —dijo Marco, en voz lo bastante alta como para que lo oyeran los demás muchachos.

Algunos se rieron por lo bajo.

—¡Cierra la boca! —le escupió Kasos, y después apuntó con su maza a uno de los de su banda—. ¡Y tú! Ya me encargaré de ti después de hacer pedazos a éste, te lo juro.

La expresión de aquel miembro de la banda quedó congelada y el chico empalideció. Satisfecho, Kasos volvió a centrar su atención en Marco. Volvió a agarrar su maza con ambas manos.

—Sabes un par de buenos movimientos con esa maza, pero eso no te va a salvar.

Marco no contestó, pero clavó los ojos en su oponente y se quedó muy quieto. Durante un momento, ninguno de los dos chicos se movió; entonces Kasos resopló y avanzó cauteloso hacia Marco. Descargó la cabeza de la maza contra el rostro de Marco y después, cuando Marco se movió para bloquearlo, balanceó la maza hacia la izquierda y alcanzó a Marco en la parte alta del brazo, justo debajo del hombro izquierdo. Marco reprimió el agudo y punzante dolor. Dio un paso atrás y apretó los dientes, obligándose a no proferir un solo sonido.

«Un gladiador no muestra su dolor —se dijo Marco a sí mismo, manteniendo el rostro inexpresivo. Repetía en su cabeza aquel mantra del campo de instrucción—. No dejaré que mi oponente vea que me duele. No dejaré…».

Kasos parecía sorprendido y después decepcionado de que su golpe no causara efecto. Atacó de nuevo con una sacudida en diagonal dirigida a la cabeza de Marco. Marco volvió a bloquearlo, así como el siguiente ataque y el siguiente, hasta que Kasos se enderezó de nuevo, respirando con dificultad.

«El ataque es la mejor defensa —Marco oía la voz de Festo claramente en su cabeza—. Ataca, Marco».

Agarrando con fuerza el mango de la maza, saltó hacia delante para descargarla hacia la cabeza de Kasos en un malintencionado arco. El otro chico esquivó el golpe y Marco atacó otra vez por el costado. De nuevo el golpe fue detenido, y Kasos se vio obligado a ceder terreno. Marco insistía en apuntar a la cabeza, y Kasos reaccionaba por instinto de la misma forma, levantando su maza para bloquear el ataque. Esta vez Marco cambió repentinamente de dirección cuando la maza estaba describiendo su arco. Rodeó el final de la maza de Kasos y le asestó un mazazo en un lado del cráneo. El golpe empujó la cabeza de Kasos en ángulo, su boca se abrió y sus ojos se cerraron por el dolor. Kasos se tambaleó parpadeando con rapidez. Marco volvió a golpearle, esta vez en los nudillos de la mano que agarraba la maza. Los dedos se abrieron en un acto reflejo y la maza cayó al barro con un ruido blando. Sujetando su arma con tanta fuerza como podía, Marco encajó la cabeza de la maza en el estómago de Kasos. El chico cayó hacia atrás, aterrizando entre salpicaduras sobre su espalda, mientras se doblaba hacia delante jadeando para respirar. Marco avanzó un paso, afirmando sus pies en el barro enarbolando la maza, dispuesto a asestar el golpe final sobre la cabeza de Kasos.

—¿Te rindes? —gruñó.

Kasos seguía estando demasiado aturdido como para contestar. Marco esperó un momento hasta que los ojos del cabecilla de la banda parecieron enfocarse en él una vez más. Aún respiraba con dificultad y una mano sujetaba el lado de su cráneo donde Marco le había golpeado. Volvió a mirar a Marco, aterrorizado.

—¿Te rindes? —repitió Marco, preguntándose si no habría dejado a su oponente sin sentido.

Kasos asintió desesperado suplicando piedad con los ojos.

Hubo una tensa pausa mientras Marco se cernía sobre su oponente caído, con la maza en alto, preparado para hundir el cráneo de Kasos.

—Dilo en voz alta —insistió Marco.

—Tú ganas…

Marco se volvió hacia la banda.

—Ya lo habéis oído todos. Yo gano. Ahora, fuera, ¡largaos!

Blandió la maza hacia los chicos que estaban más cerca y éstos recularon a toda prisa, dejando solos a Marco y a su líder caído.

Marco respiró profundamente, dejando que la realidad de la derrota de Kasos se asentara. Éste se había derrumbado en el suelo aliviado por el perdón. Cuando Marco volvió a hablar lo hizo en un tono monocorde y frío.

—Resulta que no quiero tu banda. No los necesito. Puedes recuperarlos.

—¿Qué? —Kasos miró a Marco con recelo.

—Que puedes recuperarlos, siempre y cuando jures, por el todopoderoso Júpiter, que me dejarás en paz y te alejarás de la taberna de Demetrio. Júralo o ya puedes ir marchándote de la Fosa y no volver nunca, y dejaré que uno de tus… amigos sea el nuevo jefe.

Kasos no respondió al principio, desconcertado por la oferta. Después dijo:

—Podías haberme matado. ¿Por qué no lo hiciste?

Marco no respondió y blandió la maza.

—Y bien, ¿qué dices?

Kasos pestañeó nervioso.

—Juro, por el todopoderoso Júpiter, dejarte en paz.

Marco bajó su maza y se la pasó a la mano izquierda mientras ayudaba a Kasos a ponerse en pie. Por un instante, se miraron el uno al otro. Kasos fue el primero en apartar la vista, sacudiendo la cabeza.

—Por los dioses, nunca he conocido a un luchador como tú. Unos pocos años más y serás rival para el propio Milo —Kasos miró rápidamente a su alrededor, pero no había nadie cerca que pudiese oírlo—. Quizá no tan bueno, pero aun así un luchador callejero de primera clase. Podrías ser mi segundo al mando si quisieras.

Marco forzó una sonrisa.

—No, gracias.

—Si no estás aquí para unirte a las bandas, ¿para qué has venido?

—Para encontrar una nueva vida —replicó Marco—. Una honrada.

—Bien, pues has venido al lugar equivocado —Kasos movió el brazo para señalar la Fosa—. Si quieres una vida honrada, no la encontrarás aquí.

—Me las apañaré —insistió Marco—. Al menos por ahora —se volvió para marcharse.

Acababa de llegar a la puerta de la taberna cuando desde el otro lado de la Fosa llegó un grito. Un hombre ensangrentado salía trastabillando del callejón, apretando una herida en su cabeza. Le seguía otro, cojeando, y después dos más cargando con un cuerpo inconsciente. Fueron apareciendo otros más tras ellos. Mientras los miembros de los Filos y los Escorpiones salían tambaleándose al espacio abierto, el primer hombre gritó:

—¡Nos engañaron! Nos cogieron como a ratas en una ratonera…

—¿Dónde está Milo? —gritó una voz—. Encontradlo deprisa. Esto tendrá graves consecuencias.

Capítulo XXI

—Tú primero, Spurio —exigió Milo, mientras se encaraba con los dos líderes de las bandas en la mesa delantera de la taberna.

Fue poco después de que los primeros hombres hubiesen regresado a la Fosa. Marco había sacado enseguida una jarra de vino y un poco de pan para los hombres que llegaban a la mesa de Milo y se mantenía a poca distancia.

El líder de los Filos llevaba un jirón de tela atado apresuradamente a la cabeza del que goteaba sangre. Pensó un momento antes de contestar.

—Llegamos al Foro sin mayor problema y vimos que el juicio estaba a punto de empezar. Catón estaba allí, preparado para iniciar su discurso de apertura. Calpurnio Pisón no parecía estar enfrentándose a ninguna acusación. Estaba recién afeitado y bien vestido, ya no jugaba su carta habitual de aparentar consternación y arrepentimiento. Incluso parecía que se estaba divirtiendo cuando se sentó con su abogado. Debí suponer que habría una razón tras eso. En cualquier caso, una de las bandas de Clodio ya estaba allí, abucheando a Catón. Nos reunimos detrás de ellos y empezamos a apartarlos de nuestro camino a empellones. Hubo la habitual refriega, un par de puñetazos aquí y allá, pero conseguimos sacarlos y formamos una línea en torno al estrado para que nadie pudiera salir o entrar si nosotros no lo permitíamos.

Spurio apuró su vaso y lo levantó para que Marco volviera a servirle. Después continuó:

—La banda de Clodio se había alejado a poca distancia para insultar a gritos más fuertes de lo habitual, según me parece. Después llegaron las otras bandas. Debían de haber estado esperando una señal, porque llegaron todas al mismo tiempo. Cientos de ellos, saliendo de todas las calles y callejones que llevan al Foro. Enseguida pude ver que estábamos atrapados y supe que, si nos quedábamos junto al tribunal, nos iban a dar para el pelo. Así que dije a los muchachos que me siguieran y corrimos para salvarnos. Llegamos a la salida que lleva al Boario, pero nos cortaron el paso antes de que pudiéramos alcanzarla. Sacamos las estacas y cualquier otra cosa que llevaban mis muchachos. Nos tenían a todos rodeados y tuvimos que pelear cada paso del camino hasta llegar al Tíber, donde nos separamos para volver aquí. —Se calló y miró a su jefe—. Perdimos a un montón de muchachos allí.

—¿Cuántos?

—Unos cincuenta, entre las dos bandas. No creo que sigan vivos muchos de ellos.

Marco vio que Milo apretaba los dientes mientras digería las noticias.

—¡Maldita sea! ¿De dónde sacó Clodio a tantos hombres?

—No eran todos de la Subura —intervino el líder de los Escorpiones—. Reconocí los emblemas de algunas bandas del Esquilino, e incluso algunas del barrio Janículo.

—Eso es malo. Muy malo —reflexionó Milo—. De algún modo, Clodio ha convencido a los otros barrios para que arreglen sus diferencias y luchen con la Subura… Nos superan en número. Por mucho.

—¿Y qué hacemos ahora, jefe? —preguntó el cabecilla de la segunda banda.

Milo bajó la vista a la mesa para concentrarse. Los otros hombres seguían mirándolo, pero Marco vio que Spurio se volvía para hacer un gesto de modo significativo al otro hombre. Su compañero sacudió la cabeza y Spurio gesticuló con más insistencia, animándolo a continuar. Con un gesto de resignación, el cabecilla de los Escorpiones se aclaró la garganta. Milo siguió mirando la mesa, con el ceño fruncido por la concentración.

—Esto, jefe…

Milo levantó la cabeza con expresión irritada.

—¿Qué pasa?

El líder de los Escorpiones extendió sus manos sobre la mesa mientras reunía todo su coraje.

—¡Escúpelo ya, Bruto!

El áspero tono de mando hizo que el hombre diera un respingo y tartamudeara.

—El a-asunto es que los muchachos han estado hablando y…

—¿Los muchachos? —Milo enarcó una ceja—. ¿Quiénes exactamente?

—Los otros líderes de las bandas y yo.

—Ya veo —Milo apoyó los codos en la mesa mientras se inclinaba hacia delante—. Sigue entonces. Habéis estado hablando. ¿Y qué?

Bruto miró nervioso a Spurio, en busca de apoyo, pero el otro cabecilla se mantenía en silencio y Bruto se vio obligado a hablar claro él mismo.

—Se supone que las bandas se ocupan de los asuntos de la calle. Eso es lo que siempre hemos hecho. Hacer dinero de las tarifas por protección, manejar los burdeles y arreglar las disputas en nuestros propios barrios, ¿no es cierto? Mientras nos manteníamos en estas cosas y las otras bandas respetaban los límites, todos vivíamos bien de la recaudación. Pero empezó esta guerra de bandas. Desde entonces hemos perdido hombres y estamos demasiado ocupados como para llevar nuestros negocios habituales…

Se detuvo ante la fulminante mirada de Milo. Después de una pausa, Milo habló en un tono bajo y frío.

—¿Y qué? Las cosas volverán a la normalidad en cuanto nos despidamos de Clodio y sus amigos.

Bruto exhaló el aire de sus mejillas.

—Es sólo eso. Los muchachos quieren que las cosas vuelvan a ser como eran. Ya se han cansado de pelear con otras bandas. Dije que te pediría que negociaras una tregua con Clodio, jefe, y que pusieras fin a la guerra de bandas.

—¿Y qué impresión crees que transmitiría eso? —preguntó Milo cortante—. En el momento en que las cosas empiezan a ponerse en contra nuestra, corro junto a Clodio y le ruego que dejemos de luchar. Seríamos el hazmerreír de Roma. En poco tiempo, las otras bandas se harían fuertes en nuestro territorio y la gente del Aventino no movería un dedo para pararlas. ¿Sabes por qué? Porque ya no tendrían miedo de nosotros. O por lo menos estarían más asustados de las otras bandas. Es el miedo lo que nos mantiene arriba aquí en el Aventino. Si nos sometemos a Clodio, estamos acabados. Tenemos que seguir peleando y tenemos que ganar. No hay otra opción. ¿Lo entiendes? —Hizo una pausa y después continuó en un tono teñido de burla—: ¿O es que tus amigos y tú no lo habéis pensado bien?

Marco vio que el líder de la banda se encogía ante la fiera mirada de su jefe.

—Milo, a este ritmo no quedaremos los suficientes de nosotros como para controlar el Aventino. ¿Es que no lo ves? Tenemos que hablar con Clodio. Tenemos que parar esto. De todas formas, ¿por qué estamos haciendo el trabajo sucio de unos políticos?

De pronto Milo levantó la jarra medio llena de vino y la dejó caer sin piedad sobre la cabeza de Bruto. La jarra se hizo añicos y el oscuro vino tinto salpicó toda la mesa, manchando a Spurio, a Milo y a Marco, que estaba allí cerca. La cabeza de Bruto golpeó la mesa y soltó un profundo quejido antes de perder la consciencia. Un corte desigual en su cuero cabelludo empezó a sangrar con profusión mezclándose con el vino que había salpicado la mesa. A pesar de su entrenamiento, Marco se estremeció y dio un paso atrás. Todo el mundo en la mesa miraba aquella escena con expresión aterrada. En los límites de la Fosa, otros se habían dado cuenta de que algo estaba pasando y miraban hacia la taberna. Milo se subió a la mesa y bajó la mirada hacia los rostros de abajo. Lanzó su desafío hacia el espacio abierto y su voz levantó eco en los muros de los edificios de viviendas.

—Me acaban de contar que algunos de vosotros estáis cuestionando mi decisión de luchar contra las bandas de ese baboso advenedizo de Clodio. Al parecer, no tenéis agallas para pelear. ¿Tan bajo habéis caído algunos de vosotros? ¿Sois gusanos sin agallas, demasiado asustados como para defender esto por lo que llevamos luchando tanto tiempo? Ya no importa cómo empezó esta guerra de bandas. El hecho es que estamos todos metidos en ella y no tenemos elección. Debemos luchar y ganar. Así hacemos las cosas en el Aventino. —Apuntó con un dedo a Bruto—. Este despreciable cobarde acaba de decirme que tendríamos que dar la espalda a todo lo que hemos conseguido, me ha pedido que le rogáramos a Clodio que pusiera fin a esta guerra y nos diera paz… ¡Menuda paz! En el momento en que las otras bandas de Roma oigan esto, dejarán de respetarnos. Aprovecharán cualquier oportunidad para demostrar que las bandas del Aventino son lamentables peleles, como esta alimaña que tengo a mis pies. —Milo levantó la bota y golpeó sin piedad al inconsciente Bruto hasta que éste cayó del banco al suelo, justo al lado de Marco—. Esto es lo que le sucederá a quien no tenga redaños para luchar en esta guerra. Quiero hombres, hombres de verdad, a mi lado para combatir a esa escoria de Clodio, no alfeñiques que corren a las faldas de su madre al primer contratiempo. —Sus ojos se posaron en Marco y le hizo un gesto mientras le hablaba en voz baja—. Sube aquí arriba, muchacho.

Marco subió junto a Milo. El hombre le puso una pesada mano en el hombro al volver a dirigirse a su audiencia.

—Hasta este chico es más hombre que Bruto. Al menos él tiene el coraje de enfrentarse a peores situaciones cuando lo necesita, y vence. Si este chico puede defenderse él mismo, cualquier hombre de aquí puede hacerlo.

Marco sintió que todos los ojos se volvían hacia él y no pudo evitar sentirse nervioso ante tanta atención. Supuestamente era un espía, no un ejemplo público. ¿Y si alguien lo reconocía de la batalla contra Clodio?

—Degollaré al próximo hombre que quiera hablar de paz con Clodio. Tendremos paz algún día, lo juro. El mismo día que Clodio y el último de sus hombres estén muertos a mis pies. Hasta entonces, lucharemos sin descanso, sin piedad y sin dudar que los dioses están de parte del Aventino.

Milo levantó el puño en alto y soltó un alarido. La mayoría de sus hombres se unieron a él en un coro irregular, pero Marco pudo ver que había muchos desganados y algunos no gritaron en absoluto. Milo se mantuvo así un momento antes de patear a Spurio con la punta de su bota y señalar con el pulgar a Bruto, que yacía tumbado en el suelo, con la cabeza en un charquito de sangre.

—Llevaos a ese cobarde de aquí. Cuando vuelva en sí, le decís que está acabado en lo que atañe a las bandas del Aventino. Y si vuelve a aparecer por aquí, se lo grabaré en el cráneo con el cuchillo más romo que pueda encontrar.

Spurio dio un respingo ante semejante amenaza y asintió.

—Sí, Milo. Me encargaré de eso.

—No necesitamos a los que son como Bruto —continuó Milo, pensativo—. Ha llegado el momento de dar pasos más directos…

De repente miró a Marco.

—¿Qué haces aún aquí arriba? Limpia esta porquería y tráeme una nueva jarra de vino.

—Sí, señor —Marco inclinó rápidamente la cabeza. Con un suspiro de alivio, bajó de la mesa de un salto.

Pasó corriendo junto a Spurio, que arrastraba a Bruto hacia el callejón de salida de la Fosa más cercano. En la parte trasera de la taberna, Demetrio le lanzó una escoba a Marco y después cogió otra jarra de vino para Milo.

—Es una lástima —murmuró Demetrio—. Bruto era uno de mis mejores clientes… De vez en cuando, hasta pagaba por sus bebidas.

Milo estaba esperándolos cuando salieron de la taberna. Le hizo un gesto a Marco.

—Deja la limpieza por el momento. Necesito que encuentres a Kasos. Hay un asunto importante del que quiero que se encargue…

* * *

Era casi de noche cuando Kasos volvió a la Fosa. No estaba solo. Dos hombres iban con él, cada uno envuelto en una capa y con las capuchas puestas para ocultar sus rostros. Uno de los hombres de Milo había estado vigilando en un callejón que llevaba a la guarida de la banda, y los escoltó entre los otros hombres que vigilaban los accesos al espacio abierto.

Había sido una noche tranquila en la taberna. La mayoría de los clientes estaban desanimados, en particular los miembros de las bandas, que se limitaban a murmurar entre ellos, mirando de vez en cuando a su alrededor para asegurarse de que nadie estaba escuchándolos. Cuando la taberna empezaba a vaciarse, apareció Milo y le dijo a Demetrio que se librara del resto de clientes y cerrara los postigos.

—Pero si aún no han terminado de beber —protestó Demetrio.

—No me importa. Líbrate de ellos. Ahora. Esperaré fuera. Hazme saber cuándo se ha ido el último de ellos.

Demetrio vio la peligrosa mirada en los ojos del líder de las bandas y se volvió hacia Marco.

—Vamos, muchacho, ya has oído. Despejemos el local.

Se movieron de un banco a otro, transmitiendo las instrucciones. Algunos clientes empezaron a protestar o a discutir, pero cuando se les comunicaba quién había dado la orden, al instante quedaban en silencio, apuraban sus bebidas y salían. Al fondo, un último hombre se había derrumbado sobre una mesa. Demetrio llamó a Marco y entre los dos lo sacaron fuera a rastras, y lo dejaron caer cuesta abajo a poca distancia. Fue entonces cuando Marco vio a Kasos y a los dos hombres encapuchados avanzando por el terreno abierto hacia la taberna.

—Ven aquí, Demetrio —ordenó Milo—. Tengo un par de invitados a los que necesito hablar en privado. Usaremos tu taberna. Supongo que no te importará que me sirva una jarra de tu buen caldo, ¿verdad?

—N-no, Milo. —El tabernero bajó la cabeza y sonrió forzado—. Por supuesto que no. Faltaría más. Estás en tu casa.

—También voy a necesitar un poco de pan, embutido y aceitunas.

Demetrio se dio una palmada en el muslo.

—Tengo pan, pero no embutido ni aceitunas.

—Pues vete y cómpralos. Lo suficiente para que comamos mis dos amigos y yo.

—Por supuesto. Enviaré al chico y…

—No. Ve tú. El chico puede quedarse y servirnos el vino.

Demetrio se tragó su orgullo y asintió mientras se quitaba el mandil.

—Iré todo lo rápido que pueda.

—Será mejor para todos que vayas rápido —respondió Milo, adusto—. No estoy de humor para esperar.

—Pues enseguida —asintió Demetrio, y corrió hacia la trastienda, saliendo después con su monedero. Se detuvo en la puerta y miró a Marco—. Baja a la bodega. Es donde guardo el mejor vino. Hay una vasija de vino de Arretio, la última. —Combatió el sofoco que le producía perder su preciado vino—. Sirve ése.

—Eres demasiado amable. —Milo sonreía mientras daba una palmadita en el hombro al tabernero—. Y entra por la puerta lateral cuando vuelvas. No queremos que nos molesten.

Demetrio masculló una respuesta malhumorada y desapareció en la oscuridad. En cuanto se marchó, Milo se volvió hacia Marco.

—Trae el vino, muchacho.

—Ahora mismo —dijo Marco, y se dirigió hacia la parte trasera de la taberna. Al llegar a la puerta de la trastienda, oyó voces y se detuvo a echar un vistazo. Milo estaba en la entrada y hablaba con alguien en el exterior.

—Aquí tienes un denario, Kasos. Lo has hecho bien. Pero asegúrate de que no le sueltas ni una palabra de esto a nadie. Ahora, lárgate.

Después Milo se apartó a un lado y dejó entrar a los dos hombres. Marco entró en la trastienda y espió con precaución desde el umbral para mantener a los hombres a la vista. Su corazón latía desbocado y la piel le picaba por el nerviosismo. ¿Quiénes eran aquellos visitantes de la Fosa? Quizá fuese aquél el momento en que descubriría algo con lo que equilibrar las cosas a favor de César. Volvió a estudiarlos otra vez. Un hombre llevaba unas elegantes botas de cuero y una túnica ricamente bordada. Su acompañante vestía con más sencillez y calzaba pesadas botas de soldado. Un encendido rubí bermejo lanzaba destellos desde el anillo que llevaba en una mano. Milo cerró la puerta tras ellos y les señaló una mesa cerca del mostrador.

—Os agradezco que hayáis venido. Sin duda, habréis oído que a mis hombres les han dado hoy una buena tunda.

—Lo sabemos —replicó una de las figuras encapuchadas. A Marco le resultó imposible saber cuál de los dos había hablado desde las profundas capuchas de sus capas—. Y no nos agrada, Milo. Se supone que tienes el control de las calles. Eso fue lo que nos prometiste. Y para conseguirlo te pagamos una cantidad de dinero muy generosa.

—Por desgracia, los patrocinadores de Clodio tienen unos bolsillos mucho más profundos que los vuestros —replicó lacónicamente Milo—. Por eso él ha sido capaz de comprar el apoyo de las otras bandas. Si me hubierais pagado lo mismo, ahora no habría dudas sobre el resultado de la lucha por el control de las calles. Ha llegado el momento de cambiar de estrategia.

—Estamos de acuerdo —dijo el hombre encapuchado, mientras él y su compañero seguían a Milo hasta la mesa y se sentaban—. Se necesitan acciones más directas y por eso he traído a este amigo mío.

—Podéis quitaros las capuchas —dijo Milo—. Estamos solos.

—Como nos conocemos todos, por mí está bien. Pero la identidad de mi acompañante debe permanecer en secreto, incluso para ti. —El hombre levantó las manos y retiró su capucha hacia atrás.

Marco sintió que su pulso se aceleraba al reconocer a aquel hombre y su nombre escapó casi sin sonido de sus labios.

—Bíbulo…

Si el enemigo más acérrimo de César se había atrevido a llegar allí para hablar con Milo en persona, entonces estaba claro que Bíbulo y sus amigos estaban planeando algo tan secreto que ni siquiera confiaban en un mediador. Marco sintió que su pulso se aceleraba aún más. Aquello era por lo que se había presentado voluntario para tan peligrosa tarea. Al fin iba a descubrir alguna valiosísima información para César. Algo que le ayudaría a ganar aquella lucha para César de una vez por todas.

Capítulo XXII

—¿Dónde está el vino? —gritó Milo—. ¿Chico?

Marco se alejó del umbral y se cubrió a medias la boca con una mano para amortiguar su respuesta.

—¡Ya va, señor!

Delante de él, en un lado de la habitación donde Demetrio vivía, dormía y contaba su dinero, estaba la angosta escalera que bajaba a la bodega. Junto a ella estaba la puerta al callejón lateral, que Demetrio mantenía siempre cerrada. Marco cogió una lamparilla del pequeño escritorio donde el tabernero guardaba su libro de cuentas y protegió la llama mientras se apresuraba a bajar las escaleras de piedra. El aire estaba frío y apenas había espacio para que Marco se pusiera derecho. La bodega estaba llena de vasijas, algunas de ellas vacías, y finas hilachas de telaraña brillaban en el resplandor ambarino que arrojaba la lámpara de aceite. Marco encontró la vasija que llevaba la etiqueta toscamente pintada del viñedo de Arretio y se la colocó cuidadosamente debajo del brazo antes de subir de la bodega y dejar la lámpara otra vez en el pequeño escritorio. Los hombres hablaban en voz baja cuando Marco se dirigió a la barra y cogió tres vasos; después recorrió el camino hasta la mesa. El corazón le latía de nerviosismo y miedo. Ésta era la oportunidad que había estado esperando. Tenía que estar alerta y ser cuidadoso.

—Tengo al hombre para ese trabajo —estaba diciendo Milo—. Su nombre es Lamina. Ha hecho este tipo de cosas antes. Por supuesto necesitaré encontrar una manera de que se acerque a su objetivo.

—¿Y cómo sabemos que será mejor que aquellos dos incompetentes que enviaste a encargarse de la sobrina de César? —preguntó Bíbulo mordaz—. No, creo que usaremos a nuestro propio hombre. Este amigo mío tiene a alguien adecuado a nuestro propósito. Tus hombres tienen otro papel.

Milo estaba a punto de responder, cuando se dio cuenta de la presencia de Marco.

—Aquí está el chico con el vino. Seguiremos hablando cuando se haya ido —anunció a sus compañeros.

Marco posó los vasos y sacó el tapón de la vasija, liberando en el ambiente un rico aroma frutal, y después llenó los vasos. El hombre que aún llevaba puesta la capucha estaba apoyado en los codos y sólo se veía el contorno de su mandíbula. No levantó la vista.

—Eso será todo —asintió Milo—. Déjanos solos. Entra en la trastienda y luego cierra la puerta.

Marco asintió y regresó a la puerta de detrás del mostrador. Todo este tiempo el corazón había estado dándole vuelcos. Necesitaba oír lo que pasaba entre los tres hombres. En un instante decidió su plan. Al pasar por la puerta, se puso en cuclillas y se arrastró a escondidas hacia atrás, oculto por el mostrador. Cerró la puerta empujándola con fuerza suficiente para que el pestillo sonara.

Fue Bíbulo quien rompió el silencio.

—¿Hay algún peligro de que todavía nos oiga alguien?

—No —replicó Milo, confiado—. La puerta es sólida y el chico tiene interés por medrar aquí. No pondrá en riesgo su posición. Estamos seguros. Me estabas hablando de tu hombre. Ése que hará el trabajo.

—Ah, sí. Sé que otras veces te has encargado tú de este tipo de cosas para nosotros, pero esto es diferente. No podemos permitirnos que se asocie a tus hombres con esto. Es de vital importancia que no se vea que estoy involucrado de ninguna forma. Mi amigo me asegura que su hombre es bueno. Él se encargará de la tarea y desaparecerá. Tu parte es proporcionar distracción y mantener ocupados a los guardaespaldas de César.

—Ya veo —respondió Milo—. Entonces querré un pago, y uno bueno.

—Podemos permitírnoslo —contestó Bíbulo—. ¿No es cierto?

El hombre encapuchado replicó en voz baja.

—El dinero no es problema.

—Pues mejor así —Milo rió entre dientes—. Tampoco César es un objetivo fácil.

A Marco se le heló la sangre. Aquéllos eran los pormenores del complot contra la vida de César. Era de vital importancia que oyese tanto como pudiese y que por la mañana se marchara sin hacer ruido para informar a Festo. Conteniendo el aliento, avanzó una pizca a lo largo de la base del mostrador. Necesitaba estar más cerca de los tres hombres para no perder detalle. Había un agujero en el mostrador donde un nudo de la madera se había caído y Marco se arrastró hacia él. Miró hacia fuera en ángulo. Milo y Bíbulo quedaban a la vista, pero todo lo que podía ver del hombre encapuchado era su espalda.

—Hablemos entonces del plan —continuó Milo—. He pensado que sería mejor atacar cuando esté solo en un cuarto de su casa.

—No —intervino el encapuchado—. Esto hay que hacerlo en público. César está planeando presentar una enmienda al decreto tierras dentro de dos días. En ella exigirá que cada senador haga un juramento para no rechazar el decreto una vez se apruebe. Si se niegan a hacer el juramento, serán considerados culpables de traición. Dejemos que César anuncie su enmienda antes de que nuestro hombre ataque. Me sentaré cerca de Bíbulo y le daré la señal de ataque al asesino sacando un pañuelo rojo y enjugándome la frente. César caerá en cuanto salga del Senado y cruce el Foro.

—Es una misión suicida —replicó Milo—. Es imposible.

—No, si tus bandas provocan disturbios para cubrir la huida del asesino.

Marco vio que Milo se rascaba el mentón, meditabundo.

—Es arriesgado…, aunque podría funcionar. Pero…, ¿por qué no tomar el camino más fácil y matarlo en su casa?

—Porque entonces sería asesinato —respondió Bíbulo, como si le explicara algo a un niño—. Es mejor que César muera tras anunciar algo que se puede presentar como una burda infracción de los derechos de los senadores. De esa manera puede interpretarse como el justo homicidio de un tirano. ¿Lo entiendes? Lo último que necesita Roma es que César sea presentado como una víctima de aquellos que se oponen a repartir la riqueza con los pobres.

Fueron interrumpidos por un traqueteo en el callejón cuando una llave entraba en la cerradura de la trastienda.

—Aquí llega nuestra comida —anunció Milo.

Marco sintió que el corazón le subía por la garganta. Demetrio había regresado antes de lo que él esperaba. Si descubría a Marco escondido detrás del mostrador, saldría a la luz que era un espía. Sería torturado para sacarle información antes de que lo mataran. Marco intentaba pensar a la desesperada un modo de salir de aquello.

El cerrojo corrió y se oyó un ruido chirriante mientras la puerta se abría sobre sus goznes. Al cerrarse ésta, el cerrojo volvió a sonar. Entonces Demetrio gritó:

—¡Junio! ¡Aquí, chico! Necesito que cortes el embutido… ¡Junio!

Milo rompió el silencio en la mesa.

—Qué raro. Pensé que el chico estaba allí dentro. Si se ha escapado a divertirse, Demetrio le va a dar con el cinturón.

—¡Junio! —volvió a gritar Demetrio; entonces la puerta de la trastienda se abrió y el tabernero entró en la taberna, deteniéndose cuando vio a los tres hombres—. Lo siento, caballeros. ¿Han visto ustedes al chico?

Marco se apretujó en el interior del mostrador y no se atrevió a respirar mientras miraba hacia donde Demetrio permanecía inmóvil junto a la puerta. El tabernero aún no lo había visto.

—El chico entró en la trastienda —dijo Milo—. A lo mejor ha salido.

Demetrio frunció el ceño.

—No. Eso es imposible. Dejo esa puerta cerrada y sólo yo tengo la llave.

—Entonces, ¿dónde está? —exigió Milo.

—Miraré en la bodega —dijo Demetrio—. Si ha bebido algo ahí abajo, le daré una buena tunda.

Se volvió y se detuvo cuando sus ojos cayeron sobre Marco.

—¡Ahí está! Dormido en el suelo.

Marco cerró los ojos, con la esperanza de jugar la baza que le prestaba la perspectiva del tabernero, pero un segundo después un banco arañaba las losas del suelo y Bíbulo gruñía.

—¿Dormido? Yo lo vi entrar en ese cuarto. Cerró la puerta… Ha estado espiándonos…

Otros bancos chirriaron al moverse cuando los otros hombres se levantaron y Milo maldijo.

—Es un espía. ¡Agárralo!

Marco saltó como un resorte y corrió hacia la puerta del cuarto trasero. Delante de él, Demetrio tardó en reaccionar. Su rostro estaba paralizado en una boquiabierta mueca de sorpresa cuando Marco lo agarró por el cuello y hundió la cabeza en la barriga del tabernero. Demetrio se dobló hacia delante, dio un paso tambaleante hacia atrás y cayó al suelo con pesadez. Marco entró a toda prisa en la trastienda y, con una oleada de alivio, vio que la llave estaba aún en la puerta del callejón. Detrás de él, se oían las pisadas en el suelo enlosado de Milo y los otros, que corrían tras él. Marco alcanzó la puerta, cogió la llave y la giró antes de sacarla. Cuando cruzaba el umbral, vio a Milo en el otro extremo de la habitación. Entonces cerró de un portazo, encajó la llave en su sitio y cerró un segundo antes de que las tablas claveteadas se estremecieran cuando el jefe de las bandas embistió contra ellas.

—¡Por el otro lado! —gritó Milo—. ¡Por delante!

Marco se alejó de la Fosa y subió por el callejón a todo correr. La oscuridad era absoluta, pues pocos de los que allí vivían podían permitirse mantener las luces encendidas. Se mantuvo por el centro del callejón, confiando en que estaría libre de basura. Oía gritos detrás de él y a Milo vociferando en la Fosa al dar la voz de alarma.

—¡Ahí está!

Marco miró hacia atrás y vio a Bíbulo en la entrada del callejón, señalándole. Siguió corriendo y entonces vio otro callejón a su izquierda y dobló por él, continuando hasta que pasó junto a dos aberturas a su derecha y escogió la segunda. Marco estaba desesperado por despistar a sus perseguidores, aunque eso significase arriesgarse a perder él su propia orientación. Por lo que podía decir, estaba dirigiéndose más o menos hacia el centro de Roma y la seguridad de la casa de César. Los ruidos de la persecución sonaban ya más débiles, pero ahora se oían más voces, hombres gritándose unos a otros, dándose órdenes.

Corrió hasta que los gritos de sus perseguidores casi se habían desvanecido antes de detenerse un momento a descansar. Apoyó la espalda contra un muro y respiró con esfuerzo mientras pensaba. Era fundamental que escapara para avisar a César. Si lo capturaban, tanto Marco como César podían darse por muertos.

Capítulo XXIII

Marco sabía que tenía que seguir corriendo. Siguió por el callejón con la esperanza de que desembocaría en el Foro. Pero ninguna calleja salía a los lados y de pronto terminó abruptamente contra un altísimo muro de ladrillo y mampostería. Sobresaltado, Marco se dio cuenta de que era la muralla de la ciudad. Había ido en la dirección opuesta. Mascullando una maldición, dio la vuelta y volvió corriendo hacia atrás, hacia el cruce donde había escogido el callejón sin salida. Al llegar allí, percibió el brillo de una antorcha en la calleja de su derecha. A tan sólo unos cincuenta pasos de distancia, la luz oscilante iluminaba a una partida de entre ocho y diez hombres.

Marco dobló por la dirección opuesta. Pegándose a un lado del callejón, suplicó para no tropezar con nada. Sus perseguidores se detenían en cada cruce para echar vistazos por los callejones. Esto le dio a Marco una pequeña pista mientras ellos se planteaban qué dirección seguir.

Sin embargo, al mirar atrás Marco no había visto el cuerpo que yacía a un lado. Tropezó con él y cayó de bruces, abriéndose un corte profundo en la rodilla izquierda con un ladrillo roto. El cuerpo se alejó de él arrastrándose y la estridente voz de un anciano surcó el aire.

—¡Ay! ¡Mira por dónde pisas, demonios!

Ahora los hombres miraban en su dirección. El cabecilla hizo un gesto y corrieron hacia Marco y el anciano. Sobrecogido por el pánico, Marco se puso en pie de un salto, pero una mano parecida a una garra se aferró a su tobillo.

—¡No tan deprisa! ¡Veamos si llevas algo que merezca la pena!

Otra mano subía palpando por su pantorrilla en dirección a su cinturón. Marco lanzó una patada con la otra pierna, sin acertar al hombre. Ajustó su puntería y volvió a golpear. El hombre chilló y soltó la mano el tiempo justo para que Marco se zafara y saliera corriendo.

Uno de los perseguidores gritó:

—¡Es él!

Marco sintió un punzante dolor en la rodilla y empezó a notar el cálido fluir de la sangre por su espinilla. La instrucción que había recibido le decía que una herida con fuerte hemorragia podía debilitar rápidamente a un luchador. Necesitaba resguardarse para vendar el corte y detener así el fluir de la sangre. Una vez más, se internó corriendo por el primer callejón que encontró a la izquierda, siguiendo después por otro a la derecha. Pero los hombres le pisaban los talones y vieron cómo cambiaba de dirección. Probó la misma táctica un par de veces más sin éxito, y de repente estaba corriendo por una calle más ancha, con el ruido de pasos tras él y los hombres llamando a sus compañeros para que se unieran a la caza. Hasta el último nervio de su cuerpo gritaba de terror y desesperación. Vio una esquina más adelante, un abrupto giro a la izquierda en torno al muro de un templete. Al doblarlo, vio una placita al otro lado de donde salían varias callejuelas. Había también un muro bajo junto al templete y, más allá, oscuridad. La decisión fue cosa de un instante. Marco saltó por encima del muro y se lanzó al otro lado. Cayó otros tres metros antes de aterrizar en un montón de basura de considerable pendiente que bajaba por un cauce natural en la ladera de la colina. El hedor invadió su nariz mientras intentaba bajar entre resbalones y caídas. Los hombres entraron en la plaza y los oyó gritar antes de que la antorcha apareciese por encima del muro.

Una voz gritó.

—¡Por encima del muro!

—Ni hablar —replicó un hombre—. Hay un callejón por aquí… ¡En esta dirección!

Marco llegó abajo con un batacazo y quedó aturdido por el impacto. Se puso de cuclillas con una mano apoyada en el suelo mientras recuperaba el aliento y echaba un vistazo. El cauce terminaba en un vertedero, en un espacio de terreno abierto. Buscó algo que pudiera usar como vendaje y cogió un trozo de saco roto que tenía a mano. Tras desgarrar una tira, la enrolló apretada alrededor de su rodilla. Después, se puso en pie de nuevo. Se dirigió hacia la calleja más cercana, pero los hombres estaban bajando por la colina. Tomó la primera salida que lo alejaba de ellos, pero ahora le llegaban gritos de otras direcciones y la única ruta segura parecía ser seguir todo recto. Marco tomó esa ruta y corrió tanto como pudo. Luego se detuvo cuando el pasaje se abrió y vio el muelle a la orilla del Tíber. A un centenar de pasos a su derecha había un grupo de hombres alrededor de una antorcha. La vía de la derecha parecía libre, así que Marco se volvió y corrió, alejándose una vez más y por la fuerza del centro de la ciudad. A su derecha había gabarras y barcos más pequeños, y a su izquierda estaban los almacenes, todos ellos cerrados a cal y canto. A poca distancia delante de él, un puente de madera cruzaba el río y Marco corrió hacia él.

Una figura salió de las sombras. Presa del pánico, Marco se preparó para llevarse al hombre por delante. Aquélla era su única vía de escape. Tenía que seguir adelante.

Pero cuando se acercaba, la figura le habló tranquilamente.

—Marco, detente.

—¿Kasos…? —dijo Marco, al ver al muchacho salir de las sombras.

—Sí. Estaba con los hombres que te vieron bajar por la colina. Sabía que te cortarían el camino hacia el Boario. Éste era el único camino que te quedaba —Kasos sonrió levemente—. Y ahora, has caído en una trampa.

Marco se preparó, dispuesto a abalanzarse sobre el muchacho. Kasos mantenía su posición, pero no hizo ningún ademán de atacar. Sonreía con frialdad.

—No es muy divertido mirar a la muerte a la cara, ¿verdad?

—No voy a caer sin luchar —gruñó Marco, apretando los dientes—. Puedes contar con eso.

Por un momento, los dos chicos se quedaron quietos y después Kasos rió.

—No te preocupes, estoy aquí para ayudarte.

—¿Qué? —Marco estaba atónito—. ¿De qué estás hablando?

—Pudiste haber acabado conmigo fácilmente y nadie te habría detenido —recordó Kasos con amargura—. Me perdonaste la vida y ahora te estoy devolviendo el favor. Después, estaremos en paz y no te deberé nada. Ahora, si quieres vivir, será mejor que vengas conmigo hacia el puente.

Marco echó un vistazo a los lados. Habían aparecido más hombres en el muelle en ambas direcciones.

—Es justo —dijo, asintiendo—. Así que déjame pasar.

—No tan deprisa —replicó Kasos—. Saben que estoy aquí. Me enviaron a montar guardia. Si escapas, sabrán que te he dejado. Necesito una historia que contarle a Milo. —Se llevó la mano a la cintura y el pálido resplandor de un cuchillo brilló débilmente. Marco estiró los brazos, preparándose para el forcejeo, pero Kasos se cortó rápidamente en su propio brazo con el cuchillo.

—¿Qué estás haciendo? —susurró Marco.

—Diré que intenté detenerte. Hubo una pelea y después caíste al río y te ahogaste.

Marco vio que otra partida había salido al muelle. Reconoció a Milo y a sus dos invitados, ambos con la cabeza cubierta, avanzando bajo la luz de una antorcha. No tenía elección. Tenía que confiar en Kasos.

—Está bien. Tú primero.

Kasos asintió y se volvió hacia el puente. Las pesadas planchas de madera resonaban con un ruido hueco bajo sus botas. Avanzaron lo bastante sobre el Tíber como para dejar atrás los botes amarrados debajo, y ya estaban sobre la corriente principal, una superficie gris y brillante que reflejaba las antorchas y braseros que salpicaban la ciudad.

—Aquí —dijo Kasos deteniéndose—. Descuélgate por el lado del puente y balancéate para esconderte debajo, en el armazón. En cuanto estés fuera de la vista, llamaré a los otros. Usaré esto para convencerlos de que caíste. Lo saqué de una de las gabarras —dio un golpecito con la bota a un pequeño saco de grava—. Nadie te verá debajo del puente. Espera hasta que se haga de día y sea seguro salir y camuflarte entre la gente del muelle.

Marco entendió el plan a la primera. Después se volvió hacia Kasos con expresión perspicaz, pues aún no estaba seguro de si podía confiar en él.

—De verdad, ¿por qué estás haciendo esto?

—Ya te he dicho por qué —replicó Kasos; luego soltó una ligera risita al continuar—. Además, en cuanto te vayas volveré a ser el favorito de Milo. Sólo júrame que nunca más en tu vida volverás a la Fosa.

—Te doy mi palabra. —Marco sonrió con gravedad y le tendió la mano.

Kasos miró la mano por un instante y después la sacudió con firmeza.

—Ahora, descuélgate por el costado.

Marco se encaramó al pretil y, con precaución, fue descendiendo hasta que sus pies encontraron apoyo en uno de los maderos de apoyo. Kasos se volvió para echar un vistazo al muelle mientras Marco se movía con esfuerzo bajo la calzada del puente.

Pero antes de perder de vista al otro chico, lo llamó en voz baja.

—¡Kasos!

Kasos se volvió y miró hacia abajo.

—Gracias —dijo Marco.

Después Kasos se marchó. Marco encontró una gruesa viga de sustentación y se metió encima de ella. Momentos después, oyó a Kasos gritando por encima.

—¡Por aquí! Lo tengo. ¡Por aquí!

Se oyó un sonoro chapuzón abajo en el río y después el estrépito de botas en la calzada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Milo—. ¿Dónde está?

—En el Tíber —replicó Kasos—. Estábamos peleando y lo empujé por encima del pretil.

Se oyeron pasos justo por encima de Marco. Se mantuvo lo más quieto que pudo, respirando sin hacer ruido aunque las piernas le temblaban por la fatiga. Aquello podía ser un truco, al fin y al cabo; Kasos podía traicionarlo en cualquier momento.

—¿Alguien lo ve? —preguntó Milo.

No hubo respuesta, y al mismo tiempo las últimas ondas del saco de grava se deshacían y el río continuaba su pacífico fluir.

—Se ha ido —decidió una voz—. Probablemente se ahogó.

—Es posible —respondió Milo—. Pero dejaré aquí un par de hombres por si acaso alcanza uno de los botes. Kasos y vosotros, regresad al muelle y esperadnos allí.

Se volvió a oír el ruido de pasos en la parte de arriba.

—Si se ha ahogado, podemos proseguir con el plan —decidió Bíbulo—. César no sabrá nada.

—Esperemos —dijo la familiar voz del hombre que seguía con la capucha puesta—. A mi amo no le alegraría que fracasáramos.

—No fracasaremos —insistió Bíbulo—. Pronto César estará muerto y todos los insultos e indignidades que he aguantado serán vengados.

Milo soltó una risita.

—Y yo pensaba que las bandas callejeras eran las únicas que supuestamente no tenían escrúpulos. En verdad, no hay nada más retorcido y letal que un político rencoroso.

Sus pasos se apagaron y Marco se quedó temblando sentado en la viga de apoyo. Notaba el cuerpo dolorido y magullado por su caída en el vertedero y estaba agotado, pero no se atrevía a dormir por miedo a caer al río. Así, pues, se llevó las rodillas al pecho, las agarró con los brazos y se hizo a la idea de permanecer alerta durante las horas de oscuridad que quedaban.

Capítulo XXIV

—¿Estás seguro de lo que oíste? —preguntó César.

Marco estaba junto a la mesa de la cocina, vestido sólo con un taparrabos, mientras Festo le limpiaba las heridas. Hasta él mismo se había sorprendido al quitarse la túnica andrajosa y ver toda la gravedad de las heridas que había sufrido durante su huida. Su rodilla estaba especialmente mal, con un tajo profundo que había desgarrado la carne y le dejaría una fea cicatriz. No había querido quitarse la túnica a la vista de todos, pero Festo no le dejó elección. Al menos, su hombro quedaba fuera de la vista del resto de la habitación. Marco rezaba para que la mugre que Lupo le había aplicado aún ocultara su marca.

—Sí, amo —replicó Marco—. No hay ningún error. Pretenden asesinarte en cuanto hayas anunciado que los senadores estarán obligados a jurar obediencia a la nueva ley.

—¿Y estás seguro de que fue a Bíbulo a quien viste con Milo?

—Era Bíbulo.

—¿Y el otro hombre? ¿Nunca te descubrió su rostro?

—Ni una sola vez, amo. Pero había algo en su voz que reconocí.

—Mmmm —César se acarició el mentón pensativo—. Esto es un giro imprevisto. Hay unos cuantos hombres a los que considero capaces de hacer que me maten, pero Bíbulo no es uno de ellos. No tiene valor para hacerlo. Pensaba que era como Catón, todo fanfarronería y elevados principios. Ahora parece ser que tiene un lado sin escrúpulos. Me pregunto quién lo convencería.

Se oyó un golpe en el marco de la puerta y Flaco entró en la habitación. Parecía sorprendido por las heridas que cubrían el cuerpo de Marco.

—¿Qué pasa? —preguntó César.

—Publio Clodio está en el atrio, amo. Dice que lo hiciste llamar.

Había sido lo primero que había hecho César en cuanto Marco llegó, poco después del alba.

—Es cierto. Hazle pasar.

—¿Deseas recibirlo en tu despacho, amo?

—No. Tráelo aquí.

Flaco echó un vistazo a la cocina antes de inclinar la cabeza y habló con un cierto tono de reproche.

—Como desees, amo.

Salió por la puerta y poco después regresó con Clodio. El joven aristócrata estrechó la mano de César antes de centrar su atención en Marco.

—Bien, bien, el espía ha vuelto. Y muy deprisa además. Asumo que tu misión fue un fracaso.

Antes de que Marco pudiese responder, César intervino casi ofendido.

—En absoluto. El joven Marco ha descubierto algo gordo antes de que lo descubrieran a él y se viese forzado a huir. Ahora conocemos los planes del enemigo con todo detalle.

—¿Cómo? —Clodio se volvió para mirar a Marco—. Bien, por lo visto eres mejor de lo que pareces, joven gladiador. Has hecho el trabajo de un hombre. Te felicito.

Marco sintió que el corazón se le llenaba de orgullo e inclinó la cabeza en agradecimiento.

Clodio se volvió hacia César.

—Entonces, ¿qué planean?

Una vez que César le describió el complot a grandes rasgos, Clodio reflexionó un rato antes de contestar.

—Está claro que no puedes asistir al Senado con un asesino tan cerca. Tendrás que posponer tu enmienda hasta que haya pasado el peligro. Siempre pensé que insistir en que el Senado hiciera el juramento de no rechazar nunca el decreto de tierras era ir demasiado lejos. Ya sabes lo quisquillosos que son cuando parece que hay demasiado poder acumulado en las manos de un solo individuo.

—Y ya sabes lo quisquilloso que soy yo cuando un político se rebaja al nivel del asesinato. Mi asesinato en particular —replicó César.

—Bastante, sí —bromeó Clodio—. Entonces, ¿qué pretendes hacer al respecto?

—No dejarles ver que estoy asustado. Eso sólo les daría más confianza. Así que las cosas seguirán como siempre. Iré al Senado y presentaré mi enmienda a los senadores.

Festo dejó de rascar la tierra y el polvo de los cortes de Marco.

—No, amo. ¿Por qué vas a ponerte delante del cuchillo de un asesino? No puedes asumir ese riesgo.

—Cualquier vida que merezca la pena es un asunto arriesgado, mi querido Festo. Pero te tomo la palabra y por lo menos intento reducir el peligro en que me ponen. Primero, tendré a Marco a mi lado cuando acuda al Senado. El otro bando ha visto su rostro, así que sería mejor que llevara capucha. Él vigilará cualquier signo de la señal de la que habló. En el instante en que ocurra, tus hombres y tú debéis cerrar filas a mi alrededor, Festo. Al mismo tiempo, quiero que Clodio y sus bandas tomen el control de las cercanías de la Casa del Senado. No le daremos a Milo ni una oportunidad de armar alboroto —César miró a los otros—. Siempre y cuando estemos todos vigilando, hay poco peligro.

Clodio se carcajeó.

—Es decisión tuya, César.

Marco albergaba ciertas dudas de que su amo estuviera tan tranquilo como aparentaba. Pero tuvo una repentina inspiración. En cierta manera, los hombres como César eran igual que gladiadores. Habían sido criados para enfrentar el peligro sin mostrar miedo y, si surgía la necesidad, a encontrar su final con dignidad ante los ojos del mundo. Quizá sus combates se libraban en arenas muy distintas, pero las posibilidades eran en esencia las mismas: vida y gloria, o muerte.

César volvió a dirigirse a Marco.

—Una vez más, tengo que darte las gracias. Eres tan valiente como cualquier soldado que haya comandado, y me ocuparé de que se te recompense cuando sea el momento.

Marco asintió y su esperanza más preciada volvió a prender en su corazón. Pero sabía que tendría que esperar hasta que la amenaza a César hubiese pasado, cuando su amo tuviera también una buena disposición de ánimo hacia él. Entonces podría pedir su recompensa.

César se volvió hacia Festo.

—¿Has terminado con él?

Festo escurrió las últimas gotas de agua del paño al contestar.

—Sí, amo.

—Pues puedes irte, Marco. Descansa un poco.

—Sí, amo.

Se volvió para marcharse, pero no había dado más de dos pasos cuando César gritó:

—¡Espera!

Marco se detuvo, y empezaba a volverse cuando César volvió a hablarle.

—Quédate donde estás. ¿Qué es esa marca de tu hombro?

El estómago de Marco se encogió helado de terror. Oyó pasos detrás de él y después notó el roce de los dedos de César en la cicatriz de su espalda. Reprimió el impulso de estremecerse. Se humedeció los labios y tragó saliva nervioso antes de atreverse a contestar.

—No lo sé, amo. Siempre ha estado ahí.

César se mantuvo en silencio mientras examinaba la marca.

—Es una marca hecha a fuego de algún tipo. ¿Qué es esto? Una cabeza de lobo… y una espada… Creo que he visto esto antes en algún sitio. Date la vuelta, Marco.

Hizo lo que le decían y se obligó a mirar directamente los penetrantes ojos de César. Marco sintió que un puño de hielo se cerraba en torno a su corazón. «Ya está —pensó aterrorizado—, ¡lo sabe!». Necesitó toda su determinación para mantener su rostro tan inexpresivo como fuera posible mientras los ojos de César lo observaban.

—¿Dónde te hicieron esa marca?

—No lo sé, amo. No supe que era una marca hecha a fuego hasta hace poco —contestó sinceramente—. Siempre pensé que era una cicatriz.

—¿Tus padres no te contaron nada de ella?

—No, amo.

César lo miró fijamente un rato más, frunciendo el ceño.

—La he visto antes, de eso estoy seguro.

—Me contaron que el padre del muchacho era centurión —explicó Festo—. Podría tener algo que ver con eso. Ya sabes cómo son los soldados con sus sociedades y sus religiones secretas, amo.

—No —César negó con la cabeza—. No era eso.

—Bueno, estoy seguro de que ahora no tiene importancia —interrumpió Clodio, impacientándose—. Tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos.

—Sí —César asintió, aunque seguía mirando fijamente la marca con perplejidad. Sacudió la cabeza—. Tienes razón. Marco, puedes marcharte.

Marco inclinó la cabeza y salió, caminando tan relajado como pudo. El corazón quería salírsele del pecho. Fuera, en el pasillo, se derrumbó contra la pared y respiró profundamente mientras su mente daba vueltas. El símbolo era un secreto muy bien guardado. Sólo Espartaco y su círculo más íntimo compartían la marca. ¿Cómo podría reconocerlo César? Quizás hubiera visto algo parecido alguna vez. Después de todo, el lobo y la espada no eran símbolos poco frecuentes. Marco apretó los dientes mientras apartaba de su mente aquellos pensamientos esperanzados. La cabeza de una loba, la bestia que había amamantado a Rómulo y Remo, los fundadores de Roma, empalada en una espada de gladiador revelaba un evidente desafío a Roma. Lupo lo había dicho así. Seguramente César se daría cuenta, incluso aunque no conociera el origen exacto del símbolo. Marco se sintió enfermo de terror mientras seguía caminando por el pasillo hasta los aposentos de los esclavos.

Lupo no estaba allí y Marco se sintió aliviado de poder estar a solas con sus pensamientos. Se tumbó en su catre y miró hacia el techo. Ahora que estaba descansando, las molestias y el dolor de sus heridas se dejaron sentir y se estremeció al notar el pulso en su rodilla. Se encontró a sí mismo reviviendo los acontecimientos de la noche anterior con el miedo a ser capturado y torturado para sacarle información. Estaba tan agradecido de regresar a la seguridad de la casa de César…, pero su amo había visto la marca de Espartaco y se recordó a sí mismo que todo aquello era una ilusión. En cuanto César recordara lo que significaba la marca, vería la relación de Marco con un enemigo acérrimo. Entonces no habría recompensa para él. Tanto su madre como él serían ejecutados.

Oyó un suave ruido de pasos y miró hacia la puerta. Portia estaba en el umbral y su rostro empalideció al mirarlo.

—Por los dioses, Marco. ¿Qué te han hecho?

Marco se estiró para coger la raída manta junto a su catre y se cubrió el cuerpo con ella.

—Estoy bien, ama. Sólo cansado.

—¿Dónde has estado? Festo dice que estabas haciendo algo para mi tío —sus ojos se entrecerraron—. ¿Te han azotado por algo? ¿Fue Flaco? Dímelo y yo me encargaré de él.

—No, ama. Sólo fue una caída.

—¿Una caída? —Portia enarcó una ceja—. ¿Sólo una?

Marco dejó escapar una risotada y después se estremeció de dolor.

Portia se acercó un poco más y se agachó a su lado, apoyando indecisa los dedos en el hombro del chico.

—Te duele. Debería llamar al cirujano de mi tío.

—No. No necesito nada, sólo descansar —replicó Marco—. No deberías estar aquí, ama. Si te encuentran…

—Les diré que estoy preguntando por la salud de mi guardaespaldas. Es perfectamente inocente. —Sonrió—. Y deja de llamarme «ama», por favor. Estamos solos… Quizá por última vez; me voy a casar con el sobrino de Pompeyo en cuanto termine ese asunto del Senado. Mi tío está organizando un banquete para celebrar su éxito y mi casamiento dentro de un par de días.

—¿Tan pronto? Creía que la boda iba a ser para finales de verano.

—Así era. Pompeyo pidió que se adelantara. Mi tío piensa que quiere asegurarse de que la alianza entre ellos queda sellada.

«Esto es un duro golpe», pensó Marco.

—¿Y qué hay de nuestros planes de llevarme contigo como tu guardaespaldas?

Ella hizo un gesto negativo, apenada.

—Mi tío no quiere dejarte marchar.

—¿Se lo pediste?

—Sí. Me dijo que eras demasiado valioso para él. —Sonrió forzadamente—. Al parecer, no soy la única que te aprecia.

Marco suspiró. Era tal y como lo había pensado: ahora todo dependía de que se ganara el favor de César. Y Marco echaría de menos la amistad de Portia.

La barbilla de Portia temblaba.

—Parece que tengo que decir adiós a todo lo que he conocido. Te debo algo que nunca podré pagarte. Me salvaste la vida.

—Salvé nuestras dos vidas —Marco le devolvió una sonrisa.

Ella lo miró fijamente durante un rato; después se inclinó sobre él y le besó.

—Nunca te olvidaré, Marco.

Marco levantó la mano y la puso sobre su boca.

—Ni yo a ti. Adiós, Portia.

Ella sonrió, después se dio la vuelta y abandonó la habitación. Marco oyó sus pasos alejándose por el pasillo y entonces la casa volvió a quedarse en silencio. Sólo los ruidos distantes de otros esclavos hablando mientras trabajaban en el jardín llegaban a los oídos de Marco, por encima del suave murmullo de la ciudad. Tumbado boca arriba en su catre y mirando al techo, en su corazón pesaba ahora otra carga más. A pesar de todo su entrenamiento, Marco sintió que lo invadía la pena más profunda que nunca había conocido. Se dio cuenta de que era algo peor que el miedo, peor que el terror de enfrentarse a un contrincante en una pelea, peor que ser perseguido por las calles de Roma por una banda sedienta de sangre; era el saber que estás solo en el mundo.

Volviéndose sobre un costado, se acurrucó, incapaz de luchar contra el pesar que tanto tiempo llevaba acumulándose en su interior.

Capítulo XXV

—Al menos no estaré solo en esto —anunció César con confianza, mientras salían de la casa de la Subura.

Delante avanzaban diez de los hombres de Festo, mientras a su alrededor marchaban los doce lictores que formaban el cuerpo de guardia honorario del cónsul. Otros diez guardaespaldas se encargaban de la retaguardia. A su lado caminaban Festo y Marco, ambos armados hasta los dientes pero sin que nada en su aspecto lo revelara. Lupo avanzaba un par de pasos por detrás de su amo, cargado con su cartera.

Marco decidió que se lo pondría difícil a cualquier asesino que intentara atentar contra la vida de César. Aun así, Marco estaba cansado. No había dormido bien, inquieto por las noticias de Portia y su miedo a que César pudiese descubrir el secreto de su marca. No se había vuelto a mencionar desde entonces y Marco suplicaba a los dioses que César no lo considerase lo suficientemente significativo como para investigar más.

La pequeña procesión se abrió camino por las estrechas calles de la Subura antes de salir al Foro. Era media mañana y el centro de la ciudad estaba abarrotado de gente. La mayoría compraba en los puestos repartidos por las principales vías y edificios públicos, pero muchos hombres estaban reunidos en grupos indefinidos y observaban a los viandantes mientras hablaban y bromeaban sobre ellos. Marco se preguntaba cuántos de ellos pertenecían a las bandas callejeras rivales y cuántos habían acudido con la esperanza de ver una buena trifulca.

La multitud mayor se había congregado alrededor de la Casa del Senado y había allí un aire de expectación cuando César y sus hombres se aproximaron a las escaleras de la entrada. A Marco se le había asignado mirar hacia el lado izquierdo, mientras que Festo miraba hacia la derecha. Los semblantes que rodeaban a César y a sus hombres mostraban expresiones contradictorias. La mayoría coreaba su nombre y saludaba, pero otros estaban abucheándolo y sacudían los puños. Marco los estudió con detenimiento, en busca del menor reflejo de algún cuchillo.

El gentío aminoraba el paso de la pequeña columna y pareció pasar mucho tiempo antes de que César y su séquito alcanzaran la entrada del edificio, fuera del alcance del peligro de las bandas del exterior. La mayoría de los guardaespaldas y lictores quedaron a la espera frente a la entrada, pero Marco, Festo y Lupo se unieron al pequeño cuerpo de magistrados junto al estrado sobre el que estaban los asientos de los cónsules. Mientras los magistrados se sentaban en taburetes y preparaban sus tablillas de cera y sus cálamos para registrar la sesión, Festo y Marco observaban a los senadores en busca de cualquier indicio del pañuelo rojo que los conjurados habían acordado como señal para su asesino. Varios senadores ya habían tomado asiento en los bancos que formaban un arco alrededor del estrado. Aunque muchos llevaban elegantes togas blancas, unos pocos, principalmente los senadores más jóvenes, vestían llamativos colores. Otros, como Catón, llevaban sencillas togas pardas, elegidas deliberadamente para hacerles parecer acordes con las austeras tradiciones de Roma.

Como venía ocurriendo desde principios de año, la silla de Bíbulo estaba vacía y César pasó por alto este hecho cuando se sentó y ordenó que comenzara la sesión. A Marco le interesaban poco los habituales ritos de oraciones y anuncios del orden del día. Sólo cuando comenzó el debate prestó más atención a las aportaciones y reacciones de los senadores. Mientras los seguidores de César y los de Pompeyo y Craso daban su respaldo a la enmienda de César sobre el decreto de tierras, los otros senadores escuchaban en un absoluto silencio. Finalmente, Catón levantó una mano para solicitar la palabra. César lo miró con frialdad y después asintió con un movimiento de la cabeza.

—Asegúrate de no extenderte demasiado —le advirtió sin embargo.

Catón se puso en pie y se alisó la toga, echando un vistazo a los rostros expectantes que lo rodeaban en la cámara. Después empezó a hablar.

—Quienes estén en esta sala representan la voluntad del pueblo romano. Pero hacen algo más. Su deber sagrado es mantener las tradiciones de nuestra gran república libres de la tiranía de reyes y de aquellos hombres que pretendan convertirse en tales. Por lo tanto, es el deber de todo hombre aquí presente votar contra la propuesta presentada por César. Su enmienda convertirá en un crimen que cualquiera de nosotros se oponga al decreto de tierras. Parece ser que la única elección abierta que tenemos hoy es o bien apoyar a César, o bien ser declarados enemigos de Roma…

Marco sabía que Catón y sus aliados estaban luchando por preservar los derechos de los ricos y poderosos, pero no podía evitar preguntarse si Catón hacía lo correcto al advertir a su audiencia sobre las ambiciones de César. Él mismo sabía que César no se detendría ante nada para salirse con la suya.

Hubo murmullos enfurecidos entre los hombres de los bancos de alrededor de Catón. Dejó que sus comentarios hicieran mella antes de proseguir.

—Esta medida es un insulto a todos los que esta cámara tiene en estima. Es peor que un insulto. Es un ataque directo a la libertad de cada uno de nosotros. ¿Desde cuándo ha sido un crimen estar en desacuerdo con el cónsul de turno? ¿Cuándo fue siquiera un crimen votar en contra de una medida con la que uno está en desacuerdo? Os diré una cosa ahora mismo: si cedemos hoy ante César, estamos pavimentando el camino para la tiranía del mañana. Quizá no sea César quien oprima con su bota nuestros cuellos, pero será un hombre como él. La elección que tenemos ante nosotros es sencilla. Si valoramos nuestra libertad, votaremos todos en contra de César. Si no somos más que perros mezquinos que le lamen las botas y le suplican un mendrugo, entonces votaremos a favor de César. —Se volvió hacia el cónsul y enarcó una ceja—. Confío en que haya sido lo bastante breve para ti. Bien puede ser el último discurso libre que se oiga en esta cámara…

Catón se sentó y quienes estaban a su alrededor lo aclamaron sonoramente, al tiempo que intentaban acallar los abucheos y alaridos de protesta de los seguidores de César. Marco estudió los rostros de los senadores, pero no pudo ver ni rastro del pañuelo rojo que era la señal con la que los enemigos de César habían acordado atacar. Al parecer, la intentona no tendría lugar dentro de la propia Casa del Senado, según pensaba Marco.

El magistrado jefe se levantó de su asiento y golpeó con su vara el suelo de mármol para llamar al orden. Cuando los senadores se callaron, se volvió e inclinó la cabeza ante César. Marco vio que su jefe recobraba la compostura antes de responder.

—Doy las gracias al senador Catón por ahorrarnos su habitual táctica de aburrirnos hasta el agotamiento antes de emprender una votación. Su recién hallada brevedad es un alivio al que doy la bienvenida.

Los partidarios de César rieron y él sonrió mientras les pedía silencio con una mano.

—No necesitaría incluir tal enmienda si no hubiese tantos miembros de esta cámara dispuestos a oponerse a la propuesta perfectamente razonable, justa y necesaria de proporcionar a nuestros soldados, a quienes tanto debemos, una recompensa decente por sus esfuerzos. ¿Por qué habríamos de negar a aquellos que han derramado su sangre por nosotros una pequeña parcela de tierra en la que cultivar y sacar adelante a una familia? ¿Tan ingratos somos que les denegaríamos esto? Todos sabemos por qué el senador Catón y sus compañeros se oponen al decreto. Poseen excelentes propiedades construidas sobre las baratas tierras que adquirieron cuando aquellas familias que los soldados dejaron atrás se vieron forzadas a vender las granjas en las que ya no podían trabajar. —Hizo una pausa y su gesto se volvió frío—. Yo considero eso inaceptable. Y me pregunto cómo esos que se oponen a esta propuesta pueden dormir por la noche. Pero, puesto que pueden, y yo he agotado toda posibilidad de debate razonable, sólo me ha quedado un medio de asegurar que nuestros veteranos obtengan la exigua recompensa que merecen. Propongo que votemos de una vez. —César se volvió en su silla—. Magistrados, preparaos para llevar la cuenta.

Se produjo un tumulto cuando los senadores se dieron cuenta de que no habría más debate y tardaron un rato en calmarse lo bastante como para iniciar la votación.

—¿Quiénes están a favor de la propuesta de César? —recitó el magistrado superior, y sus asistentes contaron las manos levantadas y se pusieron de acuerdo sobre el total.

—¿En contra?

Se apuntó el número y los magistrados consultaron entre ellos antes de que el magistrado jefe diera un paso adelante para informar del resultado.

—A favor de la enmienda, doscientos ochenta y cinco. En contra…, doscientos ochenta y uno. Enmienda aprobada.

De repente, una ensordecedora aclamación se elevó de entre los partidarios de César. César se levantó y estiró los brazos hacia adelante para llamar la atención de los senadores. Catón y los suyos se quedaron mirándolo, enfurecidos.

—Con esto concluye la sesión por hoy. El Senado se reunirá otra vez dentro de dos días para votar el decreto de tierras. Buenos días a todos y os doy las gracias en nombre de nuestros valientes veteranos.

Cuando César se daba la vuelta, Marco lo vio sonreír con tranquila satisfacción. A su alrededor, escribas y magistrados se pusieron en pie. Marco notó un tirón en una manga y al volverse vio a Lupo sonriente.

—Se acabó. El amo se ha salido con la suya.

—Aún no. Falta la otra votación.

Lupo sacudió la cabeza.

—Eso es una formalidad. Si han aprobado esta propuesta, aprobarán el Decreto de tierras. Después, todo terminado. Las bandas callejeras no tendrán nada por lo que pelear, por lo menos durante un tiempo. Tendremos paz en las calles.

Marco se volvió para mirar otra vez a Catón. No se podía disimular un odio como el que había en los ojos del senador. Marco no podía creer que los oponentes de César se rindieran tan fácilmente.

—Venga —dijo Festo—. Tenemos que escoltar al amo de vuelta a casa.

Al salir César por la entrada de la Casa del Senado, una estruendosa explosión de aplausos y vítores se elevó desde la muchedumbre del exterior. Muchas de las personas que apoyaban a César eran veteranos, a juzgar por sus envejecidos semblantes y las cicatrices de sus rostros y brazos. Para muchos otros, la votación suponía una victoria de los pobres y oprimidos sobre los aristócratas que se habían enriquecido con los despojos de las campañas libradas por los soldados del general Pompeyo. César se detuvo para regodearse con su aclamación.

—Mantén los ojos abiertos —ordenó Festo.

—Eso haré —contestó Marco, llevándose una mano a la boca para que lo oyera por encima del barullo. Estaba decidido a no dejar que su guardia decayera ni por un instante. Sabía que nada detendría a Milo y Bíbulo a la hora de seguir adelante con su plan—. Estoy preparado.

Esperaron a que los lictores de César formaran alrededor de él y Festo dio la orden a sus guardaespaldas para que ocuparan sus posiciones. Marco vio a Clodio cerca del final de la escalera, agitando el brazo en un movimiento circular por encima de la cabeza. A su gesto, pequeños grupos de hombres se abrían camino hacia el frente y despejaban el paso hacia el Foro, enlazando sus brazos para formar una cadena que mantenía a la multitud atrás.

César dio un saludo final y empezó a bajar las escaleras. Los senadores y sus partidarios se echaron a un lado para dejar pasar a César y a su séquito. Ése era el momento, se dijo Marco. El asesino estaría en la muchedumbre, agarrando la empuñadura de su cuchillo mientras esperaba la señal. Sin embargo, Marco no podía creer que el asesino pudiera conseguirlo. César estaba rodeado de hombres armados. Los miembros de la banda de Clodio mantenían apartado al público. Tenían todos los ángulos cubiertos, decidió Marco mientras volvía a observar al gentío una vez más.

Rostros entusiasmados y unas pocas caras malhumoradas. Unos pocos niños en brazos de sus padres, que aclamaban mientras abrazaban a sus hijos; una mujer con velo de pie sobre el pedestal de una estatua saludando con los brazos en alto; un tullido con las piernas atrofiadas se había arrastrado hasta el frente para gritar su apoyo a César.

César llegó al final de las escaleras y empezó a recorrer su trayecto a través del Foro. Justo entonces Marco advirtió un fogonazo rojo al pie de los escalones, entre los senadores. Inclinó la cabeza a un lado para poder ver mejor. El color había desaparecido y se encontró mirando al grupo de hombres que rodeaba a Craso. Entre ellos estaba el recaudador de impuestos, Décimo. Pero no estaba interesado en la discusión de los hombres que lo rodeaban. Miraba fijamente a César o, mejor dicho, más allá de César… Marco siguió la línea de visión de Décimo y se le heló la sangre. La mujer que estaba subida a la estatua se llevó el brazo a la espalda y Marco vio el destello de una hoja. Ella desenvainó el cuchillo y se preparó para atacar.

Marco no se detuvo a pensar. Salió disparado y agarró una de las muletas del tullido, levantándola por encima de su cabeza, entre César y la mujer del pedestal. En aquel instante, se oyó un chasquido de astillas, la muleta dio un bandazo en su mano y a punto estuvo de caer de su mano.

—Marco, ¿qué demonios…? —gritó Festo.

César estaba mirando en otra dirección y no había visto nada. Marco bajó la muleta y vio la empuñadura de un pesado cuchillo vibrando aún en el punto en que se había clavado, astillando el ancho apoyo de lo alto de la muleta. Festo también lo vio y abrió desmesuradamente los ojos, alarmado.

—¿Quién?

—¡Una mujer, ahí, encima del pedestal! —Marco se volvió para señalarla, pero había desaparecido—. Estaba aquí hace un segundo. La vi arrojar el cuchillo.

—¡Ven conmigo! —ordenó Festo.

Marco arrancó el cuchillo del apoyo y le devolvió la muleta a su dueño, que le insultó por gastarle una broma tan estúpida. Festo se abrió camino entre dos de los hombres de Clodio y se adentró en la muchedumbre, sin hacer caso de los gritos enfurecidos de quienes recibían sus empujones. Marco iba tras él con el cuchillo apuntando hacia abajo para no herir a nadie. Llegaron al pedestal y buscaron alguna señal de la mujer. Marco agarró al hombre que tenía más cerca y le señaló la estatua.

—La mujer que estaba ahí hace un momento…, ¿dónde ha ido?

—¿Qué mujer? —replicó el hombre—. ¡Ojo con ese cuchillo, chico! ¡Vas a herir a alguien!

Festo y Marco preguntaron a varias personas, algunas de las cuales recordaban haber visto a la mujer saltando, pero eso era todo.

—Está cerca, Marco, lo sé —dijo Festo, mientras estudiaba frenéticamente al gentío.

Justo en ese momento Marco sintió algo bajo el pie. Miró hacia abajo. Una capa y un velo de mujer yacían cerca de la base del pedestal.

—¡Festo! ¡Mira esto! —Marco se agachó para mostrárselo—. No creo que estemos buscando a una mujer.

Festo echó un vistazo a su alrededor, pero la multitud era demasiado densa para vez a alguien escapando. De todas formas, no tenían ni idea de a quién estaban buscando. Apretó las mandíbulas en un gesto de frustración.

—Demasiado tarde. Será mejor que volvamos junto a César por si acaso lo intentan otra vez.

Avanzaron con esfuerzo entre la muchedumbre y el cordón de Clodio para volver a sus posiciones junto a su amo. César les dedicó una mirada inquisitiva, pero no dijo nada mientras seguía saludando al gentío. El grupo necesitó un buen rato para moverse a través del Foro, y llegó el mediodía antes de que entraran en las angostas calles de la Subura y dejaran atrás a la multitud.

—¿Qué pasó allí atrás? —preguntó César, cuando el murmullo del Foro se desvanecía detrás de ellos—. Me di la vuelta un momento y los dos os habíais esfumado.

—Hubo un incidente, amo —replicó Marco, y le tendió el cuchillo.

César tomó el arma y la examinó.

—Mal asunto.

—Iba dirigido a tu garganta, amo —explicó Marco.

—Marco lo bloqueó —dijo Festo—. Si no…

César miró gravemente a Marco e inclinó la cabeza.

—Una vez más, estoy en deuda contigo. Espero sinceramente que sea la última vez, al menos por un tiempo. Toma, un recuerdo —le devolvió el cuchillo.

Cuando entraron en la calle de la casa de César, Marco vio una litera delante de la puerta principal. Los esclavos esperaban al lado. Una escolta de lictores permanecía alrededor de la litera y sus porteadores.

—Sólo hay otro hombre en Roma con derecho a semejante protección —musitó César—. Mi compañero cónsul del año, Bíbulo.

Como era de esperar, las cortinas de la litera se corrieron y Bíbulo descendió de ella.

—Mi querido Bíbulo —César le tendió la mano con una sonrisa—. Qué bueno verte en la calle. Había empezado a preguntarme si saldrías alguna vez de tu casa, aparte de para hacer visitas furtivas al Aventino de vez en cuando.

El rostro de Bíbulo estaba helado y no hizo ningún caso a la mano que le tendía César.

—Iré directo al asunto. He tenido noticias de que tu enmienda fue aprobada a la fuerza.

—Hubo una votación libre, sí.

—¿Votación libre? No me hagas reír.

—Estás en tu derecho.

Bíbulo apretó los dientes.

—Mira, César, has ido demasiado lejos. Pero he venido por un asunto distinto, para proponerte un desafío. Yo también tengo mis informantes, y al parecer tienes un joven gladiador de la escuela de Porcino. ¿Es eso cierto?

—Lo es. De hecho, éste es el muchacho —César se hizo a un lado y señaló a Marco. Bíbulo lo miró y se le abrió la boca.

—Te conozco. ¡Tú estabas en la taberna! —exclamó Bíbulo, y después cerró la boca de inmediato al darse cuenta de su tremendo error.

—Y qué bien que estuviera allí, ¿eh, Bíbulo? —comentó César en tono cortante—. De no haber sido así, hoy Roma podría haber perdido a uno de sus cónsules.

El rostro de Bíbulo se tiñó de un rojo brillante.

—No tengo ni idea de lo que estás diciendo. Además, no estoy aquí para discutir eso. Este chico es tu luchador. Yo he adquirido un joven gladiador para mí y una lucha entre jóvenes gladiadores provocaría algo más que el habitual interés entre el público. Así que te desafío formalmente a un combate entre nuestros luchadores. A muerte, dentro de dos días, en el Foro, delante de la Casa del Senado.

César lo miró con perspicacia.

—Antes de la votación. Comprendo.

—Ya he dado instrucciones a mis hombres para que pinten anuncios del combate en las paredes del corazón de la ciudad. A la gente no le gustará que no te presentes con tu chico. Podrían pensar que te asustó aceptar mi desafío.

El semblante de César mostraba una furia negra al verse acorralado contra un rincón.

Una sensación enfermiza empezó a crecer dentro de Marco. La idea de volver a enfrentarse a un contrincante en la arena le llenaba de terror. El impulso de rechazar el desafío era abrumador. Pero el precio de salvarse sería perder el favor de César, justo cuando esperaba conseguir la ayuda para su madre.

—Bien, ¿cuál es tu respuesta? —exigió Bíbulo.

Marco respiró hondo para calmar sus nervios cuando vio que César clavaba sus ojos en él.

César devolvió una mirada de puro desprecio a su compañero cónsul.

—Tendrás mi respuesta cuando esté dispuesto a dártela, no antes.

Capítulo XXVI

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Lupo cuando se sentaron juntos en su habitación compartida aquella tarde.

Marco encogió los hombros.

—¿Y qué puedo hacer? Si el amo me dice que tengo que luchar, entonces no tengo elección. Pero lo daría casi todo por no tener que volver a luchar como gladiador nunca más.

Lupo lo miró fijamente y frunció el ceño.

—¿Por qué? Si odias ser un esclavo tanto como dices, éste podría ser el camino más rápido para ganar tu libertad. Bueno, también podría ser el camino más rápido para que te maten…

—Eso es —respondió Marco cortante. Hizo una pausa y después continuó—: Lo cierto es que la sola idea de esto me llena de terror.

Lupo no pudo esconder su asombro.

—¿Asustado tú? No me lo creo. Arriesgaste tu vida para salvar a Portia y luego fuiste a la Fosa. Tú no eres un cobarde, Marco.

—¿De verdad? —Marco sonrió con amargura—. Como te lo digo, siento como si tuviera un nudo en el estómago, tengo las manos húmedas y a veces me tiemblan las piernas. Una cosa es actuar en el calor del momento, como cuando rescatamos a Portia, pero otra es saber que lucharás contra alguien en un momento y en un lugar determinados, y a muerte —Marco apartó la mirada avergonzado—. Estoy asustado, Lupo. Pensaba que sería más fácil la segunda vez, pero no lo es. Me siento más asustado que cuando me enfrenté a aquel matón, Férax, en la escuela de gladiadores.

Lupo se quedó callado por un momento antes de volver a hablar en un tono calmado y pensativo.

—Y aun así, lucharás; incluso aunque el amo te ofrezca tomar la decisión.

Marco asintió.

—Tengo que hacerlo. Por mi madre.

—Entonces no eres un cobarde, Marco. Quienquiera que viva con temor a ese combate y esté preparado para superar ese temor, en mi opinión es un héroe.

Marco reflexionó sobre aquello y asintió.

—Puede que tengas razón. Aun así, desearía que hubiera una salida a esta situación.

Oyeron pasos que se acercaban y Flaco apareció en la puerta.

—El amo quiere verte en su despacho.

Marco se levantó rígidamente y flexionó los hombros. Salió detrás de Flaco de los cuartos de los esclavos y cruzaron el patio hasta la parte principal de la casa. Flaco aminoró el paso hasta quedar a la altura de Marco.

—Te has convertido en el favorito por estos lares —dijo Flaco con tono agrio.

No había forma de malinterpretar los celos de aquel hombre y Marco pensó en lo absurdo que era que un esclavo se revolviera contra otro cuando ambos eran víctimas de la injusticia.

—Soy un esclavo, igual que tú —replicó Marco—. Ninguno de los dos es especial, sólo somos propiedades. La única diferencia que cuenta para algo es si eres un esclavo o una persona libre.

—Oh —dijo Flaco con sarcasmo—. No todos los esclavos son iguales, chico. Algunos de nosotros hemos trabajado duro y hemos demostrado nuestra lealtad durante muchos años antes de que nos demostraran el menor signo de favor. Pero ¿y tú? Tú entras aquí y enseguida te conviertes en la mascota de César. No es justo.

Marco soltó una risa sardónica y levantó el brazo para mostrarle a Flaco sus heridas y contusiones.

—¿Parezco la mascota mimada de alguien?

Flaco le miró el brazo y se encogió de hombros. Hicieron el resto del trayecto en silencio. Marco no podía evitar sentirse enfadado. ¿Qué esperanza habría para los esclavos mientras estuvieran separados por celos mezquinos y por competir para ganarse el favor de sus amos? A menos que todas las personas esclavizadas por Roma reconocieran su interés común, nunca conquistarían su libertad.

Llegaron al despacho y Flaco carraspeó antes de golpear en el quicio de la puerta.

—Amo, el chico está aquí.

—Mándale entrar.

Flaco inclinó la cabeza e indicó a Marco que avanzara. Al entrar en el despacho, Marco vio a Festo sentado en un banco junto al escritorio de su amo. Entre ellos había una frasca de vino y dos vasos de delicada factura.

César miró a su administrador.

—¿Cómo van los preparativos para el banquete?

Aquel día ya habían llegado a la casa varios pedidos de carnes y frutas exóticas, y Marco había sabido por Lupo que César planeaba celebrar la aprobación del decreto de tierras la misma tarde en que anunciaba oficialmente la boda de Portia con el sobrino de Pompeyo, dado que la votación había resultado en su favor.

—Ya se han pedido los ingredientes para los platos, amo. Y el vino. He contratado a las bailarinas y a los músicos. Estoy esperando la confirmación de la compañía de mimo griega.

—¿Esperando? —César arrugó el entrecejo.

—Sí, amo. Quizá no sean capaces de escribir el guión y ensayar el resumen que les proporcionaste. Uno de los actores se ha puesto enfermo y tienen que conseguir a otro hombre.

—Entonces será mejor que les informes de que harán lo que les he pedido, pase lo que pase. Podrías dejar caer que no es muy inteligente dejar en la estacada a un cónsul en activo si quieren volver trabajar en Roma.

—Sí, amo.

César despidió a Flaco con un movimiento de la mano.

—Puedes irte, Flaco. Asegúrate de no decepcionarme. Cierra la puerta al salir.

En cuanto Flaco se hubo marchado, César indicó a Marco que se sentara en el banco.

—Siéntate.

César le sirvió un pequeño vaso de vino y después lo rellenó hasta el borde con agua de una jarra de latón.

—Toma.

—Gracias, amo.

Marco bebió un trago y encontró aquel sabor afrutado de su gusto.

—Pero no demasiado, ¿eh? —dijo Festo sonriendo—. Necesitas estar sereno el próximo par de días. ¿Cómo te encuentras, muchacho?

Marco pensó en hacerse al valiente, pero decidió que era más importante ser honesto antes del combate que se avecinaba.

—Los cortes y los arañazos no son nada. Las magulladuras duelen, pero no me estorbarán. Lo único que me preocupa es la rodilla.

—Déjame ver.

Marco extendió la pierna sobre el banco y Festo le quitó el vendaje con cuidado. Una ancha costra ennegrecida se había formado sobre la carne fruncida y de un extremo fluía un líquido claro. Festo respiró hondo antes de reemplazar el vendaje y le dijo a Marco que bajara la pierna.

—La articulación estará un poco rígida —informó Festo a César—. Dudo que Marco vaya a tener movilidad completa en los próximos dos días. Si trabaja demasiado duro o se abre la herida luchando, sangrará.

—Eso es demasiado malo —replicó César—. Debe luchar. Lo he pensado mucho y tengo que aceptar el desafío de Bíbulo. Si me retiro, parecerá que soy débil —clavó sus ojos en Marco y le dedicó una mirada amable—. Marco, quiero que entiendas mi posición. Sé que eres tú el convocado a la lucha y confío en que harás todo lo que puedas para ganar. Sea como sea, tendrás que hacerlo. Me atrevo a decir que Bíbulo ha ordenado a su gladiador que no tenga piedad y no pida cuartel. Al parecer, será una lucha a muerte, sin importar lo que los espectadores quieran. Que eso quede claro.

Marco asintió.

—Lo entiendo, amo.

—Yo no te haría luchar si tuviera alternativa. Mis oponentes han sido listos y me obligan a esto. Su esperanza es que seas derrotado y que eso me perjudique a mí lo bastante como para hacer bascular al populacho en su favor, y también al puñado de senadores que necesitan para rechazar mi decreto de tierras. —César tomó un buen trago de vino antes de proseguir—: Si se rechaza esto en votación, se negará a los veteranos del general Pompeyo la tierra que ellos sienten como su justa recompensa. Presionarán a Pompeyo para que se levante por sus intereses. Y me temo que Pompeyo puede estar preparado para dejar de lado toda precaución y declararse dictador de Roma. Marco, la última vez que hubo un dictador decenas de miles de personas fueron asesinadas. La sangre corría por las calles de la ciudad. En comparación, las guerras de bandas que hemos presenciado estos meses pasados no son nada. —César se estremeció con ese recuerdo—. Por eso tenemos que ganar ese combate, Marco. Miles de vidas dependen de ti. —Miró con decisión desde detrás de la mesa—. ¿Puedes hacerlo?

Marco lo miró a los ojos, tranquilo. Se preguntaba si realmente César llevaba los intereses de sus conciudadanos romanos en el corazón. Pero fuese cual fuese la verdad, Marco sabía que los destinos de otra gente estaban en la balanza y que debía pelear por ellos.

En un combate a muerte, haría todo lo que pudiera para sobrevivir. Era un luchador hábil y Festo le había enseñado un buen número de nuevos trucos y técnicas. Marco estaba tan preparado como cualquier gladiador de su edad podía esperar. Pero siempre estaba ahí el factor del azar. Un resbalón o una distracción inesperada podían hacerle perder el combate. Y estaba también la cuestión de su oponente, que, simplemente, podía ser mejor gladiador que él. Demasiados factores influían para que Marco diese una respuesta definitiva. Se volvió hacia Festo.

—¿Han puesto el nombre de mi oponente en esos anuncios de la calle?

Festo negó con la cabeza.

—Sólo lo describen como el campeón de una escuela de gladiadores de la Campania. He preguntado por ahí, pero Bíbulo lo tiene bien escondido.

—¿Sabemos qué tipo de gladiador es?

—No. Ni siquiera eso —replicó Festo, encogiéndose de hombros.

—Ya veo —Marco suspiró frustrado. Se giró hacia César—. Amo, haré lo que pueda. Es todo lo que puedo prometer.

César asintió despacio.

—Y es todo lo que razonablemente puedo pedirte. Me has servido más que bien, Marco, y prometo recompensarte cuando hayan pasado nuestras dificultades. Verás que no soy poco generoso.

Marco pensó rápidamente. Aquí estaba su oportunidad. En dos días podría estar muerto, así que no tenía nada que perder si hacía sus peticiones ahora. Incluso aunque César se enfadara por sus condiciones, poca cosa podría hacer respecto a ellas. César necesitaba a Marco, lo necesitaba en las mejores condiciones que fuera posible, así que no se atrevería a castigarle. Marco vació su mente de todo lo que no fueran las más importantes consideraciones.

—Amo, lucharé tan bien como pueda. Quiero vivir. Además, entiendo lo que hay en juego para ti y para tus aliados del Senado. Si gano, tendré bien merecida mi recompensa y quiero pedirla ahora.

Las cejas de César se enarcaron.

—¿Te atreves a pedírmela?

—Sí, amo —Marco se tragó sus nervios y siguió con toda la calma con la que pudo—. Si gano, tú tendrás tu gran victoria política. Yo he salvado tu vida y la vida de tu sobrina, dos veces. Mereceré más que tu gratitud.

—¡Cómo te atreves! —interrumpió Festo, indignado.

—¡Deja que hable! —ordenó César—. Ahora que ha encontrado su voz oiré lo que tiene que decir. Continúa, Marco.

Le dio las gracias.

—Ya conoces mi historia, amo. Sabes la gran injusticia que ha sufrido mi familia. Mi… padre está muerto, mi madre está condenada a los grilletes y yo he soportado los rigores de la instrucción como gladiador. Si dentro de dos días gano el combate, querré mi libertad. Querré la libertad de mi madre y querré que ese recaudador de impuestos, Décimo, sea llevado ante la justicia. Ésas son mis peticiones.

—Puedo prometerte la primera y haré lo que pueda por tu madre —replicó César—. Pero, en cuanto a la tercera, necesitaré pruebas que pueda usar contra Décimo.

—Sea como sea —replicó Marco con firmeza—, conseguiré vengarme. De una manera o de otra.

—¿Es eso una amenaza? —César no pudo evitar un leve gesto divertido.

Marco no estaba bromeando en absoluto cuando le contestó.

—Es una promesa.

César se mantuvo en silencio un momento antes de asentir.

—Muy bien, acepto tus condiciones.

—Entonces, haz un juramento que me lo garantice, amo. Con Festo como testigo.

César tomó una rápida bocanada de aire y habló en voz baja y fría.

—Ten cuidado, jovencito, estás llevando las cosas demasiado lejos.

—Amo, yo no tengo ya nada que perder.

Festo se revolvió incómodo en su asiento, pero no se atrevía a hacer ningún comentario. El rostro de César mostraba un gesto inexpresivo. Marco había visto esa mirada antes… Cuando César estaba planteándose algún asunto despiadado.

Los tres estaban quietos y en silencio. La tensión era tal, que Marco casi no podía aguantarla. Temía haberse excedido y que quizá César mandara que le azotaran, pero ahora ya no había vuelta atrás. Una profunda arruga cruzó la frente de César cuando habló.

—Lo juro, por los dioses más sagrados de mi familia —dejó escapar una risa seca—. ¿Quién lo hubiera imaginado? Un cónsul de Roma obligado a rendir cuentas por un joven esclavo. Que yo haya vivido para ver esto…

Capítulo XXVII

Llegaron por la mañana temprano, mucho antes de la hora acordada para el duelo. Había llovido mucho durante la noche y las losas del Foro estaban resbaladizos y brillaban débilmente bajo la pálida luz. El aire, que por lo común estaba cargado con el hedor de la ciudad, era fresco y olía ligeramente a una acre ranciedad a medida que el sol iba evaporando los charcos de las sucias calles.

Acompañaban a Marco Festo y unos cuantos de sus guardaespaldas, que llevaban las armas y el equipamiento de Marco, así como una pequeña litera para llevarlo de vuelta a casa de su amo en caso de que perdiera el combate. César aún no había salido hacia la Casa del Senado y estaba consultando con Pompeyo, Craso y sus aliados políticos más allegados. Fuese cual fuese el resultado del duelo, la votación por el decreto de tierras seguiría adelante y tenían que estar preparados para cualquier giro de último momento en las lealtades.

Una gran turba de gente ya se había situado en los lugares más ventajosos para ver la contienda. En cuanto los hombres de Festo descargaron el equipamiento, empezaron a acordonar una zona frente a las escaleras de la Casa del Senado para delimitar una arena improvisada, un cuadrado de unos veinte metros de lado.

Marco estaba junto a su equipo mientras Festo los supervisaba. Seguía invadido por el mismo temor que había sentido durante su último combate en la arena de la escuela de Porcino, hacía ya meses. Sentía un nudo en el estómago y la tensión alteraba sus sentidos, de forma que a su alrededor el mundo parecía saturado de color, luz y sombras, y los sonidos de la ciudad eran más agudos y ricos en sus tonos. Incluso su sentido del olfato detectaba sutiles olores de los que antes no había sido consciente. Notaba sus piernas ligeras y tensas, un poquito temblorosas.

—Toma, ponte mi capa —dijo Festo, envolviendo a Marco con ella—. ¿Mejor?

Marco asintió.

—Gracias.

—Intenta no pensar en la lucha. Concéntrate en tu preparación.

Al no saber qué armas usaría el otro gladiador, Festo había optado por jugar sobre seguro y que Marco luchara como reciario, con una red. Eso significaba que llevaría una protección de hombro y un cinturón de cuero tachonado en el estómago, y que iría armado con un tridente corto de puntas cruelmente afiladas, así como la propia red. Ésta tenía más de dos metros de largo, iba lastrada en los bordes y se enganchaba a la muñeca de Marco con una correa de cuero de la que podía librarse fácilmente si era necesario. Aunque apenas tendría protección, Marco sería capaz de moverse y atacar con presteza.

Habían pasado el día anterior practicando en el patio. Durante la mañana, Festo había asumido el papel de un samnita de pesado armamento, intentando avasallar constantemente a Marco y acorralarlo en un rincón. Pero Marco había aprendido a evitar esa trampa y escapaba por los lados, lanzando su red para inmovilizar a Festo o tirándola por lo bajo para enredarlo en sus pliegues. Marco había tenido cuidado de proteger su rodilla herida y había sido derribado dos veces, para gran irritación de Festo. A su vez, había derribado tres veces a su instructor y, a regañadientes, Festo quedó satisfecho. Por la tarde, Festo había entrenado como reciario y aquello se había convertido en un duelo fiero y concentrado en el que Festo usaba su mayor tamaño y velocidad para mantenerse. Terminaron el día acalorados, cansados y sudorosos, y en igualdad.

Aunque todavía se sentía un poco rígido, Marco estaba preparado para enfrentarse a su oponente. Su rodilla había sido vendada con cuidado para proteger la herida y, al mismo tiempo, darle tanta movilidad como fuera posible. Tenía confianza en sus armas y había elegido cautelosamente el tridente más equilibrado de la pequeña armería de casa de César.

—Será mejor que vayas calentando —le recomendó Festo. Sacó un tarro de aceite de ajo de su saco de cuero y se echó un poco en la palma de la mano—. Quítate la capa.

Marco lo hizo y se estremeció al contacto del aire fresco, mientras Festo le masajeaba suavemente hombros, brazos y piernas, aliviando la tensión de sus músculos. En cuanto terminó, le devolvió la capa a Marco, justo cuando aparecían César y sus aliados políticos más cercanos. Lupo seguía a su maestro a corta distancia y le dedicó a Marco una nerviosa sonrisa mientras se acercaban.

—¿Estás del todo preparado, Marco? —preguntó César.

—Sí, amo.

El general Pompeyo miró a Marco de arriba abajo y tomó aire entre los dientes.

—¿Estás seguro de esto, César? Nuestras esperanzas dependen de este chico y, bueno…, a mí no me parece que sea un gladiador campeón. ¿No es el mismo que permitió que dos pandilleros secuestraran a mi futura nuera?

—Conozco bien a este chico —replicó César—. Tiene el corazón de un león y puede atacar con la velocidad de una pantera. Confía en mí, Pompeyo. Sé lo que me hago.

—Eso espero, por el bien de todos nosotros.

Mientras sus acompañantes subían las escaleras para encontrar un sitio desde el que ver el combate, César esperó atrás. Puso una mano en el hombro de Marco y sonrió.

—Lo que hubiera dado por un hijo como tú… Que los dioses te protejan, Marco. Y hay algo más. —Hurgó dentro de su toga para sacar un pequeño pañuelo de seda—. Portia te envía esto, para darte suerte.

Marco sintió crecer su ánimo al coger el pañuelo. El tejido desprendía un dulce perfume. Dobló cuidadosamente el pañuelo para formar una banda y se lo ató bien sujeto al cuello. César asintió con satisfacción; después le dio una afectuosa palmadita en el hombro a Marco y se alejó para reunirse con sus acompañantes. Marco no estaba seguro de que aquel gesto fuese sincero o si era simplemente una de las artimañas de César para ganarse la lealtad de aquellos que le servían.

Ahora la multitud había crecido y los lictores de César se unieron a los hombres de Festo para mantener a la gente apartada del perímetro acordonado. Poco antes de que la lucha comenzara, Lupo se puso de puntillas estirando el cuello para mirar al otro lado del Foro.

—Aquí vienen.

Bíbulo y sus guardaespaldas aparecieron entre la muchedumbre, encabezando una pequeña procesión de sus aliados, Catón incluido, así como su luchador y su instructor. El gentío se apartaba a su paso mientras algunas personas trataban de ver al otro gladiador y juzgar su aspecto antes de hacer apuestas sobre el resultado. Marco aguzaba la vista para tener una primera impresión de su oponente, pero había demasiada gente delante.

Bíbulo esperó a que le bajaran la cuerda de la arena, después cruzó el espacio abierto y levantó el brazo para saludar a César. No hubo intercambio de palabras entre ellos, pero Bíbulo se detuvo frente a Marco y le dio la mano en son de mofa.

—¿Es éste el gladiador que va a salvar el honor de César?

Quienes estaban lo bastante cerca como para oírlo, rieron o se carcajearon con el comentario, y Marco sintió una punzada de ira. Controló enseguida aquel sentimiento. Bíbulo estaba intentando desestabilizarle. ¿Y qué le habían enseñado? No debía dejar que la ira se enseñorease de él. En cambio, levantó la voz al contestarle.

—Me pregunto qué sabrá este senador sobre el honor.

La concurrencia volvió a reírse, algunos de ellos vitorearon y la divertida expresión de Bíbulo se transformó en rabia. Se inclinó hacia Marco.

—Ya veremos quién se ríe cuando mi chico te aplaste contra el suelo y te incruste su espada en el gaznate…

Se giró en redondo abruptamente para dirigirse al público.

—¡Para honrar al noble pueblo de Roma y como una oferta de sangre a los dioses para guiar el juicio de quienes van a votar sobre la legislación más importante de una generación, os ofrezco este combate entre dos de los mejores gladiadores jóvenes de la república! Luchando por César, tenemos a Marco, de la escuela de Porcino en la Campania…

Hizo un gesto hacia el grupo de hombres que le habían acompañado y éstos se apartaron para permitir que avanzara su gladiador. Era más alto que Marco y corpulento. Ya llevaba puesto su equipamiento e iba armado como samnita, con una espinillera, un pesado escudo cuadrado y un resplandeciente casco de bronce con dos plumas rojas a cada lado de la cimera. Marco estaba desesperado por echarle un vistazo a él, pero su rostro estaba oculto por la rejilla del casco. Apenas se atrevió a pensar en el nombre que sospechaba, pero Bíbulo había dicho que su oponente era de su misma escuela…

El gladiador se detuvo a tres metros de Marco, se apoyó el escudo en el muslo y levantó los brazos para desabrochar la correa y quitarse el casco de la cabeza justo cuando su amo anunciaba su nombre.

—¡Férax, el celta!

«Por supuesto, no podía ser otro». Marco sonrió con gravedad al muchacho burlón que le había hecho la vida imposible en la escuela de gladiadores de Porcino. ¿Quién podía estar más decidido a derrotarle y matarlo? Bíbulo había elegido con astucia a su oponente.

—Mi viejo amigo —se burló Férax—. Hace ya mucho tiempo y no ha pasado ni un día en que no rezara a los dioses por tener una oportunidad de enfrentarme a ti de nuevo. Sólo que esta vez yo ganaré y tú morirás.

—Férax… —susurró Marco para sí mismo. «¿Por qué tenía que ser Férax?».

La memoria de su último encuentro en la arena envió un escalofrío por la espalda de Marco. Férax había perdido y Marco le había perdonado la vida, dejando al celta humillado.

Festo se inclinó hacia Marco y le musitó con urgencia:

—Controla tu miedo. No le dejes ver que estás asustado.

Marco asintió. Dio dos pasos hacia su oponente, estirándose en toda su altura.

—Sigues siendo un bocazas, Férax. Te derroté la última vez que nos vimos. Nunca debí haberte dejado con vida.

—Ése es un error por el que estás a punto de pagar —se mofó Férax—. Con tu vida.

Al darse cuenta de que tras aquella confrontación había algo más que dos extraños luchando, la multitud quedó en silencio e intentó captar cada palabra de la breve conversación. Pero antes de que Marco pudiese replicar a Férax, Bíbulo levantó las manos.

—¡Que empiece el combate! Gladiadores, ¡preparaos!

Férax volvió a ponerse el casco, desenvainó su espada y permaneció a la espera mientras Festo abrochaba bien la protección del hombro de Marco y, después de que éste se empolvara las manos con tiza para garantizarse un buen asidero, le entregó la red y el tridente. Al sacudir las piernas y girar el cuello, Marco percibió un alboroto junto a la zona acordonada. Un pequeño grupo de chicos se había abierto camino hasta el frente y casi en ese instante se oyó un grito de sorpresa.

—Mirad, ¡es Junio!

Al dirigir la vista hacia allá, Marco vio a Kasos que lo miraba asombrado. Sonrió levemente y le saludó.

—¡A vuestros puestos! —gritó una voz. El funcionario que supervisaba la pelea avanzó un paso y usó su cayado para señalar dos losas separadas por unos tres metros.

Férax se colocó tranquilo en su lugar y se volvió para golpear la parte plana de su espada con el borde del escudo. Con una última respiración profunda y tranquila, Marco fue a su puesto y alzó la mano izquierda para levantar del suelo la mayor parte de la red. Agarró con fuerza el asta del tridente en su mano derecha y asumió una posición de ataque bien equilibrada.

El funcionario miró a ambos lados y luego elevó su cayado mientras se apartaba rápidamente.

—¡Comenzad!

Capítulo XXVIII

Marco se mantuvo en su posición, vigilando como un halcón a Férax. Al principio, Férax no hizo ningún movimiento aparte de seguir golpeando el borde de su escudo. Después, avanzó caminando despreocupado hasta llegar a la mitad de la distancia que había entre ellos. De pronto, embistió hacia delante y, antes de poder evitarlo, Marco saltó hacia atrás.

Férax rió con desprecio.

—¡Vamos, hombrecito, salta!

Marco apretó los dientes. Recordó el miedo que había sentido cuando soportaba los interminables tormentos del celta en la escuela de gladiadores. «¡Basta!» Marco echaba chispas. Estaba bailando al ritmo que marcaba su enemigo. Tenía que librarse del pasado. Tenía que pensar en Férax como su oponente del momento y olvidar cualquier cosa que afectara a su concentración.

Avanzó él también, levantando la red del suelo, y empezó a balancearla despacio de un lado a otro. Férax lo observaba con recelo. Estaba claro que ya no era el luchador impulsivo de varios meses atrás. Marco era entonces el precavido. Eso le dio una idea. ¿Podría usar su anterior enfrentamiento para su beneficio? Si Férax estaba esperando que fuera cauteloso, Marco necesitaba hacer algo inesperado para desequilibrar su guardia. Se abalanzó sobre él de repente, acometiendo con su tridente hacia el descubierto cuello de Férax. Como Marco esperaba, el golpe fue bloqueado por el escudo, y al mismo tiempo que echaba hacia atrás el arma con su brazo derecho, le arrojó la red con un movimiento amplio de su izquierdo, intentando enganchar el brazo en que Férax blandía su espada. Férax se retorció y salió de su alcance con destreza, y los dos se encararon otra vez, respirando con dificultad mientras planeaban sus siguientes movimientos.

—¡Vamos, Junio! —gritó Kasos. Un hombre que tenía al lado le dijo algo con tono irritado. Kasos parecía sorprendido—. ¿No? ¿De verdad? Vale, pues entonces… ¡Vamos, Marco! ¡Ensártalo!

Su pandilla coreó el canto y Marco sonrió con esfuerzo, después volvió a embestir de repente, amagando un ataque a la garganta de su enemigo. Cuando el escudo de Férax se alzó, Marco alteró el ángulo de la embestida hacia la pierna de su oponente. La punta exterior se clavó en el muslo del otro chico y Férax dejó escapar un grito de dolor y rabia antes de cargar, dentro del alcance de la red, y lanzar una estocada dirigida al rostro de Marco. Marco notó el movimiento del aire y oyó el siseo de la hoja mientras, por muy poco, conseguía agacharse por debajo del bien afilado metal y sólo tuvo tiempo para clavar su tridente bajo la axila de Férax. El golpe no llevaba mucha fuerza, pero las puntas abrieron tres heridas superficiales en su costado. Marco corrió dejando atrás a Férax y después se volvió rápidamente, con la esperanza de atacar desde atrás. Pero Férax giró en redondo y estaba ya en guardia antes de que Marco se hubiera equilibrado para poder usar su tridente.

Estaban uno frente al otro una vez más. Férax resollaba tras la rejilla de su casco, que ocultaba su expresión y lo hacía más intimidatorio. Marco amagaba suavemente con la red hacia delante, de manera que rozara el suelo, intentando despistar a su oponente. La sangre manaba desde los pequeños cortes del costado y el muslo de Férax, pero Marco vio que no sangraba lo suficiente como para menoscabar su habilidad para la lucha.

—Me has hecho sangrar primero, Marco —gruñó el celta—. Iba a darte la oportunidad de acabar con esto rápidamente y sin dolor, pero ahora voy a hacerte sufrir.

Marco no contestó, pero se mantuvo en posición de ataque y empezó a moverse hacia un lado, obligando a Férax a volverse hacia él y quedar de espaldas a la esquina más cercana. Marco fintaba con el tridente y luego amagaba con la red por lo bajo, apuntando a los pies de su oponente, obligando a Férax a recular para salir de su alcance. Repitió la estrategia una vez más y Férax cedió terreno; ahora estaba a no más de seis pasos de la esquina del área acordonada. Detrás del celta, Marco podía ver los rostros de la multitud. Algunos animaban a Marco con sus rostros contraídos de cruel excitación. Los que apoyaban a Férax le gritaban con rabia que estaba cediendo terreno.

Férax sintió que estaba quedándose sin espacio y se vio en la necesidad de atacar. Marco vio que su oponente apoyaba su peso atrás para prepararse un segundo antes de cargar hacia delante con un aullido animal, con sus plumas ondeando con violencia por encima de su brillante casco. Empujó con su escudo por delante, después asestó un golpe dirigido a la cabeza de Marco con su espada y luego otra vez, impulsándose siempre desde atrás. A Marco no le quedó otra opción que retirarse ante la arremetida y Férax no le dio tiempo a preparar su red. Ahora le tocó a Marco verse acorralado contra una esquina; conocía bien el peligro de semejante trampa. Sólo había una cosa que pudiese hacer. En cuanto Férax lanzó el siguiente ataque, Marco se agachó, se encogió debajo de su escudo, y rodó hacia un lado antes de volver a ponerse en pie, apretando las mandíbulas al sentir que la herida de su rodilla se había abierto de nuevo. Férax se detuvo al resbalar en la piedra húmeda y giró en redondo mientras el público dejaba escapar un grito de aprobación por el osado movimiento de Marco.

Al parecer, los vítores provocaron a Férax, que golpeaba el costado de su espada contra el borde de su escudo mientras se preparaba para un nuevo ataque. Con un sonoro aullido, arremetió hacia el frente, alcanzando el asta del tridente con que Marco le atacaba. Marco consiguió saltar a un lado y dejó que el celta pasara corriendo por su lado, pero Férax anticipó el movimiento un segundo después y movió su escudo en redondo para golpear a Marco. Una esquina del escudo le golpeó en la rodilla herida y un intenso dolor le recorrió la pierna. Marco se hizo a un lado y los dos luchadores quedaron separados por poca distancia, respirando ambos con dificultad mientras se volvían a estudiar el uno al otro. Marco notó que algo templado corría por su espinilla y miró abajo. El golpe del escudo había desgarrado el vendaje y la herida estaba abierta otra vez. La sangre manaba desde la carne desgarrada.

—¡Ja! —gritó Férax lleno de júbilo—. ¡Ya te tengo!

Las aclamaciones del público aminoraron un poco cuando vieron la brillante veta carmesí en la pierna de Marco. Probó cuidadosamente a apoyar el peso en esa pierna y sintió que los músculos temblaban. Una poderosa náusea se extendió por su cuerpo cuando el dolor prendió en él; dio un paso vacilante hacia atrás, apretando tanto los dientes que le dolían.

—Ahora me cobraré mi venganza —murmuró Férax. Se encogió y tensó su cuerpo dispuesto a lanzar otro ataque.

Marco pensó deprisa. Estaba en desventaja. Sólo una cosa podría salvarlo: no debía dar a su enemigo la oportunidad de atacar primero. Sin hacer caso del dolor de su rodilla, Marco avanzó raudo, dejando que la correa de cuero se deslizara de su muñeca y moviendo la red hacia fuera y por encima de su cabeza, dándole vueltas para lanzarla, y con su tridente extendido hacia delante en su mano derecha con sus puntas dirigidas a la garganta de su contrincante. Entonces lanzó la red por lo alto, de forma que atrapó el escudo y la espada de Férax, y cubrió su casco antes de que los lastres cerraran el borde de la red en torno a su cuerpo. Fue un excelente lanzamiento de red y el gentío quedó sin aliento por anticipado, mientras Marco agarraba el asta de su tridente con ambas manos y seguía adelante.

—¡Aléjate! ¡Aléjate! —gritaba Férax, mientras intentaba liberarse con todas sus fuerzas. La espada quedó libre de los nudos de la red, pero el escudo estaba aún cautivo en sus vueltas. Con una maldición, soltó la empuñadura y dejó caer el escudo y la red al suelo. Ahora se enfrentaba a Marco sólo con su espada, de mucho menor alcance que el tridente.

Marco amagaba y Férax se apartaba tambaleándose de tres afiladas puntas.

—Venga —Marco sonreía adusto—. Salta…

Nada de aquello le resultaba gracioso a Marco, y su expresión se endureció cuando decidió atacar en serio a Férax. Desvió el tridente la primera vez y luego lo desvió una segunda, pero Marco continuaba lanzándole ataques. El entusiasmo de la muchedumbre alcanzó su punto álgido y todos vitoreaban de forma ensordecedora.

—¡Mátalo! —gritó Kasos.

Marco apretó la empuñadura del tridente y lanzó un ataque obvio directamente al pecho de Férax. El celta lanzó un bloqueo con su espada y, en el último instante, Marco aminoró la velocidad de su arma lo justo para dejar que la espada pasara entre dos de las puntas del tridente. Entonces, dio un violento giro hacia un lado el asta. La espada fue arrancada de la mano de Férax y cayó con estrépito al suelo, a tres metros de ellos. De inmediato Marco se situó entre Férax y su arma, y entonces avanzó, obligando a Férax a recular hasta una esquina donde quedó apretado contra el público. Se oyó un grito de alarma y un hombre forzó a Férax a ir al frente con un empujón. Al avanzar, el pie de Férax tropezó con el borde de una losa y cayó boca abajo a los pies de Marco, y el borde de su casco resonó con el impacto.

Marco empujó con su bota la espalda de Férax y presionó con las puntas del tridente contra su cuello.

—¡No te muevas!

Férax se quedó quieto y sin decir nada, y entonces un terrible y agudo grito de rabia y amarga frustración salió a presión de sus pulmones.

—¡Acaba con él! —gritó una voz desde el público. Otros aceptaron el lamento. Marco sintió el impulso de hincar el tridente y matar a su derrotado oponente, pues sabía que la gente le aclamaría por hacerlo. Entonces recordó la última vez que había luchado contra Férax y la misma repugnancia inundó su corazón. A pesar de todo lo que le había hecho Férax, eran ambos víctima del mismo crimen contra la humanidad. Marco se agachó y habló apuradamente.

—¡Pide piedad si quieres vivir! ¡Hazlo, Férax, antes de que sea demasiado tarde!

Férax estiró una mano y la levantó despacio, extendiendo sus dos primeros dedos. Parte de la muchedumbre empezó a pedir que le perdonaran la vida y otros se fueron uniendo, de manera que el Foro se fue llenando con el alboroto de los gritos en disputa. No había manera de que Marco supiese qué bando tenía la mayoría, así que miró a César en busca de una decisión y con la esperanza de que no fuese que Férax debía morir.

Su amo recorrió la multitud con la mirada, sorprendiendo el semblante decepcionado de Bíbulo; entonces levantó el pulgar. Marco se sintió lleno de alivio al apartar el tridente del cuello de Férax. Despacio, se volvió para mirar a la multitud, ensordecido por el estruendo de su nombre gritado por miles de gargantas.

—¡Marco! ¡Marco! ¡Marco!

No podía negar la emoción de su triunfo y el embriagador gozo de haber sobrevivido al combate. Marco levantaba su tridente en alto una y otra vez mientras gritaba su nombre junto con la masa. Se volvió y vio a Lupo sonriéndole. De repente, su sonrisa se desvaneció y Lupo levantó la mano, señalando detrás de él.

Marco frunció el ceño, bajando su tridente, y se volvió para mirar en la dirección a la que apuntaba el dedo de Lupo. Vio un movimiento borroso, a Férax con la cabeza descubierta, con una feroz mueca en su rostro mientras levantaba la espada. Marco tuvo el tiempo justo de levantar su tridente antes de que Férax cayera sobre él, tirándolo al suelo. Su cabeza golpeó contra la húmeda piedra y todo se volvió negro.

* * *

—¡Marco! ¡Marco!…

Poco a poco el negro fue cediendo espacio a la luz y un rostro borroso se cernió sobre él. Parpadeó y su visión empezó a aclararse. Una dolorosa pulsación inundó su cabeza y él se estremeció.

—Marco, ¿puedes oírme?

—S-sí —murmuró él. Vio ahora otras caras, desconocidas, mirando hacia abajo, formando un círculo a su alrededor. Entonces reconoció a Lupo y a Festo, que lo miraban nerviosos. Aún estaba en la arena. ¿Qué había pasado? Festo lo puso en pie con delicadeza y lo sujetó por los hombros—. ¡Férax! —empezó a hablar él alarmado.

—Tranquilízate —dijo Festo—. Estás bien.

—¿Dónde está Férax? —quiso saber Marco.

—Allí —Festo indicó hacia el suelo.

Férax yacía de costado, con los abiertos por completo e inmóviles. Su boca estaba firmemente cerrada, inmovilizada en su sitio por las puntas del tridente que lo había empalado por debajo del mentón y había perforado su cráneo. Marco miró fijamente el cuerpo y se sintió vacío y enfermo. Festo vio su expresión.

—Te atacó cuando le estabas dando la espalda. Fue una suerte que levantaras el tridente a tiempo… Sea como sea, recibió lo que se merecía. No llores ni una lágrima por él, Marco.

Antes de que Marco pudiese responder había otro hombre de pie frente a él. César exhibía una amplia sonrisa.

—¡Bien hecho, muchacho! Una excelente victoria. Estoy orgulloso de ti. Y agradecido.

César ordenó a uno de sus esclavos que se acercara.

—Una bolsa de plata para mi campeón. Y entrega el resto a la gente.

El esclavo se inclinó y después buscó en su morral, sacando un saquito de cuero del tamaño de una pera que colocó en las manos de Marco. Después alcanzó su bolsa de nuevo y sacó un puñado de monedas de bronce que lanzó por los aires. La muchedumbre gritaba entusiasmada mientras agarraba las monedas o se agachaba para recuperar las que habían caído al suelo.

—¡César! —gritó el esclavo, lanzando un último puñado de monedas—. ¡César!

El grito se extendió entre la gente, levantando eco de las paredes. Marco vio que César se volvía hacia la Casa del Senado y subía los escalones con majestuoso paso. La mayoría de los senadores de ambos bandos se unieron a la multitud coreando su nombre.

El combate ya había terminado y Marco sintió que le temblaban las piernas de alivio cuando Festo le puso su capa sobre los hombros y se dispuso a conducirlo de vuelta a la Subura.

—Festo. Yo no quería matarlo.

—No tuviste otra opción, muchacho. Escucha, esto se ha terminado, Marco. Necesitas descansar y después algo de comer. Quizás ahora no quieras nada, pero ya querrás después. Confía en mí.

Marco no estaba de humor para discutir. Dejó que Festo lo guiara y casi ni se dio cuenta de las palmaditas en el hombro ni de las manos del público que le alborotaban el pelo para felicitarle mientras avanzaba entre el gentío. Se llevó una mano al cuello y con dedos trémulos desanudó el pañuelo de Portia. Inhaló su aroma, maravillándose por lo bien que olía. Cerró los ojos y dedicó una oración de agradecimiento a los dioses. Aún seguía vivo.

Capítulo XXIX

Cuando regresaron del Foro, Festo quitó el ensangrentado vendaje de la rodilla de Marco, sacudió la cabeza al ver la herida, roja y en carne viva ahí donde se había vuelto a abrir. La limpió, enjuagando el flujo de sangre fresca, y después le puso un nuevo vendaje. Después de eso, le llevó unas pocas gachas de la cocina, calientes y humeantes, e hizo que Marco se terminara la escudilla antes de ordenarle dormir un poco.

Marco obedeció a Festo con gusto. El duro entrenamiento del día anterior, la ansiedad de una noche de insomnio y el frenético estallido de energía y nerviosismo del combate lo habían dejado extremadamente agotado. Se dejó caer en su catre y Festo lo tapó con una manta y con su capa; luego dejó el cuarto y cerró la puerta después de salir. Marco se quedó mirando al techo, agitado por los destellos de imágenes del combate. Después alejó las oscuras visiones de su mente y cerró los ojos, respirando profunda y lentamente hasta que se deslizó a la inconsciencia.

* * *

—Marco…

Notó que una mano sacudía mansamente su hombro y abrió un poco los ojos. Lupo estaba agachado junto a su catre. La habitación estaba llena de sombras y sólo atravesaba la penumbra un débil rayo de luz del ventanuco allá en lo alto. Marco se incorporó despacio, gimiendo por el dolor de sus músculos. Lupo permaneció en silencio, contemplando a Marco con una mirada de admiración.

—¿Qué hora es? —preguntó Marco, mientras se rascaba la parte trasera de la cabeza.

—Pasa ya de la hora séptima. Festo me mandó a despertarte. Los invitados del amo han llegado para el banquete.

—¿Aprobaron su decreto de tierras?

—Sí. Pero por poco.

Marco pasó una mano cansada por su cabellera. Entonces, la crisis había pasado. Los veteranos de Pompeyo conseguirían su recompensa y la amenaza de una dictadura había desaparecido. Marco había cumplido con su parte para hacerlo posible y aquello le daba cierta satisfacción. Pero la perspectiva de tener que reclamar su recompensa era lo que más pesaba en su mente. Sólo cuando fuese libre podría comenzar su lucha por rescatar a su madre.

Lupo sonrió.

—César siempre consigue lo que quiere.

Marco miró fijamente a Lupo, sorprendido por la fe ciega del muchacho en su amo.

—Esta vez fue por los pelos.

Desde fuera de los cuartos de los esclavos llegaba el sonido de pasos apresurados y gritos, pues se estaban rematando los preparativos finales para la celebración. Ricos aromas de la cocina llegaban por el pasillo. Ahora que estaba descansado, Marco sentía un hambre canina. Se levantó y estiró las piernas y Lupo se incorporó después de él, con ansias de saber más.

—Ese celta al que derrotaste era un gigante.

—Era más grande que yo —replicó Marco—. Pero no tan rápido.

—Ni tan honrado. Mira que intentar atacarte por la espalda de esa manera…

Marco recordó el destello del odio en los ojos de Férax y se estremeció.

—Hacer eso es de lo más mezquino —Lupo sacudió la cabeza—. Merecía morir.

Marco clavó una mirada fija en el otro chico.

—Era un esclavo, Lupo, como tú y como yo. Ninguno de nosotros teníamos otra opción. Teníamos que luchar porque nuestros amos nos obligaban. —No era del todo cierto, reflexionó Marco. César había insinuado que Marco podía renunciar al combate, pero Marco se preguntaba qué habría pasado si lo hubiera hecho. Quizá César era lo bastante astuto como para saber que Marco aceptaría el desafío. Y era mejor que fuera al combate por voluntad propia que por obligación. Marco sonrió para sí mismo al comprender un aspecto de la grandeza de su amo, su habilidad de doblegar a otros a su voluntad haciendo que pensaran que estaban cumpliendo su propia voluntad. «Es listo. De hecho, es muy listo».

Su mente volvió a sus anteriores pensamientos.

—Lupo, nadie merece morir sólo por ser un esclavo.

Lupo le dedicó una mirada inexpresiva y después se encogió de hombros.

—Oí que fue una buena pelea. Festo piensa que serás el gladiador más grande de Roma de aquí a unos años.

—Eso dice, ¿eh?

—¡Oh, sí! —asintió Lupo entusiasmado—. Dice que nunca ha visto a nadie que fuese tan prometedor.

Poco placer le causaba a Marco aquella alabanza. Él no había elegido ser gladiador y hacía tiempo que se había prometido que ganaría su libertad y nunca volvería a luchar para entretener a otras personas. Aunque era consciente de que algo removía su corazón, un sentimiento de orgullo y, quizá, el sentido de un destino. La sangre de Espartaco corría por sus venas y la misma rabia ante la injusticia de la esclavitud ocupaba su mente. Quizá los dioses tuviesen para él planes más grandes de lo que suponía.

—Es igual —continuó Lupo—, Festo me envió a despertarte. Dice que tienes que asistir al banquete del amo y quedarte junto a César. Eso es un gran honor. Ahora mejor vuelvo al jardín. Flaco me ha encargado que sea copero de César por esta noche.

Lupo salió apresuradamente de la habitación y Marco se quedó solo. Se alisó la túnica y el cabello y después respiró hondo antes de salir con formalidad de la celda, bajar por el pasillo y cruzar el patio hacia la casa principal. Las nubes que cubrían Roma a primeras horas del día se habían disipado y el cielo de la tarde estaba despejado, teñido con un matiz dorado. El banquete se iba a celebrar en el jardín, donde se habían dispuesto temporalmente divanes para comer en línea por los senderos. Los bancos y demás mobiliario de jardín habían sido arrinconados junto al muro de atrás, fuera del paso.

Los invitados más importantes se sentaban con César al fondo del jardín, mirando hacia el atrio. Portia estaba sentada a poca distancia de su tío, cerca de un hombre musculoso de ralo cabello rubio. El parecido de sus rasgos con los del general Pompeyo era asombroso. A Marco le dio un vuelco el corazón al darse cuenta de que estaba mirando al hombre con el que Portia se iba a casar.

Las lámparas de aceite, colocadas en altos soportes, ya se habían encendido y finas volutas de humo ascendían rizándose en el cielo vespertino. Los invitados habían empezado ya el primer plato, unas bandejas de empanadillas con carne especiada. Los esclavos correteaban de una mesa a otra con jarras de vino y la compañía de mimos griegos hacía ejercicios de calentamiento en un lado del jardín, preparándose para actuar. Uno de los miembros del grupo se ocupaba de organizar la utilería y el vestuario que emplearían en su acto.

Festo estaba de pie tras el diván de César y vio que Marco se acercaba. Se inclinó para susurrar en el oído de su amo. César levantó la vista y sonrió, después se puso en pie mientras hacía un gesto a Marco. Se inclinó para coger su copa y, al verla vacía, la sostuvo hacia un lado. Enseguida Lupo, que estaba a pocos pasos detrás de él, avanzó para rellenársela de una pequeña jarra decorada con oro y plata, y a continuación salió corriendo hacia las tinajas a por más vino.

—¡Aquí está mi campeón! —anunció César en voz alta, y su voz se impuso al murmullo de las conversaciones, que se apagaron rápidamente. Marco sintió que los ojos de todos los invitados estaban puestos en él al avanzar rodeando los divanes donde Pompeyo, Craso y sus amigos más cercanos estaban recostados, a poca distancia de César.

César puso una mano en el hombro de Marco y lo condujo con delicadeza hacia delante para que los invitados pudieran verlo bien.

—¡Amigos míos! Hoy celebramos la victoria de la razón y la humillación de aquellos que habrían conducido a Roma a una nueva época de oscuridad. Bíbulo y Catón fueron derrotados en la Casa del Senado y las despiadadas bandas de su criatura, Milo, han sido sacadas de las calles. Pero quizá la victoria más dulce ha sido la derrota del gladiador de Bíbulo a manos de mi propio luchador, Marco. Aunque las probabilidades jugaban en su contra, él tuvo el coraje, la determinación y la destreza necesarias para vencer. Su victoria inspiró la nuestra, y por eso os pido que alcéis vuestras copas y brindéis por el campeón de Roma.

Por todo el jardín y el atrio, los invitados se apresuraron por levantar sus copas y repitieron su nombre antes de beber un trago. Mientras el sonido se apagaba y los invitados regresaban a sus conversaciones, César indicó un punto a un lado de su diván.

—Por allí, Marco, donde todos puedan verte.

—Sí, amo.

César sonrió.

—No tendrás que llamarme así mucho más tiempo.

Marco inclinó la cabeza agradecido antes de colocarse en su posición y permanecer, con los brazos cruzados, junto al hombro de la persona más poderosa de Roma. Con el corazón henchido de orgullo por su famosa victoria, pero aún más por haber ganado su libertad. Aquello era lo que había venido a conseguir a Roma. Ahora, por fin, podía empezar el siguiente capítulo de su búsqueda, encontrar y liberar a su madre.

Al echar un vistazo a los invitados, Marco vio a Pompeyo sonriente y riéndose con sus socios más cercanos. A poca distancia de él, Craso parecía más contenido y le lanzó una mirada fulminante a Pompeyo antes de volverse hacia su propio séquito. Los otros invitados, en su gran mayoría senadores, tribunos y acomodados mercaderes, parecían compartir todos el humor entusiasta de César. En el extremo opuesto del jardín, los actores griegos, con sus rostros excesivamente maquillados, esperaban la señal para comenzar su representación. El hombre que se encargaba de su equipo se había acercado a las tinas de vino para tener mejor visión. Marco vio que Lupo se acercaba a las tinas con la jarra personal de César. El griego sonrió y habló con el muchacho, pasándole un brazo por el hombro con familiaridad. Señaló a uno de los actores y, mientras Lupo apartaba la mirada, el anillo del hombre reflejó la luz de las llamas de la lámpara de aceite más cercana con un diminuto destello rojo.

Fue un pequeño movimiento y, al principio, Marco no estaba seguro de lo que había visto. Pero creía que algo había caído desde el dedo del griego a la jarra de vino. Antes de que pudiera decidirse, oyó un grito a su lado.

—¡Marco! —El general Pompeyo le hacía un gesto—. ¡Por aquí, muchacho!

Marco miró solicitando permiso a César y su amo asintió.

—Ve.

Se acercó al diván de Pompeyo y saludó con una inclinación de cabeza. Mientras caminaba, luchaba contra la sensación de que algo no iba bien del todo con aquel griego de la compañía de mimo. Había en él algo familiar a pesar del maquillaje teatral.

—Eso sí que fue una pelea. —Pompeyo le sonreía—. Nunca vi a un gladiador adulto mover los pies con esa velocidad, ¡y menos aún a un muchacho! ¡Ja! César tiene razón. Serás un campeón digno de recordar. Me pregunto cuánto debes a tu padre de todo esto. ¿Te crió para que fueras un luchador?

—Mi padre está muerto, señor. Pero quizás usted lo recuerde. Era el centurión Tito Cornelio. Combatió a su lado en la última batalla contra Espartaco. En cierta ocasión me contó que ese día le salvó la vida. Uno de los esclavos estaba tumbado en el suelo haciéndose el muerto. Saltó por detrás cuando pasó usted a su lado e intentó apuñalarle. Mi padre consiguió intervenir y mató al esclavo.

La frente de Pompeyo se llenó de arrugas mientras por un momento intentaba recordar. De repente, abrió los ojos de par en par.

—¡Por los dioses, sí, lo recuerdo! Era un tipo de cuidado. Si no hubiera sido por él, aquel maldito esclavo me habría clavado su puñal en la espalda… Y tú eres hijo suyo. Entonces, ¿cómo es que llegaste a ser esclavo?

—Mi padre fue asesinado por los hombres de Décimo, un recaudador de impuestos, señor. Mi madre y yo fuimos secuestrados y vendidos como esclavos. Así fue como me convertí en gladiador.

Pompeyo lo miró fijamente antes de contestar.

—Una historia dura, muchacho. Si hubiese sabido que la familia de uno de mis oficiales había soportado eso, habría intervenido. ¿Cómo dices que se llamaba ese recaudador de impuestos?

—Décimo, señor. Pero fue su sirviente quien mató a mi padre.

—¿Y cómo se llamaba el sirviente?

—Thermón.

Algo se agitó en la memoria de Marco. La dura aspereza de la voz de Thermón aquel día en que había vuelto a la granja y había matado a Tito. Una voz que pensaba haber oído otra vez, más recientemente…

La certeza le acertó como un golpe de martillo. El tercer hombre al que había oído hablar en la taberna. Aquel que se había dejado puesta la capucha. El hombre que llevaba un anillo de rubí en un dedo de la mano derecha…

Una fría punzada de miedo recorrió el pescuezo de Marco. Giró en redondo y vio que Lupo había regresado junto a su amo y estaba rellenando una vez más su copa. El griego que estaba junto a las tinas de vino miraba a César con expectación. Marco se alejó abruptamente de Pompeyo y se abalanzó hacia su amo. César apartó su copa de la jarra y se la llevó a los labios.

—¡César —gritó Marco—, no!

Capítulo XXX

La advertencia de Marco quedó ahogada por el grave estruendo de los tambores cuando los actores corrieron hacia el centro del jardín. César se detuvo como si pensara que había oído algo, pero después se volvió a llevar la copa a los labios. Marco se lanzó por encima del diván y golpeó la copa, de modo que el vino se derramó y tiñó la tapicería de hilo blanco del diván con salpicaduras de rojo.

—¡Qué demonios! —farfulló César.

Marco le quitó con firmeza la copa de la mano y la dejó con cuidado sobre la mesa.

—Está envenenado, amo.

—¿Veneno? —César clavó una mirada de horror en la copa. Levantó la vista hacia Marco—. ¿De qué estás hablando?

Marco señaló a Thermón, que aún estaba junto a las tinas del vino. El griego los miraba atentamente.

—Vi que ponía algo en el vino. Es quien estaba confabulando con Milo y Bíbulo. Se llama Thermón.

César recorrió el jardín de un vistazo. El resto de los invitados estaban mirando a los mimos y sólo quienes estaban más cerca del anfitrión se habían dado cuenta de lo que había pasado. César se volvió hacia Marco.

—Por los dioses, más vale que estés seguro de esto.

Se incorporó e hizo una seña a Festo.

—Coge a ese hombre, el griego que está junto a las tinas del vino. Hazlo tranquilamente y llévalo a la bodega, encadénalo y vigílalo. Yo iré para allá cuando haya terminado el banquete.

—Sí, amo —Festo se dio la vuelta y se alejó deprisa rodeando la hilera de mesas, haciendo gestos para que los hombres que había dispuesto alrededor del jardín se unieran a él.

Demasiado tarde. Thermón había visto a Festo dirigiéndose hacia él y de pronto rompió a correr hacia el muro del jardín.

—¡Detenedlo! —gritó César—. ¡Festo! ¡No dejes que escape!

Los rostros se volvieron hacia César y los actores detuvieron su representación. Marco vio cómo Thermón corría hacia el muro mientras se preguntaba cómo esperaría escalarlo. Pero cuando Thermón dobló la esquina y se dirigió hacia los bancos apilados, lo entendió. Festo rompió a correr. Pero llegaba demasiado tarde. Thermón llegó a los bancos, trepó por ellos y saltó por encima del muro. Pasó por encima y desapareció.

Festo abandonó toda idea de perseguirlo por encima del muro y gritó órdenes a sus hombres para que salieran a la calle a intentaran bloquear la escapada del griego. Salieron del jardín a la carrera, mientras los invitados se quedaban mirándolos. Apurado, César llamó su atención y les aseguró que no había nada de qué preocuparse. Un insignificante ladrón había sido sorprendido, dijo, antes de indicar a sus invitados que siguieran con el banquete. Poco tiempo después continuó la representación de mimo. Una vez que se aseguró de que el incidente no interrumpiría la celebración, César se volvió hacia Marco con una fría expresión.

—Vete a mi despacho enseguida. Espérame allí.

* * *

Marco se sentó a la lúgubre luz de una sola lámpara de aceite. Intentaba reflexionar sobre lo que significaba todo aquello. Thermón era sirviente de Décimo, quien a su vez era amigo de Craso, uno de los más cercanos aliados de César. ¿Por qué habría intentado Thermón matar a César… dos veces ya? Aquello no parecía tener ningún sentido.

El banquete terminó a últimas horas de la noche y Marco oyó que los invitados empezaban a marcharse, pues hablaban ruidosamente al pasar junto a la puerta del despacho. Poco a poco, los sonidos se apagaron y pasó un rato largo hasta que se oyeron pasos al otro lado de la puerta. Festo la abrió y se apartó a un lado para dejar entrar a su amo, a Pompeyo y a Craso al despacho. Marco se levantó del taburete. César y sus aliados políticos se sentaron en las sillas más cómodas que había cerca de la mesa, mientras los dos esclavos permanecían en pie.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Craso—. ¿Por qué nos has convocado aquí?

—Esta noche ha habido otro atentado contra mi vida —replicó César en tono inexpresivo.

—¡Ah! —Pompeyo se dio una palmada en el muslo—. Me preguntaba qué había sido ese altercado. ¿Atrapaste al hombre?

—No. Se escapó. Pero tengo su nombre. Thermón. Es así, ¿verdad, Marco?

—Sí, César.

—¿Y qué sabes exactamente de él?

Marco frunció los labios.

—No mucho. Fue el hombre que mató a mi padre y nos secuestró a mi madre y a mí de nuestra granja en Leucas.

—Entonces, ¿qué está haciendo aquí? —preguntó Pompeyo—. ¿Por qué querría matar a César? ¿Para quién trabaja?

—No lo sé. Solía trabajar para un recaudador de impuestos llamado Décimo —Marco lanzó una mirada a Craso—. El mismo Décimo al que vi en su compañía en la Casa del Senado a principios de año, señor —Marco se volvió hacia César—. Y el mismo Décimo que dio la señal para el atentado contra tu vida, amo.

César lo miró fijamente con atención.

—¿Estás seguro?

Marco sabía que no tenía pruebas concluyentes, pero debía confesar a César sus temores: si Craso estaba tramando sirviéndose de Décimo y Thermón, también estaba confabulado con Bíbulo y Milo. La vida de César aún corría peligro y Craso no era un verdadero aliado. Era un enemigo mortal.

—Fue Décimo, amo. De eso sí estoy seguro.

César se volvió hacia Craso.

—Parece ser que me debes una explicación, amigo mío —dijo con gravedad.

Craso juntó las manos en el regazo y contestó indiferente.

—Décimo es un colega de negocios mío.

—¿Dónde está ahora? —exigió César—. Exijo hablar ahora mismo con él.

—Dejó Roma hace poco. Creo que ha regresado a sus propiedades de Grecia.

—Ya veo… Qué casualidad —César siguió mirando fijamente a Craso hasta que su interlocutor bajó la mirada—. ¿Te importaría decirme por qué un sirviente de tu colega de negocios podría desear matarme?

—No tengo ni idea. Tendrías que preguntarle al tal…, esto…, Thermón. Si es que lo encuentras.

—¿O quizá debería tener unas palabras con Décimo, en cuanto lo localice?

—Podrías, aunque dudo de que un honrado hombre de negocios como Décimo supiese nada sobre un atentado contra tu vida.

Hubo un breve y tenso silencio antes de que César suspirara.

—Craso… ¿Qué me ocultas? ¿Qué sabes de todo esto? Nosotros tres hemos establecido una alianza. Hicimos un juramento para cuidar los unos de los intereses de los otros. Decidimos que discutiríamos abiertamente cualquier motivo de queja que tuviéramos. Se supone que somos iguales.

—Sí, eso es lo que tenía yo entendido —replicó fríamente Craso—. Pero, ya que mencionas que somos iguales, ¿por qué concediste tu hija a Pompeyo como novia? ¿Y por qué estás reforzando ahora tus lazos con Pompeyo casando a tu sobrina en su familia? Un hombre razonable se preguntaría sobre los motivos que hay detrás de semejantes movimientos para unir vuestras fortunas políticas aún con más fuerza. —Apretó los labios formando una línea—. César, desde donde yo estoy sentado, parece que vosotros dos estáis intentando convertirme en el socio minoritario de nuestro acuerdo.

—¡Eso es absurdo! —rezongó Pompeyo—. Si un matrimonio ayuda a cimentar las relaciones entre César y yo, también resulta mejor para todos. Estás dando palos de ciego. ¡Igual que un joven oficial novato!

Craso entornó los ojos durante un segundo antes de seguir en voz baja con un tono que a Marco se le antojó amenazador.

—Debes pensar que soy estúpido. Sé cuál es tu juego y no viviré a tu sombra. Ni a la de César.

—¿Por eso has conspirado para matarme? —preguntó César, sin pelos en la lengua—. ¿Habrías hecho que me mataran sólo porque mi familia y la de Pompeyo están unidas por el matrimonio?

Se hizo un tenso silencio antes de que Craso volviera a hablar.

—No hay nada más que decir. No puedes demostrar nada. Tengo mejores cosas que hacer con mi tiempo —se levantó—. Mi antipatía por esta situación no es personal, César. La nuestra es una relación de negocios. Nunca deberías olvidar eso. Sólo funciona si compartimos beneficios y oportunidades de negocio por igual. Si un hombre hace negocios conmigo e intenta aprovecharse de mí, entonces sufre las consecuencias. Te sugiero que tengas eso en mente. Y tú también, general Pompeyo. —Craso sonrió con frialdad—. Te deseo suerte para atrapar a tu aspirante a asesino, César. Que tengáis una buena noche.

Salió de la habitación, cerrando la puerta después. Pompeyo se quedó mirando la puerta atónito mientras el sonido de pasos se perdía en la distancia. Por fin César se aclaró la garganta.

—De ahora en adelante, necesitaremos tratar a nuestro compañero de negocios con cuidado, mi querido Pompeyo.

—¿Estás loco? —preguntó Pompeyo, incrédulo—. Ese hombre ha intentado que te mataran. Es tu enemigo y, por lo tanto, el mío. Tenemos que hacer algo con él, y cuanto antes.

—No es un enemigo, es un político. Ha jugado su baza y ha perdido. Sospecho que pensará a fondo en todo esto y se dará cuenta de que tiene que aceptar nuestro acuerdo sobre Portia. Incluso admitiendo eso, Craso tiene mucho que ganar de nuestra alianza. Espero que sea capaz de verlo.

—¿Y si no?

—Entonces quizá tengamos que encargarnos de él más adelante. Las nuestras son apuestas muy altas, amigo mío. —César se acarició el mentón pensativo—. Puede que sea cierto eso que dicen. Dos son compañía, tres son multitud. Tal vez llegue un momento en que no haya espacio suficiente en Roma para tres hombres como nosotros. Hasta entonces, será mejor que nos cuidemos las espaldas… Bajo las actuales circunstancias, creo que el matrimonio de Portia con tu sobrino es, ¿cómo lo diría?, inoportuno.

Pompeyo frunció el ceño.

—¿Qué estás diciendo? ¿Que lo suspendamos?

—Precisamente.

Pompeyo enarcó las cejas.

—Pero ¿qué hay de todos los preparativos? ¿Qué le diremos a la gente?

—No me preocupa lo que diga la gente —replicó César cortante—. Los riesgos superan con mucho las ventajas. No podemos permitirnos perder el apoyo de Craso. Aún no.

Marco y Festo fueron testigos silenciosos de aquella conversación. Marco apenas podía creerlo. Pocas dudas cabían de que Craso estaba detrás de aquel atentado contra la vida de César, y aun así César se negaba a actuar contra él. Marco no podía evitar asombrarse por la crueldad de aquel trío de hombres poderosos. Para ellos, el matrimonio, la política y las conjuras eran simples herramientas para la consecución de sus ambiciones personales. Eran del todo despiadados y más peligrosos de lo que Marco hubiese llegado a suponer.

Una vez más, estaba viendo otro tipo de combate de gladiadores en el mundo de Roma, un combate que era igual de peligroso como los que se libraban en la arena. No sabía qué significaba aquello para su plan de conseguir vengarse de Décimo, pero si César no le ayudaba, encontraría alguna manera de hacerlo.

Pompeyo reflexionó sobre la decisión de César y después se levantó.

—Ha sido un largo día. Estoy cansado y he bebido demasiado. Volveremos a hablar de todo esto más adelante.

—Sí —asintió César—. Eso sería una buena idea. Haré que te acompañen a la puerta.

—No hace falta, amigo mío. ¡Conozco el camino! —Pompeyo sonreía. Rodeó el escritorio y se detuvo un instante frente a Marco para darle una palmadita en la mejilla—. Menudo soldado habrías sido. Echo de menos los soldados buenos y honestos. Ése sí es un trabajo honrado. No como el doble juego que se estila en Roma, ¿eh?

Bajó la mano y se dirigió a la puerta, despidiéndose de César con un leve movimiento de la cabeza antes de cerrar la puerta al salir. César dejó escapar un prolongado suspiro y pareció desinflarse un poco.

—César —dijo Festo con voz suave—. ¿Quieres que nos vayamos?

—¿Qué? —César levantó la vista—. No. Aún no. Hay un asunto final del que ocuparse esta noche.

Rebuscó en el baúl de documentos que estaba abierto bajo el escritorio y sacó una pequeña lámina de plomo. Se enderezó y, durante un momento, sostuvo la lámina con ambas manos antes de hablar.

—Preparé esto ayer como ayuda para aumentar mi confianza en que ganaras el combate, Marco. Es tu manumisión —levantó la mirada—. Esto es tu libertad. Ya no me perteneces. No se me ocurre ningún otro esclavo que haya merecido esto tanto como tú. —Se levantó y le tendió la lámina de plomo—. Aquí está. Tómala.

Marco permaneció inmóvil, incapaz de creerlo. Todo aquello por lo que había luchado, todo el sufrimiento que había soportado en la escuela de Porcino y los peligros enfrentados al servicio de César habían desembocado en este momento. Había llegado a pensar que aquello nunca ocurriría, que se vería condenado a pasar el resto de su vida como propiedad de otro hombre.

Tomó una profunda bocanada de aire y dio un paso al frente para aceptar la manumisión, una sencilla lámina de metal barato con palabras grabadas en su superficie. En sí misma era de poco valor, pero para Marco era el mayor premio que pudiera imaginarse.

—Te dio las gracias, César. —Se tragó las crudas emociones que le asaltaban.

—No, Marco. Soy yo y es Roma quienes te debemos gratitud. Ahora, vete y duerme. Por la mañana podemos discutir los primeros pasos para encontrar a tu madre.