Aún en Britania, Cato ve la alegría de su ascenso a centurión empañada por una misión casi imposible: convertir a una tribu de bárbaros, los Lobos, en una unidad de servicio del ejército romano que deberá cubrirle las espaldas en su avance por el interior del país.

Los infructuosos intentos por dotarlos de disciplina, pese a la ayuda de Macro, darán pie a divertidas escenas, pero hay poco tiempo para las bromas cuando una trubamulta de salvajes se dispone a atacarles.

Simon Scarrow

Los lobos del águila

Serie Águila - 4

ePub r1.3

Titivillus 30.05.2024

Título original: The Eagle And The Wolves

Simon Scarrow, 2004

Traducción: Montse Batista

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Este es para mi editora, Marion Donaldson,
y para la agente que convenció a Marion
para que leyera mi primer libro,
Wendy Sufjield.

Ha sido un enorme
placer trabajar con las dos.

AGRADECIMIENTOS

La serie de novelas del Águila ha tenido más éxito del que nunca había soñado. Ya va siendo hora de que me ponga a dar las gracias a algunas de las personas que están entre bastidores. Cuando estaba terminando el libro, tuve la suerte de que me invitaran a una conferencia de ventas de la editorial Headline, y hubo dos cosas que me llamaron la atención.

La primera, la cantidad de gente implicada en la creación de los libros y en hacer que lleguen a las estanterías de las librerías de Gran Bretaña y ahora también de los Estados Unidos, España y Alemania.

La segunda, la manera tan positiva con que todo el mundo consideraba la serie, sobre todo el equipo de ventas, que creía de verdad en la serie del Águila y que logró convencer a los compradores de libros para que compartieran su entusiasmo. A partir de entonces, el éxito de los libros ha sido producto del boca a boca, lo cual me causa una enorme alegría.

Así pues, me descubro ante Merric Davidson, mi agente (un caballero en todos los sentidos), Sherise Hobbs, la ayudante de Marion Donaldson, siempre jovial al teléfono y terriblemente eficiente fuera de él, Kim Hardie, que lleva a cabo una incansable batalla por el espacio en las reseñas, y Sarah Thomson, que ha conseguido unos nada desdeñables derechos de ventas en el extranjero para la serie.

Luego están Kerr MacRae y su equipo, que se las han arreglado para que corriera la voz por todas partes. Sin seguir ningún orden particular, tenemos a Sabine Stiebritz (que organiza unos acontecimientos sociales fantásticos), James Horobin, Katherine Ball, Barbara Ronan, Peter Newsom, Seb Hunter, Sophie Hopkin, Paul Erdpresser (que tiene un increíble parecido con cierta estrella de cine), Jo Taranowski, Diane Griffith, Selina Chu y Jenny Gray. En ruta están Ruth Shern, Heidi Murphy y Breda Purdue en Irlanda, Damon Richards, Nikki Rose, Alex MacLean, Clare Economides, Steve Hill, George Gamble y Nigel Baines en el Reino Unido. Por último, y no por ello menos importante ni mucho menos, está Tony McGrath, con quien siempre es un placer encontrarse e intercambiar historias sobre la educación de los niños frente a un café fuerte en el Starbucks de Norwich.

Para todos vosotros, mi agradecimiento y gratitud.

SIMON

ORGANIZACIÓN DE UNA LEGIÓN ROMANA

Los centuriones Macro y Cato son los principales protagonistas de Los lobos del Águila. Para que los lectores que no estén familiarizados con las legiones romanas tengan más clara la estructura jerárquica de estas, he expuesto una guía básica de los rangos que van a encontrar en esta novela. La segunda legión, el «hogar» de Macro y Cato, constaba de unos cinco mil quinientos hombres. La unidad básica era la centuria de ochenta hombres dirigida por un centurión, auxiliado por un optio, segundo al mando. La centuria se dividía en secciones de ocho hombres que compartían un cuarto en los barracones, o una tienda si estaban en campaña. Seis centurias componían una cohorte, y diez cohortes, una legión; la primera cohorte era doble. A cada legión la acompañaba un contingente de caballería de ciento veinte hombres, repartido en cuatro escuadrones, que hacían las funciones de exploradores o mensajeros. En orden descendente, estos eran los rangos principales:

El legado era un hombre de ascendencia aristocrática. Solía tener unos treinta y cinco años y dirigía la legión durante un máximo de cinco años. Su propósito era hacerse un buen nombre a fin de mejorar su posterior carrera política.

El prefecto del campamento era un veterano de edad avanzada que había sido centurión jefe de la legión y se encontraba en la cúspide de la carrera militar. Era una persona experta e íntegra, y a él pasaba el mando de la legión en ausencia del legado.

Seis tribunos ejercían de oficiales de Estado Mayor. Eran hombres de unos veinte años que servían por primera vez en el ejército para adquirir experiencia en el ámbito administrativo, antes de asumir el cargo de oficial subalterno en la administración civil. El tribuno superior era otra cosa. Provenía de una familia senatorial y estaba destinado a altos cargos políticos y al posible mando de una legión.

Sesenta centuriones se encargaban de la disciplina e instrucción que estructuraban la legión. Eran celosamente escogidos por su capacidad de mando y por su buena disposición para luchar hasta la muerte. En consecuencia, el índice de bajas entre estos superaba con mucho el de otros puestos. El centurión de mayor categoría dirigía la primera centuria de la primera cohorte, y solía ser un soldado respetado y laureado.

Los cuatro decuriones de la legión tenían bajo su mando a los escuadrones de caballería y aspiraban a ascender a comandantes de las unidades auxiliares de caballería.

A cada centurión le ayudaba un optio, que desempeñaba la función de ordenanza con servicios de mando menores. Los optios aspiraban a ocupar una vacante en el cargo de centurión.

Los legionarios eran hombres que se habían alistado por un período de veinticinco años. En teoría, un voluntario que quisiera alistarse en el ejército tenía que ser ciudadano romano, pero, cada vez más, se reclutaba a habitantes de otras provincias a los que se les otorgaba la ciudadanía romana al unirse a las legiones.

Los integrantes de las cohortes auxiliares eran de una categoría inferior a la de los legionarios. Procedían de otras provincias romanas y aportaban al Imperio la caballería, la infantería ligera y otras armas especializadas. Se les concedía la ciudadanía romana una vez cumplidos veinticinco años de servicio o como recompensa por una hazaña destacada en batalla.

CAPÍTULO I

—¡Alto! —gritó el legado, al tiempo que levantaba el brazo con brusquedad.

La escolta montada se detuvo tras él y Vespasiano aguzó el oído para escuchar el sonido que había percibido hacía un momento. El fuerte golpeteo de los cascos sobre el camino lleno de baches de los nativos ya no ahogaba el débil estruendo de los cuernos de guerra britanos proveniente de la dirección en la que se encontraba Calleva, a unos kilómetros de distancia. La ciudad, que estaba en plena expansión, era la capital de los atrebates, una de las pocas tribus aliadas de Roma, y por un momento el legado se preguntó si el comandante enemigo, Carataco, no habría llevado a cabo un audaz ataque en lo profundo de la retaguardia de las fuerzas romanas. Si Calleva estaba siendo atacada…

—¡Vamos!

Vespasiano hundió el talón de la bota en la ijada de su caballo, se agachó y continuó espoleando a su montura para que subiera la cuesta. La escolta, una docena de sus exploradores de la segunda legión, lo siguió con un retumbo. Su deber sagrado era proteger a su comandante.

El camino se inclinaba en diagonal y subía por la ladera de una larga y empinada cresta, tras la cual descendía hacia Calleva. La segunda legión utilizaba dicha ciudad como su depósito de suministros avanzado. Separada del ejército y comandada por el general Aulo Plautio, la Segunda había recibido órdenes de vencer a los durotriges, la última de las tribus del sur que todavía luchaban por Carataco. Solo con la derrota de los durotriges las líneas de abastecimiento romanas serían lo bastante seguras para que las legiones siguieran avanzando hacia el norte y el oeste. Sin los suministros adecuados, el general Plautio no obtendría ninguna victoria, y la prematura celebración de la conquista de Britania por parte del emperador quedaría como una vana pantomima a ojos del pueblo de Roma. El destino del general Plautio y de sus legiones —y lo que es más, el destino del mismísimo emperador— dependía de las finas arterias que alimentaban a las legiones y que ya no daban más de sí, arterias que podían quedar cortadas en cualquier momento.

Las habituales columnas de pesados carros avanzaban lentamente desde el extenso campamento base situado en el estuario del Támesis —el río que serpenteaba a través del corazón de Britania—, donde se descargaban los suministros y el equipo provenientes de la Galia. Durante los diez últimos días, la legión no había recibido provisiones de Calleva. Y Vespasiano había dejado a su ejército asediando uno de los mayores poblados fortificados de los durotriges mientras él regresaba a toda prisa a Calleva para investigar el asunto. A la segunda legión ya le habían reducido las raciones, y algunos pequeños grupos de enemigos se hallaban a la espera en los bosques circundantes, listos para atacar a cualquier grupo de forrajeadores que se atreviera a deambular demasiado alejado del cuerpo principal de la legión. A menos que Vespasiano consiguiera comida para sus hombres, la segunda legión no tardaría en tener que recurrir al depósito de Calleva.

Vespasiano podía imaginarse perfectamente la ira con la que el general Plautio recibiría la noticia de semejante contratiempo. El Emperador Claudio había nombrado a Aulo Plautio comandante del ejército romano, y su misión era agregar Britania y sus tribus al Imperio. A pesar de las victorias de Plautio sobre las tribus bárbaras durante el verano anterior, Carataco había reclutado un nuevo ejército y seguía desafiando a Roma. Había aprendido mucho de la campaña del año anterior, y se negaba a entrar en combate directo contra las legiones romanas. En lugar de eso, destacaba a columnas de hombres para que atacaran las líneas de abastecimiento de la lenta y pesada máquina de guerra romana. Con cada kilómetro que avanzaban el general Plautio y sus legiones, las vitales líneas de abastecimiento se volvían más vulnerables.

Así pues, el resultado de la campaña de aquel año dependía de cuál de las dos estrategias triunfara. Si el general Plautio tenía éxito a la hora de obligar a los britanos a enfrentarse con él en el campo de batalla, ganarían las legiones. Si los britanos lograban eludir la batalla y matar de hambre a las legiones, podrían debilitarlas lo suficiente como para obligar al general a emprender una peligrosa retirada de vuelta a la costa.

A medida que Vespasiano y su escolta subían al galope hacia la cima de la colina, el toque de los cuernos de guerra se hizo más estridente. Los soldados podían oír ya los gritos de los hombres, el agudo sonido metálico del entrechocar de las armas y el ruido sordo de los golpes asestados a los escudos. La crecida hierba se perfilaba contra el cielo despejado, y Vespasiano pudo por fin contemplar la escena que tenía lugar al otro lado de la cresta. A la izquierda estaba Calleva, una enorme expansión de tejados de paja de unas viviendas pequeñas y miserables en su mayoría, rodeada por un terraplén de tierra y una empalizada. La delgada nube de humo de leña flotaba sobre la ciudad, y un oscuro tajo de tierra revuelta señalaba el camino que conducía desde la alta torre de madera de la entrada hasta el Támesis. En aquel camino, a menos de un kilómetro de distancia de Calleva, tan solo quedaba un puñado de carros de un convoy de suministros protegidos por una delgada cortina de tropas auxiliares. El enemigo se arremolinaba a su alrededor: pequeños grupos de guerreros con armas pesadas y tropas más ligeras armadas con hondas, arcos y lanzas arrojadizas, mantenían una constante lluvia de proyectiles contra el convoy de suministros y su escolta. La sangre manaba de los ijares de los bueyes heridos y la caravana iba dejando una estela de cuerpos desperdigados.

Vespasiano y sus hombres se detuvieron mientras el legado consideraba por un instante qué hacer. En ese momento, un grupo de durotriges atacaba la retaguardia del convoy lanzándose contra las tropas auxiliares. El comandante del convoy, claramente visible con su capa de color escarlata de pie en el pescante del primer carro, hizo bocina con las manos para bramar una orden y la caravana se detuvo lentamente. Los auxiliares rechazaron a los atacantes con bastante facilidad, pero sus compañeros al frente de la columna constituían ahora un blanco estratégico para el enemigo y, para cuando los carros volvieron a ponerse en marcha, varios miembros más de la escolta del convoy yacían desparramados por el suelo.

—¿Dónde está la maldita guarnición? —se quejó uno de los exploradores—. A estas alturas ya tendrían que haber visto el convoy.

Vespasiano dirigió la mirada hacia los ordenados trazos del depósito de suministros fortificado, construido a un lado del terraplén de Calleva. Unas diminutas figuras oscuras corrían de un lado a otro entre los barracones, pero no se veían tropas concentrándose. Vespasiano tomó nota de aquella negligencia para abroncar al comandante de la guarnición en cuanto llegaran al campamento.

Si es que llegaban, pensó, pues la escaramuza tenía lugar entre su grupo y las puertas de Calleva.

A menos que la guarnición realizara una salida, el convoy no tardaría en irse reduciendo hasta que el enemigo pudiera acabar con él mediante una carga final. Los durotriges, intuyendo que el momento decisivo estaba próximo, iban acercándose poco a poco a los carros, profiriendo sus gritos de guerra y golpeando el borde de los escudos con las armas para avivar el frenesí de la batalla.

Vespasiano se arrancó la capa de encima de los hombros. Con una mano agarró las riendas con fuerza, con la otra desenvainó la espada y se volvió hacia sus exploradores:

—¡Formad en línea!

Los hombres lo miraron sorprendidos. Su legado tenía intención de cargar contra el enemigo, pero eso equivalía al suicidio.

—¡Formad en línea, maldita sea! —gritó Vespasiano, y esa vez sus hombres respondieron enseguida, se abrieron en abanico a ambos lados del legado y prepararon sus largas lanzas. En cuanto la línea estuvo en formación, Vespasiano hizo descender su espada.

—¡Adelante!

La maniobra no tuvo la precisión propia de una plaza de armas. El pequeño grupo de jinetes clavó los talones y espoleó a sus monturas para abatirse sobre el desordenado enemigo. Incluso cuando ya le palpitaban las sienes, Vespasiano se encontró poniendo en duda la sensatez de aquella descabellada carga. Hubiera sido muy fácil ser testigos de la destrucción del convoy y esperar a que el enemigo se alejara triunfante de sus restos antes de dirigirse a Calleva. Pero eso hubiera sido una cobardía y, en cualquier caso, los suministros se necesitaban con urgencia. De manera que apretó los dientes y aferró la espada con la mano derecha dirigiéndose con ímpetu hacia los carros.

El sonido de los caballos que se acercaban ladera abajo hizo que algunos rostros se volvieran hacia ellos, de tal modo que el aluvión de proyectiles que caía sobre el convoy mermó.

—¡Allí! ¡Allí abajo! —bramó Vespasiano al tiempo que señalaba hacia una inconsistente línea de honderos y arqueros—. ¡Seguidme!

Los exploradores se alinearon con su legado y se precipitaron oblicuamente por la pendiente hacia los ligeramente armados durotriges. Ante la llegada de los jinetes, los britanos empezaron a dispersarse, y los rugidos de triunfo murieron en sus labios. Vespasiano vio que el comandante del convoy había aprovechado muy bien la diversión y que los carros volvían a dirigirse con estruendo hacia la seguridad de las fortificaciones de Calleva. Pero el cabecilla de los durotriges tampoco era tonto, y un rápido vistazo le reveló a Vespasiano que la infantería pesada y los carros de guerra ya avanzaban hacia el convoy con intención de atacar antes de que su presa llegara a las puertas. Delante de él, a una corta distancia, unos cuerpos manchados de tintura azul zigzagueaban como locos, tratando desesperadamente de evitar a los jinetes romanos.

Vespasiano fijó la mirada en un hondero grandote que llevaba una piel de lobo sobre los hombros y bajó la punta de la espada. En el último momento, el britano se dio cuenta de que el caballo se le venía encima, y lanzó una mirada escrutadora a su alrededor, aterrorizado y con unos ojos como platos. Vespasiano apuntó el golpe a corta distancia del cuello del individuo y preparó el brazo para el impacto, pero el hondero se echó súbitamente al suelo cuan largo era y la hoja no dio en el blanco.

—¡Mierda! —exclamó Vespasiano entre apretados dientes. Aquellas condenadas espadas de infantería no servían para nada a caballo, y se maldijo por no llevar una espada larga de caballería como hacían sus exploradores.

Ya tenía frente a él a otro guerrero enemigo. Solo tuvo tiempo de percatarse del delgado y frágil físico y el pelo blanco de punta antes de que su espada cayera sobre el cuello del hombre con un húmedo crujido. El hombre soltó un gruñido, cayó hacia delante y desapareció mientras Vespasiano seguía galopando hacia el convoy. Alcanzó a echar un rápido vistazo a sus exploradores y vio que la mayoría de ellos se había detenido y estaban atareados clavando las lanzas a cualquier britano que encontraban arrastrándose por el suelo. Era el momento perfecto para cualquier soldado de caballería: el frenesí de la matanza que venía después de romper la línea enemiga. Pero no eran conscientes del peligro de los carros de guerra que en aquel mismo momento avanzaban pesadamente por la cuesta hacia el pequeño grupo de jinetes romanos.

—¡Dejadlos! —rugió Vespasiano—. ¡Dejadlos! ¡Id hacia las carretas! ¡Vamos!

Los exploradores entraron en razón, cerraron filas y galoparon detrás de Vespasiano mientras este se dirigía hacia el último carro, situado a no más de unos cien pasos de distancia. Los auxiliares de la retaguardia prorrumpieron en una desigual ovación y agitaron las jabalinas, animándolos a seguir adelante. Los jinetes ya casi habían alcanzado a sus compañeros cuando Vespasiano oyó un débil zumbido y percibió la oscura forma de una flecha que pasó volando junto a su cabeza. Pero él y sus hombres se encontraban ya entre los carros y detuvieron a sus reventados caballos.

—¡Cerrad filas! ¡Cerrad filas en la cola del convoy!

Mientras sus hombres formaban con sus caballos detrás del último carro, Vespasiano avanzó al trote hacia el comandante, que seguía de pie en el pescante de su vehículo con los pies separados. En cuanto vio la banda de legado atada alrededor del peto de Vespasiano, el hombre saludó.

—Gracias, señor.

—¿Quién eres? —preguntó Vespasiano con brusquedad.

—Centurión Gio Aurelias, Decimocuarta Cohorte Auxiliar Gala, señor.

—Aurelias, sigue avanzando con tus carros. No te detengas por nada. Por nada, ¿lo has entendido? Yo me haré cargo de tus hombres. Tú ocúpate de los carros.

—¡Sí, señor!

Vespasiano hizo dar la vuelta a su caballo, trotó de vuelta hacia sus hombres e inspiró profundamente antes de gritar sus órdenes.

—¡Decimocuarta gala! ¡Formad en línea a mi lado!

Vespasiano hizo un amplio movimiento con la espada hacia un lado y los supervivientes de la escolta del convoy se apresuraron a tomar posiciones.

Más allá de los exploradores de caballería, los durotriges se habían recuperado del impacto de la carga y en cuanto vieron cuan ínfima era la cantidad de soldados por los que habían sido presa del pánico, ardieron de vergüenza y ansiaron la venganza. Avanzaron en una densa concentración de infantería ligera y pesada, mientras los carros de guerra se dirigían con estruendo hacia el flanco del convoy en un esfuerzo por cortarles el paso a las carretas antes de que pudieran llegar a las puertas, con la clara intención de atrapar a los romanos entre ellos y su infantería, como un torno. Vespasiano se dio cuenta de que no podía hacer nada con los carros de guerra. Si lograban impedir que el convoy alcanzara las puertas, entonces Aurelias no tendría otro remedio que intentar abrirse camino a la fuerza, confiando en que el impulso en masa de sus bueyes echara a un lado a los más ligeros ponis de los durotriges y sus carros de guerra.

Lo único que podía hacer Vespasiano era resistir el ataque de la infantería enemiga el mayor tiempo posible. Si alcanzaban los carros estaría todo perdido. El legado echó un último vistazo a la delgada línea que formaban sus hombres y a la grave y resuelta expresión en los rostros de los miembros de la tribu que avanzaban hacia ellos, y enseguida supo que sus tropas no tenían ninguna posibilidad. Tuvo que contenerse para no soltar una amarga carcajada. Haber sobrevivido a todas las sangrientas batallas contra Carataco y sus ejércitos durante el último año solo para morir allí en aquella miserable y pequeña escaramuza… era demasiado ignominioso. Y aún había muchas cosas que quería conseguir. Maldijo a las parcas y luego al comandante de la guarnición de Calleva. Si aquel cabrón hubiera hecho salir enseguida a sus soldados para que ayudaran al convoy, sin duda habrían tenido alguna posibilidad.

CAPÍTULO II

—¡No, no entréis aquí! —gritó el centurión Macro—. Es solo para oficiales.

—Lo siento, señor —replicó el camillero situado en el extremo dé la parihuela más próximo a él—. Son órdenes del cirujano jefe.

Macro frunció el ceño por un instante y luego volvió a acostarse en la cama, con mucho cuidado de que el lado de la cabeza en el que tenía la herida no tocara la almohada cilíndrica. Habían pasado casi dos meses desde que un druida estuviera a punto de arrancarle la cabellera de un golpe de espada y, aunque la herida había ya cicatrizado, aún le dolía y las atroces jaquecas no habían hecho más que empezar a remitir. Los camilleros entraron en la pequeña celda y dejaron la camilla en el suelo, con cuidado, resoplando por el esfuerzo.

—¿Cuál es su historia?

—Es un soldado de caballería, señor —respondió el camillero en cuanto se hubo puesto derecho—. Esta mañana su patrulla fue víctima de una emboscada. Los supervivientes empezaron a llegar hace un rato.

Previamente Macro había oído el toque de reunión de la guarnición. Volvió a incorporarse.

—¿Por qué no nos lo dijeron?

El camillero se encogió de hombros.

—¿Por qué tendrían que habérselo dicho? Aquí no son más que pacientes, señor. No hay razón para que los molestemos.

—¡Eh, Cato! —Macro se volvió hacia la otra cama que había en la celda—. ¡Cato! ¿Has oído eso? Este hombre piensa que no es necesario que a unos lastimosos e insignificantes centuriones como nosotros se nos informe de los últimos acontecimientos… ¿Cato?… ¡Cato!

Macro soltó una maldición en voz baja, echó un rápido vistazo a su alrededor, alargó la mano para coger su bastón de vid, se apoyó en la pared junto al catre y entonces, con el extremo de la vara, le dio un fuerte pinchazo a la figura que yacía inmóvil en la otra cama.

—¡Vamos, chico! ¡Despierta!

El bulto que se arrebujaba debajo de la manta soltó un gemido, luego los pliegues de áspera lana se retiraron y los rizos morenos de Cato salieron de la cálida atmósfera que había debajo. Hacía muy poco que el compañero de Macro había sido ascendido al rango de centurión. Antes había servido como optio de Macro. A sus dieciocho años, Cato era uno de los centuriones más jóvenes de las legiones. Se había ganado la atención de sus superiores por su coraje en batalla y por su ingeniosa manera de llevar a cabo una delicada misión de rescate en lo más profundo del territorio enemigo aquel mismo verano. Fue entonces cuando Macro y él habían resultado gravemente heridos por sus enemigos druidas. El líder de los druidas le había hecho un tajo en las costillas a Cato con una pesada hoz ceremonial que le abrió el costado. Cato había estado a punto de morir a causa de la herida, pero ahora, después de muchas semanas, se estaba recuperando bien y el tejido que cicatrizaba, de un apagado color rojo y que describía una curva en su pecho, le producía cierto orgullo, a pesar de que le doliera una barbaridad cada vez que se veía obligado a tensar los músculos de aquella parte de su cuerpo.

Cato abrió los ojos con un parpadeo, pestañeó y se volvió para mirar a Macro.

—¿Qué pasa?

—Tenemos compañía. —Macro señaló con el pulgar al hombre que había en la camilla—. Al parecer, los muchachos de Carataco han vuelto a encontrar algo en lo que entretenerse.

—Andarán tras una columna de suministros —dijo Cato—. Deben de haberse tropezado con la patrulla.

—Es el tercer ataque este mes, creo. —Macro miró al camillero, que se afanaba todavía en acondicionar al herido—. ¿No es así?

—Sí, señor. La tercera vez. El hospital se está llenando y nos están haciendo trabajar como a esclavos. —Puso un gran énfasis en las últimas palabras y los dos camilleros dieron un paso hacia la puerta—. ¿Le importa si volvemos a nuestras obligaciones, señor?

—No tan deprisa. ¿Cuál es la historia completa del convoy?

—No lo sé, señor. Yo solo me ocupo de las bajas. Oí que alguien decía que lo que queda de la escolta sigue aún en el camino, no muy lejos, tratando de salvar los últimos carros. Una estupidez, si quiere que le diga. Deberían habérselos dejado a los britanos y salvar su propio pellejo. Y ahora, señor, ¿le importa…?

—¿Qué? ¡Ah, sí! Venga, largaos.

—Gracias, señor. —El camillero esbozó una sonrisa y, empujando al compañero que iba delante de él, salió de la celda y cerró la puerta a sus espaldas.

En el mismo instante en que se cerró la puerta, Macro pasó las piernas por el lado de la cama y cogió sus botas.

—¿Adónde va, señor? —le preguntó Cato, adormilado.

—A la puerta, a ver qué pasa. Vamos, levántate. Tú también vienes.

—¿Ah, sí?

—Claro que sí. ¿No quieres ver qué está ocurriendo? ¿O es que no has tenido bastante estando encerrado en este maldito hospital durante casi dos meses? Además —añadió Macro mientras empezaba a atarse las correas—, te has pasado la mayor parte del día durmiendo. El aire fresco te sentará bien.

El joven puso mala cara. Cato se pasaba la mayor parte del día durmiendo porque los ronquidos de su compañero de habitación eran tan fuertes que resultaba casi imposible dormir por la noche. En realidad, estaba hasta las narices del hospital y estaba deseando que llegara el momento de volver al servicio activo. Pero iba a pasar algún tiempo antes de que eso sucediera, pensó Cato con amargura. Solo había recuperado fuerzas suficientes como para volver a ponerse en pie. Su compañero, a pesar de haber recibido una terrible herida en la cabeza, tenía la suerte de gozar de una constitución más robusta y, salvo por el tremendo dolor de cabeza que sufría de vez en cuando, estaba casi en condiciones para el servicio.

Cuando Macro bajó la vista a las correas de las botas, pudo ver una vez más la llamativa cicatriz de color rojo amoratado que se extendía por la parte superior de su cabeza. La herida le había dejado unos nudosos bultos de piel alrededor de los cuales no crecía el cabello. El cirujano había prometido que al final volvería a crecer un poco, lo suficiente como para que no se vieran la mayoría de las cicatrices.

—Con la suerte que tengo —había añadido Macro en tono agrio—, eso pasará justo cuando ya empiece a quedarme calvo.

Cato sonrió al recordarlo. Entonces se le ocurrió un nuevo razonamiento que podría justificar que tuviera que quedarse en la cama.

—¿Está seguro de que debe salir? ¿Qué pasa con el desmayo que tuvo la última vez que nos sentamos en el patio del hospital? ¿De verdad lo considera prudente, señor?

Macro levantó la vista, irritado, sus dedos ataban automáticamente las correas tal como habían hecho casi cada mañana durante la mayor parte de dieciséis años. Sacudió la cabeza.

—No dejo de repetírtelo, no hace falta que me llames «señor» todo el tiempo, solo delante de los soldados y en situaciones formales. De ahora en adelante para ti soy «Macro». ¿Lo has entendido?

—Sí, señor —respondió Cato al instante, luego hizo una mueca y se dio una palmada en la frente—. Lo siento. Cuesta un poco adaptarse. Todavía no me he acostumbrado a la idea de ser centurión. Debo de ser el más joven del ejército.

—De todo el maldito Imperio, diría yo.

Por un momento Macro se arrepintió de haber hecho el comentario y reconoció en sí mismo un deje de resentimiento. Aunque se había alegrado mucho cuando Cato logró su ascenso, pronto dejó a un lado su entusiasmo y de vez en cuando soltaba alguna observación sobre la necesidad de experiencia de un centurión. También ofrecía algunos consejos sobre cómo debía comportarse un centurión. Tenía gracia todo aquello, se censuró Macro, dado que él había sido ascendido a centurión apenas un año y medio antes que Cato.

Es cierto que llevaba ya dieciséis años sirviendo con las águilas, y que era un veterano respetado con un historial de comportamiento en general bueno, pero era casi tan nuevo en el rango como su joven amigo.

Mientras miraba cómo Macro se ataba las botas, Cato volvió a sentir de nuevo cierta incomodidad por su ascenso. No podía evitar pensar que le había llegado demasiado pronto, y se avergonzaba cuando se comparaba con Macro, un soldado consumado como nunca lo hubo. Cato ya temía el momento en que se hubiera recuperado lo suficiente como para que le otorgaran el mando de su propia centuria. No hacía falta mucha imaginación para prever cómo iban a reaccionar unos hombres de mucha más edad y experiencia ante el hecho de tener al mando a un muchacho de dieciocho años. Sin duda verían las medallas que llevaba en el arnés y sabrían que su centurión era un hombre de cierto valor, y que se había ganado el reconocimiento de Vespasiano. Tal vez se fijaran en las cicatrices que tenía en el brazo izquierdo, otra prueba más del valor de Cato en batalla, pero nada de eso cambiaba el hecho de que acababa de alcanzar la edad adulta, y que era más joven que algunos de los hijos de los soldados que servían en su centuria. Eso debía de doler, y Cato sabía que lo vigilarían de cerca y que de ninguna manera le perdonarían cualquier error que cometiera. Se preguntó, no por primera vez, si habría alguna forma de poder pedir discretamente que lo devolvieran a su anterior rango y volver al cómodo papel de ser el optio de Macro.

Macro terminó de atarse las correas, se puso en pie y alargó la mano para coger su capa militar de color escarlata.

—¡Venga, Cato! En pie. Vamos.

Fuera de la celda, los pasillos del hospital estaban llenos de camilleros que iban y venían: los heridos seguían llegando. Los cirujanos se abrían camino a empujones entre la multitud, realizaban una rápida evaluación de las heridas y daban las órdenes pertinentes para que los heridos de muerte fueran llevados a la pequeña sala de la parte trasera, donde los acomodarían hasta que la muerte los reclamara. Al resto los apiñaban en cualquier espacio que se pudiera encontrar. Vespasiano continuaba su campaña contra los poblados fortificados de los durotriges y el hospital de Calleva ya estaba lleno, pero todavía no se había completado la construcción de un nuevo edificio. Los constantes asaltos a las líneas de abastecimiento del ejército del general Plautio aún sumaban más pacientes a las instalaciones del hospital, que no daban más de sí, y se acomodaba a los soldados en toscas esteras que bordeaban los pasillos principales. Por suerte la estación era propicia, y gracias al verano los pacientes no sufrirían demasiada incomodidad por la noche.

Macro y Cato se dirigieron a la entrada principal. Ataviados únicamente con las túnicas y capas reglamentarias, llevaban los bastones de vid para indicar su rango y otros soldados les cedieron el paso respetuosamente. Macro también llevaba puesto el forro de cuero del casco, en parte para ocultar su herida —estaba cansado de las miradas de asco que recibía de los niños del lugar—, pero principalmente porque la cicatriz le dolía cuando la exponía al aire fresco. Cato llevaba el bastón de vid en la mano derecha y el codo izquierdo levantado para protegerse el costado herido de los golpes que pudieran darle.

La entrada del hospital daba a la calle principal del depósito fortificado que Vespasiano había construido en uno de los lados de Calleva. En la entrada había varias carretas ligeras y aún estaban descargando heridos de la última que había llegado. Los lechos de los carros vacíos eran un revoltijo de equipo desechado y oscuras manchas de sangre.

—El otro bando se está volviendo muy ambicioso —dijo Macro—. Esto no lo puede haber hecho un pequeño grupo de asaltantes. Parece que nos estén atacando con una gran columna. Cada vez son más audaces y, si esto sigue así, las legiones van a tener un verdadero problema para seguir el avance.

Cato asintió con la cabeza. La situación era grave. El general Plautio ya se había visto obligado a abandonar a su suerte a una serie de fuertes para proteger las columnas de carros de suministro que avanzaban lentamente. Sus fuerzas de ataque se veían reducidas con el establecimiento de cada nueva guarnición, y la debilitada condición de las mismas resultaría finalmente un objetivo irresistible para Carataco.

Los dos centuriones descendieron rápidamente por el camino hacia la puerta del depósito en la que la pequeña guarnición del fuerte formaba a toda prisa. Los soldados toqueteaban correas y cinturones mientras el centurión Veranio, comandante de la guarnición, lanzaba improperios a gritos en las puertas de los barracones e intentaba pegar a los pocos que, con retraso, se dirigían dando traspiés hacia sus compañeros al tiempo que se peleaban con el equipo. Macro cruzó una mirada de complicidad con Cato. La guarnición se había formado con la escoria de la Segunda Legión, la clase de soldados que Vespasiano no podía permitirse el lujo de llevar en su campaña relámpago por el interior del territorio de los durotriges. La mala instrucción de los soldados enseguida resultaba evidente a ojos de un experto, y ofendía muchísimo a la profesionalidad de Macro.

—Vete a saber qué coño piensan los habitantes del lugar de este desastre. Si una sola palabra sobre esto sale de Calleva, Carataco se dará cuenta de que puede entrar aquí cuando quiera y darle una patada en el culo a Verica.

Verica, el anciano rey de los arrebates, se había aliado con los romanos en cuanto las legiones desembarcaron en Britania. No es que hubiera tenido elección sobre el asunto. Había accedido a formar una alianza a cambio de ser restaurado en el poder sobre los arrebates antes incluso de que las legiones hubieran avanzado sobre la capital de Carataco en Camuloduno. En cuanto la campaña se hubo hecho extensiva a las tribus hostiles del sudoeste, Verica había ofrecido gustosamente Calleva al general Plautio como base de operaciones. Así pues, se había construido el depósito. Además de ganarse la buena voluntad de Roma, Verica se había provisto de un refugio de fácil acceso por si los atrebates sucumbían a los llamamientos de las tribus que aún se resistían a los invasores para que cambiaran de bando y atacaran a los romanos.

Los dos centuriones se dirigieron hacia la puerta que, a través del terraplén, conducía al interior de Calleva. Aunque Vespasiano había dejado solo a dos centurias de legionarios con un oficial al mando para defender el depósito, el área cercada por sus terraplenes era lo bastante grande como para albergar a varias cohortes. Al otro lado de la plaza de armas estaba el hospital y los edificios del cuartel general. Junto a ellos, en uno de los lados, se levantaban unas cuantas hileras de barracones de madera. Más allá se extendían los graneros y demás almacenes a los que la Segunda Legión tendría que recurrir en su marcha hacia el oeste. El jefe de los britanos, Carataco, había arrasado el terreno antes del avance de las legiones de Plautio, de ahí la dependencia de las columnas romanas de la larga cadena de abastecimiento que recorría todo el camino hasta la extensa base de suministros de Rutupiae, el primer lugar en el que las legiones habían puesto el pie al llegar a Britania.

El contraste entre el ordenado interior del depósito y el desorganizado revoltijo de chozas, graneros, establos y calles estrechas y embarradas de Calleva, llamó una vez más la atención de Cato. En una época normal vivían casi seis mil personas en la capital tribal, pero con el enemigo atacando convoyes de suministros y granjas por todo el reinado, la población de Calleva había aumentado hasta alcanzar casi el doble de dicha cifra. Apiñada en las rudimentarias casuchas dentro de las fortificaciones de Calleva, la gente cada día estaba más hambrienta y desesperada.

A pesar de su localización ideal en lo alto de una colina de suave declive, no se había realizado ningún intento de crear una red de alcantarillado adecuada y las calles, si es que eran dignas de llamarse así, llenas de profundos surcos, estaban cubiertas de estiércol. Allí donde el terreno estaba tan saturado que ya nada se filtraba, se formaban charcos malolientes, y Cato sintió que lo invadía el asco al ver a dos niños haciendo pasteles de «barro» junto a una rodada de carreta llena de agua.

Cuando los dos centuriones llegaron a la puerta principal de Calleva, vieron la aglomeración en la que se mezclaban nativos y romanos que se amontonaba en los terraplenes de turba para observar la cruenta batalla que tenía lugar ladera abajo. Aparte de los soldados de la guarnición, el Imperio estaba representado por la primera oleada de mercaderes, traficantes de esclavos y administradores de fincas que habían acudido allí para enriquecerse antes de que la nueva provincia se poblara lo suficiente como para que los nativos empezaran a darse cuenta de sus métodos especulativos.

En aquellos momentos, peleaban con los nativos para tener mejor vista mientras los restos de la columna de suministros se dirigía como podía hacia la seguridad de Calleva. Cato cruzó la mirada con el optio que estaba al mando de los legionarios que guarnecían la torre de entrada y alzó el bastón de vid para indicar su rango. El optio ordenó de inmediato a un puñado de sus hombres que abrieran paso para los dos centuriones, y aquellos acometieron la tarea con la habitual falta de sensibilidad de los soldados. Los tachones de los escudos golpearon los cuerpos de los nativos sin tener en cuenta su edad o sexo, y los aullidos de furia no tardaron en ahogar cualquier otro grito de sorpresa o dolor.

—¡Eh tú, tranquilo! —gritó Cato por encima del barullo al tiempo que hacía chasquear su bastón contra el escudo del legionario más próximo—. ¡Tranquilo, he dicho! ¡Esta gente es aliada de Roma! ¡No son unos malditos animales! ¿Entendido?

El legionario se cuadró frente a su superior y miró de manera fulminante a un punto fijo por encima del hombro de Cato.

—¡Sí, señor!

—Si veo que tanto tú como cualquier otro la vuelve a emprender a golpes con las gentes del lugar, tendréis servicio de letrinas el resto del año. —Cato se acercó más al legionario y prosiguió, en voz baja—: Entonces sí que estarás con la mierda al cuello, ¿verdad?

El soldado trató de no sonreír y Cato asintió con la cabeza.

—Sigue adelante.

—Sí, señor.

Mientras el legionario se abría camino a través de la muchedumbre, las protestas de los nativos se fueron acallando en cuanto estos vieron que se había castigado la torpeza de los soldados.

Macro le dio un ligero codazo a Cato.

—¿A qué ha venido todo eso? El chico solo estaba haciendo su trabajo.

—Su orgullo herido se habrá repuesto en unos instantes. Se tarda mucho más en entablar unas buenas relaciones con los arrebates. Y casi nada en romperlas.

—Tal vez —repuso Macro a regañadientes, y entonces se acordó de la sonrisa del legionario ante el último comentario de Cato. Aquel toque de humor había suavizado en gran medida el resentimiento del soldado—. En cualquier caso, fuiste muy hábil.

Cato se encogió de hombros.

Entraron en el sombreado interior de la torre de guardia y treparon por la escalera hacia la plataforma situada por encima de los gruesos troncos de las puertas de la ciudad. Al salir por la estrecha trampilla, Cato vio a Verica y a un puñado de sus guardaespaldas, que disfrutaban de su posición para observar el espectáculo. Cato saludó al rey al tiempo que cruzaba el suelo de tablas hacia la empalizada y miraba hacia el camino que serpenteaba en dirección norte hacia el río Támesis. A unos ochocientos metros de distancia, seis carros grandes, cada uno de ellos tirado por una yunta de cuatro bueyes, avanzaban lentamente por el camino. A su alrededor marchaba una delgada barrera de tropas auxiliares, y un pequeño grupo de exploradores a caballo de la legión formaba la retaguardia. La luz del sol se reflejó en un peto y Cato, con los ojos entrecerrados, se fijó en una figura a caballo situada en mitad de la columna.

—¿Ese no es el legado?

—¿Cómo quieres que lo sepa? Tu vista es mejor que la mía. Dímelo tú.

Cato se quedó mirando un poco más.

—¡Sí! Seguro que es él.

—¿Qué diablos está haciendo aquí? —Macro estaba realmente sorprendido—. Se suponía que estaba con la legión, vaciando a patadas esos malditos poblados fortificados.

—Supongo —reflexionó Cato— que habrá venido para descubrir adónde han ido a parar sus suministros. Debe de haberse encontrado con los carros.

—¡Ese es nuestro condenado Vespasiano, sí señor! —rio Macro—. No puede evitar meterse en peleas.

Siguiendo de cerca a la columna había varios grupos de tropas enemigas, no muy numerosos, flanqueados por unos cuantos de aquellos carros de guerra rápidos que aún gozaban de popularidad entre muchas tribus britanas. Sobre la columna romana no dejaba de caer una constante descarga de flechas, proyectiles de honda y lanzas. Mientras Cato observaba, uno de los auxiliares fue alcanzado en la pierna por una lanza, se desplomó y se le cayó el escudo a un lado. El soldado que iba detrás rodeó a su compañero herido y siguió adelante, encorvado tras su escudo oval, sin volver la mirada hacia atrás ni una sola vez.

—Eso es duro —dijo Macro.

—Sí…

Ambos se sentían frustrados, nada podían hacer por ayudar a sus compañeros. Mientras se hallaran bajo tratamiento médico, eran unos meros figurantes en el depósito. Además, al centurión que comandaba la guarnición no le parecería nada bien que interfirieran de alguna manera en su mando.

Antes de que la columna hubiera acabado de pasar junto al soldado herido, uno de los hombres a cargo de los animales se separó de su par de bueyes y corrió hacia el auxiliar que trataba de liberarse de la lanza. Ante la atenta mirada de la multitud que se había congregado en la torre de guardia de Calleva, el arriero agarró la lanza y la arrancó. Entonces levantó al soldado herido y ambos se dirigieron tambaleantes hacia la parte trasera del último carro.

—No llegarán —dijo Cato.

Los carromatos avanzaban lentamente hacia la seguridad de las fortificaciones de la ciudad empujados por los desesperados restallidos de las fustas de los conductores, y el espacio entre el último vehículo y los dos hombres se fue ensanchando hasta que estos desaparecieron entre las filas de la retaguardia montada. Cato forzó la mirada para ver si los veía.

—Debe de haberlo dejado —comentó Macro agriamente—. Ese imbécil de mierda no ha hecho más que desperdiciar otra vida inútilmente.

—¡Allí están!

Macro miró más allá de los exploradores de la legión y vio que aquel par seguían avanzando a duras penas detrás de la columna de suministros. Entonces vio que el grupo de britanos más cercano echaba a correr hacia ellos para cebarse en aquellas presas fáciles. El arriero miró por encima de su hombro y se detuvo bruscamente. Se detuvo solo un instante, se sacó de encima al soldado herido y salió corriendo para ponerse a salvo. El auxiliar cayó de rodillas y alargó una mano hacia el arriero mientras el enemigo se aproximaba a él. Desapareció bajo una oleada de cuerpos pintados con tintura azul y con el cabello encalado. Algunos de los britanos siguieron avanzando a la carrera, decididos a dar caza al arriero. Más jóvenes, más en forma y más rápidos, acortaron distancias rápidamente, y el hombre fue derribado por una lanza que se le clavó en la parte baja de la espalda. Entonces él también desapareció bajo los salvajes golpes de los guerreros britanos.

—Mala suerte. —Macro sacudió la cabeza.

—Parece como si los demás estuvieran a punto de hacer algún movimiento. —Cato observaba al grupo más numeroso de carros de guerra, donde la alta figura que iba en cabeza agitaba la espada en lo alto para llamar la atención de sus hombres. Entonces, con un rápido ademán, dirigió la punta de su espada hacia los restos de la columna de suministros y los britanos rugieron su grito de guerra y cargaron contra el enemigo. Los auxiliares cerraron filas y formaron una lastimera y delgada línea entre los durotriges y las carretas. El legado se había reunido con sus exploradores a caballo y, a toda prisa, se abrieron en abanico para proteger la parte trasera de la columna de suministros, preparándose para atacar.

—¿Qué demonios cree que está haciendo? —preguntó Cato, atónito—. Los van a hacer pedazos.

—Podrían ganar tiempo suficiente para el resto. —Macro se volvió y miró hacia los terraplenes del depósito—. ¿Dónde está la guarnición?

El distante repiqueteo de cascos y un débil grito desafiante de «¡Augusta!» anunciaron la carga de los exploradores a caballo. Cato y Macro vieron con escalofriante terror cómo el puñado de jinetes avanzaba rápidamente por encima de la pradera iluminada por el sol hacia la oleada de britanos que chillaban. Por un momento, los dos bandos fueron ejércitos bien diferenciados, el romano contra el britano, y luego no hubo más que un caótico remolino de hombres y caballos, cuyos gritos de guerra y alaridos de dolor llegaban claramente a oídos de los que observaban desde los terraplenes de Calleva sin poder hacer nada. Unos cuantos soldados montados se zafaron del enemigo y se dirigieron a toda velocidad hacia los carros.

—¿El legado está con ellos? —preguntó Macro.

—Creo que sí.

El sacrificio de los exploradores solo retrasó a su enemigo durante un corto espacio de tiempo, pero los carros y la infantería que los escoltaba se hallaban ya a unos doscientos pasos de la puerta. Los que estaban en las fortificaciones proferían gritos de ánimo y hacían señas como locos para que se acercaran.

Los durotriges seguían adelante, un verdadero hervidero de hombres y carros de guerra aproximándose a su presa. Los auxiliares se prepararon para recibir la carga. Los oscuros astiles de las jabalinas que quedaban describieron una curva en el aire y alancearon al enemigo. Cato vio cómo una de ellas se incrustaba en la cabeza de un caballo que tiraba de un carro de guerra, y el animal se empinó y giró hacia un lado, haciendo volcar el carro, de modo que conductor y lancero acabaron aplastados. Los britanos pasaron por su lado a toda velocidad, haciendo caso omiso, y se arrojaron contra los escudos y las espadas de los auxiliares, haciéndolos retroceder hacia las carretas que se batían en retirada.

A sus espaldas, Cato oyó el regular sonido de pasos de unas botas que marchaban y, al darse la vuelta, vio aparecer la cabeza de la guarnición del centro de Calleva, que se dirigía a la puerta. Por debajo del suelo de madera de la torre de entrada, Cato percibió el crujido de los pesados troncos de las puertas que se abrían delante de los legionarios.

—Ya era hora, joder —refunfuñó Macro.

—¿Crees que servirá de algo?

Macro dirigió la mirada hacia la lucha desesperada en la que estaba sumida la cola de la columna de suministros y se encogió de hombros. Era probable que los britanos detuvieran su ataque al ver a los legionarios. Durante los últimos dos años, los nativos habían llegado a temer a los hombres que había tras los escudos carmesíes, y con razón. No obstante, aquellos eran los más viejos de los veteranos, soldados lisiados que ya no podían seguir el ritmo de sus compañeros marchaban junto a otros que se fingían enfermos, y cuya firmeza en una batalla campal era más que dudosa. En cuanto el enemigo se diera cuenta del verdadero calibre de los soldados a los que se enfrentaban, todo estaría perdido.

Por debajo de la torre de entrada aparecieron las primeras filas de la guarnición. El centurión gritó una orden y la columna cambió de formación; los soldados se desplegaron a paso ligero a ambos lados del camino para formar una línea de cuatro en fondo. En cuanto se completó la maniobra, la línea avanzó hacia la asediada columna de suministros. Las últimas filas de britanos se volvieron para enfrentarse al nuevo peligro, y los honderos y arqueros soltaron sus misiles contra los romanos. La descarga se estrelló en los escudos con gran estruendo pero sin causar daños; entonces el ruido cesó para dejar paso al sordo movimiento de la infantería enemiga, que se replegaba para hacer frente a los legionarios. No hubo ninguna carga desenfrenada por parte de ninguno de los dos bandos: las dos líneas se limitaron a reunirse con el creciente estrépito del entrechocar de las espadas y los golpes secos de los escudos. De manera implacable, los legionarios se abrieron camino a cuchilladas entre los durotriges y avanzaron hacia el primer carro.

La centuria continuó luchando para seguir adelante, pero los que estaban en la torre de entrada pudieron ver perfectamente que el ritmo aflojaba. Aun así, los legionarios llegaron hasta los bueyes de la primera carreta y abrieron un hueco entre el remolino de filas enemigas lo bastante grande como para permitir que el carro lo atravesara, escapara de la refriega y se dirigiera hacia las puertas abiertas con gran estruendo. Lo siguieron el segundo y el tercer carro, y los auxiliares que aún vivían trataron por todos los medios de formar con sus compañeros legionarios. Vespasiano desmontó y se lanzó al combate junto a sus soldados. Por un momento, Cato sintió una punzada de preocupación al perder de vista a su legado; luego, la inconfundible cimera roja del casco de Vespasiano apareció en medio de la salvaje y brillante concentración de cascos relucientes y armas ensangrentadas.

Cato se asomó a la empalizada para ver pasar los carros bajo la torre de entrada, todos ellos cargados con montones de ánforas protegidas con paja. Así pues, se había salvado una pequeña cantidad de grano y aceite. Pero eso era todo. Al levantar la mirada vio que los últimos dos carros habían caído en manos de los britanos y sus conductores y arrieros yacían masacrados junto a ellos. Solo quedaba un carro que disputar y, mientras Cato miraba, los britanos empezaron a hacer retroceder a los romanos.

—¡Mira allí! —dijo Macro al tiempo que señalaba a un punto alejado de la contienda. El jefe de la tribu de britanos había reunido a la mayoría de sus carros junto a él y los guiaba dando una amplia vuelta al lugar de la batalla con la clara intención de caer sobre la retaguardia de la línea romana—. Si los alcanzan antes de poder llegar a la puerta, los muchachos romperán filas.

—¿Romperán filas? —Cato soltó un resoplido—. Los cortarán en pedazos… Si se dan cuenta del peligro a tiempo…

La línea romana no dejaba de ceder terreno bajo el peso del ataque britano. Los soldados de la primera fila daban estocadas y paraban los golpes, totalmente concentrados en matar al enemigo que tenían justo delante, en tanto que sus compañeros de atrás echaban nerviosas miradas por encima del hombro e iban acercándose poco a poco a la seguridad de la puerta. De pronto, con un salvaje grito de triunfo, los conductores de los carros de guerra hicieron avanzar a sus ponis a golpe de látigo y se precipitaron hacia el estrecho espacio que había entre los legionarios y la torre de entrada. Incluso desde su posición, Cato notó temblar el adarve bajo sus pies mientras los cascos de los ponis y las ruedas de los carros de guerra sacudían el suelo a su paso.

El centurión al mando de la guarnición echó un vistazo hacia los carros de guerra y profirió un bramido de advertencia. Los legionarios y auxiliares, y Vespasiano entre ellos, se alejaron del enemigo y corrieron hacia la puerta. En la torre de entrada, Verica hizo bocina con las manos y bramó una orden a los hombres que se alineaban a lo largo de la empalizada. Se agarraron las lanzas y se prepararon los arcos para lanzar una descarga que cubriera a los romanos en retirada. Ya estaban atravesando la puerta a raudales, pero estaba claro que algunos de ellos no iban a conseguirlo. Los soldados de más edad, que se esforzaban de manera lastimosa bajo la carga de su equipo, se estaban quedando atrás. La mayoría había arrojado los escudos y espadas a un lado y se precipitaron hacia delante, mirando hacia la derecha al tiempo que los carros de guerra se acercaban: las crines de los ponis se agitaban, sus fosas nasales resollaban y les salía espuma por la boca; por encima de ellos, las feroces expresiones de los conductores y lanceros, regocijándose con la inminente destrucción de los romanos brillaban de placer.

El centurión Veranio, como era de esperar en un hombre como él, aún llevaba la espada y el escudo y trotaba junto a los últimos de sus soldados gritándoles que siguieran adelante. Cuando los carros de guerra estuvieron a no más de veinte pasos de él, se dio cuenta de que era hombre muerto. Veranio se detuvo, se dio la vuelta hacia los carros de guerra y alzó su escudo al tiempo que sujetaba la espada a la altura de la cintura. Mientras Cato observaba, con una sensación de vértigo en sus entrañas, el centurión miró hacia la torre de entrada y esbozó una sonrisa forzada. Saludó con la cabeza a la hilera de rostros que presenciaban su última batalla y se volvió hacia el enemigo.

Hubo un grito que se interrumpió súbitamente cuando los carros de guerra atropellaron al primero de los rezagados, y Cato vio cómo los cuerpos ataviados con coraza de cuero quedaban hechos papilla bajo los cascos y las ruedas. Veranio arremetió y clavó la espada en el pecho de uno de los ponis que iba en cabeza, luego lo derribaron y desapareció bajo aquella confusión de carne de caballo con arreos y las duras estructuras de mimbre de los carros de guerra.

Con un chirrido y un golpe sordo, las puertas volvieron a cerrarse y, dando un retumbo, la tranca volvió a encajarse en sus soportes. Los carros de guerra realizaron un giro brusco hasta detenerse frente a la puerta, y entonces la atmósfera se llenó de gritos y de estridentes relinchos angustiados cuando las flechas y jabalinas de los hombres de Verica, en la empalizada, caían como lluvia sobre la densa concentración de abajo. Los britanos respondieron con sus propios proyectiles, y uno de honda se estrelló con un chasquido en la empalizada justo debajo de donde estaba Cato. Este agarró a Macro del hombro y lo llevó de vuelta a la escalera que descendía hasta el interior de los terraplenes.

—Aquí no podemos hacer nada. Solo entorpecemos la defensa.

Macro asintió con la cabeza y lo siguió por la escalera.

Al salir al área abierta llena de surcos en el interior de la puerta, vieron la confusa maraña de carretas, bueyes y supervivientes de la escolta y la guarnición. Los soldados se habían dejado caer al suelo, resoplando extenuados. Los que estaban de pie se apoyaban en las lanzas o estaban en cuclillas, tratando de recuperar el aliento. Muchos de ellos hacían caso omiso de sus heridas y la sangre goteaba en el suelo a su alrededor. Vespasiano se quedó a un lado, inclinado hacia delante con las manos apoyadas en las rodillas, respirando con dificultad. Macro sacudió la cabeza lentamente.

—Esto es un absoluto desquicio de mierda…

CAPÍTULO III

Los sonidos de la batalla se apagaron rápidamente cuando los durotriges se retiraron de las puertas de Calleva. Aunque les habían dado una tremenda paliza a los romanos y a sus despreciables aliados atrebates, eran conscientes de que cualquier intento de escalar las fortificaciones iba a suponer una pérdida de vidas inútil. Con fuertes gritos provocadores corrieron a situarse fuera del alcance de las hondas y siguieron con su triunfal diatriba de insultos hasta que anocheció. Cuando, a su alrededor, la oscuridad se hizo más densa, los durotriges se esfumaron, solo persistió durante un rato el débil retumbar de las ruedas de los carros de guerra, hasta que Calleva quedó rodeada de silenciosas sombras.

Los nativos que guarnecían la torre de entrada y las fortificaciones a ambos lados de la misma se retiraron y se dejaron caer cansinamente en el adarve. Solo quedaron en pie unos cuantos centinelas que aguzaban el oído y forzaban la vista, atentos a cualquier indicio de que los durotriges solo los estuvieran engañando y regresaran con sigilo al amparo de la noche. Cuando Verica salió de la torre de entrada, tenía aspecto de estar cansado, y su delgado cuerpo se movía con aire vacilante. Apoyó la mano en el hombro de uno de los miembros de su escolta. Bajo la parpadeante luz de una única antorcha, la pequeña partida se abrió camino lentamente por el camino principal hacia los altos tejados de paja del recinto real. Por el camino, los habitantes de la ciudad, en pequeños grupos, guardaron silencio al paso de su rey; un hosco resentimiento llenaba todos y cada unos de los rostros iluminados por el tembloroso resplandor anaranjado de la antorcha. Verica y sus nobles estaban bien alimentados, pero su pueblo cada vez tenía más hambre. La mayor parte de los graneros estaban vacíos, y dentro de los terraplenes solo quedaban unos cuantos cerdos y ovejas. Fuera de Calleva había muchas granjas abandonadas o en ruinas ennegrecidas; sus habitantes estaban muertos o se habían refugiado en la ciudad.

La alianza con Roma no había reportado ninguno de los beneficios que Verica les había prometido. Lejos de recibir la protección de las legiones, los arrebates, al parecer, solo habían conseguido que la ira de todas las tribus leales a Carataco recayera sobre ellos. Pequeñas columnas de asaltantes de las tierras de los durotriges, los dubonianos, los catuvellauni e incluso los salvajes siluranos, volvían rápidamente tras las legiones que avanzaban y arrasaban el territorio por detrás de sus líneas. Los atrebates no solo habían sido privados de sus propias provisiones de comida, sino que además se les negaba el grano que Roma les prometió, puesto que los guerreros de Carataco daban caza y destruían los convoyes. Lo poco que sobrevivía al viaje desde Rutupiae, se añadía a las reservas del depósito de suministros de la Segunda Legión, y la gente de Calleva hacía correr el rumor de que los legionarios engordaban mientras que sus aliados atrebates se veían obligados a comer unas raciones cada vez más exiguas de gachas de cebada.

A Cato y a Macro no se les escapó aquel resentimiento mientras estaban sentados en un largo y tosco banco a las puertas del depósito. Un comerciante de vinos de Narbonensis había montado un tenderete lo más cerca posible de sus clientes legionarios y había puesto un banco a cada lado de su tienda de cuero en la que había un mostrador de caballete. Macro había comprado unos vasos de mulsum barato y los dos centuriones sostuvieron los recipientes de piel en el regazo mientras miraban pasar al rey de los atrebates y a su escolta. Los guardias de la puerta se pusieron en posición de firmes, pero Verica se limitó a lanzarles una fría mirada y siguió avanzando a trompicones hacia su recinto.

—No es el más agradecido de los aliados —se quejó Macro.

—¿Cómo puede culparle? Su propia gente parece odiarle más que el enemigo. Roma se lo impuso a los atrebates y ahora no parece haberles reportado más que sufrimiento, y no podemos hacer gran cosa para ayudarle. No es de extrañar que esté resentido con nosotros.

—Sigo pensando que ese cabrón debería mostrar un poco más de gratitud. Acude al Emperador corriendo y lloriqueando porque los catuvellauni lo han echado del trono. Claudio coge e invade Britania y lo primero que hace es devolverle su reino a Verica. ¿Qué más se puede pedir?

Cato bajó la mirada hacia su vaso unos instantes antes de responder. Como siempre, Macro veía las cosas desde una perspectiva de lo más simplista. En tanto que era indiscutible que Verica se había beneficiado de su petición a Roma, era igualmente cierto que la promesa del viejo rey constituía la oportunidad que el emperador Claudio y el Estado Mayor imperial estaban esperando en su búsqueda de una aventura militar que les viniera bien. El nuevo emperador necesitaba un triunfo, y las legiones que las distrajeran de su enorme sed de política. La conquista de Britania había estado preocupando a todos los responsables de la política en Roma desde el primer intento de César de extender los límites de la gloria del Imperio al otro lado del mar, hacia las islas neblinosas de las más salvajes de las tribus celtas. Aquella era la oportunidad de Claudio para conseguir reconocimiento y ser digno de las grandes hazañas de sus predecesores. Olvidemos el hecho de que Britania ya no era exactamente la tierra misteriosa que César, siempre con miras a mejorar su fama póstuma a la menor ocasión, había descrito tan vívidamente en sus comentarios. Hasta en el reinado de Augusto, comerciantes y viajeros de todo el Imperio habían recorrido Britania en toda su extensión. Solo era cuestión de tiempo que aquel último bastión de los celtas y druidas fuera conquistado y se sumara al inventario provincial de los césares.

Sin ser consciente de ello, Verica había provocado el fin de la orgullosa y desafiante tradición de independencia de Roma que tenía la isla. Cato se encontró compadeciendo a Verica y, lo más importante, a todo su pueblo. Estaban atrapados entre la irresistible fuerza del avance de las legiones bajo sus águilas doradas y la denodada desesperación de Carataco y su poco rígida confederación de tribus britanas, que estaban dispuestos a hacer cualquier cosa con tal de echar a los soldados romanos de aquellas costas.

—¡Mira que llega a estar loco ese Vespasiano! —se rio entre dientes Macro al tiempo que movía ligeramente la cabeza—. Es un milagro que siga vivo. ¿Viste cómo arremetió contra ellos como si fuera un condenado gladiador? Ese hombre está loco.

—Sí, no es precisamente el comportamiento más adecuado para una persona de rango senatorial —reflexionó Cato.

—Entonces, ¿qué pretende?

—Me imagino que tiene la sensación de que ha de demostrar algo. Su hermano y él son los primeros de la familia que han conseguido llegar al rango senatorial; es completamente distinto de toda la sarta de aristócratas que cumplen su período como legados. —Cato miró a su amigo—. Eso debe de suponer un cambio bastante refrescante.

—Tú lo has dicho. La mayoría de senadores a cuyas órdenes he servido piensan que luchar contra los bárbaros es algo indigno de ellos.

—Pero no nuestro legado.

—No, él no —asintió Macro, que acto seguido vació su vaso—. No es que le vaya a servir de mucho. Sin suministros, la campaña de la Segunda Legión va a finalizar por este año. Y ya sabes lo que les ocurre a los legados que no consiguen sus objetivos. El pobre tipo acabará siendo gobernador de algún atrasado lugar de mala muerte en África. Así son las cosas.

—Tal vez. Pero yo diría que habrá otros legados que compartan el mismo destino, a menos que se haga algo con los ataques a nuestras líneas de abastecimiento.

Ambos se quedaron callados unos instantes, reflexionando sobre las consecuencias del cambio de estrategia del enemigo. Para Macro significaba el inconveniente de las raciones reducidas y la frustración de perder terreno, pues las legiones tendrían que retirarse y construir unas defensas más sólidas para sus líneas de comunicación antes de retomar la ofensiva. Y lo que era aún peor, las legiones del general Plautio tendrían que acometer la implacable destrucción de las tribus de una en una. Por consiguiente, la conquista seguiría adelante a paso de tortuga; Cato y él habrían muerto de viejos antes de que las variopintas tribus de aquella isla sumida en la ignorancia fueran finalmente sometidas.

Los pensamientos de Cato iban más o menos en la misma dirección que los de su compañero, pero enseguida pasaron a un nivel más estratégico. Aquella prolongación del Imperio bien podía haber sido juzgada de manera equivocada. Por supuesto que el Emperador obtuvo beneficios a corto plazo, en el sentido de que había reforzado su incierta popularidad en Roma. Pero a pesar de que la capital de Carataco, Camuloduno, había caído en manos romanas, el enemigo había demostrado no tener ninguna prisa por negociar, para qué hablar de rendirse. De hecho, su determinación parecía haberse fortalecido: bajo el resuelto liderato de Carataco, todos los esfuerzos se habían concentrado en frustrar el avance de las Águilas. Aquella empresa estaba resultando mucho más costosa de lo que nunca se hubiera esperado el Estado Mayor general del Imperio. Cato no tenía ninguna duda de que lo más lógico era exigir a las tribus britanas un tributo y una promesa de alianza y abandonar la isla.

Pero eso no iba a suceder, no mientras estuviera en juego la credibilidad del emperador. A las legiones y sus cohortes auxiliares nunca se les permitiría retirarse. Al contrario, la campaña se vería alimentada con nuevos refuerzos, los necesarios para mantener un mínimo impulso sobre los nativos. Como siempre, la política anulaba cualquier otro imperativo. Cato suspiró.

—Levanta la cabeza —dijo Macro entre dientes a la vez que hacía un gesto con la suya en dirección a la puerta del depósito.

Bajo el parpadeante reflejo de los braseros situados a ambos lados del camino, un pequeño cuerpo de soldados marchaba hacia la calle. Primero pasaron cuatro legionarios, luego Vespasiano y luego otros cuatro legionarios. El pequeño grupo giró en dirección al recinto de Verica y marchó pesadamente adentrándose en la oscuridad, mientras los dos centuriones observaban.

—Me pregunto de qué va todo esto —murmuró Cato.

—¿Una visita de cortesía?

—Dudo que el legado tenga una cálida bienvenida.

Macro se encogió de hombros con una evidente falta de interés por la cordialidad de las relaciones de Roma con una de las pocas tribus dispuestas a aliarse con Claudio. Él se concentró en un tema mucho más apremiante:

—¿Otra copa? Invito yo.

Cato movió la cabeza en señal de negación.

—Mejor que no. Estoy cansado. Será mejor que volvamos al hospital antes de que algún maldito camillero decida asignarnos otra cama.

CAPÍTULO IV

A pesar del entusiasmo de haber sobrevivido a la desesperada escaramuza frente a las puertas de Calleva, Vespasiano marchó por el hediondo camino que conducía al recinto de Verica con un humor de mil demonios. Y no era únicamente por sentirse contrariado por la cortante manera en que el rey de los atrebates lo había emplazado. En cuanto recuperó el aliento tras entrar en Calleva, Vespasiano condujo a los supervivientes del convoy y al último de sus exploradores hacia el depósito. Todos los soldados disponibles habían sido apostados en las fortificaciones por si los durotriges decidían arriesgarse a efectuar un ataque más ambicioso contra su enemigo. En el depósito, el legado tuvo que tratar con un torrente de oficiales subalternos que se disputaban su atención. Vespasiano ocupó el pequeño despacho del difunto centurión Veranio y los atendió uno a uno. El hospital estaba lleno de bajas y el cirujano jefe de la legión pedía más soldados para que construyeran una nueva sala. El centurión al mando del convoy solicitaba que se pusiera a su disposición una cohorte de la Segunda Legión para que protegiera sus carretas durante el viaje de vuelta a la base junto al Támesis.

—No puedo hacerme responsable de ningún suministro si no obtengo la protección adecuada, señor —dijo con cautela.

Vespasiano miró al oficial con frío desprecio.

—Eres responsable de los suministros bajo cualquier circunstancia, y tú lo sabes.

—Sí, señor. Pero esos auxiliares de Hispania que me dieron son unos inútiles.

—Ahora mismo parecía que lo estaban haciendo bastante bien.

—Sí, señor —admitió el centurión—. Pero no es lo mismo que estar protegido por los legionarios. Los nativos se cagan de miedo frente a nuestra infantería pesada.

—Tal vez, pero no puedo prescindir de ninguno de mis hombres.

—Señor…

—De ninguno. Pero mañana mandaré una petición al general para que nos envíe caballería bátava. Mientras tanto, quiero un inventario completo de los suministros que hay en el depósito, y luego consigue todos los carros disponibles para ponerte en marcha lo antes posible.

El centurión de abastecimiento se quedó un momento callado, a la espera de más explicaciones, pero Vespasiano, de manera cortante, hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta e hizo señas para que entrara el próximo soldado. Su prioridad era conseguir suministros para sus hombres. Uno de sus exploradores ya cabalgaba de vuelta hacia la Segunda Legión con órdenes de que se enviaran dos cohortes a Calleva. Tal vez fuera una reacción desmesurada, pero Vespasiano necesitaba tener la certeza de que podría trasladar todo cuanto fuera posible del depósito a la legión. Con el enemigo atacando en masa, no había posibilidad de garantizar un transporte de suministros constante.

Carataco lo había obsequiado con una ingeniosa paradoja: si continuaba su avance, se interceptarían sus suministros; si se concentraba en salvaguardar sus líneas de abastecimiento, el avance quedaría estancado. Más al norte, las fuerzas del general Plautio ya se habían desplegado hasta el punto de quedar peligrosamente mermadas, y casi no había efectivos disponibles para reforzar las escoltas de los convoyes o guarnecer los asentamientos en ruta. Del mismo modo, el depósito de Calleva, de vital importancia, corría peligro. El lamentable espectáculo que aquella tarde había dado la guarnición era un indicio claro del calibre de los soldados que podían asignarse a tales servicios. Lo que en aquel momento le hacía falta a Vespasiano, más que ninguna otra cosa, eran efectivos. Bien entrenados y en forma. Sin embargo, con una amargura que le hacía apretar los dientes, se dio cuenta de que eso sería como pedir la luna.

Aún había otro problema. El comandante de la guarnición estaba muerto. Veranio había sido un oficial bastante competente —lo suficiente como para que se le asignara aquel mando— pero la Segunda Legión mal podía permitirse el lujo de mandar a otro centurión de la campaña que se estaba llevando a cabo contra los poblados fortificados. Como siempre, el índice de bajas entre los centuriones era desproporcionadamente elevado, dada su obligación de ir en cabeza. Ya había unas cuantas centurias comandadas por optios, una situación que no era precisamente favorable…

Fue en aquel momento cuando llegó un mensajero de parte de Verica solicitando la presencia de Vespasiano en cuanto a este le fuera posible.

Todo aquello preocupaba al legado mientras caminaba por las oscuras calles de Calleva con cuidado de no resbalar con el barro y la inmundicia que pisaban sus botas. Aquí y allá focos de lánguida luz se derramaban por las calles llenas de surcos, emergiendo de las puertas abiertas de las chozas de los nativos. En su interior, Vespasiano vio a familias agrupadas en torno a las chimeneas, pero pocos parecían estar comiendo.

Una alta puerta se alzaba imponente frente al legado, y su escolta y dos guerreros arrebates armados con lanzas salieron de entre las sombras al oír los pasos que se acercaban. Bajaron la ancha punta en forma de hoja de sus lanzas hasta que reconocieron al legado en la oscuridad. Entonces se hicieron a un lado, y uno de los centinelas señaló hacia el gran edificio rectangular situado en el extremo más alejado del recinto. Mientras los romanos cruzaban el espacio abierto, Vespasiano miró a su alrededor con detenimiento y se fijó en los establos, unas pequeñas cabañas con tejado de paja que hacían de almacén, y un par de edificios largos y bajos con entramado de troncos, de cuyo interior llegaban unas graves y roncas voces masculinas. De modo que así era cómo vivía la realeza arrebate… Aquello era muy distinto a los palacios de sus iguales en las lejanas tierras orientales del Imperio. Un nivel de civilización totalmente diferente, reflexionó Vespasiano, algo por lo que a Roma más le hubiera valido no molestarse. Iba a llevar mucho tiempo mejorar el nivel de los britanos hasta que pudieran sentirse cómodos ocupando su lugar junto a los súbditos del Imperio más desarrollados.

A cada lado de la entrada a la gran sala de Verica había unas antorchas cuyas llamas se agitaban suavemente en la oscuridad. Bajo la luz que estas irradiaban, Vespasiano pudo comprobar que el edificio ya se había terminado, cosa que le sorprendió. No había duda de que el rey de los arrebates aspiraba a un nivel de vida más alto. No era sorprendente, consideró Vespasiano, dado que muchos de los nobles de la isla habían disfrutado de años de exilio en el cómodo hospedaje que ofrecía Roma.

Una figura apareció por la imponente entrada a la sala, un joven de poco más de veinte años, supuso Vespasiano. Tenía un cabello castaño claro que llevaba recogido por detrás, era ancho de espaldas y alto, unos cuantos centímetros más alto que Vespasiano. Llevaba puesta una túnica corta por encima de sus leotardos de tejido a cuadros y unas botas de cuero blando, una solución de compromiso entre el atuendo nativo y el romano.

El hombre agarró del brazo a Vespasiano con una pronta sonrisa de familiaridad.

—Saludos, legado. —Hablaba latín con un ligero acento.

—¿Te conozco? No recuerdo…

—No nos han presentado formalmente, señor. Me llamo Tincomio. Estaba en el séquito de mi tío cuando salió a recibiros el día en que vuestra legión llegó aquí, a principios de primavera.

—Entiendo. —Vespasiano asintió con la cabeza, sin acordarse en absoluto de aquel hombre—. ¿Tu tío?

—Verica. —Tincomio sonrió con modestia—. Nuestro rey.

Vespasiano volvió a mirarlo y lo examinó con más detenimiento.

—Hablas un latín muy fluido.

—Pasé gran parte de mi juventud en la Galia, señor. Me peleé con mi padre cuando juró lealtad a los catuvellauni. De modo que fui a reunirme con mi tío en el exilio… Bueno, si tiene la bondad de dejar aquí a su escolta, puedo llevarle a ver al rey.

Vespasiano ordenó a sus hombres que le esperaran y siguió a Tincomio a través de las altas puertas de roble. Dentro había un imponente espacio abierto con un elevado techo de paja abovedado que se sostenía en unas enormes vigas de madera. Tincomio notó que Vespasiano estaba impresionado.

—El rey recuerda su época en el exilio con cierto cariño por la arquitectura romana. Esto se terminó hace solo un mes.

—No hay duda de que es un alojamiento apropiado para un rey —repuso Vespasiano cortésmente mientras seguía a Tincomio hacia la sala donde les aguardaba el monarca atrebate; el joven se inclinó con respeto y Vespasiano siguió su ejemplo. Verica estaba solo, sentado en una tarima. A un lado había una mesa pequeña cubierta de platos con toda una variedad de alimentos de lujo. Al otro lado, en el suelo, descansaba un elegante brasero de hierro donde un haz de astillas silbaba y restallaba sobre las brasas al rojo vivo. Verica les hizo una seña y Vespasiano, con el fuerte retumbo de las pisadas de sus botas claveteadas, se acercó al rey de los atrebates. Aunque Verica tenía casi setenta años, bajo aquella piel arrugada y aquel largo cabello cano sus ojos tenían un brillo intenso. Era alto y delgado, y Vespasiano se dio cuenta de que aún conservaba ese aire autoritario que debía de haberlo convertido en una figura imponente en el cénit de su poder.

Verica acabó el pastelillo que tenía en la mano y luego sacudió las migas al suelo. Tosió para aclararse la garganta.

—Te he hecho venir para hablar de los acontecimientos de esta tarde, legado.

—Me imaginaba que ese sería el motivo, señor.

—Debes detener estos ataques enemigos en territorio de los atrebates. No se puede permitir que continúen ni un momento más. No son tan solo vuestros convoyes los que están siendo atacados; a mi gente la han echado de sus granjas.

—Lo comprendo, señor.

—La empatía no le llena a uno el estómago, legado. ¿Por qué no nos dais unas cuantas reservas de las que tenéis en el depósito? Allí hay muchas, pero tu centurión, Veranio, se negó a cedernos provisiones.

—Actuaba siguiendo mis órdenes. Puede ser que mi legión necesite todo lo que hay en el depósito.

—¿Todo? Allí debe de haber más de lo que nunca podríais llegar a necesitar. Ahora mi gente se está muriendo de hambre.

—No cabe duda de que será una campaña larga, señor —replicó Vespasiano—. Y tampoco puede dudarse que aún perderemos más provisiones a manos de los durotriges antes de que termine la estación. Luego, naturalmente, me hará falta almacenar comida en una base avanzada para el próximo invierno.

—¿Y qué pasa con mi gente? —Verica se había acercado a un plato de dátiles con miel—. No se puede permitir que pasen hambre.

—En cuanto hayamos vencido a los durotriges, tu gente podrá volver a sus granjas. Pero no podemos derrotar al enemigo si mis tropas tienen el estómago vacío.

Estaban en un punto muerto, y ambos lo sabían. Al final, Tincomio rompió el silencio.

—Legado, ¿ha considerado lo que podría ocurrir si no alimenta a nuestra gente? ¿Y si los atrebates se rebelan contra Verica?

Vespasiano, en efecto, había considerado dicha posibilidad, y las consecuencias de semejante rebelión eran sumamente perturbadoras. Si los atrebates deponían a Verica y se unían a las otras tribus para luchar junto a Carataco, el general Plautio y sus legiones quedarían aislados de la base de suministros de Rutupiae. Con el enemigo delante, detrás y en medio de las columnas romanas, Plautio tendría que retirarse a la seguridad de Camuloduno. Y si los trinovantes de allí, atemorizados como estaban, se animaban por la revuelta de los atrebates, entonces solo un milagro podría evitar que Plautio y sus legiones sucumbieran a una suerte similar a la que corrieron el general Varo y sus tres legiones en lo más profundo de Germania hacía casi cuarenta años.

Vespasiano dominó su preocupación y clavó la mirada en Tincomio.

—¿Crees que es probable que tu gente se rebele contra el rey?

—Contra el rey no. Contra Roma —replicó Tincomio. Entonces sonrió—. De momento, solo se quejan. Pero ¿quién sabe lo que pueden hacer los hombres si están lo bastante hambrientos?

Vespasiano permaneció imperturbable mientras Tincomio continuaba hablando:

—El hambre no es el único peligro. Hay algunos nobles a los que nuestra alianza con Roma no les entusiasma ni mucho menos. En este mismo momento, cientos de nuestros mejores guerreros están luchando junto a Carataco. Roma no debería dar por sentada la lealtad de los atrebates.

—Entiendo. —Vespasiano esbozó una débil sonrisa—. Me estás amenazando.

—¡No, mi querido legado! —interrumpió Verica—. En absoluto. Debes perdonar al chico. Los jóvenes tienen tendencia a exagerar las cosas, ¿no es cierto? Tincomio solamente exponía la posibilidad en los términos más extremos, por improbable que esta pueda parecer.

—Está bien.

—Fuera como fuere, tienes que saber que existe una amenaza muy real para mi posición, una amenaza de la que ciertos nobles podrían aprovecharse si sigues dejando que mi pueblo se muera de hambre.

En aquellos momentos, la tensión entre los tres hombres era palpable, y la furia de Vespasiano ante el manifiesto intento de chantaje amenazaba con estallar en una sarta de improperios muy poco diplomática. Se obligó a reprimir sus sentimientos y a reconsiderar la situación. El hecho de que los atrebates tuvieran opiniones divididas respecto a su alianza con Roma ya era bastante malo; no tenía sentido empeorar las cosas fomentando las malas relaciones con los miembros de la tribu que aún apreciaban el vínculo.

—¿Qué queréis que haga?

—Darnos vuestras reservas de comida —respondió Tincomio.

—Imposible.

—Entonces, proporciónanos hombres suficientes para ir a la caza de los asaltantes y destruirlos.

—Eso también es imposible. No puedo prescindir de uno solo de mis soldados.

Tincomio se encogió de hombros.

—Eso nos impide garantizar la lealtad de nuestro pueblo.

La discusión estaba estancada y la frustración de Vespasiano se estaba convirtiendo en ira una vez más. Tenía que haber algún modo de solucionar aquello. Entonces, se le ocurrió una idea.

—¿No podéis ir vos mismo tras esos asaltantes?

—¿Con qué? —replicó Verica con brusquedad—. Tu general me proporciona cincuenta hombres armados. Apenas son suficientes para proteger el recinto real, no digamos las fortificaciones de Calleva. ¿Qué podrían hacer cincuenta hombres contra el ejército que hoy ha atacado a vuestro convoy?

—Pues reclutad a más hombres. Le pediré al general Plautio que suspenda el límite de vuestro ejército.

—Eso está muy bien —dijo Tincomio con calma—, pero nos quedan muy pocos guerreros. Muchos optaron por unirse a Carataco antes que deponer las armas. Algunos de ellos permanecieron leales a Verica, aunque no fueron muchos.

—Pues empieza con ellos. Tiene que haber muchos más que quieran vengarse de los durotriges, todos aquellos cuyas granjas han destruido los atacantes enemigos.

—Son granjeros —terció Tincomio con desdén—. No saben casi nada de contiendas. Ni siquiera tienen armas adecuadas. Los masacrarían.

—Pueden ser entrenados. En cuanto obtengamos permiso del general os puedo proporcionar armas del depósito de aquí, suficientes para… digamos unos mil hombres. Es una cifra más que suficiente para enfrentarse a esos asaltantes… A menos que los atrebates tengan demasiado miedo.

Tincomio sonrió con amargura.

—Vosotros, romanos, que sois tan valientes detrás de vuestra armadura, vuestros enormes escudos y todas esas trampas rastreras en el campo de batalla, ¿qué sabéis del coraje?

Verica tosió.

—Si se me permite hacer una sugerencia…

Los otros dos se volvieron hacia el anciano del trono. Vespasiano bajó la cabeza en señal de asentimiento.

—Hágala, por favor.

—Se me ha pasado por la cabeza que tal vez podríais prestarnos a algunos de vuestros oficiales para que entrenen a nuestros hombres en la manera de hacer del ejército romano. Al fin y al cabo estarán luchando con vuestro equipo. Seguro que puedes prescindir de esos pocos oficiales si eso ayuda a resolver los problemas de ambos, ¿no?

Vespasiano consideró la idea. Tenía sentido. Calleva podría cuidarse sola y un ejército así podría, en efecto, eliminar la presión sobre las líneas de comunicación de la legión. Bien valía la pena destinar a unos cuantos oficiales a la tarea. Miró a Verica y asintió con un movimiento de la cabeza. El rey sonrió.

—Está claro que un ejército así necesitará estar aprovisionado de manera adecuada para ser efectivo… Tú mismo lo dijiste, legado. Los soldados solo sirven de algo si tienen el estómago lleno.

—Sí, mi señor. —Tincomio movió la cabeza en señal de afirmación y continuó hablando con un dejo de cinismo en la voz—. Yo diría que la perspectiva de una comida decente conducirá a que no nos falten reclutas. Y es increíble hasta qué punto un estómago lleno puede disipar los instintos de rebeldía.

—Esperad un momento. —Vespasiano levantó una mano, preocupado por no comprometerse a más de lo que pudiera cumplir. Estaba enojado con el viejo por haberlo puesto en aquella posición, pero reconocía la contundencia de sus argumentos. Hasta era posible que el plan funcionara, siempre y cuando, por supuesto, el general Plautio accediera a proveer de armas a los atrebates—. Es una propuesta interesante. Tengo que pensar en ella.

Verica asintió con la cabeza.

—No faltaba más, legado. Pero no retrases tu decisión demasiado. Entrenar a unos soldados lleva tiempo, y tenemos muy poco si queremos que sirva de algo. Dame tu respuesta mañana. Puedes irte.

—Sí, señor.

Vespasiano se dio la vuelta con rapidez y salió de la sala bajo la silenciosa mirada de los dos britanos. Tenía ganas de librarse de ellos y de estar en algún lugar tranquilo donde su cansada mente pudiera estudiar el plan con detenimiento, sin tener que preocuparse por si el astuto rey de los arrebates lo manipulaba.

CAPÍTULO V

—Levanta esto, por favor, centurión. —El cirujano le dio una espada a Cato. Él la tomó con la mano derecha y la levantó poco a poco hacia adelante. La luz del sol de primera hora de la mañana brilló en toda la hoja.

—Muy bien. Alza el brazo todo lo que puedas y no lo bajes.

Cato miró a lo largo del brazo e hizo una mueca con el esfuerzo de mantener la hoja levantada; no podía evitar que la punta del arma se agitara y pronto empezó a temblarle el brazo.

—Ahora hacia el lado, señor.

Cato echó el brazo a un lado y el cirujano se agachó bajo el arco que aquel describía. Macro le lanzó un guiño a su compañero mientras el cirujano se ponía derecho, lejos de la espada.

—Bueno, ¡no hay ningún problema con los músculos! Y ahora, ¿cómo siente el otro lado?

—Tirante —respondió Cato con los dientes apretados—. Parece como si algo tirara de mala manera.

—¿Duele?

—Mucho.

—Ya puede bajar la espada, señor. —El cirujano esperó hasta que la hoja hubo vuelto a su vaina y entonces regresó a la esquina de la habitación. Cato estaba de pie delante de él, desnudo de cintura para arriba, y el cirujano pasó el dedo por la gruesa línea roja que describía una curva por el lado izquierdo del pecho de Cato y por un tercio de su espalda—. Los músculos están muy tensos bajo el tejido de la cicatriz. Tiene que relajarlos. Para ello va a ser necesario mucho ejercicio. Será doloroso, señor.

—No me importa —replicó Cato—. Lo único que quiero saber es cuándo puedo volver a la legión.

—¡Ah!… —El cirujano puso mala cara—. Puede que tarde algún tiempo y, bueno, francamente, será mejor que no se haga demasiadas ilusiones.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Cato con sosegada intensidad—. Voy a recuperarme.

—Claro que sí, centurión. Por supuesto que sí. Es solo que podría tener ciertas dificultades a la hora de soportar el peso de un escudo en su brazo izquierdo, y el esfuerzo añadido al empuñar la espada podría muy bien provocar que los músculos del costado izquierdo se desgarraran. El dolor lo mataría.

—No es la primera vez que soporto el dolor.

—Sí, señor. Pero este lo dejaría bastante incapacitado. No resulta fácil decirlo, señor, pero bien podría ser el fin de su carrera militar.

—¿El fin? —repuso Cato en voz baja—. Pero si solo tengo dieciocho años… No puede ser el fin.

—No he dicho que lo fuera, señor. Solo que existe la posibilidad de que pudiera serlo. Con ejercicios rigurosos y sin forzar ese lado, hay alguna probabilidad de que pueda volver al servicio activo.

—Entiendo… —Cato se sintió mareado—. Gracias.

El cirujano sonrió con comprensión.

—Muy bien, entonces me marcho.

—Sí…

En cuanto se cerró la puerta, Cato se puso la túnica y se dejó caer en la cama. Se pasó la mano por los rizos morenos. Era increíble. Ni siquiera había cumplido dos años al servicio de las Águilas, acababa de ser ascendido, y el cirujano le decía poco más o menos que todo había terminado.

—Que se vaya a la mierda —dijo Macro en un incómodo intento por animar a su amigo—. Lo único que necesitas es un poco de ejercicio, volver a ponerte en forma. Trabajaremos juntos en ello y antes de que te des cuenta te tendré frente a tu propia centuria.

—Gracias.

Macro solo trataba de ser amable y Cato, a pesar de su sufrimiento interior, se lo agradecía. Se puso derecho y esbozó una sonrisa forzada.

—Entonces será mejor que empecemos los ejercicios lo antes posible.

—¡Así me gusta! —Macro sonrió abiertamente y estaba a punto de ofrecerle un poco más de ánimo cuando se oyó un fuerte golpe en la puerta.

—¡Adelante! —bramó Macro.

La puerta se abrió y un explorador de caballería entró en la habitación del hospital a paso rápido.

—¿Centuriones Lucio Cornelio Macro y Quinto Licinio Cato?

—Somos nosotros.

—El legado requiere vuestra presencia.

—¿Ahora? —Macro frunció el entrecejo al tiempo que levantaba la vista para mirar por los postigos abiertos. El sol había salido hacía unas cuantas horas y ya se encontraba muy por encima del horizonte. Miró a Cato con las cejas arqueadas—. Dile que ahora mismo vamos.

—Sí, señor.

Cuando el explorador hubo cerrado la puerta tras él, Macro se apresuró a coger sus botas y le dio un suave codazo a Cato.

—Vamos, muchacho.

Vespasiano señaló un banco frente a la mesa baja en la que estaba desayunando. Había una bandeja con pequeñas hogazas de pan, un cuenco de aceite de oliva y una jarra con salsa de pescado. Macro cruzó la mirada con Cato y se encogió de hombros, decepcionado. Si eso era lo que comían los legados, se lo podían quedar.

—Veamos —empezó a decir Vespasiano al tiempo que extendía la oscura salsa de pescado por encima de un pedazo de pan—. ¿Cuánto hace que os habéis recuperado de vuestras heridas? ¿Estáis lo bastante capacitados como para llevar a cabo servicios livianos?

Macro intercambió una rápida mirada con Cato mientras el legado partía un pedazo de pan y se lo metía en la boca.

—Prácticamente sí, señor. ¿Van a mandarnos de vuelta a la legión? —preguntó Macro, esperanzado.

—No. Al menos de momento. —Vespasiano no pudo evitar una sonrisa ante el entusiasmo del centurión por volver a la batalla—. Necesito a dos buenos soldados para hacer otra cosa. Algo muy importante para el éxito de la campaña.

Cato frunció el entrecejo. La última tarea especial que les habían asignado a Macro y a él había estado a punto de acabar con sus vidas. El legado interpretó muy bien su expresión.

—Pero no es nada parecido a lo de la última vez. Nada peligroso. O, al menos, hay pocas probabilidades de que lo sea. —Vespasiano mordió otro pedazo de pan y empezó a masticar—. Ni siquiera tendréis que salir de Calleva.

Cato y Macro se relajaron.

—Así pues, señor —continuó diciendo Macro—, ¿para qué nos necesita?

—¿Sabéis que al centurión Veranio lo mataron ayer?

—Sí, señor. Estábamos en la torre de entrada. —Por un momento, Macro estuvo tentado de añadir algunas palabras que denotaran la tristeza que, según él imaginaba, se suponía que debía sentir. Pero no quiso rebajarse, sobre todo porque nunca había tenido una opinión particularmente buena de Veranio.

—Era el único oficial del que podía prescindir para que comandara esta guarnición.

Aquella frase llevaba un criterio implícito y Macro quedó un poco sorprendido de que el legado compartiera su opinión sobre el centurión muerto.

—Y ahora necesito otro comandante para la guarnición. No debería de ser una tarea demasiado pesada para ti mientras te recuperas.

—¿Yo, señor? ¿Al mando del depósito? —Entonces la sorpresa de Macro fue mayor. La perspectiva de su primer mando independiente lo llenó de una agradable sensación de orgullo—. Gracias, señor. Sí, estaré muy contento… será un honor hacer el trabajo.

—Es una orden, Macro —replicó Vespasiano con sequedad—, no una invitación.

—¡Oh!, claro.

—Hay más. —El legado hizo una pausa—. Necesito que tú y el centurión Cato entrenéis a un pequeño contingente para el rey aquí en Calleva. Yo había pensado en un par de cohortes.

—¿Dos cohortes? —Cato enarcó las cejas, sorprendido—. Son más de novecientos hombres. ¿Dónde vamos a encontrarlos? Dudo que aquí en Calleva haya bastantes soldados con las cualidades requeridas.

—Entonces le diré a Verica que haga correr la voz. No creo que en la situación actual os falten voluntarios. Cuando se presenten, los seleccionáis, les enseñáis nuestra manera de hacer la guerra y luego serviréis como sus comandantes, responsables ante el propio Verica.

Macro se mordió el labio.

—¿Cree que eso es prudente, señor? ¿Armar a los atrebates? En cualquier caso, yo creía que la política del general era la de desarmar a las tribus. Incluso a nuestras aliadas.

—Esa es su política —admitió Vespasiano—, pero la situación ha cambiado. No puedo permitirme el lujo de prescindir de más hombres para que protejan Calleva o para que se ocupen de los ataques a nuestras columnas de suministros. No tengo otra alternativa que valerme de los atrebates. De modo que empezaréis a entrenarlos lo antes posible. Hoy tengo que volver a la legión. Ya he mandado aviso sobre mis planes al general Plautio y le he pedido permiso para equipar a los hombres de Verica con el material de los almacenes de este depósito. Adiestradlos y dadles de comer, pero no los arméis hasta que el general haya dado el visto bueno. ¿Entendido?

—Sí, señor —dijo Macro.

—¿Creéis que podéis hacerlo?

Macro arqueó las cejas y movió ligeramente la cabeza de un lado a otro.

—Yo diría que algo podríamos sacar de ellos, señor. No puedo prometer proporcionarle tropas de primera línea.

—La cuestión es que consigan que Verica y su gente se sientan seguros, y que esos malditos durotriges se lo piensen dos veces antes de atacar nuestros convoyes. Por encima de todo, aseguraos de que Verica no sufre ningún daño. Si es derrocado, o muere, los arrebates podrían volverse en nuestra contra. Y si eso ocurre… tendríamos que abandonar la conquista de la isla. Podéis imaginar lo bien que caería eso en Roma. El emperador no estaría nada satisfecho con nosotros. —Vespasiano se quedó mirando a los dos centuriones para subrayar la importancia de su advertencia. Si se perdía Britania no habría piedad para los oficiales más directamente responsables: el legado de la Segunda Legión y los dos centuriones a los que este había confiado la defensa de Calleva y la protección del rey de los atrebates—. Así pues, mantened vivo a Verica, caballeros. Es lo único que os pido. Haced un buen trabajo y podréis volver a la legión en cuanto estéis en condiciones.

—Sí, señor.

—Bueno. —Vespasiano empujó la fuente a un lado y se levantó del taburete—. Tengo unas cuantas cosas que hacer antes de volver a la legión. Quiero que dejéis el hospital y os trasladéis al cuartel para tomar el mando de la guarnición enseguida. En cuanto al otro asunto, tendréis que ir al recinto real y ver a uno de los consejeros de Verica. Se llama Tincomio. Decidle lo que necesitáis y él lo arreglará. Parece bastante de fiar. Muy bien, os veré cuando pueda. Buena suerte.

En cuanto Vespasiano hubo salido de la habitación, Macro y Cato se sentaron a la mesa.

—No me gusta —dijo Cato—. El legado se está arriesgando al armar a esos nativos. ¿Hasta qué punto son leales a Verica? ¿Podemos confiar en ellos? Ya ha visto cómo son en las calles. No le tienen ningún cariño a Roma.

—Cierto. Pero los durotriges aún menos. Cato, piensa en ello. ¡Tenemos la oportunidad de comandar nuestro propio ejército!

—Será el ejército de Verica, no el nuestro.

—Cuando haya terminado con ellos, será suyo solo nominalmente.

Cato vio el brillo de entusiasmo en los ojos de su amigo y supo que, por el momento, era inútil intentar contradecirle. Preveía que adiestrar a tropas nativas iba a suponer un mayor desafío que entrenar a los reclutas para las legiones. Había muchos factores que debían considerarse, entre los que el idioma no era el menos importante. Durante los meses pasados en Calleva, Cato había adquirido unos conocimientos básicos de celta, pero sabía que tendría que mejorarlo lo antes posible si quería que lo entendieran las tropas nativas. Macro tenía razón en una cosa: era una oportunidad emocionante. Podrían abandonar el hospital y dar los primeros pasos de prueba para volver a servir como soldados, y ese era su máximo deseo.

CAPÍTULO VI

El sol aún no había llegado a lo alto de la empalizada del depósito cuando el centurión Macro salió del edificio del cuartel general. Llevaba puesto el uniforme de gala, desde las botas tachonadas con clavos, grebas plateadas y chaleco de cuero con su arnés de medallones, hasta el casco con cimera transversal que tenía un brillo apagado a la sombra de las fortificaciones. En la mano llevaba un bastón de vid, símbolo del derecho concedido por el emperador, el senado y el pueblo de Roma para golpear el cuerpo de un ciudadano romano que, de otro modo, era sacrosanto. Hacía girar la vara entre los dedos de la mano derecha mientras se dirigía hacia la silenciosa concentración de nativos que se había reunido en el campo de entrenamiento del depósito. Desde que la noticia sobre la formación de cohortes de nativos se había difundido más allá de la capital de los atrebates, miles de hombres de los territorios circundantes se sumaron a los de Calleva para presentarse a la selección.

Después de haber pasado casi dos meses en el hospital recuperándose de la herida en la cabeza, Macro se sentía muy bien al volver a las consabidas rutinas de la vida de un centurión. No, se corrigió, a excepción de aquel extraño dolor de cabeza que le taladraba el cráneo, la vida no solamente estaba bien, era condenadamente maravillosa. Hinchó el pecho y silbó para sí con satisfacción mientras se acercaba a sus nuevos reclutas.

El centurión Cato estaba a un lado de la multitud hablando con Tincomio. Era la primera vez que Cato se ponía el uniforme y el equipo de centurión, y a Macro le pareció que no le quedaba mejor que el de optio. Cato era alto y delgado y daba la impresión de que la coraza colgaba del joven en vez de ajustarse a su cuerpo. Sostenía el bastón de vid con torpeza, y era difícil imaginar a Cato manejándolo contra la espalda de algún legionario recalcitrante, o incluso contra uno de aquellos nativos. La recuperación de Cato en el hospital no le había sentado bien a su ya flacucho cuerpo, y la pérdida de músculo en las piernas era evidente por la manera en que la parte trasera de sus grebas se traslapaba ligeramente.

Tincomio, por el contrario, parecía gozar de muy buena salud y, aunque era más alto que Cato, sus proporciones eran más anchas y daba la impresión de que, además de ser fuerte, podría tener buenos reflejos. El joven noble arrebate tenía el cometido, asignado por su rey, de hacer de traductor y asesor, y estaba ansioso por aprender la manera de hacer de las legiones romanas. Tincomio no podía ser más que uno o dos años mayor que Cato, y Macro se alegró de ver que se reían juntos mientras se acercaba a grandes zancadas para reunirse con ellos. Pues bien, que Cato se hiciera amigo de aquel hombre; así Macro se ahorraría tener que hacerlo él. El centurión de más edad tenía una desconfianza instintiva hacia la mayoría de extranjeros y hacia todos los bárbaros.

—Caballeros —los llamó—, no estamos aquí para contar chistes. Hay trabajo que hacer.

Cato se volvió de cara a su superior y se cuadró. Aunque los dos ostentaban el mismo rango, la antigüedad lo era todo, y Cato siempre estaría jerárquicamente por debajo de Macro, a menos que, por algún perverso capricho de la providencia, a Cato le otorgaran el mando de una cohorte auxiliar o lo ascendieran a la Primera Cohorte de la Segunda Legión, lo cual no era ni remotamente probable que sucediera en muchos años.

—¿Estás listo, muchacho? —Macro le lanzó un guiño a Cato.

—Sí, señor.

—¡Muy bien! —Macro se metió el bastón bajo el brazo y se frotó las anchas manos—. Vamos a hacer que formen. Tincomio, ¿cuántos de estos tienen experiencia militar?

Tincomio se volvió hacia la multitud e hizo un gesto con la cabeza. A un lado, con actitud distante y altanera, había un pequeño grupo de hombres, tal vez veinte o treinta, todos ellos en la flor de la vida.

—Son de nuestra casta guerrera. Todos han sido adiestrados en el uso de las armas desde pequeños. También saben montar.

—Bien. Es un comienzo. ¿Tincomio?

—¿Sí?

Macro se inclinó para acercarse a él.

—Solo una cosa relativa al protocolo. A partir de ahora vas a llamarme «señor».

El noble atrebate alzó las cejas de golpe, atónito. Para gran irritación de Macro, Tincomio le dirigió una mirada inquisidora a Cato.

—¡Y haz el favor de mirarme cuando te estoy hablando! ¿Entendido?

—Sí.

—¿Sí, qué? —dijo Macro con un dejo de amenaza en la voz—. ¿Sí, qué?

—Sí, señor.

—¡Eso está mejor! Y ahora no lo olvides.

—Sí… señor.

—Vamos a ver. Los demás, ¿qué experiencia tienen?

—Ninguna, señor. Casi todos son granjeros. Tienen cierta presencia, pero lo más cerca que han estado nunca de una batalla es manteniendo alejados a los zorros de sus gallineros.

—Bien, veamos hasta qué punto su «presencia» responde a la realidad. Solo podemos coger a los mejores, de modo que será mejor que empecemos eliminando a los que sean un desastre. Usaremos a tus guerreros para que los demás formen filas junto a ellos. Tráelos aquí. Cato, ¿tienes las estaquillas?

—Sí, señor. —Cato empujó suavemente con la bota un pequeño saco.

—Entonces, ¿por qué no están colocadas todavía?

—Lo siento, señor. Me encargaré de ello ahora mismo.

Macro asintió con la cabeza de manera cortante y su joven compañero agarró la bolsa y, a grandes zancadas, se alejó a cierta distancia de los voluntarios nativos. Se detuvo y hurgó en el saco antes de sacar una estaquilla numerada que clavó en el suelo. Entonces Cato dio diez pasos y plantó la siguiente estaquilla, y así sucesivamente hasta que hubo dos líneas con diez estaquillas cada una; suficientes para el primer grupo de doscientos hombres. En los próximos días los dos centuriones reclutarían a doce centurias de ochenta soldados, novecientos sesenta en total, de entre los que habían respondido a la llamada de Verica pidiendo voluntarios, cuyo número era mucho mayor. La mera promesa de buenas raciones había bastado para atraer a individuos de todo el reino.

—¡Tincomio!

—Sí, señor.

—Coloca a uno de tus guerreros junto a cada una de esas estaquillas. Diles que van a ser mis jefes de sección. Una vez hecho esto, coge a nueve del resto y alinéalos junto al primero. ¿Lo has entendido?

—Sí, señor.

—Muy bien. Adelante.

Macro se quedó allí parado pacientemente mientras Tincomio llevaba a los voluntarios hacia las estaquillas; luego Cato colocó en su sitio, a empujones, a los hombres que tenía a su cargo. Cuando todo el mundo estuvo en posición, el sol ya hacía rato que había dejado atrás las fortificaciones y hacía brillar el muy bruñido casco de Macro, que se hallaba frente a los atrebates para dirigirse a ellos. A su derecha estaba Tincomio, listo para transmitir las palabras del centurión. A la izquierda de Macro estaba Cato, en rígida posición de firmes.

—¡Lo primero! —bramó Macro, e hizo una pausa para dejar que Tincomio lo tradujera—. Siempre que dé la orden de «Formad filas», quiero que todos vayáis a situaros exactamente en el mismo lugar en el que estáis ahora. ¡Memorizadlo!… Segundo, ahora mismo sois un jodido desastre. Tenemos que alinear estas filas.

Tincomio hizo una pausa antes de traducir.

—¿Quiere que lo traduzca todo, señor?

—¡Pues claro que lo quiero, maldita sea! ¡Empieza de una vez!

—De acuerdo. —Era evidente que la educación lingüística de Tincomio había sido más refinada que vernácula. Dio unos gritos en celta y los voluntarios prorrumpieron en sonoras carcajadas.

—¡Callaos! —rugió Macro. Los voluntarios guardaron silencio sin necesidad de traducción—. Veamos, que cada uno levante el brazo derecho en horizontal, como hago yo. La mano debe descansar en el hombro del que tenéis al lado. Si no es así, desplazaos hasta que lo haga.

Los nativos empezaron a moverse de un lado a otro en cuanto Tincomio terminó de traducir y empezó a oírse un suave murmullo en celta.

—¡En silencio!

Acalladas las voces, siguieron ocupando sus posiciones, todos menos un pobre diablo en el que Macro se fijó casi al instante.

—¡Eh, tú! ¿Quieres hacerme quedar en ridículo? ¡Brazo derecho, he dicho, no el maldito izquierdo! ¡Cato! ¡Hazlo entrar en vereda!

El centurión subalterno se dirigió al trote hacia el objeto de la ira de Macro. El nativo era bajo y fornido, y tenía una torpe expresión bovina de incomprensión. Cato resistió la tentación de ofrecerle una sonrisa amigable como saludo y le bajó el brazo izquierdo al hombre. Le dio unos golpecitos en el hombro derecho.

—¡Este! —dijo Cato en celta.

—Brazo derecho… brazo derecho. ¿Lo has entendido? ¡Brazo derecho arriba! —Cato levantó la mano como muestra y el nativo asintió con la cabeza como un idiota. Cato sonrió y dio un paso atrás antes de intentarlo de nuevo—. ¡Alinéate! ¡No, he dicho el brazo derecho! ¡Igual que los demás!

—¿Qué estás haciendo, centurión Cato? —gritó Macro al tiempo que se acercaba como un vendaval—. ¡Ya verás! Sal de en medio. Solo hay una forma de enseñar a los tontos desgraciados como él.

Macro se plantó delante del nativo, que seguía sonriendo, aunque más nervioso ahora.

—¿Por qué sonríes? ¿Te hago gracia, no? —Macro hizo una mueca—. ¿Es eso? ¡Muy bien, pues vamos a ver lo jodidamente divertido que crees que soy!

Sacó la vara de vid y golpeó al hombre en el brazo izquierdo.

—¡Brazo izquierdo!

El hombre soltó un gañido de dolor, pero antes de que pudiera hacer nada, Macro lo golpeó en el otro lado.

—¡Brazo derecho!… Y ahora veamos si hemos aprendido algo… ¡Brazo izquierdo!

El nativo se apresuró a levantar el brazo izquierdo.

—¡Brazo derecho!

Bajó un brazo, se alzó el otro.

—¡Bravo, amigo! Aún podremos hacer de ti un soldado. Continúa, centurión Cato.

—Sí, señor.

En cuanto los voluntarios lograron formar a satisfacción de Macro, llegó la hora de evaluar su forma física. Sección por sección, los atrebates empezaron a correr a un ritmo constante alrededor del perímetro del depósito. Cato y Macro estaban situados frente por frente en diagonal y espoleaban a las secciones cuando estas daban la vuelta en las esquinas y emprendían el siguiente tramo. En un corto espacio de tiempo, las secciones acabaron disgregándose y confluyeron en un torrente de individuos que bufaban y resollaban alrededor del depósito. Tal como Macro se había imaginado, los guerreros se agruparon al frente junto con los que tenían mejor condición física de entre los demás, y pronto empezaron a distanciarse del resto.

—¡No es una carrera! —bramó Macro haciendo bocina con una mano—. ¡Cato! Adviérteles de que lo que quiero es ver cuánto tiempo pueden mantener el ritmo. Haz que aminoren la marcha.

Los hizo seguir adelante toda la mañana. Al cabo de un rato, empezaron a abandonar los primeros hombres: los más débiles y los que eran demasiado mayores para poder seguir el ritmo. Inmediatamente, los escoltaron hasta las puertas del depósito y les mostraron la salida. La mayoría de ellos se tomaron el rechazo con bastante buen humor. Algunos estaban claramente ofendidos y hacían hoscos comentarios por encima del hombro mientras salían a la calle. El resto se obligó a seguir adelante, dando vueltas y más vueltas, muchos de ellos con adustas expresiones de determinación.

A mediodía, Macro anduvo tranquilamente hasta el otro extremo del depósito para reunirse con Cato en la plaza de armas.

—Creo que es suficiente. Les daremos a estos un poco de comida y descanso y echaremos un vistazo al siguiente grupo. En cuanto puedas, me haces saber cuántos quedan.

A medida que los voluntarios iban llegando hasta él, Cato les hacía señas para que se detuvieran y marcaba los números en una lista antes de mandarlos al edificio del cuartel general, donde algunos miembros de la guarnición distribuían pan de centeno y vasos de vino mezclado con agua. En cuanto el último hombre se alejó tambaleándose, Cato dio su informe.

—Quedan ochenta y cuatro.

—¿Ha roto filas alguno de los guerreros de Tincomio?

—Ni uno solo.

—Admirable. Me pregunto qué tal lo harán con todo el equipo. Vamos a echar un vistazo al próximo grupo.

Y así continuó el proceso durante los tres días siguientes hasta que Macro tuvo sus dos cohortes. Al atardecer del tercer día, llegó una cohorte de la Segunda para escoltar al convoy de suministros de vuelta a la legión. Todas las carretas en las que Macro pudo poner las manos estaban preparadas y cargadas hasta los topes de provisiones. Vespasiano podría mantener a su ejército en el campo de batalla durante unas cuantas semanas más, pero los soldados del depósito dependían a partir de entonces de que el próximo convoy procedente de Rutupiae llegara sin ningún percance, lo cual estaba previsto para antes de veinte días. Solo se le había podido asignar una pequeña escolta cuando inició la última etapa de su viaje desde la fortaleza del Támesis. A menos que una fuerza de apoyo de Calleva pudiera ir a buscarlo por el camino, había muchas posibilidades de que los exploradores durotriges lo detectaran y le tendieran una emboscada. Con mil bocas más que alimentar de las provisiones del depósito, las dos cohortes iban a tener que ganarse el sustento.

—No vamos a estar preparados a tiempo —dijo Cato aquella noche, cuando estaba sentado a la mesa en las dependencias de Macro, comiendo pollo frío.

Macro y Tincomio levantaron la vista de sus platos. Macro terminó su bocado y se limpió la grasa de los labios con el dorso de la mano.

—No lo conseguiremos a menos que obtengamos el visto bueno para proporcionar las armas. No puedes mandar por ahí a unos hombres armados con palos y guadañas… sería un asesinato.

—Y entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Tincomio.

—Empezad con la instrucción. Tenemos algunos yugos de marcha en el inventario. Les diré a los carpinteros que los corten a trozos. Al menos podremos empezar los ejercicios básicos con la espada.

Tincomio movió la cabeza en señal de asentimiento y rebañó el plato con su último trozo de pan. Luego miró a Macro y apartó el plato.

—Y ahora, si no le importa, señor, tengo que volver al recinto real esta noche.

—¿Para qué?

—El rey ha reunido a algunos de sus nobles para tomar unas copas.

—¿Unas copas?

—Bueno, habrá peleas de perros, un poco de lucha y unos cuantos cuentos chinos. Pero más que nada habrá bebida.

—Asegúrate de estar aquí al amanecer. Empezaremos el entrenamiento en cuanto se haga de día.

—Aquí estaré, señor.

—Será mejor que así sea. —Macro hizo un significativo gesto con la cabeza hacia la vara de vid, que se encontraba en una esquina de la habitación.

—¿Lo dice en serio? —preguntó Tincomio—. ¿De verdad se atrevería a azotar a un miembro de la casa real?

—Será mejor que te lo creas, hijo. La disciplina de las legiones se aplica a todos sus soldados o a ninguno. Así es como son las cosas, así es como deben ser si queremos meter en cintura a esos malditos durotriges.

De momento, Tincomio se quedó mirando fijamente al centurión, luego asintió con un lento movimiento de la cabeza.

—Estaré aquí antes de que amanezca.

Cuando los dos romanos se quedaron solos, Macro se apartó de la mesa y se dio unas palmaditas en el estómago. Un eructo le retumbó en la garganta e hizo que Cato levantara la vista con el ceño fruncido.

—¿Qué?

—Nada, señor. Lo siento.

Macro suspiró.

—Ya estás otra vez con lo de «señor». Creí que ya lo habías superado.

—Es la fuerza de la costumbre. —Cato esbozó una débil sonrisa—. Pero me esforzaré.

—Más te vale.

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que has estado un poco sensiblero estos últimos días. Si vas a ayudarme a entrenar a estos arrebates para que puedan enfrentarse al enemigo, vas a tener que mejorar tu técnica.

—Lo intentaré.

—No basta con intentarlo, muchacho. Entrenar a unos hombres para la guerra es un asunto serio. Tienes que ser duro con ellos desde el primer día. Tienes que castigarlos con severidad por cada simple error que cometan. Sé lo más cruel y desagradable que puedas porque, si no lo eres, los pones en situación de desventaja cuando se enfrentan al enemigo de verdad. —Macro se lo quedó mirando para cerciorarse de que se lo había hecho entender. Entonces sonrió—. Además, no te gustaría que te llamaran mariquita gilipollas a tus espaldas, ¿no?

—Probablemente no.

—Así me gusta. Resuelto como siempre. Bueno, veamos, la instrucción con armas empieza mañana. Estás al mando. Yo tengo que ponerme al día con el papeleo. Ser un maldito comandante de guarnición es un coñazo. Tengo que solucionar el tema del alojamiento y aprovisionamiento de los muchachos de Verica. Haré que les suministren tiendas. Las pueden montar a lo largo de la parte interior del terraplén. Luego tengo que asegurarme de que el inventario esté al día antes de empezar a proporcionarles túnicas y botas a los nativos. De lo contrario, algún jodido administrativo del Estado Mayor general del Imperio me pasará la factura de cualquier discrepancia. Malditos auditores.

A Cato se le iluminaron los ojos cuando se le ocurrió lo obvio.

—¿Prefiere que me ocupe yo del inventario? Usted podría encargarse de la instrucción.

—¡No! Maldita sea, Cato, ahora eres un centurión, de modo que actúa como tal. Además, tú conoces un poco la jerigonza. Mañana vas a salir ahí afuera y les vas a dar duro. Puedes elegir a algunos hombres para que te ayuden, pero ahora estás solo, muchacho… Bueno, me voy. Será mejor que descanses un poco.

—Sí. En cuanto haya terminado.

Solo en la mesa, Cato se quedó mirando fijamente la comida, se le había quitado el apetito del todo. Al día siguiente saldría delante de un millar de hombres y les explicaría cómo combatir con la espada corta de las legiones. Un millar de hombres; algunos de ellos mucho mayores, otros con mucha más experiencia en combate; lo más probable era que a ninguno de ellos le hiciera mucha gracia que le diera las órdenes un centurión que ostentaba el cargo desde hacía dos meses y que apenas acababa de cumplir la edad adulta legal. Se iba a sentir un farsante, lo sabía, y tenía miedo de que la mayoría de los hombres de la plaza de armas lo calaran al instante.

A todo ello se sumaba el hecho de que los últimos tres días lo habían dejado agotado. Dos meses de convalecencia lo habían debilitado muchísimo. Le dolía terriblemente el costado y Cato empezaba a dudar de su recuperación por mucho ejercicio que hiciera.

CAPÍTULO VII

Cato se aclaró la garganta y se volvió hacia los voluntarios. Un centenar de atrebates permanecían en silencio delante de él, en formación, tal como les habían enseñado, a un lado de la plaza de armas. Frente a ellos estaban los diez soldados de la guarnición, seleccionados por su habilidad con las armas y que Cato había escogido para que llevaran a cabo el adiestramiento. Cuando aquellos cien hombres hubieran terminado el entrenamiento de la mañana, se dividirían y transmitirían al resto de los reclutas atrebates lo que habían aprendido. Siendo Tincomio el único que podía ayudar a la hora de la traducción, no había otra manera práctica de enseñar el manejo de las armas. Cato se dirigió a Tincomio.

—¿Preparado?

Tincomio asintió y se dispuso a traducir.

—Hoy vamos a iniciaros en el gladio, la espada corta de las legiones. Hay quien asegura que es nuestra arma secreta. Pero un arma no es más que una herramienta como otra cualquiera. Lo que distingue a una herramienta de un arma es la persona que la empuña. La espada corta, en sí misma, no es ni más ni menos mortífera que cualquier otra espada. De hecho, a menos que se utilice de forma adecuada, no puede competir con una espada de caballería o con las espadas largas que vosotros, los celtas, habéis optado por llevar. En combate singular carece de efectividad, pero en el agolpamiento de la batalla un soldado no podría llevar un arma mejor.

Cato fue a coger su propia espada y recordó justo a tiempo que ya no la llevaba en la derecha, como cuando era optio. Con una sonrisa agarró la empuñadura de marfil, la sacó de la vaina y la levantó para que todos la vieran.

—La característica más evidente del arma es la punta. Está diseñada para dar un tipo de golpe en concreto: la estocada. A partir de este momento hay una regla a la que debéis tomarle cariño: unos cuantos centímetros de punta son mucho más mortíferos que cualquier hoja, tenga esta la longitud que tenga. Me alegra poder deciros esto a partir de mi propia experiencia personal. Hace unos cuantos meses hubo alguien lo bastante tonto como para esgrimir un arma de filo contra mí. Él está muerto, y yo sigo aquí.

Cato hizo una pausa para dejar que se entendiera la moraleja de la historia y, mientras escuchaba la traducción de Tincomio, recordó el ataque del druida con vividos detalles y el terrible dolor que le causó la guadaña al hundirse en sus costillas. Cato se sintió más impostor que nunca. Si esos idiotas supieran lo aterrorizado que estaba. Apretó los dientes ante el escabroso recuerdo y trató de desterrarlo de su pensamiento. Al fin y al cabo, el druida había ido a reunirse con sus oscuros dioses y Cato seguía vivo. Si al druida se le hubiera ocurrido utilizar un arma de punta, las cosas podrían haber sido muy distintas.

Tincomio había terminado y estaba aguardando a que Cato continuara.

—Tal vez no tenga un aspecto muy sofisticado, pero cuando estéis en formación cerrada con el escudo apretado contra el cuerpo del enemigo y su rostro a pocos centímetros del vuestro, entonces os daréis cuenta del verdadero valor de esta arma. ¡Escuchad con atención a vuestros instructores, aprended a manejar la espada corta como nosotros y esos cabrones, los durotriges, pronto serán un desagradable recuerdo y nada más!

La traducción del último comentario fue recibida con una aclamación, y Cato fue lo bastante prudente como para permitirlo unos instantes antes de levantar las manos pidiendo silencio.

—Bueno, sé que estáis ansiosos por empezar, pero antes de que se os permita empuñar el arma de verdad debéis recibir adiestramiento en los movimientos básicos, igual que lo ha recibido cualquier legionario. En batalla debéis confiar en vuestra capacidad para utilizar vuestras armas con facilidad y sin cansaros rápidamente. Con dicho fin empezaréis vuestro entrenamiento con esto…

Cato se acercó a una carreta y retiró la cubierta de cuero. Dentro había unos haces de travesaños, cortados aproximadamente con la misma longitud que una espada corta pero más gruesos y pesados. Lo cual era deliberado. Como con todo el equipo de entrenamiento utilizado en las legiones, el objetivo era desarrollar la fuerza además de la técnica. Si aquellos hombres fueran equipados con el arma de verdad, o cuando eso sucediera, enseguida estarían encantados con la comodidad de su uso. Cato cogió uno de aquellos cortos barrotes y lo levantó para que los voluntarios lo vieran con claridad. Un irregular gruñido de decepción recorrió las filas, tal como se había esperado Cato, que sonrió. Un buen día había compartido aquella sensación.

—No es muy atractiva, ¡pero os puedo asegurar que si estás en el extremo equivocado, hace daño igual! ¡Y ahora no os mováis! —Se volvió hacia un pequeño grupo de legionarios que estaban apoyados en la esquina del barracón más cercano—. ¡Fígulo! ¡Trae aquí a tus instructores!

Los legionarios se acercaron al trote y sacaron sus armas de entrenamiento, las suficientes para cinco pares de combatientes cada uno. Cato había elegido a Fígulo, un soldado enorme de Narbonensis, para que le hiciera de optio.

—Hoy haced solo lo básico —les recordó Cato—. Bloqueo, parada, estocada y avance. Eso bastará de momento.

Los legionarios se dirigieron a las secciones que tenían asignadas y distribuyeron las armas. Y mientras Fígulo y otros instructores iniciaban a sus reclutas en las posturas correctas, Tincomio acompañó a Cato de grupo en grupo para ayudarlo con la traducción cuando fuera necesario. Alinearon a los reclutas a empujones, y estos empezaron a imitar las acciones de los legionarios con toda la fidelidad de la que fueron capaces. Como en cualquier otra sesión de entrenamiento, la mañana estuvo salpicada de los gritos de furia y frustración que daban los instructores al camelar y golpear a los ineptos reclutas que tenían a su cargo. Cato, consciente del consejo que Macro le había dado la noche anterior, se obligó a no frenar esa dureza, pero esperaba que al menos su presencia hiciera que sus instructores no se mostraran duros de forma gratuita.

Un repentino alarido de dolor hizo que Cato y Tincomio se acercaran a uno de los grupos. El legionario instructor se hallaba de pie junto a una figura que estaba en el suelo y le golpeaba la espalda mientras el centurión se abría camino a empujones por la línea de atrebates para echar un vistazo más de cerca.

—¿Qué coño te pasa? —rugió el instructor—. ¡Ya no puedo hacértelo más jodidamente simple, gilipollas estúpido! ¡Es bloqueo, parada, estocada y avance! ¡No te lo inventes sobre la marcha!

—¿Qué está pasando aquí?

El instructor se cuadró.

—Este mentecato está intentando tomarnos el pelo, señor. Quiere hacernos creer que no es capaz de recordar cuatro malditos pasos sencillos.

—Ya veo. —Cato asintió con la cabeza al tiempo que miraba a la figura agachada en el suelo. El hombre volvió lentamente la cabeza y le lanzó una sonrisa al centurión.

—¡Oh, no! Tú otra vez no. ¿Cómo te llamas? —le preguntó Cato en celta.

—Bedriaco.

—Bedriaco, ¿eh? Llámame «señor».

El hombre volvió a sonreír, mostrando una irregular dentadura. Movió la cabeza afirmativamente y se señaló con el dedo.

—¡Bedriaco, señor! ¡Bedriaco, señor!

—Sí, gracias. Creo que eso ya lo hemos dejado sentado. —Cato le devolvió la sonrisa antes de volverse hacia Tincomio—. ¿Sabes algo de él?

—Sí, claro. Es un cazador. Perdió a su familia en un ataque de los durotriges. A él lo hirieron, estaba medio sordo cuando lo encontraron.

—Querrá decir medio tonto —matizó el instructor entre dientes.

—¡Basta! —exclamó Cato con brusquedad. Codeó ligeramente a Tincomio—. No creo que reúna las condiciones.

—Es bueno. Sobre todo con la espada. Ayer vi cómo tumbaba a un par de nuestros guerreros.

—La fuerza no lo es todo.

—No, no lo es. Pero este hombre quiere venganza. Se la merece.

Cato movió la cabeza en señal de que lo comprendía. El deseo de venganza era un motivo tan poderoso como cualquier otro en la vida, y el centurión había visto lo suficiente de la sangrienta obra de los durotriges y sus druidas como para que sus víctimas despertaran sus simpatías.

—Está bien. Lo aceptaremos si se le puede entrenar. ¡Instructor!

—¡Señor!

—Puedes continuar, Mario.

De pronto Cato oyó un alboroto cerca de las puertas principales del depósito y se dio la vuelta para verlo mejor. Habían dejado entrar a un grupo de jinetes que se dirigían al trote hacia la plaza de armas. Eran miembros de la tribu, pero Cato solo reconoció a uno.

—Verica. ¿Qué rayos está haciendo aquí?

—Viene a ver cómo va el entrenamiento —repuso Tincomio.

Cato le dirigió una fría mirada.

—Bien, pues gracias por avisarme.

—Lo siento. Lo mencionó anoche. Acabo de acordarme.

—De acuerdo… —Cato le dio un golpe en el hombro a Tincomio con el puño cerrado—. Vamos.

Dejaron los grupos de instrucción y fueron a recibir al rey de los atrebates y a su comitiva. Verica frenó su caballo y desmontó lentamente antes de saludar con la mano a su pariente y a Cato. Tincomio miró a su tío con aparente preocupación.

—No pasa nada, muchacho. Solo estoy un poco agarrotado. Es lo que ocurre a mi edad —el rey sonrió—. Veamos, centurión Cato, ¿cómo va mi ejército?… ¿Qué diablos están haciendo con todos esos palos? ¿Dónde están sus armas?

Cato había previsto aquel momento y tenía la respuesta preparada.

—Se están entrenando, señor. Se les proporcionarán las armas de verdad en cuanto estén preparados para ello.

—¿Ah, sí? —La decepción del anciano era evidente—. ¿Y eso cuándo será?

—Muy pronto, señor. Vuestros súbditos aprenden con mucha rapidez.

—¿Podemos observarlos un rato?

—Por supuesto, señor. Será un honor. Si tiene la bondad de seguirme…

Verica hizo una seña a los miembros de su séquito que desmontaron obedientemente y caminaron despacio detrás de su rey.

Cato se inclinó hacia Tincomio y le susurró:

—Pase lo que pase, no dejes que se acerque al grupo de Bedriaco.

—Bien.

Verica recorrió la plaza de armas despacio, observando los movimientos de la instrucción con aparente interés y deteniéndose de vez en cuando para comentar algún detalle o para hacerle una pregunta a Cato. Cuando regresaban hacia el primer grupo, uno de los seguidores de Verica, un hombre de cabello oscuro que llevaba el pecho desnudo bajo su capa de montar, agarró una de las espadas de entrenamiento de manos de uno de los hombres. El instructor iba a protestar cuando vio que Cato sacudía levemente la cabeza. El hombre de cabello oscuro examinó el travesaño con expresión desdeñosa y se rio.

—¿Quién es ese? —le preguntó Cato a Tincomio con un bisbiseo.

—Ártax. Otro de los sobrinos del rey.

—Así pues, se trata de una gran familia.

—Si tú supieras… —respondió Tincomio con un suspiro en tanto que Ártax se volvía hacia Cato.

—¿Por qué a nuestros guerreros se les hace jugar con estos chismes cuando tendrían que estar entrenándose para matar a nuestros enemigos?

Ártax se acercó a Cato y arrojó el travesaño a los pies del centurión con desdén. Cato no mudó su expresión cuando Ártax lo miró de arriba abajo y le habló con palabras que rezumaban desprecio.

—No me extraña que los romanos les den juguetes a sus soldados cuando sus propios oficiales no son más que niños.

Cato notó que se le aceleraba el pulso y no pudo evitar una sonrisa.

—Entonces me gustaría ver lo bien que puedes manejar ese juguete, si te consideras lo bastante hombre para hacerlo.

Ártax soltó una carcajada y se inclinó hacia delante para darle unas palmaditas en el hombro a Cato. Pero Cato fue demasiado rápido para él y, al tiempo que retrocedía, desabrochó el cierre de su capa escarlata y se la pasó a Tincomio. Luego se agachó, cogió la espada de entrenamiento y la levantó en la palma de la mano que utilizaba para blandir la espada. La expresión de Ártax se volvió desdeñosa una vez más, y entonces él también se quitó la capa y agarró otro travesaño del recluta que tenía más cerca. Los que estaban alrededor retrocedieron para dejarles espacio suficiente y Cato se agachó más, listo para luchar.

Inmediatamente, Ártax se lanzó hacia delante con un grito salvaje y dejó caer una lluvia de golpes sucesivos sobre la cabeza de Cato. Los atrebates enseguida dieron rienda suelta a sus gritos de apoyo a Ártax mientras este hacía retroceder a Cato de manera constante, paso a paso. Cato paró todos los golpes con serenidad, apretando los dientes cuando la sacudida de los impactos le descendía por el brazo. Entonces, después de calcular de manera aproximada la velocidad de reacción de su oponente, esperó a que Ártax alzara el brazo para descargar la próxima ráfaga de golpes. En esa ocasión, Cato hizo amago de ir a darle en la garganta. Ártax echó la cabeza hacia atrás, con lo que el diafragma se le vino hacia delante para compensar. El centurión bajó la punta de su travesaño y lo clavó con fuerza en el esternón de Ártax. Había una sólida musculatura bajo aquel pecho peludo, pero aun así, al britano se le cortó la respiración con aquel golpe y se apartó de Cato tambaleándose.

El centurión bajó el brazo con el que manejaba la espada, ya había demostrado lo que quería. O eso creía él. Con un aullido de furia, Ártax volvió a abalanzarse sobre Cato al tiempo que blandía su arma con ferocidad. Esa vez Cato supo que el hombre tenía intención de hacerle mucho daño. Y todos los demás también lo sabían. Los atrebates bramaban su apoyo a Ártax y Cato oyó los gritos de ánimo de sus instructores. A un lado, Verica y Tincomio observaban en silencio.

Un fuerte chasquido de madera sobre madera ensordeció a Cato y entonces, de pronto, sintió un dolor ardiente en el pecho cuando Ártax superó la guardia de Cato y le propinó un golpe al romano en el costado que tenía herido. Cato soltó un grito ahogado, retrocedió y logró esquivar la siguiente acometida. Ártax se apartó y se volvió a medias hacia sus compañeros de tribu para deleitarse con sus aplausos. Cato respiraba de manera agitada y superficial; el dolor que sentía en el costado era demasiado terrible para inspirar más hondo. Sus ojos se volvieron hacia los arrebates que vitoreaban y se dio cuenta de lo idiota que había sido. Había dejado que su orgullo pusiera en peligro el entrenamiento de aquellos hombres. Si ahora se dejaba vencer, ya nunca volverían a tener fe en la manera de guerrear de los romanos. Sin el entrenamiento no tendrían ninguna posibilidad contra los durotriges. El dolor del costado era cada vez peor. De un modo u otro debía arriesgarse y terminar la pelea lo antes posible.

—¡Ártax!

El noble se volvió hacia Cato, ligeramente sorprendido de que este lo llamara. Se encogió de hombros y avanzó otra vez. En aquella ocasión fue Cato el que acometió con un ataque bajo y veloz que pilló desprevenido al gigante. El britano dio un salto hacia atrás y trató por todos los medios de darle un golpe al arma de Cato al tiempo que intentaba parar una serie de arremetidas. Entonces Cato realizó un doble amago que le hizo perder el ritmo a Ártax. El primer golpe volvió a darle al britano en el esternón. El siguiente le dio en la parte alta de las costillas antes de que otro golpe le aplastara la nariz. La sangre salió a borbotones y Ártax cerró los ojos con fuerza contra aquel tremendo dolor. Cato hincó su último golpe en la entrepierna de su oponente y Ártax, con un fuerte alarido, cayó al suelo hecho un ovillo.

Los arrebates se quedaron en silencio, aterrados ante la repentina inversión de papeles. Cato permaneció erguido y se alejó de su enemigo derrotado. Miró a los nativos y levantó el travesaño.

—Recordad lo que os he dicho antes: unos cuantos centímetros de punta son más mortíferos que cualquier hoja, tenga la longitud que tenga. Aquí tenéis la prueba. —Señaló a Ártax que se retorcía lentamente en el suelo.

Hubo un incómodo momento de silencio, entonces uno de los guerreros atrebates alzó su travesaño y saludó a Cato. Otro profirió un grito de ovación, y enseguida estuvieron aclamándolo todos los aprendices de espadachín. Cato se distanció, desafiante al principio, y luego sonrió. Habían aprendido la lección. Dejó que continuaran durante un breve espacio de tiempo y entonces agitó las manos para acallarlos.

—¡Instructores! ¡Que vuelvan al trabajo!

Mientras los atrebates se dispersaban y volvían a la instrucción con la espada, dos de los seguidores del rey levantaron a Ártax, lo montaron en su caballo y lo sujetaron aguardando a que Verica volviera a montar. El rey acercó su caballo a Cato y le sonrió.

—Te doy las gracias, centurión. Ha sido muy… instructivo. Estoy seguro de que mis hombres están en buenas manos. Si puedo hacer cualquier cosa para ayudarte, házmelo saber.

Cato inclinó la cabeza.

—Gracias, señor.

CAPÍTULO VIII

Durante los días siguientes, el resto de reclutas fueron entrenados cada mañana en los preceptos básicos del manejo de la espada. Cato había dado órdenes para que se dispusieran una serie de gruesas estacas de madera a un lado de la plaza de armas, y los reclutas practicaron asestando sus golpes contra aquellos objetivos con un monótono golpeteo que resonaba por todo el depósito. A los reclutas más avanzados los situaban por parejas, uno contra otro, y les hacían practicar las secuencias correctas de ataque y defensa en caso de una refriega abierta.

Cato, con Tincomio a su lado, hacía la ronda por todos los grupos de instrucción para seguir sus progresos y llegar a conocer a sus hombres. Con la ayuda del noble arrebate estaba empezando a aprender el dialecto local, y se alegró mucho al descubrir que no era muy distinto de las nociones de celta iceni que había adquirido aquel mismo año. Por su parte, los reclutas, a excepción de Bedriaco, empezaban a responder con rapidez a las órdenes en latín. Macro había insistido en ello; cuando los hombres se enfrentaran por primera vez al enemigo, no habría oportunidad de traducir.

Cuanto más veía Cato a Bedriaco, más perdía la esperanza en él. A menos que pudiera captar los rudimentos de la vida militar, Bedriaco sería más un lastre que una ayuda para sus compañeros. Pero Tincomio aseguraba una y otra vez que el cazador demostraría su valía.

—Tú no lo has visto trabajar, Cato. Ese hombre puede seguirle el rastro a cualquier cosa que vaya por el suelo. Y es mortal con un cuchillo.

—Tal vez, pero a menos que aprenda a mantener la formación y a atacar en secuencia, no nos sirve. Nos enfrentamos a hombres, no a bestias.

Tincomio se encogió de hombros.

—Hay quien dice que los durotriges son peores que bestias. Ya has visto cómo tratan a nuestra gente.

—Sí —repuso Cato en voz baja—. Sí, lo he visto… ¿Ha sido siempre así?

—Solo desde que cayeron bajo la influencia de los druidas. A partir de entonces, se fueron aislando poco a poco de las otras tribus. La única razón por la que luchan al lado de Carataco es porque odian a Roma por encima de todo lo demás. Si las legiones abandonan Britania, se lanzarán al cuello de sus vecinos antes de que la última de vuestras velas cruce el horizonte.

—¿Si abandonamos Britania? —A Cato le hizo gracia la idea—. ¿Crees que hay alguna posibilidad de que eso ocurra?

—El futuro está escrito en el polvo, Cato. La más suave de las brisas puede alterarlo.

—Muy poético —dijo Cato con una sonrisa—. Pero Roma labra su futuro en piedra.

Tincomio se rio por un momento con aquella réplica, luego siguió hablando con más seriedad:

—Creéis realmente que sois una raza predestinada, ¿no?

—Eso es lo que nos enseñan desde la cuna, y la historia aún tiene que refutarlo.

—Algunos llamarían a eso arrogancia.

—Podrían hacerlo, pero solo una vez.

Tincomio miró a Cato con ojos escrutadores.

—¿Y tú te lo crees?

Cato se encogió de hombros.

—Tengo mis dudas sobre el destino. Siempre las he tenido. Todo lo que ocurre en el mundo depende de las acciones de los hombres. Los sabios construyen su propio destino, en la medida en que pueden hacerlo. Todo lo demás es cuestión del azar.

—Es un punto de vista extraño. —Tincomio frunció el ceño—. Para nosotros hay espíritus y dioses que gobiernan todos los aspectos de nuestras vidas. Vosotros los romanos también tenéis muchos dioses. Debéis de creer en ellos, ¿no?

—¿Dioses? —Cato arqueó las cejas—. Roma parece inventarse uno nuevo casi cada día. Al parecer nunca estamos satisfechos a menos que tengamos algo nuevo en lo que creer.

—Mira que eres raro…

—Un momento —lo interrumpió Cato. Estaba observando a un guerrero atrebate particularmente grandote, cubierto de tatuajes, que profería su grito de guerra mientras hacía añicos su espada de prácticas contra el lado de uno de los postes—. ¡Eh, tú! ¡Tú! ¡Para!

El guerrero paró, resoplando, y Cato tomó una espada de entrenamiento de recambio y se acercó al poste.

—Se supone que tienes que dar estocadas con ella. No es una maldita hacha.

Le hizo una demostración de los golpes prescritos y le tiró la espada al guerrero, que sacudió la cabeza y dijo con enojo:

—¡Esta no es una manera digna de luchar!

—¿No es digna? —Cato reprimió el impulso de echarse a reír—. ¿Y qué hay de digno en luchar? No me importa el aspecto que tengas, lo único que quiero es que mates al enemigo.

—¡Yo combato a caballo, no a pie! —espetó el guerrero—. No me educaron para luchar junto a granjeros y campesinos.

—¿En serio? —Cato se volvió hacia Tincomio—. ¿Qué tiene de especial?

—Es miembro de la casta guerrera, educado para ser un soldado de caballería. Son bastante susceptibles con el tema.

—Entiendo —reflexionó Cato, consciente de la buena opinión que se tenía de la caballería celta en las legiones—. ¿Hay más como él entrenándose con nosotros?

—Sí. Tal vez unas docenas.

—Bien, pensaré en ello. Tal vez valdría la pena tener algunos exploradores a caballo cuando empecemos a dar caza a los durotriges.

—¡Sa! —replicó el guerrero, y se pasó un dedo de un extremo a otro de la garganta al tiempo que esbozaba una siniestra sonrisa.

En aquel preciso momento Cato se fijó en otro hombre que había en el grupo y se quedó helado. Ártax estaba entre las filas de los reclutas y le dirigía una mirada fulminante. Tenía la cara llena de moretones de color negro y púrpura, y la nariz rota hinchada.

—Tincomio, ¿qué hace él aquí?

—¿Ártax? Se entrena con los demás. Se unió a nosotros esta mañana. Tiene muchísimas ganas de aprender el estilo de combate romano. Por lo visto hiciste mella en él.

—Muy gracioso.

Cato se quedó mirando a aquel hombre unos instantes, y Ártax le devolvió la mirada, con los labios apretados en una delgada línea. El centurión no sabía si estaba dispuesto a que un hombre al que había humillado de una manera tan pública sirviera junto a él. Seguro que en el pecho del arrogante britano hervía el resentimiento. Sin embargo, por el momento sería una buena política permitir que los parientes de Verica permanecieran en la cohorte. En cualquier caso, si se había presentado voluntario, quizás hubiera en él otra faceta. Tal vez abrigara un deseo de redimirse y recuperar su orgullo. Tal vez, reflexionó Cato. Pero era mejor no fiarse de él, al menos durante un tiempo.

Por las tardes, Macro se hacía cargo del entrenamiento y les enseñaba a los reclutas las reglas básicas de las maniobras en masa. Como siempre, conseguir que marcharan llevando el paso unos pies que no estaban acostumbrados a ello resultó una tarea lenta, pero incluso los britanos aprendieron a marchar, detenerse, hacer conversión y cambiar de frente en cuestión de una semana.

La jornada de entrenamiento terminaba con una marcha rápida por el exterior de Calleva, dando vueltas y vueltas al pueblo hasta que anochecía. Entonces los hombres eran conducidos de vuelta al depósito y, por secciones, se les suministraban las raciones para que se las llevaran y las cocinaran. Para los nativos, la parte más dura de la estricta disciplina era lo pronto que tenían que retirarse por la noche. Cuando la trompeta tocaba la segunda guardia, los instructores recorrían las líneas de tiendas a grandes zancadas y ordenaban a gritos a los hombres que se metieran en las tiendas y se fueran a dormir, no sin antes volcar los cazos que hubiera sobre cualquier hoguera que no se hubiese extinguido con la suficiente rapidez. Ya no tenían lugar las escandalosas reuniones en las que se bebía y se contaban cuentos chinos y ordinarias anécdotas, y que formaban una parte inherente de la forma de vida celta. Los soldados sometidos a un duro entrenamiento necesitaban descansar, y Macro se negó a ceder cuando Tincomio le transmitió la opinión de unos cuantos de sus guerreros que se habían quejado amargamente.

—¡No! —dijo Macro con firmeza—. Si ahora somos blandos con ellos, la disciplina se va a la mierda. Es duro, pero no más de lo necesario. Si se quejan porque se les hace ir a dormir pronto, es obvio que no están lo suficientemente cansados. Mañana terminaré el entrenamiento con una carrera alrededor de Calleva en lugar de una marcha. Eso funcionará.

Funcionó, pero en los rostros de los hombres seguía siendo evidente un resentimiento subyacente cuando Cato hacía su ronda cada mañana. Faltaba algo. Reinaba en ambas cohortes una vaga sensación de falta de unidad y de cohesión. Cierta noche, les planteó el tema a Macro y a Tincomio cuando se reunieron en las dependencias de aquel tras la primera semana de entrenamiento.

—No lo estamos haciendo del todo bien.

—¿Qué quieres decir? —refunfuñó Macro—. Lo estamos haciendo muy bien.

—Nos dijeron que entrenáramos a dos cohortes y lo hemos hecho lo mejor posible. Pero les hace falta algo más.

—¿Y qué es?

—Ya ha visto cómo son estos hombres. Tienen muchas ganas de aprender a utilizar nuestras armas y a maniobrar como lo hacemos nosotros. Pero no tienen ninguna noción de sí mismos como grupo diferenciado de soldados. Nosotros tenemos nuestras legiones, nuestras águilas, nuestro sentido de la tradición. Ellos no tienen nada.

—¿Qué estás sugiriendo? —Marco esbozó una sonrisa de suficiencia—. ¿Qué les demos un águila para que la sigan?

—Sí. Algo parecido. Un estandarte. Uno para cada cohorte. Ello favorecerá la competencia; a proporcionarles un sentido de identidad.

—Tal vez —reconoció Macro—. Pero un águila no. Están reservadas para las legiones. Tiene que ser otra cosa.

—Muy bien. —Cato asintió con un movimiento de la cabeza y se volvió hacia Tincomio—. ¿Tú qué sugieres? ¿Hay algún animal que sea sagrado en tu tribu?

—Muchos. —Tincomio empezó a enumerarlos con los dedos de las manos—. El búho, el lobo, el zorro, el jabalí, el lucio, el armiño…

—¿El armiño? —se rio Macro—. ¿Y qué coño tiene de sagrado el armiño?

—El armiño: rápido y lustroso, rey de los arroyos y riachuelos —entonó Tincomio.

—¡Vaya! Estupendo. Ahora ya lo veo: Primera Cohorte de Armiños Atrebates. El enemigo se meará de risa.

Tincomio se puso colorado.

—De acuerdo, quizá sea mejor desechar la idea del armiño —interrumpió Cato antes de que Macro dañara demasiado las susceptibilidades atrebates—. A mí me gusta la idea del lobo y el jabalí. Tienen cierta carga simbólica de lo salvaje y peligroso. ¿A ti qué te parece, Tincomio?

—Los Lobos y los Jabalíes… suena bien.

—¿Y usted qué dice, Macro?

—Muy bien.

—De acuerdo entonces, esta noche haré que confeccionen unos estandartes. ¿Con su permiso?

Macro movió la cabeza en señal de afirmación.

—Vale.

Se oyeron unos pasos fuera, en el pasillo, y sonó un golpe en la puerta.

—¡Adelante!

Un administrativo entró en el resplandor de las lámparas de aceite. Llevaba un pergamino sellado.

—¿Qué es?

—Un mensaje del general, señor. Acaba de llegar el correo.

—¡Trae acá! —Macro alargó la mano para coger el rollo, rompió el sello y recorrió el mensaje con los ojos mientras sus compañeros permanecían sentados en silencio. Aunque Macro leía bastante bien, le seguía suponiendo un esfuerzo, y tardó un poco en asimilar el contenido del despacho del general Plautio, formulado con el lenguaje innecesariamente ampuloso de los oficiales de Estado Mayor que disponían de más tiempo del que sabían cómo utilizar.

—Bueno —dijo finalmente, arrastrando las palabras—, aparte de unas cuantas reservas sobre nuestro campo de operaciones y algunas advertencias sobre el número de hombres que incorporemos a nuestro ejército, parece que el general nos ha dado permiso para armar a los… esto… Lobos y Jabalíes.

CAPÍTULO IX

A unos cincuenta kilómetros al oeste de Calleva, Vespasiano miró el humo que rodeaba la cima de una colina. El poblado fortificado, situado apenas a unos doscientos pasos de distancia, era el más pequeño de los que hasta el momento había arrasado la Segunda Legión. No obstante, la gente que lo había construido había elegido bien el emplazamiento: una empinada colina metida en la curva de un río de rápida corriente. Los flancos expuestos de la colina habían sido muy bien fortificados con terraplenes, gruesas empalizadas y una ingeniosa variedad de peligrosos obstáculos antipersonales, algunos de los cuales sin duda habían sido copiados, si bien es cierto que de un modo rudimentario, de los originales romanos. Tal vez fueran unas burdas copias, pero habían infligido algunas heridas atroces a los más incautos de los legionarios que habían asaltado las fortificaciones al mediodía.

Los heridos pasaban continuamente junto al legado de camino al puesto de curas que había en el interior del campamento de marcha de la Segunda Legión: soldados con los pies destrozados y llenos de sangre allí donde las púas de los cardos de hierro habían atravesado las suelas de sus botas; otros con profundas heridas penetrantes que habían recibido al ser empujados de forma involuntaria por los compañeros que tenían detrás contra las puntas de las abatidas. También había soldados heridos por la lluvia de proyectiles que habían recibido por parte de los guerreros que defendían con furia la puerta del poblado fortificado, soldados a los que les había alcanzado de todo, desde lanzas y flechas hasta piedras, viejos cacharros de cocina, huesos de animales y fragmentos de cerámica. Finalmente, estaban aquellos que habían resultado heridos cuando los legionarios entraron en contacto con el enemigo. Dichos soldados tenían las habituales heridas punzantes, cortantes, y las quebraduras infligidas por las lanzas, espadas y garrotes.

Hacía tan solo dos días que la legión había montado el campamento a una corta distancia de la zanja defensiva exterior, y ya había más de ochenta bajas, el equivalente a toda una centuria. Vespasiano sabía que la lista de bajas completa le estaría esperando en el escritorio de campaña de su tienda. Era por eso que no estaba muy deseoso de alejarse del espectáculo del poblado fortificado en llamas. Si los durotriges seguían masacrando sus fuerzas a ese ritmo, la legión no tardaría en debilitarse hasta el extremo de no poder continuar la campaña separada del cuerpo principal del ejército del general Plautio. Aquello supondría un duro golpe para Vespasiano, quien confiaba en que aquella oportunidad le reportaría cierto renombre antes de que su período de servicio en la legión llegara a su fin. Si quería que su carrera política progresara cuando volviera a Roma, necesitaba poder explotar un buen historial militar. Hacía muy poco tiempo que su familia había sido ascendida a la clase senatorial, y por lo tanto no podía contar con la ayuda del amiguismo de los que sí disponían de un sólido linaje aristocrático. Vespasiano se enfurecía constantemente por el hecho de que a hombres menos capaces que él se les concedieran mayores responsabilidades al inicio de sus carreras. Aquello no solamente no era justo, se aguijoneó, sino que era a todas luces poco eficiente y solo podía conducir al desastre. Por el bien de Roma y del destino que habían aprobado las divinidades, el sistema tenía que cambiar…

Aquel poblado fortificado era el séptimo asentamiento que su legión había tomado y saqueado. Solamente les había llevado dos días conseguirlo, aunque Vespasiano tenía la certeza de que había ciertos aspectos de la operación que podían mejorarse. La primera noche que la legión había acampado frente al poblado, un puñado de enemigos se las había arreglado para atravesar sus líneas de piquete sin ser vistos. Aquello era absolutamente deplorable, y al optio que estaba a cargo de los centinelas lo habían degradado de nuevo a la tropa. La próxima vez, decidió el legado, levantaría una empalizada en cualquier sitio que pudiera convertirse en una ratonera.

El suministro de munición era limitado, por lo que las máquinas de guerra no pudieron llevar a cabo un desmoralizador y destructivo bombardeo sobre los defensores. Aunque habían conseguido dañar las defensas en torno a la puerta principal y derribar a algunos guerreros enemigos, las catapultas y ballestas no habían podido abrir una brecha suficientemente grande. Cuando la Primera Cohorte se lanzó al ataque, se había encontrado con una resistencia mucho más resuelta de lo que habían previsto. La próxima vez, la legión esperaría hasta que su artillería pudiera realizar el tipo de bombardeo que doblega la voluntad de resistir del enemigo, decidió Vespasiano.

Se sintió culpable por haber ordenado el asalto, y fue lo bastante honesto como para admitir que la razón que le llevó a dar la orden de ataque se fundamentaba en su ambición por adjudicarse un alto número de victorias. Los soldados habían pagado con sangre su ambición. El legado enseguida intentó reprimir la autocrítica desviando sus pensamientos hacia otro problema relacionado. Los durotriges fueron tan fanáticos en la batalla final como eficaces habían sido en la preparación de sus defensas. Como resultado de ello, no había habido supervivientes cuando los enfurecidos legionarios habían atravesado la puerta e irrumpido en el interior del poblado fortificado. Todos los hombres, mujeres y niños habían sido pasados a cuchillo.

Aquello había supuesto un terrible desperdicio, reflexionó Vespasiano. La próxima vez insistiría en que se capturara vivos a todos los enemigos posibles. Un buen celta sano alcanzaría un precio elevado en Roma en aquellos momentos en que la última manía por la elegancia bárbara hacía furor entre aquellos que tenían más dinero que buen gusto. Vespasiano ganaría una pequeña fortuna con su parte del botín. Igual que les ocurriría a sus hombres si lograban refrenar su sed de sangre lo suficiente como para darse cuenta de que los placeres del expolio y el pillaje eran transitorios, en tanto que los beneficios obtenidos con el comercio de esclavos podían suponer un buen suplemento a sus fondos para la jubilación. Debía dar órdenes a los centuriones para que contuvieran a sus soldados cuando la legión tomara el próximo poblado fortificado, decidió Vespasiano. Ya no se malgastarían más vidas valiosas, ni romanas ni britanas.

Solo las ovejas, las reses y unos cuantos cerdos habían sobrevivido al asalto romano. A estos animales los estaban conduciendo hacia el campamento y descendían por ambos lados de la colina. El ganado no iba a durar mucho más que sus antiguos propietarios y los legionarios, encantados, volverían a consumir carne fresca asada. Vespasiano se alegraba de haber complementado de aquel modo sus provisiones. Sin embargo, la legión no tardaría en enfrentarse a toda una serie de fuertes mucho más grandes, y Vespasiano volvería a depender una vez más de la afluencia de suministros del depósito de Calleva.

En ello radicaba su dificultad más apremiante. Si Carataco seguía mandando columnas rápidas para que atacaran las líneas de suministro de la legión, los soldados de Vespasiano podrían verse obligados a alimentarse de lo que les diera la tierra. Y peor aún, no dispondrían de equipo para reemplazar el material que se perdiera en batalla o por el uso y las roturas fortuitas. Todo dependía de que el rey Verica y los atrebates cumplieran con los términos de su alianza con Roma y garantizaran el paso sin riesgo de los convoyes de abastecimiento por su territorio. La formación de las dos cohortes en Calleva podría contribuir a aliviar la carga y a disminuir un poco el peso de la preocupación que acarreaba Vespasiano. El legado estaba seguro de que podía confiar en el centurión Macro para la tarea… y en el centurión Cato, a decir verdad.

Vespasiano sonrió al acordarse del momento en el que había informado al más joven de su ascenso unos meses atrás. Cato estaba tumbado en la cama del hospital del depósito de Calleva. Casi no había podido contener las lágrimas de orgullo. Cato prometía mucho, y más de una vez había justificado la opinión que el legado tenía de su valía. Sería interesante comprobar cómo el joven hacía frente a las responsabilidades de su nuevo rango, caviló Vespasiano. Aún no había cumplido los veinte años y, en cuanto volviera a incorporarse a la Segunda Legión, Cato se enfrentaba a una de las experiencias más desalentadoras que un hombre puede llegar a tener al hacerse cargo de los ochenta legionarios de su primer mando.

Vespasiano se acordaba perfectamente de la penosa cortedad con la que se dirigió a la pequeña patrulla de la que había estado al mando cuando le nombraron tribuno, hacía casi catorce años. Los adustos veteranos habían escuchado su presentación sin hacer ningún comentario, pero no ocultaban el desprecio que sentían por su falta de experiencia. Al menos Cato contaba con ella para reafirmar la confianza en sí mismo. Durante el corto espacio de tiempo en el que había servido con las Águilas, Cato ya había visto más combates que muchos legionarios en toda una vida. Y el joven había tenido la fortuna de que fuera el centurión Macro quien lo introdujera en la vida del ejército. Macro era fuerte y digno de confianza, de la misma manera en que Cato era inteligente y estaba lleno de recursos; los dos se complementaban bien.

El legado estaba seguro de que harían un buen trabajo entrenando a los hombres de Verica. Aun así, estaba deseando tenerlos de vuelta con la Segunda Legión. Cuando los dos oficiales se hubieran recuperado por completo de sus heridas y las líneas de abastecimiento estuvieran seguras, los mandaría allí enseguida. Una legión solo era buena en la misma medida en que lo eran los centuriones que la conducían a la batalla. Vespasiano quería que la Segunda fuera una buena legión, todo lo buena que él pudiera hacer que fuera, y eso significaba sacar el mayor partido posible de hombres como Macro y Cato.

Por debajo de la túnica de lino, un hilo de sudor empezó a descender por su costado.

—¡Mierda, qué calor hace! —murmuró.

Uno de los tribunos del Estado Mayor levantó la cabeza y miró al legado, pero Vespasiano le hizo un gesto con la mano para que no le hiciera caso, como si le diera un manotazo a una mosca o mosquito molestos.

—Nada… Tal vez más tarde vaya a nadar un poco.

Ambos dirigieron la mirada con ansia por encima de la ladera de la colina hacia el río, a unos cuatrocientos metros de distancia. Las blancas figuras de los soldados desnudos yacían estiradas en las márgenes cubiertas de hierba, mientras otros nadaban y vadeaban por el agua refulgente. Aquí y allá la superficie del río rompía en una brillante rociada cuando los soldados más desbordantes de entusiasmo se daban el gusto de juguetear.

—Mataría por darme un baño, señor —dijo el tribuno en voz baja al tiempo que se limpiaba el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—Algunos hombres ya lo están haciendo. Dejemos que se diviertan. Pero hay trabajo que hacer. —Vespasiano señaló con un gesto de la cabeza hacia los restos del poblado fortificado—. Que sigan trabajando. Al anochecer ya no quiero que quede nada. Nada que pueda fortificarse fácilmente.

—Sí, señor.

Aun cuando ya era bien entrada la tarde, el sol abrasaba a los legionarios que trabajaban duro en la colina. Se había prendido fuego a los pocos edificios nativos que habían escapado a los proyectiles incendiarios de la batería de artillería de la Segunda Legión. En aquellos momentos, los centuriones organizaban equipos de hombres para arrancar la empalizada y arrojar los troncos a la zanja defensiva. El poblado fortificado pronto no sería más que unos cuantos armazones de madera negros y humeantes rodeados de inutilizados terraplenes que marcaban el paisaje natural. Y después sería simplemente un recuerdo cada vez más débil en la memoria de los legionarios que habían destruido el asentamiento, y de aquellos nativos que alguna vez habían pasado por allí.

Vespasiano asintió con satisfacción al ver cómo progresaba el desmantelamiento de las fortificaciones que quedaban, y luego se dio la vuelta y regresó al campamento dando grandes zancadas hacia su cuartel general. Había pocos soldados por allí, puesto que la mayoría de los que estaban fuera de servicio se habían refugiado de la ardiente luz del sol en las tiendas de cuero que se extendían en ordenadas hileras a cada lado de la vía principal. Vespasiano sabía que en el interior de las tiendas de piel de cabra de cada sección el calor sería sofocante. Por ese motivo había dado permiso a las cohortes que no estaban de guardia para que nadaran en el río; si con ello se iban a sentir mejor… Más limpios sí que iban a estar, sin duda. A una persona que había sido educada con la costumbre romana de los baños frecuentes, el hedor acre del sudor de los hombres sucios le resultaba absolutamente repugnante. De modo que aprovechó con mucho gusto la oportunidad de que los soldados se lavaran la ropa, y de paso a ellos mismos. Además, el cirujano jefe de la legión no dejaba de pedirle con insistencia al legado que obligara a los hombres a adoptar hábitos más higiénicos. Los soldados tenían que lavarse lo más a menudo que pudieran. Esclepo afirmaba que con eso se reducía la lista de enfermos. Pero ¿qué otra cosa iba a decir si era un seguidor de las más extravagantes prácticas médicas orientales? No es que Vespasiano no tuviera fe en la medicina oriental, era tan solo que, al igual que la mayoría de los romanos, creía que Oriente era un corrupto guiso de afeminamiento blando y autocompasivo.

Los soldados de la guardia del cuartel general permanecían rígidos en sus puestos con la armadura completa. Vespasiano se preguntó cómo podían soportar el calor y, al pasar junto a ellos para entrar en su tienda, vio los brillantes hilos de sudor que recorrían sus rostros. En el interior de la tienda, la sombra no parecía ofrecer alivio alguno; en realidad, hacía más calor dentro de la tienda que fuera de ella. Vespasiano le hizo una señal a su criado.

—Quiero agua. Del río. Asegúrate de que la extraen de más arriba del campamento. Quiero una túnica ligera, la de seda. Luego haz que alguien saque mi escritorio al exterior y que instalen un toldo encima. Lo más rápido que puedas.

—Sí, señor.

Cuando se fue aquel hombre, Vespasiano se quedó quieto mientras su esclavo personal le desabrochaba las hebillas de la coraza y le quitaba el peto. Debajo de él, la gruesa túnica militar estaba empapada de sudor y se le adherió incómodamente al cuerpo cuando Vespasiano, con impaciencia, la agarró por los bajos y tiró de ella por encima de su cabeza. Fuera de la tienda oyó el alboroto que causaban los hombres que, no sin dificultad, colocaban el escritorio y el toldo. Había demasiadas cosas que hacer, y sacudió la cabeza en señal de negación cuando el esclavo personal le preguntó si quería bañarse.

—Tráeme la túnica y ya está.

—Sí, señor.

El tacto de la seda sobre su piel era agradable: terso, suave y perfumado con unas gotas de esencia de limón que su esposa le había mandado desde Roma. Después de haberse frotado con brío el enmarañado cabello con un paño de lino empapado, Vespasiano se dirigió hacia el exterior de la tienda y tomó asiento frente al escritorio. En uno de los extremos estaba sentado un administrativo, listo para tomar notas, y un ordenado montón de pergaminos y tablillas enceradas aguardaban al legado en el otro extremo, junto al sencillo juego de jarra y copa de Samos. Vespasiano se sirvió un poco de agua y la bebió de un solo trago, deleitándose con aquella sensación fría y refrescante. Llenó de nuevo la copa y, tras respirar profundamente, abordó el papeleo del día.

Primero se ocupó de las listas de bajas y de las cifras de efectivos de las unidades. El número de soldados en la lista de enfermos de la Tercera Cohorte le pareció excesivo, y tomó nota en una tablilla encerada de llamar al comandante de la cohorte para tener una pequeña charla con él. No era probable que el centurión Hortensio, por indulgencia, tolerara semejante cantidad de soldados no aptos para el servicio. Vespasiano conocía muy bien la reputación que tenía aquel hombre de manejar ferozmente a sus soldados, y aunque el legado aprobaba la firmeza en la disciplina, no iba a consentir una dureza y una crueldad innecesarias. Suspiró. No iba a ser una reunión fácil. La mayoría de legados solo servían unos pocos años, y podría parecer presuntuoso por parte de Vespasiano que este sermoneara al centurión, que contaba con una experiencia mucho más extensa, sobre cuestiones disciplinarias. No obstante, no podía permitirse el lujo de dejar que el centurión abusara de los soldados que tenía a sus órdenes, si es que esa era la causa de la exagerada lista de enfermos. Y si no se trataba de eso, ¿entonces, qué? Fuera como fuera, Vespasiano tenía que saberlo, y luego ocuparse del problema.

El legado echó un rápido vistazo a los últimos inventarios de provisiones y equipo, los aprobó con un veloz arañazo de su estilo y los empujó hacia el administrativo.

—Archívalos. Nos quedan pocas puntas de jabalina; añádelo a nuestra próxima solicitud de suministros.

—Sí, señor.

Luego Vespasiano leyó el último despacho que había llegado de Calleva. El centurión Macro informaba de que había reclutado a suficientes hombres cualificados para llenar las filas de dos cohortes. El entrenamiento había empezado y, a pesar de las dificultades del idioma, los instructores romanos estaban realizando gratos progresos en la capacitación de los hombres del rey Verica. Vespasiano había recibido una copia del mensaje que se había enviado a Calleva autorizando al centurión Macro a armar a sus cohortes de nativos, y aún estaba sorprendido de que el general hubiera accedido a ello tan fácilmente. Aunque Plautio pudiera estar desesperado por conseguir refuerzos para proteger las líneas de suministro al sur del Támesis, no era una práctica aceptada crear unidades para que sirvieran en su provincia de origen. Ya había habido algunas ocasiones en el pasado en las que las tribus aliadas habían atacado a sus amigos romanos a traición. A pesar del evidente afecto, y afectación, de Verica por todo lo que fuera romano, aún no se había deshecho de la mácula de las costumbres bárbaras. Vespasiano redactó enseguida un borrador para Macro en el que lo elogiaba por sus esfuerzos, y le pedía al centurión que lo informara de inmediato ante cualquier señal de deslealtad entre los arrebates.

—Haz una copia para nuestros archivos y luego manda esto a Calleva con la primera luz del día.

—Sí, señor.

Finalmente, el legado pasó a los informes de inteligencia. Los miembros de la pequeña dotación de hombres a caballo que acompañaba a la legión servían de exploradores, pero también de mensajeros y de reserva de caballería en casos desesperados. Habían estado patrullando la campiña por los alrededores del poblado fortificado, y los informes de los comandantes del escuadrón proporcionaron información detallada sobre la geografía circundante, la cual se añadió a los mapas que preparaban los administrativos de Vespasiano. Los exploradores informaron también de la presencia de algunos asentamientos nativos que habían encontrado. A sus habitantes se les ofrecieron sobornos o se les propinaron palizas para que proporcionaran información sobre cualquier movimiento de tropas enemigas que hubieran observado.

Vespasiano se inclinó sobre el escritorio para leer los últimos informes con más detenimiento. Volvió a uno que ya había leído antes y que parecía confirmar sus sospechas cada vez mayores. No había muchas dudas sobre ello. El enemigo estaba concentrando fuerzas en el norte, en aquel mismo lado del Támesis. Peor aún, algunos nativos decían haber visto a Carataco en persona entre las columnas enemigas que llegaban a la zona. Sin embargo, en el último despacho del general Plautio, se informaba a Vespasiano de que el cuerpo principal de las fuerzas enemigas se hallaba frente a Plautio y sus tres legiones.

Vespasiano se acarició la barbilla y frunció el ceño. ¿Qué se traía entre manos ese astuto Carataco?

CAPÍTULO X

Un alborotado parloteo reinaba en el depósito mientras los atrebates examinaban su equipo. Macro y Cato se habían pasado la mañana sentados con el intendente frente a su escritorio en el edificio del cuartel general, anotando cuidadosamente los sellos de identificación del equipo que iba a salir de los almacenes para ser distribuido a los nativos. Silva había conseguido su rango en virtud de una mente metódica que era capaz de documentarlo todo; en otra vida, habría sido un abogado igual de competente. A todos los atrebates se les proporcionó espada, vaina, cinturón, botas, túnica, casco y escudo de los amplios almacenes de equipamiento que había en el depósito. No había armaduras disponibles, y los escudos eran del modelo auxiliar ovalado, no la variante rectangular que utilizaban las legiones. Les hubieran suministrado también jabalinas, pero algún torpe administrativo de Rutupiae no había enviado las clavijas de sujeción junto con las puntas de hierro y los astiles de madera.

—¡Ya verás cuando pille al imbécil responsable de esto! —gruñó Macro—. Juro que en cuanto tenga las clavijas le voy a clavar las pelotas al suelo con ellas.

Cato, con empatía, hizo un gesto de dolor.

—No tiene nada que ver conmigo. —Silva se encogió de hombros con la seguridad del que sabe que puede demostrarlo—. Debe de tratarse de un error administrativo en el cuartel general del ejército. Es probable que las clavijas estén en algún lugar del depósito porque las hayan enviado con una etiqueta equivocada. Les diré a algunos de mis muchachos que las localicen.

Macro hizo un gesto de satisfacción con la cabeza.

—De todos modos, supongo que de momento podemos dejar el entrenamiento con jabalina y concentrarnos en lo básico. ¿Están listos esos estandartes?

Cato movió la cabeza en señal de afirmación.

—¿Qué utilizaste?

—Tincomio consiguió unas tallas de madera, de unos remates de gablete.

—¿Remates de gablete? ¿De quién?

—Dijo que Verica no los echaría de menos.

—¡Vaya! Estupendo.

—En cualquier caso tenemos una cabeza de lobo y una cabeza de jabalí. Bueno, en realidad es de cerdo. Le puse un par de estaquillas de las tiendas a modo de colmillos e hice que doraran las cabezas. Han quedado muy bien. Las fijé en un par de estandartes de vexilario que sobraban y en las colgaduras de cuero pinté Arrebates I y II.

Macro le dirigió una fría mirada.

—¿Utilizaste estandartes de vexilario?

—Tenía prisa.

—¡Pero han sido tocados por la mano del emperador! —Macro estaba escandalizado—. ¡Mierda! Si una palabra de esto llega…

—Yo no diré nada si usted no lo hace.

Macro intentó controlar su mal genio.

—Cato, te juro que si no te estuvieras recuperando todavía de esa maldita herida te patearía la cabeza… Venga —continuó diciendo en un tono resignado—, vamos a verlos.

Cato guardó el papeleo en un arcón que cerró con llave, y salió detrás de su superior a la plaza de armas. La escena era caótica; los instructores iban de un lado a otro para apretar las correas a sus hombres y mostrarles en qué lado se tenía que llevar la espada y, por lo general, hacían caso omiso de los que intentaban quejarse de las botas.

Macro les concedió un breve momento para que terminaran de armarlos y luego inspiró profundamente.

—¡Formad filas!

Los miembros de la tribu ya se habían acostumbrado a la rutina; ya no hacían falta las estaquillas de colores. Se apresuraron a sus puestos, ocuparon sus posiciones a partir del jefe de cada sección y se alinearon automáticamente para asegurarse de que hubiera el espacio adecuado entre los soldados. Cada centuria estaba formada por diez secciones y comandada por un legionario que Macro había elegido. Cada cohorte estaba formada por seis centurias.

—¿Quiénes son esos payasos? —Macro señaló a unos pequeños grupos de guerreros que había en ambos extremos de la plaza de armas.

—Exploradores de caballería, señor.

—¿Exploradores de caballería…? ¿Y no… esto… no crees que les falta algo?

Tincomio se puso al lado de Macro.

—Verica me ha prometido algunos caballos. Estarán aquí mañana.

—Muy bien.

—Y hablé con él de los estandartes. Se me ocurrió que podría ser bueno para el ánimo de los hombres que el rey los entregara. He mandado el recado de que estamos dispuestos para la ceremonia. Vendrá enseguida.

—Eso será sumamente amable por su parte —asintió Macro con sarcasmo—. ¿Alguna idea sobre los candidatos para los puestos de portaestandarte?

—Me viene a la cabeza un nombre —dijo Cato—. Bedriaco.

Tincomio se rio, incrédulo.

—¿Bedriaco?

—¿Por qué no? Tú mismo dijiste que es fuerte y que no se deja vencer fácilmente.

—Sí, pero…

—Y eso evita que fastidie la formación.

Aquel era un argumento contundente, y Tincomio expresó su conformidad con un movimiento de cabeza.

—Muy bien —prosiguió Macro—. Ya tenemos uno. Bedriaco está en tu cohorte, Cato. ¿Quién puede ocupar el puesto en la mía?

—¿Qué me dice de Tincomio, señor?

—¿Yo? —El príncipe arrebate no parecía muy contento—. ¿Por qué yo, señor?

—A Macro le iría bien un traductor, ¿no es cierto?

—Eso, retriégamelo por las narices —refunfuñó Macro.

—Será un honor —logró decir Tincomio.

—Entonces ya está decidido, y en virtud de ser el oficial de más rango me haré cargo de la primera cohorte de atrebates con el jabalí como estandarte.

Cato le tocó el brazo.

—Aquí llega el rey, señor.

Verica se acercaba a pie desde la puerta principal. Tras él iba un pequeño grupo de nobles atrebates con sus mejores galas. Fieles a las costumbres de vistosidad celta, predominaban los colores brillantes, los estampados llamativos y el oro bruñido. La mirada de Macro se desvió hacia las joyas, realizando de forma automática una serie de rápidas tasaciones.

—Eh, Cato —dijo en voz baja—. ¿Crees que los durotriges comparten el mismo código en el vestir?

Cato sonrió con indulgencia y le dio un suave codazo a Tincomio.

—Solo está bromeando. Ve a por los estandartes. Están en mi despacho, junto a la puerta.

Mientras Verica caminaba lentamente junto a las concentradas filas de sus soldados, a todas luces impresionado por el atuendo uniformado, Tincomio fue corriendo al edificio del cuartel general. Regresó, a un paso más decoroso, con los estandartes apoyados en los hombros y sujetando uno con cada mano. Verica finalizó su inspección y se acercó a Macro y a Cato.

—¡Mi enhorabuena, centurión Macro! Tienen un aspecto formidable. —Bajó la voz—. Pero, según tu saber hacer como soldado; ¿crees que pueden luchar igual de bien que forman?

—Son tan buenos como cualquier otro soldado al que haya entrenado. Pero nunca había tenido que adiestrar a unos hombres para la batalla en tan poco tiempo. La mayoría de ellos no han visto nunca un combate de cerca. —Macro se encogió de hombros con discreción—. Sinceramente, no sabría decirle. Tendremos que esperar y ver qué pasa, señor.

—Esperemos que no tengáis que esperar mucho. —Verica sonrió—. Bueno. Empecemos con la ceremonia.

Verica se dio la vuelta para situarse frente a sus dos cohortes y, tras respirar profundamente, empezó a hablar. A Cato le sorprendió el sonoro timbre de la voz del rey y, aunque no comprendía todo lo que decía, el sonido de sus palabras era fantástico. De joven, Verica debió de tener mucha presencia entre los nativos de aquella isla. Pero aquella alocución tenía también algo familiar, algo que Cato no podía ubicar del todo, e indagó en su memoria en busca de un eco de la sensación que estaba experimentando. Entonces cayó en la cuenta; no era ningún don natural, sino la aplicación de la retórica griega a un contexto cultural distinto, y miró al rey de los arrebates con un nuevo respeto. Un hombre con muchos talentos y conocimientos considerables.

Verica terminó su perorata y puso fin al discurso dirigido a sus tropas con una voz que resonaba de emoción. A Cato no le pasó desapercibido que, a su lado, Tincomio se limitó a clavar la vista en el suelo sin ninguna expresión en el rostro. Macro también lo había notado, intercambió una mirada con Cato y arqueó una ceja. Pero Cato tenía pocas dudas sobre el joven noble atrebate; él también había estado igual de nervioso antes de su primera batalla. Visto el combate, visto el soldado. Confiaba en que Tincomio lo haría bien.

En cuanto Verica terminó su discurso, las tropas mostraron su aprobación con un rugido espontáneo, desenvainando las espadas y alzándolas hacia el cielo, de manera que Cato se vio frente a una espesura de espadas que brillaban por encima de las dos cohortes.

—Y ahora los estandartes, si eres tan amable —pidió Verica por encima del hombro.

—¡Tráelos aquí! —dijo Macro con brusquedad, dándose cuenta del ridículo que haría Tincomio si pasaba los estandartes al rey solo para que uno de ellos le fuera devuelto inmediatamente. Tincomio hizo lo que le dijeron, y se puso a un lado mientras Macro le entregaba la sólida asta con la cabeza de jabalí al rey atrebate con toda la formalidad de la que fue capaz. Verica agarró el asta y la alzó en el aire, provocando con ello que sus hombres gritaran aún más fuerte que antes. Mientras se iban apagando las aclamaciones, Tincomio dio un paso adelante e inclinó la cabeza ante su tío antes de alargar la mano. Los vítores habían cesado, y los soldados observaron con expectación. Entonces, su rey le pasó el estandarte con solemnidad y, agarrando a Tincomio de los hombros, le dio un cariñoso beso en cada mejilla. Sujetando firmemente el estandarte con ambas manos, Tincomio se dio la vuelta y marchó a ocupar su posición frente a la Cohorte de los Jabalíes.

Macro le pasó al rey el estandarte con la cabeza de lobo, al tiempo que Cato bramaba:

—¡Bedriaco! ¡Al frente!

Hubo un instante de silencio antes de que el hombre situado detrás de Bedriaco le diera un suave codazo al cazador. Bedriaco empezó a andar, avanzando con toda la rigidez de la que era capaz mientras se acercaba a su rey. Aun así, en el instante en el que el estandarte pasó a sus manos, su rostro quedó dividido por una amplia sonrisa, y su escarpada dentadura brilló bajo la luz del sol. Se dio la vuelta hacia la Cohorte de los Lobos y, de forma impulsiva, alzó el estandarte por encima de su cabeza, empujándolo arriba y abajo. Una nueva oleada de gritos entusiasmados hendió el aire cuando Bedriaco se acercó dando brincos a sus compañeros.

—¿Seguro que fue una elección prudente? —refunfuñó Macro.

—Tal como he dicho, eso lo quita de en medio. Y ahora que tiene esa cosa entre manos, creo que tendrán que matarlo antes de poder quitársela.

—Está bien.

De pronto Cato vio que un hombre manchado de barro se abría camino a empujones entre los nobles hacia el rey. Cuando llegó junto a Verica, se inclinó hacia delante para que se le oyera por encima del alboroto. Verica escuchó con atención y, en cuanto el hombre terminó de hablar, lo despidió con un gesto de la mano. Se volvió hacia los dos centuriones con un destello de emoción en la mirada.

—Parece que vais a descubrir la entereza de mis hombres antes de lo que creíamos.

Macro había adivinado la naturaleza del mensaje y no pudo ocultar su nerviosismo.

—¡Los durotriges se han puesto en marcha!

Verica movió la cabeza afirmativamente.

—Ese explorador vio una columna a una distancia de un día a caballo hacia el sur. Sin duda van detrás del próximo convoy.

—Puede apostar que sí. —La perspectiva de entrar en acción borró al instante cualquier sentido del decoro—. ¿Cuántos son?

—Dice que no son más de quinientos. Infantería en su mayor parte, con caballos y unos cuantos carros de guerra.

—¡Maravilloso! —Macro juntó las manos dando una palmada—. ¡Jodidamente maravilloso!

CAPÍTULO XI

—No creo que haya visto nunca un lugar mejor que este para una emboscada —dijo Macro, con las manos en la cadera, mientras inspeccionaba el terreno alrededor del vado—. Y quedan suficientes horas de sol como para poder hacer un buen barrido.

—Pensé que le parecería bien, señor —sonrió Cato.

Estaban con Tincomio al borde de una pequeña colina arbolada. A sus pies, el terreno descendía hacia el camino por el que los durotriges avanzarían para emboscar al convoy. Al otro lado del camino, el suelo se iba volviendo más blando a medida que iba cayendo en declive hacia un meandro del río. A unos ochocientos metros a su derecha, el río se acercaba al camino antes de volver a alejarse describiendo una suave curva, formando un cuello de botella natural. A su izquierda estaba el vado, y al otro lado el camino se elevaba hacia una pequeña cresta. La última centuria de la cohorte de Cato acababa de llegar a la cima de la cresta, y no tardaron en desaparecer de la vista. Cato les había ordenado que cruzaran a una corta distancia río abajo, para no dejar rastro de su paso en el extremo más alejado del vado. La cohorte de Macro se hallaba oculta a lo largo de la línea que formaban los árboles, con los exploradores y sus caballos ocultos al otro lado del bosque, listos para cargar rodeando la base de la colina y cerrar la trampa. A los exploradores montados les habían dado lo mejor de los establos de Verica, y les sería fácil atropellar a cualquier superviviente.

—La única manera que estos cabrones van a tener para salir de esta es nadando. —Macro sonrió abiertamente y se volvió hacia Cato—. Por supuesto, no te sientas obligado a intentar una persecución río abajo, por favor.

Cato se ruborizó.

—No he tenido tiempo de aprender como es debido. Ya sabe que no he tenido tiempo.

—Me pregunto si alguna vez encontrarás el momento. He visto a gatos que tenían más afición por sumergirse en el agua que tú.

—Algún día, Macro, lo juro.

—¿No sabes nadar? —Tincomio se sorprendió—. Creía que todos los legionarios sabíais.

Cato le dirigió una débil sonrisa.

—Te has encontrado con la excepción que confirma la regla.

—¡Levantad la cabeza! —Macro estiró el cuello hacia la derecha. Un explorador a caballo había aparecido por el recodo de la colina y galopaba por el camino, inclinado sobre la agitada crin de su montura. A medida que se iba acercando, Macro y los demás bajaron al trote por la pendiente para interceptarlo. El hombre frenó e hizo dar un brusco giro al caballo para que se detuviera. Hablaba muy deprisa y trataba de recuperar el aliento a medida que las palabras salían de sus labios a trompicones. Cuando terminó de hablar, Tincomio le hizo una breve pregunta, y luego le ordenó que se pusiera a cubierto en el bosque. El explorador desmontó, guio a su caballo ladera arriba y se perdió de vista.

—¿Y bien? —preguntó Macro.

—Están a unos tres kilómetros camino abajo, marchando en una columna con un par de jinetes a unos cien pasos por delante del cuerpo principal. Tal como nos habían dicho, unos quinientos hombres.

—Cato, tú vas a tener que cazar a esos jinetes antes de que puedan dar la alarma.

—Será delicado.

—Deja que me encargue de ellos. —Tincomio dio unas palmaditas en el mango de su daga.

—¿Tú? —preguntó Cato—. ¿Por qué?

—Quiero propinar el primer golpe por mi gente.

—No. —Macro sacudió la cabeza—. No estás entrenado para ello. Probablemente solo conseguirías que se descubriera el pastel. Además, necesito tenerte cerca para traducir.

Tincomio bajó la vista y se encogió de hombros.

—Como quiera, señor.

—Muy bien, Cato —Macro le dio una palmada en el hombro—, vuelve con tus hombres. Ya sabes lo que tienes que hacer. Asegúrate de que los atrapamos a ambos lados del vado. Hasta luego.

Cato sonrió, se dio la vuelta y bajó trotando por el camino hacia el vado, en tanto que los demás volvían a trepar hasta su escondite. Desde que había empezado a hacer ejercicio de nuevo, el dolor del costado se había vuelto aún más intenso, y la rápida marcha de los últimos dos días a campo traviesa para interceptar a los durotriges lo había empeorado aún más.

Con un chapoteo, Cato penetró en el bajío al borde del vado y cruzó el río. Salió del agua por el otro lado, chorreando, y subió corriendo por el camino hacia la cima de la baja colina que seguía el curso de la corriente a ambos lados. Sobre la alta hierba de la colina contraria, y de acuerdo con sus órdenes, las centurias ya estaban formadas en una línea paralela al río.

—¡Al suelo! —gritó en celta, y los atrebates desaparecieron de la vista en la hierba.

—¡Bedriaco! ¡Conmigo!

El estandarte con la cabeza de lobo se alzó del suelo, seguido al cabo de un instante por las sonrientes facciones del cazador. Se dirigió al trote hacia el centurión y Cato indicó que se agacharan antes de volver a la cresta de la colina agazapados. Al llegar a la cima, avanzó hacia un lado del camino y se tendió boca abajo. Bedriaco se tumbó a su lado y dejó el estandarte sobre la hierba con cuidado. Cato se desabrochó el casco con cimera, lo dejó a un lado, se apoyó en los codos y fijó la vista en el camino al otro lado del vado. Su mirada recorrió por un momento la línea de árboles en la que se ocultaba la cohorte de Macro, pero Cato no vio señales de movimiento. Todo estaba preparado, y la escena parecía lo bastante idílica como para disipar las sospechas de los durotriges cuando estos aparecieran.

El sol estaba bajo en el cielo y la hierba ya estaba teñida de un ligero tono anaranjado, en tanto que una leve brisa agitaba las delgadas briznas de color verde. Durante algunas horas, todavía habría mucha luz diurna, y los durotriges serían eliminados antes de que pudieran escapar al amparo de la oscuridad.

Debió de pasar prácticamente una hora antes de que la avanzada de exploradores de la columna enemiga apareciera a unos ochocientos metros del vado. Durante todo ese tiempo, Bedriaco había permanecido absolutamente quieto. Solo se movían sus ojos, que escudriñaban el paisaje sin descanso, y Cato empezó a tener más confianza en el cazador. Cato notó el más imperceptible roce de una mano en su brazo y volvió la mirada hacia Bedriaco. Este hizo un débil movimiento con la cabeza en dirección al camino, y los ojos de Cato buscaron por un momento antes de fijarse en unas distantes figuras. Dos hombres a caballo, uno al lado de otro, se acercaban lentamente por la curva de la colina. Se aproximaban con mucha cautela, mirando a su alrededor a medida que iban llegando al vado.

—Bedriaco… —dijo Cato en voz baja.

—¿Sa?

Cato señaló a los exploradores y se pasó el dedo de un lado a otro del cuello, luego indicó el camino que descendía desde la cima. Bedriaco ofreció su sonrisa de dentadura incompleta, asintió con la cabeza y se alejó de Cato a rastras, avanzando poco a poco hasta situarse detrás de una gran mata de hierba puntiaguda que había al borde del camino. Entonces volvió a quedarse totalmente quieto.

Atisbando con cuidado por entre la hierba, Cato vio que los exploradores llevaban sus caballos al paso hasta el extremo más alejado del vado, a no más de unos cien pasos de distancia. Se detuvieron e intercambiaron unas palabras, al tiempo que hacían gestos hacia atrás, en la dirección por la que se acercaba la fuerza principal de los durotriges. Entonces se deslizaron de los lomos de sus monturas y las condujeron hacia el bajío con fondo de guijarros del río. En tanto que los caballos bajaban la cabeza y metían el hocico en la corriente de brillo perezoso, uno de los exploradores avanzó unos pasos río abajo, se desabrochó los cordones que llevaba a la cintura y soltó un largo arco dorado de orina con un gruñido de satisfacción que se elevó por la ladera y llegó a oídos de Cato. Cuando hubo terminado, el hombre se quedó unos instantes con la mirada fija río abajo, luego se subió los bombachos y volvió a anudarse el cordón de la cintura. Regresó a la orilla del río, se sentó al lado de su compañero y miró hacia el otro extremo del vado. Cato se obligó a quedarse quieto. El sol se hallaba bajo en el cielo detrás de los exploradores, por lo que la cima de la loma estaría bien iluminada y cualquier movimiento repentino sería fácilmente perceptible. Pero, a medida que el tiempo avanzaba lentamente, los exploradores no daban muestras de sospechar nada.

Algo brilló en la distancia, y Cato dirigió la mirada más allá de los dos exploradores. Una columna de carros de guerra se acercaba dando botes por el camino, y la baja luz del sol se reflejaba intensamente en los muy bruñidos cascos de bronce de los guerreros que los conducían desde las pequeñas plataformas situadas por encima de los ejes. Antes de que aparecieran los primeros miembros de la infantería, ya tenía ante sus ojos catorce carros de guerra. Como tenían el sol casi a sus espaldas, Cato tuvo que entrecerrar los ojos para poder distinguir algún detalle de su equipo. Se animó al ver que la inmensa mayoría iban ligeramente armados, y que solo algunos de ellos llevaban casco. Iban con los escudos colgados a la espalda y portaban una mezcla de armas, principalmente espadas y lanzas, además de unos grandes morrales para sus raciones de marcha. A la retaguardia de la disgregada columna, iba un pequeño grupo de guerreros con armas más pesadas y, tras él, una veintena de hombres a caballo. Nada que los arrebates no pudieran manejar, siempre y cuando se ciñeran al entrenamiento y mantuvieran la formación.

En cuanto los exploradores se percataron de que la columna se acercaba, se pusieron en pie rápidamente, montaron en sus caballos y cruzaron el vado. Cato agachó la cabeza, se volvió hacia Bedriaco y silbó. El cazador enseguida cruzó la mirada con Cato y asintió con un movimiento de la cabeza. Cato se puso el casco y ató las tiras con la torpeza de unos dedos nerviosos antes de apretarse contra el suelo. Oyó las voces de los exploradores que charlaban en tonos alegres en su musical dialecto celta, totalmente confiados. Por debajo de las voces, se distinguía el regular golpeteo de los cascos de los caballos y el resoplido entrecortado de una de las monturas. A medida que se acercaban, Cato iba sintiendo que el corazón le latía con fuerza contra las costillas, y por un instante se quedó sorprendido de que ya no le doliera el costado. Sacó la espada de la vaina y agarró con más fuerza el asa del escudo. Los exploradores se oían ya tan cerca que Cato estaba seguro de que debían de estar a tan solo unos metros de distancia. Sin embargo, el tiempo parecía prolongarse infinitamente, y observó a una abeja que zumbaba por encima de su cabeza, envuelta en el halo del resplandor anaranjado del sol poniente.

Entonces unas sombras oscurecieron las briznas de hierba más largas cuando los dos durotriges empezaron a cruzar la cima del altozano. No había duda de que entonces verían a Cato. O si no a Cato, a Bedriaco, o algún indicio de los cientos de hombres que había ladera abajo. Solo entonces Cato se dio cuenta de que la zona donde se escondía su cohorte ya estaba bajo la sombra de la colina. Los ojos de los exploradores tardarían un poco en acostumbrarse a la penumbra después del radiante y deslumbrante resplandor de la loma que se elevaba desde el vado. Oyó que los exploradores pasaban por su lado. Casi debían de haber llegado al lugar donde estaba Bedriaco. A Cato se le agolparon las ideas en la cabeza. ¿Por qué diablos no atacaba el cazador? ¿Qué…?

Llegó un grito ahogado desde el camino, el relincho de un caballo, el sonido inconfundible de un hombre tomando aire para gritar y entonces otro ruido sordo de un cuerpo al caer al suelo. Cuando Cato se puso de rodillas, ya se había terminado todo. A unos seis metros de distancia, Bedriaco bajaba a uno de los exploradores de los lomos de su caballo. El hombre ya estaba muerto: el mango de un cuchillo le sobresalía por debajo de la barbilla y la hoja estaba sin duda clavada hasta el cerebro. Su compañero se movió unos instantes sobre la hierba, la sangre le salía a borbotones de la garganta segada y rociaba con gotitas escarlata las matas de hierba de alrededor. Entonces se quedó quieto.

De un tirón, Bedriaco sacó el cuchillo de la cabeza del explorador y lo limpió en la larga cabellera del hombre, al tiempo que levantaba la vista hacia su centurión. Cato movió la cabeza en señal de aprobación y señaló los caballos, que estaban nerviosos y un poco huidizos debido a la impresión que se habían llevado ante la súbita aparición del cazador. Bedriaco se fue acercando a ellos poco a poco, les susurró dulcemente y deslizó los dedos por sus sedosos ijares con suavidad hasta que pudo agarrar las riendas.

—A la retaguardia —murmuró Cato en celta.

El cazador asintió con la cabeza, chasqueó la lengua y condujo a los animales camino abajo, entre las centurias ocultas, y los soltó. Fuera cual fuera la magia que había utilizado con las bestias, sus efectos continuaron, y estas se pusieron a arrancar tranquilamente la lozana hierba que crecía junto al camino. Bedriaco volvió con paso suave junto a Cato para recuperar el estandarte del lobo, y ocupó su posición al lado de su comandante.

El retumbo de las ruedas de los carros de guerra al otro lado del vado ya era perfectamente audible, y en cuanto Cato oyó los primeros chapoteos se volvió hacia la ladera y, haciendo bocina con las manos, gritó, con toda la fuerza de la que fue capaz:

—¡Lobos! ¡En pie!

De entre la alta hierba aparecieron casi quinientos hombres que se levantaron en silencio y agarraron con firmeza los ovalados escudos auxiliares. Los chapoteos que provenían del vado aumentaron de volumen cuando la infantería empezó a cruzar el río. Ya no se oía el ruido de los carros. Debían de haberse detenido, tal como Cato se había imaginado que harían. El vado era un lugar perfecto para que los durotriges acamparan para pasar la noche; oculto en su mayor parte por el paisaje circundante, en un terreno seco con un río para que hombres y caballos pudieran beber.

—¡Desenvainad las espadas! ¡Preparados para avanzar!

Cato se volvió hacia Bedriaco.

—Quédate aquí.

El cazador movió la cabeza en señal de afirmación y Cato ascendió por el camino, estirando el cuello para ver cuál era la situación en el vado. La mitad de la columna de durotriges ya había cruzado. Los conductores de los carros ya estaban desenganchando los caballos, y sus guerreros permanecían juntos en la ribera, agrupados alrededor de un hombre bajo con aspecto bovino y unas coletas rubias que sin duda les estaba dando órdenes para la noche. Cuando se volvió para mirar a sus hombres, de repente se quedó inmóvil, con la mirada fija en el camino, en dirección a Cato. Había visto la cimera escarlata del casco del centurión que los rayos del sol poniente iluminaban con brillante intensidad.

—¡Mierda! —Cato se dio con la espada en el muslo, enojado. Se puso de pie, perfectamente visible entonces para los hombres que estaban abajo en el vado. Una oleada de gritos de alarma recorrió las filas de los durotriges. Los hombres que aún estaban en el vado se detuvieron dando traspiés al divisar la figura en la cima de la colina con el reflejo de la luz del sol sobre su armadura plateada.

—¡Cohorte! —Cato rugió la orden—. ¡Adelante!

Las seis centurias de atrebates marcharon ladera arriba, pisoteando la crecida hierba a su paso. Al llegar a la cima, salieron de las sombras y formaron una brillante línea escarlata en lo alto de la loma, con la dorada cabeza de lobo centelleando encima de su estandarte, como si estuviera ardiendo. Abajo en el vado, el jefe de los durotriges se había recuperado rápidamente del estupor y estaba bramando órdenes. Los conductores de los carros ya estaban intentando desesperadamente volver a poner los arreos y los tiros a sus caballos. La columna de infantería volvió a avanzar a trompicones y se desplegó por la orilla contraria del vado, sin dejar de mirar con preocupación la línea de escudos que se aproximaba.

Cato vio movimiento a lo largo de la línea de los árboles del bosque que había más allá del vado, y entonces Macro y su cohorte bajaron por la ladera y empezaron a formar de un extremo a otro del camino, encerrando a los durotriges en la trampa. Al principio, estos no se percataron de la nueva amenaza, tan absortos como estaban en la visión de las líneas rojas que formaban los hombres de Cato descendiendo rápidamente por la ladera hacia ellos. Entonces, se oyeron unos gritos, los brazos señalaron y cada vez se fueron girando más cabezas para mirar hacia el otro lado del vado. Un gruñido de desesperación se alzó de la desorganizada concentración de hombres con sus carros y caballos.

Cato aminoró el paso hasta colocarse en un espacio en la primera fila de su cohorte, con Bedriaco justo detrás de él. Los durotriges no estaban ya a más de veinte pasos de distancia, un conglomerado de formas oscuras que se perfilaban contra la reluciente curva del río. Cato enderezó su escudo frente a él y colocó la espada en posición de ataque.

—¡Lobos! ¡A la carga!

Con un rugido, la línea de atrebates echó a correr por el último tramo de la pendiente y cayeron sobre la confusa concentración de enemigos con un sordo estrépito. Inmediatamente, los gritos de agonía y el agudo entrechocar de las espadas afiladas hendieron el aire. El centurión empujó el escudo contra aquel agolpamiento de cuerpos, al tiempo que clavaba su espada corta por el espacio que había entre su escudo y el del guerrero atrebate que tenía a su derecha. La hoja conectó con algo, empezó a girar, y Cato la hincó con fuerza. Oyó el gruñido que soltó el hombre al quedarse sin respiración, entonces el romano tiró de la espada y la sangre pasó por encima del mango y le roció el brazo. A su derecha, el guerrero atrebate profería su grito de guerra al tiempo que estrellaba el tachón de su escudo en la cara de un enemigo y terminaba con él de una estocada en la garganta. Por un instante, Cato sintió que lo invadía el orgullo al ver que todo el entrenamiento intensivo de los últimos días estaba mereciendo la pena, y que aquellos celtas luchaban como romanos.

Cato volvió a clavar su arma, sintió que le paraban el golpe y, protegido por el escudo, se lanzó hacia delante, consciente de que la línea de atrebates no dejaba de empujar a ambos lados. Aun así, debía mantener el impulso de la carga inicial. Si seguían avanzando destrozarían al enemigo.

—¡Adelante, Lobos! —gritó Cato con voz estridente, casi histérica—. ¡Adelante! ¡Vamos! ¡Vamos!

A ambos lados, los hombres retomaron el grito y ahogaron los alaridos de pánico y terror de los durotriges. Cato notó que había un cuerpo a sus pies, levantó el pie con cuidado y lo plantó al otro lado al tiempo que se preparaba para descargar su próximo golpe.

—¡Romano! —exclamó Bedriaco a sus espaldas, y Cato sintió que el torso del hombre que tenía a sus pies se giraba contra su pantorrilla. Solo le dio tiempo a mirar hacia abajo y ver los dientes del guerrero durotrige al descubierto cuando este se levantó del suelo, y el brazo que, empuñando una daga, se echaba hacia atrás. Entonces el hombre se estremeció, soltó un gruñido y se derrumbó cuando el puntiagudo extremo del estandarte del lobo le atravesó el pecho, justo por debajo de la clavícula.

No había tiempo para darle las gracias al cazador, y Cato siguió adelante a empujones, haciendo retroceder a los durotriges hacia el vado. Por encima de sus cabezas alcanzó a ver a la otra cohorte que se amontonaba en la retaguardia de la columna de los durotriges, dispersando a los guerreros a caballo y matándolos antes de que se les ocurriera tratar de escapar.

De pronto, una enorme figura apareció de entre los durotriges frente a Cato: un guerrero de más edad que llevaba una coraza encima de una túnica ligera. Tenía el brazo con el que empuñaba la espada, levantado por encima de su cabeza, y la larga hoja destelló bajo la luz del sol cuando llegó al punto más alto de su recorrido. Entonces, cuando empezó a descender, Cato se arrojó contra el cuerpo de aquel hombre y le clavó la espada corta en el pecho. Topó con la coraza, no penetró, y el hombre dio una explosiva boqueada cuando el golpe lo dejó sin aire en los pulmones. Su propio golpe flaqueó un poco, pero como Cato había avanzado de un salto, evitando así el recorrido de la hoja, esta le pasó por encima del hombro, en cambio el pomo le propinó un terrible golpe a un lado del casco que le aplastó la cimera de crin. A Cato se le cerró la mandíbula de golpe sobre la punta de la lengua en tanto que, por un instante, la visión le estallaba en un blanco resplandor antes de caer al suelo.

Oyó un grito, parpadeó y se le aclaró la vista. El guerrero enemigo estaba tumbado a su lado con el cráneo partido en dos. Cato levantó la vista y vio a Ártax de pie junto a él. Sus miradas se cruzaron y la espada del noble arrebate se levantó hacia la garganta de Cato. Ártax entrecerró los ojos un instante y, con un escalofrío de certeza, Cato supo que iba a atacar y a obtener su venganza allí, en el calor de la batalla, donde la muerte de Cato sería fácilmente aceptada. En el preciso momento en que Cato tensaba los músculos para intentar esquivar la hoja de Ártax con un movimiento rápido, el atrebate sonrió y meneó la punta burlonamente. Entonces se dio la vuelta y desapareció, perdido en aquella aglomeración de hombres resueltos a aplastar a los durotriges.

Cato sacudió la cabeza, volvió a ponerse en pie con dificultad y siguió avanzando. Oyó el chapoteo en el agua y se dio cuenta de que la carga de la Cohorte de los Lobos los había llevado hasta el vado. Un último esfuerzo y el combate habría terminado. Incluso podía oír a Macro entonces, bramando triunfalmente y con la furia de la batalla en su voz mientras se abría camino por la retaguardia de la columna enemiga. Cato ya veía los escudos auxiliares de color rojo y las túnicas de la otra cohorte entre las destrozadas filas de los durotriges que tenía delante. De repente, uno de ellos miró a Cato, arrojó su espada al río y se hincó de rodillas, suplicando. Antes de que el centurión pudiera reaccionar, el atrebate que tenía a su derecha le clavó la espada en el pecho a aquel hombre. Cato echó un vistazo a su alrededor y vio que cada vez había más soldados enemigos que, ingenuamente, bajaban las armas e intentaban rendirse. Pero los arrebates, enloquecidos por la sangre, siguieron abatiéndolos allí donde estuvieran.

—¡Basta! —gritó Cato con desesperación por encima del alboroto—. ¡Cohorte de los Lobos! ¡Alto! ¡Deteneos!

Cuando el guerrero que tenía a su derecha hizo ademán de arremeter contra su próxima víctima, Cato le dio un golpe en el brazo con la cara de la hoja que le hizo caer la espada de la mano.

—¡Es suficiente!

Poco a poco los atrebates volvieron a entrar en razón a medida que sus oficiales romanos bramaban las órdenes para poner fin a la carnicería. Los durotriges supervivientes estaban en el suelo encogidos de miedo o se habían retirado hacia lo más profundo del río para escapar de las salvajes espadas cortas, y aguardaban su destino metidos hasta el pecho en la corriente manchada de sangre.

—¡Cato! ¡Cato, muchacho! —Allí estaba Macro, con una radiante sonrisa en el rostro salpicado de sangre. A su lado, sujetando el estandarte del jabalí, estaba Tincomio, que tenía un corte profundo en la parte superior del brazo—. ¡Lo conseguimos!

Pero Cato estaba mirando río abajo, donde un pequeño grupo de durotriges se escapaba siguiendo la ribera.

—¡Todavía no, señor, mire allí!

Macro dirigió la mirada hacia donde señalaba Cato.

—De acuerdo, que tus hombres vayan tras ellos. Yo pondré orden aquí.

Cato se dio la vuelta, y regresó al extremo del vado con un chapoteo y cuidando de no tropezar con los cadáveres sumergidos a medias. Una vez en el camino, tiró de Bedriaco para apartarlo del tumulto y se llevó las manos a la boca haciendo bocina con ellas.

—¡Lobos! ¡Lobos! ¡Conmigo!

Los comandantes de sus centurias se acercaron obedientemente al trote, pero los atrebates habían empezado a saquear los cuerpos de sus enemigos.

—¡Lobos! —volvió a gritar Cato.

—¿Qué demonios están tramando? —dijo Fígulo entre dientes—. ¡Oh, no…!

Cato se dio la vuelta y vio a uno de sus hombres de pie junto a un enemigo muerto, sujetando el pelo con una mano mientras que con la espada corta seccionaba los últimos tendones del cuello. Cato echó un vistazo a su alrededor, y se dio cuenta de que todos estaban haciendo lo mismo. Volvió a mirar a los durotriges que escapaban.

—¡Centurión Cato! —bramó Macro desde el vado—. ¿A qué diablos estás esperando? ¡Ve tras ellos!

Cato volvió corriendo hacia sus hombres, agarró del brazo al guerrero que tenía más cerca y lo empujó hacia los durotriges.

—¡Vamos! ¡Moveos!

Algunos levantaron la vista, vieron qué era lo que estaba señalando y empezaron a perseguir al enemigo con las cabezas cercenadas metidas bajo el brazo.

—¡Por lo que más queráis! —explotó Cato—. ¡Dejad las cabezas para más tarde, joder!

Ellos no le hicieron ni caso y emprendieron la persecución por la orilla del río. Cato detuvo a uno de los hombres y, con una mueca, le quitó la cabeza de las manos. El guerrero atrebate masculló una advertencia y levantó la espada de un modo amenazador.

—¡Tincomio! —gritó Cato sin quitarle ojo al guerrero—. ¡Ven aquí!

El noble atrebate se abrió camino a empujones entre los soldados de las cohortes y se acercó a Cato.

—Diles que dejen las cabezas en paz.

—Pero es una tradición.

—¡A la mierda la tradición! —gritó Cato—, los durotriges se escapan. Diles a nuestros hombres que dejen las cabezas y que se pongan en marcha.

Tincomio gritó la orden de Cato a la cohorte, pero la única reacción fue un refunfuño de enojo. Para entonces, los durotriges ya llevaban una ventaja de casi cuatrocientos metros y estaban desapareciendo en la creciente penumbra.

—De acuerdo —continuó Cato, desesperado—, diles que pueden quedarse con las cabezas que ya llevan. Luego vendremos a por el resto, lo juro.

Satisfechos con el compromiso de su comandante, los Lobos dejaron los destrozados cadáveres y unos cuantos prisioneros que quedaban a cargo de sus compañeros de la Cohorte de los Jabalíes. Con las cabezas metidas bajo los brazos, empezaron a perseguir a los durotriges, con Cato al frente y Bedriaco pisándole los talones.

Los durotriges supervivientes eran principalmente los que iban en los carros de guerra, y el peso de su equipo era un engorroso lastre. A pesar de que llevaban ventaja, la distancia se fue acortando a medida que Cato corría tras ellos sin dejar de mirar por encima del hombro para asegurarse de que sus hombres no se quedaban atrás. Aquellos que no iban cargados con los sangrientos trofeos estaban con él, ansiosos por ganar su parte en la gloria final de la escaramuza. El resto avanzaban valientemente como podían, con el escudo, la espada y una o más cabezas.

En la ribera no había ningún camino, y los durotriges avanzaban con dificultad, huyendo para salvar sus vidas: el jefe de las coletas se encontraba entre ellos. Algunos estaban heridos y empezaron a rezagarse.

Al final, Cato ya casi había dado caza al último de los hombres. El corazón le latía con fuerza mientras hacía un esfuerzo por avanzar más deprisa, y se preparó para hundir su espada entre los omóplatos de aquel individuo. Cuando ya no les separaban más de tres metros, el hombre miró hacia atrás y sus ojos se abrieron de par en par llenos de miedo. Así pues, no vio la pequeña brecha allí donde parte de la margen del río se había desmoronado, tropezó, cayó y quedó tumbado en el suelo a merced de Cato. El centurión se detuvo el tiempo suficiente para atravesarlo con la espada y continuó persiguiendo a los demás.

Acabaron con varios rezagados más, y los hombres de la Cohorte de los Lobos se acercaron sin piedad al último grupo de durotriges, en tanto que la luz del día que se apagaba proyectaba sombras alargadas de hombres que corrían por la hierba de la orilla del río. Finalmente, el enemigo se dio cuenta de que el juego había terminado, y su jefe gritó una orden a los miembros de su grupo que aún seguían vivos. Dejaron de correr, se dieron la vuelta para hacer frente a sus perseguidores y cerraron filas, con la respiración agitada.

Cato y sus hombres estaban en unas condiciones igual de malas cuando rodearon a la veintena de guerreros que permanecieron en un compacto semicírculo de espaldas al río. No había duda de que los enemigos eran hombres experimentados en la lucha, y aunque sabían que les había llegado el fin, se estaban preparando para llevarse con ellos a todos los atrebates que fuera posible.

Pero Cato aún quería ofrecerles una oportunidad de salvar la vida. Señaló a su jefe, e hizo un gesto hacia abajo con la mano.

—Rendíos —dijo en celta, jadeando—. Soltad las armas.

—¡Que te jodan! —El jefe enemigo escupió en el suelo antes de gritarle algo ininteligible a Cato. Fuera lo que fuera, les proporcionó a los atrebates una excusa para atacar y se precipitaron hacia delante en una oleada de color escarlata. Cato fue con ellos, con Bedriaco a su lado profiriendo su grito de guerra. El bajo y fornido jefe enemigo blandió su espada con las dos manos con un rápido movimiento circular y el primero de los atrebates deseoso de tener el honor de matarlo estuvo a punto de quedar partido por la mitad cuando la pesada hoja hizo astillas su escudo, le cercenó el brazo y le desgarró el estómago. Cayeron más atrebates ligeramente armados a los pies del pequeño grupo de guerreros durotriges, pero en ningún momento hubo duda alguna sobre cuál sería el desenlace. Uno a uno, los durotriges fueron cayendo para acabar masacrados en el suelo. Al final, solo quedó el jefe, manchado de sangre y exhausto.

Cato avanzó a empujones para situarse frente al hombre de las coletas, alzando el escudo y preparando la espada para la estocada decisiva. Su oponente evaluó al flaco romano y mostró su desprecio con un gruñido. Tal como Cato esperaba, alzó su enorme espada para cortar en dos a su enemigo romano. El centurión se precipitó hacia adelante y se tiró al suelo, rodando hacia las piernas del hombre. El individuo cayó de cabeza por encima de la espalda de Cato, justo a los pies de Bedriaco. Dando un salvaje aullido de triunfo, el cazador hundió la espada corta en la cabeza de su enemigo con un crujido sordo. El cuerpo tembló un momento y se quedó quieto.

Mientras Cato se ponía en pie cansinamente, Bedriaco empezó a cortar el robusto cuello del jefe muerto. Le costaba lo suyo, y Cato se dio la vuelta y miró hacia el vado, que se hallaba a casi ochocientos metros de distancia. Estaba tan cansado que hasta respirar era una tortura, y se sentía aturdido. Cuando volvió a mirar atrás, Bedriaco estaba intentando atar la cabeza en el travesaño del estandarte valiéndose de las coletas.

—¡No! —le gritó Cato con enojo—. ¡No hagas eso en mi maldito estandarte!

CAPÍTULO XII

La noticia de la victoria se extendió por las enlodadas calles de Calleva en cuanto el excitado mensajero enviado por Macro llevó la información a Verica. Cuando las dos cohortes se acercaban ya a la puerta principal, vieron que una gran multitud se había congregado en el exterior de la fortificación. Al ver a las cohortes, el gentío prorrumpió en clamores de triunfo y júbilo. Los durotriges, que tanto dolor y sufrimiento habían causado durante los últimos meses, habían sufrido por fin una derrota a manos de los atrebates. A decir verdad, no había sido nada más que una breve escaramuza, pero la gente desesperada se inclina a celebrar la más pequeña de las victorias. De modo que las desaforadas ovaciones continuaron mientras la columna se aproximaba a Calleva. Los carros del convoy de suministros que los durotriges habían esperado interceptar y destruir, avanzaban lentamente a una corta distancia por detrás de las dos cohortes. Se habían unido a ellas la mañana siguiente a la emboscada.

Macro marchaba con orgullo al frente de la Cohorte de los Jabalíes. A pesar de sus reservas acerca de la valía de aquellos nativos, lo que habían hecho era muy meritorio. La mayoría de ellos habían sido granjeros hasta hacía unas pocas semanas, y no estaban acostumbrados a empuñar nada más mortífero que una azada. Pero ya habían tenido su primer baño de sangre, estaban de muy buen humor, y hasta podría ser que se ganaran su renuente aprobación. Los asaltantes durotriges habían sido aplastados por completo; solo unos cuantos habían logrado escapar nadando río abajo al caer la noche. Traían consigo a cincuenta prisioneros, los pocos que los oficiales romanos consiguieron salvar tras restablecer el orden entre sus hombres e impedir que siguieran compitiendo por los trofeos en forma de cabeza. Los arrebates habían sido particularmente despiadados con el puñado de antiguos guerreros de su propia tribu que descubrieron entre los enemigos, y de ellos pocos seguían vivos.

Aquellos hombres no podían soportar lo que ellos veían como la cobarde alianza de Verica con Roma. De modo que habían desertado de su tribu y se habían refugiado en las filas de Carataco, que aumentaban rápidamente con todos aquellos que aún tenían fe en las glorias pasadas de los pueblos celtas. Los prisioneros supervivientes iban andando a trompicones entre las cohortes, formando dos líneas, con los brazos atados a la espalda y amarrados todos juntos con una soga alrededor del cuello. Aunque Macro esperaba venderlos a los comerciantes que aguardaban en Calleva, era lo bastante realista como para saber que lo más probable era que los atrebates quisieran practicar con ellos algún deporte sangriento para saciar su sed de venganza. Todo un desperdicio, considerando que en los mercados de la Galia se sacaban buenos precios por los esclavos sanos, suspiró Macro. Tal vez se pudiera convencer a Verica para que arrojara a los débiles y heridos al populacho, y reservara a los mejores para darles un destino más provechoso.

Macro se volvió hacia Tincomio. El joven noble tenía un aspecto solemne mientras sostenía el brillante estandarte del jabalí lo más alto que podía.

—Toda una recepción. —Macro hizo un gesto con la cabeza hacia la multitud que había en la puerta.

—Esos aclamarían cualquier cosa…

Macro no pudo evitar sonreír ante el cinismo del joven.

—Ve y pregúntale a Cato si quiere unirse a nosotros. Por qué no disfrutar de esto juntos.

Tincomio abandonó la línea y retrocedió al trote junto a la ondulante columna de escudos rojos sin hacer caso de las alegres burlas y comentarios que le hacían los hombres al pasar. Cuando llegó donde estaba el centurión subalterno, al frente de la Cohorte de los Lobos, Tincomio saludó a Bedriaco con un movimiento de la cabeza y se puso en formación al lado del romano.

—El centurión Macro se pregunta si te gustaría unirte a nosotros cuando lleguemos a las puertas.

—No.

—¿No? —Tincomio arqueó las cejas.

—Dale las gracias, pero creo que causará mejor impresión si marcho con mi cohorte.

—Cree que te mereces la aclamación igual que él.

—E igual que todos estos hombres. —Cato pensó que era natural que Macro quisiera saborear su momento de triunfo. Era natural, pero una mala política—. Preséntale mis respetos al centurión Macro, pero dile que entraré en Calleva marchando a la cabeza de mis propios hombres.

Tincomio se encogió de hombros.

—Muy bien, señor. Como quiera.

Mientras Tincomio regresaba con su unidad, Cato sacudió la cabeza. Era importante que Verica y los atrebates consideraran suya aquella victoria. No era el momento de regodearse con un triunfo insignificante, por mucho que la perspectiva de ser aclamado como un héroe atrajera a cierto espíritu vanidoso en su interior.

Por otro lado, la victoria se había conseguido fácilmente. El enemigo estaba descuidado. Sin duda se había acostumbrado a recorrer libremente el territorio de los atrebates en busca de cómodas ganancias. Si eran lo bastante rápidos como para eludir a las legiones y lo bastante fuertes como para vencer cualquier lamentable intento de resistencia que les ofrecieran los atrebates, no era de extrañar que hubieran caído tan fácilmente en la trampa. Una emboscada exitosa era una cosa, pero ¿cómo se las arreglarían aquellos hombres, apenas entrenados, cuando se vieran frente a un enemigo preparado para enzarzarse en una batalla campal? ¿Cuánto tardaría en abandonarles el buen ánimo que tenían en aquellos momentos? Su orgulloso alardeo pasaría pronto. Enmudecerían. La gélida garra del miedo se aferraría a su imaginación y exprimiría todos los oscuros terrores que atormentaban a los hombres preparados en el umbral de la batalla.

Ahora que lo habían ascendido al rango de centurión, el impulso de analizarse a sí mismo era más fuerte que nunca. A pesar de la efervescente atmósfera de celebración en la que se hallaba inmerso, a Cato lo consumía una amarga melancolía, y tuvo que obligarse a sonreír cuando volvió la cabeza y se encontró con la estúpida mueca de Bedriaco el cazador que alzaba el estandarte de los Lobos por encima de su cabeza y lo agitaba de un lado a otro.

Frente a ellos, la excitada multitud se precipitó hacia adelante y se extendió a ambos lados de las cohortes, y la escolta de Verica hizo todo lo que pudo para proteger a su rey de los empujones. Los gritos de entusiasmo de la gente de Calleva resonaban en los oídos de Cato, al tiempo que sus rostros rubicundos le sonreían encantados delante de la cara y unas manos ásperas le daban palmadas en los hombros. Todo intento de mantener algún sentido de la disciplina de marcha se vino abajo, y los soldados de las dos cohortes se fundieron con el resto de su gente. Aquí y allí los orgullosos guerreros sostenían en alto las cabezas de sus enemigos para que sus familias y amigos las admiraran. Cato se sintió un poco asqueado por aquella exhibición, por mucho que hubieran llegado a gustarle aquellos hombres y por mucho que, de alguna manera, los hubiera llegado a admirar. En cuanto la isla fuera pacificada, se podría inducir a los atrebates a que adoptaran costumbres más civilizadas, pero de momento debía tolerar las pintorescas tradiciones guerreras celtas.

Hubo un repentino grito entre la multitud que se fue convirtiendo en un agudo lamento de dolor, y los que estaban cerca se volvieron para mirar de dónde provenía. Una mujer estaba allí de pie con la mano en la boca y los dientes apretados sobre la carne de su dedo pulgar mientras miraba con unos ojos como platos la cabeza que uno de los hombres de Cato sostenía en alto frente a la multitud. La mujer volvió a lanzar un gemido, luego avanzó, tambaleándose, y trató de agarrar los lacios mechones de pelo enmarañado con sangre seca. El guerrero levantó aún más la cabeza, fuera del alcance de la mujer, y soltó una carcajada. La mujer empezó a chillar y a arañarle los brazos, hasta que el guerrero le propinó un cachete con la mano que tenía libre que la tiró al suelo. Allí prorrumpió en unos sollozos que parecían subirle desde la boca del estómago, empezó a temblar, se agarró firmemente a los bajos de la túnica del guerrero y le suplicó.

—¿De qué va todo esto? —preguntó Cato.

Al igual que todo el mundo, Tincomio había estado observando la confrontación.

—Parece ser que la cabeza es de su hijo. La quiere para enterrarla.

—¿Y su nuevo propietario la quiere como trofeo? —Cato sacudió la cabeza con tristeza—. Eso es duro.

—No —murmuró Tincomio—. Es deshonroso. Toma, sujeta esto.

Le tendió el estandarte de los Jabalíes a Cato y se abrió camino a empujones hasta situarse entre la mujer y el guerrero, que todavía sujetaba en alto la cabeza cercenada. Tincomio empujó hacia abajo el brazo del hombre y le habló con enojo al tiempo que señalaba a la mujer. El guerrero se puso la cabeza cercenada detrás de la espalda y respondió con igual furia e indignación. Al oír sus palabras, la gente se apiñó a su alrededor y gritaron su apoyo al guerrero, aunque Cato se dio cuenta de que había un puñado de personas que guardaban silencio, lo que implicaba que estaban de parte de Tincomio. El príncipe atrebate no estaba de humor para tolerar ninguna falta de respeto a su rango y, de pronto, le pegó un puñetazo en la cara al guerrero. La gente que había alrededor retrocedió cuando el guerrero volvió a acercarse haciendo eses. Inmediatamente, Tincomio le propinó una fuerte patada en el estómago que lo dejó tumbado sin resuello. Mientras el hombre trataba de recuperar el aliento, con la boca abierta y una furiosa mirada hacia su atacante, Tincomio, con calma, le arrancó de los dedos la melena de la cabeza cercenada y se la ofreció con delicadeza a la mujer. Ella se quedó quieta un instante, y entonces, con una mueca de dolor, alargó la mano para coger lo único que quedaba de su hijo. Ajenos a su pena, gran parte de la multitud aulló en señal de protesta y avanzaron, apretujándose en torno a Tincomio.

—¡Basta! —gritó Cato al tiempo que desenvainaba la espada y alzaba el estandarte de los Jabalíes por encima de su cabeza para exigir atención—. ¡Silencio!

Se acallaron las protestas y todo el mundo miró a Cato con una expresión hostil, resentidos por su intervención, aunque lo bastante temerosos de los hombres de Roma como para recelar de su ira. Cato recorrió el gentío con la mirada, desafiándolos a que lo desobedecieran, y luego la posó sobre la mujer que estaba sentada en el suelo y acunaba la cabeza en su regazo mientras le acariciaba la helada mejilla.

Por unos instantes, Cato sintió un gran dolor en el pecho al observar a la mujer, y estableció un lazo de empatía con su conmovedora pena. Entonces tragó saliva y se armó de valor antes de volver a levantar la vista hacia la multitud. Tenía que complacer a aquella gente, darles lo que querían por el bien de la alianza entre Roma y los atrebates, por mucho que eso le repugnara.

—¡Tincomio!

—¿Centurión?

—Devuélvele la cabeza a este hombre.

Tincomio frunció el ceño.

—¿Qué? ¿Qué has dicho?

—Devuélvele la cabeza a este hombre. Es su trofeo.

Tincomio hendió el aire con un dedo para señalar a la mujer.

—También es su hijo.

—Ya no. Hazlo.

—No.

—Te lo ordeno —dijo Cato en voz baja a la vez que daba un paso hacia Tincomio, de modo que sus caras quedaron a poco más de un palmo de distancia—. Te ordeno que lo hagas… ahora mismo.

Por un momento, Cato leyó en aquellos llamativos ojos azules la determinación de desafiarlo. Entonces, Tincomio respiró profundamente y apartó la mirada para dirigirla a los rostros de la multitud. Asintió con un lento movimiento de la cabeza.

—Como ordenes, centurión Cato.

El príncipe atrebate se volvió hacia la mujer y le habló con dulzura al tiempo que extendía el brazo. Ella lo miró aterrorizada, con la mano aún en la mejilla de su hijo, y sacudió la cabeza.

—¡Na!

Tincomio se puso en cuclillas a su lado hablándole en voz baja e hizo un gesto hacia Cato mientras retiraba las manos de la mujer de la cabeza de su hijo. Ella contempló al centurión con una mirada de odio gélido y fanático, hasta que se dio cuenta de que le estaban quitando la cabeza. Dio un grito y trató de agarrarla, pero Tincomio la empujó con la mano libre, en tanto que con la otra le tendía el truculento trofeo al guerrero. El hombre no pudo disimular su sorpresa y alegría de que le devolvieran la cabeza, y al momento la alzó; la multitud prorrumpió en un clamor de triunfo ante aquel gesto.

Una vez más, la mujer alargó el brazo en un último intento desesperado de recuperar la cabeza, pero Tincomio la sujetó, y ella se volvió de pronto hacia él y le escupió en la cara. El príncipe atrebate retrocedió sorprendido y, con un último gruñido, la mujer se hizo un ovillo en el suelo y lloró amargamente. Cato tiró de Tincomio para alejarlo de la escena y acercarlo al estandarte de la otra cohorte.

—Tenía que hacerse. No había otra manera. Ya viste cómo reaccionó la multitud.

Poco a poco, Tincomio se limpió la baba de la frente antes de responder.

—Aun así, era su hijo. Ella tenía derecho a rendirle los honores.

—¿Incluso después de haber traicionado a su gente? ¿De haberla traicionado a ella?

Tincomio se quedó quieto un momento. Luego asintió moviendo la cabeza lentamente.

—Supongo que sí. Supongo que era necesario. Es solo que sentí…

—Sé lo que sentiste.

—¿Ah, sí? —Por un instante Tincomio pareció sobresaltado, pero después recobró la compostura y movió la cabeza en señal de asentimiento—. Quizá sí. Quizás incluso un romano pueda comprender el dolor.

—Puedes estar seguro de ello. —Cato le ofreció una débil sonrisa—. Ahora coge el estandarte y vuelve con el centurión Macro.

Afortunadamente no se repitió ninguna escena como aquella cuando Cato y Bedriaco se abrieron camino a empellones entre la muchedumbre hacia la entrada de Calleva. Verica estaba de pie en un carro a un lado de la puerta, rodeado por sus nobles y la escolta real. Cato vio que el estandarte de los Jabalíes avanzaba de modo vacilante hacia Verica, se dio la vuelta y tiró de Bedriaco para que pudiera oírle. El centurión señaló en dirección al rey atrebate.

—¡Ven conmigo!

El cazador movió la cabeza en señal de afirmación y, antes de que Cato pudiera detenerlo, Bedriaco empezó a avanzar entre la multitud apartando bruscamente a la gente a empujones para abrirle camino a su centurión. Por un momento, Cato temió que los ánimos se caldearan, pero el humor de los atrebates era demasiado bueno para que se ofendieran. Ya se había consumido una enorme cantidad de cerveza local durante la celebración en Calleva, y los soldados que regresaban hacían todo lo que podían para recuperar el tiempo perdido en pos de las jarras destapadas que iban circulando. A pesar de todos los esfuerzos del cazador, todavía pasó un buen rato antes de que Cato se reuniera por fin con Macro y Tincomio. Después de la apiñada y bullente aglomeración de la excitada tribu, Cato se sintió aliviado cuando al final consiguió escurrirse entre los escudos de la escolta y presentarse ante Verica.

—¡Centurión Cato! —Verica sonrió y levantó una mano a modo de saludo—. Mis más sinceras felicitaciones por tu victoria.

—La victoria es vuestra, señor. Vuestra y de vuestra gente. Se lo merecen.

—Un gran elogio, sin duda, proviniendo de un oficial de las legiones.

—Sí, señor. Y estoy seguro de que los hombres continuarán justificando que os sintáis orgullosos de ellos.

—Por supuesto. Pero por ahora debemos dejar que lo celebren. —Verica se dirigió a Macro—. Me gustaría oír toda la historia en cuanto hayáis descansado. Hacedme el favor de ser mis invitados esta noche en mi gran sala.

Macro inclinó la cabeza.

—Será un honor, señor.

—Muy bien, hasta entonces pues.

Verica recibió ayuda para bajar del carro. Se volvió hacia la puerta y su escolta formó rápidamente a su alrededor y abrió paso entre el gentío.

—Vamos —dijo Macro después de pasar el aviso para que las cohortes volvieran a reunirse en el depósito a la mañana siguiente—. Tenemos que conducir a ese convoy al depósito antes de que a los lugareños se les ordenen bastante las ideas y lo saqueen.

En cuanto Macro y Cato hubieron escoltado a los carros de suministro a través de la torre de entrada de Calleva, enseguida se hizo patente que muchos atrebates no estaban de humor para celebraciones. Había pequeños grupos de hombres agachados ante la puerta de algunas de las chozas, hombres que miraban fijamente y en silencio los vagones cuando estos avanzaban con lentitud por la calle llena de surcos que conducía al depósito. Solo los niños parecían ajenos a la tensa división de simpatías que había en Calleva, y corrieron alegremente al lado de los carros, riendo y burlándose de los conductores. Por la ciudad, se había extendido el rumor de que algunos de los suministros se distribuirían entre sus habitantes y hasta los niños estaban emocionados ante la perspectiva de llenarse el estómago.

Al ver a Macro y a Cato, los niños se acercaron corriendo a los dos centuriones que habían vencido a los durotriges y se apiñaron a su alrededor, parloteando en su celta cantarín.

—¡Está bien! ¡Está bien! —Macro sonrió al tiempo que levantaba las manos—. ¿Lo veis? No tengo nada para vosotros. ¡Nada!

La adusta expresión de Cato había disuadido a todos los niños menos a aquellos en los que nada hacía mella, y fulminó con la mirada a los demás, que al final lo entendieron y centraron su atención en Macro.

—¿Por qué estás tan cabizbajo? ¡Eh, Cato!

Cato lo miró.

—¿Cabizbajo?

—¡Tienes cara de haber perdido un jodido combate, no de haberlo ganado! Vamos, chico. Únete a las celebraciones.

—Lo haré, luego.

—¿Luego? ¿Qué problema hay para que no sea ahora?

—Señor. —Cato hizo un gesto con la cabeza hacia los niños.

Uno de esos pilluelos, más osado que los demás, estaba toqueteando el cierre de los medallones de plata del arnés de macro.

—¡Eh, pequeño bastardo! —Macro le propinó un fuerte cachete en la oreja al niño—. ¿Qué demonios crees que estás haciendo, majo? ¡Vosotros! ¡Ya os habéis divertido bastante, ahora largaos!

Los ahuyentó propinando algunos golpes con el brazo y dejó a varios de ellos tumbados en el suelo en medio de un estridente coro de gritos y chillidos. Los demás se mantuvieron fuera del alcance del centurión, y soltaron unas risas ahogadas cuando este les puso cara de loco.

—¡Grrrrr! Marchaos de aquí antes de que el gran romano malo se os coma a todos para cenar.

Como los niños continuaban pisándole los talones, el cansancio de Macro pronto acabó venciendo a su buen humor, se dio la vuelta y desenvainó la espada. Al ver la brillante hoja, los niños atrebates huyeron dando gritos por los estrechos callejones que discurrían entre las chozas.

—Así está mejor. —Macro movió la cabeza con satisfacción—. Aunque no abandonan pronto, estos críos.

—La culpa es de los padres. —Cato esbozó una sonrisa forzada—. A juzgar por la rapidez a la que va la campaña del general, no me sorprendería que estos niños crecieran lo suficiente como para luchar contra los durotriges antes de que hayamos terminado. O para combatirnos a nosotros.

Macro se detuvo y se quedó mirando a su centurión subalterno.

—No hay duda de que estás jodido, ¿verdad?

Cato se encogió de hombros.

—Solo pienso en voz alta. Nada más. No me haga caso.

—¿Pensando? —Macro enarcó las cejas y sacudió la cabeza con tristeza—. Como con todas las cosas, hay un momento y un lugar para eso, hijo. Tendríamos que estar celebrándolo, como nuestros muchachos. Sobre todo tú.

Cato arqueó las cejas.

—¿Yo?

—Has demostrado que los matasanos estaban equivocados. Hace unas semanas, todos querían darte la baja médica. ¡Si te hubieran visto en acción! Así pues, vayamos a celebrarlo. De hecho, en cuanto hayamos dejado estos carros a salvo en el depósito, tú y yo vamos a ir a tomar una copa. Invito yo.

Cato intentó no demostrar su inquietud ante la perspectiva de una de las borracheras de Macro. A diferencia de su amigo, que gozaba de una constitución de hierro y se recuperaba rápidamente de cualquier cantidad de alcohol que ingiriera, a Cato el vino y la cerveza se le subían directamente a la cabeza, y sufría sus terribles consecuencias durante días enteros. Por mucho que lo aliviara demostrar que el cirujano se equivocaba, había otros asuntos que requerían su atención.

—Señor, tenemos que hacer un informe para el legado y para el general enseguida. Y después hemos de reunirnos con Verica esta noche.

—A la mierda Verica. Emborrachémonos.

—No podemos hacerlo —continuó diciendo Cato con paciencia—. No debemos causar ninguna ofensa. Las órdenes de Vespasiano eran tajantes en este aspecto.

—Malditas órdenes.

Cato hizo un gesto con las manos mostrando su comprensión y trató de cambiar de tema.

—También tenemos que analizar el modo en que respondieron los hombres al cruzar el río.

—¿Qué hay que analizar? Hemos molido a palos a esos durotriges.

—Quizás esta vez sí. Pero la próxima vez que nos enfrentemos a ellos tal vez no tengamos la ventaja de la sorpresa.

—Los muchachos lo hicieron muy bien —protestó Macro—. La emprendieron con el enemigo como profesionales. Bueno, como profesionales quizá no; nunca estarán a la altura de las legiones.

—Exactamente. Eso es lo que me preocupa. Están demasiado seguros de sí mismos. Eso puede ser muy peligroso. Les hace falta más entrenamiento.

—¡Pues claro que les hace falta! —Macro le dio una palmada en el hombro—. Y nosotros somos precisamente los que se lo vamos a dar. ¡Ya verás! Se van a dejar el pellejo en la instrucción, haremos que maldigan el día en que nacieron. Al final, serán tan buenos como cualquiera de los auxiliares que sirven con las Águilas. ¡Puedes estar seguro!

—Espero que así sea. —Cato se obligó a sonreír.

—¡Así me gusta! Y ahora, volvamos al depósito y veamos si podemos encontrar una o dos jarras de vino.

CAPÍTULO XIII

En cuanto abandonó a la multitud que estaba de celebración, Verica regresó al recinto real y convocó a su consejo de asesores y a los miembros de confianza de su familia. Antes de hablar, esperó hasta que el último de los esclavos de la cocina hubiera abandonado la sala. Su auditorio había tomado asiento en una mesa larga y miraban a su rey con viva expectación. Todos los hombres tenían una copa y se habían dejado allí varias jarras de vino para que las compartieran. Aunque Verica quería que se mantuvieran sobrios para considerar la situación, ello quedaba contrarrestado por la necesidad de que todo el mundo expresara su opinión con la mayor honestidad posible, y el vino, consumido en cantidad, normalmente era un buen método para hacer que la gente hablara abiertamente.

Aparte de su consejo de sabios, formado por los nobles atrebates más ancianos y respetados, los jóvenes gallardos de la nobleza estaban representados por Tincomio, Ártax y el capitán de la escolta real, Cadminio. Verica necesitaba contrastar las distintas opiniones de las personas de cuya lealtad dependía su gobierno de los atrebates. Los jóvenes parecían entusiasmados y no parecieron amedrentarse porque se les consultara de aquella manera.

Cuando el pestillo de la puerta se cerró con un ruido metálico, hubo un momento de silencio; luego Verica empezó a hablar. Sabía lo valioso que era el silencio como medio para centrar la atención. Se aclaró la garganta y empezó.

—Antes de entrar en el tema fundamental de esta reunión, quiero que juréis que nada de lo que se diga aquí esta tarde va a salir de estas cuatro paredes. ¡Juradlo ahora!

Los invitados deslizaron las manos hacia las empuñaduras de sus dagas e hicieron la promesa con un suave farfulleo colectivo. Había uno o dos que parecían estar un poco ofendidos por aquella imposición.

—Muy bien, empecemos. A estas alturas, todos sabéis que nuestros hombres tomaron prisioneros atrebates en la emboscada. La mayoría de vosotros estabais allí para dar la bienvenida a las cohortes. Tal vez hayáis presenciado la desafortunada escena que protagonizó aquella mujer cuando descubrió que la cabeza de su hijo se hallaba entre los trofeos de guerra.

Cadminio sonrió al recordarlo, y un cruel regocijo ante el crudo descubrimiento de la mujer hizo que otros se rieran. El rostro de Verica permaneció inexpresivo, pero sus ojos, de manera involuntaria, se le abrieron más por la leve indignación y el poco de ira que las risas provocaron. Cuando se extinguieron las carcajadas, se inclinó ligeramente hacia delante.

—Caballeros, esta situación no tendría que pareceros graciosa. Cuando se producen serios enfrentamientos entre nuestra propia gente, no hay lugar para el júbilo.

—Pero, señor —protestó un viejo guerrero—, ese hombre nos traicionó. Todos ellos nos traicionaron. Merecían la suerte que corrieron, y esa mujer nunca debería haberse puesto en evidencia llorando la muerte de un hijo que atacó a su propio pueblo, que se volvió en contra de su propio rey.

Hubo unos murmullos de aprobación ante aquellas palabras, pero Verica se apresuró a levantar la mano para acallarlos.

—Estoy de acuerdo, Mendaco. Pero ¿qué me dices de la gente que hay ahí afuera? ¿De la gente de Calleva y de nuestro territorio más allá de las murallas de la ciudad? ¿Cuántos de ellos están de acuerdo con nosotros? Todos no, desde luego. ¿Cómo es posible que haya tantos luchando con Carataco? Luchando contra nosotros, así como contra nuestros aliados romanos. ¡Contéstame a eso!

—Esos hombres son unos idiotas, señor —repuso Mendaco—. Unos exaltados. Esa clase de jóvenes influenciables que se dejan convencer fácilmente de cualquier cosa…

—¿Unos idiotas? —Verica movió la cabeza con tristeza—. No son unos idiotas. Al menos no creo que sea esa la palabra adecuada. No es nada fácil volverle la espalda a tu gente. Te lo digo yo.

El rey levantó la mirada y estudió los rostros que había en torno a la mesa. La vergüenza que sentía se reflejaba en las expresiones de los demás. Había huido para salvar la vida cuando Carataco marchó sobre Calleva años atrás. Huyó por la noche como un cobarde, y acudió corriendo a los romanos para abandonarse a su merced. Estos se habían dado cuenta de que el anciano aún podría tener un papel decisivo en los intereses del Imperio, y le habían ofrecido protección y lo atendieron bien. Pero aquella hospitalidad tenía un precio. Cuando llegó el momento, se solicitó la devolución del favor y el primer secretario del emperador, Narciso, le dejó muy claro que el precio que Roma exigía para restituirlo en el trono era la eterna obediencia. Solo eso serviría. Y Verica había accedido de buena gana, tal como Narciso y el propio emperador sabían que haría. De modo que cuando las legiones desembarcaron en Britania, Verica marchó con ellas. Su reino le había sido devuelto a punta de espada romana, y los muchos que se habían aferrado a sus caciques catuvellauni se fueron al exilio, o resistieron y murieron.

La mayor parte de los hombres que había sentados a la mesa se habían dado cuenta enseguida de la inutilidad de resistir al avance del férreo poderío de las legiones. Acudieron a recibir a Verica cuando cuatro cohortes de legionarios escoltaron al antiguo rey para cruzar las puertas de Calleva y atravesar sus sinuosas calles hasta al recinto real. Tan solo un año antes tachaban a Verica de ser un títere de Roma cobarde y débil. Ahora se habían tragado el orgullo y los principios, y los títeres eran ellos. Y lo sabían.

Verica se reclinó en la silla y continuó:

—Estos hombres a los que llamamos traidores están actuando por propia convicción. Tienen un ideal… algo, podría añadir, que esta noche escasea aquí… —Verica los desafió a que lo miraran a los ojos y lo negaran. Ártax fue el único que hizo frente al retador destello en los ojos del rey. Verica movió la cabeza en señal de aprobación y siguió hablando—: Los hombres como ellos creen en un lazo que une a los celtas por encima de las fronteras tribales. Creen en una lealtad más grande que la mera obediencia ciega a su rey.

Cadminio sacudió la cabeza.

—¿Qué lealtad puede haber más grande que esa?

—La lealtad a la propia raza, a la propia cultura, a la línea de sangre de la que provenimos. ¿No es esa una lealtad por la que vale la pena luchar? ¿Por la que vale la pena morir? —concluyó en voz baja—. ¿Y bien?

La retórica del viejo rey tuvo el poder de llegar al alma de algunos de los hombres que había alrededor de la mesa. Hubo unos cuantos que fueron lo bastante atrevidos como para mover la cabeza en señal de asentimiento. Pero Tincomio miraba fijamente a su tío con una expresión llena de intención.

—¿Qué está sugiriendo, señor?

—¿Tú qué crees que estoy sugiriendo? Si es que estoy sugiriendo algo. Simplemente quería intentar explicaros por qué algunos miembros de nuestra tribu han optado por volvernos la espalda, avergonzar a sus familias y marcharse a luchar con Carataco. Debemos tratar de entender qué es lo que les empuja a ello, si es que queremos resistir las fuerzas que actúan sobre la voluntad de otros.

—¿También debemos reconsiderar nuestra alianza con Roma? —preguntó Tincomio en voz baja.

Los demás nobles tomaron aire, atónitos, maravillándose ante la desenvuelta franqueza de la pregunta de Tincomio. El rey Verica lo miró fijamente y poco a poco se fue formando una sonrisa en sus labios.

—¿Por qué? —le preguntó Verica a su pariente—. ¿Por qué iba a querer reconsiderarla?

—No estoy diciendo que quisiera hacerlo, tan solo estoy sugiriendo que necesitamos considerar todas las alternativas que se nos plantean. Eso es todo… —A Tincomio se le fue apagando la voz cuando se dio cuenta de que todos los demás lo miraban con detenimiento.

—Muy bien, hagámoslo —Verica habló en tono ecuánime—, ¿qué alternativas creemos tener? Agradecería que todo el mundo hablara sin tapujos. Debemos ventilar todas las opciones posibles de forma concienzuda, aun cuando al final de la tarde nos decidamos en contra de ellas. Así pues, Tincomio, ¿qué alternativas hay, en tu… modesta opinión?

El joven sabía que se le había tendido una trampa e intentó no parecer resentido al contestar, después de permitirse una breve pausa para ordenar sus ideas.

—Señor, es obvio que la elección fundamental está entre Carataco y Roma. La neutralidad es imposible.

—¿Por qué?

—Podría ser que Carataco respetara nuestra neutralidad, porque no le costaría nada y solo serviría para frustrar las operaciones romanas. Pero Roma nunca la aceptaría, puesto que las principales líneas de abastecimiento de las legiones atraviesan nuestro territorio. De manera que debemos elegir un bando, señor.

Verica asintió con un movimiento de la cabeza.

—Y así lo hemos hecho. La cuestión es, señores, si hemos elegido el bando correcto. ¿Va a ganar Roma esta guerra?

Los nobles reflexionaron unos instantes y entonces Mendaco se inclinó hacia delante apoyando los codos y carraspeó.

—Señor, sabe que he visto combatir a las legiones. Estuve en el Medway el pasado verano cuando aplastaron a Carataco. Nadie puede vencerlas.

Verica sonrió. Mendaco había estado allí, sí… luchando junto a Carataco, igual que habían hecho algunos otros de los que estaban en aquella habitación. Verica también había estado allí, si bien es cierto que en el otro lado del río, con Tincomio. Pero todo aquello pertenecía al pasado. Tras su restauración, y acatando las órdenes de Narciso, Verica había obrado con clemencia y había vuelto a recibir a los nobles rebeldes en su corte. Él había puesto en duda que eso fuera lo más acertado, pero Narciso se había mantenido inflexible. La intención del secretario imperial era dar un mayor ejemplo de la magnanimidad romana. De modo que Verica les había devuelto las tierras a los nobles y los había perdonado. Recorrió la mesa con la mirada, luego volvió a mirar a Mendaco.

—¿Dices, pues, que son invencibles?

—¡Nadie es invencible! —Ártax expresó su desprecio con un bufido—. Ni siquiera tus romanos.

—¿«Tus romanos»? —repitió Mendaco enarcando una ceja—. Tras «tu» último servicio a las órdenes de nuestros dos centuriones romanos, hubiera dicho que tendrías un mayor sentido de pertenencia.

—¿Qué estás diciendo, viejo? ¿De qué me estás acusando? Yo sirvo al rey Verica y a nadie más. Te desafío a que digas lo contrario.

—Simplemente me preguntaba el éxito que había tenido tu entrenamiento —siguió diciendo Mendaco con mucha labia—. Hasta qué punto te habías… romanizado.

Ártax estrelló el puño en la mesa e hizo que algunas copas salieran volando.

—¡Fuera! ¡Sal fuera ahora mismo, viejo cabrón! ¡Tú y yo! Verás qué pronto arreglamos esto.

—¡Calma! Caballeros, por favor… por favor —intervino Verica cansinamente. Las divisiones entre los nobles arrebates se habían visto irremediablemente complicadas por los acontecimientos de los últimos años, y en aquellos momentos había demasiados trapos sucios políticos que podían echarse en cara los unos a los otros. Ahora más que nunca se necesitaba claridad de entendimiento y de propósito. Verica fulminó a Ártax con la mirada hasta que este se tranquilizó y volvió a dejarse caer en su banco con expresión hosca. Solo entonces prosiguió Verica.

—Si está tan claro que los romanos van a ser derrotados, entonces, ¿por qué luchamos para ellos?

—Son nuestros aliados —fue la simple explicación de Tincomio—. Como Ártax ha dicho, nuestro rey juró un tratado con ellos y debemos cumplirlo. A menos que el rey cambie de opinión…

Todo el mundo echó una mirada furtiva al rey, pero Verica estaba mirando por encima de sus cabezas hacia el oscuro armazón de troncos en las vigas. No pareció haber oído el último comentario y se hizo un inquietante silencio que llenó el sonido de unas discretas toses y cambios de posición mientras los nobles aguardaban su respuesta. Al final, Verica se limitó a cambiar de tema.

—Hay otra cosa que debemos considerar. Sea cual sea la decisión que tome acerca de nuestra alianza con Roma, debemos tener en cuenta cómo van a responder los demás nobles y nuestro pueblo.

—Vuestro pueblo hará vuestra voluntad, señor —dijo Mendaco—. Lo han jurado.

Una expresión divertida cruzó el arrugado rostro de Verica.

—Tu deseo de hacer mi voluntad es bastante efímero, ¿no crees?

Mendaco enrojeció de vergüenza y de furia apenas contenida.

—Estoy hablando como uno de vuestros servidores más leales. Tenéis mi palabra, señor.

—¡Vaya, vaya! Eso es tranquilizador —comentó Ártax entre dientes.

—Mucho —asintió Verica—. Con total deferencia hacia tu palabra, Mendaco, sé que a muchos de nuestros mejores guerreros no les parece nada bien nuestra alianza con Roma, al igual que a muchos de nuestros súbditos en las calles de Calleva. Soy viejo. No soy estúpido. Sé lo que dice la gente. Sé que hay algunos nobles que ya están conspirando para derrocarme. Raro sería que no lo estuvieran haciendo, y me parece que solo es cuestión de tiempo antes de que se arriesguen a poner en práctica sus planes. ¿Quién sabe cuántos de nuestros guerreros seguirían su ejemplo? Pero si me uno a Carataco, ¿sería más segura mi propia posición? Lo dudo…

Mendaco hizo ademán de ir a decir algo, pero Verica alzó la mano para detenerlo.

—No. No digas ni una palabra más sobre la lealtad de mis súbditos.

Mendaco abrió la boca, pero el sentido común le ganó la batalla a la adulación, por lo que la volvió a cerrar con toda la dignidad de la que fue capaz y se encogió de hombros con un rápido movimiento de resignación mientras el rey continuaba hablando.

—Creo que esta noche me ha quedado más claro cuál es el camino que debo tomar, señores. Según parece, mantener nuestra alianza con Roma satisface mejor las necesidades de nuestro pueblo. Así pues, de momento mantendremos un papel lo más activo posible para ayudar al emperador y a sus legiones.

—¿Y qué pasa con la gente que se opone a la alianza, señor? —preguntó Tincomio.

—Ha llegado la hora de demostrarles cuál es el precio por desafiar mis decisiones.

—¿Por qué hacerles daño, señor? Seguro que son una minoría. Lo bastante pequeña como para no prestarles atención.

—¡La oposición a un rey nunca es lo bastante pequeña como para no prestarle atención! —exclamó Verica con brusquedad—. Ya lo aprendí una vez por experiencia propia. No, he tomado una decisión y no debemos tolerar ningún acto de rebeldía por pequeño que sea. La última vez, ofrecí la paz a mis oponentes con buenos modos. Si permitiera que la oposición prosperara en lo más mínimo, esta vez parecería débil, no compasivo. Necesito demostrarle al general Plautio que los atrebates son totalmente leales a Roma. Tengo que demostrar a mi gente lo que les ocurrirá si alguna vez me desafían.

—¿Cómo hará eso, señor? —preguntó Tincomio—. ¿Cómo puede hacerlo?

—Esta noche hay que hacer una demostración, al terminar el banquete. Tengo una idea. Cuando la hayamos llevado a la práctica os aseguro que será un hombre muy valiente aquel que piense siquiera en desafiar a mi persona y a mi autoridad.

CAPÍTULO XIV

—¿Qué te parece?

—Todavía no he terminado del todo —murmuró Cato, levantando por un instante, con un parpadeo, la vista del borrador del informe que había dictado Macro. Estaba claro que el escribano había pasado un mal rato, a juzgar por la cantidad de frases tachadas y otras correcciones. Cato deseó que Macro no hubiera bebido tanto antes de empezar a trabajar en el informe que se le enviaría a Vespasiano, y que sería copiado para el general. Ahora que el sol se estaba poniendo y que se hallaban sentados a la mesa de madera en las dependencias de Macro, bajo el débil resplandor de las lámparas de aceite, los efectos del vino empezaron a disminuir. Lo suficiente, al menos, para que pudieran revisar los informes. Macro había sido breve hasta el laconismo en su descripción de la emboscada, pero los hechos destacados quedaban muy claros y los dos oficiales superiores que leerían el documento tendrían que estar contentos con el resultado, decidió Cato. Solo le preocupaba la parte final.

—No estoy seguro de este trozo.

—¿Qué trozo?

—Aquí, donde describe la situación en Calleva.

—¿Qué le pasa?

—Bueno. —Cato hizo una pausa para pensar—. Creo que la situación es un poco más complicada de lo que usted hace que parezca.

—¿Complicada? —Macro frunció el ceño—. ¿Qué tiene de complicada? Tenemos a la población de nuestro lado y Verica está bañándose en la gloria que obtuvieron sus tropas a nuestras órdenes. Las cosas no podrían ir mejor. Nuestros aliados están contentos, le hemos dado una buena paliza al enemigo y no nos ha costado ni una sola vida romana.

Cato movió la cabeza para mostrar su desacuerdo.

—A juzgar por lo que vi hoy, no creo que podamos contar con que muchos de los arrebates estén contentos.

—¿Unas cuantos que ven las uvas verdes y esa vieja bruja chillona de la que me hablaste? No es lo mismo que una seria amenaza de insurrección, ni mucho menos, ¿no?

—No —admitió Cato—, pero no queremos que Plautio se lleve una impresión equivocada.

—Y no queremos preocupar al general por unos cuantos descontentos cuando está concentrado en hacer avanzar a las legiones contra Carataco. Cato, muchacho, la manera de seguir adelante en el ejército de este hombre es pecar siempre de optimista.

—Yo prefiero pecar de realista —replicó Cato sin rodeos.

—Tú mismo. —Macro se encogió de hombros—. Pero no cuentes con más ascensos. Y ahora, si consideras que no hay nada más que debiera cambiar, vamos a acicalarnos y a unirnos a las celebraciones.

El recinto real se hallaba intensamente iluminado por las antorchas que ardían a lo largo de su perímetro. Todos los nobles, todos los guerreros por los que se tenía alguna consideración, así como los comerciantes y mercaderes extranjeros más respetables, habían sido convocados al banquete de Verica. Cuando Cato echó un vistazo a la desordenada masa de gente que caminaba por el complejo en dirección a la gran sala, se sintió más que un poco desaliñado. Macro y él llevaban puestas sus mejores túnicas y, aun estando pulcras, su burdo género no podía compararse con los exóticos tejidos de los celtas del lugar, o con las excelentes telas que adornaban a los mercaderes y a sus esposas. La única concesión al lujo que permitía el guardarropa militar del centurión eran los torques que Macro llevaba en la muñeca y alrededor del cuello. Este último era un magnífico ejemplar. Era lógico, pues una vez estuvo en posesión de Togodubno, hermano de Carataco. Macro lo había matado hacía casi un año, en combate singular, y el torques ya estaba atrayendo las miradas de admiración de los demás invitados de Verica. Por su parte, Cato poseía únicamente un único juego de medallas, e intentó consolarse pensando que el carácter de un hombre tenía más valor que cualquier cosa que este pudiera comprar para hacer alarde de su valía.

—Va a ser todo un acontecimiento —dijo Macro—. Da la impresión de que la mitad de la población de Calleva tenga que estar aquí.

—Solo la mitad que tiene dinero, creo.

—Y nosotros. —Macro le guiñó un ojo—. No te preocupes, muchacho, nunca he conocido a un centurión al que no le fueran bien las cosas después de una campaña. Ese es el principal motivo por el que Roma va a la guerra: para que las legiones sigan llevándose el botín suficiente que les permita seguir contentas.

—Y para distraerlas de cualquier ambición política.

—Si tú lo dices… Aunque personalmente, me importa una mierda la política. Es el pasatiempo tradicional de nuestros aristócratas, no de los tipos como nosotros que van a marchas forzadas. Lo único que quiero es el dinero suficiente para retirarme a una pequeña finca en la Campania, y que me quede bastante para pasar mis postrimerías en un estado de estupor etílico permanente.

—Pues buena suerte.

—Gracias. Solo espero que esta noche pueda practicar un poco.

Tincomio los recibió en la entrada de la gran sala. El príncipe atrebate había dejado de lado la túnica reglamentaria del ejército y llevaba una túnica nativa de magnífico estampado sobre sus leotardos y botas. Sonrió a modo de bienvenida, y les hizo señas a los invitados romanos para que entraran.

—¿Quieres tomar algo con nosotros? —preguntó Macro.

—Quizá vaya más tarde, señor. Ahora mismo estoy de guardia.

—¿Qué? ¿No tienes la noche libre para celebrarlo con el resto de nosotros?

—Bueno. —Tincomio se rio—. En cuanto hayan llegado todos. Hasta entonces, me temo que voy a tener que registrarlos para ver si llevan armas.

—¿Registrarnos?

—A todo el mundo, señor. Lo siento. Cadminio fue muy rotundo sobre esta cuestión.

—¿Cadminio? —Cato enarcó una ceja—. ¿De quién se trata? No me suena ese nombre.

—Es el capitán de la escolta. Verica lo nombró mientras estábamos fuera.

—¿Qué le ocurrió al anterior?

—Al parecer, murió víctima de un accidente. Se emborrachó, se cayó del caballo y se le hundió el cráneo.

—Qué trágico —dijo Cato entre dientes.

—Sí, supongo que sí. Y ahora, señor, si me permite…

Tincomio los cacheó con rapidez a ambos y luego se hizo a un lado respetuosamente para dejarlos pasar a la gran sala del rey Verica. En un instante, el aire fresco de la noche dio paso a una atmósfera cálida y bochornosa. A cada extremo de la sala, ardía una hoguera elevada que proporcionaba un tembloroso resplandor anaranjado a toda la estancia, proyectando extrañas sombras en las paredes, lo cual hacía que pareciera que todos los invitados estuvieran tomando parte en alguna danza lenta y sinuosa. Se habían montado unas largas mesas de caballete en tres lados del salón, con los bancos alineados. Solo a Verica se le permitían ciertos símbolos de esplendor, y estaba sentado en un trono de madera ornamentalmente tallada al frente de la sala, cerca de una de las hogueras. Tenía a un miembro de la escolta, armado y vigilante, a cada lado.

—Nuestro muchacho Verica no parece que quiera correr ningún riesgo. —Macro había subido la voz por encima de la ruidosa cháchara y las fuertes risas ebrias de los invitados nativos.

—No se le puede culpar por ello —respondió Cato—. Es viejo y suspicaz, e imagino que quiere morir tranquilamente en su cama.

Macro, que estaba buscando algo de beber, no lo escuchaba.

—¡Oh, mierda!

—¿Qué pasa?

—Otra vez no hay nada más que esa porquería de cerveza. Malditos bárbaros.

De pronto, Cato notó una presencia que se alzaba junto a su hombro y se dio la vuelta rápidamente. Un enorme guerrero con un largo y suelto cabello rubio y un rostro ancho contemplaba a los dos romanos con curiosidad. Tenía unos ojos finos cuyas pupilas brillaban por el reflejo de la luz del fuego.

—¿Qué deseas?

—¿Sois romanos? —Tenía un fuerte acento, pero se le entendía—. ¿Los romanos que dirigen a los hombres del rey?

—Somos nosotros. —Macro le ofreció una amplia sonrisa—. Centuriones Lucio Cornelio Macro y Quinto Licinio Cato, a tu servicio.

El britano frunció el ceño.

—Lucelio…

—No importa, hijo. No lo compliquemos, por ahora bastará con Macro y Cato.

—¡Ah! Esos son los nombres que necesito. Venid. —Sin esperar una respuesta al brusco requerimiento, el britano se dio la vuelta y se dirigió dando grandes zancadas hacia el trono situado en el extremo del salón en el que estaba sentado su rey, con la copa en la mano y contemplando la escena mientras masticaba un trozo de pierna de cordero asado. Al ver a Cato y a Macro, la tiró a un lado y se enderezó en el asiento con una sonrisa. Un par de enormes perros de caza se abalanzaron sobre la pierna a medio comer y lucharon por su posesión.

—¡Aquí están! —Exclamó Verica dirigiéndose a los soldados que se acercaban—. Mis invitados de honor.

—Señor. —Cato inclinó la cabeza—. Nos honra en exceso.

—Tonterías. Temía que estuvierais demasiado ocupados con vuestro papeleo para uniros a nosotros. A consecuencia de los años que pasé en el exilio, sé que vosotros los romanos sois muy detallistas con los informes. —Verica sonrió—. Pero Cadminio os ha encontrado por fin. Sois bienvenidos. Hay dos asientos para vosotros en la mesa alta en la que se sirve la comida. Si es que la sirven algún día. —Se volvió hacia Cadminio e hizo algunos duros comentarios que sin duda hirieron profundamente al capitán de la escolta. A petición de su señor, se alejó trotando hacia una puerta pequeña que había en la parte de atrás del salón. A través de la pequeña apertura, Macro alcanzó a ver unos cuerpos desnudos de cintura para arriba que refulgían mientras trabajaban en unos grandes cerdos que se asaban lentamente sobre las hogueras de la cocina. La perspectiva de un poco de jugoso cerdo asado tras varios días de raciones de campaña hizo que a Macro se le hiciera la boca agua.

—Dime, centurión Macro, ¿cuáles son ahora tus planes para mis cohortes? —preguntó Verica.

—¿Planes? —Macro frunció el ceño—. Supongo que seguir entrenándolos. Están, esto… están aún un poco verdes.

—¿Verdes? —Verica pareció un poco descontento.

—Nada que un poco de dura instrucción no pueda mejorar —se apresuró a añadir Macro—. ¿No es cierto, Cato?

—Sí, señor. Para un soldado, la instrucción nunca es suficiente.

Macro le lanzó una mirada de advertencia; aquel no era momento de ironías.

—La instrucción nunca está de más para los muchachos. Los mantiene a punto y listos para combatir al enemigo en cualquier momento. Pronto verá lo beneficioso que es, señor.

—Centurión, quiero soldados, no tiranos. Quiero soldados con el único propósito de matar a mis enemigos… se encuentren donde se encuentren. —Con un mínimo gesto de sus delgadas manos, Verica señaló las figuras que se apiñaban en el gran salón.

Ante las palabras del rey, Cato sintió que un frío cosquilleo le recorría la espina dorsal. Su mirada recorrió rápidamente los rostros de los invitados más próximos, mientras se preguntaba cuántos de ellos albergaban sentimientos de traición hacia su líder. Verica había notado el cambio en la expresión del joven oficial y se rio en voz baja.

—¡Relájate, centurión! Dudo que corra mucho peligro, al menos por esta noche, gracias a vuestra victoria sobre los durotriges y sus aliados. Debemos disfrutar del paréntesis mientras dure. Simplemente quería saber los planes que teníais para emprender la campaña contra los durotriges.

—¿Campaña? —Macro se sobresaltó—. No hay ninguna campaña prevista, señor. La emboscada fue algo excepcional… un golpe de suerte que supimos aprovechar al máximo. Eso es todo, señor. Las cohortes, vuestras cohortes, solo se crearon para proteger Calleva y los convoyes de suministros, señor.

—Y sin embargo han demostrado su valía en el campo de batalla. ¿Por qué no sacar el máximo provecho de la oportunidad? ¿Por qué no llevarlos directamente contra el enemigo? ¿Por qué no?

—Señor, no es tan sencillo como eso.

—¿Sencillo? —La alegre sonrisa de Verica desapareció de pronto.

Cato tragó saliva, nervioso, e intercedió para evitar que Macro se incomodara aún más.

—Lo que el centurión Macro quiere decir es que las cohortes tienen que ser entrenadas minuciosamente antes de enfrentarse a empresas más difíciles. Esta victoria solo es la primera de muchas, y cuando los Lobos y los Jabalíes vuelvan a marchar hacia la batalla, puedo asegurarle que aplastarán a sus enemigos y extenderán los límites de su gloria, señor.

Macro lo miró boquiabierto, pero Verica volvía a sonreír y parecía estar satisfecho con la perspectiva que el joven centurión le presentaba.

—¡Muy bien, caballeros! Más tarde, quizá, propondré un brindis por la continuidad del éxito de la asociación entre mi pueblo y Roma. Pero ahí vuelve Cadminio. La comida debe de estar lista… mejor será que lo esté. ¿Seríais tan amables de tomar asiento en esa mesa de allí? Me reuniré con vosotros dentro de un momento.

Los dos centuriones inclinaron la cabeza y se dirigieron hacia la mesa principal.

—¿De qué coño iba todo eso? —dijo Macro entre dientes—. ¿En qué estás pensando? Esas dos cohortes son para el servicio de guarnición y la protección de los convoyes. Y nada más, maldita sea. No le van a conseguir un imperio, por no hablar de una batalla como es debido.

—Claro que no —replicó Cato—. ¿Por qué clase de idiota me toma?

—Pero tú dijiste…

—Dije lo que él quería oír, eso es todo. Muy pronto cambiará de opinión, en cuanto su gente empiece a quejarse otra vez. Entonces será cuando querrá tener a sus cohortes lo más cerca posible.

Macro miró a su joven compañero.

—Espero que tengas razón. Espero que no le hayas inculcado ninguna idea estúpida en la cabeza.

Cato sonrió.

—¿Quién en su sano juicio escucharía los juicios de valor de alguien que apenas tiene edad suficiente para que se le considere un hombre?

—En efecto, ¿quién? —refunfuñó Macro.

CAPÍTULO XV

Al cabo de un rato, llegaron los esclavos de la cocina con la comida, agobiados bajo el peso de los relucientes cerdos ensartados en el asador. Cadminio bajó los hombros aliviado, ahora que su señor había dejado de dar golpecitos con el pie y observaba con avidez el humeante pedazo de carne y piel crujiente y tostada que estaban trinchando para él. Verica había abandonado el trono y estaba tumbado en un diván, al estilo romano, dominando la sala, y sus invitados más privilegiados estaban situados en los otros tres laterales de la misma. La mesa principal se hallaba sobre una plataforma elevada, de manera que el rey y su grupo tuvieran la mejor vista de los entretenimientos. A Macro y a Cato se les había adjudicado el sitio de honor a la derecha de Verica, y los lugares restantes estaban ocupados por nobles atrebates y un gordo mercader griego con el pelo muy untado de aceite y perfumado. Próximo a Cato estaba Ártax, con Cadminio a su lado. Sus miradas se cruzaron unos instantes, y Cato vio en sus ojos la misma arrogancia huraña de la que Ártax había hecho alarde durante su primer encuentro en el depósito. Tincomio, relevado de sus obligaciones en la entrada, se había unido a ellos y estaba sentado con los dos centuriones.

Cato le dio un suave codazo mientras esperaban a que Verica empezara a comer.

—¿Tienes alguna idea de cuál será el entretenimiento después del banquete?

—No. El viejo no ha soltado prenda. Creo que Cadminio está metido en ello. Por eso ha estado toda la tarde tan nervioso: quiere asegurarse de que la gran sorpresa sea un verdadero placer para la audiencia.

—Dudo que aguante hasta entonces si tengo que esperar la comida un momento más…

En el gran salón reinaba una palpable tensión mientras los invitados del rey esperaban a que su anfitrión tomara el primer bocado. Solo entonces podrían comer de los repletos platos que tenían delante. Con teatral elegancia, el anciano rey se llevó a los labios una tajada de cerdo y mordisqueó una punta. A sus espaldas, un miembro de la escolta alzó el estandarte real y dejó que volviera a deslizarse de manera que diera un fuerte golpe contra la losa del suelo. Los invitados retomaron la conversación inmediatamente, y empezaron a llenarse la boca de comida y cerveza. Cato alzó el vaso de cuerno y miró detenidamente el brebaje que había en su interior: tenía un color miel oscuro y una ligera espuma en los bordes. El joven centurión se mareó con el dulce olor malteado que le inundó el olfato. ¿Cómo podían beberse eso aquella gente?

—Hagas lo que hagas —le dijo Macro al oído—, no te tapes la nariz al tragar. Afróntalo como un hombre.

Cato asintió con la cabeza y se preparó para el primer sorbo. El amargor fue una sorpresa, una agradable sorpresa, decidió. Tal vez la cerveza britana tenía futuro después de todo. Dejó la copa y empezó a masticar un pedazo mal cortado de humeante carne de cerdo.

—¡Está bueno!

—¿Bueno? —objetó Macro con un trozo enorme de carne en la boca—. ¡Es condenadamente delicioso!

Durante un rato los invitados de la mesa situada en lo alto comieron en silencio, agradecidos por la comida tras el prolongado retraso. Verica, más viejo y más refinado que sus nobles, sostenía la carne con delicadeza y mordisqueaba el cerdo sin parar con los dientes que le quedaban. Enseguida se quedó sin apetito y, tras limpiarse los dedos grasientos en el largo pelaje de uno de sus perros de caza, alzó su vaso de cuerno y dirigió la mirada hacia los dos romanos.

—Un brindis por nuestros amigos romanos, por su emperador Claudio y por la rápida derrota de aquellos que sean lo bastante estúpidos como para enfrentarse al avance de Roma.

Verica repitió el brindis en celta y las demás personas que había sentadas a la mesa retomaron sus palabras, aunque no todos parecían estar tan entusiasmados como su rey, decidió Cato al mirar de reojo a Ártax. Imitando al rey, Cato se llevó el cuerno a los labios.

—Tienes que bebértelo de un solo trago —le susurró Tincomio.

Cato asintió con la cabeza y, cuando todo el mundo empezó a beberse rápidamente la cerveza, se obligó a empezar, tratando de contener las arcadas que le venían con el fuerte sabor de aquel brebaje y apretando los dientes para no dejar pasar el revoltijo de posos y otros sólidos que había en el fondo del cuerno. Se limpió los restos de los labios con el dorso de la mano, y volvió a dejar el recipiente casi vacío en la mesa.

Verica movió la cabeza en señal de aprobación e hizo una indicación a uno de sus sirvientes para que volviera a llenar los vasos de cuerno antes de mirar de manera significativa a Macro, que estaba ocupado arrancando un pedazo de piel tostada con los dientes.

—¿Señor? —murmuró Tincomio.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Se supone que tiene que corresponder al gesto.

—¿Qué? ¿Qué gesto?

—Tiene que proponer un brindis.

—¡Ah! —Macro escupió el trozo de piel y alzó su cuerno. Todo el mundo lo miraba con expectación, y de repente no se le ocurrió nada apropiado por lo que brindar. Le dirigió una mirada suplicante a Cato, pero su amigo parecía estar observando a Ártax con detenimiento y no se dio cuenta de su petición de ayuda. Macro se pasó la lengua por los labios rápidamente, tosió y empezó a hablar con un balbuceo.

—Mu-muy bien. Por el rey Verica… por sus nobles cohortes y… por su interesante tribu.

Cuando Tincomio lo tradujo, los invitados nativos pusieron mala cara ante aquella extraña y poco elegante elección de palabras. Macro se ruborizó, avergonzado, pues no estaba muy acostumbrado a semejantes ceremonias sociales. Intentó continuar con un estilo más apropiado.

—Que por mucho tiempo los arrebates sigan siendo leales aliados de Roma y se beneficien de la rápida derrota de las tribus bárbaras de esta isla.

Macro alzó la copa y sonrió ampliamente a los demás invitados. A excepción de Verica, todos tenían aspecto de estar incómodos. Ártax, de manera harto significativa, tomó un sorbo de su cuerno antes de volverlo a dejar y fulminar con la mirada la carne que tenía en su fuente de cerámica de Samos.

Cuando los demás invitados apartaron la mirada, Cato susurró.

—Tendría que haberlo expresado mejor.

—Pues la próxima vez lo haces tú.

El mercader griego dejó a un lado su vaso de cuerno con delicadeza e inició una conversación en voz baja con su vecino, desviando ingeniosamente la atención del hombre del tenso silencio que había en la mesa principal. Verica estaba comiendo unos delicados pastelillos y agitó un dedo para llamar la atención de Macro.

—Un brindis interesante, centurión.

—Señor, no era mi intención ofender. Para ser sinceros, nunca me habían pedido que hiciera nada parecido… al menos no delante de un rey. Yo solo quería celebrar nuestra alianza y mirar hacia el futuro con ilusión… eso es todo, señor.

—Por supuesto —replicó Verica en tono suave—. No ha significado ninguna ofensa. Al menos para mí, aunque no puedo hablar por algunos de los miembros más exaltados de mi familia. —Hizo un gesto con la cabeza hacia Ártax al tiempo que soltaba una carcajada—. Y el joven Tincomio aquí presente… su padre no era amigo de Roma mientras yo estaba en el exilio. Tincomio tardó un poco en darse cuenta de que su padre estaba equivocado. Miradle ahora.

Cato vio que el rostro del joven príncipe se ponía rojo de vergüenza antes de que Tincomio replicara, en latín:

—Entonces era más joven, señor, y me dejaba llevar más fácilmente. Puesto que he aprendido más sobre las costumbres de los romanos y he luchado junto a ellos, he llegado a respetarlos y a valorar lo que tienen que ofrecer a los arrebates.

—¿Y qué es lo que tienen que ofrecer a los atrebates? —interrumpió el mercader griego—. Me interesaría saber tu opinión. Oírlo directamente de boca del interesado, como si dijéramos.

—Hubiera dicho que precisamente un griego lo sabría mejor que nadie.

El mercader le sonrió a Tincomio.

—Perdóname, pero hace demasiado tiempo que vivo bajo dominio romano como para acordarme de cómo eran antes las cosas. Y puesto que estoy invirtiendo una buena fortuna en desarrollar los lazos comerciales con la nueva provincia, simplemente quiero comprender el punto de vista nativo de la situación. Si no te importa, joven príncipe.

Tincomio miró en torno a la mesa, incómodo, y por un momento se cruzó con la curiosa mirada de Macro.

—Cuéntanoslo, Tincomio —lo exhortó Verica con delicadeza.

—Señor, al igual que vos, he pasado una temporada en la Galia y he visto las mismas cosas: las grandes ciudades con todas sus maravillas. Y vos me habéis hablado de la infinita red de rutas comerciales que unen todo el Imperio, de la riqueza que circula por ellas hasta los mismísimos márgenes de su mundo. Por encima de todo, me explicasteis que hay orden. Un orden que no tolera ningún conflicto, que obliga a sus súbditos a vivir en paz unos con otros o a enfrentarse a consecuencias terribles. Por ese motivo, Roma debe prevalecer.

Macro miró detenidamente a Tincomio. El hombre parecía bastante sincero. Pero con esos britanos nunca se sabía, reflexionó Macro al tiempo que se bebía otro vaso de cuerno lleno de cerveza.

—Desde que tengo memoria, los atrebates han estado luchando con otras tribus —prosiguió Tincomio—. Con los durotriges siempre, y últimamente con los catuvellauni, que tan cruelmente os expulsaron, señor.

Verica puso mala cara ante la poco diplomática mención de su destronamiento a manos de Carataco y su tribu.

—Nunca conocí nada más. La guerra era nuestra manera de hacer las cosas, la costumbre de todas las tribus celtas de esta isla. Por eso vivimos en estas pobres chozas, por eso nunca podremos tener nuestro propio imperio. No tenemos ninguna meta común, por eso debemos comprometernos con la que tiene… el Emperador.

—¡Aunque Carataco no lo ha estado haciendo tan mal en ese sentido! —intervino Macro con una leve dificultad para hablar. Cato hizo un cálculo rápido y se dio cuenta, alarmado, de que Macro ya iba por su cuarto vaso de cerveza, brebaje que se sumaba a todo el vino que había estado bebiendo aquella tarde. Macro le hizo un gesto con la cabeza a Tincomio—. Lo que quiero decir es que mira cuántas tribus ha conseguido alinear contra nosotros hasta ahora. Si no matamos pronto a ese cabrón, ¡quién sabe los problemas que va a causarle a nuestro general!

—¡Exactamente! —El mercader esbozó una sonrisa empalagosa—. Pero no quisiéramos dar ningún crédito a la idea de que el enemigo tenga posibilidades reales de desafiar a las legiones, ¿verdad, centurión? Me pregunto qué es lo que piensa el otro oficial romano.

Cato, que mientras Macro exponía su punto de vista había permanecido con la mirada baja, avergonzado, levantó la cabeza para encontrarse con que todo el mundo lo estaba mirando con gran expectación. Tragó saliva, nervioso, e hizo un momento de pausa para evitar soltar algo que le hiciera parecer idiota.

—Hablo con poca autoridad sobre la materia. Hace menos de dos años que sirvo con las Águilas.

El mercader enarcó las cejas.

—¿Y ya eres centurión?

—¡Y de los buenos! —Macro movió la cabeza en señal de asentimiento y podría haber seguido añadiendo más cosas, pero Cato se apresuró a continuar hablando.

—En este tiempo he luchado contra los germanos, así como contra los catuvellauni, los trinovantes y los durotriges. Todos ellos son excelentes guerreros, igual que los atrebates. Pero ninguno de ellos puede imponerse a las legiones. Cuando una nación se levanta en armas contra Roma, solo puede haber un resultado. El desenlace puede verse retrasado por algún que otro contratiempo o por algún enemigo que recurra al tipo de táctica relámpago que Carataco parece estar utilizando contra nosotros. Pero las legiones siempre seguirán avanzando, reduciendo a polvo cualquier punto fuerte enemigo que encuentren a su paso. Al final, ni siquiera Carataco podrá mantener el terreno. No quedará nadie que le suministre soldados de refresco, equipo nuevo y, sobre todo, comida y refugio.

Cato hizo una pausa para permitir que Tincomio tradujera sus palabras para aquellos que sabían muy poco o nada de latín. Ártax dio un resoplido de desprecio y movió la cabeza.

—No es mi intención faltar al respeto a las tribus de estas tierras —siguió diciendo Cato—. En realidad, he llegado a admirarlos en muchos sentidos. —Una visión de los sangrientos trofeos de los que sus hombres se apoderaron tras la emboscada le vino a la cabeza de repente—. Hay muchos buenos guerreros entre ellos, y esa es su debilidad. Un ejército compuesto por una multitud de hombres como estos no sirve de mucho, a menos que se moldee en una sola entidad que tenga un propósito común, que actúe como una unidad y que esté subordinada a una única voluntad. Por eso las legiones derrotarán a Carataco. Por eso destruirán a cualquiera que se les oponga hasta que Carataco se rinda. A estas alturas, ya debería saber que no puede ganar. Debería saber que lo único que va a conseguir si continúa resistiendo es prolongar el sufrimiento de las tribus, y eso me entristece.

—¿Te entristece? —interrumpió Verica—. ¿Te entristeces por tu enemigo?

Cato movió la cabeza en señal de afirmación.

—Sí, señor. Yo deseo la paz por encima de todo lo demás. Una paz de la que tanto Roma como el pueblo celta puedan beneficiarse. La paz llegará de un modo u otro, pero siempre con las condiciones que dicte Roma. Cuanto más persistan las otras tribus en rechazar lo que vos y los arrebates habéis acabado aceptando, más tiempo se prolongará el sufrimiento en todos los bandos. Resistir es inútil. No, es más que inútil. Es inmoral hacer que continúe el padecimiento cuando sabes que no puedes imponerte.

Después de que las palabras de Cato fueran traducidas, se hizo un breve silencio. Entonces Ártax habló en voz baja.

—Para empezar, me pregunto si es inmoral para nosotros vernos en semejante situación por la fuerza. ¿Por qué Roma ha venido a estas costas? ¿Qué falta le hacen nuestras casuchas cuando tiene grandes ciudades e incalculables riquezas propias? ¿Por qué Roma quiere quitarnos lo poco que tenemos? —Ártax lo fulminó con la mirada.

—Puede que ahora tengáis poco, pero si os unís al Imperio tendréis más en el futuro —replicó Cato.

Ártax se rio con amargura.

—Dudo mucho que Roma esté aquí por nuestro bien precisamente.

Cato sonrió.

—Tienes razón, por ahora. Pero al final es posible que viváis para ver esta tierra convertida en un lugar mejor gracias a Roma.

Tincomio frunció el ceño.

—Sigo sin entender por qué Roma quiso venir aquí si no sacaba ningún provecho de ello.

—¡Política! —dijo Macro—. La maldita política. Les proporciona una oportunidad a los encopetados para que puedan hacerse con un poco de gloria. Ellos consiguen una bonita reseña en los libros de historia, y a nosotros los soldados nos matan. Así son las cosas.

—¿De modo que todo es para que el emperador Claudio quede bien?

—Por supuesto. —Macro parecía estar asombrado ante la ingenuidad del príncipe britano—. Además —siguió diciendo al tiempo que le hacía un gesto admonitorio con el dedo—, ¿qué te hace pensar que aquí las cosas son distintas? La guerra va de eso, de hacer que algún que otro cabrón quede bien. ¿Dónde ha ido a parar la maldita cerveza? ¡Esclavo! ¡Ven aquí!

Mientras Macro esperaba a que le volvieran a llenar el vaso de cuerno, Cato cambió de tema rápidamente.

—Señor, ¿cuándo veremos el misterioso entretenimiento que nos ha preparado?

—¡Paciencia, centurión! Primero tenemos que comer. —Verica hizo un gesto con la cabeza para señalar a unas cuantas mujeres, esposas de los nobles, que hablaban en voz alta en una de las mesas del banquete más próximas—. Dudo que algunos de los estómagos más sensibles quieran seguir comiendo cuando vean lo que les tengo reservado.

Cuando los esclavos de la cocina se hubieron llevado las últimas fuentes, Cadminio pidió a los invitados que se levantaran mientras los esclavos empujaban las mesas de caballete hacia los lados de la sala. Verica se retiró a su alto trono, desde el que dominaba toda la estancia, y los que estaban en la mesa principal se unieron al resto del apiñado gentío, sentados o de pie junto a las mesas ya despejadas. De la cocina salieron más jarras de cerveza que se distribuyeron entre la multitud, que ya estaba escandalosamente embriagada. Las vigas llenas de humo parecían devolver sobreacentuado el eco de sus gritos. Los celtas eran muy reservados y los extranjeros formaban un pequeño y llamativo grupo cerca del trono de Verica. Solo Tincomio estaba con ellos. Ártax y los demás altos nobles se habían unido a sus amigos guerreros y competían entre ellos para ver quién podía beber más cerveza de un solo trago. Había unos cuantos, los que tenían el estómago más delicado, que ya habían perdido el conocimiento, mientras que otros vomitaban en las paredes de piedra del salón.

—No hay duda de que tu rey sabe cómo dar una fiesta. —Macro sonrió con aprobación al tiempo que miraba a la multitud—. Me muero de ganas de ver el maldito acontecimiento estrella.

—Ya no tendremos que esperar más —repuso Tincomio—. Mire allí.

Las puertas principales se abrieron y algunos de los escoltas hicieron entrar una carreta cubierta que dejaron en el centro del salón. El ruido de la multitud adquirió un tono excitado cuando todo el mundo se estiró para ver bien el carromato. Algo dio una sacudida bajo la cubierta, las ruedas rechinaron en las losas del suelo y, por encima del barullo de los invitados, Cato oyó un profundo gruñido. Con gran esfuerzo, los escoltas colocaron el carromato prácticamente en el centro mismo de la sala. Se retiraron las cubiertas y los invitados dieron unos gritos ahogados de sorpresa y deleite cuando vieron dos jaulas. En la más grande había un enorme jabalí, loco de miedo y de furia. En la más pequeña había tres perros de caza de patas largas, pecho hundido e hirsuto pelaje gris: los tres arqueaban el lomo con rigidez, al tiempo que le gruñían en dirección al jabalí.

—¡Esto va a ser divertido! —Macro sonrió encantado y apuró el vaso—. No he visto una pelea de animales como es debido desde la de Camuloduno.

Cato asintió con un gesto.

Mientras algunos de los guardias colocaban las jaulas en posición por medio de palancas, otros empezaron a encender algunas antorchas en la hoguera que había en el extremo más alejado de la sala. Entonces empezaron a formar con ellas un amplio círculo alrededor de la carreta, arrojando un brillante foco de luz sobre la improvisada arena. Cuando todo estuvo dispuesto, Cadminio dio la señal para que se abrieran las jaulas. Primero aguijonearon al jabalí para que saliera de la jaula y bajara por el extremo de la carreta, pinchándolo con las lanzas que llevaban los hombres asignados para controlar a la bestia. El animal avanzó pesadamente y se dirigió a un hueco entre los que sostenían las antorchas. Estos cerraron filas rápidamente y agitaron las teas que chisporroteaban delante de su hocico, hasta que el jabalí se retiró al centro de la sala profiriendo unos rebudios guturales y poniendo sus oscuros ojos en blanco al ver a la escandalosa y ebria multitud. A los perros los sacaron sujetos con unas correas y ya tiraban de ellas para lanzarse encima del jabalí, por lo que los hombres que los manejaban necesitaron de todas sus fuerzas para contenerlos. El jabalí los observó, nervioso, balanceándose como si bailara al compás de una lenta música. Los que tenían a los perros tiraron de las correas, soltaron las cadenas y los sujetaron con fuerza de los collares.

En su trono, Verica dio unos fuertes golpes con su copa contra el extremo del brazo de madera del asiento y el sonido se oyó por encima de las risas generalizadas y la entusiasmada recaudación de las apuestas. Sus invitados guardaron silencio obedientemente, y solo entonces se oyeron los ahogados gañidos de los perros y el chisporroteo del fuego y las antorchas. Verica se alzó de su asiento, y su voz llegó hasta el otro extremo de la sala. Cato le susurró la traducción a Macro.

—Se disculpa por los perros, pero no pudieron conseguir lobos con tan poco tiempo. Su intención es que la pelea honre a las cohortes de los Lobos y de los Jabalíes, así como a sus comandantes. El ganador de la pelea tendrá la oportunidad de realizar otra hazaña para completar el entretenimiento de la noche.

—¿Otra hazaña? —Macro se volvió hacia Tincomio—. ¿De qué va todo esto?

Tincomio se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. En serio.

—Con tal de que el viejo haga durar el espectáculo —dijo Macro.

Verica levantó el brazo, lo sostuvo en alto un momento y luego lo bajó de golpe con una floritura teatral. Los hombres soltaron los collares de los perros y salieron disparados para ponerse a salvo detrás del anillo de antorchas. La multitud rugió cuando los perros saltaron sobre el jabalí que seguía balanceándose sobre sus patas, pero entonces lo hacía con los hombros encorvados y las mandíbulas abiertas, preparadas para infligir heridas terribles a sus atacantes.

El primer perro que alcanzó a su presa saltó al cuello del jabalí con la boca abierta, lista para cerrarse con fuerza en la garganta de la bestia y abrírsela a dentelladas. Pero el jabalí atacó primero y con un golpe del hocico apartó al perro como si este no pesara más que un saco de plumas. El perro cayó sobre el suelo de piedra con un horrible golpe sordo y un aullido de dolor. El gentío gritó: un extraño coro discordante por parte de aquellos que habían apostado por los perros y una aclamación por parte de los que lo habían hecho por el jabalí. Los otros perros, fieles a la inteligencia de su raza, viraron bruscamente y tomaron posiciones a ambos lados del jabalí, haciéndole amagos de ataque con repentinos y rápidos movimientos y chasquidos de sus grandes mandíbulas. El jabalí daba lentas vueltas en círculo con los colmillos bajos, listos para asestar lacerantes golpes a cualquier perro que se pusiera a su alcance.

—Ni dos perros entrenados para ello podrían matar a esa bestia —bramó Macro por encima del clamor de la multitud. Cato asintió con la cabeza; el primer perro estaba intentando volver a ponerse en pie.

—No esté tan seguro, señor —replicó Tincomio a voz en cuello—. ¿Alguna vez ha visto cómo se desenvuelven los de esta raza?

Macro hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Vienen del otro lado del mar.

—¿De la Galia?

—No. En la otra dirección. Creo que los romanos lo llamáis Hibernia.

—He oído hablar de ese lugar —mintió Macro.

—Por lo que dicen, es un lugar tan poco hospitalario que dudo que incluso un romano pensara en invadirlo. Aunque crían buenos perros de caza. Como estos tres. El jabalí tendrá que pelear como nunca.

—¿Quieres apostar?

—¿Qué nos jugamos?

—Vino. Mataría por algo que me quitara el sabor de esta cerveza.

—Hasta ahora no ha tenido ningún problema con ella.

Con brusquedad, Macro le pasó un brazo amistoso por los hombros al joven celta, al tiempo que agarraba la jarra de cerveza más próxima.

—Los soldados beben cualquier cosa para pillar una mierda. Cualquier cosa, hijo. Incluso esta porquería. ¡Salud!

—Entonces una ánfora de vino por los perros, señor —dijo Tincomio a la vez que se encogía de hombros con disimulo para zafarse del brazo del centurión.

—Hecho. —Macro se llevó la jarra a los labios y engulló un buen trago, unas gotas marrones le cayeron por ambos lados de la boca.

El primer perro finalmente había conseguido volver a ponerse en pie, y se situó entre los otros dos, aguardando con cautela una oportunidad para lanzarse a morder al jabalí. Ahora este tenía que mantener la guardia en tres direcciones y su cabeza, grande y oscura, no paraba de girarse a uno y otro lado. Cato observaba el espectáculo con una curiosa mezcla de sentimientos. Había asistido a los juegos en Roma unas cuantas veces y ya había presenciado las sangrientas luchas entre bestias. De algún modo, siempre le habían parecido desagradables, aun cuando se había estremecido con la tensa atmósfera y la emoción de las peleas en sí mismas, pero después se sentía culpable, ruin. En aquellos momentos, la lucha entre los sabuesos y el jabalí le provocaba la misma sensación de interés compulsivo y repulsiva conciencia de sí mismo.

Se oyó un fuerte gañido de dolor cuando el perro herido hizo amago de arremeter contra la pata del jabalí y se retiró demasiado despacio para evitar los colmillos. Ahora, yacía de nuevo en el suelo, con el vientre y el pecho rasgados. Los intestinos brillantes se le deslizaron hacia fuera en medio de un gran charco de sangre, mientras agitaba las patas en un lastimoso intento por volver a levantarse.

Macro se dio una palmada en el muslo.

—¡Ya casi puedo saborear ese vino!

El jabalí se aprovechó del adversario caído y pisó y golpeó al perro herido. Al hacerlo, provocó su propia destrucción. Como una masa borrosa de color gris, uno de los otros perros saltó sobre la espalda del jabalí y le hundió los dientes en el hirsuto cuello. El tercer perro se lanzó desde el lado y le mordió la garganta. Inmediatamente, el jabalí bajó la cabeza y, desesperado, intentó sacarse de encima a sus atacantes, pero las poderosas mandíbulas se mantuvieron firmes, aplastándole la tráquea. Poco a poco la bestia se fue debilitando y las sacudidas de las pezuñas perdieron fuerza lentamente. Al final, el jabalí se balanceó un momento antes de que le fallaran las patas y se desplomara, con las mandíbulas de los perros todavía clavadas debajo de la cabeza. La multitud prorrumpió en un rugido de deleite que ahogó los lamentos de aquellos que habían apostado por el jabalí.

—¡Mierda! —exclamó Macro—. ¿De dónde sacarían esa porquería de jabalí? ¡Esa maldita pelea estaba amañada!

Tincomio se rio.

—¿Puedo venir a buscar mi vino por la mañana, centurión?

—Haz lo que quieras.

Cato no les hizo caso y observó con fascinación morbosa cómo los perros desgarraban la garganta del jabalí con toda la fiera eficiencia de muchos años de entrenamiento para llevar a cabo su papel en la caza. En cuanto el jabalí estuvo muerto, los perreros se acercaron con cuidado y volvieron a poner las correas a sus animales. Al perro muerto lo volvieron a dejar en la carreta, y entonces media docena de escoltas tiraron de la inerte masa del jabalí y con mucho esfuerzo lo levantaron y lo pusieron encima de la destrozada figura de su antiguo enemigo. El carro avanzó pesadamente hacia el exterior, y un nuevo murmullo de excitación recorrió la multitud, que esperaba el último entretenimiento de la noche.

Tras una breve pausa, los guardias volvieron al salón. Entre cada pareja de hombres iba un prisionero, atado de pies y manos, ocho en total. Arrastraron a los prisioneros hacia un lado de la sala, cerca de los invitados que había sentados a la mesa. Frente a ellos estaban los perros de caza, con la sangre que les chorreaba de los hocicos y las ijadas que aún se agitaban debido al frenético esfuerzo de su ataque al jabalí.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó Macro al tiempo que se volvía hacia Cato—. ¡Son nuestros malditos prisioneros!

Cato miró a los prisioneros.

—Yo los conozco. Son los atrebates que capturamos… ¡Oh, no!… No puede ser que quiera… —El joven centurión palideció.

—¿Qué? —inquirió Macro—. ¿Qué pasa? ¿De qué estás hablando?

Verica volvía a estar de pie y no hizo falta decirles a los invitados que guardaran silencio, con un parpadeo, sus miradas pasaban alternativamente del rey de los atrebates a los prisioneros atados, que a su vez miraban a los perros con preocupación. Verica empezó a hablar. Aquella vez no había calidez en su voz, ni un atisbo de su anterior hospitalidad.

—Los traidores tienen que morir. Si hubieran sido durotriges, se les podría haber reservado un final menos terrible. No puede haber una muerte fácil para aquellos que se vuelven en contra de la tribu que les dio la vida y exigen a cambio lealtad hasta la muerte. Por lo tanto, morirán como perros y sus cuerpos serán arrojados al montón de estiércol de Calleva para que sirvan de alimento a los carroñeros.

—No lo dirá en serio —le susurró Cato a Tincomio—. Seguro que no.

—¡No con mis malditos prisioneros! —añadió Macro, indignado.

Antes de que pudiera protestar, una figura surgió de entre la multitud y corrió hacia el espacio que había entre los perros de caza y el grupo de prisioneros atados. Ártax señaló a los prisioneros y se dirigió a su rey y a los invitados con una voz profunda y autoritaria.

—¿Qué dice? —preguntó Macro.

Cato pudo entender algunas palabras, pero Ártax estaba enardecido de pasión. Eso, sumado al exceso de cerveza, hacía que fuera difícil seguir aquel torrente de palabras. Cato agarró a Tincomio del brazo y señaló a Ártax con un movimiento de la cabeza.

—Conoce a esos hombres —explicó Tincomio—. Uno de ellos es su hermanastro. Otro es el primo de su mujer. No quiere que los maten. Ningún miembro de nuestra tribu debería morir de esa manera.

Las muestras de asentimiento acompañaron las palabras de Ártax, pero Verica señaló a los prisioneros con un dedo tembloroso y replicó, con un tono de indignada furia:

—Morirán. Tienen que servir de ejemplo a todos aquellos que se pondrían del lado de los enemigos de los arrebates y de Roma. Tienen que aprender la lección. Todos los que se atrevan a traicionar a su rey deben aprender de esta terrible venganza.

Se oyó un fuerte coro de gritos a favor de su rey, y un vaso vacío surcó la sala y fue a darle en la cabeza a uno de los prisioneros. Ártax movía la suya mientras el rey hablaba, y luego alzó la voz en protesta una vez más. Tincomio tradujo sus palabras a los dos romanos.

—Le ruega al rey que no actúe de este modo, que una atrocidad semejante puede volver a la gente en su contra.

Verica hizo callar a Ártax a gritos y le hizo un gesto a Cadminio para que sacara de allí al noble. Ártax siguió dando voces de protesta incluso después de que el capitán de la escolta lo hubiera agarrado del brazo, hubiera tirado de él hasta la entrada de la gran sala y lo hubiera echado. Sin más dilación, Cadminio se dirigió a grandes zancadas hacia el grupo de prisioneros, agarró al hombre que tenía más cerca por la cadena que le ataba las muñecas y lo arrastró hacia el centro de la sala. Una vez solo, el prisionero luchó desesperadamente para librarse de las ataduras y gritó pidiendo ayuda. Los perreros soltaron las correas de los sabuesos y chasquearon los dedos para atraer la atención de los animales. Se señaló a la víctima y, por un momento, se hizo un espantoso silencio incluso por parte del prisionero, que observaba a los perros, paralizado. Entonces, se dio la orden y los animales saltaron sobre aquel hombre indefenso. Este soltó un agudo grito de terror y los perros arremetieron contra su cara, intentando alcanzarle el cuello. Luego los gritos se amortiguaron y solo se oyó un quejido ahogado. Luego nada. El hombre quedó inerte. Los perros iban dando tirones al cadáver como si fuera uno de los muñecos de paja de los entrenamientos.

La multitud gritó con entusiasmo. Sin embargo, cuando Cato miró a su alrededor, tuvo claro que muchos de los invitados estaban horrorizados por el espectáculo y observaban en silencio.

—Mierda… —dijo Macro entre dientes—. Mierda… Esta no es manera de morir para un hombre.

—¿Ni siquiera para un traidor? —replicó Tincomio con mordacidad.

Los cuidadores tiraron de los perros para apartarlos del cuerpo. No fue tarea fácil cuando ya se habían despertado sus instintos asesinos. Dos hombres se llevaron el cuerpo a rastras mientras Cadminio seleccionaba a la próxima víctima y la arrastraba hacia las losas manchadas de sangre donde había muerto el primer hombre. Cato miró a Verica con la esperanza de que el rey cambiara de opinión, aunque fuera entonces. Pero todos podían ver claramente la fría mirada de satisfacción en el rostro de Verica.

Cato le dio un suave golpe con el codo a Macro al tiempo que se ponía en pie.

—Tengo que irme. No puedo continuar presenciando esta masacre.

Macro se volvió hacia él, y Cato se sorprendió al ver que incluso aquel curtido veterano había visto más de lo que podía soportar.

—¡Espérame, muchacho!

Haciendo un gran esfuerzo, Macro se apartó de la mesa e intentó encontrarse las piernas bajo la influencia de toda la cerveza que había bebido aquella noche.

—Échame una mano. Tincomio, te veremos mañana en el depósito.

Sin apartar los ojos de la suerte que iba a correr el segundo hombre, Tincomio asintió con un leve movimiento de cabeza.

Cato se puso el brazo de Macro por encima del hombro y se abrió paso hasta la entrada principal, manteniéndose lo más lejos posible de los perros, en tanto que las bestias se lanzaban sobre la otra víctima. Fuera de la sala, Macro no pudo aguantar más. Se zafó de Cato de un tirón, con paso tambaleante se alejó un poco de su amigo, se dobló y empezó a vomitar. Mientras Cato esperaba a que Macro terminara, un continuo torrente de nobles atrebates iba saliendo de la sala, tratando de ocultar sus sentimientos de horror y repugnancia mientras que, tras ellos, unos nuevos gritos hendieron el aire nocturno.

CAPÍTULO XVI

—¿Cuándo llegó esto exactamente? —El general Plautio tiró el informe encima del escritorio de su administrativo jefe. El hombre puso del derecho el pergamino enrollado y, a la luz de una lámpara de aceite, deslizó el dedo por la parte superior hasta encontrar la clave del registro.

—Un momento, por favor, señor —dijo el administrativo al tiempo que se levantaba de la silla.

El general asintió con la cabeza y se dio la vuelta para mirar a través de los faldones de la tienda. Estaba nublado y, aunque el sol acababa de ponerse, ya era prácticamente de noche. A pesar de todo, hacía calor. El aire húmedo era molesto, agobiante, y amenazaba con un cambio en el buen tiempo de los últimos días. Por mucho que una tormenta limpiara la incómoda sensación de bochorno de la atmósfera, el general temía el efecto que tendría en sus vehículos de transporte. De todos los lugares en los que había combatido durante su carrera, aquella espantosa isla tenía que ser uno de los peores en cuanto al tiempo se refería. Aunque aquellas tierras nunca vieron el frío feroz y prolongado de un invierno germánico o el hirviente calor de las llanuras de Siria, provocaban una peculiar incomodidad que las definía como únicas.

El problema con Britania era la mayor o menor humedad que siempre reinaba en la isla, decidió el general. Unas cuantas horas de lluvia dejaban el terreno resbaladizo, lleno de barro, y cualquier intento de trasladar incluso una pequeña fuerza de hombres y vehículos lo convertían en una revuelta ciénaga pegajosa que succionaba al ejército y lo dejaba todo cubierto de mugre endurecida. Y eso en un terreno bueno. Plautio había visto lo suficiente de los pantanos britanos para saber lo impenetrables que podían llegar a ser para sus fuerzas. Los nativos, sin embargo, habían hecho buen uso de sus conocimientos locales y habían emplazado unos cuantos de sus campamentos de avanzada en todo aquel terreno firme que hubiera en la vasta extensión de humedales al oeste de la cuenca alta del Támesis. Desde aquellas bases, Carataco lanzaba sus columnas de ataque a través de la delgada cortina de fortines romanos. Atacaban los convoyes de suministro de las legiones, destruían las granjas y asentamientos de las tribus aliadas de Roma y, cuando la ambición hacía que la belicosa sangre celta se les subiera a la cabeza, hasta la emprendían contra alguna que otra patrulla o fortificación secundaria romanas.

Los invasores las estaban pasando moradas, y Plautio había agotado su capital político con el emperador; a partir de entonces, habría pocos refuerzos. Y las tropas que se enviaran a Britania irían acompañadas de la inevitable, seca y sarcástica petición por parte de Narciso de una rápida derrota de Carataco. El último de aquellos mensajes había dejado al general preso de una gélida ira con sus educadas pero hirientes palabras: «Mi querido Aulo Plautio, si no vas a utilizar a tu ejército durante los próximos meses, ¿te importaría mucho que te lo tomara prestado un tiempo?».

El general apretó los dientes con frustración ante la facilidad con la que aquellos que estaban en las majestuosas oficinas revestidas de mármol del Palatino mandaban sus órdenes sin tener en cuenta las condiciones reales en las que sus soldados combatían en remotas tierras para defender o extender el Imperio. Plautio tensó los hombros y se dio un golpe con el puño contra la palma de la otra mano.

Había un puñado de administrativos que seguían atareados en los escritorios situados a lo largo de uno de los lados de la tienda, y que levantaron la vista cuando él dio rienda suelta a su frustración. Plautio los fulminó con la mirada.

—¿Adónde ha ido ese maldito administrativo? ¡Tú!

—¿Señor?

—Levanta el culo y ve a buscarlo.

—Sí, señor.

Mientras el hombre salía a toda prisa hacia las tiendas del Estado Mayor, Plautio se frotó el hombro. La humedad le había afectado mucho las articulaciones durante el invierno, y a veces aún sentía un dolor persistente en los hombros y las rodillas. Plautio estaba deseando volver al fiable sol y calor de su villa en Estabias. A los interminables y calurosos días de verano que pasaba con su mujer y sus hijos junto al mar. Sonrió al ver la manera en que lo había invadido la nostalgia. Hacía ya cuatro años desde la última vez que pasó un verano con ellos, unos cuantos días que pudo conseguir tras un breve viaje a Roma para informar sobre la situación en el Danubio. Los niños se habían pasado todo el tiempo peleándose sin parar, amargándose el uno al otro y atormentando a todo adulto que se encontrara lo bastante cerca como para oír sus gritos y chillidos de furia y herida indignación mientras se arrebataban los juguetes. Sus padres solo tuvieron tiempo de prestarse atención sin que los interrumpieran cuando confiaron a los niños al cuidado de una niñera. El inminente retorno de Plautio a su mando dio un embarazoso patetismo a aquellos días, y le había jurado a su mujer que en cuanto pudiera volvería a casa por el bien de todos.

En aquellos momentos, se encontraba todavía en las primeras etapas de otra campaña. Lo más probable es que se muriera de viejo antes de que aquellos britanos cedieran. Nunca vería crecer a sus hijos, nunca envejecería y encanecería junto a su esposa.

Al pensar en su familia, lo invadió una dolorosa añoranza. A principios de año, su esposa y sus hijos habían intentado reunirse con él en la campaña, pero con unas consecuencias tan desastrosas que no había ninguna posibilidad de que volvieran a Britania.

Plautio sabía que se encontraba al límite de su resistencia física y mental. Hacía falta alguien más joven para hacer ese trabajo, alguien con energía suficiente para terminar la tarea; para encargarse de que Carataco fuera completamente vencido, el ejército britano aplastado y las tribus de aquellas tierras intimidadas para que se sometieran a Roma. Alguien como el legado Vespasiano, rumió el general.

Aunque Vespasiano había adquirido el mando de la legión algunos años más tarde que la mayoría de sus iguales, había compensado el retraso con su estilo de mano dura. Era por ello por lo que Plautio había elegido a Vespasiano y a la Segunda Legión para el servicio de destacamento por toda la extensión del sur de Britania. Hasta el momento, el legado había demostrado ser más que digno de la confianza de su superior, y se había abierto camino destrozando una serie de poblados fortificados. El problema era que Vespasiano estaba teniendo demasiado éxito. Al adelantarse a sus columnas de suministros, el legado se había arriesgado y había expuesto sus delgadas líneas de comunicación a los ataques de tropas enemigas en masa. Plautio lo había frenado un tiempo, ordenándole que terminara con los poblados fortificados que quedaban en las fronteras atrebates antes de que la Segunda Legión atacara al sur para hacerse con la gran isla que había frente a la costa meridional. Cuando a Vespasiano le llegara el momento de avanzar, el espacio entre las dos fuerzas romanas se ensancharía. El legado era igual de consciente del peligro y había expresado su preocupación en el último informe que le había enviado a su superior. Todo dependía de la constante lealtad de los atrebates.

Un amortiguado retumbo de truenos recorrió el paisaje, y el general Plautio miró por encima de las ondulantes hileras de tiendas hacia el horizonte, donde un mortecino rayo de luz anunciaba un cambio en el tiempo. De pronto, se levantó una suave y fresca brisa que hinchó los faldones de la tienda con un ligero frufrú. Plautio tendría una buena vista de la tormenta que se acercaba. Su cuartel general se había levantado sobre una pequeña loma en el centro del campamento. Los ingenieros habían protestado diciendo que el emplazamiento no era adecuado, puesto que se hallaba a cierta distancia de la intersección entre las dos vías principales, pero Plautio quería poder ver por encima de sus legiones y, más allá, la empalizada y, más allá, el descenso de las colinas que se adentraban hacia el este. A lo lejos, se divisaba un grupo de chispas de luz diminutas, en el extremo de una colina muy boscosa.

Era el campamento enemigo, a las órdenes de su comandante, Carataco. Hacía días que los dos ejércitos permanecían a varios kilómetros de distancia y sus exploradores iban y venían con frecuencia, recorriendo el terreno que separaba a las dos fuerzas. Plautio sabía que si intentaba acercarse al enemigo, el astuto Carataco se limitaría a retirarse y a atraer de nuevo a las legiones tras él. Y así seguirían las cosas, y Carataco recurriría todo el tiempo a sus líneas de abastecimiento al tiempo que Plautio extendería las suyas aún más. Por lo tanto, Plautio había detenido su avance por el momento y estaba ocupado con la consolidación de la cadena de fuertes que protegían sus flancos y retaguardia. Cuando hubiera concluido, haría avanzar a sus legiones y obligaría a los britanos a ceder más terreno. Al final, se quedarían sin tierra y tendrían que darse la vuelta y luchar. Entonces, los romanos los aplastarían completamente.

Al menos, aquel había sido el plan, sonrió Plautio con amargura. Pero el plan siempre era la primera baja en cualquier operación militar. Hacía unos cuantos días había recibido un preocupante informe de Vespasiano sobre la presencia de otro ejército britano que formaba al sur del Támesis. Era posible que la intención de Carataco fuera la de unir a los dos ejércitos, en cuyo caso podría ser que intentara ganar por la mano a Plautio y correr hacia el sur para destruir a Vespasiano. Otra posibilidad era que el britano se sintiera lo bastante fuerte como para atacar a la principal fuerza romana. Aquello, se reprendió Plautio, puramente era hacerse ilusiones: debía tenerle más respeto a Carataco, sobre todo a la luz del documento que había arrojado encima del escritorio de su administrativo jefe: otro informe, aquella vez del centurión que Vespasiano había dejado al mando de la diminuta guarnición de Calleva.

El centurión Macro detallaba una reciente escaramuza, que había vencido, con una de las columnas de ataque enemigas. Aquello estaba bien, y el general había leído la explicación con cierto alivio. Luego había llegado al punto en que el centurión informaba sobre la situación en Calleva. A pesar de los intentos de Macro para que sonara tranquilizador, cuando Plautio hubo terminado el informe la preocupación se apoderó de él.

—¡Señor!

El general Plautio se dio la vuelta cuando el administrativo jefe entró por la parte trasera de la tienda.

—¿Y bien?

—Hace cinco días, señor.

—¿Cinco días? —dijo Plautio en voz baja. Tras él, los rayos parpadeaban sobre las desiertas tierras de labranza. Al cabo de unos instantes retumbó el trueno, y el administrativo se estremeció.

—Quinto, ¿te importaría explicarme por qué esto ha tardado cinco días en llegarme?

—Parecía un informe de baja prioridad, señor.

—¿Lo leíste?

—Sí, señor.

—¿Todo?

El administrativo se quedó callado un momento.

—No me acuerdo, señor.

—Ya veo. Esto no es muy satisfactorio, ¿no te parece, Quinto?

—No, señor.

El general se lo quedó mirando fijamente unos instantes hasta que el administrativo no pudo aguantar más la mirada y bajó la vista, avergonzado.

—A partir de ahora, asegúrate de que todos los informes se leen en su totalidad. No volveré a tolerar esta clase de meteduras de pata.

—Sí, señor.

—Y ahora, ve a buscar al Tribuno Quintilo.

—¿El tribuno Quintilo, señor?

—Cayo Quintilo. Se unió a la Novena hace unos días. Lo encontrarás en el comedor de tribunos. Hablaré con él en mis dependencias privadas lo antes posible. Sal inmediatamente.

El administrativo se dio la vuelta y se apresuró a salir de la tienda, ansioso por escapar de su general cuanto antes. Plautio lo vio desaparecer entre los faldones de la tienda y se asombró de su propia indulgencia. Unos años atrás, habría degradado a aquel hombre a la tropa por un error como aquel. Debía de estar volviéndose blando. Otra prueba más de sus defectos como comandante en campaña.

La tormenta se hallaba encima del campamento cuando el tribuno Quintilo leyó el informe. La luz blanca de los relámpagos entraba por el hueco de las cortinas que se habían dejado abiertas en la entrada a la tienda del general. Durante el instante que duraba cada uno de los estallidos de luz brillante, las gotas de lluvia del exterior se quedaban quietas como ingrávidos fragmentos de centelleante cristal en un refulgente y blanqueado mundo. Entonces, cesó el relampagueo. Enseguida se oyó el estallido y el retumbo de un trueno que produjo el tintineo de las copas que descansaban sobre la mesa, entre los dos oficiales. Luego solo quedó el golpeteo de la lluvia sobre la tienda de cuero y el gemido del viento.

El general Plautio estudió al hombre que tenía sentado frente a él con la cabeza inclinada sobre el pergamino, mientras el tribuno examinaba el informe. Quintilo provenía de una de las familias más antiguas que todavía poseían extensas fincas al sur de Roma. El tribuno era el último de una larga serie de aristócratas con carreras distinguidas en el senado. Su puesto en la Novena Legión era a cambio de un cuantioso préstamo sin intereses que el padre de Quintilo le había hecho al general Plautio unos años antes. Pero aquel nombramiento era algo más que el pago de una antigua deuda. El tribuno tenía contactos con el Palacio Imperial, y la única razón por la que un aristócrata cultivaría dichos contactos era porque estaba dominado por la ambición. Muy bien, reflexionó Vespasiano, por regla general un hombre ambicioso era un hombre inflexible, y eso iría bien para los propósitos del general en aquellos momentos.

—Muy interesante, sin duda —dijo Quintilo al tiempo que dejaba el rollo sobre la mesa y a la vez levantaba la copa con elegancia—. ¿Pero puedo preguntar qué tiene que ver esto conmigo, señor?

—Todo. Te voy a mandar a Calleva al alba.

—¿A Calleva? —Por un breve instante los delicados rasgos del tribuno denotaron sorpresa, y después la máscara de la suprema indiferencia volvió a ponerse en su lugar—. Bueno, ¿por qué no? Estaría bien poder asimilar algo de la cultura local, antes de que la erradiquemos…

—Exactamente. —Plautio sonrió—. Pero, cuando te encuentres con los nativos, no intentes dar la impresión de que la alianza con Roma es necesariamente un eufemismo de rendición. No les suele hacer mucha gracia.

—Haré todo lo que pueda…

—… o morirás en el intento. —La sonrisa del general había desaparecido, y no había duda de que la conversación había tomado un cariz serio. Quintilo tomó un sorbo y bajó la copa sin desviar la mirada de su superior.

—Tienes cierta reputación de saber conseguir lo que quieres, Quintilo. Es precisamente lo que necesito para esta tarea. Espero que dicha reputación sea totalmente merecida.

El tribuno asintió moviendo la cabeza con modestia.

—Bien. Si no recuerdo mal, llegaste aquí hace apenas unos días.

—Hace diez días, señor.

—Diez días. No es mucho tiempo para familiarizarse con nuestras operaciones, ¿no?

—No, señor —admitió Quintilo.

—Bueno, no importa. Narciso habla muy bien de ti.

—Es muy generoso y poco frecuente por su parte.

—Sí… muy poco frecuente. Por eso te he elegido. Necesito un buen par de ojos y oídos sobre el terreno en Calleva. El centurión Macro es comprensiblemente reacio a expresar su preocupación por la firmeza del control de Verica sobre su pueblo. Está disfrutando de su mando independiente y no quiere a ningún oficial superior que le esté todo el día encima. Para ser justos, está haciendo un trabajo excelente. Ha creado un improvisado ejército de atrebates, y ya han conseguido una victoria contra los durotriges. Todo un logro.

—Sí, señor. Eso parece. Ese tal Macro debe de ser un buen oficial, y los hombres que ha entrenado parecen formidables, para ser nativos.

El general clavó en él una fría mirada.

—La condescendencia es un lujo peligroso. Es una dura lección que he tenido que aprender de estos britanos.

—Si usted lo dice, señor.

—Lo digo. Y tú tendrías que sacar provecho de mi experiencia.

—Por supuesto, señor. —Quintilo bajó la cabeza.

—Muy sensato… El éxito de Macro me ha colocado en una situación un poco difícil. Verás, el rey Verica es un anciano. Dudo que pase del invierno. De momento ha conseguido arrastrar a su gente con él y firmar un acuerdo con Roma. Pero hay algunos miembros de su tribu que no están muy bien dispuestos hacia nosotros.

—¿No es lo que ocurre siempre?

—Por desgracia. El problema es que estos descontentos son muy influyentes y podrían proponer a un candidato cuando el Consejo de ancianos de la tribu se reúna para elegir a un sucesor de Verica. Si ese hombre tiene éxito…

—Entonces estaremos metidos en un lío, señor.

—Hasta el cuello. No solamente tendremos a una tribu hostil en nuestra retaguardia, sino que el centurión Macro les habrá proporcionado los medios para poder causar mucho daño a nuestras líneas de suministro.

—¿Se ha excedido en sus órdenes al entrenar y armar a las cohortes, señor?

—En absoluto. Seguía órdenes de Vespasiano.

—Entonces el responsable es el legado.

—No, él solicitó y obtuvo mi consentimiento para la formación de las cohortes.

—Entiendo —respondió el tribuno con mucho tacto.

—El problema es que el centurión Macro no ha estado muy comunicativo en cuanto a las lealtades divididas de nuestros amigos atrebates.

—Podría ordenarle que disolviera las cohortes y confiscara sus armas.

—No es muy viable. No conoces a estos britanos como yo. Una de las mayores faltas de respeto que puedes tener hacia un guerrero britano es quitarle el arma. Para ellos son un derecho inalienable. Si nos hacemos con sus armas, lo más probable es que nos encontremos con una revuelta entre manos. Incluso podríamos perder la lealtad de Verica con ello.

—Es un verdadero lío —repuso el tribuno, meditabundo—. Uno se pregunta por qué se permitió que ocurriera, para empezar. Narciso querrá saberlo.

Plautio se inclinó por encima de la mesa.

—Pues dile a tu amigo Narciso que me mande más tropas. Para empezar, si me hubieran proporcionado suficientes cohortes auxiliares nunca hubiéramos tenido que contar con Verica ni crear esas dos cohortes.

—Lo siento, señor —replicó Quintilo con calma—. Era un comentario, no una crítica. Le pido disculpas si he causado una impresión equivocada. La situación es complicada.

—Por no decir algo peor. Ahora puedes entender por qué necesito enterarme de lo que ocurre en Calleva. Necesito saber si podemos arriesgarnos a mantener las cohortes. Si juzgas que podrían representar un peligro para nosotros, tendremos que disolverlas y confiar en que podamos asumir las consecuencias. Al mismo tiempo, tengo que saber si los arrebates cumplirán con el tratado que tienen con nosotros bajo un nuevo rey. Si hay alguna posibilidad de que la tribu se pase al bando de Carataco, tendremos que actuar enseguida.

—Es quizá mucho trabajo para una sola persona —caviló Quintilo.

—No estarás completamente solo. Tenemos en plantilla a uno de los nobles locales. Tiene una estrecha relación con Verica y puede proporcionarte cualquier tipo de ayuda que necesites. Más tarde te daré los detalles.

—Está bien, señor. —El tribuno Quintilo miró al general con detenimiento—. ¿Qué autoridad me concede para esta misión?

Plautio bajó la mano junto a la silla y le tendió un rollo al tribuno. El pergamino estaba enrollado en una varilla de marfil, lo habían tocado las manos del emperador Claudio y llevaba el sello del general.

—En primer lugar, tienes que observar e informarme. Si consideras necesario actuar tendrás que invocar los poderes de procurador. Todo el territorio atrebate será cedido a Roma y administrado como una provincia. Estás autorizado para ordenar que el ejército de Vespasiano se anexione el reinado de Verica y lo guarnezca.

—Es toda una responsabilidad —reflexionó Quintilo—. El legado no se pondrá muy contento cuando se entere de esto.

—Con suerte, no hará falta que se entere.

CAPÍTULO XVII

En el depósito reinó una tensa atmósfera durante varios días después del banquete. El adiestramiento continuó bajo la disciplinaria mirada de los legionarios instructores, e incluso Cato estaba satisfecho con la mejora de los reclutas en la técnica de instrucción y el manejo de las armas. Pero también era consciente de un velo de distracción y tensión generalizadas que se cernía como una nube negra sobre las tropas nativas. De modo que Cato los hizo seguir adelante, manteniéndolos todo lo atareados que pudo en un intento de ocupar sus mentes en otra cosa que no fuera el terrible espectáculo ofrecido por su rey a los invitados al banquete. Para empeorar aún más las cosas, Verica había puesto las cabezas de sus víctimas en unos postes a cada lado del camino que conducía a la puerta principal de Calleva. Los restos destrozados de los cuerpos habían sido arrojados sin miramientos en la zanja defensiva del otro lado de la empalizada, donde quedaron a merced de los perros salvajes y los carroñeros.

El recuerdo del macabro precio que habían pagado aquellos que desafiaron al rey acalló cualquier debate abierto, no solo sobre los recientes acontecimientos, sino también acerca de la alianza de los arrebates con Roma. Los que aún se tenían confianza rara vez intercambiaban palabra alguna sobre esos temas, y se callaban cuando se acercaba otra persona, a la que observaban con una expresión en la que se mezclaba la culpabilidad y el recelo hasta que el presunto sospechoso pasaba de largo. Recorriendo las calles enlodadas de Calleva, Cato se encontró una y otra vez con esta situación, y allí donde antes solo había habido una débil sensación de resentimiento, él interpretaba ahora una cautelosa hostilidad en muchos de los rostros que se iba encontrando.

Todo ello tampoco se limitaba a la gente de la ciudad. Los soldados de las dos cohortes también estaban divididos entre aquellos que consideraban que los traidores merecían ser arrojados a los perros y una considerable minoría que no decía nada, y de este modo hacían implícita su crítica hacia Verica. Pero no tan implícita que no atrajera la atención de algunos de sus compañeros. Los instructores ya habían informado de unas cuantas peleas que habían surgido en las filas. Felizmente, estas se habían producido cuando los soldados estaban fuera de servicio, por lo que se podían considerar como infracciones disciplinarias menores. Pero también había tenido lugar una pequeña reyerta durante un entrenamiento con armas a las órdenes de Macro. Los cinco soldados que habían participado en ella fueron castigados ante una asamblea especial en el depósito.

Se ordenó a los hombres de las cohortes de los Lobos y de los Jabalíes que se dispusieran en posición de firmes en tres de los lados del campo de armas, obligándoles así a presenciar los azotes que iban a recibir sus compañeros. Cato, de pie con rigidez junto a Macro, apretó los dientes para no estremecerse cuando un par de instructores descargaba una lluvia de golpes en la espalda y las extremidades de cada uno de los soldados, mientras estos yacían en el suelo hechos un ovillo en el espacio abierto que quedaba entre las tropas allí reunidas. Macro, sin alterar la voz, contaba los golpes propinados a los soldados y se detenía cuando habían recibido veinte. Inmediatamente después, un par de ordenanzas médicos se llevaban rápidamente a las víctimas al hospital.

Cuando se llevaron al tercero de los soldados, Tincomio se inclinó hacia Macro.

—No lo entiendo, señor —susurró Tincomio—. Primero se les azota y luego se les proporciona tratamiento médico. Así pues, ¿qué sentido tiene el castigo?

—¿Qué sentido tiene? —Macro enarcó las cejas—. Tienen que ser castigados. Pero el ejército no puede permitirse el lujo de que eso interfiera en sus obligaciones. Esos hombres siguen siendo soldados. Los queremos de vuelta y en condiciones de presentar batalla lo antes posible.

—¿Señor? —Uno de los legionarios señaló con un movimiento de la cabeza al hombre que tenía enroscado a sus pies.

Macro enderezó la espalda y bramó:

—¡Seguid adelante con el castigo!

Los dos legionarios empezaron a emprenderla a golpes con el hombre que estaba en el suelo, los fuertes varazos propinados con sus bastones de vid los dejaban sin aliento, de modo que resoplaban y daban gritos ahogados a través de unos dientes apretados. La nudosa superficie de las varas empezó a desgarrar el desprotegido cuerpo del soldado, dejando unos ensangrentados verdugones de carne rasgada. Macro contó los golpes con voz lo bastante fuerte como para que lo oyeran todos los soldados que miraban en silencio.

—¡Doce!… ¡Trece!… ¡Catorce!

Cato se preguntó cómo Macro podía estar tan tranquilo mientras aquellos hombres desnudos gruñían o gritaban en el suelo manchado de sangre, tapándose la cabeza con los brazos. Con frecuencia, al joven centurión lo había asombrado la dureza de la disciplina del ejército, con su énfasis en el dolor y la humillación, excesivos para casi cualquier infracción que se produjera durante las horas de servicio. Había pocas multas o imposiciones de trabajo, y muchos castigos brutales. Y a Cato le daba la sensación de que los hombres responderían más de buen grado a un sistema que los tratara como algo más que simples bestias de carga que son conducidas a la guerra. Al fin y al cabo, con los hombres se podía razonar, y se les podía animar a que hicieran lo mismo mediante el ejercicio de una autoridad considerada que por medio de la crueldad.

Se lo sugirió a Macro en una ocasión, mientras se tomaban una jarra de vino. El veterano se había reído de aquella idea. Para Macro era muy sencillo. La disciplina era dura para hacer duros a los soldados, para darles una oportunidad a la hora de luchar contra el enemigo. Si los muchachos fueran tratados con amabilidad, eso al final los mataría. Si se los trataba con crueldad, no se ablandarían, y eso les daría una buena oportunidad de sobrevivir y poder servir durante muchos años en las legiones.

Las palabras de Macro le volvieron a la mente con mucha viveza cuando Cato observaba ya a los enfermeros, que se llevaban al tercer soldado. Solo entonces se condujo al cuarto hombre hasta su lugar, y Cato sintió que la sangre se le helaba en las venas cuando arrojaron a Bedriaco a los pies de los dos legionarios y de sus bastones de vid manchados de sangre. El cazador levantó la cabeza y sonrió cuando su mirada se cruzó con la de su comandante. Por un instante, las comisuras de los labios de Cato fueron a esbozar una sonrisa. Fue una reacción automática, pero afortunadamente para él, enseguida pudo adoptar una expresión fría y austera. Bedriaco frunció el ceño un momento antes de que le cayera el primer golpe en los hombros. Al instante, sus feos y curtidos rasgos se torcieron en una mueca de dolor y dejó escapar un grito agudo. Cato se estremeció.

—No te muevas —le dijo Macro en voz baja—. Eres un jodido oficial. De modo que actúa como tal… ¡Tres!… ¡Cuatro!

El joven centurión apretó sus brazos contra los costados y se obligó a mirar mientras los golpes seguían cayendo sobre la carne desnuda a un ritmo constante. El bulto nudoso que tenía una de las varas rasgó la piel por encima de un omóplato, y la sangre manó de la carne destrozada. Cato sintió un nudo en la garganta, y las ganas de vomitar le invadieron desde la profundidad de sus tripas. Al tercer golpe, Bedriaco miraba fijamente a Cato con unos ojos como platos, la boca colgando medio abierta y emitiendo un horrible y estentóreo gemido. El sonido se veía interrumpido por un grito entrecortado cuando cada uno de los golpes lo dejaba sin aire en los pulmones. Al final, Macro llegó al veinte. Cato notó un dolor en las palmas de las manos y, al mirárselas, vio que tenía los puños tan apretados que los nudillos estaban blancos. Se obligó a relajarse y observó a los dos enfermeros que se inclinaban sobre el postrado britano. Bedriaco se había quedado totalmente falto de fuerzas, y aquellos lo levantaron del suelo con torpeza y gran dificultad y empezaron a dirigirse al edificio del hospital. Sus ojos seguían abiertos de par en par y tenían una mirada como la de un animal salvaje, en tanto que aquel forzado quejido le continuaba surgiendo del fondo de la garganta.

Sacaron de las filas al último de los transgresores. Tincomio dio un respingo y rápidamente se volvió hacia Macro.

—A él no. ¡No puede hacer que lo azoten a él!

—¡Cállate!

—¡Señor, se lo ruego! Es consanguíneo del rey.

—¡Cierra la boca! Vuelve a tu posición.

—No puede…

—Hazlo, o te juro que irás a reunirte con él.

Tincomio se dio cuenta de la gravedad de la amenaza del centurión y retrocedió un paso. Ártax fue arrojado al suelo sin contemplaciones delante de los oficiales. Levantó la vista y su mirada tenía un brillo de enconado desafío. Antes de que Macro pudiera ordenar que empezara el castigo, Ártax escupió en dirección a los dos centuriones. Macro, con calma, bajó la mirada hacia la húmeda mancha oscura en el polvo.

—Treinta azotes para este. ¡Que empiece el castigo!

A diferencia de Bedriaco, Ártax soportó los golpes sin dejar escapar ni un solo murmullo. Tenía los labios apretados y los ojos se le salían de las órbitas con el esfuerzo de resistir las oleadas de dolor. Ni una sola vez apartó la mirada de Macro y respiraba con fuertes bufidos explosivos a través de los dilatados agujeros de la nariz. Al terminar, se puso en pie con rigidez y, enojado, se sacudió de encima las manos de los dos enfermeros que querían ayudarle. Le lanzó una mirada fulminante a Cato, luego otra a Macro. El veterano le devolvió la mirada con unos ojos fríos e inexpresivos. Ártax se dio la vuelta y se fue andando con paso vacilante hacia el edificio del hospital.

—¡Se ha terminado el castigo! —Gritó Macro—. ¡Volved al entrenamiento!

Las dos cohortes rompieron filas por centurias y los instructores se las llevaron de vuelta al interminable régimen de instrucción y entrenamiento con armas. Cato observó detenidamente a los soldados y sus agudos sentidos percibieron un ligero cambio en su humor; una especie de calmada automatización del comportamiento allí donde antes había habido un contenido flujo de energía.

Macro contempló la retirada de Ártax un momento y luego murmuró en voz baja:

—Es duro, el tipo este. El muchacho tiene unas pelotas de bronce macizo.

—Puede ser —replicó Cato sin alterarse—, pero no estoy seguro de hasta qué punto nos podemos fiar de él. Sobre todo después de haber recibido los azotes.

—¡Eso es del todo cierto! —interrumpió un Tincomio que no podía reprimir su enojo.

A Macro no le pasó desapercibido el tono crítico de las últimas palabras y se volvió hacia Cato y Tincomio con una débil sonrisa.

—¿Vosotros dos, los expertos, creéis que no debería haberlo castigado?

Cato se encogió de hombros.

—¿Expertos?

—Perdonadme, muchachos. Por un momento pensé que debíais ser expertos en el arte de la disciplina y los entresijos militares. Me refiero a que yo solo he servido con las Águilas durante… ¿cuánto tiempo?, ¿dieciséis años? Por supuesto, eso no cuenta demasiado al lado de vuestra amplia experiencia…

Macro hizo una pausa para dejar que Cato sacara el mejor partido posible de su vergüenza. Al joven centurión le haría bien que le bajaran los humos. Macro era lo bastante honesto como para reconocer que Cato era un ser mucho más inteligente que él, y que estaba destinado a grandes cosas si sobrevivía el tiempo suficiente. No obstante, había ocasiones en que la experiencia pesaba más que cualquier grado de educación, y una persona sensata tenía que darse cuenta de eso.

Macro sonrió.

—A Ártax no le pasará nada, confía en mí. Conozco a los de su calaña: tan fuertes que no consigues abatirlos y tan orgullosos que querrán demostrar que te equivocas.

—Él no es de ninguna calaña, señor —protestó Tincomio—. Ártax es un príncipe real, no un soldado raso.

—Mientras sirva a mis órdenes es un soldado raso. Recibe sus azotes como el resto de los hombres.

—¿Y si decide abandonar? Si pierde a Ártax perderá a una cuarta parte de los soldados, tal vez incluso a la mitad.

Macro dejó de sonreír.

—Si se escapa lo trataré igual que a cualquier otro desertor, y hasta tú sabes cuál es el castigo por ello, Cato.

—La lapidación…

Macro asintió con un movimiento de la cabeza.

—No me lo pensaría dos veces antes de hacérselo a un romano, para qué hablar de un celta con ínfulas.

Tincomio pareció consternado ante la perspectiva de una muerte tan deshonrosa para su pariente.

—¡No puedes tratar a un príncipe real como si fuera un criminal cualquiera!

—Ya te lo he dicho, mientras Ártax sirva en mi maldito ejército, es un soldado. Nada más.

—¿Su ejército? —Tincomio arqueó una ceja—. Es curioso, yo creía que las cohortes servían a Verica.

—¡Y Verica sirve a Roma! —replicó Macro con brusquedad—. Lo cual quiere decir que tú y tu gente estáis a mis órdenes, y a partir de ahora me llamarás «señor» cuando te dirijas a mí.

Tincomio se quedó boquiabierto al ver que le hablaban de aquella manera. Cato se dio cuenta de que el joven noble había apretado la mano alrededor del mango de su daga y se apresuró a intervenir.

—Lo que el centurión quiere decir es que a todos los aliados de Roma les parece mejor trabajar dentro del marco de las tradiciones del ejército romano. Ello hace que las cosas sigan siendo fáciles y contribuye a que haya un espíritu de cooperación más armonioso entre las legiones y sus compañeros aliados.

En aquellos instantes, Tincomio y Macro lo miraban fijamente con el ceño fruncido.

—Yo ya sé lo que quiero decir —dijo Macro con frialdad—, pero tú no sé de qué coño estás hablando. ¿Tú qué es lo que estás intentando decir?

—Solo intento tranquilizar a Tincomio asegurándole que nuestros intereses son los mismos. Y que estamos orgullosos de dirigir a tan excelentes guerreros al servicio del rey Verica y de Roma. Eso es todo.

—A mí no me ha sonado así… señor —dijo Tincomio—. Parecía más bien que fuéramos vuestros sirvientes, o esclavos incluso.

—¡Esclavos! —Macro soltó una carcajada de frustración—. ¿Qué tienen que ver los condenados esclavos con todo esto? Yo estoy hablando de disciplina, nada más. No elijo a tus muchachos para hacerles pasar un mal rato. No hay ninguna diferencia entre la manera en que los trato a ellos y la manera en que trato a nuestros propios muchachos. ¿No es verdad, Cato?

—¡Oh, sí! Es verdad.

—¡Ahí está! ¿Lo ves?

Tincomio se encogió de hombros.

—No me gusta ver a mi gente tratada como si fueran animales, señor.

—Ellos solo luchan como animales —se rio Macro—. ¡Y son jodidamente buenos haciéndolo!

—Parece como si estuviera orgulloso de nosotros, centurión.

—¿Orgulloso? Pues claro que estoy orgulloso, joder. Les propinaron una buena paliza a esos durotriges. Quizá falte un poco de refinamiento. Pero en cuanto Cato y yo los hayamos formado, tendréis a la banda de celtas más mortífera de todo el territorio.

Tincomio movió la cabeza en señal de aprobación.

—¿Ya estás contento?

—Sí, señor. Lamento haber dudado de usted, señor.

—Esta vez no voy a tenerlo en cuenta. Ahora será mejor que te reúnas con los instructores. Tal vez los britanos seáis unos guerreros natos, pero los idiomas se os dan fatal. Y ahora lárgate.

En cuanto Tincomio los dejó solos, Macro se volvió hacia Cato y le clavó un dedo en el pecho.

—¡No vuelvas a contradecirme delante de él nunca más!

—No, señor.

—No me llames señor.

—Lo siento.

—¡Y no te disculpes continuamente, maldita sea!

Cato abrió la boca, volvió a cerrarla y asintió con la cabeza.

—Vamos a ver, Cato, ¿de qué iba todo esto? ¡Todas esas paparruchas que has soltado sobre los compañeros!

—Dadas las tensiones actuales en Calleva, pensé que debíamos exagerar el hecho de que los Jabalíes y los Lobos se crearon para servir a Verica.

—Eso es lo que les decimos —estuvo de acuerdo Macro—. Pero cualquier idiota se daría cuenta de que no son más que otras dos cohortes auxiliares al servicio de Roma.

—Tenga cuidado a quién se lo dice. Yo no lo repetiría delante de Ártax y gente como él.

—¡O delante de ese joven Tincomio! —repuso Macro bruscamente—. Aunque entiendo que te haya engañado… Mira, no soy un completo idiota, Cato. Pero, al fin y al cabo, nosotros los entrenamos, los armamos y los alimentamos. Eso los hace nuestros.

—Dudo que la mayoría de ellos lo vea así.

—Entonces es que son tontos. Venga, deja de preocuparte por ello.

—¿Y si a alguien como Ártax le resulta ofensivo que un romano le dé órdenes?

—Bueno, nos ocuparemos de ello cuando llegue el momento —concluyó Macro, con impaciencia—. Y ahora, tengo un montón de informes que repasar y tú tienes servicio de entrenamiento.

Pero Cato estaba mirando por encima de su hombro en dirección a las puertas del depósito. Un pequeño grupo de jinetes acababa de entrar. Al frente iba una alta figura con una capa escarlata montando un caballo negro muy bien almohazado. Macro se dio la vuelta para ver qué era lo que estaba mirando su subordinado. Uno de los jinetes dio un golpe con los talones y, al trote, acercó su montura a los dos centuriones.

—Tu vista es mejor que la mía. ¿Quién es el que está en la puerta?

—No tengo ni idea —respondió Cato—. No lo había visto nunca.

—Enseguida lo sabremos. —Con un gesto de la cabeza Macro señaló al jinete, que frenó su animal a corta distancia de los dos oficiales y se deslizó con soltura de su lomo. El hombre echó un rápido vistazo a los centuriones, se cuadró y saludó a Macro.

—¡Señor! El tribuno Quintilo le saluda y ruega que el oficial al mando del depósito se presente de inmediato en el cuartel general del mismo.

—¿Quién es exactamente este tal tribuno Quintilo? —Macro ladeó la cabeza hacia la puerta.

—Del cuartel general, señor. Cumple órdenes del general. Si pudiera atender al tribuno lo antes posible, señor…

—Sí —gruñó Macro—, por supuesto.

El jinete saludó, volvió a encaramarse a su montura y regresó trotando junto a su superior.

Macro intercambió una breve mirada con Cato y escupió en el suelo.

—Lo que me gustaría saber es qué demonios está haciendo un tribuno en mi territorio.

CAPÍTULO XVIII

—Habéis hecho un buen trabajo. —El tribuno Quintilo sonrió—. Los dos.

Macro se revolvió en su silla, incómodo, en tanto que Cato esbozaba una modesta sonrisa. El tribuno, animado al menos por la respuesta del centurión más joven, continuó vertiendo elogios con su sedoso acento aristocrático.

—El general Plautio está encantado con el informe que presentasteis.

Macro tuvo la sensación de que debería estar regodeándose con aquella adulación que venía de arriba. Al otro lado de la ventana el cielo era de un azul perfecto y los pájaros cantaban, totalmente imperturbables ante los salvajes gritos de los instructores en la plaza de armas. Había disfrutado de su independencia, había creado y entrenado a su pequeño ejército satisfactoriamente y lo había conducido a una magnífica victoria sobre el enemigo. Sí, debería tener la sensación de que todo iba bien. Y la hubiera tenido, de no ser por el tribuno que estaba sentado frente a él.

—Tanto que os ha enviado a comprobarlo… señor.

El resentimiento en la voz de Macro era tan claro como el cielo de verano y, por un instante, los finos labios del tribuno se estrecharon aún más antes de que recuperara la sonrisa y moviera la cabeza en señal de negación.

—No me han enviado aquí para espiarte, centurión. Y tampoco tengo órdenes de asumir el control. De modo que estate tranquilo. El depósito, su guarnición y las dos cohortes nativas siguen estando bajo tu mando. El trabajo que habéis realizado tú y tus hombres no justificaría ningún cambio, ni el general lo toleraría. Le gustan sus héroes, y sabe que debe fomentarse el éxito para que llame al éxito.

Macro no quedó del todo satisfecho con aquella respuesta, y asintió de manera cortante con un ligero movimiento. En el pasado, había tratado con suficientes tribunos como para saber que se habían criado en la política desde la cuna. Había conocido a uno o dos para los que el ejército estaba por encima de todo. Aquellos eran la excepción. El resto era gente que intentaba sacar tajada, que estaban desesperados por demostrar su valía y de ese modo atraer la atención de Narciso, el oficial superior del Estado Mayor general del imperio. Narciso siempre andaba a la caza de jóvenes aristócratas que lograban armonizar las aptitudes políticas con la flexibilidad moral.

Por consiguiente, Macro tenía una pobre opinión de casi todos los tribunos… y de la mayoría de legados, pensó, aunque luego transigió: Vespasiano le caía bien. Su legado había demostrado ser un hombre honesto, un hombre valiente, que no estaba por encima de compartir las incomodidades y peligros a los que se enfrentaban sus hombres. Esa era la cualidad que Macro buscaba siempre en sus comandantes. Así pues, era una pena, concluyó, que Vespasiano estuviera condenado de forma inevitable a una vida de oscuridad en cuanto su ejercicio del mando sobre la Segunda Legión hubiera terminado. La propia integridad del legado era su peor enemigo.

Macro se deshizo de aquellos pensamientos y se concentró en el tribuno que estaba sentado frente a él. Decidió que Quintilo era un ejemplo típico de los de su clase en muchos aspectos. Era joven. No tanto como Cato, pero lo bastante joven como para carecer de la experiencia necesaria. Cato, a pesar de su edad, era fuerte, inteligente, y casi tan mortífero en batalla como cualquier otro soldado que hubiera conocido Macro. En cambio, Quintilo tenía un aspecto laxo. Su alto y delgado cuerpo no tenía grasa, pero su piel poseía esa suavidad propia de los cuerpos que han sido bien restregados, y revelaba una educación consentida. Tenía el cabello oscuro, muy bien cortado, con unos untados rizos a lo largo del flequillo. Asimismo, el uniforme del tribuno estaba adornado con pequeños y caros detalles que dejaban traslucir el rango y riqueza de su familia de un modo implícito, si bien comedido. Quintilo hablaba con calmada seguridad y enfatizaba sus palabras con mesurados y teatrales floreos de la mano que algún distinguido profesor de retórica le había enseñado a utilizar. Con aquella elegancia, aquel atractivo y una generosa fortuna a sus espaldas, sin duda Quintilo tenía mucho éxito con las mujeres. Macro le tomó antipatía por instinto.

—Lamentablemente, hay un aspecto del informe que me gustaría discutir más a fondo. —Quintilo volvió a sonreír al tiempo que sacaba un rollo de una cartera de cuero que tenía a sus pies.

Macro miró su informe con desazón.

—¡Vaya!

El tribuno desenrolló el informe por la parte inferior y leyó por encima la conclusión.

—Mencionas, de pasada, que hay elementos entre los atrebates que no tienen tanto interés como su rey en la alianza de la tribu con Roma.

—Sí, señor. —Macro intentó recordar la expresión exacta que había utilizado en su informe. Detestaba que lo pusieran en un aprieto de esa manera, que le obligaran a responder de palabras que había escrito hacía varios días ante un oficial superior que tenía la ventaja de tener todo el informe a su disposición. No era justo, pero en las legiones no había muchas cosas que fueran justas.

—¿A qué te refieres exactamente? —preguntó Quintilo.

—No hay mucho que decir, señor. Unos cuantos descontentos que refunfuñan sobre los planes que Roma tiene para los atrebates a largo plazo, pero no es nada que no podamos manejar.

Cato le dirigió a su amigo una rápida mirada de sorpresa y se apresuró a recobrar la compostura cuando el tribuno levantó la vista del informe.

—Sí, es más o menos lo que dices aquí. Pero entiendo que la manera que tiene el rey de ocuparse de los, esto… descontentos, tal vez sea un poco más emperrada, si me perdonas el juego de palabras, de lo que tú das a entender. Me refiero a que echar a los perros a los que te critican es un poco extremo…

—¿Cómo se ha enterado de eso?

El tribuno se encogió de hombros.

—No es importante. Ahora mismo lo que importa es que me cuentes cuál es la verdadera situación aquí en Calleva.

—No eran «descontentos», señor. Eran traidores, y tuvieron lo que se habían buscado. Tal vez fuera un poco duro, pero esta gente son bárbaros al fin y al cabo. Verica se ha encargado del problema.

—Cierto. ¿Pero por qué no lo mencionas en el informe?

—Fue escrito antes de que Verica hiciera matar a los traidores.

—Está bien. —Quintilo se dio por vencido—. No puedo censurarte por ello.

—No, señor.

—Así pues, ¿cómo ha evolucionado la situación desde entonces?

—Bastante calmada. Un poco de tensión en las calles, pero nada más.

—¿Y se podría decir sin temor a equivocarse que el rey Verica está seguro en su trono?

—Yo diría que sí. —Macro miró a Cato—. ¿Tú no?

Cato movió la cabeza de modo imperceptible y Macro, enojado, le lanzó una mirada fulminante.

—El centurión Cato parece tener una opinión un poco distinta del asunto —sugirió Quintilo discretamente.

—El centurión Cato no tiene mucha experiencia, señor.

—Eso ya lo veo.

Cato se ruborizó.

—Aun así, sería útil tener una segunda opinión, solo para aclarar las cosas. —El tribuno le hizo un gesto a Cato—. ¿Y bien?

Cato sintió que lo invadía una profunda oleada de preocupación y abatimiento. Tenía que contestarle al tribuno, pero su lealtad hacia Macro implicaba que no debía desautorizar la versión de los acontecimientos que había dado su amigo. Maldijo la susceptibilidad de su compañero. Cato no estaba más prendado de la altivez aristocrática que Macro, pero al haber sido educado en el palacio imperial, al menos estaba acostumbrado a ella y había encontrado una manera de sobrellevar dicha arrogancia. Por mucho que Macro quisiera disfrutar de su mando independiente lejos de los oficiales superiores, Cato sabía que sería peligroso restar importancia a las dificultades políticas que afrontaba Verica.

Además, como era un tanto más especulativo que Macro, se daba cuenta de las más amplias implicaciones estratégicas a las que Roma se enfrentaba. Si los arrebates se volvían contra Roma, no solo se perdería la campaña en curso, sino que bien podría ser que tuviera que abandonarse la conquista de Britania. Las vergonzosas consecuencias de un desenlace semejante supondrían una amenaza para el mismísimo emperador. Cato dejó las especulaciones para centrarse en el presente. Por muy consciente que fuera de los demás temas, Macro tenía un problema allí, en aquel momento, y necesitaba su apoyo.

—El centurión Macro tiene razón, señor…

Macro apoyó las manos en las rodillas y volvió a reclinarse en la silla, esforzándose por no sonreír.

—Tiene razón —repitió Cato con aire reflexivo—. Pero sería prudente considerar la posibilidad de que se avecinara algún tipo de problema. Al fin y al cabo, el rey es un anciano. Los ancianos tienen predilección por la mortalidad, ya sea con o sin ayuda…

El tribuno se rio.

—¿Y sabes si hay algunos ayudantes en potencia en este campo… aparte de Carataco y los durotriges?

—Las familias de los hombres a los que ejecutó tendrían motivo suficiente, señor.

—¿Alguien más?

—Solo los descontentos de los que hablaba Macro.

—¿Cuántos descontentos dirías que hay, centurión?

Cato pensó su respuesta con desesperación. Si calculaba demasiado alto, Macro quedaría como un displicente en el mejor de los casos y como un mentiroso en el peor de ellos. Si calculaba demasiado bajo, el tribuno informaría al general Plautio de que la alianza romana con los atrebates estaba a salvo. Si resultaba que no estaba a salvo…

—¿Cuántos?

—Es difícil decirlo, señor. Como Verica actúa con mano dura con aquellos que se oponen a él, estos no hacen precisamente muy patente su postura.

—¿Existe algún motivo de preocupación? —preguntó Quintilo, y entonces decidió dar a la pregunta otro grado de importancia y añadió—: ¿Hay algo más que creas que debo decirle al general?

—A mi juicio, todo es tal como ha dicho el centurión Macro, señor. De momento podemos contener el problema. Pero si la situación cambia, si Verica muere o nos enfrentamos a una grave derrota y Verica es derrocado, ¿quién sabe? Podría ser que la persona elegida por el Consejo Real para sucederle no permaneciera leal a Roma.

—¿Es eso probable?

—Es posible.

—Entiendo. —El tribuno Quintilo se inclinó hacia atrás en la silla con la mirada en el suelo de tierra batida entre sus pies. Se pasó el dedo pulgar por la áspera barba incipiente mientras consideraba la situación y, finalmente, justo cuando Macro empezaba a moverse en el asiento, levantó la vista.

—Caballeros, seré sincero con vosotros. Los hechos y apreciaciones que me habéis ofrecido despiertan en mí más preocupación de lo que pensé en un principio. El general no va a estar muy contento cuando lea mi informe. Ahora mismo, las cuatro legiones están dispuestas a lo largo de un extenso frente tratando de no perder de vista a Carataco hasta que podamos atraparlo y caer sobre él. Por detrás de las legiones tenemos líneas de comunicación que se extienden hasta Rutupiae. La mayoría pasan por territorio arrebate. Ya nos está costando bastante mantener a raya a las columnas de asalto. Si los atrebates se pasan al bando de Carataco, se terminó el espectáculo. El general Plautio se verá obligado a retirarse hasta la fortaleza del Támesis. Tardaríamos años en recuperar el terreno. En ese tiempo, Carataco se aseguraría de aprovechar bien nuestro revés; las tribus se pondrían de su lado en masa. Con suficientes hombres, aun siendo celtas, Carataco podría derrotar a nuestras legiones. —Quintilo miró a Cato y a Macro—. ¿Os dais cuenta de la gravedad de la situación?

—No somos idiotas, señor —repuso Macro—. Claro que sabemos lo que pasa. ¿No, Cato?

—Sí.

Quintilo hizo un leve movimiento con la cabeza mientras parecía tomar una decisión.

—Entonces comprenderéis las ideas del general cuando os diga que me ha concedido poderes absolutos como procurador sobre este reino, los cuales debo ejercer en cuanto perciba cualquier peligro para las líneas de suministro de las legiones.

—¿No lo dirá en serio, señor? —Cato cabeceó—. ¿Una anexión? Los atrebates nunca lo consentirían.

—¿Quién ha dicho que les daremos elección? —dijo Quintilo con frialdad—. Mientras tengan el buen tino de hacer lo que nosotros queramos, podrán tener a su rey. Pero en el momento en que representen una amenaza para nuestros intereses me veré obligado a actuar. Se llamará a la Segunda Legión para que acuda a Calleva y haga que se obedezcan mis órdenes. Estos nativos, y sus tierras, pasarán a estar bajo dominio romano; el reino de los atrebates dejará de existir.

—No —dijo Macro entre dientes—. Antes preferirán morir.

—¡Tonterías! No seas tan melodramático, centurión. Harán lo que haga falta por sobrevivir, como todo el que no tiene verdadero poder para cambiar el curso de los acontecimientos. Ya deben de tener una idea bastante clara de lo que supone desafiar a Roma. —En los ojos del tribuno brillaba el fuego de la ambición implacable—. A los que no lo sepan, ya se lo enseñaré yo.

—Si es que hace falta —terció Cato.

—Sí —el tribuno movió la cabeza en señal de asentimiento—. Si es que hace falta.

Cato no dejaba de darle vueltas en la cabeza al atrevimiento del golpe que el tribuno estaba deseoso de asestar. No le era difícil imaginar cómo reaccionaría el arrogante y quisquilloso Ártax. O Tincomio. Hasta el humilde Bedriaco podría muy bien sentirse ofendido por la imposición arbitraria del dominio directo de Roma. A lo largo de los últimos meses, Cato tenía la sensación de que había llegado a saber algo de aquellas gentes. Al aprender algo de su idioma, también había asimilado cuestiones fundamentales de su cultura e incluso había llegado a respetarlos en muchos sentidos. Aquellos britanos poseían una integridad de la que carecían completamente las razas que habían vivido durante muchos años a la sombra de las Águilas. En la Galia, Cato había visto hasta qué extremo se había transformado el territorio en una burda imitación de las vastas fincas que había por toda Italia. Generaciones de nativos habían perdido sus territorios ancestrales y trabajaban entonces en los mismos campos a cambio de una miseria. En los lugares donde las fincas las trabajaban las cadenas de presos, los descendientes de las que otrora fueran orgullosas tribus, que casi habían vencido al mismísimo César, se veían entonces obligados a encontrar trabajo en las pequeñas industrias que habían surgido como hongos en las nuevas ciudades romanas acuñadas en la Galia.

Fueran cuales fueran las exigencias estratégicas de la situación del momento, a Cato le parecía que los atrebates se merecían algo mejor. Había hombres buenos que habían derramado su sangre para defender las rutas de abastecimiento de las legiones. Él los había visto morir. También se habían defendido de sus belicosos vecinos, sin duda, pero lo que de verdad le había impresionado fue el respeto mutuo y, si se atrevía a admitirlo, el afecto recíproco. Todo ello había forjado un vínculo entre los guerreros atrebates y sus instructores de la Segunda Legión. En particular Fígulo, que estaba familiarizado con su lengua y que, cuando se quitaba el uniforme, parecía celta de pies a cabeza.

El ruido de los hombres que se entrenaban en la plaza de armas era claramente audible a través de las ventanas abiertas de las dependencias de Macro, y a Cato le llamó la atención la forma tan repentina en que la gran cantidad de buen trabajo realizado se veía entonces amenazada por unos burdos manejos. Quizá la terrible tensión posterior al banquete de Verica podría mitigarse, y la brecha que había en la tribu se cerraría. Pero lo que Quintilo proponía los uniría a todos, exceptuando a unos pocos, en contra de Roma. Era una locura, y debía conseguir que el tribuno se diera cuenta de ello.

—Señor, hemos creado dos buenas cohortes de guerreros. Luchan bien y combaten junto a Roma porque creen que somos amigos, no opresores. Con el tiempo se les podría permitir que sirvieran como unidades auxiliares y otras tribus seguirían su ejemplo. Todo esto se echaría a perder si redujera su reinado a una provincia. O peor, podría encontrarse con que se alinearan en contra de Roma… Dudo que el general diera su aprobación.

Quintilo frunció el entrecejo unos instantes antes de que su expresión se relajara y sonriera resignado.

—Tienes razón, claro. No debemos desperdiciar esta oportunidad que vosotros dos habéis creado. Mientras estas cohortes vuestras sigan por aquí, será mejor que nos andemos con cautela.

Cato se relajó y asintió con la cabeza. Entonces el tribuno se levantó de la silla con gracilidad. Macro y Cato se alzaron de sus asientos de golpe y se cuadraron.

—Y ahora, caballeros, si me disculpan, debo ir a presentarle mis respetos al rey Verica antes de que ofenda más aún a nuestro aliado.

En cuanto el tribuno se hubo marchado, Macro sonrió.

—¡Le has hecho dar la vuelta a la tortilla! Ese cabrón tendrá que dejarnos en paz, al menos de momento.

—No estoy tan seguro.

—¡Vamos, Cato! ¿Por qué siempre tienes que ser tan jodidamente desconfiado? Ya oíste lo que dijo: cree que tienes razón.

—Eso es lo que dice…

—¿Y?

—No estoy seguro. —Cato bajó la mirada al espacio situado entre sus pies—. No me fío de él.

—¿Piensas que es un falso?

—No. Tal vez solo sea ambicioso. El general no reparte poderes de procurador cada día.

—¿Y eso significa…?

—Significa que nuestro amigo Quintilo podría sentirse terriblemente tentado de ejercer dichos poderes, pase lo que pase. Aun cuando ello suponga provocar una rebelión entre los atrebates.

Macro se lo quedó mirando un momento y luego hizo un gesto de negación.

—No. Nadie sería tan idiota.

—Él no es nadie —dijo Cato con calma—. Quintilo es un patricio. Los de su clase no sirven a Roma. Para él, Roma sirve a sus intereses de cualquier manera en que pueda hacerlo. Si los atrebates se alzan contra nosotros, entonces puede hacer uso de sus poderes para tomar el mando de todas las tropas disponibles y aplastar a los nativos. Una victoria gloriosa tiene una curiosa manera de borrar de la memoria los motivos que empujaron a los contendientes a luchar.

Cuando Cato terminó de hablar, el centurión jefe soltó una fuerte carcajada.

—¡Que los dioses me ayuden si algún día te da por la política! Tienes una mente muy retorcida, joven Cato.

Cato se ruborizó ligeramente ante la crítica implícita y acto seguido se encogió de hombros.

—Dejo la política para aquellos que han sido educados para ella. Yo lo único que quiero es sobrevivir. Ahora mismo estamos sentados encima de un nido de escorpiones. Tenemos a dos cohortes de tropas nativas que, de manera peligrosa y engreída, están seguras de poder enfrentarse a cualquier cosa. Tenemos una ciudad abarrotada hasta los topes de chusma que se muere de hambre, y a un viejo rey que da un salto cada vez que ve una sombra porque teme que sus propios nobles estén conspirando contra él. Al otro lado de las murallas, hay columnas enemigas que arrasan los territorios atrebates y masacran a nuestros convoyes de suministros. Y ahora… ahora tenemos a un tribuno con ínfulas que intenta sacar tajada y que se muere por tener una excusa para anexionar al Imperio los territorios atrebates. —Miró a Macro y abrió las manos—. ¿Acaso hay algún motivo para no estar preocupado?

—Tienes razón —asintió Macro—. Vamos a beber algo.

CAPÍTULO XIX

El tribuno Quintilo caminaba lentamente por las sucias calles de Calleva. Tras él, marchaban los miembros de la escolta que se había llevado del cuartel general del ejército: seis hombres seleccionados por su dureza; todos ellos igual de altos y anchos de espaldas que el tribuno. Sabía la impresión que quería causar ante aquellos bárbaros. Como representante del general y, por extensión, del emperador, tenía que ser la viva imagen de la raza que todo lo conquista, elegida por los mismísimos dioses para someter a los pueblos atrasados que infestaban el mundo más allá de las fronteras del Imperio.

Quintilo miraba a su alrededor con curiosidad mientras se abría camino entre las chozas de techo de paja hacia el recinto real. La mayoría de los habitantes de la ciudad se hallaban sentados en la entrada de sus casuchas, un retablo de rostros descarnados con la desesperación grabada en sus expresiones. Aún no habían llegado a la fase en que el hambre los dejara demasiado indiferentes y apáticos para actuar. Por lo tanto, consideró el tribuno, todavía constituían un peligro. Aún podrían tener suficiente energía como para responder a un llamamiento para que se alzaran en contra de Verica y de Roma.

El silencio era inquietante después del ruido del entrenamiento en el depósito, y Quintilo se sintió aliviado cuando dobló la última esquina y vio las puertas de madera y la elevada empalizada del recinto real. Para sorpresa del tribuno, las puertas estaban cerradas. Se diría que los que estaban dentro del recinto eran muy conscientes de las hirvientes tensiones que envolvían las calurosas calles de Calleva. Al ver acercarse a los romanos, uno de los centinelas que había en el adarve por encima de las puertas se volvió hacia la gran sala del rey y dio un grito para dar aviso de su llegada. Pero las puertas permanecieron cerradas cuando Quintilo se dirigió a ellas a grandes zancadas. Empezaba a temer que tal vez tuviera que hacer frente a la enorme vejación de que le fuera negada la entrada, cuando un rostro apareció en la empalizada por encima de los sólidos troncos de las puertas. Quintilo levantó la vista y, con los ojos entrecerrados por la brillante luz del sol, distinguió la silueta de un guerrero corpulento.

—¿Hablas latín? —preguntó el tribuno con una sonrisa.

El hombre asintió con un movimiento de la cabeza.

—Entonces, por favor, sé tan amable de decirle a tu rey que el tribuno Quintilo desea una audiencia. Me envía Aulo Plautio.

El britano abrió un poco los ojos al oír el nombre del general.

—Espera, romano.

Desapareció de nuevo, y la puerta seguía cerrada. Quintilo lanzó una mirada fulminante a los troncos ensombrecidos y se dio una palmada en el muslo, expresando así su contenida frustración. Los romanos aguardaron bajo la deslumbrante luz del sol entre las rudimentarias chozas que bordeaban la calle llena de surcos. El hedor de un estercolero cercano, que se había calentado hasta alcanzar una intensa acritud, llenaba el aire, y el tribuno arrugó la nariz en un gesto de asco. Las moscas zumbaban describiendo perezosas curvas en torno al tribuno y su escolta, y a poca distancia de allí un perro ladraba sin parar. Quintilo adoptó un aire de indiferencia y empezó a andar de un lado a otro frente a la puerta, con las manos ligeramente entrelazadas a la espalda. Toda la ciudad pedía a gritos que la demolieran, decidió el tribuno. Empezó a imaginarse Calleva como la sede del gobierno de aquella provincia: filas ordenadas de casas con techo de teja dispuestas alrededor de unos modestos palacio y basílica que proclamarían que la ley y el orden romanos habían triunfado una vez más.

Al final, se oyó un estruendo tras las puertas cuando empezaron a retirar la tranca. Al cabo de unos instantes, una de ellas se abrió lentamente hacia adentro. El britano que habían visto antes les hizo señas para que entraran y, en cuanto la comitiva cruzó el portón, volvió a colocar la tranca en su lugar.

—Por aquí. —El britano agitó un dedo y se dio la vuelta hacia la gran sala. Quintilo siguió conteniendo su ira ante la rotunda falta de modales que mostraba aquel hombre, y les hizo un gesto con la cabeza a los miembros de su escolta para que lo siguieran.

El recinto se hallaba casi tan tranquilo como la ciudad que había al otro lado de las puertas. Un puñado de guardias recorría lentamente la empalizada, atentos a cualquier movimiento en las calles de la ciudad. Había otros hombres sentados o durmiendo a la sombra, y Quintilo sintió que varios pares de ojos le observaban con detenimiento al pasar. A la entrada de la gran sala, había cuatro guerreros agachados entre las sombras. Se pusieron de pie en cuanto vieron acercarse al pequeño grupo. Una vez en la puerta, el britano se volvió hacia Quintilo.

—Tus hombres esperarán aquí.

—Es mi escolta.

—Que esperen aquí —dijo el britano con firmeza—. Tú ven conmigo.

Tras una ligera vacilación, que indicaba que le estaba haciendo una concesión a su anfitrión, Quintilo siguió a aquel hombre hacia el interior. El contraste con la brillante luz del sol que había fuera era sorprendente, y el tribuno se asombró de aquella retumbante oscuridad mientras seguía la tenue forma del britano por el suelo toscamente empedrado. Una pequeña abertura en el vértice del tejado permitía que un haz de luz cayera entre las vigas y unas diminutas motas de polvo brillaban en el suave color dorado. Quintilo notó que la atmósfera era agradablemente fresca, pero olía a cerveza y a comida. En el extremo más alejado de la sala, había una pequeña entrada con una cortina de cuero que colgaba por la parte de dentro. De pie a un lado de la entrada pudo ver a un guardia con la espada desenvainada cuya punta descansaba en el suelo entre sus pies. El acompañante del tribuno le hizo un gesto con la cabeza al guardia, que se hizo a un lado, y luego dio unos golpes en el marco de madera de la puerta. Contestó una voz y el britano apartó la cortina de cuero, atravesó la puerta y le hizo señas al tribuno para que lo siguiera al interior de la estancia.

Según los parámetros romanos, las dependencias privadas del rey tenían unos detalles muy rudimentarios, y Quintilo tuvo que reprimir una poco diplomática manifestación de su desagrado y condescendencia. De las paredes pintarrajeadas colgaban pieles de animales, y junto a ellas se alineaban los cofres que almacenaban las pertenencias del rey. Cerca de la entrada, había una mesa grande con varias sillas dispuestas a su alrededor. En el otro extremo de la estancia pudo ver una amplia cama cubierta con más pieles aún. Verica estaba de pie junto a la cama, poniéndose una túnica sobre la flácida y arrugada carne de su flaco cuerpo. Una leve risa aguda llamó la atención del tribuno, que miró hacia la cama con más detenimiento y vio el rostro de una joven, poco más que una niña, por encima de las mantas. Verica le dijo algo a la muchacha y chasqueó los dedos en dirección a la puerta. La joven retiró enseguida las frazadas, se levantó de un salto, agarró una gastada capa que había a un extremo de la cama y corrió hacia los recién llegados. Quintilo se apartó para dejarla pasar y recorrió su ágil cuerpo con una mirada de aprobación.

—¿Te gustaría? —preguntó Verica al tiempo que caminaba hacia él con rigidez—. Después de que hayamos hablado, quiero decir. Es buena.

—Es muy amable por su parte, pero me temo que estaré demasiado ocupado para disfrutarla. Por otro lado, las prefiero un poco mayores, tienen más experiencia.

—¿Experiencia? —Verica frunció el ceño—. Cada día estoy más harto de la experiencia. A mi edad uno ansia la vida que tuvo antes de que la experiencia la echara a perder… Lo siento. —Verica sonrió y alzó la mano a modo de saludo—. Últimamente pienso demasiado en las cosas de la edad. Por favor, toma asiento, tribuno, aquí, junto a la mesa. He dicho que nos traigan un poco de vino. Sé que mis amigos romanos prefieren el vino a nuestra cerveza.

—Gracias, señor.

Mientras los dos hombres se sentaban a la mesa, llegó un joven esclavo con un par de copas de Samos y una jarra. Vertió un chorro de líquido rojo oscuro en cada copa. En cuanto terminó la tarea, el chico salió disparado de la habitación. Con un gesto, Verica señaló una silla en el otro extremo de la mesa y el britano que había acompañado al tribuno se unió a su rey y al romano.

—Cadminio es el capitán de la guardia real —explicó Verica—. No se separa de mí. Sea lo que sea lo que tengas que decirme, se le puede confiar también a él.

—Entiendo.

—Y ahora dime, tribuno Quintilo, ¿a qué debo el placer de tu visita?

Quintilo deploró la llaneza del rey. Pero uno tenía que ser indulgente con la falta de elegancia social y refinamiento diplomático de los celtas. Al fin y al cabo, aquel hombre se había criado en medio de la miseria bárbara y solo había pasado unos pocos años como invitado de Roma. Con todo, Quintilo se obligó a sonreír.

—Agradezco su franqueza, señor.

—Tengo poco tiempo para formalidades, tribuno. Estos días no tengo tiempo para nada.

Excepto para satisfacer su apetito de carne joven, reflexionó Quintilo, y se obligó a sonreír de nuevo.

—Mi general envía sus más calurosos saludos al rey Verica, el amigo más allegado de Roma.

Verica se rio.

—Es un mundo extraño este en el que una tribu tan insignificante como los atrebates puede adquirir cierto grado de importancia a ojos de un poder tan grande como el de Roma.

—No obstante, señor, vos y vuestra gente sois importantes para el emperador y para mi general, como ya debéis de saber.

—No lo dudo. Cualquier persona que tenga a otra a sus espaldas tiende a preguntarse si esta es amiga o enemiga. Esa es la magnitud de nuestra importancia, ¿no?

Quintilo se rio.

—Describe la situación de ambos de un modo admirablemente sucinto, señor. Y eso nos lleva al propósito de mi visita.

—Aulo Plautio quiere saber hasta qué punto cuenta conmigo.

—¡Oh, no, señor! —protestó Quintilo—. El general no tiene ninguna duda de vuestra lealtad hacia Roma. Ninguna.

—¡Qué tranquilizador!

Verica alzó la copa y bebió, la nuez de Adán cabeceaba en su enjuta garganta al tiempo que la base de la copa se iba levantando cada vez más. Entonces, con las gotas rojas chorreándole por el blanco pelo de la barba, Verica apuró la copa y la dejó en la mesa con un brusco golpecito.

—¡Qué bueno está! Pruébalo, tribuno.

Quintilo se llevó la copa a los labios, encontró que el aroma era de su agrado y tomó un sorbo. El dulce líquido despertó recuerdos en su paladar, y le proporcionó una agradable y cálida sensación cuando le bajó por la garganta. No era un vino barato. No pudo identificarlo exactamente, pero se imaginaba su coste.

—Muy bueno, señor. ¿Un legado de vuestros días como invitado de Roma?

—Por supuesto. ¿Se os ocurre imaginar que estaría tan loco como para volverme contra Roma y renunciar a esto?

Se rieron los dos, y luego Verica movió la cabeza de un lado a otro.

—En serio, tribuno, nuestra alianza con Roma ofrece muchas ventajas. Incluso si no fuera así, preferiría arriesgarme con Roma antes que dirimir mis diferencias con ese cabrón de Carataco. Estaría muerto en cuestión de días y algún fanático contrario a Roma se sentaría aquí en mi lugar.

—¿Y sería fácil encontrar a un hombre así entre los atrebates? —sondeó Quintilo.

Verica se lo quedó mirando unos instantes con una expresión de la que había desaparecido todo asomo de satisfacción.

—Hay algunos que podrían pensar que nuestra tribu está en el bando equivocado, sí.

—¿Algunos? ¿Cuántos?

—Suficientes como para que me cause preocupación.

—Lo que os preocupa a vos también le preocupa a Roma, señor.

—¡Oh! Estoy seguro de ello.

—¿Sabe quiénes son esos hombres?

—Algunos sí —admitió Verica—. Sospecho de muchos más. En cuanto al resto, ¿quién sabe?

—Entonces, ¿por qué no encargarse de ellos, señor?

—¿Encargarse de ellos? ¿Qué clase de eufemismo es ese? Di lo que quieres decir, tribuno. Tenemos que ser claros. Los eufemismos son para los cobardes y siempre conducen a malas interpretaciones y a recriminaciones. ¿Quieres que elimine a mi gente?

Quintilo movió la cabeza afirmativamente.

—Por vuestra propia seguridad, como ejemplo para los demás.

—Supongo que el buen centurión Macro te habrá dicho que ya he intentado este método y no ha funcionado.

—¿Tal vez no eliminó a bastantes enemigos, señor?

—Tal vez «eliminé» más que suficientes. Tal vez nunca debí haber eliminado a ninguno de ellos. Es lo que piensa Cadminio, aunque no se atreva a decirlo.

En el extremo de la mesa, el capitán de la guardia real bajó la mirada. Quintilo hizo caso omiso de aquel hombre y se inclinó para acercarse más al rey Verica.

—Habría parecido una flaqueza, señor. Habría animado a otros a hablar en vuestra contra. Al final, la tolerancia siempre conduce a la debilidad. La debilidad conduce a la derrota.

—Para ti todo parece muy fácil, ¿verdad, romano? —Verica sacudió la cabeza—. Todo es blanco o negro. Una solución se adecua a todas las situaciones. Gobernar con puño de hierro.

—A nosotros nos funciona, señor.

—¿A nosotros? ¿Cuántos años tienes, tribuno?

—Veinticuatro, señor. Los cumplo el mes que viene.

—Veinticuatro… —El atrebate lo miró a los ojos un momento e hizo un gesto de negación con la cabeza—. Calleva no es Roma, Quintilo. El equilibrio de mi situación es más delicado. Si mato a demasiados de mis enemigos provoco la revuelta de aquellos que se sienten molestos por la opresión. Si mato a pocos provoco la rebelión de los que insultan mi tolerancia. ¿Entiendes mi problema? Y ahora yo te pregunto, ¿a cuánta gente tendría que matar para conseguir el resultado deseado sin provocar una rebelión?

Quintilo no supo contestar y se enojó por haber caído en una trampa retórica tan obvia como aquella. Lo habían formado los tutores más caros que su padre se pudo permitir, y se sentía avergonzado. Maldito fuera el rey Verica. Maldito fuera aquel viejo arrugado. Lo había embrollado todo y ahora Roma se veía obligada a solucionarlo. Siempre Roma.

—Señor —respondió el tribuno en voz baja—. Soy consciente de que gobernar un reino no es una ciencia exacta. Pero tenéis un problema. Vuestra gente está dividida y algunos de ellos son hostiles a Roma. Eso lo convierte también en nuestro problema. Debéis encontrar una solución, por el bien de vuestro pueblo.

—¿O si no?

—O si no Roma tendrá que resolverlo por sí misma.

Se hizo el silencio, y el tribuno se dio cuenta de que Cadminio se había erguido en su asiento y había cerrado un puño. Al otro extremo de la mesa, Verica se echó hacia atrás y juntó las manos con fuerza, apoyando los labios en la punta de los dedos al tiempo que observaba a Quintilo con los ojos entrecerrados.

—¿Me estás amenazando?

—No, señor. Por supuesto que no. Pero dejad que os describa las opciones que tiene vuestra gente tal como yo lo veo, si me permitís.

—Adelante, joven.

—Los atrebates tienen que seguir siendo aliados de Roma. Necesitamos estar seguros de que nuestros suministros pueden atravesar vuestras tierras sin ningún percance. Siempre que podáis garantizarnos eso, encontraréis en nosotros a un amigo agradecido y valioso. Y, con tal de que quienquiera que os suceda continúe con la misma política, Roma se contentará con dejar que los atrebates dirijan sus propios asuntos, siempre y cuando no percibamos acontecimientos que pudieran poner en peligro nuestros intereses.

—¿Y si los percibís?

—Entonces, nos veremos obligados a ayudaros en la administración de vuestro reino.

—¿Te refieres a anexionarnos? Convertirnos en una provincia.

—No hace falta decir que espero que nunca lleguemos a ese extremo, señor.

Entonces hubo una tensa pausa antes de que Verica continuara hablando.

—Entiendo. ¿Y si «cambia» nuestra política?

—En ese caso nos veremos obligados a aplastar cualquier fuerza que opere contra Roma. Todas las armas serán incautadas. Vuestras tierras y las de los nobles que se nos opongan serán confiscadas, y todos los prisioneros que capturemos serán vendidos como esclavos. Ese es el destino de los que son desleales con Roma.

Por un momento, Verica miró fijamente al tribuno y luego, con un parpadeo, dirigió la mirada hacia el capitán de su escolta. A Cadminio le estaba costando contener su furia ante la manifiesta amenaza que representaba el enviado romano.

—No nos dejas muchas opciones de futuro para mí y para mi gente.

—No, señor. Ninguna.

CAPÍTULO XX

Dos días después de la llegada del tribuno, el rey Verica anunció que iba a organizar una cacería. Uno de los bosques situados a varios kilómetros de distancia de Calleva era un coto real, y los granjeros que vivían en las cercanías tenían prohibido cazar cualquier animal que estuviera dentro de sus frondosos límites.

La tarde del día anterior al de la cacería, la atmósfera era irrespirable. Un sol brillante ardía en las tranquilas calles de Calleva y la gente buscaba la sombra. En el interior del recinto real, los sirvientes y esclavos corrían de aquí para allá haciendo los preparativos. La imagen idílica y espontánea del noble compitiendo con las astutas fuerzas de la naturaleza estaba muy alejada de las realidades logísticas de la actividad. Las lanzas de caza tenían que revisarse con cuidado para asegurar que sus astiles siguieran estando bien alineados después de haber permanecido almacenadas durante meses. Luego tenían que limpiarse y afilarse hasta darles un corte mortífero antes de meterlas en los estuches de cuero grueso para su transporte. Había que comprobar el buen estado físico de los caballos, y las monturas más débiles eran devueltas a los establos para destinarlas a tareas generales. Los aperos de caza se engrasaron, se lustraron y fueron ajustados con cuidado a los animales que la partida de caza real iba a montar. Los esclavos sudorosos caminaban con dificultad bajo la carga de ropa de cama y pieles que se doblaban y guardaban en los carros aparcados a un lado del recinto. Unos inquietos mayordomos dirigían a los sirvientes de cocina que, con esfuerzo, sacaban sacos de pan, piernas de carne y jarras de cerveza y vino de las oscuras bodegas situadas en la parte trasera de la sala del rey, y los transportaban hasta los carros. El capitán de la guardia real se hallaba sentado en una mesa de caballetes y estaba atareado reclutando a batidores con buenas condiciones físicas de la larga fila que se extendía sin orden ni concierto en dirección a la puerta. Con unos suministros de comida tan escasos, la gente de Calleva estaba desesperada por poder compartir la carne que iba a repartirse una vez finalizada la cacería.

—Cualquiera diría que esta gente está a punto de lanzar una invasión —comentó Macro entre dientes mientras Cato y él se abrían camino entre la bulliciosa masa de gente—. Yo creía que íbamos a una buena y simple cacería.

Cato sonrió.

—Para los de abastos no existe eso de una simple cacería.

Hablaba por experiencia, puesto que había crecido entre bastidores en el palacio imperial de Roma. Cada vez que el emperador había decidido, a menudo en un arrebato, que quería «acercarse a Ostia» o «hacer una escapada a las colinas» para huir del tremendo calor del verano romano, era al padre de Cato a quien se le asignaba la tarea de organizar la miríada de necesidades y lujos que acompañaban un viaje semejante.

Calígula había sido el peor, recordó Cato. Los antojos del emperador loco habían puesto a prueba hasta el agotamiento los límites de lo posible, y casi habían hecho volver loco al plácido padre de Cato. Como aquella vez que Calígula había decidido que le apetecía mucho dar un paseo por la bahía de Miseno. Fue imposible razonar con él. Al fin y al cabo, aquel hombre era un dios, y cuando un dios quería que se hiciera una cosa, se hacía. De modo que miles de ingenieros construyeron un pontón entre Bayas y Puteólos a costa de embarcaciones de transporte y pesca requisadas. En tanto que Calígula y su séquito desfilaban de un lado a otro del puente, miles de pescadores hambrientos y mercaderes arruinados contemplaban la escena; además, se les animaba a que ovacionaran al emperador a punta de espada pretoriana. Cato había sido testigo de todo aquello y las implicaciones prácticas de la decisión de ir de caza de Verica no le sorprendieron entonces.

Macro seguía mirando a su alrededor con el ceño fruncido en señal de desaprobación.

—Pensé que sería cuestión de coger unas cuantas lanzas y dar caza a algunos de los cabrones asilvestrados que hay en el bosque. Y no todo esto. ¿Dónde se ha metido el maldito tribuno?

Los habían mandado llamar a media tarde y se vieron empujados a abandonar sus obligaciones en el depósito, por lo que dieron permiso a las cohortes para que se retiraran del entrenamiento antes de poner rumbo hacia las calurosas y hediondas calles para ir a buscar al tribuno Quintilo. Los dos centuriones iban incómodos con sus gruesas túnicas, y Cato se estremeció al notar que el sudor le corría por las axilas bajo la lana que picaba.

—¿Lo ves? —preguntó Macro al tiempo que estiraba el cuello hacia un lado. Como era unos centímetros más bajo que Cato, su campo de visión quedaba limitado por los altos celtas que les rodeaban. Macro compensaba la estatura que le faltaba con los sólidos músculos de su ancho cuerpo. Cato tenía la sensación de que en aquel preciso momento estaba lo bastante irritado como para querer sacudir un poco a esa mole.

—No.

—Pues pregúntale a alguien, idiota.

Por un instante, Cato fulminó a su compañero con la mirada y estuvo a punto de no poder contener las ganas de decirle a Macro que debería esforzarse más en aprender el idioma nativo.

—De acuerdo. —Cato echó un vistazo y cruzó la mirada con uno de los guardias reales, que estaba apoyado en una de las ruedas de la carreta con los pulgares metidos en el cordón que sujetaba los pantalones a cuadros alrededor de su velludo estómago. El joven centurión le hizo señas al hombre, pero el britano se limitó a esbozar una sonrisa como respuesta y continuó mirando lánguidamente a los esclavos que trabajaban duro en torno a él. Cato soltó una maldición en voz baja y se abrió camino a empujones hasta el guardia.

—¡Eh! ¡Tú!

El guardia volvió el rostro hacia los romanos que se le acercaban con expresión irritada.

—¿Has visto al tribuno?

Cato sabía que su acento era lo bastante claro, pero el hombre se lo quedó mirando fijamente como si no le hubiera entendido.

—¡El tribuno! El romano que llegó hace cuatro días, ¿está aquí?

—¡Sa! —El guardia movió la cabeza una sola vez en señal de asentimiento.

—¿Dónde?

El britano inclinó la cabeza hacia la gran sala.

—¿Dentro?

—¡Na! Entrenando.

Cato se volvió hacia Macro.

—Está aquí. Detrás de la sala.

—Bien. —Macro le clavó una dura mirada al guardia—. Eres un tipo muy hablador, ¿verdad?

El latín le resultaba incomprensible al guardia, por lo que este no hizo más que devolverle la mirada a Macro, inflexible y en silencio.

—Vamos —dijo Cato—. No podemos hacer esperar al tribuno. Resérvelo para luego.

Con Cato en cabeza, los dos centuriones avanzaron como buenamente pudieron entre la multitud en dirección a la entrada de la gran sala. Los dos guardias ya los conocían lo suficientemente bien como para indicarles que entraran con un gesto. El interior era oscuro y fresco, y Cato y Macro tardaron un poco en adaptar sus pupilas al contraste. Solo entonces Cato vio a unos cuantos nobles que descansaban tranquilamente en los bancos alineados a cada lado de la sala. Desparramadas por todas las anchas mesas de madera había unas fuentes de madera con los restos de una comida y algunas copas vacías. En el suelo, pudo adivinar las formas imprecisas de los perros de caza, que estaban todos quietos menos una perra que lamía a uno de los cachorros que tenía acurrucados a su lado. En lo alto, unos cuantos rayos de luz sueltos penetraban por la techumbre de paja y hendían la oscuridad.

—No todo el mundo está trabajando duro —comentó Macro con sorna. Entonces, a través de la puerta más pequeña que había justo enfrente, pudieron oír un fuerte sonido de espadas que entrechocaban—. Al menos parece que uno de ellos está sudando un poco.

Caminaron hacia la entrada trasera de la sala y entornaron los ojos cuando salieron a la cegadora luz del sol que inundaba el marco de madera de la puerta. En la parte trasera de la gran sala, había un amplio espacio descubierto que quedaba rodeado por la alejada empalizada del recinto real. A un lado había varios armeros para espadas y lanzas. Un puñado de miembros de la guardia real estaban sentados a la sombra, apoyados contra la pared de la gran sala, observando la demostración que tenía lugar en el centro de la zona de entrenamiento. Allí, bañado por la brillante luz del sol, estaba el tribuno Quintilo, preparado, con el peso apoyado en la parte anterior de la planta de los pies y el brazo de la espada totalmente extendido hacia el britano que tenía a unos tres metros delante de él. Cato contuvo el aliento al ver al tribuno. Quintilo tenía un aspecto magnífico. Desnudo de cintura para arriba, su físico perfecto hubiera honrado a un campeón de gladiadores: la piel aceitada relucía sobre unos músculos perfectamente moldeados, y el pecho se le henchía y deshinchaba a un ritmo desahogado mientras se enfrentaba a su oponente.

El britano iba armado con una espada más larga y pesada que la del tribuno, pero parecía que de momento se había llevado la peor parte en aquel combate. Una raya de color rojo amoratado se extendía por uno de sus hombros, y le salía sangre del corte superficial. Su respiración era agitada y no podía mantener quieta el arma. De pronto, tomó aire y se abalanzó sobre el tribuno con un rugido. Quintilo hizo un amago de ataque, se agachó bajo la alzada hoja del britano, luego la apartó hábilmente de un golpe y estrelló el pomo de su gladio en la cabeza de su oponente. El britano soltó un gruñido y se derrumbó. Hubo un murmullo de aprobación por parte de los guardias sentados a la sombra y uno o dos abucheos para su compañero caído. Quintilo hundió la espada en el suelo con toda tranquilidad y se inclinó para ayudar a aquel hombre a levantarse.

—Ya está. Nadie se ha hecho daño. Gracias a todos por el ejercicio.

El britano miró al tribuno con estupor y sacudió su aturdida cabeza.

—Yo en tu lugar me sentaría un rato. Para recuperar el aliento y esas cosas.

Cuando los dos centuriones aparecieron por la entrada de la sala, Quintilo levantó la vista con un ceño fruncido que inmediatamente fue reemplazado por una sonrisa jovial.

—¡Vaya! ¡Me preguntaba dónde os habíais metido! —Se enderezó y soltó al britano, que volvió a caer al suelo.

—Hemos venido en cuanto hemos podido, señor —replicó Macro al tiempo que saludaba.

—Sí, bueno, está bien. Pero la próxima vez poned un poco más de esfuerzo en ello, ¿eh?

—Haremos todo lo que podamos, señor.

—Muy bien. —Quintilo esbozó una rápida sonrisa—. Bueno, vayamos al grano. Según parece, el rey Verica os ha invitado a la cacería.

—Sí, señor.

—Bueno, eso plantea una interesante cuestión de protocolo, ¿no?

—¿Lo hace, señor?

—¡Oh, sí! —Quintilo arqueó las cejas, sorprendido ante la ignorancia del centurión—. Verás, a mí también me han invitado.

—Era de suponer que Verica no lo excluiría, señor.

La cara de asombro del tribuno pasó a ser de enojo.

—¡Por supuesto que no! La cuestión es que no puede ser que me mezcle con los otros rangos. Eso te resta cierta dignidad, ¿no estáis de acuerdo? Al fin y al cabo, soy un procurador que actúa en nombre del emperador.

—Sí, señor —repuso Macro pacientemente—, soy consciente de ello.

Quintilo asintió con la cabeza.

—¡Excelente! Entonces me imagino que iréis a presentar vuestras disculpas al rey Verica.

—¿Disculpas?

Hubo una incómoda pausa hasta que Quintilo se rio y le dio unas palmadas en el hombro a Macro.

—¡Venga, centurión! ¡No seas tan burro! Ve y dile al viejo que no podéis ir.

—¿Que no podemos?

—Invéntate alguna excusa. Que estáis de servicio o algo así. ¿No es eso lo que los centuriones hacéis todo el tiempo, estar de servicio?

Cato se dio cuenta de que su amigo se ponía rígido de indignación y furia, y decidió intervenir antes de que el quisquilloso orgullo de Macro lo metiera en algún problema.

—Señor, lo cierto es que ya hemos aceptado la invitación. Si ahora nos echamos atrás parecerá una terrible falta de respeto. Esos celtas ven la menor descortesía con muy malos ojos, señor.

—No obstante…

—Y no podemos permitirnos el lujo de ofender a los atrebates. En estos precisos momentos no, señor.

—Bueno… —El tribuno Quintilo se acarició la barbilla y sopesó la situación—. Supongo que, por el bien de las buenas relaciones diplomáticas, en esta ocasión podríamos pasar por alto las estipulaciones habituales.

—Creo que sería prudente, señor.

—De acuerdo entonces. —La renuencia en su tono se transmitió a sus inferiores sociales de forma espontánea. Cato se arriesgó a dirigirle una rápida mirada a Macro y vio la fina línea que dibujaban sus labios apretados. El tribuno Quintilo tiró de un paño de seda que llevaba en la pretina de los bombachos y se secó la frente—. ¿Alguno de vosotros ha ido de caza antes? Quiero decir, en sociedad.

—¿En sociedad? —Macro puso mala cara—. He ido de caza, señor. El ejército me entrenó para la caza. Para conseguir raciones.

—Está muy bien. Pero ir a cazar para conseguir comida es algo distinto de la caza como deporte —explicó Quintilo—. Hay cierta cuestión de formas.

—¿Cuestión de formas? —preguntó Macro en voz baja—. Entiendo.

—Sí. ¿Habéis utilizado alguna vez una lanza de caza?

—Yo he utilizado la jabalina una o dos veces, señor. —La voz de Macro tenía una buena dosis de ironía.

—Bien. Es un buen principio. Vamos a verte en acción y así podré ofrecerte unas cuantas sugerencias antes de que tengamos la oportunidad de quedar como unos completos imbéciles durante la cacería.

Quintilo se acercó a un armero con lanzas de caza, sacó una de ellas y se la lanzó a Macro. Mientras Cato se obligaba a no encogerse, Macro interceptó el arma de forma experta y la levantó asiéndola en posición de lanzamiento. A unos quince metros de distancia había unos blancos hechos de mimbre con forma de persona. Macro estiró el brazo libre para apuntar, echó hacia atrás la lanza de caza y la arrojó hacia el blanco que había en el centro. La lanza atravesó el campo de entrenamiento a toda velocidad describiendo un arco poco pronunciado, y se clavó en el blanco a la altura del muslo. Macro se volvió hacia el tribuno, tratando de no sonreír.

—No está del todo mal, centurión. ¿Y qué me dices de ti, Cato? ¡Toma, coge esta!

Cato agarró la lanza torpemente con las dos manos.

—Delante de los nativos intenta que no parezca que tengas pezuñas en vez de manos —dijo Macro entre dientes.

—Lo siento.

Cato preparó la lanza con la mano derecha y apuntó al mismo blanco que Macro. Con una última inspiración profunda echó el brazo hacia atrás todo lo que pudo y luego lo lanzó hacia delante. La lanza salió volando y atravesó el aire, no dio en el pecho del objetivo por muy poco y cayó más allá con un repiqueteo. El tribuno Quintilo chasqueó la lengua, los guardias se rieron y a Cato le ardieron las mejillas.

—¿Tal vez usted tendría la bondad de enseñarnos el método correcto, señor? —dijo Macro.

—¡Claro!

El tribuno seleccionó una de las lanzas, apuntó al mismo objetivo y arrojó su arma. Con sus poderosos músculos, la lanza voló describiendo una trayectoria casi plana y dio en el blanco en la zona del corazón con un fuerte golpe.

—¡Buen tiro! —exclamó Cato, admirado.

—¡Ahí lo tienes! ¿Lo ves? —Quintilo se volvió hacia Macro—. Solo hace falta un poco de práctica.

—Un montón de práctica, me imagino, señor.

—No tanta. —El tribuno frunció los labios—. No más de la que se necesita para cualquier otra arma.

—¿Ah, sí? —replicó Macro en voz baja.

—Por supuesto.

—Hay cierta diferencia entre arrojar una lanza y utilizar una espada. Y también hay cierta diferencia entre utilizarla contra un blanco de mimbre que contra una persona de verdad, señor. Una gran diferencia.

—¡Tonterías! Todo es cuestión de técnica, centurión.

—No estoy de acuerdo, señor. Es cuestión de experiencia.

—Entiendo. —El tribuno Quintilo cruzó los brazos y miró a Macro de arriba abajo con detenimiento—. ¿Puedes probar eso que dices, centurión?

Macro sonrió.

—¿Quiere luchar contra mí, señor?

—¿Luchar? No, solo practicar un poco el manejo de la espada. Una oportunidad para que demuestres lo de la experiencia.

—Perdone, señor —Cato intervino discretamente—, pero dudo que luchar delante de los nativos le hiciera mucho bien al prestigio romano.

—Como ya he dicho, no es una lucha. Solo es un poco de práctica. ¿Y bien, centurión Macro?

Por un instante, Macro le devolvió una mirada fulminante y Cato percibió una ligera tensión en la mandíbula de su amigo. Cato sintió un peso muerto en el corazón, pues sabía que Macro no podría rehusar el reto del tribuno. Pero entonces, para sorpresa del joven centurión, Macro hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Me parece que no, señor.

—¡Vaya! ¿Es que no confías en tus posibilidades?

—No, no confío. Tengo muy claro que usted se ha pasado años entrenándose para esto. Yo no he tenido ese lujo, señor. Mi manejo de la espada es bastante básico, solo los movimientos necesarios para la batalla, y el resto es instintivo. Ahora mismo dudo que pudiera hacerle sombra. Pero si nos encontráramos en batalla, yo diría que las posibilidades estarían más igualadas.

—¿Eso crees?

—Lo sé… señor.

—Sigo sin estar convencido de ello. Lucha conmigo, centurión.

—¿Es una orden?

Quintilo abrió la boca para responder, pero lo consideró con detenimiento y entonces, en vez de hacerlo, dijo que no con la cabeza.

—Quizá no. No sería justo ni mucho menos.

—No. ¿Hay algo más que quiera comentarnos, señor?

—Solo que te asegures de no hacer quedar mal a los nuestros. Eso va por los dos. Y manteneos todo el tiempo a una distancia respetable de mí. ¿Entendido?

—Sí, señor —contestaron Macro y Cato.

—Podéis retiraros.

Cuando los dos centuriones volvían a cruzar la sala, Cato se volvió hacia Macro.

—Por un momento pensé que iba a aceptar su desafío.

—Iba a hacerlo. Pero un hombre sensato elige sus peleas, no deja que los demás lo hagan por él. Ese gilipollas me hubiera dejado hecho papilla. Él lo sabía y yo también. Así pues, ¿qué razón había para luchar?

—Visto así, ninguna. —Cato se alegró. Desde que conocía a Macro, esa había sido una de aquellas raras ocasiones en las que el veterano había permitido que la lógica triunfara sobre el orgullo obstinado. Mejor todavía, de alguna forma hábilmente discreta, Macro había conseguido un punto de ventaja sobre el acicalado aristócrata, tal como reveló claramente la contrariada altanería de las palabras de despedida del tribuno—. Estuvo muy bien.

—Pues claro. Yo me desayuno hijos de puta de esos todos los días.

—Pues con las gachas deben de estar de muerte.

Macro lo miró y soltó una sonora carcajada. Al oír su sonido, uno de los perros de caza se puso en pie de golpe, con las orejas levantadas y el hocico apuntando a los dos centuriones. Su propietario alzó la cabeza, miró a los romanos con el ceño fruncido y le dio una patada al perro.

Macro le dio una palmada en la espalda a Cato.

—¡Tienes razón, muchacho! Tienes razón.

En el recinto real, la tarea de preparar la cacería continuaba bajo el espantoso calor, y los dos centuriones se estaban abriendo camino a empellones entre los muy cargados sirvientes cuando Cato oyó que alguien lo llamaba. Miró a través de la multitud y vio a Tincomio. El príncipe atrebate agitaba frenéticamente la mano y avanzaba a empujones hacia ellos con la preocupación grabada en el rostro.

Cato tiró del brazo a su amigo.

—Allí está Tincomio. Algo va mal.

—¿Qué? —Macro intentó atisbar por encima de los hombros de los que le rodeaban. Entonces Tincomio apareció ante ellos, desesperado y sin aliento.

—¡Señor! ¡Venga conmigo enseguida, por favor!

—¿Qué ha ocurrido? —dijo Macro con brusquedad—. ¡Informa!

—Es Bedriaco, señor. Lo han apuñalado.

CAPÍTULO XXI

—¿Qué pasó exactamente?

—¡Venga ahora mismo, señor! —le rogó Tincomio.

—¿Me explicas qué ha sucedido? —replicó Macro con severidad.

—No lo sé. Lo encontré dentro del edificio del cuartel general. Yacía en el suelo del pasillo. Había sangre por todas partes.

—¿Sigue vivo?

—Sí, señor. Apenas.

—¿Quién está con él?

—Ártax. Apareció en el pasillo justo después de que encontrara a Bedriaco.

Cato agarró a Tincomio por el brazo.

—¿Lo has dejado con Ártax? ¿Solo?

Tincomio asintió con la cabeza.

—Envié a un hombre a buscar al cirujano antes de venir en su busca.

—¿Por qué tanta prisa? —preguntó Macro.

Tincomio echó un vistazo a su alrededor y se inclinó para aproximarse más a ellos.

—Estaba perdiendo la conciencia. Llamó a Cato y dijo algo acerca de que Verica estaba en peligro.

—¿Verica? —exclamó Macro en voz alta—. ¿Qué clase de peligro?

—¡Baje la voz! —le advirtió Cato cuando uno de los mayordomos miró hacia donde estaban—. ¿Quiere que se entere todo el mundo?

Por un momento, Macro se sobresaltó ante la vehemencia del tono de Cato. Cato se volvió hacia Tincomio y le habló en voz baja.

—¿Qué dijo exactamente Bedriaco?

—Tenía que verte. Tenía algo importante que decir; oyó sin querer que alguien hablaba del rey. Acerca de matarlo… Eso es todo lo que le pude sacar antes de que Ártax nos encontrara.

—¿Ártax le oyó decir todo esto?

Tincomio movió la cabeza afirmativamente.

—Entonces me envió a buscaros.

Cato intercambió una mirada con Macro.

—Será mejor que regresemos al depósito cuanto antes.

—De acuerdo.

—¿Ha dicho algo? —preguntó jadeando Tincomio cuando irrumpieron en las dependencias de Cato, sin aliento. El cirujano estaba agachado junto al cuerpo. Frente a él, Ártax estaba agachado en el suelo y se volvió para mirarlos.

—Na…

Un charco de sangre brillaba bajo la luz proveniente de la alta ventana del despacho de Cato. Había más sangre salpicada por el suelo de tierra batida, y también otras manchas en las encaladas paredes de listones a cada lado del marco de madera de la puerta.

Cato inspiró profundamente al ver a Bedriaco. El cazador tenía el rostro más blanco que la nieve, con una palidez cérea. Abría y cerraba los ojos con un parpadeo, tenía la boca colgando y la lengua se movía débilmente sobre sus labios trémulos. A Bedriaco lo habían despojado de su túnica roja, que estaba a un lado, oscura y mojada. El cazador solo tenía puesto el taparrabos y la piel lívida y manchada con su propia sangre le hacía parecer, a ojos de Cato, como una criatura a la que hubieran atrapado y despellejado.

—¿Cómo está?

—¿Que cómo está? —Macro apartó la vista del cirujano—. Usa los malditos ojos. No hay nada que hacer. No hace falta ser un matasanos para darse cuenta de ello.

—En voz baja, por favor —pidió el cirujano—. Es mejor para él.

Cato cruzó poco a poco la estancia y se arrodilló a un lado del grupo de hombres.

—Ártax, ¿te ha dicho algo?

Ártax alzó su greñuda cabeza y miró a Cato con ecuanimidad, con una expresión libre de cualquier clase de sentimiento.

—¿Te dijo algo mientras estabas aquí esperando con él?

Ártax se quedó quieto un momento y luego dijo que no con un suave movimiento de cabeza.

—¿Nada? ¿Nada en absoluto?

—Nada que tuviera ningún sentido, romano.

Cato y Ártax se quedaron mirando fijamente el uno al otro, y entonces Cato prosiguió en tono suave.

—Me cuesta creerlo.

El britano se encogió de hombros pero no dijo nada. Antes de que Cato pudiera interrogarlo más a fondo, Bedriaco soltó un largo gemido ahogado. Los ojos se le abrieron de par en par y, desorbitados, miraron los rostros de los hombres que se inclinaban sobre él hasta que se fijaron en Cato.

—Señor…

—Bedriaco, ¿quién te hizo esto? ¿Viste quién lo hizo?

—Venga… acérquese…

Cato se inclinó hacia delante hasta que su cara estuvo a poco más de un palmo de la fija mirada de Bedriaco. El cazador alargó la mano izquierda de golpe y agarró a Cato por el cuello de la túnica. El centurión, instintivamente, trató de echarse atrás, pero la fuerza con que aquel hombre lo aferraba era demencial, y tiró de Cato hasta tenerlo más cerca. Cato percibió el olor agrio del aliento del cazador y el más dulce y denso hedor de su sangre.

—El rey… corre un gran peligro.

—Lo sé… Ahora, solo dime…

—¡Escuche! Vine a decírselo… Oí hablar a algunos hombres. Nobles… —A Bedriaco se le crispó el rostro y un violento espasmo recorrió su cuerpo.

—¡Sujétenlo! —ordenó el cirujano al tiempo que cogía la capa de Cato de un colgador de la pared. Echó los gruesos pliegues de lana por encima del cuerpo de Bedriaco. El espasmo pasó enseguida y el cazador dejó de sujetar la túnica de Cato con tanta fuerza. Su respiración era entonces jadeante y superficial, y sus ojos se fijaron en Cato con desesperación. El centurión le agarró la cara al cazador con las dos manos.

—¿Qué demonios está haciendo? —gritó el cirujano.

—¡Cállate! —exclamó Cato con brusquedad—. ¡Bedriaco! ¡Bedriaco! ¿Quién lo hizo? ¡Dímelo! ¡Dímelo mientras puedas!

Bedriaco intentó contestarle, pero ya no le quedaban fuerzas para luchar. Parpadeó, miró a Tincomio, luego otra vez a Cato y consiguió susurrar:

—Mis ojos… cada vez veo peor…

Tincomio apartó a Cato con suavidad y posó una mano en la frente de Bedriaco.

—Duerme, Bedriaco el cazador, duerme.

—¡Para! —espetó Cato—. ¡Maldito idiota! Tenemos que saberlo.

Tincomio levantó la mirada con una expresión sombría y enojada.

—Este hombre se está muriendo.

—Eso no puedo evitarlo. Nadie puede. Tenemos que saberlo. Ya lo oíste: alguien anda tras Verica. ¡Y ahora quítate de en medio!

—Demasiado tarde —murmuró Ártax—. Mirad. Se ha ido.

Cato se apartó de Tincomio y bajó la vista hacia Bedriaco. El cazador estaba completamente inmóvil, con los ojos fijos en el techo, la boca flácida y sin aliento. El cirujano se inclinó para acercarse más y examinó a Bedriaco para ver si daba algún signo de vida. Volvió la cabeza y puso la oreja en el pecho del britano. Al cabo de unos momentos, se enderezó y quitó el pedazo de tela que había estado sujetando contra la puñalada que tenía el cazador. Al levantarse la tela, Cato vio la oscura incisión, como una boca brillante. Entonces se rompió la macabra ilusión cuando la sangre brotó, se deslizó en un hilito por la piel y empezó a gotear en el suelo.

—Está muerto —dijo el cirujano oficialmente.

—De acuerdo, pues será mejor que lo pongamos en un informe —dijo Macro al tiempo que se levantaba—. ¿Queréis trasladar el cuerpo a algún sitio?

El cirujano hizo un gesto con la cabeza y señaló a los dos britanos que todavía estaban junto a Bedriaco.

—Pregúnteles a ellos, señor. Yo no conozco las costumbres locales.

—Adiós Bedriaco —dijo Ártax en voz baja. Cato levantó la vista y vio un atisbo de sonrisa en las comisuras de los labios de Ártax cuando el noble continuó diciendo—: Buen viaje hasta el otro mundo.

El joven oficial se dirigió rápidamente hacia la puerta y gritó una orden para que acudiera la guardia del cuartel general. Cuando a lo lejos se oyeron unos pesados pasos que atravesaban el patio, se dio otra vez la vuelta hacia los dos britanos, que seguían agachados junto al cuerpo. Macro se acercó a él.

—¿Qué pasa? ¿Por qué llamas a la guardia? Podemos hacer que otros se lleven el cuerpo. —El centurión de más edad recorrió con una mirada parpadeante la sangre que había por el suelo—. Será mejor que les digamos que limpien tus dependencias también.

—Podemos ocuparnos de ello más tarde —replicó Cato—. Ahora mismo quiero que cojan a Ártax y lo retengan en un lugar seguro. En algún lugar tranquilo y agradable donde podamos hacerle unas cuantas preguntas.

—¿Qué diablos está pasando, maldita sea? —explotó el tribuno Quintilo cuando irrumpió en la oficina de Cato—. ¿Por qué se me ha hecho abandonar el entrenamiento? —Entonces vio el cadáver en el suelo. Cato había colocado la capa de manera que cubriera el rostro de Bedriaco. Solo sus pies desnudos asomaban por debajo de la pesada tela—. ¿Quién es este tipo?

—¿Este tipo, señor? —Cato siguió la mirada del tribuno—. Es uno de mis hombres. Mi portaestandarte, Bedriaco.

—¿Está muerto?

Macro sonrió.

—Tiene buen ojo, señor. Me alegra ver que el ejército continúa con su política de reclutar a los mejores y más inteligentes.

Quintilo hizo caso omiso del comentario y se volvió hacia Cato.

—¿Cómo?

—Apuñalado, señor.

—¿Un accidente?

—No.

—Vaya, entiendo. —Quintilo movió la cabeza pensativamente y entonces decidió lo que debía de haber ocurrido—. Algún ajuste de cuentas local, sin duda. Dales tiempo suficiente a los celtas y se matarán todos unos a otros. Nos ahorrarán el trabajo. ¿Tenemos al culpable?

—No, señor —contestó Macro.

—¿Por qué no?

Macro le dirigió una mirada de exasperación a Cato cuando Quintilo siguió hablando sin detenerse a esperar ningún tipo de respuesta.

—Si no habéis atrapado al asesino, entonces ¿por qué mandáis a buscarme? ¿Por qué malgastáis mi tiempo? Yo no puedo hacer vuestro trabajo, ya lo sabéis. ¿Y bien?

—Todavía no hemos identificado de forma definitiva al asesino —dijo Cato disculpándose—. Pero el asunto es más complicado, señor.

—¿Complicado? —Quintilo sonrió—. ¿Qué podría tener de complicado una reyerta entre nativos?

—No es una reyerta, señor. O al menos no parece que lo sea. Tincomio lo encontró en el pasillo.

—¿Tincomio? —El tribuno frunció el ceño antes de identificar el nombre: el rostro se le iluminó—. ¿Uno de esos payasos que andan siempre con Verica? ¿Qué demonios estaba haciendo aquí?

—Sirve en las dos cohortes que creamos —le explicó Cato—. Y da la casualidad de que también lo hacen muchos de los nobles.

—Han hecho que nos sintamos orgullosos, señor —añadió Macro—. Son unos buenos soldados.

—Sí, bueno, está bien. —Quintilo se volvió hacia Cato—. ¿Qué tiene que ver Tincomio con este asesinato?

—Como ya he dicho, señor, encontró a Bedriaco cuando iba a buscarme.

—¿Quién iba a buscarte?

—¡Bedriaco! —terció Macro con brusquedad.

Cato le lanzó una mirada de advertencia.

—Sí, señor, Bedriaco. Tenía intención de contarme algo que había oído sin querer. Algo sobre una conspiración contra el rey Verica.

—¿Una conspiración? —Quintilo se rio—. ¿Qué es esto? ¿Una función de tarde barata en el teatro de Pompeya?

Cato intentó controlar su exasperación al contestar:

—Como nunca he tenido la oportunidad de asistir al teatro de Pompeya, no sabría responderle a eso, señor.

—No te has perdido nada. Pero parece que alguien está intentando suplir tu falta de educación. O tomándote el pelo.

—¡Tomándole el pelo! —Macro señaló el cuerpo con el dedo—. Aquí hay un hombre muerto, señor. Una broma bastante pesada, ¿no cree?

—Si supiera la clase de cosas que hacen los jóvenes en Roma, centurión… De todos modos, en este caso tal vez la cosa no quede aquí. Continúa, por favor, centurión Cato. ¿Qué decías sobre esta conspiración?

—Señor, eso es todo lo que conseguimos que dijera Bedriaco antes de morir.

—¿Por casualidad no te dijo quién lo había apuñalado?

—No, señor —reconoció Cato.

—¡Oh, vamos! Esto es ridículo. ¡Debe de haber algo más!

—Tal vez, señor. A Tincomio se le unió otro hombre antes de que saliera a buscarnos.

—¿Y quién es ese hombre? Déjame adivinarlo… ¿otro de los «amiguitos» de Verica?

—Pues resulta que sí, señor. Pero uno de los que podrían albergar menos motivos que sus compañeros para tenerle cariño a Roma.

—Me lo imagino.

Cato se encogió de hombros.

—Me cuesta creer que solo fuera casualidad el hecho de que estuviera cerca cuando Tincomio encontró al moribundo arrastrándose ante la puerta de mis dependencias. Sobre todo cuando Bedriaco tenía que decirme algo de vital importancia. Es demasiada coincidencia, ¿no está de acuerdo, señor?

—Podría ser. Pero no me parece un motivo de peso para condenar a nadie. ¿Tienes alguna otra prueba?

Una expresión de desconcierto pasó fugazmente por el rostro de Cato, pero antes de que pudiera responder al tribuno, Macro lo interrumpió.

—Se trata de un tipo sospechoso, de eso no cabe duda. Ese arrogante de mierda nos ha estado echando mal de ojo desde que aparecimos en Calleva.

—Y aun así sirve en vuestras cohortes —señaló Quintilo.

—Bueno, sí… Pero ¿qué mejor manera de tenernos vigilados?

El tribuno movió la cabeza en señal de negación.

—No. Dudo que esté tramando nada. Los conspiradores intentan pasar desapercibidos, jamás actuarían de forma sospechosa.

—¿Lo dice por experiencia, señor?

—Solo por sentido común, centurión…

Había personas que sencillamente no podían evitar enzarzarse en una discusión, decidió Cato mientras observaba a aquellos dos hombres. Pero eso no iba a ser de ninguna ayuda. Ártax estaba retenido en una celda en el extremo más alejado del edificio del cuartel general, y Cato tenía la certeza de que el britano sabía algo sobre el apuñalamiento, si no de la conspiración que Bedriaco había mencionado. Tenían que interrogarle, y pronto.

—Señor, debemos interrogar al sospechoso. Nos está ocultando algo. Estoy seguro.

—¿Estás seguro? —dijo el tribuno en tono cáustico—. ¿Y en qué te basas? ¿Es algo instintivo?

No había nada que Cato pudiera decir sin parecer idiota. Era cierto que no había pruebas concluyentes contra el britano, solo lo que Cato había observado en aquel hombre durante los últimos días, el peso de la coincidencia y, para ser sincero consigo mismo, el instinto.

—¿Así pues tengo razón? —Quintilo esbozó una sonrisa de triunfo—. ¿Y bien, centurión?

Cato asintió con un simple gesto.

—Y dime, ¿cuán estrecha es la relación de ese tal Ártax con el rey?

—Mucho. Son consanguíneos y formaba parte de su séquito antes de unirse a las cohortes.

—Por lo que dices parece un aliado modelo, y lo bastante bien situado como para que lo tratéis con respeto, ¿no os parece?

—Sí, señor.

—Entonces sugiero que lo soltéis lo más pronto posible, antes de que reconsidere su opinión sobre Roma. En vista de lo delicado de la situación, no creo que debamos arriesgarnos a causar una ofensa innecesaria.

—Señor, solo si pudiéramos interrogarlo primero…

—¡No! Ya has causado bastantes problemas, centurión. Te ordeno que lo sueltes inmediatamente. Ahora, encárgate de ello. Yo tengo que volver al entrenamiento. —Quintilo se dirigió a la puerta dando grandes zancadas y se detuvo en el marco de madera que casi llenaba con su físico en plena forma. Al hablar miró a ambos centuriones—. Si me entero de que os retrasáis en el cumplimiento de mi orden, os degradaré a los dos y os mandaré de vuelta con la tropa. ¿Me habéis entendido?

—Sí, señor.

—Quiero ver a ese Ártax en la partida del rey cuando salgamos a cazar mañana. Si tiene un solo rasguño os cortaré las pelotas para usarlas de pisapapeles.

Mientras el sonido de los pasos del tribuno se iba debilitando pasillo abajo, Macro apretó el puño y lo golpeó contra la palma de la otra mano.

—¡Cabrón! ¡Es un perfecto cabrón viniendo aquí a decirnos cómo coño debemos proceder! ¿Quién cojones se cree que es? ¿El maldito Julio César? ¿Cato? He dicho que quién se cree que es… ¿Qué demonios te pasa? ¡Cato!

Cato se sobresaltó.

—Lo siento. Estaba pensando.

Macro puso los ojos en blanco.

—¿Así que estamos pensando? El tribuno ordenó que soltáramos a nuestro único probable sospechoso y tú te quedas aquí soñando despierto. Recobra la compostura, muchacho. Tenemos que actuar, no es momento de ponerse a pensar.

Cato asintió con la cabeza de manera distraída.

—¿No cree que es un poco extraño?

—¿Extraño? No, en realidad no. Es un comportamiento típico de un tribuno, meter las narices donde no le llaman.

—No. No me refiero a eso. —Cato frunció el entrecejo.

—¿A qué entonces?

—A que sabía que Ártax estaba involucrado antes de que mencionáramos su nombre…

CAPÍTULO XXII

Solo unos cuantos centenares de personas de Calleva salieron a la calle para ver cómo la partida real de caza partía hacia el bosque. Y ni siquiera estos pudieron darle la acostumbrada atmósfera festiva al acontecimiento. Cuando Cato y Macro salieron a caballo por la puerta, vieron los rostros desencajados de los hambrientos a ambos lados del camino que se alejaba de la ciudad. Pero, aun estando famélicos como estaban, los niños corrieron y brincaron a lo largo de la procesión que formaban las carretas, los caballos y la pequeña columna de sirvientes de la casa real. Cato apartó la mirada de las gentes de Calleva. No es que nunca hubiese visto el hambre. Incluso Roma, con todos sus mercados de comida exótica y su reparto de grano, tenía multitud de mendigos y vagabundos que se morían de hambre en sus calles.

Debido a la insistencia del tribuno Quintilo, los dos centuriones iban delante de los esclavos de la casa real de Verica y de las carretas que transportaban todos los suministros y lujos para la cacería. Delante de ellos estaban los nobles menores de la tribu, ataviados con túnicas sueltas y pantalones de vivos colores. Aunque era a primera hora de la mañana, los hombres ya habían echado mano de sus recipientes de cuerno y hablaban y reían escandalosamente, del todo ajenos a las intensas miradas de los delgados rostros hambrientos que había a ambos lados del camino. Encabezando la partida de caza iba el rey Verica, sus amigos más íntimos y sus consejeros, así como un pequeño grupo de miembros de su guardia; armados y dispuestos a enfrentarse a cualquier amenaza. Ellos sí miraban detenidamente a las personas que flanqueaban el camino, con las manos apoyadas cerca de la parte superior de sus vainas. Pero no hubo ningún movimiento hacia el rey. Algunas personas de entre el gentío profirieron unas débiles aclamaciones. La mayoría observaron en silencio hasta que las carretas de suministros pasaron con estruendo junto a ellos, algunas llenas de piernas de carne curada, jarras de vino y cerveza tapadas, y cestos llenos de pan y de fruta.

Un suave rumor de desesperación fue creciendo lentamente hasta convertirse en un quejumbroso lamento colectivo. Entonces una voz se alzó con furia. Cato se volvió para mirar y vio a un hombre que sostenía en alto a un bebé mugriento con unos ojos que sobresalían de su esquelética cabeza. El hombre gritaba, pero la cruda emoción que hacía que su voz fuera forzada, también hizo que a Cato le fuera difícil entender sus palabras. No es que tuviera que hacerlo. La aletargada mirada sin brillo en los ojos del niño y la terrible angustia de aquel hombre eran bastante claras. Hubo otras personas que se unieron a aquel grito de enojo y poco a poco la multitud empezó a acercarse a las carretas de comida arrastrando los pies.

Los mayordomos que conducían los vehículos se levantaron en sus pescantes y empezaron a gritar y a agitar los brazos para indicar a la gente que retrocediera. Pero todas las miradas se centraban en el contenido de las carretas y sus advertencias fueron inútiles. Antes de que la primera mano pudiera meterse dentro, se oyó el fuerte chasquido de un látigo y un grito de dolor. Cato vio que un hombre se agarraba la cara y la sangre se deslizaba entre sus dedos. La multitud se detuvo y permaneció un instante en silencio, como si todos ellos tomaran aire a la vez. Luego se aproximaron a los vagones y los mayordomos la emprendieron a latigazos con ellos al tiempo que maldecían a gritos a la muchedumbre hambrienta.

—¡Detenedlos! —Cato oyó el grito y supo que provenía de Quintilo.

El tribuno retrocedía al galope, dejando atrás al grupo de nobles, con la espada desenvainada. Lo seguía con gran estruendo la guardia real, que dispersaba a la gente del camino.

—¡Macro! —exclamó Cato—. ¡Ayúdeme!

El centurión más joven dio la vuelta a su caballo y lo espoleó para dirigirse hacia el carro más cercano a la vez que gritaba en celta:

—¡Atrás, idiotas! ¡Retroceded!

Se volvieron hacia él unos rostros llenos de furia primero, y de miedo después, intentando apartarse a empujones de los resoplidos y la reluciente mole del caballo de Cato. El joven centurión hizo avanzar a su montura y la obligó a meterse entre la gente y las carretas.

—¡Atrás! ¡Atrás he dicho! ¡Ahora!

Entonces vio a Macro al otro lado del carro que seguía el ejemplo de Cato y abría un hueco entre el vehículo y la gente que chillaba. La gente de la ciudad se apartó de los caballos lo suficiente para ver que el tribuno y la guardia se abalanzaban hacia ellos con las armas desenvainadas y relucientes. Entonces la multitud retrocedió rápidamente de las carretas en una tambaleante marea, buscando con desesperación la manera de escapar de los cascos y las espadas de los guerreros de Verica que acompañaban al tribuno.

—¡A por ellos! —gritó Quintilo al tiempo que blandía su espada contra la gente de la ciudad que se retiraba.

—¡Quietos! —exclamó Cato en celta dirigiéndose a la guardia. Ellos se detuvieron. Por un momento temió que no le hicieran caso y atropellaran a la gente. Cato alzó el brazo—. ¡Quietos he dicho! Dejadlos. Los carros están a salvo.

Los miembros de la guardia frenaron sus monturas y bajaron las armas. Quintilo los miró con una expresión sorprendida y luego enfurecida.

—¿Qué creéis que estáis haciendo? ¡Id tras ellos! ¡Matadlos!

Los guerreros se lo quedaron mirando sin comprender y el tribuno se volvió hacia Cato.

—Tú hablas este maldito lenguaje bárbaro. ¡Diles que vayan tras la muchedumbre! Antes de que sea demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde para qué, señor?

—¿Qué? —El tribuno le lanzó una mirada fulminante—. ¡Díselo! ¿A qué estás esperando, centurión?

Cato vio que la multitud se dispersaba en una concentración poco compacta y volvían a dirigirse hacia la puerta a toda prisa.

—Ahora ya no tiene sentido, señor.

—¡Tú hazlo! ¡Díselo! —le chilló Quintilo—. ¡Es una orden!

—Sí, señor. Enseguida. —Cato saludó, se dio la vuelta hacia la guardia y frunció el ceño—. En cuanto recuerde las palabras adecuadas.

El tribuno perdió el color de la cara y apretó la boca hasta que esta formó una delgada línea en su rostro. Macro tuvo que mirar hacia otro lado para no reírse y se puso a ajustarse el talabarte. Oyó que Cato chasqueaba los dedos.

—¡Ya está! ¡Ya me acuerdo!… ¡Eh! ¿Adónde han ido?

El tribuno Quintilo fulminó con una prolongada mirada a Cato, y a Macro empezó a preocuparle que su joven amigo se hubiera pasado de la raya. Entonces, cuando los guardias de Verica bajaron las armas y empezaron a trotar de vuelta a la cabeza de la pequeña columna, el tribuno metió la espada con fuerza en la vaina y asintió lentamente con la cabeza mirando a Cato.

—Muy bien, centurión. Que así sea. Esta vez te has salido con la tuya, pero te lo advierto, si detecto la más mínima falta de respeto o señal de desobediencia por tu parte otra vez, me encargaré de que hayas terminado con las Águilas. En el mejor de los casos, haré que te degraden y volverás con la tropa para hacer servicios de letrinas y quitar mierda con la pala durante el resto de tu vida.

—Quitar mierda con la pala. Sí, señor.

El tribuno Quintilo apretó los dientes con enojo, luego dio la vuelta a su montura, hincó ferozmente los talones y volvió al galope junto al rey y su séquito. Los dos centuriones se lo quedaron mirando mientras se alejaba. Macro se rascó los pelos de la barbilla y movió la cabeza lentamente.

—Mira, Cato, hijo, yo no me tomaría por costumbre eso de cabrear a los tribunos, francamente. Lo más probable es que algún día llegue a legado, ¿y qué pasa si está al mando de cualquier legión en la que tú pudieras estar sirviendo? ¿Entonces qué, eh?

Cato se encogió de hombros.

—Ya lo veré cuando llegue el momento. Pero si alguna vez se confía el mando de una legión a un gilipollas como este, entonces mejor sería que entregáramos el Imperio a los bárbaros ahora mismo.

Macro se rio.

—¡No te lo tomes tan a pecho! Para él no eres más que un obstáculo en su camino para conseguir la gloria que merece. No es nada personal.

—¿De veras? —dijo Cato entre dientes—. Bueno, pues ahora sí que es personal. Al menos para mí.

—¡Paparruchas! —Macro alargó la mano y le dio una palmada en el hombro a Cato—. Olvídalo. Está fuera de tu alcance. No puedes permitirte el lujo de tenerlo como enemigo. Tómala con alguien que esté dentro de tus posibilidades. O mejor todavía, olvida todo este asunto.

Cato lo miró.

—Eso tiene gracia viniendo de usted.

La partida de caza real dejó atrás Calleva y a su atribulada población. La capital de los atrebates no tardó en desaparecer tras una colina, en tanto que la columna de jinetes, carretas y sirvientes a pie seguía el camino lleno de surcos que atravesaba el ondulado paisaje, en el que las granjas dispersas se intercalaban con pequeños bosquecillos sin talar y florestas tallares. A pesar del miedo a los ataques que Carataco y sus aliados durotriges estaban llevando a cabo en lo más profundo del territorio atrebate, algunas de las granjas seguían en funcionamiento. Algún que otro campo de cebada y de trigo se mecía, amarillo y oro, con la brisa que empujaba unas esponjosas nubes blancas por un cielo azul intenso.

El mal humor de Cato se fue disipando paulatinamente en cuanto estuvieron lejos de Calleva. El tribuno Quintilo se confundía entre la concentración de hombres que se apiñaban en torno al rey, y Cato no tardó en olvidarse de él mientras dejaba que sus ojos se concentraran en el fértil paisaje britano. Cierto, no era tan espectacular, o tan cultivado y trabajado como la campiña de los alrededores de Roma, pero poseía una delicada belleza natural propia, y Cato no pudo dejar de saborear los dulces aromas que se le ofrecían.

—Sería un buen lugar para retirarse —reflexionó Macro, leyendo la expresión de su compañero sin equivocarse—. En cuanto le hayamos dado una buena paliza al enemigo.

—¿Cuánto tiempo le queda de servicio? —preguntó Cato, con un dejo de inquietud al prever la vida en la Segunda Legión sin Macro a su lado.

—Once años, suponiendo que el Emperador cumpla con los rituales de final de servicio.

—¿Cree que no lo hará?

—No lo sé. Después del desastre de Varo siguen manteniendo a algunos veteranos que ya han cumplido su período de servicio hasta que apenas pueden andar, o comer. Algunos de esos muchachos tuvieron que poner la mano de Germánico en sus encías desnudas para que se diera cuenta de que ya habían estado bastante tiempo en el ejército.

—¿Es eso cierto?

—¡Oh, sí! Aún quedaban algunos de ellos cuando yo me alisté. Pobres diablos. Si los germanos hubieran sabido que las legiones del Rin estaban formadas por viejos que apenas tenían fuerzas para levantar una espada, se hubieran extendido por la Galia como la mierda de ganso.

—Colorida descripción.

—No, solo fiel. Los soldados hubiéramos estado con la mierda hasta el cuello mientras que los malditos políticos de Roma intentarían echarse las culpas los unos a los otros… Hijos de puta.

—De todos modos, ahora es distinto —replicó Cato—. Parece ser que los que ya han cumplido sus años de servicio obtienen la baja con una gratificación. El emperador parece estar cumpliendo con ello como es debido.

—Seguro. El viejo Claudio parece un tipo honesto, pero no va a durar siempre. —Macro sacudió la cabeza con tristeza—. Los buenos nunca lo hacen. Con la suerte que tenemos, seguro que el próximo es un mierda como Calígula, o peor aún, como Vitelio.

Cato movió la cabeza con una sonrisa irónica.

—¿Vitelio? ¡Oh, vamos! Incluso la escoria como él acaba desenmascarada. ¿Vitelio convertido en emperador? No, no es posible.

—¿No lo crees? —El semblante de Macro era serio—. Yo apostaría un buen dinero.

—Pues lo perdería.

—Conozco a los de su calaña: ninguna aspiración es demasiado elevada para ellos. —Macro señaló hacia la cabeza de la columna—. Como aquí nuestro amigo Quintilo.

Cato siguió con la mirada la dirección que indicaba Macro y vio que los compañeros del rey cabalgaban en una columna poco compacta, de dos en dos y de tres en tres. Entre ellos, Cato solo pudo distinguir la capa escarlata del tribuno. Un hombre montaba al lado de Quintilo, muy cerca; un hombre ancho de espaldas y un cabello oscuro peinado con trenzas, y Cato se preguntó qué hacía Ártax enzarzado en profunda conversación con el tribuno.

CAPÍTULO XXIII

Al atardecer, acamparon junto a un pequeño riachuelo lleno de guijarros que corría risueño bordeando el bosque en el que tendría lugar la cacería al día siguiente. El sol estaba bajo en el cielo, enorme contra el horizonte del oeste mientras pintaba de rojo y naranja la parte inferior de las escasas y delgadas nubes. Unas oscuras sombras alargadas se extendían por la tierna hierba que crecía a lo largo del arroyo, donde comían las ovejas de una granja cercana que había conseguido eludir hasta ahora las atenciones de los durotriges. La granja, un grupo de chozas bajas y redondas con techo de paja rodeado por un endeble cercado, estaba situada a unos ochocientos metros al otro lado del riachuelo. A través de la abertura de la choza más grande, se distinguía el brillo del hogar, y una fina nube de humo se iba dispersando poco a poco por encima de los techos de paja.

El rey, al ver las cebadas ovejas, había decidido que quería cenar añojo asado. Su mayordomo había ordenado matar al mejor ejemplar y el cuerpo se había abierto y ensartado en el asador, listo para que se asara sobre la hoguera que preparaban unos cuantos de los esclavos de la casa. Cuando las llamas se apagaron, los esclavos de la cocina rastrillaron los rescoldos y empezaron a asar el cuerpo del animal. La grasa rezumaba y goteaba sobre el encendido centro del fuego, donde estallaba en efímeras llamaradas humeantes de color naranja.

Macro movió la nariz.

—¡Cómo huele! ¿Alguna vez has olido algo tan bueno?

—Es su estómago el que habla, señor —dijo Cato.

—Seguro que sí, pero olfatéalo, vamos.

A Cato nunca le había gustado especialmente el aroma a carne asada. La comida que resultaba estaba bien, pero el olor le recordaba a las piras funerarias.

—Mmmm. —Macro continuó su ensueño con los ojos medio cerrados—. Casi puedo saborearlo.

En aquellos momentos había tanto humo que empezaron a llorarles los ojos. Sin decir una sola palabra, los dos se levantaron y se retiraron a un lugar junto al arroyo. El agua parecía clara, y Cato ahuecó las manos para coger un poco, se la llevó a los labios y la engulló, y le pareció más fría y refrescante de lo que en realidad estaba tras la cabalgada de aquel día caluroso. Un día en el que había tenido mucho tiempo para pensar.

—Macro, ¿qué vamos a hacer respecto al asesinato de Bedriaco?

—¿Qué podemos hacer? El maldito tribuno va y deja suelto al principal sospechoso. Apuesto a que Ártax se está riendo de nosotros.

Cato miró por encima del hombro hacia los nobles que dormían para reponerse de la cabalgata antes de la comida nocturna. Solo unos pocos estaban despiertos, Ártax y Tincomio entre ellos, y hablaban en tonos quedos mientras sorbían cerveza de unos vasos de cuerno dorados. Verica, en la cúspide de su vejez, necesitaba una siesta y estaba apoyado en una almohada cilíndrica de piel de oveja con la boca abierta, roncando. Los guardias se hallaban de cuclillas a su alrededor, mucho más despiertos y con las armas al alcance.

Macro desvió la mirada de nuevo hacia Ártax, en tanto que Cato siguió hablando en voz baja.

—La cuestión es, ¿por qué dejó morir a Bedriaco como lo hizo?

—Por lo general, una buena puñalada en el pecho es un procedimiento bastante acertado —dijo Macro con un bostezo—. Claro que hubiera podido probar tu método y hacer hablar al pobre Bedriaco hasta matarlo.

Cato hizo caso omiso y no mordió el anzuelo.

—Pues en gran medida se trata de eso, del hablar.

Macro suspiró.

—No sé por qué, sabía que saldrías con algo así. Adelante, cuéntame qué tiene que ver «el hablar».

—Solo eso. Bedriaco quería advertirnos de algo. Lo apuñaló alguien que quería evitar que nos transmitiera la advertencia. Y el sospechoso más probable es Ártax.

—Sí. ¿Y bien?

—¿Por qué Ártax no acabó con él cuando Tincomio vino a buscarnos?

—No lo sé —respondió Macro con un encogimiento de hombros—. Tal vez el cirujano apareció demasiado pronto.

—¿Cuánto se hubiera tardado en infligirle otra herida mortal? ¿O en asfixiarlo? Debió de tener tiempo. Tenía que correr el riesgo y matar a Bedriaco. No podía permitir que hablara con nosotros.

—Tal vez. Pero si este fue el caso, ¿por qué no acabó con Bedriaco cuando tuvo la oportunidad?

—No lo sé… —Cato movió la cabeza—. No lo sé.

—Es probable que solo pasara por allí, tal como dijo Tincomio.

Cato se volvió y miró a Macro a los ojos.

—¿De verdad cree eso?

—No. Lo hizo él, de acuerdo. Solo tienes que mirar a ese sospechoso cabrón. ¿Tú le confiarías a tu hermana?

Ártax seguía hablando con Tincomio, encorvado hacia delante mientras conversaban en voz tan baja que resultaba inaudible desde el lugar en el que estaban sentados los centuriones.

Antes de que Cato pudiera responder, sonó un cuerno por el pequeño campamento que llamaba a todo el mundo para que acudieran a cenar. Los dos centuriones se levantaron de la ribera del arroyo y fueron paseando por la hierba hacia el lugar donde los nobles atrebates se iban despertando poco a poco de su siesta. A un lado, yacía tumbado de espaldas el tribuno Quintilo, con un pie por encima del otro mientras miraba en dirección al sol poniente. Al segundo toque de cuerno, el tribuno se incorporó y vio que se acercaban Macro y Cato. Con un discreto movimiento de la cabeza les indicó que se alejaran de donde estaba sentado, y ellos se desviaron y se dirigieron a la zona en la que los nobles menores estaban agachados.

—Codeándose con los ricos y poderosos, como siempre —se quejó Macro en voz baja—. No sé por qué se molesta. Dudo que tengan mucho en común.

—Algunos de ellos hablan latín; no de maravilla, pero lo suficiente como para defenderse. Pueden traducírselo al resto.

—¡Eso es solo la mitad del problema! —se rio Macro—. ¿De qué demonios van a hablar? ¿De la última moda en Roma? ¿O de lo que las distinguidas matronas innovantes llevan esta temporada? No lo creo.

—No creo que eso sea un problema para ellos —dijo Cato—. El lenguaje de la clase social es bastante universal. Los hijos de la aristocracia podrían formar un club, no tienen problemas de comunicación.

Ellos tampoco los tenían. Mientras la oscuridad crecía y la partida del rey atacaba el festín, el tribuno y sus nuevos amigos se pusieron borrachos perdidos, cantaban y hablaban con voces fuertes y arrastradas, y se desternillaban de risa ante la más mínima broma o contratiempo. Los pedazos trinchados de añojo asado fueron devorados con avidez, y regados con más bebida todavía a medida que transcurría la noche. Durante todo ese tiempo, el rey permaneció allí sentado en silencio, permitiendo el escándalo de sus jóvenes compañeros. Comió con frugalidad y no bebió nada más que un poco de vino con agua. Se alzó una luna radiante que lo eclipsó todo menos las estrellas más brillantes, y que proyectó un fino manto de luz azul sobre el paisaje dormido. Al final, el sopor se apoderó de la mayoría de los acompañantes del rey y uno a uno se fueron arrastrando hasta las hileras de catres para dejarse caer en las cálidas pieles que sus sirvientes habían preparado para ellos. Justo cuando Cato y Macro se terminaban la cerveza, el primer mayordomo del rey se acercó entre las sombras y se inclinó hacia ellos.

—El rey desea que os reunáis con él junto a su hoguera. —El mayordomo habló en voz queda y en su idioma y, sin esperar una respuesta, se dio la vuelta y volvió con su señor.

—¿Qué fue eso? —preguntó Macro, somnoliento.

—Verica quiere hablar con nosotros.

—¿Ahora?

—Eso parece.

—¿Sobre qué?

—El sirviente no lo dijo.

—¡Mierda! Justo cuando ya me estaba adormilando. Espero que el viejo no nos entretenga demasiado.

—Creo que precisamente será así —dijo Cato—. Tiene que ser algo importante. ¿Por qué si no esperar a que casi todo el mundo esté dormido? Vamos.

Macro soltó una maldición en voz baja, se puso de pie de modo vacilante y siguió a Cato. Pasaron junto a las siluetas oscuras de los hombres dormidos que roncaban, y se dirigieron hacia la hoguera que se extinguía, situada a un lado, ligeramente apartada del resto del campamento. El rey Verica estaba sentado en un taburete de roble, flanqueado por las inmóviles figuras de dos de sus guardias. Un tenue brillo anaranjado se movía sobre su rostro arrugado y su rala barba, y su mano daba vueltas lentamente a una copa de oro que tenía apoyada en el regazo. Al acercarse los dos centuriones, levantó la mirada y esbozó una sonrisa al tiempo que con un gesto les indicaba que ocuparan un sitio junto a las brasas refulgentes. Ya había otras personas allí sentadas: Tincomio, el tribuno Quintilo y Ártax. Cato se detuvo un instante cuando distinguió al último de los rostros, y luego se sentó en el suelo cálido, en el lado de la hoguera opuesto al del tribuno. Macro se dejó caer pesadamente junto a él. De pronto, Cato se sintió muy despierto y precavido. ¿Por qué habían hecho llamar precisamente a esos tres para que se sentaran con ellos ante el rey? ¿Qué era lo que Verica tenía que decir a tan altas horas de la noche y con tanto secreto?

El rey le hizo una señal a su mayordomo para que se acercara y le dio la copa vacía. El sirviente farfulló algo, y Verica dijo que no con la cabeza.

—No. Ya no más. Procura que no nos molesten. Nadie debe acercarse lo suficiente como para oír lo que decimos.

—Sí, señor.

En cuanto se hubo marchado el mayordomo, el rey alzó la cabeza un momento hacia la resplandeciente luna antes de dirigirse a sus invitados. Cuando empezó a hablar, su voz sonó muy fatigada.

—Voy a hablar principalmente en mi lengua, puesto que lo que tengo que decir afecta a mi pariente Ártax más que a ninguna otra persona. Los centuriones Macro y Cato están aquí porque se han ganado mi gratitud y, lo más importante, mi confianza. El tribuno está presente porque representa al general Plautio. Centurión Cato, ¿conoces lo suficiente nuestro idioma como para traducírselo a tus compañeros romanos?

—Creo que sí, señor.

Verica puso mala cara.

—Asegúrate de que es así. No quiero ningún malentendido sobre lo que voy a decir. Esta noche todos seréis testigos de mis deseos y os asigno la tarea de que los satisfagáis en los meses venideros. ¿Me comprendes, centurión?

—Sí, señor. Si tuviese cualquier duda, me gustaría que Tincomio pudiera ayudarme con la traducción.

—Que así sea. Ahora explícaselo a los demás.

Cuando Cato terminó de traducir aquel intercambio de palabras a Macro, este se acercó para susurrarle:

—¿Qué está pasando, muchacho?

—No tengo ni idea.

Verica bajó la cabeza y dirigió la mirada a su regazo.

—Estos últimos días tengo una sensación extraña. Tengo la sensación de que mi muerte es inminente. Incluso he soñado con ella: Lud venía a reclamar mi espíritu… durante la cacería de mañana.

Levantó la mirada hacia los que le escuchaban, como si buscara una respuesta, pero no hubo ninguna. ¿Qué le podía decir uno a un rey que expresaba los presentimientos que tenía sobre su propia muerte? Para Cato, más acostumbrado a la asunción de la condición divina por parte de los tres emperadores bajo cuyo mandato había vivido, había algo muy conmovedor en el reconocimiento de Verica. Quizá le tenía tanto miedo a la muerte como los demás. Sería poco escrupuloso y de muy mal gusto tranquilizar al rey diciéndole que no debía temer a la muerte. Ese tipo de comentarios era mejor dejarlos para los más serviles; era la clase de comentario que sin duda cualquier senador de Roma haría en voz alta y públicamente si alguien expresara alguna duda acerca de que el césar del momento fuera a estar con ellos para siempre.

—A veces los sueños son solo eso, señor —dijo Quintilo en tono de consuelo—. Estoy convencido de que los dioses están decididos a bendecir a los atrebates con muchos más años de vuestro gobierno.

—¿De qué dioses hablas, tribuno? ¿De los tuyos o de los nuestros? Estoy seguro de que durante los últimos meses he hecho lo suficiente para apaciguar al gran Júpiter, pero ¿hasta qué punto ha sido a expensas de los dioses de mi pueblo?

—Siempre y cuando Júpiter esté satisfecho no necesita temer a ningún otro dios, señor.

—¿En serio lo creéis así, tribuno?

—Por supuesto. Me jugaría la vida a que es así.

Verica sonrió.

—Esperemos que ni tú ni tus dos centuriones tengáis que hacer nada tan peligroso en los próximos días.

Quintilo pareció ofendido. Para tratarse de alguien que parecía haber bebido copiosamente aquella misma noche, estaba sorprendentemente serio, pensó Cato. Entonces se dio cuenta de que el tribuno había estado haciendo teatro en beneficio de los nobles atrebates. No, sonrió Cato, había sido en beneficio del propio tribuno: el vino y las compañías jocosas aflojaban algunas lenguas con mucha más efectividad que cualquier intriga o tortura.

—¿Estamos en peligro, señor, con respecto a vuestra gente? —preguntó Cato—. ¿Estáis vos en peligro?

—¡No! —protestó Tincomio—. Vuestro pueblo os venera, señor.

Verica le sonrió con cariño a su sobrino.

—Puede que tú aún albergues cierto afecto por mí, y que lo mismo le ocurra aquí a Ártax, pero no estás en situación de hablar por el resto de mi gente.

—Sienten lo mismo que yo, señor.

—Quizá, pero espero que no piensen tan poco como tú.

A Tincomio se le abrió la boca de la impresión ante aquella reprimenda, luego bajó la vista con una expresión avergonzada.

Verica movió la cabeza con tristeza.

—Tincomio… Tincomio… no te enfades conmigo. Valoro esta lealtad, en serio. Pero no debes dejar que te ciegue. Debes levantar la mirada y ver el mundo tal como es en realidad. Y planear las cosas en consecuencia. Sé que hay algunos nobles que cuestionan mi alianza con Roma. Sé que dicen que nunca deberían haberme permitido recobrar mi reino. Sé que estarían encantados de asociarse todos con Carataco e ir a la guerra contra Roma. Soy consciente de todo esto, de la misma manera que cualquiera que posea vista y oído es consciente de lo que ocurre en Calleva. Pero es una idiotez de marca mayor. —Verica alzó los ojos al cielo antes de proseguir—. Somos un pueblo insignificante atrapado entre dos grandes fuerzas. ¿Te acuerdas de cómo me expulsaron de mi reino?

—Era joven, señor, pero lo recuerdo. ¿Cuando cruzaron los catuvellauni el Támesis?

—Sí. Realmente son una nación codiciosa. Primero los trinovantes, luego los cantii, y luego exigieron nuestra lealtad incondicional o nuestras tierras. De modo que tuve que abandonar Calleva y dejar el reino en manos del hombre que Carataco designó. No había otra alternativa. Tuve que soportar la humillación y la vergüenza del exilio para ahorrarle a mi pueblo algo mucho peor enfrentándome a Carataco. Esta es la verdadera carga de ser rey, ¿sabes? Debes gobernar para tu gente, no para ti mismo, sea cual sea el precio. ¿Me comprendes?

—Sí, señor.

—Bien. Entonces sabrás cómo se intensificó esa vergüenza cuando las legiones desembarcaron y me devolvieron el reino a punta de espada. Tanto si soy yo o cualquier otro el que gobierna Calleva, lo hacemos por el capricho de un poder más grande que el de los atrebates. Lo único que podemos hacer es sobrevivir lo mejor que podamos. Y ello implica abandonarse a merced del ejército más fuerte.

—Pero, señor —protestó Cato—, vos sois un aliado de Roma, no un vasallo.

—¿En serio? ¿Y cuál podría ser la diferencia a la larga? Pregúntale a tu tribuno. Pregúntale qué nos ocurrirá cuando al fin Roma aplaste a Carataco.

Cato lo tradujo y rogó en silencio para que el tribuno expresara su respuesta con tacto.

Quintilo replicó sin asomo alguno de su habitual cordialidad.

—Rey Verica, había creído que le estaríais un poco más agradecido al emperador. Al fin y al cabo, si no fuera por nosotros todavía estaríais metido en algunos aposentos traseros del palacio del gobernador en Lutecia. Con Roma os ha ido bien, y mientras sigáis siendo un aliado leal, os seguirá yendo bien.

—¿Y nos dejaréis en paz? —repuso Verica en latín—. ¿Dejaréis que nos gobernemos nosotros mismos?

—¡Claro! Siempre que sea conveniente. —Quintilo se irguió con rigidez—. Os doy mi palabra.

—¿Tu palabra? —Verica inclinó la cabeza a un lado con una expresión divertida y se volvió hacia Tincomio—. ¿Lo ves, Tincomio? Esta es la decisión a la que nos enfrentamos. La certeza de ser conquistados si Carataco gana frente a la probabilidad de ser convertidos en una provincia si gana Roma.

—Podría ser que eso no ocurriera nunca —dijo Cato.

—Ya está ocurriendo, centurión. Conozco el pleno alcance de los poderes del tribuno, y estoy seguro de que también los conocéis el centurión Macro y tú. Ha llegado el momento de que se revelen sus órdenes.

Cato se obligó a no mirar a Ártax y le lanzó una mirada de advertencia a Macro, pero fue un gesto inútil. El centurión de más edad trataba de contener un bostezo, y los párpados le pesaban por el deseo de dormir.

—Tribuno —continuó diciendo Verica—, ¿por qué no nos explicas el verdadero propósito de tu visita a Calleva? ¿Cuáles son tus instrucciones? ¿Son las que discutiste conmigo hace dos días?

—Señor, eso fue dicho con la más absoluta reserva.

—No puede seguir disfrutando de ella. No dentro de unas cuantas semanas más. Puede que no esté vivo para entonces. Mis parientes más cercanos, Tincomio y Ártax, tienen que saber toda la verdad. Explícanoslo ahora.

El tribuno Quintilo apretó los labios mientras consideraba la mejor respuesta. Al final, escogió la salida menos honrosa.

—No puedo. Mis órdenes son muy concretas: solo tenía que contároslo a vos. Un soldado nunca desobedece una orden.

—Muy valiente por tu parte —replicó Verica en tono mordaz—. Muy bien, entonces tendré que dar la noticia. Tu general Plautio teme que nuestra gente no cumpla el tratado que hice con Roma. En consecuencia, me ha… ¿cómo se decía?… ¡requerido! Me ha requerido para que esté preparado para disolver las dos cohortes en cuanto él lo diga.

Mientras Cato traducía, Macro se puso derecho bruscamente, con los ojos muy abiertos y enojado. Tincomio y Ártax estaban igual de estupefactos.

—Hay noticias peores, mucho peores —continuó Verica—. Además de la disolución, también requiere que se desarme hasta el último de los atrebates y que las armas… se dejen allí donde no puedan «utilizarse»… Creo que era esa la expresión.

—¡No! —gruñó Ártax—. ¡No! Señor, no puede ser. No es cierto. ¡Diga que no es cierto!

Después de su silencio hasta aquel instante, la horrible angustia e indignación de la voz de Ártax acalló las lenguas de los demás cuando el noble atrebate se puso en pie de un salto. Verica alargó una mano, con la palma abierta, para calmar a su pariente.

—Ártax, por favor…

—¡No! ¡No voy a entregar mis armas! ¡Ninguno de nosotros lo hará! ¡Antes preferiremos morir!

Cato tradujo el arrebato de aquel hombre.

—Estoy seguro de que el tribuno se alegra de encargarse de eso —le susurró Macro a Cato mientras Ártax seguía despotricando en celta—. Y el cabrón va a acabar con nuestras cohortes.

—Cállese, por favor, señor. —Cato le dio un golpecito en el brazo a su amigo.

Verica se había levantado del taburete, se acercó a Ártax y lo agarró suavemente de los hombros.

—¡Piensa en lo que estás diciendo, Ártax! ¡Piensa! Son órdenes del general romano. Si nos resistimos estamos acabados. Nos aplastarán como a un huevo. Debemos desarmar a nuestra gente. Debemos disolver las cohortes. Sea cual sea la deshonra. La deshonra es mejor que la muerte.

—¡No para los guerreros! —espetó Ártax.

—No se trata de los guerreros. Esto tiene que ver con todo nuestro pueblo. ¿Acaso piensas que las legiones se pararán a discriminar a la gente a la que masacran? ¿Eso crees? —Verica lo zarandeó—. ¿Y bien?

—No… —reconoció Ártax.

—Entonces no tenemos elección… No tienes elección.

—¿Yo? —Ártax miró a su rey con detenimiento—. ¿Qué queréis decir, señor?

—Si muero, por cualquier razón, en un futuro próximo, es mi deseo que te conviertas en rey. Pido a los demás que sean testigos de mi deseo… ¿Entiendes ahora por qué debes llevar a cabo la orden del general Plautio?

Todos los rostros se volvieron hacia el rey, atónitos. Entonces Cato miró a los hombres congregados junto a la mortecina hoguera. Tincomio estaba impresionado, y sin duda trataba de contener alguna clase de emoción. El tribuno Quintilo estaba sorprendido aunque, en aquellos momentos, sonreía con satisfacción. Verica sencillamente parecía aliviado al haberse quitado de encima la carga de semejante decisión. Macro tenía cara de estar enojado.

—¿Yo? —Ártax movió la cabeza con desconcierto—. ¿Por qué yo?

—Sí —terció Tincomio en voz baja—. ¿Por qué él, tío? ¿Por qué no yo? Vos no tenéis ningún hijo y yo soy el hijo de vuestro hermano. ¿Por qué no yo?

—Tincomio, desde que dejaste a tu padre has sido como un hijo para mí. Un hijo muy querido. Pero eres demasiado joven, demasiado inexperto, y me temo que hay algunos de nuestros nobles que te distorsionarían el pensamiento y te volverían en contra de Roma. Ojalá fueras mayor y más resistente a semejantes espíritus maquinadores. Además, al igual que yo, hace muy poco que has vuelto del exilio y eres una especie de incógnita para aquellas personas realmente importantes de nuestro reino. Ártax es conocido y respetado por todos. Otros lo admiran, sobre todo los que temen u odian a Roma. Es un hombre de honor y no tengo ninguna duda sobre su lealtad. Lo siento. He tomado una decisión y no hay nada más que decir al respecto.

El rostro de Tincomio se crispó en una expresión de dolorosa amargura tan pronto como el rey se dirigió a Ártax de nuevo.

—Por supuesto, el Consejo tendrá que estar de acuerdo con mi decisión, pero dudo que haya alguna oposición. Cuando te conviertas en rey, Ártax, verás las cosas con la misma claridad con que yo he llegado a verlas. Entonces sabrás lo que se tiene que hacer.

Ártax movió lentamente la cabeza en señal de asentimiento. Se hizo un prolongado silencio alrededor de la hoguera. Después, mientras Cato le observaba, una sonrisa pareció dibujarse apenas en las comisuras de los labios de Ártax.

—Por supuesto, señor. Me siento realmente honrado por vuestra decisión, y ahora ya veo con claridad lo que debe hacerse.

CAPÍTULO XXIV

Al día siguiente, cambió el tiempo. Empezó a caer una lenta llovizna justo antes del alba y a los esclavos de la cocina del rey les resultó difícil encender una fogata decente para hacer el desayuno. Verica y su partida de caza se reunieron en torno a una hoguera que silbaba continuamente debido a las gotas que caían. El amanecer no tenía ni el más ligero toque de color naranja, solo un sucio amarillo pálido a lo lejos, al este. A medida que la luz blanquecina se iba intensificando, el cielo se volvió de un monótono color grisáceo.

—Hace un día perfecto —refunfuñó Macro al tiempo que se apretaba las correas de los pantalones de cuero.

Cato levantó la vista con los ojos entrecerrados hacia las finas gotas de agua.

—Quizá despeje más tarde.

—Quizá los cerdos vuelen.

—Esperemos que no —replicó Cato con una sonrisa—. Creo que ya voy a tener bastantes problemas con un jabalí terrestre.

Cato ya se había vestido para la cacería y estaba apoyado en el astil de una larga lanza de caza. A diferencia de la jabalina de los legionarios, aquella arma tenía una hoja más ancha con unas feroces púas que solo podían extraerse arrancando unos enormes pedazos de carne. Aunque la lanza podía arrojarse, el pesado astil implicaba que ello solo pudiera hacerse a corto alcance. Demasiado corto para el gusto de Cato.

—¿Alguna vez has cazado un jabalí? —le preguntó Macro con desaliento.

—La otra noche estuve lo más cerca de un jabalí de lo que nunca quiero volver a estar.

Macro soltó un gruñido.

—He visto cómo los cazaban en la arena, claro —continuó diciendo Cato.

—No es lo mismo —comentó Macro con delicadeza.

—Son unas bestias feas.

—Sí. Feas y condenadamente peligrosas. Si te encuentras frente a uno sobre el terreno, ten cuidado con los colmillos. He visto cómo rajaban a un hombre con verdadera precisión. No lo mataron directamente. Sus heridas se infectaron con algún tipo de veneno que tienen en los colmillos. Debió de ser un martirio. Murió dando gritos al cabo de unos días…

—Gracias por contármelo. Ahora estoy mucho más tranquilo.

—No te pasará nada —se rio Macro al tiempo que le daba una palmada en el hombro a su compañero—. Tú no te separes de mí y vigila a tu espalda.

—Hay otra persona que podría seguir ese mismo consejo —dijo Cato entre dientes a la vez que señalaba con un gesto al rey y a sus nobles, que estaban reunidos en torno a la hoguera brindando los unos por los otros con cerveza. Ártax estaba de pie cerca de su rey. Cato se dio cuenta de que no bebía como los demás, y que parecía estar como trastornado. No era de extrañar, reflexionó Cato. Verica era viejo. En cuestión de meses, tal vez incluso semanas, Ártax sería el rey de los atrebates. Una perspectiva como aquella no podía por menos que apartar el pensamiento de una persona del momento y lugar en los que se encontraba. Cato estaba casi igual de desconcertado. ¿Sería el rey Ártax tan absoluta y extremadamente orgulloso e irritable como Ártax el joven noble? Si era así, ¿qué esperanza había de mantener las buenas relaciones entre los atrebates y Roma? Pero tal vez Verica estuviera en lo cierto. El viejo rey era lo bastante astuto como para darse cuenta de que los atrebates necesitaban un nombramiento que ofendiera al menor número de personas, y en ese sentido Ártax era, en efecto, una elección sensata. ¿Pero sería él a su vez lo bastante sensato para comprender cuál era el único destino posible de su pueblo?

—Verica parece sentirse más seguro —dijo Macro— ahora que tiene a Ártax de su lado.

—Sí. Supongo. Pero sigo sin fiarme de él. Se trae algo entre manos.

—Te asustas de las sombras.

—Las sombras no matan a la gente.

—No. —Macro levantó la cabeza hacia el cielo y echó un vistazo con los ojos entrecerrados—. Venga, vamos. No tiene aspecto de que el tiempo vaya a volverse más cálido o más seco.

Apenas habían tenido tiempo de agarrar un pedazo de añojo frío y una pequeña hogaza de pan, cuando Cadminio hizo sonar su cuerno para convocar a todo el mundo a la cacería. Con la boca llena, masticando frenéticamente, Cato y Macro metieron los restos de comida recién empezada en los morrales y se dirigieron a toda prisa hacia la línea de caballerías. Los miembros de la partida de caza subieron a lomos de sus ponis y se pusieron cómodos antes de coger las lanzas que sus esclavos tenían preparadas para ellos. Verica necesitaba ayuda para subir a su montura, y Ártax apartó de un empujón y de mala manera a un esclavo para asegurarse de que era él quien ayudaba a su rey a encaramarse a la silla. El anciano bajó la vista, sonrió con afecto y luego alargó la mano para darle una palmadita en el hombro a Ártax.

—Conmovedor, ¿no? —dijo Macro entre dientes—. No hay nada como que alguien ponga un reino en tu camino para mejorar tus modales.

Tincomio dirigió su caballo hacia los dos centuriones.

—¡Buenos días! —le gritó Cato.

—¿Buenos? ¿Realmente crees que son buenos? —replicó Tincomio agriamente.

—Este tiene una piña metida en el culo —susurró Macro antes de que Tincomio se acercara lo suficiente como para poder oírle. El britano dio un tirón a las riendas y condujo su caballo junto a los dos romanos. Macro le sonrió.

—Anímate, muchacho. Siempre y cuando no se ponga a llover a cántaros nos espera una buena cacería. Ese bosque está repleto de jabalíes, si es que hay que creerse lo que dice Ártax.

—Ártax… ¡Ah! Seguro que tiene razón.

Macro y Cato intercambiaron unas miradas antes de que Macro prosiguiera, en un tono más cordial.

—Me imagino que no estás muy contento con el sucesor que ha elegido Verica, ¿no?

Tincomio se volvió hacia ellos con un frío resentimiento en el rostro.

—No. ¿Y vosotros?

—Siempre y cuando que sea bueno para Roma, a mí me parecerá bien.

—Y tú, Cato, ¿qué opinas?

—No lo sé. Solo espero que Verica viva un poco más todavía. Para mantener las cosas en orden.

—¿En orden? —Tincomio se rio en voz baja—. ¿Así es como lo llamas? Nada está en orden. No cuando estamos esperando a que el viejo se muera. Todo el mundo está pensando en lo que ocurrirá luego. ¿De verdad crees que Ártax puede mantener unido el reino?

Cato lo miró atentamente al responder.

—¿Quizá consideras que hay alguien que pudiera hacerlo mejor?

—Tal vez.

—¿Tú, por ejemplo?

—¿Yo? —Tincomio pareció sobresaltado.

—¿Por qué no? Eres pariente cercano de Verica. Tienes cierta influencia en la corte. Podrías persuadir al Consejo Real para que te eligieran a ti en vez de a Ártax.

—Cato —gruñó Macro—, será mejor que no metamos las narices. ¿De acuerdo?

—Solo estaba pensando.

—No. Pensar es lo que te dices a ti mismo aquí arriba. —Macro se dio unos golpecitos en la cabeza—. Lo que tú estás haciendo es remover la mierda. Nosotros no nos metemos en política tribal.

—Tal vez no podamos hacerlo durante mucho más tiempo. Tenemos que ser previsores. Tincomio tiene que ser previsor. Por el bien de todos nosotros.

Tincomio asintió con un lento movimiento de cabeza, pero Macro movió la suya en señal de negación.

—Déjalo. Somos soldados, no diplomáticos. Nuestro trabajo es proteger Calleva y preparar a los Lobos y a los Jabalíes para la batalla. Eso es todo, Cato. Dejamos los otros asuntos para los hijos de puta como Quintilo.

Cato alzó una mano para indicar que se rendía. En aquel preciso momento, volvió a sonar el cuerno y hubo empujones entre los caballos mientras la partida de caza formaba una disgregada columna detrás del rey Verica. Con los apretones, el caballo de Macro se fue hacia delante y, por un breve momento, Cato se encontró apretujado junto a Tincomio. Sus miradas se encontraron.

—Piensa en lo que te he dicho —le dijo Cato en voz baja.

Tincomio asintió con un gesto y apartó la mirada para fijarla en la encorvada figura que iba al frente de la columna. Entonces chasqueó la lengua e hizo avanzar a su montura.

—¿A qué demonios estás jugando? —le susurró Macro—. ¿Tratas de meterle ideas en la cabeza?

—No me fío de Ártax —repuso Cato.

—Yo no me fío de nadie —replicó Macro en un quedo pero furioso tono—. Ni de Ártax, ni de Tincomio y mucho menos de esa mierda empalagosa de tribuno. Empieza a codearte con gente como ellos y harás que nos maten a los dos.

Cuando la partida de caza llegó al extremo del bosque, los jinetes se desplegaron a lo largo de la línea de los árboles. Cadminio encontró a Macro y a Cato y les dijo que tomaran posiciones cerca del rey, junto con Ártax, Tincomio y él mismo.

—¿Por qué? —preguntó Macro.

—Necesita estar rodeado de hombres en los que pueda confiar —respondió Cadminio en voz baja.

—¿Y qué me dices de ellos? —Con un gesto disimulado, Macro señaló hacia la guardia real que se había quedado detrás de la partida y formaba una barrera a una corta distancia de la línea de los árboles.

—Harán demasiado ruido si se quedan junto al rey. Espantarán a todos los jabalíes.

—¿No piensa que es un poco arriesgado? —preguntó Cato.

Cadminio dijo que no con un cansino movimiento de cabeza.

—Ya habéis visto cómo está estos últimos meses. Se está haciendo viejo y lo sabe. Quiere sacar todo lo que pueda de lo que le queda de vida. No puedes culparle por ello.

—Yo quizá no, pero su gente podría ser que sí.

Cadminio se encogió de hombros y dio la vuelta a su caballo para alejarse.

—Somos su gente, centurión. Por consiguiente, puede hacer lo que quiera.

En cuanto la partida de caza estuvo en posición, sus miembros esperaron a oír los primeros sonidos de los batidores. Los caballos bajaron la cabeza y pacieron en la hierba mojada mientras sus jinetes permanecían sentados en sus lomos en silencio, con las espadas apoyadas sobre sus muslos. Seguía lloviendo, y las finas gotas golpeteaban contra las hojas y calaban la ropa de los cazadores. Cato no tardó en tener el pelo pegado a la cabeza y en notar unos irritantes hilitos de agua que le corrían por la nariz. Mascullando una maldición, sacó el añojo frío del morral, se colocó la bolsa en la cabeza y se quedó allí masticando con abatimiento la carne fría y reseca, esperando a que empezara la cacería. Mientras estaba allí sentado, se preguntó si era acertado que Ártax estuviera tan cerca del rey. Puede que fuera el sucesor elegido, pero dado el carácter impaciente e impetuoso de aquel hombre, ¿estaría dispuesto a esperar a que su benefactor falleciera de muerte natural? Sin duda sería lo más adecuado que Macro, Cadminio, Tincomio y él mismo estuvieran cerca, de modo que decidió no alejarse del rey durante la cacería que se preparaba.

—¡Cato! —Macro lo llamó desde unos veinte pasos de distancia. Señaló hacia los árboles—. ¡Escucha!

Cato ladeó la cabeza en dirección al bosque. Al principio, lo único que pudo oír era el constante ritmo de la lluvia al caer sobre las hojas. Entonces lo distinguió: la prolongada nota de un cuerno, débil, en la distancia. Otros hombres levantaron la vista al percibir el sonido, agarraron los astiles de sus lanzas y se prepararon para avanzar. El rey Verica volvió la cabeza e hizo una señal al capitán de la guardia. Cadminio alzó su propio cuerno, inspiró profundamente e hizo sonar una única nota potente. La línea de jinetes avanzó hacia los árboles, y la guardia real y el puñado de esclavos que acompañaban a los cazadores con sus estuches de lanzas de recambio los perdieron de vista.

En el interior del bosque, la penumbra del día se veía acentuada por la espesa bóveda de hojas, y Cato se encontró con que tenía que entrecerrar los ojos para poder ver con claridad. A su izquierda cabalgaba Macro, a través de los altos helechos y árboles jóvenes. A su derecha iba Tincomio. Por delante de él iba el rey, que casi se había perdido de vista, y por delante del rey cabalgaba Ártax. En un breve espacio de tiempo, los arbustos del espeso sotobosque separaron a los cazadores. Cato los podía oír perfectamente: el constante chasquido de las ramas y alguna que otra maldición que soltaba algún jinete que intentaba atravesar un enmarañado matorral.

En aquellos momentos, los cuernos de los batidores se percibían con mucha más claridad por delante de Cato, que oyó unos débiles gritos que recorrieron la línea de un extremo a otro. En algún lugar entre los batidores y él, se hallaba la presa que habían ido a cazar. Aparte de jabalíes debía de haber ciervos e incluso lobos, enloquecidos y aterrorizados por el desacostumbrado ruido de los batidores. Pero lo que más preocupaba a Cato eran los jabalíes. Aparte de la bestia capturada en el banquete de Verica, había visto a aquellos animales en los juegos de Roma. Aquellas enormes bestias importadas de Sardinia tenían un hirsuto pelo castaño y unos largos hocicos armados con maléficos colmillos curvados. Los colmillos no eran su única arma. Sus dientes, afilados como cuchillas, habían hecho trizas a los prisioneros condenados que aquel día había en la arena. Cato había visto a un jabalí cerrar las mandíbulas sobre el brazo de una mujer y sacudir su enorme cabeza de un lado a otro hasta que le arrancó el miembro. El vívido recuerdo hizo que se estremeciera, y Cato le rogó a la diosa Diana que los jabalíes bátanos fueran completamente distintos de sus aterradores primos de Sardinia.

El sonido de algo que susurraba en medio de un helechal que tenía delante hizo que Cato detuviera a su caballo. Bajó la punta de su lanza de caza y la dirigió hacia el sonido. Al cabo de un instante, el murmullo de los frondes que se movían puso de manifiesto el paso de alguna bestia, y Cato apretó los dientes y agarró con más fuerza el astil de la lanza. Un zorro apareció de repente de entre los helechos al desnudo suelo del bosque, y se detuvo en el instante en que vio al caballo. Se quedó mirando a Cato un momento, agazapado y completamente inmóvil. Pero desapareció antes de que Cato pudiera decidir siquiera si valía la pena utilizar el arma. Se rio al recuperar el aliento y dio unos golpecitos con los talones en los ijares de su poni. Siguiendo la línea, a su izquierda, se oyó un grito excitado cuando uno de los cazadores se topó con su presa y hubo una breve y desenfrenada confusión de bramidos, un penetrante relincho y luego el largo y crispante chillido de un jabalí herido.

—¡Cato! —exclamó Macro—. ¿Oyes eso?

—¡Sí! Parece que alguien ha tenido suerte.

Estaba mirando a su amigo cuando la bestia salió al descubierto. Así pues la oyó antes de verla y, por instinto, se aferró con fuerza a las riendas. El caballo, asustado por la repentina aparición del animal y respondiendo al fuerte tirón de las riendas, se empinó. Cato se echó hacia adelante contra el cuello de su montura para evitar ser desmontado, y el jabalí arremetió por debajo del vientre del animal y chocó contra su ingle. Un chillido de dolor salió del hocico lleno de espuma del caballo cuando este perdió el equilibrio y cayó de lado. Cato vio que se precipitaba de mala manera al suelo y tuvo el tiempo justo de tirarse para evitar una caída descontrolada. Cayó pesadamente y, con un explosivo gruñido de dolor, se quedó sin aire en los pulmones. Se dio cuenta de que el caballo se revolvía en el suelo cerca de él y se oyó el furioso chillido del jabalí al atacar nuevamente al caballo, sus cortas patas levantaron las hojas muertas al cargar. Se obligó a ponerse de pie, respirando con dificultad y buscando desesperadamente su lanza en medio del helechal.

—¡Cato!

Cato levantó la cabeza y abrió la boca para pedir ayuda, pero no tenía aliento suficiente y solo logró emitir un resuello aterrorizado. Entonces vio la punta de la lanza que brillaba junto a sus pies. Alargó la mano para coger el astil, asió la lanza en alto y se dio la vuelta para volver junto al caballo. Yacía de costado, sacudía los cascos delanteros en el suelo y tenía las patas traseras extrañamente relajadas, por lo que Cato se dio cuenta de que debía de haberse roto la columna. Se oyó un horrible golpe sordo cuando el jabalí volvió a arremeter contra su objetivo, y el joven centurión dio la vuelta por detrás del caballo, agachado, con la hoja de la lanza lista para ser arrojada.

—¡Cato! —la voz de Macro sonó preocupada—. ¿Qué está pasando?

Cuando el otro lado de su montura quedó a la vista, Cato vio que el jabalí levantaba sus colmillos hacia arriba para clavarlos profundamente en el vientre del caballo. Con un salvaje tirón, el largo hocico quedó al descubierto, brillante por la sangre, con un trozo de intestino en la punta de uno de los colmillos. Los feroces ojos rojos del jabalí se abrieron más cuando vio a Cato e inmediatamente dio un paso atrás y atacó.

—¡Oh, mierda! —gruñó Cato al tiempo que volvía a rodear a toda prisa la grupa del caballo. El jabalí atravesó rápidamente el espacio en el que Cato se encontraba hacía un instante, luego viró bruscamente y se abalanzó hacia él. Con una aterrorizada mirada por encima de su hombro, Cato corrió, lanza en mano, huyendo hacia la derecha, allí donde el suelo del bosque estaba despejado. El jabalí fue tras él, como un ariete, chillando por su sangre. En cualquier momento le arrollaría y aquellos colmillos le rasgarían la espalda.

Delante de él había un grueso tronco de árbol, un viejo roble que había caído hacía muchos años y que entonces estaba cubierto de un verde musgo que brillaba bajo la lluvia.

Cato tensó los músculos de sus piernas a la carrera, saltó por encima de él y cayó despatarrado al otro lado. Ya no había oportunidad de escapar. Rodó en el suelo para quedar boca arriba y, con el extremo de la lanza apoyado en la tierra, alzó la punta en dirección al tronco. Se oyó un correteo mientras el jabalí se preparaba para saltar al otro lado y, de pronto, allí estaba, enorme, horripilante, con la cara ensangrentada y los afilados dientes que relucían en sus fauces abiertas. Se lanzó hacia Cato y su pecho se hendió en la ancha punta de la lanza de caza. La carne del jabalí engulló la punta de la lanza, que penetró hasta los órganos vitales del animal. El impacto le arrancó el mango de las manos a Cato y la longitud de la lanza desplazó a la enorme bestia por encima de él antes de que el astil se rompiera con un fuerte chasquido.

El jabalí se estrelló contra el suelo con un gruñido, bramando de dolor mientras trataba de volver a ponerse en pie. La lanza se había roto cerca de la hoja y el mango astillado sobresalía de una herida sangrante justo por debajo del cuello del animal. La sangre salía a borbotones y salpicaba el musgo y los helechos que había alrededor, en tanto que la bestia se sacudía para intentar librarse de aquel objeto que laceraba su cuerpo. Cato agarró el astil roto e hincó el extremo astillado en el costado del animal, empujando el trozo de madera con todas sus fuerzas. Los chillidos se intensificaron y Cato notó que las pezuñas del jabalí, que no dejaban de escarbar, le aporreaban las piernas. Hizo caso omiso del dolor y apretó con fuerza la lanza, moviéndola de un lado a otro con el peso de su cuerpo apoyado en ella. Poco a poco, los esfuerzos de la criatura se fueron haciendo más débiles, luego más flojos aún, y Cato empujó con más fuerza al tiempo que, con los dientes apretados, le decía a la bestia:

—¡Muere, cabrón! ¡Muere!

Las pezuñas ya no le golpeaban, sino que colgaban flácidas e inmóviles. Por un momento más, el jabalí siguió respirando con cortas y bruscas boqueadas. Finalmente, con un último resuello parecido a un suspiro, dejó de moverse.

Cato relajó poco a poco el puño que se le había quedado blanco sobre la lanza y se dejó caer de rodillas, temblando de excitación y alivio. Lo había hecho, había matado a su presa y estaba vivo e ileso. El corazón le latía con fuerza al mirar al jabalí. Ahora que estaba muerto, de alguna manera parecía más pequeño. No mucho, pero más pequeño al fin y al cabo. Al bajar la vista hacia la cabeza, Cato vio que las mandíbulas le colgaban ligeramente abiertas, y una lengua salpicada de sangre le asomaba entre los afilados dientes. Se estremeció y se puso de pie.

—¡Cato! —Macro lo llamó desde allí cerca, en dirección al caballo herido de muerte. La preocupación en la voz de Macro era inconfundible.

—¡Aquí!

—¡Aguanta, muchacho! ¡Ya voy!

El joven centurión oyó entonces otro grito cercano, hacia el lugar donde estaba el rey. Contuvo el aliento, aguzó el oído y la voz volvió a gritar.

—¡Socorro! ¡Socorro! ¡Asesino!

Cato reconoció entonces la voz de Verica y se volvió para gritar por encima del hombro:

—¡Macro! ¡Por aquí! ¡Rápido!

Empezó a correr hacia los gritos, atravesando los helechales y sufriendo el azote de las ramas mientras se dirigía a toda velocidad al lugar del que provenía la voz del rey. Tras él oyó a Macro que gritaba su nombre.

—¡Por aquí! —exclamó por encima del hombro mientras corría. Su pie tropezó con algo y salió disparado hacia delante, con los brazos levantados instintivamente para protegerse el rostro al caer. Se dio un fuerte golpe contra el suelo y rodó antes de volver a ponerse en pie apresuradamente. Allí estaba Tincomio, tendido en el suelo con la cabeza entre las manos. Tenía sangre entre los dedos y parpadeaba, aturdido. Una lanza descansaba a su lado.

—¡Tincomio! ¿Dónde está el rey?

—¿Qué? —El britano sacudió la cabeza, confuso.

—¿Y el rey?

A Tincomio se le aclaró la mirada, se puso de lado y con el brazo levantado señaló hacia un estrecho sendero.

—¡Por allí! ¡Deprisa! Ártax va tras él.

—¿Ártax?

—Traté de detenerlo. ¡Vamos! ¡Ve a buscar ayuda! ¡Yo seguiré a Ártax!

Cato no le hizo caso y echó a correr por el sendero. Al bajar la vista, vio unas brillantes gotas escarlata que manchaban el suelo y también los helechos junto a los que pasaba. De pronto, la senda se ensanchó en un pequeño claro. A unos seis metros de distancia, vio el grueso tronco de un roble. Verica yacía encogido en el suelo al pie de dicho tronco. Su cabello cano estaba manchado con la sangre de un profundo corte que tenía en la cabeza. De pie junto a él estaba Ártax, con un grueso trozo de madera en la mano. Cuando Cato salió con estrépito de entre la maleza que bordeaba el sendero, Ártax levantó la vista y mostró los dientes con una sonrisa macabra.

—¡Cato! ¡Bien! ¡Ven aquí, muchacho!

—Suelta el garrote —gritó Cato—. ¡Suéltalo!

—Ya estoy harto de tus órdenes —dijo Ártax con sorna, y dio un paso hacia Cato. Entonces se detuvo y echó un inquieto vistazo a su alrededor—. ¿Dónde está Tincomio?

Cato se arrojó contra el hombre y ambos cayeron lejos de la inerte figura de Verica. Cato se puso en pie e impulsó su bota contra la cara de Ártax. Se oyó un crujido cuando las tachuelas de hierro entraron en contacto con el puente de la nariz de Ártax, que soltó un grito de sorpresa y de dolor. Entonces también rodó, se puso en pie y arremetió con el garrote contra el centurión. Cato esquivó el golpe y se agachó, preparándose para volver a saltar hacia delante. ¿Dónde diablos estaba Tincomio? ¿Y Macro?

Ártax apretó los dientes con un gruñido.

—¡Pagarás por esto, romano! ¡Te lo advierto, retrocede!

Cato dio un salto al frente. En aquella ocasión, Ártax estaba preparado y se hizo a un lado al tiempo que hacía descender su garrote contra los hombros de Cato. El centurión chocó contra el suelo, totalmente sin aliento a causa del golpe. Vio que Ártax movía la cabeza con satisfacción y esperó a que cayera el golpe mortal que le destrozaría los sesos. En lugar de eso, el britano se dio la vuelta y volvió andando hacia el rey. Pero no llegó. Se oyó un golpe sordo y Ártax cayó bajo el impacto de la lanza de caza de Tincomio. El golpe le hizo perder el equilibrio, se ladeó y cayó al suelo con el oscuro astil de la lanza describiendo un ángulo que apuntaba al cielo. Tincomio se acercó al cuerpo tambaleándose, agarró el astil y colocó el pie cerca de la herida. Con un enorme tirón, le arrancó la dentada punta del pecho a Ártax y la sangre manó de la herida abierta. El cuerpo del guerrero se estremeció por un momento y dio la impresión de que trataba de levantarse. Tincomio lo arrojó al suelo de una patada y, justo antes de morir, Ártax alargó la mano hacia su rey y asió uno de los pliegues de la túnica de Verica.

—¡Señor!… Señor…

Y quedó inmóvil.

Cato aún no había recuperado el aliento lo suficiente como para poder levantarse. El golpe le había dejado los brazos y los hombros entumecidos y se negaban a moverse. No pudo hacer otra cosa que observar cómo Tincomio se arrodillaba junto a su rey, con la lanza ensangrentada en la mano, en busca de algún signo de vida.

Con unos fuertes chasquidos de ramas crujiendo bajo su peso, Macro apareció en el claro con la lanza alzada y lista para arrojársela al primer enemigo con el que se topara. Echó un vistazo, presa de la confusión, y frenó el caballo antes de bajar deslizándose de su lomo. Corrió hacia Cato y le dio la vuelta.

—¿Estás bien?

—Lo estaré dentro de un momento.

Macro asintió con la cabeza y luego dirigió la mirada hacia el lugar en el que Ántrax yacía muerto, con la mano aún aferrada a la túnica de su rey. Tincomio se volvió y cruzó una fría mirada con él.

—¿Qué coño ha pasado aquí?

—Ártax —farfulló Cato—. Intentó matar a Verica.

—¿El rey —le gritó Macro a Tincomio— está vivo?

Tincomio movió la cabeza afirmativamente.

—Apenas.

—¡Oh, estupendo, estupendo! —dijo Macro entre dientes—. ¿Y ahora qué?

CAPÍTULO XXV

—¿Cómo está el viejo? —preguntó Macro—. ¿Alguna mejoría?

Cato dijo que no con la cabeza al tiempo que se sentaba en el banco al lado de Macro. Acababa de regresar de la cámara real, donde el cirujano del depósito estaba atendiendo al rey bajo la atenta mirada de Cadminio. Macro estaba bebiendo un poco de cerveza local mientras se secaba junto a los rescoldos refulgentes de un brasero. Había sido un día largo e incómodo. La lluvia se había cernido sobre la partida de caza cuando se apresuraban a volver a Calleva con su rey herido. Llegaron a la ciudad al atardecer, empapados y temblando, y el tribuno Quintilo había ordenado a Cato y a la guardia de Verica que acompañaran al rey al recinto real, y a Macro que cabalgara hacia el depósito para ir a buscar al cirujano. Quintilo hizo salir a la cohorte de los Lobos de su cuartel y les hizo montar guardia en el depósito y en la curvada elipse que formaban los terraplenes de Calleva, no fuera caso que los enemigos de Verica intentaran aprovecharse del momento. Mientras los soldados ocupaban sus puestos bajo las llamas de las antorchas encendidas a toda prisa y esperaban novedades sobre su rey, Macro fue a reunirse con Cato en el recinto real.

La gran sala estaba llena de hombres que formaban pequeños grupos alrededor de las mesas de caballete. Varios miembros de la guardia real cerraban el paso a las dependencias privadas de Verica, con las espadas desenvainadas, y atentos a cualquier peligro. Unos susurros y voces cuidadosamente moderadas llenaban el ambiente, y con frecuencia todas las miradas se dirigían con un parpadeo hacia la puerta que conducía a la cámara de Verica. La noticia de la herida del rey había empezado a extenderse más allá del recinto real, por los caminos embarrados de Calleva, y los atrebates de todos los rangos, inquietos, estaban a la espera de más noticias.

Hacía unos instantes, Cato había visto cómo el cirujano limpiaba con cuidado la sangre y el barro de la cabeza del anciano. El cirujano respiró profundamente antes de examinar detenidamente la piel descolorida bajo el ralo cabello. Luego volvió a sentarse y le hizo un gesto con la cabeza a Cato.

—Vivirá, por ahora.

—¿Qué posibilidades tiene?

—No sabría decirlo. Con este tipo de herida tanto podría ser que en pocos días estuviera recuperado como que estuviera muerto.

—Entiendo —dijo Cato entre dientes—. En fin, haz lo que puedas.

El rey yacía en su cama con la tez lívida allí donde no la tapaba el vendaje que el cirujano romano había aplicado a la herida. La respiración del anciano era superficial. De no ser por el leve movimiento ascendente y descendente de su pecho, parecería prácticamente muerto.

—Avísame en cuanto haya algún cambio —le dijo Cato al cirujano.

—Sí, señor.

El centurión se alejó de la cama y se dirigió a la puerta que daba a la sala. Antes de salir de la cámara, se detuvo.

En la pared de enfrente había otra puerta que daba a la sala de audiencias privada del rey, a través de la cual Cato distinguió los amortiguados sonidos de una acalorada discusión. Oyó a Quintilo que con voz firme pedía silencio. Era tentador ir hacia la puerta y escuchar con más atención, pero Cato no se rebajaría de esa manera delante del cirujano. Fuera, en la gran sala, vio a Macro sentado en el banco más cercano y se dirigió hacia su amigo a toda prisa para informarle sobre la situación del rey.

—¿No hay ninguna mejoría? ¿Qué dijo el cirujano?

—No mucho —respondió Cato, consciente de que muchas miradas se habían posado en él cuando había salido de la cámara de Verica—. Ártax debió de golpearle muy fuerte. Verica ha perdido mucha sangre, pero el cráneo está intacto. Puede ser que sobreviva.

—Mejor será. —Macro echó un vistazo por la sala—. Tengo la impresión de que hay muy poca gente del lugar que se alegraría de un cambio de régimen. Aquí no nos pueden ni ver.

—Tal vez —Cato se encogió de hombros cansinamente—, pero creo que lo único que pasa es que tienen miedo.

—¿Miedo? —Macro alzó la voz, sorprendido, y un montón de caras débilmente iluminadas por el resplandor de las antorchas de la sala, se volvieron hacia los dos centuriones. Macro inclinó la cabeza y se acercó más a Cato—. ¿Un puñado de celtas asustados? Eso es algo que nunca pensé que vería.

—No puede culparlos. Si el rey muere en un solo día lo habrán perdido a él y al sucesor que eligió. Podría pasar cualquier cosa. No hay nadie nombrado para sucederle. El Consejo Real tendrá que elegir a un nuevo gobernante. Solo espero que Quintilo pueda convencerlos para que elijan a alguien que mantenga a los arrebates de nuestro lado.

—¿Y dónde está nuestro magnífico tribuno?

—En este momento, se encuentra con ellos, en la sala de audiencias de Verica.

—Espero que haga servir su encanto.

—No es cuestión de encanto —dijo Cato entre dientes—. Me imagino que será totalmente franco acerca de las consecuencias de cualquier cambio en las relaciones de la tribu con Roma. Esperemos que los pueda asustar lo suficiente para que sean sensatos, por el bien de todos nosotros.

Macro se quedó un momento en silencio antes de continuar en voz baja.

—¿Crees que el tribuno lo conseguirá?

—¿Quién sabe?

—¿Tienes idea de a quién podrían escoger?

Cato lo pensó unos instantes.

—Tincomio es el candidato más obvio. O él o Cadminio. Si es que quieren la paz con Roma.

—Eso pensaba yo —asintió Macro moviendo la cabeza—. Cadminio sería mejor.

—¿Cadminio? No estoy seguro de que lo conozcamos lo suficiente.

—¿Y crees que conoces de verdad a Tincomio? —Macro miró a su amigo con seriedad—. ¿Lo bastante como para confiarle tu vida? Seríamos idiotas si confiáramos en cualquiera de estos tipos.

—Supongo. —Cato se pasó una sucia mano por el pelo lacio y frunció el ceño—. Pero creo que si de alguien podemos fiarnos es de Tincomio.

—No. No estoy de acuerdo.

—¿Por qué?

Macro se encogió de hombros.

—No lo sé exactamente. Hay algo que no acaba de olerme bien sobre lo que pasó con Ártax.

—¿Ártax? —dijo Cato con desdén—. Siempre pensé que estaba tramando algo, sobre todo después de que quedara en evidencia en la zona de entrenamiento. Yo no me fiaría de tener a Ártax lo bastante cerca como para poder escupirle. Y tenía razón.

—Es posible…

—No sé en qué podía estar pensando Verica cuando lo nombró sucesor. Fue igual que si hubiera firmado su propia sentencia de muerte.

—Creo que te equivocas, Cato. —Macro sacudió la cabeza—. Lo que hizo Ártax no tiene mucho sentido. Verica es un anciano. No podía esperarse que viviera mucho más tiempo. ¿Por qué Ártax no se limitó a esperar?

—Ya sabe cómo son. —Cato hizo un gesto furtivo con la cabeza para señalar a los nativos que se agrupaban por la gran sala—. Impacientes y exaltados. Apuesto a que Ártax se encontró solo con el rey durante la cacería y pensó que podía tomar un atajo hacia el trono. Tuvimos suerte de que Tincomio estuviera allí.

—Eso es lo que tú dices.

—Lo último que necesitábamos era a alguien como Ártax dirigiendo las cosas aquí en Calleva. Ya tenemos bastante por lo que preocuparnos con Carataco aún suelto para que encima tengamos que guardarnos las espaldas por si los arrebates deciden cambiar de opinión. Nos darían una buena sorpresa. Sería una suerte si nos salváramos… Por otro lado…

—¿Sí?

—No puedo evitar tener la sensación de que va a suceder algo peor. Todavía no se ha terminado.

—¡Joder, por lo que más quieras! —Macro le dio un cachete en el hombro a Cato—. ¿Cuándo dejarás de ver el peor aspecto de todas las cosas? Ha sido siempre lo mismo desde que te conozco. «Va a ocurrir algo peor». Contrólate, chico. O mejor aún, controla esta taza. Toma, te serviré. No hay nada como ver el fondo de una copa para animar a un hombre.

Por un momento, Cato se sintió ofendido por el hecho de que lo hubiera llamado chico. Eso quizás hubiera estado bien meses atrás, cuando era el optio de Macro, pero no ahora que había sido ascendido a Centurión. Cato contuvo su resentimiento; a ninguno de los dos oficiales les iba a servir de nada que aquella multitud de preocupados nativos los vieran enfrentados. Se obligó a apurar la copa que Macro le había llenado, apretando los dientes para que no pasaran los sedimentos que enturbiaban la cerveza local como si fueran barro. Tendió la copa para que se la volviera a llenar.

—¡Eso está bien! —sonrió Macro—. Mejor será que aprovechemos al máximo mientras esperamos al tribuno.

Se quedaron sentados en el banco y dejaron que el fuego del brasero encendido los calentara; pequeñas nubes de vapor se alzaban de los pliegues de sus túnicas mojadas mientras bebían más cerveza. Cato, mucho más sensible a los efectos de la bebida que su compañero, se amodorró y se fue dejando caer poco a poco contra la pared que tenía detrás. Sus ojos parpadearon un momento y luego se cerraron. Al cabo de unos instantes, con la cabeza caída sobre el pecho, el joven centurión estaba ya dormido.

Macro le observó con una expresión divertida, pero no hizo nada para despertar a su amigo. Aquel momento de debilidad le proporcionaba una perversa satisfacción. Aunque se había alegrado de todo corazón del ascenso de Cato, había veces que a Macro le gustaba sentir que, al fin y al cabo, su experiencia contaba mucho más que la indudable habilidad del joven. A pesar de todas las batallas en las que Cato había combatido desde que se unió a las Águilas, a pesar de todo el coraje y la inventiva que había demostrado en las más desesperadas circunstancias, aún no había cumplido siquiera los veinte años.

Bajo el brillo anaranjado de las llamas que se agitaban débilmente, el rostro de Cato era suave y perfecto, no arrugado y lleno de cicatrices como el suyo, y Macro se permitió un momento de ternura paternal hacia su compañero antes de tomar otro trago de cerveza y echar un vistazo a la gran sala. La preocupación de los nobles atrebates era palpable, y ya estaban formando distintas facciones, reunidos en grupos bien diferenciados en las sombrías profundidades de la sala. Tal vez el muchacho tuviera razón, reflexionó Macro. Tal vez lo peor estaba por venir.

—¡Despierta! ¡Vamos, centurión! ¡Despierta!

—¿Qué? ¿Qué pasa? —masculló Cato con inquietud cuando una mano lo zarandeó bruscamente por el hombro. Parpadeó, abrió los ojos y de repente se puso derecho con una sacudida. El tribuno Quintilo estaba inclinado sobre él. Macro se hallaba de pie a un lado, con los ojos empañados pero manteniéndose erguido. Por detrás de ellos, la sala estaba prácticamente en calma. Los braseros ya se habían extinguido y las débiles brasas de color rojo solamente dejaban ver las oscuras formas de los hombres que dormían en el suelo cubierto de esteras de juncos.

—¿Estás aquí, Cato? —preguntó Quintilo.

—Sí, señor… Sí. —Cato se frotó los ojos—. ¿Cuánto rato he dormido?

—Pronto amanecerá.

—¿Amanecerá? —Cato se espabiló de inmediato y se enfureció consigo mismo. Macro vio que su amigo fruncía el entrecejo y no pudo evitar una sonrisa. Quintilo volvió a ponerse derecho y se frotó el vello de la barbilla cansinamente.

—Tenemos que hablar. Seguidme.

El tribuno se dio la vuelta sin esperar respuesta y se dirigió hacia la puerta de la cámara del rey dando grandes zancadas mientras Macro y Cato le seguían apresuradamente. Los miembros de la guardia real se apartaron poco a poco de la entrada para dejarlos pasar y cerraron filas en cuanto la puerta se hubo cerrado detrás de Cato. Una vez dentro, el pequeño grupo miró instintivamente hacia la cama en la que yacía Verica. No había ningún movimiento, solo el rítmico y débil ruido áspero que hacía al respirar.

—¿Algún cambio? —preguntó Quintilo.

El cirujano, sentado en un taburete junto a la cama, dijo que no con la cabeza.

—No ha recuperado en ningún momento el conocimiento, señor.

—Avísanos en cuanto haya algún cambio, tanto para mejor como para peor. ¿Entendido?

—Sí, señor.

Quintilo hizo un gesto seco con la mano para que los demás lo siguieran y se dirigió hacia la sala de audiencias privada del rey. Aparte de la larga mesa, los bancos y el ornamentado trono de madera de Verica, la sala estaba vacía.

—Sentaos —ordenó Quintilo al tiempo que se dirigía al trono y tomaba asiento sin la más mínima señal de vacilación. Macro intercambió una rápida mirada con Cato y enarcó las cejas. Quintilo se inclinó hacia delante, apoyado en los codos, y juntó las yemas de los dedos.

—Parece ser que he convencido al Consejo para que nombre a Tincomio como nuevo heredero de Verica.

—Por supuesto, todos esperamos que Verica sobreviva —dijo Macro. Aún le rondaban por la cabeza sus reservas acerca de Tincomio.

—Eso por descontado —asintió el tribuno—. Es la mejor garantía de paz entre Roma y los atrebates.

—Con Tincomio irán bien las cosas, señor —dijo Cato.

—Eso espero. —Quintilo juntó las palmas de las manos con fuerza—. Pero si ocurriera lo peor y Verica muere, tendremos que actuar deprisa. Cualquiera que se oponga al nuevo régimen debe ser detenido y retenido en el depósito hasta que Tincomio tenga un rígido control sobre su gente.

—Entonces, ¿no cree que Ártax actuara solo? —dijo Cato.

—No estoy seguro. Nunca había sospechado que fuera un traidor.

—¿En serio? —Cato se sorprendió—. ¿Por qué no, señor?

—Porque se suponía que era uno de los agentes del general Plautio. Dudo que el general se alegre demasiado cuando se entere de la pobre inversión que Ártax resultó ser.

—¡Ártax, un espía! —Macro estaba asombrado—. Era un quisquilloso de mierda, pero a mí me parecía bastante honesto.

—Por lo visto no lo era, centurión. De todos modos, no era un espía. Era un doble agente —lo corrigió Quintilo—, o al menos en eso se convirtió, según parece… Podría ser que el hecho de que Verica lo hubiera nombrado heredero se le subiera a la cabeza y decidiera actuar por su cuenta.

—Tal vez, señor. —Cato se encogió de hombros—. En cualquier caso, yo nunca me fie de él. Pero creo que no es el último habitante del lugar del que nos tenemos que preocupar. Ahora que Verica no está en escena, creo que podemos esperar que haya problemas, sobre todo con Tincomio preparado para sucederle. Seguro que algunos pensaron que es demasiado joven e inexperto para el trabajo. Y también otros que asimismo pretendan el trono.

—Puede que algunos se resistan a la decisión del Consejo —admitió Quintilo—. Algunos incluso podrían alzarse en armas contra su nuevo rey si muere Verica. Vuestras cohortes se ocuparán de ello. —Los labios del tribuno esbozaron una sonrisa—. Vuestros, esto… Lobos y Jabalíes.

Cato hizo caso omiso de la burla, estaba demasiado preocupado por las implicaciones de las órdenes del tribuno. Un mal presentimiento hizo que un escalofrío le subiera de la nuca hasta la cabeza.

—A algunos de los soldados podría ser que no les hiciera ninguna gracia, señor. Ya vio cómo estaban las cosas allí afuera en la sala: la tribu ya está empezando a dividirse. No podemos permitirnos el lujo de empeorar todavía más la situación.

—No seas tan melodramático, centurión. Tus soldados están bajo tus órdenes. Harán lo que tú les digas. ¿O es que acaso temes no ser capaz de controlar a tus hombres? Se trata de un trabajo para hombres de verdad, y tú no eres más que un muchacho. Puedo entenderlo. ¿Qué me dices de ti, Macro? ¿Tus soldados obedecerán órdenes?

—Lo harán, señor, si saben lo que les conviene.

—¡Así me gusta! —El tribuno movió la cabeza en señal de satisfacción—. Me alegra saber que hay un oficial con el que puedo contar.

Cato se quedó mirando fijamente al tribuno, tratando de contener su ira y preguntándose si esa crueldad era para que mordiera el anzuelo, o para ponerlo a prueba. Decidió permanecer calmado, tan calmado bajo aquel ataque contra su integridad como procuraba estarlo al frente de sus soldados ante el enemigo.

—También puede contar conmigo y con mi cohorte, señor.

El tribuno se lo quedó mirando un momento.

—Así lo espero, Cato. Así lo espero… Pero por ahora la situación es hipotética. Verica sigue vivo, y mientras lo esté debemos intentar por todos los medios que las relaciones entre Roma y los atrebates continúen siendo como eran.

—Sí, señor. —Cato movió la cabeza en señal de asentimiento—. Y debemos hacer todo lo posible para que los atrebates mantengan la paz entre ellos.

El tribuno Quintilo sonrió.

—Eso por descontado, centurión.

—¡Cabrón! —exclamó Cato entre dientes cuando él y Macro volvían andando al depósito. El sol naciente aún estaba por debajo del nivel de los tejados de las chozas nativas que bordeaban el camino enlodado. El aire era frío y húmedo, y bajo la tenue luz de aquella temprana hora, Cato se había dado cuenta de lo mugriento que iba y ansiaba poder lavarse bien y ponerse una túnica limpia. Pero el hiriente desprecio del tribuno se aferraba a él como una sombra, y el joven centurión sabía que le costaría más quitarse eso de encima que una capa de mugre y suciedad.

—¡No sigas dale que te pego! —se rio Macro—. Estás lloriqueando como una novia a la que han dejado plantada.

—Ya oyó lo que dijo. «Se trata de un trabajo para hombres de verdad» —remedó Cato—. Cabrón. Arrogante patricio cabrón. Podría enseñarle un par de cosas.

—Por supuesto —dijo Macro con voz tranquilizadora, y levantó las manos al tiempo que Cato le lanzaba una mirada fulminante—. Lo siento. No era el tono adecuado. De todos modos, míralo por el lado bueno.

—¿Es que hay un lado bueno?

Macro no hizo caso del amargo comentario.

—De momento, Verica aún está con nosotros. E incluso si estira la pata tenemos a un hombre preparado para reemplazarlo. Tincomio no sería mi primera elección, pero al menos no es un traidor como Ártax. Las cosas podían ser mucho peores.

—Lo cual significa que lo serán…

Aquello fue demasiado para Macro. Por mucho que le gustara Cato, el constante pesimismo del muchacho podía tener un efecto de lo más deprimente e irritante en un tipo por lo general alegre como Macro; se puso delante de Cato, bloqueándole el camino al joven centurión.

—¿Nunca dejarás de ser tan derrotista? —le espetó—. La verdad es que está empezando a sacarme de quicio.

Cato bajó la mirada ante el rostro de su superior.

—Lo siento mucho, señor. Deben de ser los nervios.

Por un instante, Macro se puso tenso, con los puños cerrados en el extremo de sus velludos antebrazos. Sintió un impulso incontenible de emprenderla a golpes con Cato para hacerlo entrar en razón y obligarlo a abandonar aquel extenuante humor depresivo. Entonces Macro relajó las manos, las apoyó lentamente en las caderas y habló con mucha parsimonia.

—¿Sabes? Me pregunto si el tribuno no tenía razón después de todo. Si tanto te irritas por unas cuantas palabras duras, tal vez tu lugar no sea estar al mando de soldados curtidos.

Antes de que Cato supiera lo que hacía, el puño le salió disparado y se estrelló contra la mandíbula de Macro. El duro centurión encajó el golpe como pudo, y se alejó de Cato tambaleándose. Macro recuperó el equilibrio, se palpó la mandíbula y arqueó las cejas al ver que tenía sangre en el labio. Alzó la mirada hacia Cato con un brillo gélido en los ojos.

—Pagarás por esto.

—Yo… Lo lamento, Macro. No sé lo que estaba pensando, ni lo que estaba haciendo. No era mi intención…

—Pero te gustó, ¿eh? —Macro esbozó una débil sonrisa.

—¿Qué?

—¿Te sientes mejor?

—¿Mejor? ¡No! Me siento fatal. ¿Se encuentra bien?

—Estoy bien. Duele como el demonio, pero los he recibido peores. Sin embargo, por un momento dejaste de pensar en el maldito tribuno, ¿no?

—Bueno, sí —admitió Cato, que todavía se sentía avergonzado por haber perdido el control—. Esto… gracias.

Macro le quitó importancia con un ademán.

—Vamos, regresemos al depósito. Olvídate del tribuno, olvídate de esta maldita tribu de bárbaros y metámonos en el cuerpo un poco de comida decente.

—Sí… —Cato seguía parado allí donde Macro lo había detenido. Miraba por encima de la cabeza de Macro con una inquietud apenas perceptible en su expresión.

—Relájate. —Macro se rio entre dientes—. Ya te lo devolveré algún día… ¿Qué ocurre?

—Mire. —Cato señaló hacia el cielo del este, que el sol pintaba de un pálido color dorado. El centurión se dio la vuelta para seguir la dirección que indicaba el dedo de Cato. A unos cuantos kilómetros de distancia, varias columnas de tenue humo emborronaban el pálido cielo del nuevo día.

CAPÍTULO XXVI

—¿Una columna de suministros? —dijo Cato entre dientes.

—Eso parece.

—No sabía que tuviera que llegar ninguna.

—Yo tampoco. —Macro lo agarró del brazo—. Venga. Vamos.

Macro fue delante y corrieron de vuelta hasta el depósito. En cuanto cruzaron la puerta, mandó a uno de los centinelas a buscar al tribuno y a Tincomio. Mientras el hombre bajaba a la carrera por el sendero en dirección al recinto real, Macro se volvió hacia su subordinado.

—Que los Lobos formen en la puerta. Yo despertaré a los Jabalíes y me reuniré contigo lo antes posible.

—Sí, señor.

Cato fue corriendo hacia el edificio del cuartel general e irrumpió por la puerta en la sala de administración. Al ver a uno de los trompetas de la guarnición, le gritó al hombre que cogiera su instrumento y lo siguiera hasta la puerta principal de Calleva. El hombre llegó al adarve sin resuello por haber corrido bajo el peso del curvado cuerno metálico y haber tenido que subir las escaleras para unirse a su comandante. Cato se dio unos golpecitos en el muslo con impaciencia mientras esperaba a que el hombre recuperara el aliento. Al final, este escupió para aclararse la boca, inspiró profundamente y sopló en la boquilla. Las estridentes notas del toque de reunión resonaron por la ciudad, y los soldados de la cohorte de los Lobos se apresuraron a acudir al lugar del que provenía el sonido.

Otro toque de trompeta resonó en el depósito y, al darse la vuelta, Cato vio a los hombres de la cohorte de los Jabalíes que salían de sus tiendas a trompicones para reunirse en la plaza de armas. También vio cómo la baja y rechoncha figura de Macro salía del edificio del cuartel general y el refulgir de su casco, que brillaba con los primeros rayos de sol emitiendo unos rojos destellos bajo su cimera transversal. Llevaba la armadura completa y estaba listo para entrar en acción. Con un sentimiento de desprecio por sí mismo, Cato se dio cuenta de que se había dejado la armadura en sus dependencias, se volvió hacia el soldado nativo que tenía más cerca y lo mandó a por ella.

Por debajo del adarve, las puertas crujieron cuando se tiró de ellas hacia adentro. El primer hombre apareció en la calle embarrada de abajo, y Cato se asomó al parapeto para gritar sus órdenes a Fígulo.

—¡Forma de inmediato a la cohorte en el camino a este lado de la puerta!

Mientras los instructores romanos se afanaban en disponer a los soldados en posición y empezaban a formar la cohorte en una columna de marcha, Cato miró por encima del muro hacia las distantes volutas de humo que se alzaban hacia el cielo, tal vez a unos seis u ocho kilómetros de distancia. Aquella mañana, el cielo estaba completamente en calma y era posible distinguir que el humo provenía de varios focos separados: las carretas de suministros incendiadas por los atacantes, razonó Cato. Mientras los últimos soldados se apresuraban a colocarse en las filas, llegó al adarve el nativo al que había mandado a buscar su equipo, jadeando por el esfuerzo realizado. Cato puso mala cara cuando vio que el hombre no le había traído una túnica limpia, pero ya no se podía remediar, por lo que se pasó por la cabeza el acolchado para los hombros y alargó la mano para coger la pesada mole de la coraza.

—¿Habrá combate, centurión? —le preguntó aquel hombre al tiempo que abrochaba la hebilla del talabarte de Cato.

—Todo depende de si los pillamos a tiempo —respondió Cato en celta—. Esperemos que sea así.

Cato vio la sonrisa del guerrero tras su último comentario y se dio cuenta de que el hombre tenía ganas de pelea. El joven centurión compartía el deseo de arremeter contra el enemigo. Entonces, tras un momento de reflexión, se le ocurrió pensar que sus motivos eran más egoístas y que solo tenían que ver con demostrarle al petulante tribuno, cuyos comentarios le habían llegado al alma, que no tenía razón.

En cuanto estuvo abrochada la última hebilla de su arnés, Cato agarró el forro de piel, se lo colocó en la cabeza, luego se puso el casco de centurión y se abrochó a toda prisa las correas de cuero que había en el extremo de cada orejera.

—¡Muy bien! Baja —le ordenó al guerrero—. Vuelve con tu centuria.

Cato echó una rápida mirada al depósito y se sintió complacido al ver a los Jabalíes marchando en columna hacia la puerta, con Macro en cabeza. Solo entonces el joven centurión descendió por la escalera hasta el pie de la puerta y se dirigió, al trote, a la cabeza de la cohorte de los Lobos.

—¡Fígulo! ¡Fígulo! ¡Ven aquí!

El joven galo salió de la columna y bajó corriendo hacia él con la cara roja de excitación.

—Que empiecen a avanzar —ordenó Cato señalando hacia las distantes columnas de humo, que ya empezaban a disiparse una vez que la furia del fuego había pasado su punto culminante—. Los quiero fuera y listos para emprender la marcha. Yo os alcanzaré en cuanto haya hablado con el centurión Macro y el tribuno.

—¡Sí, señor! —Fígulo saludó y corrió hacia el frente de la pequeña columna. Dio el toque de atención a los soldados y luego lanzó la orden de avanzar. Los nativos, que ya estaban muy acostumbrados a las órdenes habituales y a su voz de mando, emprendieron la marcha a un paso rítmico, atravesaron la puerta y bajaron por el camino en dirección a las alejadas columnas de humo. Cato los observó un momento mientras marchaban y luego, en cuanto la última fila de la última centuria hubo pasado junto a él, regresó hacia la puerta abierta. Se oyó el golpeteo de unos cascos y Quintilo y Tincomio aparecieron galopando por la calle que llegaba hasta el recinto real. Iban armados y dispuestos a combatir, y al ver a Cato hicieron dar un giro brusco a sus monturas para detenerlas.

—¿Qué está ocurriendo? —gritó Quintilo—. ¡Informa!

—¡Humo, señor! —respondió Cato al tiempo que indicaba la dirección—. Parece como si hubieran atacado otra de nuestras columnas de suministros.

El tribuno miró camino abajo hacia la cohorte de los Lobos.

—¿Dónde está Macro?

—Está al mando de la otra cohorte que viene desde el depósito, señor.

—¡Bien! —Quintilo se frotó las manos—. Tal vez los atrapemos cargados. ¡En marcha!

—Señor, ¿no cree que sería más adecuado enviar primero a los exploradores?

—¡Estamos perdiendo el tiempo! —exclamó Tincomio con excitación—. Debemos atacar enseguida.

Quintilo asintió con un gesto.

—Lo que ocurre está muy claro, centurión. Y no hay tiempo que perder.

—Pero ¿y Calleva? No podemos dejarla sin protección. No bajo las actuales circunstancias.

—Los hombres que hay en el depósito pueden encargarse de las puertas. Da las órdenes pertinentes. ¡Ahora debemos irnos!

El tribuno desoyó las protestas de Cato con un ademán, clavó los talones y espoleó a su caballo para que saliera por la puerta y siguiera por el camino, seguido de cerca por Tincomio. Cato ordenó al centinela más próximo que fuera corriendo hasta el depósito y que todo aquel que estuviera en condiciones fuera enviado a proteger la puerta principal de la ciudad y, después salió tras el tribuno, corriendo a lo largo de toda la columna hasta que llegó al estandarte con la cabeza de lobo al frente de su cohorte. Más adelante, siguiendo el camino, a lo lejos, Tincomio y Quintilo galopaban directamente hacia la distante humareda. Cato adoptó el paso que seguían sus hombres y giró la cabeza para mirar el nuevo portaestandarte. Aunque era joven, como él, reflexionó Cato, atribulado, era enorme: no tenía la fuerza enjuta y nervuda de Bedriaco, pero su musculatura no tenía nada que envidiar a la de Ártax.

—Tú eres Mándrax, ¿verdad?

—Sí, señor.

—Bueno, Mándrax, mantén el estandarte en alto y a salvo y lo harás muy bien.

—Sí, señor.

Cato miró a su alrededor y vio, más allá de la última centuria de los Lobos, que la cabeza de la cohorte de Macro salía de la puerta. Los Jabalíes salían a paso ligero para unirse a sus compañeros, y solo aminoraron la marcha cuando alcanzaron a los hombres de Cato. Macro avanzó al trote para reunirse con su joven amigo.

—¿Dónde está el tribuno?

—Se ha adelantado con Tincomio para ver qué está ocurriendo.

—Espero que ese gilipollas tenga cuidado —gruñó Macro—. Lo último que queremos es delatarnos.

—O perder a otro heredero de Verica.

—Exactamente.

—¿Cree que todo esto es sensato, Macro?

—¿El qué?

—Sacar a las dos cohortes de Calleva.

—Ya lo hicimos otra vez. En cualquier caso, esas fueron las órdenes de Vespasiano: emprenderla contra el enemigo siempre que fuera posible y mantenerlo alejado de nuestras líneas de comunicación.

—Ahora ya es un poco tarde para eso. —Cato señaló hacia las exiguas columnas de humo con un gesto de la cabeza.

—De acuerdo. Pero si atrapamos a los hijos de puta que lo hicieron, habrá unos cuantos enemigos menos en el mundo. No van a volver a atacar mis suministros nunca más. A mi modo de ver, eso es un buen resultado.

Cato se encogió de hombros y decidió guardarse las preocupaciones para sí mismo.

Los Lobos y los Jabalíes continuaron adelante por el camino en dirección al humo que se iba disipando. Según los cálculos de Cato, habrían recorrido alrededor de unos cinco kilómetros cuando el tribuno y Tincomio regresaron. Macro detuvo la columna y, al cabo de unos momentos, los dos jinetes frenaron sus monturas y se deslizaron hasta el suelo, agitados y con la respiración entrecortada.

—A la vuelta de la próxima colina —dijo Quintilo, jadeando—. Una pequeña columna de suministros. Todos muertos, todos los carros incendiados. Los atacantes siguen allí, rebuscando en los cadáveres. ¡Los tenemos! Macro, envía a los exploradores y a dos de tus centurias para que rodeen la parte trasera del cerro y les corten el paso. El resto formará en línea en la base de la colina. Entonces avanzaremos y los pillaremos en una trampa. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Ahora, Tincomio, únete a tu cohorte e intenta no meterte en líos.

—Por supuesto, tribuno. —Tincomio esbozó una sonrisa burlona.

—Lo digo en serio. Me costó mucho asegurarme de que sucedieras a Verica. Si te matan seré yo quien tenga que responder por ello.

Tincomio soltó una risita nerviosa. El tribuno se volvió hacia Cato y dijo entre dientes:

—No le quites el ojo de encima. Tiene que mantenerse a salvo. Te hago personalmente responsable de su seguridad, centurión.

—Entendido, señor.

—Bien.

—¿Señor? —añadió Cato cuando el tribuno se daba la vuelta hacia su caballo.

—¿Qué pasa?

—El enemigo, señor. ¿Cuántos son?

Quintilo hizo un cálculo rápido.

—Doscientos, doscientos cincuenta. Eso es todo. ¿Por qué? ¿Son demasiados para ti?

—No, señor —respondió Cato en tono apagado—. Solo es que me sorprende que todavía no se hayan marchado. Sobre todo siendo tan pocos. Deberían saber que mandaríamos a una fuerza a investigar. ¿Por qué correr el riesgo?

—Quién sabe, centurión. ¿Y a quién le importa? Lo único importante es que están allí y que tenemos la oportunidad de atraparlos. Y ahora ya tienes tus instrucciones. Cúmplelas.

—Sí, señor. —Cato saludó.

Macro ya había salido corriendo para dar las órdenes, y las primeras dos centurias de los Jabalíes volvieron sobre sus pasos, alejándose del cuerpo principal, y avanzaron en diagonal en dirección a la falda de la ladera cercana que Quintilo había indicado. El tribuno galopó hacia la ladera más próxima y puso rumbo hacia la cima. Cuando Cato hubo preparado a sus hombres, el tribuno había ya amarrado su montura al suelo y avanzaba con sigilo, doblado en dos y moviéndose con cuidado entre la crecida hierba.

—Al menos lo hace como es debido —comentó Cato entre dientes.

—No te cae muy bien, ¿verdad? —le preguntó Tincomio.

—No. No mucho. Pocas cosas no harían los de su clase para hacerse con un poco de gloria.

—Y yo que pensaba que los celtas eran malos.

Cato se volvió hacia su compañero arrebate.

—Tincomio, no sabes ni la mitad. En cualquier caso, ya oíste al tribuno, hoy no te metas en líos. Nada de heroicidades. Esas son mis órdenes.

—No te preocupes. —Tincomio sonrió—. Conozco mis obligaciones.

—Bien.

Los comandantes de las centurias no querían correr riesgos y recorrieron las filas de soldados para dar las órdenes en voz desacostumbradamente baja. Los Lobos formaron una línea de dos en fondo a la izquierda del camino, y las restantes centurias de Macro formaron a la derecha. Frente a ellos, Cato vio que más allá de la colina había una empinada cuesta que no dejaba ver al convoy de suministros saqueado ni a sus atacantes. Con suerte podrían atrapar bien al enemigo, que no tendría otra forma de salir del pequeño valle que no fuera abriéndose camino a cuchilladas a través de las líneas arrebates. Daba la impresión de que, después de todo, Quintilo iba a tener su parte de gloria.

En cuanto las cohortes estuvieron en posición, Macro desenvainó la espada y la blandió hacia delante. Los Lobos y los Jabalíes avanzaron por la alta hierba que todavía estaba mojada por el rocío matutino. Los hombres apoyaron las cabezas de hierro de las jabalinas en el hombro, siguieron adelante con un leve murmullo, y empezaron a bordear la colina. Macro mantuvo la posición en el extremo derecho de la línea, su punto más vulnerable, con la primera centuria de su cohorte, unos hombres seleccionados cuidadosamente y que sin duda pelearían duro y no cederían.

Cato se dirigió al trote hacia el flanco izquierdo, ansioso por poder divisar, en cuanto fuera posible, el terreno que tenían por delante en el valle. A lo lejos, a la derecha, las dos centurias que se habían enviado para cerrar la trampa sobre los atacantes desaparecían al dar la vuelta a la colina. Con un poco de suerte, podrían estar en posición lo bastante rápido como para obligar al enemigo a rendirse en cuanto se diera cuenta de que no tenía ninguna salida. Si los durotriges se entregaban, lo mejor que podían esperar era toda una vida de esclavitud. Por su reciente experiencia en la lucha contra los durotriges, Cato dudaba que llegasen a rendirse. Los durotriges eran empujados a resistir a las legiones por unos druidas fanáticos que prometían a sus guerreros las mejores recompensas que ofrecía la otra vida para los hombres que murieran luchando contra Roma.

Cuando la línea empezó a dar un giro para rodear el pie de la colina, cato divisó la columna de suministros. Aparecieron ante la vista los restos carbonizados de ocho carretas, algunas de las cuales todavía estaban envueltas en llamas que se elevaban en el aire. Los cadáveres con túnica roja estaban desparramados por el suelo en torno a los carros. No muy lejos de allí se movían los atacantes, un pequeño grupo de hombres que estaba reuniendo en manada a los animales de tiro de la columna de suministro. Había un hombre apoyado en la bandera de los durotriges, en la que aparecía una serpiente, mientras otro puñado de ellos rebuscaba en los cuerpos que yacían en el suelo. Ninguno de ellos parecía haber visto todavía a la cohorte de los Lobos, que marchaba a paso constante hacia ellos: por primera vez, Cato empezó a creer que el apresurado plan del tribuno podría resultar. Aun así, pensó que los atacantes tenían que estar adormilados para no haberse dado cuenta del peligro que se les venía encima. A Cato le costaba imaginar que ni siquiera hubieran apostado a un vigía.

Las dos cohortes ya casi habían bloqueado el extremo del valle cuando se dio la alarma. Cato pudo ver cómo el portaestandarte de la serpiente se erguía de pronto y luego se daba la vuelta y lanzaba un grito de advertencia a sus compañeros. Los confiados durotriges se apresuraron a coger las armas de inmediato y se dieron la vuelta para enfrentarse a los Lobos y a los Jabalíes.

—No podrá llamarse combate —dijo Fígulo entre dientes junto a Cato—. Debe de haber cinco o seis de los nuestros por cada uno de ellos. Está cantado.

—Sí.

Pero aun así, los durotriges se prepararon para hacer frente al enemigo. Se apiñaron en forma de una fina media luna, levantaron los escudos y agitaron sus lanzas. Un distante movimiento, a la derecha, llamó la atención de Cato: Quintilo galopaba ladera abajo. Dio la vuelta a toda velocidad por detrás de las cohortes que avanzaban y tomó posición justo detrás del centro de la línea, desenvainó la espada y profirió gritos de ánimo a las tropas nativas.

—Está malgastando su maldita saliva —dijo Fígulo—. No entienden mucho latín.

—No, pero tal vez le haga sentirse bien.

La distancia entre las dos fuerzas se había estrechado rápidamente y los durotriges empezaron a ceder terreno, retrocediendo junto a los carros quemados hacia el extremo más alejado del valle, donde el espacio entre las empinadas laderas de ambas colinas era estrecho y ofrecía una mejor defensa que el terreno abierto, en el que los atrebates los superarían fácilmente por el mero peso de sus efectivos.

—Eso no les servirá de mucho, sobre todo cuando los muchachos de Macro caigan sobre ellos.

—¿Fígulo?

—¿Señor?

—De momento cállate. No necesito que me lo comentes todo a medida que va pasando.

—Sí, señor.

Las dos cohortes continuaron persiguiendo al enemigo por el valle y empezaron a pasar junto a la columna de suministros calcinada. Cato echó un rápido vistazo a las carretas carbonizadas y frunció el ceño. Tenían algo raro. Los ejes eran demasiado delgados y las ruedas ligeras y los lados del armazón de mimbre no se parecían en nada a los pesados carros de transporte de las legiones. Al pasar por encima de uno de los cadáveres, Cato percibió un débil olor a putrefacción y vio que el cuerpo tenía la piel manchada. Aquel hombre debía haber muerto hacía algunos días. El siguiente cadáver que se encontró estaba igual. De repente, una terrible duda hizo que se le helara la sangre y miró con preocupación hacia los árboles que se extendían por las laderas de las colinas que había a cada lado. Cato miró hacia el tribuno, pero Quintilo tenía los ojos clavados en el pequeño grupo de atacantes que había justo delante y seguía dando gritos de ánimo. Cato inspiró profundamente y levantó el brazo.

—¡Cohorte! ¡Alto!

Los Lobos se detuvieron dando traspiés, pues algunos guerreros no acabaron de entender la orden o no estaban dispuestos a obedecerla de inmediato. El resultado fue una desordenada línea extendida por la hierba del valle. Tras un momento de vacilación, Macro repitió la orden de detenerse y empezó a correr hacia Cato.

—¡Alinearos! —les bramó Cato a sus hombres, e inmediatamente los comandantes de centuria empezaron a propinar empujones y puntapiés a sus soldados para que mantuvieran la formación. Un fuerte ruido de cascos anunció la llegada del tribuno.

—¿Qué demonios estás haciendo, centurión? ¡Haz avanzar a tus hombres!

—Señor, aquí hay algo raro.

—¡Haz avanzar a tus hombres! ¡Es una orden! ¿Quieres que esos tipos escapen?

—Señor, las carretas. Mírelas.

—¿Las carretas? —Quintilo lo fulminó con la mirada—. ¿Qué pasa con las condenadas carretas? —Dirigió la punta de su espada hacia Cato—. ¡Te digo que avances!

—No son carretas romanas, señor —insistió Cato—. Mírelas. Son carros de guerra.

—¿Carros de guerra? ¿Qué maldita tontería es esta?

—Carros de guerra unidos por la parte trasera y atados para que parezcan carretas —explicó Cato rápidamente, y se acercó a uno de los cadáveres—. Y estos hombres estaban muertos antes de que se prendiera fuego a los carros de guerra.

Macro se acercó a todo correr, enojado y sin aliento.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué has dado esa orden?

Antes de que Cato pudiera responder se oyó el distante rugido de un grito de guerra. Los atacantes que había en el fondo del valle habían visto que sus perseguidores se detenían, habían dado media vuelta y ahora se lanzaban contra los atrebates, gritando como locos.

—No puedo creerlo —dijo Quintilo en voz baja—. ¡Nos están atacando!

Cato apartó los ojos del enemigo que se les venía encima y recorrió las laderas de las colinas con la mirada.

—¡Allí! Allí tiene el motivo —dijo con amargura al tiempo que levantaba el brazo hacia los árboles de la colina de la izquierda. Una gran cantidad de guerreros durotriges estaba saliendo de entre las sombras más allá de los árboles y formaba en una densa concentración apenas a doscientos pasos de distancia de donde ellos se encontraban. Cato se volvió hacia la otra colina—. ¡Y allí!

Por un instante, la educada fachada del tribuno se desmoronó cuando tuvo ante sus propios ojos la mortífera naturaleza de la situación hacia la que había llevado a las dos cohortes.

—¡Oh, mierda…!

—¡Lobos! —Cato se volvió hacia sus hombres rápidamente haciendo bocina con las manos—. ¡Cuarta, quinta y sexta centurias! ¡Rechazad el flanco derecho!

Mientras Macro salía corriendo para reunirse con sus hombres, las tres centurias situadas en el extremo izquierdo de la línea de los atrebates volvieron a replegarse para hacer frente a los durotriges que se estaban concentrando en la ladera que tenían por encima de ellos. A diferencia de los nativos de las dos cohortes, el enemigo iba fuertemente armado y muchos de ellos llevaban corazas que les protegían el cuerpo. Cato ya se había dado cuenta de que los atrebates se veían superados en número; las tornas se habían vuelto contra ellos y sus comandantes romanos. Cato le dedicó a su enemigo un instante de renuente admiración antes de dirigirse a Tincomio en latín.

—¡Sal de aquí! Regresa a Calleva lo más rápido que puedas. No podremos contenerlos mucho tiempo.

—No —replicó Tincomio—. Me quedaré aquí. Nunca conseguiría llegar.

—Vete.

Tincomio hizo un gesto de negación con la cabeza y Cato se volvió hacia el tribuno.

—¡Señor! Lléveselo. ¡Sáquelo de aquí!

Quintilo asintió enseguida y alargó la mano para coger la del príncipe atrebate, pero Tincomio movió la cabeza en señal de negación, dio un paso hacia atrás y desenvainó la espada.

—¡Rápido, idiota! —gritó Quintilo—. No hay tiempo para heroicidades. ¡Ya oíste al centurión! ¡Dame la mano!

—¡No!

Por un instante, los tres hombres se quedaron inmóviles y cada uno de ellos miraba con inquietud a los demás, entonces el tribuno retiró la mano y agarró las riendas con firmeza.

—Muy bien. Ya has tenido tu oportunidad. Centurión, sigue adelante. Yo voy a buscar ayuda.

—¿Ayuda? —Cato se volvió hacia el tribuno, enojado, pero Quintilo ya no le miraba. Con un violento tirón, hizo girar la cabeza de su montura, clavó los talones y espoleó al animal de vuelta hacia Calleva, dejando atrás a Cato que lo miraba fijamente, con los labios apretados de furia y frío desprecio.

—¿Ayuda? —dijo Fígulo con un resoplido—. ¿Hasta qué punto cree que somos burros, joder?

Antes de que Cato pudiera responder se oyó el toque de un cuerno de guerra a su izquierda al que inmediatamente se unió otro que venía de la derecha. Con un rugido triunfal, los durotriges descendieron en tropel por la ladera hacia las ordenadas líneas de los Lobos y los Jabalíes. Cuando se volvió para mirar a sus hombres, Cato vio que algunos de ellos retrocedían de su posición en la línea de manera instintiva. Tenía que mantenerlos allí preparados antes de que la línea empezara a venirse abajo.

—¡Mantened la posición! —le bramó al soldado vacilante que tenía más cerca y que, con expresión de culpabilidad, volvió a su sitio de un salto. Cato hizo bocina con las manos—. ¡Cohorte! ¡Jabalinas en ristre!

La segunda línea dio un paso atrás, en tanto que los hombres de la primera cambiaron la forma en que asían las jabalinas y separaron los pies para afianzarlos al suelo, listos para arrojar los mortíferos proyectiles contra las tropas enemigas que cargaban con furia. Cato miró a la izquierda y luego en línea recta hacia el valle. El pequeño grupo que habían visto al principio, a no más de treinta pasos de distancia, los alcanzaría primero.

—¡Primera, Segunda y Tercera centurias… lanzad!

Con un resoplido de esfuerzo colectivo, los hombres echaron los brazos hacia delante y arrojaron sus jabalinas. Cato observó que la descarga fue más irregular que la de unos legionarios completamente entrenados, pero tuvo casi el mismo efecto terrible. Los oscuros astiles describieron un arco en el aire y luego cayeron sobre los durotriges que trataron de ponerse a cubierto. Fue algo instintivo, pero del todo inútil. Aquellos que consiguieron alzar los escudos para protegerse quedaron ensartados con la misma eficacia que quienes no lo hicieron cuando las pesadas puntas atravesaron los escudos y desgarraron la carne que encontraron debajo. Había casi dos jabalinas para cada hombre de la pequeña carga, y tras el estrépito y repiqueteo de la descarga solo la mitad continuaron avanzando hacia los Lobos, dejando a sus compañeros muertos o gritando en la crecida hierba. Iba a ser fácil encargarse de los supervivientes, y Cato desvió su atención hacia el grupo de durotriges mucho más numeroso que bajaban a la carga por la ladera hacia las otras tres centurias.

—¡Preparados! —bramó Cato, y su voz nerviosa subió de tono—. ¡Lanzad!

Las primeras filas de los durotriges cayeron en una oleada de hombres que tropezaban y eran alcanzados por los proyectiles. Pero los que iban detrás se precipitaron inmediatamente por encima de sus muertos y heridos y se arrojaron contra los escudos ovalados de los Lobos.

—¡Desenvainad las espadas! —gritó Cato al tiempo que sacaba la suya de la vaina de un tirón. El mango de marfil con relieves se encajó bien en su mano apretada, y Cato se abrió camino hacia la segunda fila de la centuria de Fígulo—. ¡Mantened los escudos en alto y no rompáis la línea!

La descarga de jabalinas había cumplido su cometido y los enemigos fueron chocando contra la pared de escudos uno por uno en lugar de envolverla de una sola oleada. La primera veintena de durotriges que alcanzaron a los Lobos resultaron muertos en cuanto trataron de penetrar en la pared de escudos, los mataron las rápidas estocadas de las espadas cortas provenientes de todas partes. Pero acto seguido, el peso principal de la carga chocó contra la delgada línea de los arrebates y el impacto echó hacia atrás a la cohorte. Cato clavó la vista en la salvaje expresión de un enorme guerrero que iba directo hacia él blandiendo la espada en alto para descargar un golpe mortal. El centurión no le dio la oportunidad de hacerlo, y se arrojó bajo el brazo del hombre al tiempo que clavaba la hoja en la garganta de su enemigo. Una cortina de sangre caliente salió a chorro por encima de la mano de Cato y el guerrero cayo de rodillas agarrándose con desesperación la enorme herida que tenía en el cuello. Cato se olvidó de él, y enseguida encontró otro objetivo: un hombre de más edad con una lanza. Aquel veterano no era tan fuerte como el primero, pero tenía más experiencia y era más precavido. Le hizo un amago de ataque a Cato y, cuando el centurión hizo ademán de ir a parar el golpe, el viejo guerrero hizo descender la punta de la lanza por debajo de la espada de Cato y la empujó hacia su pecho. Un giro desesperado fue lo único que salvó a Cato de recibir todo el impacto. Aun así, el golpe de refilón le hizo dar la vuelta y lo dejó sin aire en los pulmones. El veterano se apresuró a volver a echar la lanza hacia atrás para propinar el golpe mortal, pero el tachón de un escudo se estrelló a un lado de su cabeza y el hombre se derrumbó.

—¡Señor! —gritó Fígulo, arriesgándose a dirigirle una rápida mirada a su centurión—. ¿Está herido?

—No —respondió Cato con un jadeo al tiempo que agarraba el escudo de uno de sus hombres que yacía muerto a sus pies, con el casco partido en dos por un golpe de hacha que le había destrozado el cráneo.

Sin bajar el escudo, Cato echó un vistazo a su alrededor para encontrarse con que la línea de su cohorte se había desintegrado y los soldados se hallaban perdidos en medio de un tumulto generalizado de lanzas que se clavaban y espadas y hachas que se blandían. A Cato se le llenaron los oídos con el ruido sordo de los golpes que aterrizaban en los escudos y destrozaban cuerpos, con el choque metálico de las paradas desesperadas y de los gritos y chillidos de los moribundos. Cato dio un paso atrás y miró por encima del hombro. Los hombres de Macro también se habían visto arrastrados por el feroz ataque y, entre los dos lados de la desesperada escaramuza, las tres centurias que habían hecho frente al primer ataque rompían filas, soltaban las armas y salían en tropel hacia Calleva, corriendo para salvar sus vidas.

—¡Oh, no…!

Un repentino grito de Fígulo salvó a Cato cuando se dio la vuelta, vio la hoja del hacha que hendía el aire en dirección a su cara y se agachó justo a tiempo. El hacha pasó silbando por encima de la cabeza de Cato y le partió el soporte metálico en el que se sujetaba su cimera. Cuando la roja crin cayó al suelo ensangrentado a su lado, Cato arremetió con su espada contra la rótula del guerrero, rompiéndole el hueso y sesgando algunos músculos de la articulación. Aquel ya no podría volver a luchar nunca más, observó Cato en tanto que trataba de volver a ponerse en pie como podía.

—¡Cato ha caído! —gritó una voz por allí cerca—. ¡El centurión está muerto!

—¡No! —replicó Cato a voz en cuello. Pero ya era demasiado tarde. El grito se retomó por todos lados y los restos de la cohorte rompieron filas. Por un momento, Cato se quedó quieto al lado de Fígulo, con el escudo en alto y la espada lista para clavarla, pero los durotriges los dejaron solos y fueron a por las espaldas desprotegidas de aquellos que se habían dado la vuelta e intentaban escapar a la carnicería. Era lo peor que podían hacer los atrebates. Un hombre armado que se enfrentara a su enemigo estaba mucho más seguro que otro que soltara la espada y el escudo para echar a correr y salvar la vida. Pero la primera víctima del pánico siempre es la razón, y los que corrían se veían empujados por un instinto animal de huir y sobrevivir que no tenía sentido y que era una absoluta estupidez.

—¡Salgamos de aquí! —dijo Cato—. No te alejes.

Los dos romanos se abrieron camino entre la disgregada concentración de figuras esparcidas por el fondo del valle. Siempre y cuando se mantuvieran en guardia, los durotriges no les harían caso e irían en busca de una presa más fácil. Pero a medida que el conjunto de hombres que luchaban se fue dispersando gradualmente, Cato supo que los durotriges volverían su atención hacia ellos.

—Fígulo.

—Señor.

—Tendremos que correr para salvarnos. Cuando yo lo diga, suelta el escudo y sígueme. Pero hagas lo que hagas no te desprendas de la espada.

—Sí, señor.

Al cabo de un momento, el camino frente a ellos quedó despejado y Cato divisó a lo lejos el irregular cúmulo de tejados de paja de Calleva. Echó un último vistazo a su alrededor y a continuación gritó:

—¡Ahora!

Los dos romanos tiraron los escudos y echaron a correr tras las figuras que regresaban en tropel hacia la seguridad de Calleva. Entre ellos corrían los durotriges, profiriendo exultantes gritos al tiempo que daban caza a sus enemigos y apuñalaban y rajaban a los que eran demasiado lentos o estaban demasiado aterrorizados para escapar de sus perseguidores. Cato condujo a su compañero en línea recta, agachado y corriendo tan deprisa como le permitían sus piernas. Solo unos cuantos durotriges les prestaron atención y, entre ellos, solo un puñado intentó evitar que escaparan. Pero por separado no estaban a la altura de los dos legionarios, que acabaron con ellos rápidamente.

Llevaban corriendo más de kilómetro y medio cuando de repente Fígulo se detuvo y tiró del brazo a Cato.

—¡Escuche!

—¿Qué? —Cato se dio la vuelta, con el pecho agitado y respirando con dificultad. El esfuerzo de correr semejante distancia con la coraza lo había dejado exhausto. Desperdigados a su alrededor estaban los supervivientes de las dos cohortes que todavía se dirigían en masa hacia Calleva. Los durotriges se habían quedado atrás y estaban ocupados saqueando y mutilando los cuerpos de sus enemigos atrebates.

—¡Mire! —exclamó Fígulo con un grito ahogado al tiempo que señalaba hacia los restos humeantes de la columna de suministros que había servido de señuelo—. ¡Allí!

Una línea de jinetes galopaba por encima de la cresta de la colina que anteriormente había ocultado la emboscada durotrige. En cuanto llegaron al fondo del valle se desplegaron, bajaron las puntas de sus lanzas y espolearon a sus caballos para que siguieran adelante hacia los desperdigados restos de los Lobos y los Jabalíes, que todavía intentaban alcanzar las fortificaciones de Calleva.

—¡Mierda! —dijo Cato jadeando y desabrochándose el talabarte—. ¡Corre! No te detengas por nada.

Empezaron a oírse los espantosos gritos de los que eran arrollados por los caballos en la alta hierba, en tanto que Cato se quitó como pudo el arnés y tiró con desesperación de su pesada coraza por encima de la cabeza. La arrojó al suelo, agarró la espada y corrió detrás de Fígulo, que ya estaba a cierta distancia por delante de él. Ya se encontraba a medio camino de Calleva cuando la herida del costado empezó a hacerse sentir de nuevo. A pesar de sus anteriores temores, él había creído que estaba completamente curada, pero en aquellos momentos los intensos esfuerzos de la lucha y la huida le provocaban un dolor punzante que le bajaba por todo el costado de su cuerpo, de manera que cada inspiración resultaba insoportable. El corazón le latía con tanta fuerza que le llenaba los oídos hasta el extremo de no dejarle percibir ningún otro ruido, ahogando incluso los gritos de los moribundos, los gritos de júbilo de los durotriges y el repiqueteo de los cascos de los caballos mientras el enemigo cargaba de un lado a otro en medio de los aterrorizados hombres que huían para salvar sus vidas.

Cato se obligó a seguir adelante, pues sabía que el hecho de detenerse sería igual que buscar una muerte despiadada. La espada le pesaba mucho en la mano, pero la agarró con más fuerza y siguió corriendo. Cuando estaba aproximadamente a un kilómetro y medio de la puerta, se topó con un estrecho arroyo que serpenteaba por la pequeña llanura que había frente a Calleva. Antes de que se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, Cato tropezó con la tierra suelta que colgaba sobre la orilla del riachuelo y cayó en el agua poco profunda. La súbita impresión de la fría corriente le sacudió los sentidos. Con gran fuerza de voluntad se alzó como pudo sobre sus rodillas y buscó la espada que se le había caído de la mano tras el revolcón. La hoja relucía bajo la vítrea superficie a unos pasos de distancia. Cato estaba a punto de cogerla cuando oyó un caballo muy cerca de él. Una sombra tembló al otro lado del arroyo, y Cato se agachó dentro del agua, apretando el cuerpo contra la orilla, justo debajo del saliente de tierra suelta. Al cabo de un instante, justo por encima de él, oyó el entrecortado masticar de un caballo al que se había montado en exceso. Una pequeña avalancha de guijarros y tierra suelta cayó en cascada al agua junto a Cato. En la otra orilla estaba la tenue sombra de caballo y jinete, y Cato acalló cuanto pudo su respiración. Una ocasional onda en la superficie del arroyo refractó un potente rayo de luz en la hoja de su espada que, por un instante, centelleó intensamente en el agua.

Pero un instante fue suficiente. El jinete desmontó y se metió de un salto en el arroyo, justo enfrente de Cato, salpicando la cara del centurión. El guerrero caminó unos cuantos pasos corriente abajo en dirección a la espada, y Cato se dio cuenta de que el hombre lo vería en cuanto recogiera el arma y se diera la vuelta. No había tiempo para pensar. Cato se levantó y se arrojó a la espalda del jinete cuando este se inclinaba sobre la espada. El impacto hizo que los dos hombres cayeran al agua. Cato estaba encima y alargó la mano hacia delante, buscando la garganta del jinete. La encontró, puso los dedos alrededor de aquel cuello musculoso y apretó lo más fuerte que pudo. El jinete se levantó de un empujón y salió del agua con una cascada de gotas brillantes mientras echaba las manos hacia atrás para intentar agarrar los brazos de Cato. Los encontró y trató de librarse de sus garras, no pudo hacerlo y echó las manos más atrás todavía, para intentar arañarle la cara y los ojos a su atacante. Antes de que pudiera conseguirlo, Cato clavó la rodilla en la parte baja de la espalda del hombre y lo arrojó de lado a la corriente, intentando con todas sus fuerzas mantener la cabeza de su oponente por debajo de la superficie del agua.

El britano era demasiado fuerte para él, y con un convulsivo tirón se dio la vuelta y se colocó encima de Cato, de cara al cielo matutino con espalda presionando el cuerpo que había quedado atrapado debajo de él. El golpe le cortó la respiración a Cato, pero este tuvo la sensatez de cerrar con fuerza los labios antes de que el agua se cerrara sobre su cara. Sabía que le quedaba poco tiempo. Sus ardientes pulmones exigían aire y se vería obligado a soltar al jinete y tratar de salir por la fuerza a la superficie. Por el rabillo del ojo vio algo que brillaba. La espada. Cato giró la cabeza y vio que esta se encontraba a su alcance en el lecho del arroyo. Soltó la garganta del hombre y le agarró la cara con la mano izquierda, dirigiendo sus dedos hacia los ojos del guerrero. Volvió a meter la mano derecha en el agua, agarró el mango de la espada, la acercó hacia sí y, con el último suspiro de unas fuerzas que lo abandonaban rápidamente, levantó el arma y atravesó con ella la espalda del jinete. El hombre se sacudió con un espasmo, volvió a sacudirse, intentando desesperadamente librarse de la hoja que Cato movía con furia de un lado a otro en su pecho. Las sacudidas se fueron debilitando y, al final, Cato empujó el cuerpo a un lado y salió del agua precipitadamente, respirando con dificultad. Se sentó, tosiendo y resoplando en el charco color escarlata que se extendía lentamente, y examinó a su enemigo. El jinete yacía de espaldas. La punta de la espada de Cato le había atravesado el corazón hasta el pecho. El rojo oscuro salía en oleadas alrededor del filo del arma y lentamente se disipaba en la suave corriente. El hombre tenía la cabeza inclinada hacia atrás bajo la superficie del arroyo. Sus ojos sin vida estaban clavados en el cielo y su pelo se mecía en el agua, corriente abajo, como los largos zarcillos de las algas que crecían cerca de la orilla.

En cuanto Cato recuperó el aliento, puso al hombre de lado de un empujón, le colocó la bota en la espalda junto al mango de la espada y sacó la hoja de un tirón. Esta salió con un nuevo chorro de sangre y Cato trepó a la orilla, avanzó corriente abajo con sigilo, alejándose del enemigo y más o menos en dirección a Calleva. Los durotriges no tardarían en ver al caballo sin jinete y acudirían a investigar. Por un breve momento había considerado montar al animal, pero no podía confiar en que lo hiciera bien. Además, él era un jinete bastante malo y los durotriges eran expertos, por lo que probablemente le darían caza mucho antes de que pudiera conducir a la bestia cerca de las puertas de Calleva. Así pues, avanzó río abajo con toda la rapidez de la que fue capaz, haciendo el menor ruido posible, aguzando el oído por si percibía cualquier señal de que hubieran detectado la presencia del cuerpo y el enemigo le estuviera persiguiendo. Al cabo de unos cuatrocientos metros, Cato se dio cuenta de que estaba temblando. Sabía que estaba demasiado cansado para seguir adelante. Tenía que esconderse y descansar un poco; recuperar fuerzas y luego seguir hasta la seguridad de la ciudad.

¿Calleva segura? Se reprendió a sí mismo. Las cohortes habían sido destruidas. Lo único que quedaba entre los durotriges y los atrebates era el puñado de legionarios que servían en el depósito y la guardia de Verica. En cuanto el enemigo se diera cuenta de ello, Calleva quedaría a su merced. Tenía que regresar, reunir a los supervivientes e intentar salvar la ciudad. Entonces pensó en Macro y en Tincomio. ¿Habrían conseguido ponerse a salvo? ¿Acaso estaban muertos, en algún lugar sobre la larga hierba? Probablemente se habrían convertido en comida para las aves carroñeras, que ya daban vueltas en lo alto, bajo el sol de última hora de la mañana.

Siguiendo con cautela una curva que describía el arroyo, Cato se topó con un árbol caído que alguna fuerte tormenta había arrancado del suelo hacía años. La tierra alrededor de la base del árbol se había levantado y los tejones habían cavado una madriguera entre la maraña de raíces muertas. Cato hizo presión, se metió en la estrecha entrada y utilizó su espada apresuradamente para aflojar la tierra por encima de él. Los terrones cayeron sobre el agujero, llenándolo paulatinamente y enterrando al centurión bajo una capa poco profunda de tierra. Si alguien inspeccionaba de cerca las raíces retorcidas lo verían enseguida, pero era lo mejor que podía hacer. Se quedó quieto, observando el arroyo a través del pequeño hueco que había dejado, y esperó a que terminara el largo y caluroso día.

CAPÍTULO XXVII

Cato se despertó con un sobresalto, desplazando la tierra que había apilado sobre su cuerpo. Estaba oscuro y había algo que resoplaba por entre la tierra cerca de su cara. Cuando el centurión se movió, la criatura emitió un agudo chillido y se alejó apresuradamente. Al cabo de un instante, la mente de Cato se centró con repentina intensidad al recordar todo lo que había ocurrido aquel mismo día. Estaba furioso consigo mismo por haberse quedado dormido y permaneció quieto, escuchando por si oía cualquier señal de movimiento, pero el único sonido que llegaba a sus oídos era el de la risueña corriente de agua al pasar por el poco profundo lecho de guijarros. Por encima de su cabeza, a través de la maraña de raíces muertas, divisó unas cuantas estrellas tras unos retazos de dispersas nubes plateadas. Cato buscó la espada a tientas y se sacudió la tierra del cuerpo con suavidad. Se detuvo un momento para ver si había atraído la atención de alguien, y solo entonces salió de la entrada de la tejonera. Se quedó pegado al suelo, se arrastró hacia la orilla y levantó la cabeza por encima de las matas de hierba que crecían a lo largo del arroyo. El paisaje era una masa oscura, casi uniforme, que se extendía por todos lados y cuya monotonía solo era rota por las inconfundibles siluetas de los árboles.

Pero, allí, a apenas un kilómetro y medio de distancia, estaba Calleva. Algunas secciones de los terraplenes estaban iluminadas por las fajinas encendidas que los defensores habían arrojado al suelo frente a la ciudad, en un intento por revelar la presencia de cualquier enemigo que acechara en las proximidades. En el preciso momento en que Cato miraba, unas diminutas figuras que empuñaban unas horcas levantaron unos cuantos haces de leña encendida por encima de las fortificaciones. Entonces se tiraron las fajinas, que describieron unos brillantes y llameantes arcos y chocaron contra el suelo con una lluvia de chispas.

La posición de algunos de los atacantes era evidente gracias a varias hogueras pequeñas que rodeaban la puerta principal. De vez en cuando, se alzaba una flecha encendida que describía una graciosa curva por encima de las fortificaciones y desaparecía entre las chozas del otro lado. En la línea del horizonte, unas manchas de un apagado color rojo indicaban el lugar donde ya se habían iniciado algunos pequeños incendios.

La situación parecía desesperada, y Cato consideró por un momento lo que debía hacer. La Segunda legión se encontraba a dos días de marcha como mínimo. Demasiado lejos, quizá, para que llegaran a tiempo de salvar Calleva y su depósito de suministros. Había una cohorte de infantería a un día de marcha en la dirección opuesta, vigilando el cruce de un río, pero serían demasiado pocos para que sirviera de algo. Además, con los durotriges en la zona, el centurión tendría que asegurarse de permanecer oculto todo lo posible, y ello podría doblar el tiempo que tardaría en llegar a la ayuda más próxima.

Se dio cuenta de que no había otra alternativa. Debía encontrar la forma de regresar a Calleva y hacer lo que pudiera para organizar la defensa de la capital arrebate. Si Macro estaba muerto, el mando de los supervivientes de las dos cohortes recaería sobre él. Si Tincomio estaba muerto, con Verica apenas vivo, los atrebates no tendrían líder. Cato tenía que regresar lo antes posible.

Se agachó, con la espada fuertemente agarrada, y avanzó en dirección a la puerta principal. Soplaba una ligera brisa que hacía susurrar la alta hierba y las hojas de los raquíticos árboles que salpicaban la pequeña llanura. El esfuerzo de avanzar con sigilo, con los músculos en tensión, preparados para atacar o huir de inmediato, y los sentidos aguzados para detectar cualquier señal de movimiento o cualquier sonido por parte del enemigo, afectaron de mala manera al joven centurión que, al cabo de unos ochocientos metros, se detuvo y descansó un momento. Entre él y la puerta, los durotriges, cuyas oscuras sombras se alzaban por encima de la hierba, se extendían formando una barrera poco compacta que impedía el acceso a la ciudad a cualquier superviviente de las dos cohortes que aún merodeara por las proximidades del lugar. Mientras Cato observaba, uno de los enemigos se acercó a un compañero y el discordante sonido de sus voces se oyó con claridad. Cato se puso en pie, pero se mantuvo agachado, rápidamente se dirigió hacia el hueco que quedaba en la barrera y la atravesó furtivamente, mirando a ambos lados para asegurarse de que no lo habían visto. No se dio ninguna alarma y siguió adelante. A una corta distancia más allá, se encontraba una de las hogueras que habían encendido los durotriges. Estaba rodeada de las formas oscuras de los hombres que dormían bajo sus capas, reparando fuerzas para el ataque del día siguiente sobre Calleva. Había un hombre que montaba guardia, calentándose junto al fuego, y el astil de su lanza descansaba sobre su hombro.

La luminosidad de la hoguera se extendía por una amplia zona, y Cato se dio cuenta de que si la bordeaba podría ser visto por uno de los hombres de la barrera que acababa de atravesar. Justo después de la hoguera estaba la puerta, a unos escasos cien pasos de distancia. Con un último vistazo a su alrededor para cerciorarse de que no lo habían visto, Cato se alzó de la hierba y empezó a correr hacia delante, adquiriendo más velocidad a medida que se iba aproximando a la hoguera, hasta que tuvo delante, a sus pies, al primer durotrige de los que dormían. Cato pasó por encima de él de un salto y, a todo correr, fue directo hacia el hombre que estaba de pie frente al fuego. El guerrero miró por encima del hombro y al instante abrió los ojos de par en par al ver la salvaje expresión del rostro del romano que se precipitaba hacia él. Buscó a tientas el astil de su lanza, pero ya era demasiado tarde. Cato se arrojó contra la espalda del guerrero enemigo y del empujón lo hizo caer encima de la hoguera. Cuando Cato se dio la vuelta en el suelo, volvió a ponerse en pie y se dirigió a todo correr hacia la puerta, el guerrero profirió un terrible chillido que hendió la noche. Los hombres que dormían en el suelo se despertaron enseguida y corrieron a ayudar a su compañero. Cato no miró atrás, corrió lo más rápido que pudo para alcanzar la puerta. A su espalda sonó un grito cuando lo descubrieron, y el vocerío se intensificó al extenderse la alarma.

Había empezado bien, pero ya había visto que, a ambos lados, unas formas oscuras se dirigían hacia él y convergían en la entrada de Calleva. Cato vio que las siluetas en lo alto de la fortificación se giraban hacia él. Una de ellas colocó una flecha en su arco y disparó rápidamente a la figura que se aproximaba. Cato la esquivó y percibió su cercano zumbido en la oscuridad mientras seguía corriendo.

—¡No disparéis! —gritó en latín, y entonces se acordó de la contraseña más reciente—. ¡Espárrago hervido! ¡Espárrago hervido! ¡No disparéis!

Otra flecha pasó volando muy cerca de él, aquella vez desde detrás, y Cato se estremeció al tiempo que obligaba a sus cansadas piernas a realizar un último esfuerzo.

—¡Abrid la puerta! —gritó mientras corría a toda velocidad hacia la zanja defensiva que rodeaba la ciudad.

—¡Es el centurión! —exclamó una voz desde los terraplenes—. ¡Abrid la maldita puerta!

Cato corrió hacia los gruesos troncos y, con desesperación, la emprendió a golpes de espada contra la madera que no cedía.

—¡Abrid! ¡Abrid! —bramó.

Se oyó un fuerte crujido al otro lado de la puerta al retirarse de su pesado soporte la tranca que la cerraba. Cato se volvió para mirar a sus perseguidores y quedó aterrorizado al ver que varias figuras salían de la oscuridad al resplandor de los haces de leña que ardían frente a la empalizada. Una de ellas se detuvo a tan solo unos veinte pasos de distancia y arrojó una lanza. Fue un buen disparo que hubiera ensartado a Cato si este no lo hubiera visto venir. Se tiró al suelo. Al cabo de un instante, la punta de hierro se clavó en la puerta con un chasquido de astillas y por un momento tembló. Cato volvió a ponerse en pie apresuradamente y aporreó la puerta.

—¡Abrid, joder, por lo que más queráis!

Con un intenso chirrido la puerta empezó a girar hacia adentro. Cato la empujó con desesperación, y entonces un sexto sentido le hizo mirar por encima del hombro. Justo detrás de él, a menos de dos metros de distancia, un guerrero durotrige echaba hacia atrás el brazo con el que sostenía la lanza, listo para realizar un disparo mortífero contra la espalda de Cato. Un salvaje gruñido de triunfo crispó sus facciones. Entonces, de repente, se oyó un suave golpe sordo. El hombre se quedó inmóvil y Cato se dio cuenta de que el asta emplumada de una flecha le sobresalía de la parte superior de la cabeza. Cuando el hombre cayó hacia atrás, Cato se lanzó a través de la estrecha abertura que había aparecido en el borde de la puerta y se desplomó en el suelo del interior. Acto seguido, los defensores se arrojaron contra la parte trasera de la puerta y la empujaron para devolverla a su posición justo en el momento en que unos cuantos durotriges se estrellaban contra ella por el otro lado. Pero eran demasiado pocos como para que les sirviera de algo y, segundos después, la tranca volvió a colocarse en su soporte y la puerta se aseguró de nuevo. Cato se quedó a cuatro patas, con la cabeza doblada hacia adelante entre los brazos mientras recuperaba el aliento.

Una forma oscura se inclinó sobre él.

—Estás en un estado lamentable, muchacho —se rio Macro entre dientes—. ¿Dónde has estado la mitad del condenado día?

Cato inspiró profundamente antes de poder responder.

—Yo también me alegro de verle… ¿Tincomio?

—Ni rastro de él. Vamos, déjame que te ayude.

Macro agarró con firmeza a Cato por debajo de los hombros y tiró de él para levantarlo. Bajo la parpadeante luz de una antorcha cercana, el joven centurión vio que Macro iba tan mugriento como él mismo y que llevaba un vendaje empapado de sangre en el muslo.

—¿Está bien?

A Macro le llegó al alma la preocupación que vio en el rostro de su joven compañero.

—No es nada. A un hijo de puta se le ocurrió darme un golpe en la pierna para intentar que aflojara el paso.

—¿Es grave?

—Tendrías que haber visto al otro tipo. —Macro soltó una carcajada—. No va a ir muy lejos sin cabeza. No se puede decir que hayas escogido un momento particularmente bueno para reunirte con nosotros.

—¿Cuántos han regresado?

—La mayoría de los legionarios. Fígulo fue el primero.

—¿Y las cohortes?

Macro sacudió la cabeza.

—Mal. Hasta ahora apenas han regresado unos doscientos hombres. Habrá algunos más, pero ya no muchos. Se desprendieron de la mayor parte del equipo cuando corrían. Excepto tu portaestandarte.

—¿Mándrax?

—El mismo. Llegó poco antes que tú, y aún llevaba el estandarte. No iría mal tener a unos cuantos más como él. Bueno, le he dicho a Silva que saque más equipo de los almacenes del depósito. Está allí, junto a esa carreta. Será mejor que consigas equipo de repuesto. No sé por qué, pero creo que lo necesitarás. Estaré arriba, en la empalizada.

Mientras Macro se alejaba a grandes zancadas hacia el terraplén, Cato echó un vistazo a su alrededor y asimiló la situación. Unas cuantas casas se habían incendiado en las calles próximas a la puerta y pequeños grupos de ciudadanos trataban de sofocar o contener las llamas con apresuramiento antes de que estas ardieran fuera de control. Silva, el veterano intendente, estaba distribuyendo equipo entre los supervivientes de los Lobos y los Jabalíes que habían llegado hacía poco. Agitó la mano para saludar a Cato cuando lo vio acercarse.

—¡Centurión! Oí que lo habíamos perdido. Creía que iba en busca del récord.

—¿El récord?

—Del centurionado más corto de la legión.

—Muy gracioso. Necesito equipo.

—¿Qué quiere?

—De todo. Excepto la espada.

—¿Qué es lo que ha pasado con eso de volver con tu escudo o sobre él? —comentó Silva entre dientes.

—A veces la prioridad es seguir con vida para poder librar otra batalla. —Cato miró al interior de la carreta y vio que la habían cargado de manera descuidada con cascos, espadas, dagas, talabartes, jabalinas, escudos y cualquier otra cosa disponible—. ¿Tienes una coraza?

—Lo siento. Se han terminado. Lo único que me queda es esto. —Dio unos golpecitos a un ejemplar de la nueva armadura laminada que empezaba a gozar de popularidad en las legiones—. Lo toma o lo deja, señor.

—Bueno, de acuerdo. —Cato tomó la armadura y se la puso por encima de la túnica. Silva lo ayudó a atársela mientras el centurión se enrollaba un trapo en la cabeza para reemplazar el forro de piel que había perdido.

—Ya está. —Silva dio un paso atrás—. ¿Alguna vez había llevado una de estas, señor?

—No.

—Le va a parecer muy cómoda. El único inconveniente es que lanzar la jabalina con ella cuesta un poco. Aparte de eso es estupenda, y también más barata. Lo añadiré a su cuenta del comedor de centuriones. Junto a los demás artículos.

Cato lo miró detenidamente.

—¿Estás de broma?

—Por supuesto que no, señor. Tengo que dar cuentas de todo esto.

—De acuerdo… —Cato se abrochó la hebilla del talabarte, sacó la espada reglamentaria de su vaina, la tiró dentro de la carreta y enfundó su propia hoja en su lugar.

—Asegúrate de que solo se me cobre la vaina.

Agarró un casco y un escudo, se dio la vuelta y se alejó mientras Silva anotaba rápidamente en una gran tablilla encerada los artículos que se le habían entregado al centurión.

Cato subió al trote hacia el parapeto y buscó a Macro. Por encima de la puerta, el adarve estaba bloqueado por los hombres que se preparaban para lanzar la próxima fajina. Cuatro de ellos sostenían el apretado haz de leña en alto en el extremo de las horcas en tanto que un quinto metía una antorcha en el atado por debajo. Las astillas prendieron rápidamente, chasqueando y chisporroteando entre las envolventes llamas. Cuando empezó a arder bien, se dio la orden y se lanzó el haz por encima de la empalizada con toda la fuerza posible. Cayó al otro lado con un ruido sordo y rodó una corta distancia, dejando ver a un puñado de arqueros enemigos.

—¡Allí están! —gritó uno de los arrebates, y una descarga combinada de flechas, proyectiles de honda y jabalinas cayó como un azote sobre el enemigo, derribando a algunos hombres que se retorcieron y gritaron en el suelo bajo la luz anaranjada de la fajina en llamas.

—¡Buen trabajo! —exclamó Macro, reafirmando su elogio de los nativos con los pulgares hacia arriba. Vio a Cato y le hizo señas para que se acercara—. ¡La próxima vez se lo dices tú! Sonará mejor en celta.

—Estoy seguro de que captaron el mensaje —sonrió Cato—. ¿Cuál es nuestra situación?

—De momento buena. Tengo hombres apostados en todo el perímetro por si acaso tratan de sorprendernos por algún otro punto, pero no han hecho ningún intento de atacar la fortificación. Incluso han dejado de lanzar esas flechas incendiarias por encima de la empalizada. Vete a saber por qué carajo… nos han hecho correr por todas partes tratando de apagarlas.

—¿Alguien ha visto al tribuno? —preguntó Cato.

—¡Oh, sí! —Macro se rio con amargura—. Se detuvo junto a la puerta antes de alejarse cabalgando. Se detuvo el tiempo justo para gritar algo sobre ir a buscar ayuda. Luego salió disparado. Me lo contó Silva.

—¿Cree que de verdad va a ir a buscar ayuda?

—Bueno, lo que sin duda va a buscar es un lugar más seguro que este.

—No es difícil.

—No.

—¿Cree que los mantendremos alejados? —le preguntó Cato en voz baja.

Macro pensó en ello un momento, y luego movió la cabeza en señal de negación.

—No. Podemos estar seguros de que entrarán en algún momento. No somos suficientes como para retener toda la fortificación. Y no creo que podamos contar con que ninguno de los civiles acuda en nuestra ayuda, no están en condiciones de luchar.

—En ese caso… —Cato trazó mentalmente el mapa de Calleva—. En ese caso tendremos que replegarnos en el depósito cuando llegue el momento. En el depósito o en el recinto real.

—En el recinto no —dijo Macro—. Está demasiado cerca del resto de la ciudad. No los veríamos venir hasta el último instante. Además, en el depósito hay un montón de suministros a los que podemos recurrir. Es nuestra mejor oportunidad.

—Supongo que sí.

—¡Cato! ¡Macro! —gritó una voz desde la oscuridad del otro lado del terraplén. Los dos centuriones miraron con recelo por encima de la empalizada.

—¡Cato! ¡Macro!

—¿Quién diablos es ese? —dijo Macro entre dientes. Se volvió hacia un grupo de arqueros que estaban agachados cerca de él en el adarve e hizo el gesto de tensar la cuerda con la flecha—. ¡Preparaos!

La voz volvió a llamarlos, aquella vez más cercana.

—Esto no me gusta nada —dijo Macro—. Tiene que ser alguna especie de truco. ¡Muy bien, estaremos listos para esos cabrones!

Cato escudriñó la noche, forzando la vista en la dirección de la que provenía la voz. Entonces se volvió a oír, más cercana y más clara… y el joven centurión se convenció de su sospecha.

—Es Tincomio.

—¿Tincomio? —Macro negó con la cabeza—. ¡Y una mierda! Es un truco.

—Es Tincomio, se lo digo yo… ¡Mire allí!

Bajo la oscilante luz rojiza que arrojaban las mortecinas llamas de la última fajina que se había tirado por encima de la empalizada, una figura surgió de la oscuridad. Se detuvo un momento, indistinta y rutilante más allá del caldeado aire nocturno.

—¡Cato! ¡Macro! —volvió a llamar.

—Ponte en la luz donde podamos verte —bramó Macro—. ¡Despacio! ¡Nada de trucos o estarás muerto antes de que puedas darte la vuelta!

—¡De acuerdo! ¡Sin trucos! —respondió el hombre—. Me estoy acercando.

Rodeó la fajina con mucho cuidado y fue aproximándose poco a poco a la puerta con un brazo en alto para mostrar que no iba armado. En la otra mano llevaba un escudo auxiliar, uno de los que se les habían suministrado a los Lobos y a los Jabalíes. Se detuvo a unos treinta pasos de la puerta.

—Macro… Soy yo, Tincomio.

—¡Me cago en la mar! —susurró Macro—. ¡Sí que es él!

CAPÍTULO XXVIII

El general Plautio se estaba cansando del juego de Carataco. Hacía algunas semanas que las legiones avanzaban continuamente siguiendo la ribera norte del Támesis, en un intento de enfrentarse a los britanos. Pero en cuanto el ejército romano avanzaba, Carataco se limitaba a retirarse, abandonando las posiciones defensivas una tras otra y no dejándoles a los romanos más que las cenizas calientes de las hogueras de sus campamentos. Y, cada vez más, la distancia entre el ejército de Plautio y la más pequeña fuerza comandada por Vespasiano se iba ensanchando peligrosamente, invitando casi a una súbita ofensiva por parte del enemigo, si este llegaba a conjeturar la verdad. Plautio había tratado de obligar a Carataco a presentar batalla ordenando a sus tropas que incendiaran todas las granjas y asentamientos que encontraran a su paso. Todos los animales de granja tenían que ser asimismo destruidos. Solo se perdonaría la vida a un puñado de personas para que sus lamentaciones resonaran en los oídos de sus jefes, que a su vez le rogarían a Carataco que pusiera fin al saqueo de sus tierras dándose la vuelta y cayendo sobre las legiones.

Finalmente parecía haber funcionado.

Plautio fijó la mirada en aquel valle llano, hacia las fortificaciones que Carataco había preparado en la distante colina: una zanja poco profunda y, más allá, un pequeño terraplén de tierra con una burda empalizada de madera. No supondría un gran desafío para la primera oleada de tropas de asalto que formaban en la ladera frente al campamento romano. Detrás de ellas se habían dispuesto varias pequeñas baterías de ballestas que se preparaban para dejar caer un terrible aluvión de pesadas saetas de hierro que destrozarían la endeble empalizada y matarían a todo aquel que se hallara justo detrás.

—¡Tendría que terminar todo antes de finalizar el día! —dijo con una sonrisa el curtido prefecto de la Decimocuarta Legión, la unidad que Plautio había elegido para encabezar el asalto.

—Así lo espero, Praxo. Ataca con dureza. Quiero terminar con ellos de una vez por todas.

—No se preocupe por mis muchachos, señor. Saben de qué va la cosa. Pero no habrá muchos prisioneros…

El tono de desaprobación era evidente y Plautio tuvo que contener su irritación. Allí había mucho más en juego que aumentar el fondo para el retiro de un prefecto de la legión.

Ese maldito Narciso había anunciado a todo el mundo en Roma que Britania estaba prácticamente conquistada cuando el Emperador había vuelto de su visita de dieciséis días al final de la última campaña. Se había organizado un Triunfo para celebrar la conquista de la isla y Claudio había hecho una ofrenda de trofeos de sus victorias en el templo de la paz.

Pero allí, casi un año después, el ejército se enfrentaba al mismo enemigo. Un enemigo que era totalmente ajeno al hecho de que, según la historia oficial, ya había sido vencido. Y el Estado Mayor del Imperio en Roma se estaba poniendo un poco nervioso por la discrepancia entre la versión oficial y las condiciones sobre el terreno. En otras partes de Roma, las familias de los jóvenes oficiales que servían en las legiones de Plautio estaban cada vez más desconcertadas por las cartas que recibían y que relataban las interminables incursiones enemigas, el desgaste diario del contingente del ejército y la imposibilidad de hacer entrar en combate a Carataco. Veteranos e inválidos regresaban del lejano frente solo para confirmar los detalles de las cartas, y los rumores en las calles de Roma estaban empezando a ser alarmantes. Los despachos que el general Plautio recibía de Roma mostraban una impaciencia creciente. Al final, Narciso había escrito una nota seca y crudamente franca. O Plautio terminaba el trabajo a finales de verano o su carrera había terminado, aparte de otras cosas.

La Decimocuarta había terminado de reunirse y las diez cohortes de infantería pesada formaban en dos líneas, listas para recibir la orden de avanzar. Al otro lado del valle no había muchos indicios de actividad por parte de Carataco, no había hombres avanzados ni exploradores al frente del cuerpo principal de su ejército, solo las concentradas tropas de sus guerreros alineados en la empalizada, esperando el ataque romano. Aquí y allí un estandarte se agitaba de un lado a otro, y el agudo estruendo de los cuernos de guerra resonaba por el valle y llegaba a oídos del general Plautio, que sonreía con satisfacción.

Muy bien, decidió él, si Carataco quiere que vayamos a cogerlo, iremos a cogerlo. Plautio se sentía aún más complacido al saber que, en aquel preciso momento, dos cohortes de caballería auxiliar y la Vigésima Legión estaban completando su amplia marcha bordeando el flanco enemigo para cerrar su línea de retirada. Un jefe local de confianza se había ofrecido para guiarlos a través de los humedales que Carataco había supuesto que protegerían su flanco izquierdo. El guía no se había ofrecido voluntario por lealtad hacia Roma ni nada parecido, sino por la promesa de una gran recompensa y el perdón de la vida de su familia, a quien tenían como rehenes en el campamento de Plautio. El general creía, con toda seguridad, que aquello era suficiente para garantizar la buena fe del hombre.

—¿Permiso para empezar el bombardeo, señor? —preguntó Praxo.

Plautio asintió con un movimiento de cabeza y el encargado de señales levantó una bandera de color rojo. Se mantuvo así hasta que los artilleros encargados de las señales hubieron alzado sus banderas para indicar que estaban listos para ejecutar la orden. Entonces bajó la suya. Inmediatamente, la atmósfera se llenó con los fuertes chasquidos de los brazos tensores al salir disparados hacia delante y lanzar sus pesadas saetas de hierro por encima de las cabezas de la Decimocuarta Legión hacia las defensas de los britanos. De pronto aparecieron agujeros en la empalizada cuando la lluvia de proyectiles la atravesó, eliminando a filas de soldados que había detrás.

—¡Caray! ¡Son buenos! —Praxo sacudió la cabeza—. Se quedan allí parados y aguantando. Nunca he visto una disciplina igual.

—Tal vez —replicó Plautio a regañadientes—. Pero siguen sin estar a la altura de nuestros muchachos. Será mejor que ocupes tu puesto. Hoy tu legado va a necesitar tu experiencia.

—Sí, señor. —Praxo le dedicó una sonrisa irónica. No todos los legados tenían las condiciones necesarias para el puesto y aquellos que no las poseían tenían que ser guiados por sus oficiales profesionales subalternos hasta que terminaba su período de servicio. Para ser justos, reflexionó Plautio, el Estado Mayor imperial se daba cuenta enseguida de si un hombre no daba la talla para el trabajo y rápidamente lo destinaban a otros puestos gubernamentales no tan decisivos en Roma.

Praxo saludó y descendió por la ladera a grandes zancadas para reunirse con el grupo abanderado de la Decimocuarta, atándose tranquilamente las correas del casco mientras iba caminando. Plautio se lo quedó mirando mientras se alejaba y luego se volvió para ver que los estandartes de la Novena Legión salían del campamento cuando la segunda oleada de asalto había avanzado hacia sus posiciones de salida. El general inclinó la cabeza cuando pasaron llevando la imagen del Emperador. En la efigie, el emperador Claudio salía bastante mejor de lo que en realidad era, pensó Plautio, y sus nobles rasgos tenían relativamente poco parecido con aquel idiota lleno de tics que había sido catapultado al trono hacía tan solo tres años. Las tropas de la Primera Cohorte de la Novena Legión pasaron desfilando y el general respondió brevemente a su saludo antes de centrar de nuevo su atención en las defensas enemigas.

En cuanto la empalizada estuvo lo bastante destruida, Plautio dio la orden para que las baterías detuvieran la descarga. Cuando la última de las ballestas hubo disparado su proyectil, hubo una breve pausa y luego los trompetas del cuartel general hicieron sonar el toque de avance. Las dos líneas de la Decimocuarta Legión avanzaron, ondulantes; el sol se reflejaba en los cascos de bronce y estaño de casi cinco mil hombres, que empezaron a marchar cuesta abajo, cruzaron el estrecho fondo del valle y empezaron a ascender por la otra ladera.

—En cualquier momento… —musitó Plautio para sus adentros. Pero no hubo respuesta por parte de los defensores. Ni una descarga de flechas, ni un golpeteo de proyectiles de honda. La disciplina del enemigo debía de haber mejorado drásticamente, caviló el general. En las anteriores batallas en las que había combatido, los britanos habían soltado su primera descarga en cuanto pensaron que los romanos estaban dentro de su radio de alcance, malgastando de esa forma una gran cantidad de munición, así como el impacto devastador de una descarga bien coordinada lanzada desde una corta distancia.

Las filas delanteras de la primera oleada de legionarios desaparecieron al llegar a la zanja defensiva. Al otro lado, en el terraplén, los britanos aguardaban impasibles a que los romanos les alcanzaran, y Plautio se puso tenso mientras esperaba que los dos bandos se enzarzaran en una mortífera refriega. La primera fila de legionarios salió de la zanja, subieron penosamente por el terraplén de tierra y se arrojaron contra el enemigo a través de los huecos de la maltrecha empalizada. Fue tal la violencia de la carga final que las primeras cinco cohortes atravesaron las defensas y entraron en el campamento enemigo sin detenerse.

Entonces se hizo el silencio. No se oyeron gritos de guerra. Ni cuernos de guerra enemigos. Ni el estruendo de la batalla. Nada.

—¡Mi caballo! —exclamó Plautio cuando se formó en su mente la primera duda terrible. ¿Y si Carataco estaba al tanto de la trampa que los romanos le habían preparado y se negaba a que lo hicieran prisionero? ¿Y si persuadía a sus hombres de que Roma no tendría piedad de ellos? Al fin y al cabo, no habían demostrado clemencia alguna con aquellos cuyas tierras habían arrasado durante el verano. Plautio se sintió mareado. ¿Acaso había ido demasiado lejos? ¿Había convencido a Carataco de que la única manera que quedaba de desafiar a Roma era el suicidio?

—¿Dónde está mi maldito caballo?

Un esclavo se acercó corriendo con un semental de color negro perfectamente almohazado. El general agarró las riendas y colocó la bota sobre los dedos entrelazados del esclavo. Con un rápido impulso, pasó la pierna por encima de su montura y se dejó caer en la silla. Plautio hizo dar la vuelta a su caballo hacia las fortificaciones enemigas y galopó ladera abajo. Algunos de los soldados de las últimas filas de la Novena lo vieron venir y dieron un grito de advertencia a sus compañeros. Enseguida se abrió un camino entre la densa masa de legionarios y el general pasó a toda velocidad, mientras su sensación de terror se intensificaba con cada latido de su corazón. Espoleó a su caballo para que siguiera adelante y se abrió paso a través de las últimas cohortes de la Decimocuarta a medida que ascendía por la ladera de enfrente. Plautio frenó al animal cuando llegó a la zanja y bajó de un salto a la tierra levantada. Atravesó la zanja a todo correr y trepó apresuradamente por el otro lado y luego por el terraplén.

—¡Quitaos de en medio! —le gritó a un grupo de sus hombres que estaban parados en silencio en una brecha de la empalizada—. ¡Moveos!

Ellos se apartaron a toda prisa y dejaron al descubierto el campamento enemigo que había al otro lado. Montones de hogueras apagadas humeaban detrás del terraplén. Pero no había ni rastro del enemigo. Plautio miró a lo largo de las ruinas de la empalizada y vio cientos de burdas figuras de paja derrumbadas por la descarga de artillería o pisoteadas por la primera oleada de asaltantes.

—¿Dónde están? —preguntó en voz alta. Pero ninguno de sus hombres cruzó la mirada con él. No conocían la respuesta mejor que su general.

Hubo un repentino alboroto y Praxo apareció en el terraplén arrastrando con él a un britano. El hombre, que sin duda estaba borracho perdido, se desplomó en el suelo a los pies del general.

—Este es el único que pude encontrar, señor. Cuando entramos en el campamento vi a un pequeño grupo de ellos que se dirigía a caballo hacia el río, en esa dirección. —Praxo hizo un gesto con la cabeza hacia un estandarte con la serpiente que había apoyado contra la empalizada—. Deben de haber sido ellos los que tocaban los cuernos y agitaban los estandartes.

—Sí —respondió Plautio en voz baja—, tiene sentido… Tiene sentido. La cuestión es, ¿dónde están ahora? ¿Dónde está el ejército de Carataco?

Por un instante reinó un silencio envolvente, mientras Plautio miraba en dirección sur hacia el río. Entonces el britano borracho empezó a cantar y se rompió el hechizo.

—¿Quiere que mande salir a los exploradores, señor? —preguntó Praxo.

—Sí. Regresa al cuartel general y da las órdenes enseguida. Quiero que cubran todas las direcciones. Quiero que los encuentren lo antes posible.

—Sí, señor. ¿Y qué hacemos con este? ¿Quiere que lo interroguemos?

El general Plautio bajó la vista hacia aquel hombre; el britano le dirigió una mirada vidriosa y le hizo un gesto con el dedo en son de burla. Plautio sintió que lo invadía el ridículo y tuvo una primera sensación de furia y de odio hacia sí mismo. Carataco lo había engañado; lo había hecho quedar como un idiota delante de sus propias legiones, y en cuanto la noticia llegara a Roma, allí también se iban a reír de él.

—¿Este? —repuso con frialdad—. No sacaremos nada útil de esta basura. Empaladlo.

Mientras Praxo ordenaba a algunos hombres que se llevaran al prisionero, el general Plautio volvió a mirar hacia el sur, aquella vez al otro lado del río, hacia la neblina grisácea que se alzaba más allá, en el horizonte. Allí, en algún lugar, en la distancia, estaba Vespasiano con la Segunda Legión. Si Carataco se había dirigido hacia el sur, Vespasiano no podía sospechar que el ejército enemigo se le venía encima.

CAPÍTULO XXIX

—¡Abrid la puerta! —gritó Cato.

—¡No! —Macro lo agarró del brazo y se asomó al parapeto para decirles a los hombres que había debajo—: ¡Mantened la puerta cerrada!

Cato se zafó del brazo de su amigo.

—¿Qué demonios está haciendo, señor? ¿Quiere que maten a Tincomio?

—¡No! Algo anda mal. ¡Piensa en ello, Cato! ¿Cómo atravesó sus líneas?

—Yo lo hice.

—Y conseguiste llegar a la puerta por los pelos. ¡Míralo a él! La armadura completa. Viene andando hacia nosotros. Ellos lo dejaron pasar.

—¿Lo dejaron pasar? —Cato frunció el ceño—. ¿Por qué?

—Pronto lo sabremos. —Macro miró por encima de la empalizada—. Nunca me fie de ese bastardo…

Tincomio estaba a unos treinta pasos de distancia de la puerta, sin inmutarse, al parecer, ante la presencia de los cientos de durotriges que acechaban en la oscuridad circundante.

—¡Macro! —le gritó Tincomio en latín—. Abre la puerta. Tenemos que hablar.

—¡Pues habla!

El príncipe arrebate sonrió.

—Hay cosas que es mejor discutirlas con discreción. Abre la puerta y sal.

—¿Cree que estamos locos? —gruñó Macro—. Estaríamos muertos antes de llegar a medio camino.

—¡Garantizo tu seguridad! —exclamó Tincomio.

—¡Y una mierda! —replicó Macro—. ¡Acércate a la puerta! ¡Solo!

—¿Puedes garantizar tú mi seguridad? —respondió Tincomio en tono burlón—. Será mejor que…

—¡Acércate! —Cato señaló directamente debajo de la empalizada. Tras unos momentos de vacilación, Tincomio empezó a andar lentamente hacia ellos. Los dos centuriones se apresuraron a descender del terraplén y, mientras Macro daba la orden de abrir la puerta, Cato reunió a dos secciones de legionarios por si los durotriges intentaban asaltar la entrada a Calleva. Cuando la puerta se abrió con un chirrido lo justo para permitir que una persona se metiera por el hueco, Cato vio que el príncipe arrebate los esperaba al otro lado. Alargó la mano para coger una antorcha que sostenía uno de los legionarios.

—¡Deja eso! —le espetó Macro—. ¿Quieres convertirte en un blanco perfecto?

Cato bajó la mano.

—Vamos, muchacho. Descubramos a qué está jugando Tincomio.

Macro fue delante, se metió por el hueco y se apartó para que saliera Cato, sin dejar de vigilar atentamente al hombre que los esperaba. Con Cato a su lado, fue avanzando poco a poco, hasta que estuvieron a una distancia de Tincomio equivalente a la longitud de dos espadas.

—¿Qué está pasando? —preguntó Macro con un gruñido.

—¿Qué creéis vosotros? —replicó Tincomio con un atisbo de sonrisa.

—Estoy demasiado cansado y demasiado cabreado para jueguecitos. Suéltalo.

—Queremos que os rindáis.

—¿Queremos?

—Yo y mis aliados de allí. —Tincomio señaló con el pulgar por encima del hombro y luego con la cabeza hacia la puerta de Calleva—. Y de allí dentro.

—¡Qué rápido nos has vendido! —dijo Cato en voz baja—. ¿Cuánto tardaron en hacerte cambiar de bando, cobarde?

—¿Cambiar de bando? —Tincomio arqueó las cejas—. Yo no he cambiado de bando, centurión. Siempre he estado en el mismo. En el bando que odia a Roma y todo lo que representa. Llevo mucho tiempo esperando para esto. Trabajando duro para ello. Y ahora, os rendiréis y dejaréis que ocupe mi legítima posición en el trono.

Macro se quedó mirando fijamente al joven noble y luego se volvió hacia Cato con una carcajada forzada.

—¡Está de broma!

—No. No lo está. —Cato sintió una inmensa rabia en su interior, el dolor vacío y desesperado de un hombre que acaba de darse cuenta de hasta qué punto lo han engañado. Bajo la luz que proyectaban las antorchas desde lo alto de la empalizada, miró a Tincomio a los ojos—. ¿Todo el tiempo que hemos servido juntos?

—Más. Mucho más, romano.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —bufó Macro—. ¿Tú por qué crees? El muchachito quiere ser rey. ¡El problema es que todavía tenéis un rey, traidor!

Tincomio se encogió de hombros.

—Quizá sea así por el momento. Pero Verica estará muerto en pocos días, de una forma o de otra. Entonces seré el rey. Conduciré a mi gente contra las legiones, al lado de Carataco.

—¡Estás loco! —Macro sacudió la cabeza—. En cuanto el general se entere de esto, los atrebates serán aplastados como un huevo en un molino.

—Creo que subestimas seriamente la gravedad de vuestra situación, Macro. Nuestras tierras cruzan las líneas de abastecimiento del general. En cuestión de días conseguiremos que vuestras legiones estén atadas de pies y manos. Creo que tendréis suerte si escapáis de Britania con vida. ¿Tú qué piensas, Cato?

Cato no respondió. Intuyó con claridad la situación estratégica y supo que el príncipe atrebate tenía razón. Allí, en Calleva, los sentimientos se habían ido volviendo en contra de Verica y de los romanos con los que tan estrechamente se asociaba. Había muchas probabilidades de que Tincomio consiguiera el apoyo suficiente por parte de su gente para conducirlos a un levantamiento contra Roma. Y Tincomio estaba en lo cierto en cuanto a los más amplios efectos de semejante revuelta. El éxito o el fracaso de los romanos en su intento de sumar aquellas tierras al Imperio pendía de un hilo.

Se le vino a la cabeza una idea más terrible aún.

—Verica… ¿Tú lo atacaste?

—Por supuesto que sí —respondió Tincomio en voz lo bastante baja como para que solo pudieran oírle los dos centuriones—. Se le tenía que quitar de en medio. No fue fácil hacerlo. Al fin y al cabo es pariente mío.

—Ahórranos la autocompasión.

—Muy bien. Tenía que morir por el bien de todas las tribus de estas tierras. ¿Qué es la sangre de un viejo comparada con la libertad de toda una raza?

—Entonces no fue tan difícil, ¿no? —preguntó Cato con voz queda, y un creciente sentimiento de horror se fue apoderando de él al darse cuenta de que se había equivocado totalmente con Ártax—. Y tal vez lo hubieras matado… de no haber sido por Ártax.

—Sí. El bueno de Ártax… y no nos olvidemos del pobre Bedriaco… Más principios que cerebro, un defecto común entre mi gente. Traté de hacerle ver a Ártax cuáles eran en verdad sus propios intereses, pero no quiso saber nada al respecto. Se encontró conmigo cuando estaba a punto de liquidar al viejo. Me derribó. No tuve ninguna oportunidad. Se llevó al rey para ponerlo a salvo y entonces entrasteis vosotros en escena. —Tincomio sonrió—. Casi no podía creerme mi buena suerte cuando fuisteis a por Ártax. Claro que tuve que asegurarme de que muriera antes de que pudiera decir nada que me incriminara. —El príncipe arrebate se rio en voz baja y miró a Macro—. De no ser por tu desafortunada aparición, podría haber matado al rey y también a Cato, aquí presente.

—¡Pequeño cabrón…! —Macro agarró el mango de la espada, pero la mano de Cato se aferró a su brazo antes de que pudiera desenfundar el arma.

—¡Es suficiente, Macro! —dijo Cato con aspereza; y añadió dirigiendo una mirada fulminante a los ojos del centurión—. ¡Tranquilo! Tenemos que escucharle; oír sus condiciones.

—Muy bien, centurión. —Tincomio esbozó una sonrisa y miró a Macro—. Será mejor que refrenes ese genio si quieres seguir con vida. Tú y tus hombres.

Por un momento Cato temió que Macro explotara y no se relajara hasta que hubiera despedazado al príncipe atrebate con sus propias manos. Entonces Macro respiró hondo, resopló y movió la cabeza en señal de asentimiento.

—De acuerdo… Está bien, cabrón. Di lo que tengas que decir.

—Muy amable por tu parte. Quiero que vosotros y vuestros hombres abandonéis Calleva y os reunáis con la Segunda Legión. Podéis llevaros las armas, y os garantizo que podréis llegar sin ningún percance… hasta donde esté la legión.

Macro soltó un bufido.

—Y tu palabra… ¿qué vale? Un montón de mierda.

—¡Cállese! —interrumpió Cato—. ¿Por qué tendríamos que irnos?

—No podéis defender la fortificación, no con un puñado de legionarios y lo que quede de las dos cohortes. Si intentáis oponer resistencia no obtendréis nada más que la muerte, y mucha gente de Calleva morirá con vosotros. Os estoy dando la oportunidad de salvar todas esas vidas. Vida o muerte. Esa es la oferta.

—¿Y qué pasará cuando nos vayamos? —preguntó Cato.

—Seguro que te lo imaginas, ¿no? Yo le digo a la gente de Calleva que Verica está muerto. El consejo me hace rey y me deshago de cualquiera que sea tan insensato como para oponerse a una inmediata alianza con Carataco. Luego hacemos pedazos vuestras columnas de suministros.

—En ese caso, sabes que no podemos rendirnos.

—Esperaba que dijeras eso. De todas formas, no tengo prisa. Os daré hasta el amanecer para que os decidáis. Para entonces, ya no quedarán muchos atrebates que estén dispuestos a luchar en vuestro bando. No después de que les haya dicho que vosotros asesinasteis a su rey.

—¿Y qué te hace pensar que vivirás lo suficiente como para decírselo? —dijo Macro con un gruñido.

Tincomio sonrió nerviosamente y retrocedió un paso. Aquello fue demasiado para Macro, que se zafó con violencia de la mano de Cato, que lo refrenaba, y desenvainó rápidamente la espada.

—¡Gilipollas! Ya me he hartado de ti.

Tincomio se dio la vuelta y echó a correr hacia el pozo de oscuridad que rodeaba Calleva. Con un grito de furia, Macro se abalanzó tras él antes de que Cato pudiera reaccionar. El joven centurión, por instinto, se lanzó a las piernas de Macro y lo tiró al suelo. Cuando ambos volvieron a ponerse en pie, Tincomio ya no era más que una sombra que se perdía en la noche. Enfurecido, Macro se volvió contra Cato.

—¿Qué coño estás haciendo?

—¡Entre por la puerta! —ordenó Cato—. ¡Rápido!

Macro no estaba dispuesto a tolerarlo y alzó la punta de su espada de forma amenazadora. De pronto, una flecha pasó muy cerca de ellos y se clavó en la puerta; luego surgieron zumbando de la oscuridad más proyectiles, que astillaron la desgastada superficie de los troncos. Sin decir ni una sola palabra más, Macro se lanzó por el hueco de la puerta detrás de Cato y esta se cerró a toda prisa en las narices del enemigo invisible.

—¡Por un pelo! —Macro sacudió la cabeza y se volvió para mirar a su joven amigo—. Gracias…

Cato se encogió de hombros.

—Ahórreselas. Primero tenemos que salir de este lío.

Entonces la voz de Tincomio se alzó en la oscuridad, gritando algo en celta.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Macro.

—Está invitando a la gente de Calleva a que se una a él… Les dice, a los supervivientes de los Lobos y los Jabalíes, que abandonen a sus señores romanos y se conviertan de nuevo en hombres libres…

—¡Oh! ¡Qué detalle! El chico tendría que haber sido abogado. Vamos, tenemos que poner fin a esto.

Macro fue delante y volvieron al terraplén. Se dieron cuenta de que varios miembros de las tropas nativas los miraban de una manera culpable y furtiva y Cato intuyó que Tincomio tenía razón: muchos de aquellos hombres se habrían ido antes de que saliera el sol, deslizándose en silencio por encima de la empalizada para echar a correr y prometer su alianza a un nuevo rey. Algunos se quedarían; por un sentido del deber para con Verica, para con sus compañeros, quizás incluso para con los oficiales a los que habían llegado a respetar con la renuente admiración de un guerrero hacia otro. Normalmente Cato desaprobaba ese tipo de sentimentalismo entre hombres, pero no aquella noche. Aquella noche rezaba verdaderamente y con todas las supersticiosas fibras de su ser para que existiera. Tincomio siguió llamando a los hombres que había en la fortificación, prometiéndoles una victoria gloriosa sobre los soldados del Águila y una oportunidad de recuperar aquel orgullo de ocupar un lugar entre todas las tribus celtas, que una vez fuera privilegio de los guerreros atrebates.

—¿Puedes verlo? —preguntó Macro, mientras miraba con ojos entrecerrados hacia la oscuridad que rodeaba la fortificación.

—No. Pero suena como si estuviera en algún lugar por… allí —señaló Cato.

Macro señaló con la cabeza hacia el grupo de legionarios armados con arcos y hondas situados a lo largo de la empalizada.

—¡Eh, vosotros! Intentad unos cuantos disparos. Apuntad a la vez.

Fue inútil. Había menos probabilidades de darle a Tincomio que de intentar colar un guijarro por el cuello de un ánfora a veinte pasos de distancia y con los ojos vendados. Pero podían hacerle perder el ritmo a Tincomio y minar su capacidad de convencer a las tropas nativas. Un continuo fluir de flechas y proyectiles de honda describió un arco que penetró en la noche y Tincomio siguió arengando a su gente. Macro se volvió hacia la ciudad y dio un grito en dirección a la carreta de suministros.

—¡Silva! ¡Hazme llegar unas trompetas aquí arriba lo más rápido que puedas!

—Será mejor que se dé prisa —dijo Cato entre dientes—. Les está diciendo que fue usted quien atacó a Verica.

—¡Cabrón!

—Ahora está diciendo que tenemos prisionero al rey y que lo mantenemos alejado de su pueblo. Todo porque Verica había cambiado su modo de pensar y podía ver a Roma tal como era… Por eso teníamos que quitar de en medio a Verica.

—¿De verdad espera que se traguen esas gilipolleces?

—A menos que empecemos a refutarlo, puede que lo hagan.

Macro hizo bocina con las manos.

—¡Date prisa con esas malditas trompetas!

Después de echar un rápido vistazo a los nativos que escuchaban la voz de su príncipe, Macro se volvió de nuevo hacia Cato.

—Será mejor que hables con ellos.

—¿Yo?

—Sí, tú. Convéncelos.

—¿Qué quiere que les diga?

—No lo sé. Usa la cabeza, normalmente no te faltan cosas que decir. Sea lo que sea, tú asegúrate de decirlo más fuerte que Tincomio.

Cato se apartó de la empalizada y, tratando de recordar desesperadamente algunos de los conmovedores discursos que había leído de pequeño, empezó a hablar. No resultaba fácil traducir la retórica rimbombante de los historiadores romanos al celta idiomático. Se atrancó una y otra vez al tratar de dirigirse a los atrebates y convencerlos de que no hicieran caso del traidor de Tincomio y permanecieran leales a su rey, a quien el propio traidor había intentado asesinar. Desde la oscuridad, Tincomio levantó aún más la voz y contradijo de plano todo lo que Cato decía. El centurión sonrió y retomó su llamamiento abandonando todo intento de reproducir el clásico estilo oratorio que le había enseñado su tutor griego. Dijo todo lo que se le vino a la cabeza, cualquier cosa que pudiera persuadir a los atrebates, cualquier cosa que pudiera impedir que oyeran a Tincomio, cuya voz, cada vez más estridente, intentaba anular la de Cato. Pero el centurión estaba cansado, y el pozo de inspiración se estaba secando rápidamente. Él era consciente de ello, y los hombres que había en la empalizada también, y de no haber sido por la llegada de Silva con un montón de trompetas del depósito, tal vez Tincomio hubiera convencido a la mayoría.

—Por un pelo —dijo Cato con voz ronca mientras Macro repartía los instrumentos entre los confusos legionarios.

—Aún no ha pasado el peligro, muchacho —replicó Macro, mientras le endilgaba una trompeta a uno de sus hombres. El legionario puso cara de espanto, como si alguien le hubiera puesto una serpiente venenosa en las manos.

—¡No te quedes ahí mirándola embobado, maldita sea! —le gritó Macro en la cara—. Pégatela al sitio por donde te ríes y sopla con todas tus fuerzas. ¡Pero si veo que aflojas te la meteré por la garganta tan hasta el fondo que cuando te tires un pedo sonará una melodía!… ¿Me explico?

—¡Sí, señor!

—Muy bien, pues empieza a tocar.

Los legionarios empezaron a emitir una estridente cacofonía que atacaba los nervios y que, elevándose en la noche, ahogó por completo los gritos de Tincomio.

—¡Bien! —asintió Macro con las manos en las caderas—. Seguid así un rato y luego descansad. Si el enemigo empieza de nuevo con su cháchara, volvéis a soplar. ¿Entendido? Continuad.

Se volvió hacia Cato y se acercó para que pudiera oírle a pesar del estruendo.

—Haz bajar a los atrebates de la empalizada. Diles que descansen. Van a necesitar de todas sus fuerzas por la mañana.

CAPÍTULO XXX

Al clarear el día, Macro pasó la orden para que todo aquel que estuviera en condiciones se pusiera en estado de alerta. Cato iba a incluir en la cohorte de los Lobos a todos los nativos que quedaban, y Macro hizo acopio de una improvisada fuerza de legionarios del depósito y los reunió inmediatamente detrás de la puerta a modo de reserva. Cato mandó a un hombre para que trajera a la guardia real a la puerta y mientras Macro daba instrucciones a sus soldados, Cato dio toda la vuelta a las fortificaciones de Calleva. Los llamamientos que Tincomio había ido realizando a lo largo de toda la noche habían tenido su efecto, y cuando el centurión volvió a la puerta principal se hizo evidente que unos cincuenta hombres o más se habían deslizado sigilosamente por encima de la empalizada para unirse al enemigo. Una fina niebla había contribuido a su huida de Calleva y en aquellos precisos momentos el color gris lechoso de la bruma envolvía el terreno que se extendía más allá de la zanja defensiva. Cato sintió satisfacción al comprobar que pocos de los desertores eran hombres de la Cohorte de los Lobos. Sus intentos de aprender su idioma y de familiarizarse con sus costumbres habían reportado beneficios. Era una pena, reflexionó por un momento, que las personas que hacían la política en Roma pocas veces, por no decir nunca, aprendieran de semejantes ejemplos. Podrían evitarse muchos derramamientos de sangre y el Imperio ganaría una reserva de reclutas mucho más numerosa para sus remotas cohortes.

—¿Cuántos quedan? —preguntó Macro cuando Cato se reunió con él en la torre de vigilancia.

—Aparte de los ochenta efectivos de los legionarios del depósito, aquí hay ciento diez hombres de los Lobos y sesenta y cinco de su cohorte. Más los miembros de la guardia del rey, que son otros cincuenta, más o menos.

—¿Podemos contar con ellos?

Cato movió la cabeza afirmativamente.

—Son leales a Verica. Hicieron un juramento de sangre comprometiéndose a protegerlo.

La boca de Macro esbozó una sonrisa irónica.

—A Tincomio no pareció preocuparle demasiado su juramento. ¿Podemos fiarnos de Cadminio?

—Creo que sí.

—Entonces, ¿dónde está?

—No abandonará el recinto real. Ni dejará que ninguno de sus hombres lo haga.

—¿Por qué no?

—Dice que deben custodiar al rey.

—¿Custodiar al rey? —Macro dio un puñetazo en la baranda—. ¡Serían de mucha más utilidad si lo custodiaran desde aquí afuera, maldita sea!

Cato aguardó un momento antes de responder con voz calmada.

—Trataré de explicárselo a Cadminio, pero no cederá.

Macro echó un rápido vistazo a las fortificaciones y examinó las solitarias figuras repartidas a lo largo de toda la empalizada.

—Apenas si hay media cohorte en total… No es suficiente. En absoluto es suficiente.

Cato observó los preparativos del enemigo.

—Debe de haber miles de ellos ahí afuera. Y algunos de nuestros propios muchachos.

—Y más que vendrán. Aparecieron algunos miembros de la caballería mientras no estabas. Vinieron del noroeste.

—No tenemos ninguna posibilidad.

—Gracias por esta opinión, que sin duda levanta la moral.

Cato contuvo el arrebato de furia que le vino a la cabeza. Macro tenía razón. Debía guardarse para sí esa clase de pensamientos. Los centuriones no tenían derecho a admitir abiertamente la derrota. Era lo que Macro le había dicho hacía casi dos años, cuando se conocieron. De modo que el joven centurión se obligó a respirar hondo y a calmar sus airadas dudas.

—Supongo que solo tendremos que resistir hasta que vengan a ayudarnos. Quintilo debería alcanzar a la legión al final del día. Tardarán un poco en llegar hasta aquí. Solo tendremos que rechazarlos hasta entonces.

Macro se dio la vuelta y estudió la expresión de Cato un momento.

—Eso ya es otra cosa. No hay que darse nunca por vencido, ¿eh? Forma parte del trabajo.

—¡Vaya trabajo!

—¡Oh, vamos! No es tan malo. Una buena paga, un alojamiento decente, preferencia a la hora del reparto del botín y la oportunidad de dar todos los gritos que quieras. ¿Quién podría pedir más?

Cato se rio a su pesar, sintiéndose profundamente agradecido de que Macro estuviera a su lado. Nada parecía afectarlo nunca. Solo las mujeres, recordó Cato esbozando una sonrisa burlona.

—¿Qué es tan condenadamente gracioso?

—Nada. Nada, de verdad.

—Pues borra esa estúpida expresión de tu cara. Tincomio y sus compinches aún tardarán un poco en venir. Dile a los muchachos que pongan fin al estado de alerta. Luego ve y diles a tus amigos nativos que hagan lo mismo. Y tú descansa un poco. Pareces agotado.

Cato se detuvo junto a la escalera, en la parte de atrás de la torre de vigilancia.

—¿Y qué me dice de usted?

—Yo descansaré cuando todo haya terminado.

—¿Cuándo cree que atacarán?

—¿Cómo quieres que lo sepa? —Macro echó un vistazo a las líneas enemigas—. Pero cuando lo hagan se abalanzarán sobre nosotros desde varias direcciones a la vez. La mayoría de los ataques serán amagos, para tratar de enzarzar en la lucha a todos nuestros hombres antes de lanzar el asalto de verdad. Tendremos que estar atentos.

Cato dirigió la mirada por encima de la llanura, hacia el escenario del desastre del día anterior. Las dos colinas a cada lado del valle se alzaban por encima de la niebla, como islas en un mar nacarado. Era una suerte que la bruma cubriera los cientos de cadáveres atrebates y los mantuviera ocultos a la vista de los hombres que había en la empalizada y que ya tenían la moral bastante baja. Cuando la niebla se disipara verían a sus compañeros caídos desparramados por la llanura. También verían las dimensiones del ejército que se enfrentaba a ellos, y Macro sabía que habría más deserciones en cuanto los nativos hubieran podido sopesar sus posibilidades. Los hombres que había ya eran insuficientes. Se volvió hacia las hileras de tejados de paja detrás de las defensas de la ciudad. De las chozas no había salido ni un alma.

—Es una pena que no podamos convencer a unos cuantos habitantes más para que luchen por nosotros.

—¿Acaso puede culparles por ello? —replicó Cato—. No son estúpidos. Saben que no tenemos muchas esperanzas.

El joven centurión se dio cuenta de que estaba temblando con el aire frío del alba. Entonces recordó que no había comido desde el amanecer del día anterior y que hacía días que no descansaba como era debido. Cruzó los brazos y se frotó los hombros.

Macro lo observó con curiosidad.

—¿Tienes miedo?

Por un momento Cato pensó en negarlo, luego se dio cuenta de que no iba a engañar a Macro y se limitó a asentir con la cabeza.

Macro sonrió cansinamente.

—Yo también.

Tras aquel mutuo reconocimiento se hizo un incómodo silencio antes de que Cato volviera a hablar.

—¿Sabe?, es posible que el tribuno pueda conseguirnos ayuda a tiempo.

—¿Posible? Solo si somos capaces de aguantar unos cuantos días más.

—Tal vez podamos hacerlo.

—No —repuso Macro en voz baja para asegurarse de que no lo oía ninguno de sus hombres—. En cuanto pasen por encima de la empalizada, que lo harán, tendremos que replegarnos en el depósito. Y en cuanto irrumpan en el depósito, se habrá terminado todo… Solo espero tener la oportunidad de llevarme por delante a ese hijo de puta de Tincomio antes de morir… —La vengativa línea de pensamiento de Macro quedó interrumpida por el fuerte rugido de sus tripas—… Lo cual me recuerda que estoy hambriento. Mandé a Silva al depósito para que trajera algunas raciones. Hace rato que debería haber vuelto…

—Ahora mismo no creo que sea capaz de comer nada.

—Ya lo creo que puedes. Será mejor que lo hagas —le dijo Macro con seriedad—. Asegúrate de que tus hombres te ven comer. Si dejas que sepan lo nervioso que estás, perderán los pocos ánimos que les quedan para esta lucha. Te vas a comer la ración entera y te va a gustar. ¿Entendido?

—¿Y si devuelvo? —La imagen mental de sí mismo, pálido y vomitando frente a sus hombres, llenó a Cato de horror y vergüenza.

Macro entrecerró los ojos.

—Si vomitas te tiraré por encima de la empalizada. Lo digo en serio.

Por un instante Cato se preguntó si su amigo le estaba tomando el pelo, pero entonces vio en la fría y dura expresión de Macro que este hablaba muy en serio. Antes de que Cato pudiera responder, el chirrido de un eje poco engrasado anunció la llegada de Silva y la carreta cargada con raciones que había ido a buscar al depósito. Un par de mulas bajas y fornidas iban enganchadas a la carreta y Silva las condujo hacia los legionarios, que esperaban en la puerta. Macro se pasó la lengua por los labios al ver las jarras de vino y los muslos de carne curada en la parte trasera del carro.

—Vamos, vamos. —Macro le dio un ligero codazo a Cato—. Comamos.

Los dos oficiales se reunieron con los legionarios, que empezaron a congregarse alrededor de la carreta cuando Silva subió junto a las jarras de vino.

—Tranquilos, muchachos. Hay de sobra para todos.

—¿Y qué pasa con mis hombres? —preguntó Cato.

—¿Ellos? —replicó Silva con un dejo de desaprobación—. Pueden esperar a que nuestros chicos hayan terminado.

—Tendrán su parte ahora. Destaca a algunos de estos soldados para que se encarguen de ello.

Una expresión de disgusto pasó fugazmente por el rostro de Silva antes de asentir a regañadientes.

—Sí, señor.

Mientras Silva cumplía la orden, Macro se abrió camino a empujones hacia la carreta y usó su daga para cortar dos pedazos de cerdo curado. Le lanzó uno a Cato, y al joven centurión casi se le cayó. Macro soltó una carcajada, arrancó una tira de carne con los dientes y empezó a masticar.

—Vamos, centurión Cato —farfulló—. ¡Cómetelo! ¡Tal vez sea lo último que comas en este mundo!

Cato tenía el estómago cerrado y revuelto y la perspectiva de comerse la carne fría hacía que la bilis le subiera a la garganta. Hizo una mueca, pero Macro le lanzó una mirada de advertencia y Cato se llevó la carne a los labios y abrió la boca.

Se oyó la nota de un instrumento de viento en la distancia, al otro lado de los terraplenes. Enseguida la retomaron varios cuernos de guerra. Macro tiró la carne al barro revuelto detrás de la carreta y escupió precipitadamente el cerdo a medio masticar.

—¡A vuestras posiciones! —rugió—. ¡Ya vienen!

CAPÍTULO XXXI

—¡Señor! —gritó Fígulo desde la torre de vigilancia cuando vio a Macro y a Cato que subían precipitadamente a las fortificaciones—. ¡El enemigo se ha puesto en marcha!

—¡No los pierdas de vista!

Al llegar a la empalizada, Cato se puso el casco y se abrochó las correas. Macro miró por encima de los accesos a la puerta principal, forzando la vista para distinguir los detalles en medio de la niebla que se disipaba rápidamente.

—¡Fígulo! ¿Qué están tramando?

—Parece un ataque frontal en la puerta, señor.

Cato se frotó los ojos cansados cuando el enemigo empezó a aparecer. Los durotriges marchaban tras una larga línea de toscas pantallas de mimbre que avanzaban ondulantes sobre la hierba aplastada. Al mirar atrás, Cato no vio señales de movimiento hacia ninguna otra sección de las fortificaciones de la ciudad.

—¿Llevo a algunos miembros de los Lobos a reforzar la puerta?

Macro siguió con la mirada la ruta que acababa de trazar Cato y se rascó la incipiente barba con un débil sonido áspero bajo las uñas sucias. Dijo que no con la cabeza.

—Ya estamos demasiado separados tal como estamos ahora. Tendré que arreglármelas con los muchachos que tenemos aquí. Tú vuelve a tu estandarte.

—¿No puedo luchar aquí?

—No.

Cato estuvo a punto de protestar, pero enseguida asintió. Macro tenía razón. Un romano más en la puerta no iba a suponer mucha diferencia. Tenía que estar con los nativos y tenerlos dispuestos para cualquier sorpresa que los durotriges hubieran planeado para ellos. Pero no podía evitar querer entrar en combate, y tal vez morir, junto a los soldados de la Segunda Legión. Cato sonrió para sus adentros y se dio cuenta de que la legión era lo más parecido que tenía en este mundo a una familia, y la idea de estar separado de sus miembros cuando llegara el final se le hacía insoportable. En aquellos momentos había otros hombres que lo miraban y vio a los guerreros celtas de la Cohorte de los Lobos agrupados alrededor de Mándrax y su estandarte, observando a su centurión desde lejos.

—Luego nos vemos, Macro —musitó Cato.

Macro movió la cabeza en señal de asentimiento sin apartar la vista del enemigo que se aproximaba y Cato regresó con sus hombres dando grandes zancadas por el terraplén. Tenía jaqueca, y el dolor punzante de su cabeza era tan fuerte que estaba seguro de que iba a vomitar, y lo que era peor, se dio cuenta de que tenía una sed horrible y se maldijo por no haber cogido una cantimplora de agua del carro de suministros antes de subir al terraplén. Se notaba la lengua áspera y pastosa y esa sensación hizo que las náuseas fueran insoportables. Se mordió el labio y se obligó a pensar en otra cosa. Cualquier cosa.

—¡Macro! —llamó una voz, y Cato se detuvo para girar la vista hacia la puerta. Los durotriges se habían detenido justo antes de ponerse al alcance de las jabalinas y en el centro de sus líneas se había abierto un pequeño hueco. Tincomio avanzó con cautela haciendo bocina con las dos manos y volvió a llamar a Macro de nuevo.

—¿Qué quieres? —le respondió el centurión a voz en grito—. ¿Has venido a rendirte?

Cato sonrió ante el tono desafiante de Macro. Tincomio bajó la cabeza un momento e, incluso desde aquella distancia, Cato pudo distinguir la decepción en la postura del hombre.

El príncipe arrebate levantó la mirada y gritó en latín:

—No podéis aguantar mucho, y lo sabéis. Me temo que aún tengo más malas noticias para vosotros. Carataco va a venir en persona a tomar Calleva. Nos han avisado de que en dos días estará aquí con todo su ejército. En ese momento Calleva caerá.

—¿Entonces por qué tienes tanta prisa por atacarnos ahora? ¿Tienes miedo de perderte la gloria? ¿O es que necesitas algo con lo que obsequiar a tu nuevo señor?

Tincomio sacudió la cabeza.

—No seas tonto, centurión. Vais a morir todos: tú, tus hombres y los miembros de mi pueblo que todavía son lo bastante idiotas como para apoyaros… a menos que me rindáis la ciudad.

—¿Quieres la ciudad? ¡Pues ven a tomarla, gilipollas! —Macro se llevó las manos a la boca y le hizo una fuerte pedorreta para asegurarse de que los durotriges y los traidores atrebates lo entendieran. Los legionarios que había en el interior de la puerta aclamaron al centurión.

Tincomio se quedó un momento escuchando y luego hizo un ademán desdeñoso y volvió a situarse detrás de las pantallas de mimbre. El hueco se cerró, se gritó una orden y la línea avanzó hacia la puerta.

Cato se apartó de la puerta y regresó a todo correr junto al estandarte de los Lobos.

—¿Qué quería el traidor, señor? —preguntó Mándrax.

—Nos dijo que nos rindiéramos. Dejará que los romanos se marchen ilesos si permitimos que capture Calleva.

—¿Qué dijo el centurión Macro?

—Ya lo oíste. —Cato hizo una fuerte pedorreta y los hombres que tenía a su alrededor se rieron a carcajadas. Uno de ellos llegó incluso a darle una palmada en la espalda al centurión. Cato permitió por un instante el buen humor antes de dar las órdenes. Echó un breve vistazo a los puñados de hombres que había dispersos a lo largo del terraplén e hizo un cálculo rápido.

—Quiero un hombre cada treinta pasos. Cuando caiga la puerta principal, que todo el mundo se dirija al depósito. Macro nos quiere a todos allí. Allí es donde opondremos resistencia.

—¿Nuestra última batalla? —preguntó uno de los guerreros, un hombre de cierta edad. Cato se fijó en el torques nupcial que el hombre llevaba en la muñeca y supuso que debía de tener familia.

—Espero que no. El tribuno ha ido a buscar ayuda. Quizá tengamos que resistir unos cuantos días antes de que llegue un ejército de apoyo. —Cato afirmó con la cabeza—. Podemos hacerlo.

El hombre le dirigió una sonrisa vacilante y luego bajó la vista y se acarició suavemente el torques. Cato se lo quedó mirando un momento, conmovido por aquel gesto.

—No te reconozco. Debías de estar con los Jabalíes. ¿Cómo te llamas?

—Verago, señor.

—¿No quieres luchar con nosotros, Verago?

El hombre miró a sus compañeros, buscando algún indicio de desprecio en sus expresiones, luego cabeceó lentamente. Cato le puso una mano en el hombro con suavidad. Aunque necesitaba todos y cada uno de los hombres que pudieran empuñar un arma contra el enemigo, también necesitaba estar seguro de que cualquiera que luchara a su lado permanecería allí y no echaría a correr.

—De acuerdo, ve y reúnete con tu familia. Aquí no hay lugar para quien no se entregue de lleno. Bien podríamos estar muertos antes de terminar el día, y no quiero tener las manos manchadas de sangre más de lo necesario. ¡Mándrax!

—¿Señor?

—Haz circular este mensaje. Que solo vuelvan al depósito los voluntarios. Cualquier otro como Verago puede dejar sus armas y su equipo y volver con su familia. Diles que tienen mi permiso y deséales suerte. La van a necesitar muy pronto si Tincomio se hace con el trono.

Mándrax se marchó al trote por el terraplén para pasar las órdenes de Cato. Se hizo un incómodo silencio mientras los hombres que quedaban y su centurión se volvían hacia Verago. El britano contuvo unas lágrimas de vergüenza y le tendió la mano a Cato. El centurión tomó la mano del hombre y la estrechó con firmeza.

—No pasa nada —le dijo Cato en voz baja—. Lo entiendo. Ahora vete. Aprovecha el tiempo que te queda.

Verago asintió con la cabeza, le soltó la mano y dejó la espada y el escudo en el terraplén. Se desabrochó torpemente la correa de su casco auxiliar y lo colocó con el resto del equipo que le habían dado hacía tan solo algunas semanas. Se quedó mirando las cosas un momento, saludó a Cato con un movimiento de la cabeza y a continuación bajó apresuradamente por el interior del terraplén y se adentró a todo correr en el laberinto de chozas con tejado de paja. Cato se volvió hacia los hombres que quedaban.

—¿Alguien más?

Nadie se movió.

—Estupendo. Entonces pasad el mensaje al resto de la cohorte. Mándrax, tú vienes conmigo.

Mientras el centurión observaba cómo sus hombres se desplegaban por el terraplén, oyó a Macro gritando las órdenes en la puerta principal. Cato miró hacia atrás y vio que los legionarios arrojaban más jabalinas contra el ejército enemigo, el cual había renovado su ataque en la entrada de Calleva. Pero en aquella ocasión se oía el inconfundible ruido sordo de los golpes del ariete, mientras el enemigo intentaba derribar la puerta bajo la protección de sus pantallas de mimbre.

CAPÍTULO XXXII

El sector de la empalizada situado encima de la puerta recibió un aluvión de proyectiles de honda y flechas; los proyectiles golpearon contra los troncos con fuertes chasquidos, amortiguando los golpes sordos de las flechas que astillaban la madera. Por encima de aquel estrépito se oían los gritos y alaridos que provocaban algunos de aquellos proyectiles cuando alcanzaban sus objetivos entre la pequeña fuerza que Macro tenía a su mando. Al mirar hacia atrás vio que ya había seis hombres tendidos en el adarve. Sus compañeros seguían lanzando las jabalinas contra las pantallas de mimbre, tratando desesperadamente de perforarlas y alcanzar al enemigo que se refugiaba debajo de ellas, o al menos intentando que fueran difíciles de manejar bajo el peso de las jabalinas incrustadas en su tupida trama de varas de sauce. No estaban teniendo mucho éxito, pensó Macro cuando otro de los soldados cayó de la empalizada, firmemente agarrado al asta de una flecha que le había atravesado el brazo con el que lanzaba.

—¡Poneos a cubierto! —gritó Macro—. ¡Agachaos!

Los legionarios obedecieron la orden enseguida y se pusieron en cuclillas detrás de la empalizada. Silva y sus administrativos subieron por el terraplén a la carrera y se doblaron en dos mientras se llevaban a los heridos. La descarga de proyectiles enemigos amainó rápidamente cuando los durotriges vieron que habían desaparecido los objetivos. Pero cuando Macro se levantó para echar una rápida ojeada al enemigo, suscitó una respuesta inmediata y tuvo que agacharse cuando media docena de flechas pasaron volando por encima de la empalizada y describieron un arco entre los tejados de paja que había más allá. No había más remedio que mantenerse agachado. Había visto unas cuantas escaleras en las filas enemigas, por lo que harían falta algunos hombres en la empalizada. El resto tendría que defender la entrada en el momento en que cedieran las puertas. De vez en cuando la puerta se veía sacudida por el impacto del ariete, y el polvo y la tierra vibraban entre los troncos, al tiempo que pequeños trozos de arena se soltaban con los golpes y caían bajo el adarve con un tamborileo.

—¡Las primeras dos secciones, quedaos aquí! ¡Los demás, seguidme!

Macro se inclinó, corrió hacia el terraplén y, seguido por el resto de su ejército, se dirigió hacia el espacio abierto de detrás de la puerta. Cuando llegó a la calle se descargó otro golpe contra las puertas y se abrió una pequeña fisura entre dos de los troncos: un rayo de luz se filtró a su través, hacia el polvo que caía desde el adarve.

—¡Silva! —bramó Macro.

—¿Señor?

—¡Tú y tus hombres, salid de la carreta ahora mismo!

—Pero, señor, los heridos… —Silva señaló a los hombres tendidos en el suelo del vehículo.

—Sacadlos de aquí. Llevadlos al depósito. ¡Rápido!

En cuanto hubieron descargado a los heridos, Macro ordenó a sus hombres que dejaran los escudos y pusieran los hombros en los gruesos radios de madera. Macro, con otros dos hombres, agarró el yugo y tiró de él para hacer girar el vehículo hacia la puerta.

—¡Ahora, empujad! ¡Empujad, cabrones!

Los hombres iban agobiados bajo el peso muerto del gran carro de suministros, respirando con dificultad entre los dientes apretados. Entonces, arrancando un crujido del eje, la carreta avanzó con gran estruendo.

—¡Que no se detenga! —dijo Macro con un resoplido al tiempo que tiraba del yugo, hincando los pies en el suelo y arrastrando el dentejón, suavizado por el uso, hacia la entrada—. ¡Vamos!

Otro golpe chocó contra la puerta y la fisura se ensanchó para formar un hueco por el que se entreveía cómo los enemigos más próximos balanceaban el ariete, preparándolo para la próxima carrerilla hacia la puerta. En el último momento, Macro hizo un gesto con la cabeza a los otros soldados que tiraban del yugo y lo movieron bruscamente hacia un lado, volcando un pequeño brasero que humeaba desde la noche anterior. La carreta dio la vuelta y, con un retumbo, quedó cruzada frente a la puerta, bloqueando la entrada a Calleva.

—Vaciad la carreta. Sacadlo todo excepto las jabalinas. A continuación, rellenad el espacio de debajo con paja y juncos. ¡Moveos!

Los legionarios prepararon las improvisadas defensas con desesperación, en tanto que el ariete continuaba dando golpes contra las puertas y los troncos se astillaban con cada impacto. Mientras Macro observaba, el golpe siguiente destrozó la tranca, que salió despedida de uno de los soportes que la sujetaban: un extremo cayó en el suelo, entre las puertas y el carro, con un ruido sordo.

—¡Bueno, ahí estamos! —Macro agarró el escudo y desenvainó la espada al tiempo que se volvía hacia sus hombres—. Esta sección que se quede conmigo en la carreta. Fígulo, que tu sección se coloque detrás de ella. Matad a todo aquel que intente colarse por debajo o pasar por los extremos.

—Sí, señor.

—Los demás… ¡y los que estáis en el terraplén! Volved al depósito y preparaos para cuando lleguemos nosotros. Aguantaremos aquí un rato y luego iremos corriendo. ¡Vamos!

La mayor parte de los legionarios echaron a correr calle arriba formando un grupo poco compacto en dirección al depósito y Macro y su retaguardia se prepararon para el desigual combate. El centurión subió a la carreta y agarró una jabalina. Los cinco soldados de la sección que aún estaban con vida tomaron posiciones a ambos lados de él, con los escudos levantados y las jabalinas listas para arremeter contra los rostros de los enemigos en cuanto estos se abrieran paso a la fuerza. El ariete volvió a golpear y, como no estaba la tranca para sujetar las puertas, estas se abrieron de repente con un crujido, arrastrando el extremo de la tranca, que describió un corto arco por la tierra apisonada. Inmediatamente los durotriges profirieron un rugido de triunfo. Soltaron el ariete, se descolgaron los escudos, agarraron las armas y se abrieron paso para entrar. Los troncos rotos formaban unos ángulos caprichosos con sus puntas astilladas, por encima de las cuales se vieron obligados a pasar los primeros hombres, presionados por el agolpamiento que tenían detrás. Dos de aquellos hombres aullaron de dolor al no poder evitar los puntiagudos extremos: quedaron empalados y luego fueron pisoteados por sus camaradas, ansiosos por caer sobre los romanos.

Cuando la primera fila de los durotriges trepó por encima de los guerreros que se retorcían en las astas de madera ensangrentadas, Macro levantó la jabalina y la clavó en la cara del hombre que tenía más cerca. El guerrero cayó de lado y rodó debajo de la carreta. Macro no le hizo caso y fijó su objetivo en el próximo enemigo, al que le atravesó el hombro; luego liberó de un tirón la punta clavada en la carne y el hueso y volvió a arremeter contra aquel mar de rostros salvajes que se agitaba frente a él. A cada lado, los legionarios paraban las cuchilladas de las espadas y las estocadas de las lanzas con sus anchos escudos y luego devolvían los golpes al enemigo. Sus rostros estaban petrificados en aquella expresión de adusta desesperación de quienes combaten teniéndolo todo en contra. Una mano se agarró a un lado de la carreta, delante de Macro, y el centurión lanzó rápidamente la jabalina contra la sólida concentración que se apretujaba a través de las puertas en ruinas. Agarró la espada y arremetió contra la mano, partiéndola en dos. El hombre se encogió junto al carro sosteniendo los nudillos ensangrentados contra el pecho. Pero Macro vio que a ambos lados había más enemigos, que se abrían paso como podían huyendo del alcance de las jabalinas y que trataban de subir a la carreta.

—¡Desenvainad las espadas! ¡Desenvainad las espadas!

Los soldados lanzaron las jabalinas al suelo y se oyó el áspero ruido de las hojas al ser extraídas de las vainas; luego el pequeño grupo de legionarios arremetió a estocadas y cuchilladas contra el enemigo, que en aquellos momentos se hallaba tan cerca de ellos que, con cada respiración, se les inundaba el olfato con el inconfundible olor de los celtas. Tras ellos, Fígulo y su sección arrojaban las jabalinas contra cualquiera que tratara de pasar por debajo del carro o rodeándolo.

Se oyó el grito de terror de uno de los soldados que estaban cerca de Macro, que echó un vistazo rápido y vio cómo agarraban al legionario y lo sacaban a la fuerza de la carreta, tirando de él por encima del costado del vehículo. Cayó al suelo con estrépito y no tardó en quedar hecho pedazos bajo la lluvia de golpes frenéticos de los durotriges. Macro se inclinó hacia delante y clavó su hoja en una garganta expuesta, luego volvió a echarse hacia atrás y gritó por encima del hombro:

—¡Fígulo!

—¿Señor?

—¡Prende fuego a la paja! ¡Luego, llévate de aquí a tu sección cuanto antes!

Macro se mantuvo firme con creciente furia, repartiendo cortes y estocadas entre sus enemigos con una expresión de rabia petrificada en su rostro. Notaba una extraña energía que fluía por su cuerpo, y una gran calma interior. Aquello era su razón de vivir. Era aquello en lo que él destacaba, la única cosa en la vida que se le revelaba como una verdad sin complicaciones; había nacido para luchar. Y aun hallándose tan cerca de una muerte violenta, estaba contento y satisfecho.

—¡Vamos, mal nacidos! —Macro, con los ojos abiertos de par en par por el regocijo, gritaba a los rostros alzados de los durotriges—. ¿Esto es todo lo que podéis hacer, joder? ¡Asquerosos!

El legionario que estaba a su lado dirigió una mirada inquieta a su centurión.

—¿Qué estás mirando? —le dijo Macro con brusquedad, al tiempo que le rajaba la cara a un enemigo, cuya piel se abrió como una sandía demasiado madura—. ¡Hay que entrar en ambiente!

—¡Señor! —El legionario se apartó del enemigo—. ¡Mire! ¡Fuego!

Unos delgados zarcillos de humo se elevaban entre las tablas del suelo de la carreta, donde se veía un brumoso resplandor rojo. Se formaron más volutas de humo por los lados del carro y uno de los legionarios pasó la pierna por encima de la parte trasera.

—¡Quédate donde estás! —rugió Macro—. ¡Nadie va a saltar de aquí hasta que yo lo diga!

El legionario se dio la vuelta y se apresuró a acuchillar a un guerrero enemigo, que cayó a sus pies por encima de la carreta. Debajo de ellos, la paja seca crepitaba mientras las llamas se extendían con rapidez y el humo se hacía cada vez más denso alrededor del carro, formando una asfixiante nube acre. A Macro le escocían los ojos, y le lloraban tanto que apenas podía mantenerlos abiertos. Y aunque parecía increíble, los durotriges seguían arrojándose hacia delante, a través de las llamas amarillas que se elevaban a lengüetazos desde debajo del vehículo y luego por los lados, ahogándose al tratar de proferir sus desafiantes gritos de guerra en la cara de sus enemigos romanos. El humo que envolvía a Macro tenía tonos anaranjados y rojos y sus legionarios no eran más que unas formas indefinidas, perfiladas contra las llamas que ardían furiosamente por todos lados. De pronto, Macro empezó a sentir un calor ardiente en brazos y piernas: miró hacia abajo y vio que las llamas empezaban a quemar a través del suelo de la carreta.

—¡Salid! ¡Fuera! ¡Regresad al depósito! ¡Vamos!

Los legionarios se dieron la vuelta, se subieron a los lados del carro y saltaron lejos de las llamas, hacia la calle que había al otro lado. Macro se cambió de sitio, se dirigió a un punto donde las llamas no eran tan intensas y echó un rápido vistazo alrededor para asegurarse de que el enemigo no pudiera seguirlos a través del fuego. Entonces se dio la vuelta, arrojó el escudo y la espada a la calle y se lanzó detrás. Chocó contra el suelo y rodó torpemente hacia un lado, sin aire en los pulmones. Por un momento se quedó sin poder respirar y cuando pudo dar una boqueada, se le paralizó el pecho a causa del humo. Macro empezó a tener arcadas, pero entonces alguien lo agarró del brazo y tiró de él para levantarlo. Parpadeó para quitarse las lágrimas de los ojos y vio a Fígulo.

—¡Vamos, señor!

Macro notó que le volvían a poner la espada y el escudo en las manos; luego Fígulo lo arrastró lejos de la carreta en llamas.

—Se suponía que… tenías que estar con… tus hombres —resopló Macro.

—Están bien, señor. Los mandé delante.

—¡Espera! —Macro miró atrás, hacia la puerta. El carro ardía completamente y unos brillantes y rojos torrentes de llamas crepitaban y rugían hacia lo alto, prendiendo en la empalizada de arriba. El centurión movió la cabeza con satisfacción. La puerta ya no era una entrada para el enemigo, al menos de momento. Pero no tardarían en escalar las fortificaciones. Su estrategia solo había servido para conceder un breve intervalo de tiempo a los defensores—. Vamos.

En cuanto Cato oyó que el ariete golpeaba estrepitosamente contra las puertas y las derribaba, dio la orden de replegarse. Mándrax levantó el estandarte por encima de su cabeza y lo balanceó lentamente de un lado a otro. A lo largo de los terraplenes, los hombres de la cohorte de los Lobos dejaron la empalizada y corrieron por las calles hacia el depósito. Cato echó un último vistazo atrás para cerciorarse de que todos habían visto y entendido la señal, le hizo señas a Mándrax y bajó por la rampa del reverso del terraplén, hacia el hueco de diez pasos de ancho que rodeaba el interior de las defensas de Calleva. Se dirigieron a una abertura entre dos grupos de chozas nativas. Una calle estrecha y sinuosa los condujo al corazón de la ciudad. Mientras corrían con un retumbo de fuertes pasos, Cato se fijó en los rostros preocupados que los miraban desde las entradas de las chozas. La gente de Calleva pronto descubriría lo peor, pero de momento él no podía hacer nada por ellos; nada de lo que pudiera decirles les supondría el más mínimo consuelo. De modo que no les hizo caso, y Mándrax y él corrieron hacia la seguridad de la última línea de defensa contra los durotriges. Una vez dentro del depósito, resistirían al enemigo todo el tiempo que pudieran y después morirían.

A Cato le sorprendió la calma con la que aceptaba la perspectiva de su muerte inminente. Había creído que iba a tener más miedo. Le había aterrorizado la idea de que el miedo pudiera paralizarlo y amedrentarlo cuando llegara el fin. Pero hasta el momento, lo único que a Cato le preocupaba era desafiar a Tincomio y a los durotriges todo el tiempo que pudieran.

La calle estrecha dio paso de pronto a una vía más ancha, que Cato reconoció como el camino principal que llevaba desde la puerta al recinto real. Varios hombres de su cohorte pasaron corriendo por su lado, y Mándrax y él se les unieron. Un poco más allá había una calle que salía hacia el depósito; torcieron por ella y vieron que el camino que tenían delante estaba lleno de legionarios y tropas nativas que también se dirigían en tropel al depósito. Cato observó con orgullo que casi todos ellos llevaban todavía sus armas y escudos. A pesar de aparentar una huida en desbandada, en realidad los hombres se estaban replegando y, una vez en su nueva posición, estarían armados y listos para atacar al enemigo una vez más. Entre ellos se contaban los pocos y últimos legionarios que volvían de las puertas de Calleva.

—¿Alguien ha visto a Macro? —gritó Cato. Uno de los legionarios se volvió hacia él y Cato lo señaló—. ¡Eh, tú! ¿Dónde está Macro?

—No lo sé, señor. La última vez que lo vi estaba con unos cuantos muchachos defendiendo la puerta.

—¿Lo dejasteis allí?

—¡Nos dijo que nos fuéramos! —replicó el legionario con enojo—. Dijo que nos seguiría, señor.

—De acuerdo… Ve dentro y forma con los demás.

Cato paseó la mirada a lo largo de la calle que conducía a la puerta principal. De pronto aparecieron dos figuras junto a una de las chozas redondas que se hallaba a unos cien pasos de distancia, allí donde el camino serpenteaba hacia la derecha. Fígulo, más alto y delgado, le llevaba muy poca ventaja a Macro, cuyas gruesas y musculosas piernas se movían con fuerza mientras trataba de seguirle el ritmo como podía. Momentos después llegaron junto a Cato y se inclinaron hacia delante respirando con dificultad.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Cato.

—Macro levantó la vista, con el pecho agitado. Tenía el rostro ennegrecido y el vello de los brazos y las piernas chamuscado. Aún estaba impregnado del penetrante olor a pelo quemado y Cato puso mala cara.

—Tendrías que ver al otro… —Macro se rio y le entró una tos ronca. Se dobló un momento y luego, cuando se le pasó el ataque de tos, miró a Fígulo.

—Casi me olvidaba… Tienes una falta, majo. Vuelve a desobedecer una orden… y haré que te azoten.

—Sí, señor. Yo solo…

Se oyó un distante estruendo de voces que procedía del otro lado de la puerta del depósito.

Algo iba mal. La entrada al depósito estaba llena de hombres, que intentaban abrirse paso a la fuerza hacia la calle: las dos masas opuestas de combatientes se fusionaron en una maraña desesperada. Gritos de ira y desesperación se alzaban entre la muchedumbre.

Cato avanzó, abriéndose camino a empujones.

—¡Silencio! ¡Silencio! ¡Silencio, digo! —rugió.

Se apaciguaron casi todas las voces, al tiempo que los rostros se volvían hacia él.

—¿Qué está pasando? ¡Que alguien me informe!

—¡Están dentro! —gritó alguien—. ¡Esos cabrones se han metido en el depósito!

Por encima de la densa masa de hombres que bloqueaban la puerta, Cato dirigió su mirada, a través del arco, hacia el almacén de grano situado en la parte de atrás del depósito, pasado el edificio de administración. Más allá, apiñados en el terraplén, estaban los durotriges. Varios cuerpos con túnicas rojas yacían junto a la empalizada, mientras otro puñado de hombres caían muertos al intentar contener la avalancha. Algunos de los miembros no combatientes más pusilánimes de las legiones ya habían arrojado las armas y huían por el depósito, ansiosos de escapar a la aulladora masa de guerreros enemigos, los cuales ya se estaban desplegando por la parte trasera del depósito y se dirigían a toda velocidad hacia los defensores que quedaban en la puerta.

CAPÍTULO XXXIII

—Será mejor que me dejes ver al legado ahora mismo, si sabes lo que te conviene. —El desconocido fulminó con la mirada al optio, que estaba de pie entre dos legionarios. Estos parecían de esa clase de veteranos fuertes que llevarían incluso a los más duros criminales de Roma a cruzar la calle para evitarlos. Por consiguiente, el optio solo concedió un mínimo interés a aquel individuo que iba manchado de barro y con una túnica mugrienta, y que se había presentado en la puerta del campamento al oscurecer. Aquel mínimo grado de duda era debido al acento patricio del desconocido. Solo una pequeña fortuna habría podido pagar una dicción como aquella, a menos, por supuesto, que el hombre fuera un actor.

—¿Quién te crees que eres, amigo? —preguntó el optio.

—Ya te lo he dicho. —El hombre habló con estudiada calma—. Soy el tribuno Cayo Quintilo.

—Pues a mí no me pareces un tribuno.

—Eso es porque he cabalgado durante toda la noche de ayer y todo el día de hoy para llegar hasta aquí.

—¿Por qué?

—Hay algo parecido a una situación de emergencia en Calleva.

—¿Ah, sí?

—Sí. La guarnición está siendo atacada y preferiría que el legado lo supiera para que pudiera mandar ayuda al centurión Macro.

—¿Macro? ¡Ah, bueno! Eso es distinto. Si Macro tiene problemas será mejor que entres. —El optio se volvió hacia uno de sus hombres—. Acompáñalo al cuartel general.

Quintilo mantuvo la boca cerrada mientras seguía al legionario a través de la puerta del campamento itinerante de la Segunda Legión; luego tomaron por la vía principal, hacia el complejo de tiendas donde el legado tenía su cuartel general. Ya habría tiempo suficiente para humillar a ese maldito optio. En aquellos momentos era necesario que Quintilo advirtiera a Vespasiano del peligro en Calleva, mientras aún pudiera haber una oportunidad de salvar la capital atrebate. Y luego aún podría ocurrir que el tribuno sacara algún provecho político de la situación. Al fin y al cabo, había arriesgado la vida para llevarle el mensaje a Vespasiano. No es que se hubiera topado con ningún enemigo en su desesperada cabalgata en busca de apoyo, pero podría haberle sucedido. El coraje, se dijo a sí mismo, consiste en actuar a sabiendas de la probabilidad del peligro. Él había actuado, y por lo tanto le correspondía un mínimo de admiración. Eso hizo que se sintiera mucho mejor y, cuando llegó al cuartel general, el tribuno ya experimentaba una gran satisfacción ante su propio comportamiento.

—¿Quién diablos eres? —dijo Vespasiano con brusquedad cuando dejaron entrar al hombre a sus dependencias. El legado estaba sentado detrás de su escritorio, preparando, bajo la tenue luz del sol poniente, las órdenes para la siguiente fase de la campaña. En dos días la Segunda Legión avanzaría una vez más hacia el oeste, para destruir una serie de poblados fortificados a lo largo de la frontera septentrional del territorio de los durotriges. Después de eso, la legión enfilaría hacia el sur, arrasándolo todo a su paso hasta llegar a la costa. Para entonces, los durotriges harían un llamamiento a la paz y Carataco tendría una tribu menos como aliada.

Vespasiano acababa de leer un informe sobre las condiciones de las catapultas de la legión y, antes de volver al trabajo, había empezado a tomar una cena ligera, que consistía en pollo frío y vino. Continuó masticando mientras el inoportuno visitante se presentaba.

—Tribuno Cayo Quintilo, señor. Adscrito al Estado Mayor del general Plautio.

—Nunca oí hablar de ti.

—Llegué a Britania hace tan solo un mes, señor. Como relevo.

—Como desatino, más bien. —Vespasiano arqueó una ceja—. Te has desviado un poco de tu camino, tribuno. No me digas que te fuiste de caza y te perdiste.

—No, señor.

—¿Y entonces?

—El general me envió para que evaluara la situación en Calleva, señor.

—Entiendo. —Vespasiano lo miró con aire pensativo durante un momento. Le incomodaba la idea de que Aulo Plautio estuviera preocupado por una ciudad que se hallaba dentro de la zona de operaciones de la Segunda Legión. Inmediatamente Vespasiano se preguntó si había algo que se le hubiera pasado por alto. Por lo que él recordaba, el centurión Macro no había mencionado que se avecinaran problemas entre los atrebates. Sin embargo, allí estaba aquel hombre, que afirmaba ser un tribuno y que declaraba que el general había considerado necesario mandar a un oficial superior para que informara sobre la situación. Algo pasaba, y Vespasiano se dio cuenta de que debía andarse con cautela hasta conocer la naturaleza concreta de la inquietud del general. Le dirigió una débil sonrisa al tribuno—. Y la situación satisfará al general, supongo.

—Ni mucho menos. —Quintilo tenía aspecto de estar agotado—. Cuando dejé la ciudad los durotriges estaban a punto de atacarla. Señor, si no actuamos pronto, seguro que Calleva cae en manos enemigas.

Vespasiano estaba alargando la mano por encima del escritorio para coger el vino, pero al oír aquellas palabras la mano se le quedó inmóvil a medio camino.

—¿Qué has dicho?

—Calleva está siendo atacada, señor. O al menos es probable que así sea, dado lo que ocurrió ayer.

Vespasiano retiró la mano y se reclinó en su silla de campaña, obligándose a mantener la compostura.

—¿Y qué es lo que ocurrió ayer, exactamente?

El tribuno Quintilo le describió con brevedad la destrucción de las dos cohortes nativas, la huida hacia Calleva y sus apresuradas órdenes para la defensa de la ciudad. Hablando en el tono más modesto que pudo adoptar, prosiguió relatando cómo se había ofrecido voluntario para cabalgar a través de las líneas enemigas, con la intención de encontrar a la Segunda Legión y llevar ayuda a los restos de la guarnición apostados en Calleva. Cuando terminó, Quintilo se frotó los ojos con toda tranquilidad y contuvo un bostezo con el dorso de la mano.

—Menuda historia —dijo Vespasiano sin alterarse—. Debes de estar exhausto. Haré que te traigan algo de comer. Luego puedes descansar.

—Sí, señor. Pero la guarnición… debemos ayudarlos enseguida.

—Sin duda. Verica necesita nuestro apoyo.

—¿Verica? Verica resultó herido. De gravedad. La última vez que lo vi parecía estar muy cerca de la muerte.

—¿Dejaste que el rey cayera en esa emboscada? —dijo Vespasiano en tono gélido.

—No, señor —se apresuró a replicar Quintilo—. Fue atacado por uno de sus nobles.

Vespasiano reprimió su creciente ira. Cada vez que el joven tribuno abría la boca, la situación empeoraba.

—Espero que no haya nada más que tengas que contarme.

El tribuno negó con la cabeza y luego señaló una silla que había junto a la mesa de Vespasiano.

—¿Puedo sentarme, señor?

—¿Qué? ¡Oh, sí! Sí, claro.

Mientras el tribuno acomodaba en la silla de campaña su cuerpo dolorido por la larga cabalgata, a Vespasiano se le agolparon las ideas en la cabeza, mientras pensaba en las noticias del desastre al que se enfrentaban no tan solo los hombres de Calleva, sino también su propia legión. La campaña en el oeste quedaría estancada.

—¿Con cuántos efectivos contaba el ejército enemigo?

—Mil, tal vez dos mil —calculó Quintilo.

—¿Y nada más?

—No, señor.

Vespasiano se animó un poco.

—Muy bien, podemos hacer frente a eso. Es una lata, y retrasará mi avance, pero no hay más remedio. Primero nos ocuparemos de los durotriges.

—¡Ah!… —Quintilo levantó la mirada con expresión preocupada—. Me temo que hay una pequeña complicación, señor.

Vespasiano apretó los labios, que por un momento se comprimieron en una delgada línea, e intentó resistir el impulso de echarle una fuerte bronca al tribuno. Luego preguntó en voz baja:

—¿Qué clase de complicación, tribuno?

—Entre los atrebates hay un pequeño grupo que quiere ponerse de parte del enemigo y llevar a la tribu con ellos. Son los que están detrás del ataque a Verica.

—Entiendo. —Así pues, la situación era mucho peor. Incluso si Calleva había caído en manos de los durotriges, la legión de Vespasiano podría desbancarlos y la situación quedaría estabilizada. Pero si la tribu entera podía ser persuadida para volverse en contra de Roma, entonces no solo estaría en grave peligro la Segunda Legión, sino también el general Plautio y las otras tres legiones.

Vespasiano maldijo en silencio a aquel tribuno. A menos que actuara de inmediato para vencer a los durotriges y eliminar a esos nobles atrebates que conspiraban contra Roma, lo más posible era que el Emperador perdiera a casi veinte mil legionarios y otras tantas tropas auxiliares. Augusto había logrado sobrevivir a la pérdida del general Varo y tres legiones. Pero Augusto había establecido un firme dominio sobre las legiones y el imperio. Claudio no disfrutaba de semejante legitimidad y seguramente sería apartado del poder en el período siguiente a una derrota militar tan terrible como aquella. ¿Qué futuro podría haber entonces para Roma? Ante semejante perspectiva, Vespasiano se sintió atrapado en las frías garras de unos aciagos temores…

De pronto se dio cuenta de que no había oído las últimas palabras del tribuno.

—¿Cómo dices?

—He dicho que también tendremos que ocuparnos de ellos, señor, de los traidores arrebates.

—Sin duda —asintió Vespasiano—. Si Verica muere, ¿quién va a sucederle?

—Bueno, ahí hay otro problema, señor.

Aquella vez Vespasiano no ocultó su frustración y dio un manotazo en el escritorio. Le lanzó una mirada fulminante a Quintilo, al tiempo que golpeaba suavemente con los nudillos en la madera. Con una ecuanimidad forzada, le hizo un gesto con la cabeza al tribuno.

—Continúa.

—El noble que lo atacó, Ártax, era el heredero de Verica.

—Y este tal Ártax, ¿ha ocupado el trono?

—No, señor. Fue sorprendido in fraganti por los centuriones Macro y Cato. Lo mataron allí mismo.

—¿De modo que ahora cualquiera puede suceder a Verica? —dijo Vespasiano—. ¿Quién sería el más apropiado para sucederle desde nuestro punto de vista?

El tribuno contestó sin pensárselo.

—Tincomio, el sobrino de Verica, parece ser el más indicado. Convencí al consejo del rey para que lo eligieran como heredero de Verica cuando mataron a Ártax.

—¿Cómo es este tal Tincomio?

—Joven, pero inteligente. Sabe que ganaremos. Podemos contar con él, sin duda. Será leal a Roma.

—Mejor será que lo sea, por el bien de su tribu. Si no puede controlar a su gente en cuanto yo haya solucionado las cosas, no voy a correr más riesgos con nuestros suministros. El reino de los atrebates tendrá que terminar. Lo anexionaré en nombre de Roma, desarmaré a la tribu y dejaré una guarnición permanente en Calleva.

Quintilo sonrió; el legado se lo estaba poniendo en bandeja y sin darse cuenta colocaba a Quintilo en una posición desde la que tendría la oportunidad de ejercer sus poderes de procurador.

—Parece la actuación más prudente, señor.

Vespasiano se reclinó en su asiento y dio un grito para llamar a su administrativo jefe. Al cabo de unos momentos el hombre cruzó a toda prisa los faldones de la tienda, con una tablilla de cera en las manos.

—¡Quiero que vengan ahora mismo mis oficiales superiores!

—¿Todos, señor?

—Todos. Espera ahí. —Vespasiano revolvió entre sus papeles hasta que encontró las cifras de efectivos más recientes. Las leyó rápidamente antes de continuar—: Quiero a las siguientes cohortes reunidas y listas para emprender la marcha: la de Labeo, la de Genialis, la de Pedio, la de Polio, la de Veyento y la de Hortensio. Seis cohortes serán suficientes. Nada más, ¿entendido? Será una marcha forzada y los comandantes de la cohorte deben cerciorarse de dejar atrás a cualquier soldado sobre el que tengan dudas. No habrá rezagados.

El administrativo no pudo ocultar su sorpresa o alarma ante aquellas instrucciones, pero Vespasiano no quiso darle más explicaciones. Sería de lo más impropio que al comandante de una legión lo vieran explicando sus órdenes a un rango inferior. Estaba decidido a mantenerse lo más distanciado posible de sus hombres. No le resultaba fácil mantener esa distancia, que se deshacía con frecuencia en los momentos de descuido, lo cual le atormentaba luego durante muchos días.

—¿Alguna otra cosa, señor? —preguntó el administrativo.

—No. ¡Manos a la obra, hombre!

Una delgada luna creciente se alzó en el cielo mientras los últimos rayos del sol que se apagaba retrocedían al otro lado del horizonte. Hubo un breve período de oscuridad antes de que la vista se acostumbrara a la pálida luz de la luna y luego el paisaje se descompuso en un monocromático mosaico de campos, bosques y colinas ondulantes. De la puerta este del campamento itinerante salió una larga columna de hombres, que serpenteaba por el camino que conducía a Calleva, a unos cincuenta kilómetros de distancia. Casi tres mil legionarios recorrían el camino con paso fuerte, formados en filas poco compactas, el tintineo de su equipo prácticamente ahogado por los golpes sordos de las botas con tachuelas de hierro sobre la tierra seca. Vespasiano cabalgaba detrás de la cohorte que iba en cabeza, con Quintilo y unos cuantos oficiales de Estado Mayor desperdigados a sus espaldas.

Si forzaba a sus hombres, Vespasiano calculaba que podrían llegar a Calleva al finalizar el día siguiente. Después de la marcha, sus cansados soldados tal vez tuvieran que entablar un duro combate, pero eran legionarios, y habían sido entrenados hasta adquirir un magnífico nivel de forma física. Cansados o no, les darían mucha guerra a unos pocos miles de durotriges.

CAPÍTULO XXXIV

—¿Cómo diablos…? —dijo Cato entre dientes.

—No importa —le replicó Macro con brusquedad—. Tenemos que salir de aquí.

—¿Salir de aquí? —Cato lo miró boquiabierto—. ¿Y adónde vamos?

—Al recinto real. Es lo único que queda.

—Pero ¿y nuestros heridos? —Cato señaló el edificio del hospital con un gesto de la mano—. No podemos dejarlos.

—No hay nada que podamos hacer por esos muchachos —dijo Macro con firmeza—. Nada. Ahora haz formar a tu cohorte. Cierra filas y sigue a mi centuria.

Macro guio a Cato hacia los supervivientes de la Cohorte de los Lobos y luego informó a sus hombres.

—Cerrad filas. Formad en columna de cuatro frente a la puerta. ¡Rápido!

Mientras los legionarios corrían y formaban a empellones, Cato empezó a gritar sus órdenes en celta. Empujados por los gritos de los jefes de sección, las dos unidades formaron en el camino detrás de la puerta y cerraron filas hasta que se convirtieron en una columna compacta, con los escudos pegados unos a otros por el frente y los flancos. Macro buscó a Fígulo con la mirada.

—¡Optio! Como tienes tantas ganas de quedarte atrás, tienes el mando de la retaguardia. Toma dos secciones. Mantenlas unidas y no dejes que ninguno de esos bastardos te rebase.

—¡Sí, señor! —Fígulo retrocedió al trote para ocupar su posición.

En cuanto vio que la formación estaba lista, Macro se abrió camino a empujones hasta la primera fila.

—¡Columna! —Gritó la orden preparatoria, esperó hasta oír que Cato se la repetía a los nativos y entonces añadió—: ¡Adelante!

Los escudos, cascos y puntas de jabalina avanzaron ondulantes, y el sonido de los pasos que producían las botas con tachuelas de hierro resonó bajo la torre cuando los legionarios empezaron a andar. Detrás de ellos iban los Lobos, con armadura más ligera, y no del todo capaces de marchar al paso de sus compañeros legionarios situados al frente y a la retaguardia de la columna. Cato se había apostado cerca de las últimas filas de sus hombres y miró atrás, hacia los durotriges, al tiempo que corría a toda velocidad hacia la retaguardia de legionarios formada frente a la puerta, en el interior del depósito. No hubo necesidad de dar la orden de disparar las jabalinas: los hombres arrojaron las armas en cuanto el enemigo estuvo a un corto alcance y varios de ellos fueron abatidos, atravesados por las pesadas puntas de hierro. Pero en el instante en que sus cuerpos tocaron el suelo, desaparecieron de la vista cuando los hombres empezaron a avanzar en tropel, desesperados por arrojarse sobre la pequeña columna que subía poco a poco por la calle en dirección al recinto real.

—¡Formad de lado a lado de la calle! —bramó Macro desde el frente, al tiempo que agitaba la espada apremiando a sus hombres para que ocuparan sus posiciones, de manera que una pared de escudos se extendiera por el espacio entre las chozas de cada lado. Detrás de aquella barrera, la cabeza de la columna volvió a avanzar pesadamente. Antes de que la retaguardia consiguiera salir del depósito, los primeros durotriges cayeron sobre ellos, arremetiendo con sus espadas contra los escudos rectangulares. Ambos bandos combatieron en silencio; los durotriges por haberse quedado sin aliento debido a su carrera por el depósito, los romanos por cruda desesperación. A Cato, el entrechocar de las espadas y el ruido sordo de las hojas contra los escudos le sonó más parecido al de la instrucción en el manejo de las armas que al de la despiadada furia de la batalla. Solo los gritos de los heridos hablaban de la mortífera resolución con la que luchaban guerreros y legionarios. La retaguardia conocía bien su trabajo y siguió retrocediendo, esquivando los golpes y atacando solo cuando un enemigo mostraba más temeridad que sentido común y acababa pagándolo caro.

Por delante de Macro, los durotriges que habían conseguido trepar por las fortificaciones a ambos lados de la puerta en llamas de la ciudad se esparcieron por la calle, golpeando las lanzas contra los escudos y profiriendo sus gritos de guerra.

—¡Mantened la formación cerrada! —rugió Macro por encima del estruendo, al tiempo que levantaba el escudo de manera que pudiera ver por encima del borde. Su espada se alzó en horizontal, se inclinó y se preparó para asestar la primera estocada. La distancia entre la columna y la enorme masa de durotriges se fue estrechando a un paso acompasado. Cuando ya no había más de seis metros entre ellos, el primero de los durotriges alzó la lanza y cargó contra la pared de escudos. Inmediatamente, los demás hicieron sonar su grito de guerra y corrieron detrás de su compañero.

—¡No os paréis! —gritó Macro cuando el hombre de su izquierda vaciló—. Avanzad. No os detengáis por nada.

La columna se topó con los durotriges en un estrecho frente y no había espacio para que el peso del contingente durotrige inmovilizara a los legionarios. Macro y los demás soldados de primera fila echaron los escudos hacia delante, dieron una estocada, recuperaron el arma, y avanzaron antes de repetir la secuencia, un ritual automático que habían practicado cientos de veces. Los durotriges atacaron con ferocidad y valentía, pero no estaban a la altura de los romanos. Se veían obligados a retroceder o a morir, y luego a ser aplastados por la columna mientras esta marchaba por encima de ellos.

Aquí y allí, la afortunada arremetida de una lanza o el golpe de una espada encontraban un hueco en la pared de escudos y, con un ruido sordo, alcanzaban la carne del hombre que había detrás. Todo legionario cuyas heridas eran demasiado graves para continuar la marcha caía al suelo y su lugar era rápidamente ocupado por algún otro miembro de las cada vez más reducidas filas de reservas para mantener intacta la pared de escudos. A los heridos los dejaban atrás mientras la columna seguía adelante, y todos los soldados que pasaban cruzaban la mirada con sus compañeros heridos y detectaban en ella un último adiós. A medida que la retaguardia se acercaba, los heridos se cubrieron con los escudos y se prepararon para seguir luchando lo mejor que pudieran antes de que los mataran. Era despiadado, pensó Cato, totalmente despiadado. No obstante, sabía que, si caía, no podía esperar que sus hombres arriesgaran sus vidas para salvarlo a él, ni a ningún otro soldado herido. Si lo hicieran así morirían todos.

La retaguardia continuó cediendo terreno en tanto que el enemigo se apretujaba a través de la puerta y arremetía contra la cola de la columna, en un intento desesperado de abrir una brecha en la línea de escudos y hacer pedazos al pequeño ejército romano. Fígulo, que era más alto y ancho de espaldas que la mayoría de legionarios, se mantenía firme en el centro de la línea y mantenía unidos a sus hombres, dando órdenes constantes al tiempo que desviaba los golpes que caían sobre su escudo y clavaba la espada contra el enemigo que se concentraba detrás de la columna.

Paso a paso, los legionarios y los Lobos se fueron abriendo camino a la fuerza, en dirección al cruce con la calle que llevaba de la puerta principal de Calleva al recinto real. La dura tierra bajo sus botas enseguida se embarró y se volvió resbaladiza con la sangre de los muertos y heridos, y el olor empalagoso de la sangre se mezclaba con las más fuertes emanaciones de la tierra revuelta. Desde su posición en medio de la columna, separado de la intensidad del combate mano a mano, Cato vio que habían llegado a la ancha calle que atravesaba el centro de Calleva.

—¡Cato! ¡Cato! —la voz de Macro se alzó por encima del fragor de la batalla.

—¿Señor?

—En cuanto dejemos atrás el cruce, coge a tus hombres y despeja el camino hacia el recinto real.

—¡Sí, señor!

Los legionarios fueron avanzando a la fuerza por el cruce, hasta que la columna hubo pasado al camino que conducía hacia las puertas del recinto real, acabando con un pequeño grupo de enemigos.

—¡Ahora, Cato! —chilló Macro.

—¡Seguidme! —les gritó Cato a sus hombres, y se abalanzó calle arriba.

Unos cuantos enemigos, los más serenos, intentaron mantenerse firmes. Pero no tardaron en ser arrollados y muertos. Los demás rompieron filas y echaron a correr calle abajo, hacia la derecha, y se escondieron refugiándose en los callejones laterales, lanzando miradas aterrorizadas a sus perseguidores cuando los Lobos salieron tras ellos.

Cato se detuvo y echó un vistazo a su alrededor, abriendo mucho los ojos y respirando pesadamente a través de los dientes apretados. Mándrax estaba detrás de él, con el estandarte en una mano y la espada manchada de sangre en la otra. El guerrero atrebate sonrió al centurión, arrojó el estandarte al suelo y agarró los blancos mechones de un guerrero al que Cato había abatido. Mándrax echó la cabeza hacia atrás, y alzó su espada para cortarle la cabeza al hombre.

—¡No! —gritó Cato—. Ahora no. Deja las cabezas para más tarde. No hay tiempo.

Con una mirada de disgusto, Mándrax le soltó el pelo a aquel hombre y agarró el estandarte. Entonces Cato vio que algunos miembros de su cohorte ya se habían apoderado de algunas cabezas y que otros andaban atareados buscando más.

—¡Soltadlas! —les gritó Cato en celta—. ¡He dicho que las soltéis! ¡Formad!

Los hombres obedecieron a regañadientes y se apresuraron a formar un sólido bloque de un lado a otro de la calle que llegaba hasta las puertas del recinto real. En cuanto los Lobos estuvieron listos, Cato les ordenó que avanzaran cincuenta pasos, se detuvieran y esperaran órdenes. Entonces regresó corriendo al cruce. Los legionarios resistían con facilidad el cuerpo principal del enemigo, que llenaba la calle en dirección a la puerta principal de Calleva, hasta donde a Cato le alcanzaba la vista.

Macro apareció de repente, abriéndose camino a empujones entre las últimas filas de sus hombres. Vio a Cato y asintió con la cabeza a regañadientes.

—Buen trabajo… Haz avanzar a tus hombres y asegúrate de que la ruta hasta el recinto sigue abierta.

—De acuerdo.

—Cuando mis hombres se acerquen a la puerta, tú metes a los tuyos dentro. Estate preparado para cerrarla en el preciso instante en que la atraviese el último soldado.

Cato esbozó una débil sonrisa.

—¿Ese no será usted, por casualidad?

—Vete.

—Sí, señor.

Cato volvió a toda prisa con sus hombres y les ordenó que avanzaran. No encontraron apenas resistencia por parte de los durotriges, que se habían separado del cuerpo principal del enemigo, y los pocos que quedaban huyeron rápidamente al ver a Cato y sus hombres. La calle se ensanchaba un poco al doblar una esquina y allí estaba la entrada al recinto real. Las puertas estaban abiertas y varios miembros de la guardia del rey, muy bien armados, estaban situados a ambos lados de la empalizada. Cadminio estaba en la entrada y les hizo señas a Cato y a sus hombres mientras estos se acercaban. Cato fue corriendo hacia él.

—Macro y los últimos de nuestros soldados no están muy lejos. Tendremos que dejar la puerta abierta para que entren.

—¿Dejarla abierta? —Cadminio negó con la cabeza—. No podemos arriesgarnos. Tendrás que hacer entrar a tus hombres y Macro deberá aprovechar su oportunidad.

—No —repuso Cato con firmeza—. La puerta se queda abierta hasta que yo lo diga.

Cadminio abrió la boca para protestar, pero vio un brillo implacable en los ojos de Cato; el atrebate desvió la mirada y asintió con la cabeza.

—De acuerdo… Necesitaremos a todos los hombres que podamos reunir para defender el recinto.

—Eso es —repuso Cato en voz baja. Se volvió hacia sus hombres—. Adentro. Detrás de la puerta, formación cerrada.

Mientras los Lobos pasaban al interior, Cato le indicó la posición a Mándrax, y los hombres formaron alrededor de su estandarte, volviéndose a colocar mirando a la calle, hacia el ruido del combate. No tuvieron que esperar mucho antes de que aparecieran los legionarios. Los soldados de Macro surgieron ante sus ojos, replegándose a paso regular, manteniendo una formación cerrada a lo ancho de la calle al tiempo que rechazaban a la masa de durotriges, que intentaban desesperadamente abrirse camino a través de los escudos.

—¡Pasad las jabalinas al frente! —les gritó Cato a sus hombres, y las pocas jabalinas que quedaban se pasaron hacia delante y se pusieron en manos de los hombres de la primera fila, los cuales enfundaron rápidamente sus espadas.

—Las usaréis como si fueran lanzas —dijo Cato—. No las arrojéis. ¡Primera fila, poneos juntos, los escudos traslapados! Avanzad dos pasos. Arremeted por encima del borde de los escudos.

Hubo un traqueteo mientras los hombres alineaban sus escudos y preparaban sus jabalinas, agarrándolas con fuerza por encima de la cabeza. De ese modo tendrían mayor alcance y representarían un peligro más desconcertante para los durotriges cuando las puntas de hierro se les clavaran entre los ojos. Entonces esperaron en silencio, observando a través de la puerta cómo sus aliados romanos se replegaban hacia ellos. Cato fue hacia delante para unirse a Cadminio y a un pequeño grupo de guerreros, que estaban listos para cerrar la puerta en cuanto se diera la orden.

Desde las filas romanas, Macro gritó una orden para que las dos últimas filas rompieran la formación y cubrieran la empalizada. Los soldados pasaron al trote a ambos lados de los Lobos y se apresuraron a subir a la estrecha plataforma del centinela, a ambos lados de la puerta. La línea romana, entonces más delgada, cedía con más facilidad bajo la presión de la horda de durotriges, y Cato tuvo miedo de que se derrumbara antes de que Macro y sus hombres llegaran hasta ellos. El enemigo también vio la oportunidad y se arrojó hacia delante con un renovado frenesí de espadas que tajaban y se clavaban. Cuando los legionarios llegaron a la puerta, ya no pudieron mantener la formación y se alejaron a trompicones de la muchedumbre que chillaba. Luego atravesaron la puerta, exhaustos y jadeantes, pero muy conscientes de que no debían acercarse a los hombres de Cato. Allí estaba Macro, con un pequeño grupo de legionarios, maldiciendo y gritando su desafío a la cara de sus enemigos, clavándoles la espada y afirmando bien las piernas para no perder el equilibrio, al tiempo que retrocedía con cuidado hacia la seguridad del recinto.

Con una rápida mirada hacia atrás, Macro comprobó la posición y, después de un último rugido salvaje dirigido a los durotriges, le gritó al último de sus hombres:

—¡A correr!

Se dieron la vuelta y cruzaron la puerta a la carrera a la vez que Cato ordenaba avanzar a sus lanceros. Al ver las siniestras puntas de hierro de las jabalinas que asomaban por encima de la pared de escudos auxiliares de forma ovalada, los durotriges se echaron atrás instintivamente.

—¡Cerrad la puerta! —gritó Cato, lanzándose contra los troncos y apoyando el hombro en ellos, mientras Cadminio y sus guerreros se apresuraban a colocar la puerta en su sitio. De pronto la puerta se estremeció y empezó a abrirse de nuevo cuando los durotriges se recuperaron y volvieron a la carga.

—¡Ayuda! ¡Venid a ayudarnos! —exclamó Cato, y los Lobos avanzaron en tropel y sumaron su peso al de aquellos que trataban desesperadamente de sellar la entrada. Por un momento la puerta se quedó quieta, atrapada entre las dos fuerzas, y entonces Cato notó que las botas se le deslizaban hacia atrás.

—¡Empujad! ¡Venga, cabrones! ¡Empujad!

Se les unieron más hombres, Macro y sus legionarios entre ellos, y la puerta volvió a quedarse quieta, a no más de treinta centímetros del marco de madera y el soporte para la tranca. Macro se echó atrás y levantó la vista hacia los soldados que había en la empalizada.

—¡Utilizad las dagas! Dadles con cualquier cosa que tengáis. ¡Lanzadles las jodidas espadas si hace falta!

Cuando los soldados desenfundaron las dagas y las arrojaron contra la densa masa de gente que ejercía presión en la puerta, el enemigo distrajo su atención en un segundo crucial, y con un último esfuerzo, los defensores cerraron la puerta de golpe y colocaron la tranca en su sitio.

Mientras algunos de los hombres se dejaban caer al suelo o se doblaban en dos en un esfuerzo por recuperar el aliento, Cato se obligó a permanecer derecho. Recogió su escudo, se abrió camino a empellones entre los soldados y trepó por la corta escalera a la empalizada. Mantuvo el escudo en alto y miró hacia abajo, y vio que los durotriges ya se alejaban del recinto, hasta que solo quedaron un puñado de ellos que seguían golpeando los troncos con sus espadas y lanzas.

—No dejéis de atacarles —les gritó Cato a los soldados que tenía al lado; luego se inclinó para dirigirse de nuevo a los hombres que había frente a la entrada—. ¡Subid aquí todas las jabalinas que encontréis, enseguida!

En cuanto los astiles con punta de hierro empezaron a caer entre ellos, hasta los más resueltos de los durotriges reconocieron que su ira era inútil y se alejaron de la puerta a todo correr, calle abajo, fuera de su alcance. Cato movió la cabeza con satisfacción y luego bajó al recinto para buscar a Macro. Su amigo estaba sentado en el suelo, con la cabeza descubierta, examinando una abolladura en la parte superior de su casco. Deslizó los dedos con suavidad por la cicatriz que tenía en el cuero cabelludo.

—¿Estás bien, Macro?

El centurión asintió con la cabeza y parpadeó.

—Se me pasará. Solo estoy un poco mareado. Algún hijo de puta me golpeó justo encima de esa herida… Échame una mano.

Cato lo agarró del brazo y tiró de él para levantarlo. Recorrió con la mirada los exhaustos rostros que había en el interior de la puerta.

—¿Dónde está Fígulo?

—Lo derribaron allí atrás.

—¿Está muerto?

—No lo vi.

Cato movió la cabeza en señal de asentimiento y luego se volvió hacia la puerta.

—Nuestros amigos se han ido, de momento.

Macro asintió, luego levantó la vista hacia el cielo. Faltaba poco para que se pusiera el sol y un brillante color naranja se extendía por el horizonte.

—Pronto oscurecerá. —Macro miró a Cato—. Será mejor que encendamos algunas antorchas. No sé por qué, pero no creo que Tincomio y sus compinches nos dejen pasar una noche tranquila.

CAPÍTULO XXXV

En cuanto cayó la noche, en Calleva se hizo un extraño silencio. En el recinto real, Macro había ordenado a la mayoría de sus hombres que descansaran. Después de que el enemigo se hubiera retirado, Macro había puesto a sus hombres a construir un reducto interior alrededor de la entrada a la gran sala. Empujaron todas las carretas y carros que sobraban y los juntaron para formar un pequeño semicírculo, cuyos extremos se unían con las sólidas paredes de piedra de la sala. Los cestos de mimbre fueron llenados de tierra e introducidos debajo de los carros para reforzarlos y mantenerlos en posición, y se trajeron bancos del interior de la sala para que proporcionaran a los defensores un parapeto detrás del cual luchar. Si caía la fortificación exterior, que lo haría, gracias a que no era más que una verja con pretensiones, entonces todo el mundo se retiraría a aquel último reducto, y después de eso, una última resistencia dentro de la gran sala, para proteger la cámara real.

En cuanto se terminó el trabajo, Macro les dijo a sus hombres que descansaran. Se tumbaron en el suelo, unas formas oscuras acurrucadas junto a sus armas bajo la parpadeante luz de las antorchas alineadas a lo largo de la empalizada. A los esclavos domésticos de Verica les habían mandado llevar comida y bebida de la cocina real a los exhaustos defensores, y la guardia del rey vigilaba por si había cualquier señal del enemigo. Al otro lado del recinto, la apiñada concentración de tejados de paja permanecía en silencio, no había gritos pidiendo clemencia, o los habituales chillidos de horror que acompañaban la caída de una ciudad. Macro se sentó con la cabeza ladeada hacia los restos calcinados de la puerta de la ciudad. Los únicos ruidos que se oían en la distancia eran los coros periódicos de perros que ladraban y, de vez en cuando, el grito de una orden que daba el enemigo.

Al cabo de un rato, Macro se dio por vencido y le dio un suave golpe con el codo a Cato, que se había quedado dormido poco antes.

—¿Oyes algo?

Cato se apoyó como pudo en un codo, parpadeando para intentar aliviar el dolor de los ojos, temeroso de que Macro hubiera detectado la aproximación del enemigo.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—¡Shhh! Escucha…

Cato se incorporó y aguzó el oído, pero todo estaba tranquilo.

—No oigo nada.

—A eso me refiero —dijo Macro—. Tendría que haber más ruido. Han tomado la ciudad; tendrían que estar disfrutando del botín.

Cato negó con la cabeza.

—Están tratando de ganarse a los atrebates. Dudo que Tincomio vaya a permitirles el más mínimo saqueo y pillaje. No si es tan inteligente como necesita serlo.

Macro miró a Cato; sus rasgos apenas se distinguían en la oscuridad.

—¿Acaso lo admiras?

—No. No, no lo admiro. Es un idiota. Si consigue convencer a los atrebates, acabarán masacrados de un modo u otro. Es la clase de rey que la gente no necesita.

—No… —Macro apartó la mirada—. Hay otra cosa que me preocupa.

—¿Ah, sí?

—Tincomio dijo que Carataco iba a venir.

—Sí. ¿Y? —Cato se frotó los ojos—. Dudo que suponga una gran diferencia. No vamos a estar por aquí mucho tiempo.

—Tal vez. Pero ¿y si Quintilo ha encontrado a la legión?

—Dudo que el tribuno lo consiga. Deben de haberle atrapado.

—¿Y si no lo hicieron? ¿Y si llegó a la legión y Vespasiano manda un ejército de apoyo?

Cato se quedó en silencio unos instantes antes de responder.

—Solo podemos esperar que no lo consiguiera. Mejor que se pierdan unos cuantos centenares de nosotros que unos cuantos miles.

—Cierto. Nosotros podemos darnos cuenta de ello, pero Vespasiano no. Por lo que él sabe, la única oposición que se va a encontrar es el ejército que nos tendió la emboscada. Hasta a ese cobarde de Quintilo le sería difícil hacer un cálculo de sus efectivos lo bastante excesivo como para mantener alejado al legado. Si viene Vespasiano, traerá con él a la mayor parte de la legión y se cruzará directamente en el camino de Carataco.

Cato hizo una pausa mientras consideraba aquella horrible posibilidad. Miró a Macro.

—Entonces tenemos que avisarle, suponiendo que Tincomio dijera la verdad.

—¿Cómo? —respondió Macro agriamente—. Estamos rodeados. En cuanto alguien intente salir corriendo de aquí, le darán caza y lo matarán en el acto, eso si tiene suerte.

—Alguien tiene que intentarlo —dijo Cato en voz baja—. Si es que hay alguna posibilidad de que el legado trate de salvarnos.

—No. No tiene sentido. Necesitamos hasta el último de los hombres aquí.

—¿Qué más da? —insistió Cato—. A fin de cuentas estamos todos muertos. Déjeme ir.

—No. Tú te quedas. Es una orden. No voy a enviar a nadie a una estúpida misión suicida. Tal como he dicho, no van a mandarnos ningún ejército de apoyo. Lo único que se puede hacer es resistir y llevarnos por delante a tantos cabrones de esos como podamos.

—O aprovechar la oportunidad y rendirnos.

—¡Vaya oportunidad! —se rio Macro con aspereza—. ¡Oh, sí! Puede que les perdonen la vida a nuestros muchachos nativos, e incluso tal vez dejen que Verica viva lo suficiente para morir a causa de las heridas. Pero a nosotros no. Para nosotros tendrán algo reservado. Puedes contar con ello.

—Muy bien —admitió Cato—, pero tal vez perdonen la vida a los Lobos, y a Cadminio y sus hombres. Podríamos ofrecer condiciones para su rendición y seguir luchando nosotros.

Macro se lo quedó mirando fijamente, pero en la oscuridad Cato no pudo leer su expresión y continuó argumentando en esa línea.

—No tiene sentido que haya más muertes que las necesarias. Si los Lobos y la guardia siguen con vida porque nos aseguramos de salvarlos, eso podría servir de algo a la larga. Tal vez dejara alguna simpatía por Roma.

—Podría ser. Pero también podría ser que no. Si murieran con nosotros, tal vez sus parientes culparían a los durotriges de su muerte. O mejor aún, culparían a ese cabrón de Tincomio.

—No se me había ocurrido —repuso Cato en voz baja. Guardó silencio un momento. Entonces añadió—: ¿Lo hablamos con Cadminio y los demás?

—No —contestó Macro con firmeza—. En cuanto empecemos a darnos por vencidos, nuestros muchachos perderán las ganas de luchar. Piensa en ello, Cato. Piensa en cómo te sentirías si vieras marcharse de aquí a los nativos y tú tuvieras que quedarte para morir. No es la mejor manera de mantener los ánimos, ¿no? ¿Y qué garantía tenemos de que dejarán vivir a los nativos? ¿Confiarías sus vidas a Tincomio? Sus cabezas estarían clavadas en estacas en un periquete.

—Lo cual podría tener un efecto muy útil en la lealtad de los atrebates, desde nuestro punto de vista —replicó Cato con frialdad.

—¡Cínico! —se río Macro, y le dio una sonora palmada en el hombro.

Cato sonrió.

—Pero tiene razón. No podemos confiar sus vidas a Tincomio. Supongo que tendrán que correr el riesgo con nosotros. Dudo que protesten. Los guardias no le tienen mucho cariño a Tincomio… ni siquiera los que creen que podríamos haber tenido algo que ver en el ataque a Verica.

—¿En serio creen eso?

Cato se encogió de hombros.

—Es difícil decirlo. He oído a algunos de ellos hablando del asunto, y me han dirigido alguna que otra mirada desconfiada. Parece ser que las palabras de Tincomio podrían haber tenido algún efecto, después de todo. El único que puede convencerlos de la verdad es Verica.

—¿Has tenido alguna noticia de él?

—No. Pero creo que podríamos averiguarlo. Si hay alguna posibilidad de que se recupere lo suficiente como para confirmar que fue atacado por Tincomio, podría sernos de ayuda.

—De acuerdo, ve a ver. Pero no tardes. Nuestros amigos podrían intentar algo.

—¿De verdad piensa que lo harán?

—No… Deben de estar tan exhaustos como nosotros. Querrán descansar. Dudo que tengan mucha prisa. Nosotros estamos aquí metidos sin poder salir y ellos tienen a Carataco y a todo su maldito ejército de camino para ayudarles. Creo que pueden esperar a que amanezca para hacer el próximo movimiento.

—Eso espero. —Cato bostezó al tiempo que se ponía de pie con dificultad. El corto descanso parecía haberle producido más cansancio que nunca. Le dolía todo, se sentía pesado y entumecido, y el aire de la noche parecía demasiado frío para el verano. Le dolía la cabeza y le escocían los ojos, y por un momento dejó que su pensamiento se permitiera la visión de estar durmiendo en su cómoda y caliente cama en el depósito. La fantasía era tan seductora que notó una cálida sensación que le recorría el cuerpo y se dio el gusto de rendirse a ella.

—¡Eh! ¡Ten cuidado! —exclamó Macro mientras agarraba a Cato con el brazo—. Casi te caes encima de mí.

—Lo siento. —Cato ya estaba completamente despierto, avergonzado de su debilidad y temeroso de que esta volviera a acometerle. Estiró los hombros y se dirigió hacia un abrevadero; se quitó el casco y echó a un lado las hebras de heno que cubrían la superficie, antes de hundir la cabeza dentro y mover la cara de un lado a otro mientras el agua fría le despertaba los sentidos. Entonces se puso derecho, sin preocuparse de las gotas de agua que le bajaban en cascada por la cara y le caían en la armadura laminada y en la túnica. Se estiró una última vez y, frotándose los ojos, se dirigió hacia la gran sala. Trepó por el hueco entre dos de los carros y se dejó caer dentro del reducto.

Cadminio y algunos de los guardias estaban sentados en la entrada de la sala, hablando en voz baja y bebiendo de unas jarras de vino al resplandor de una pequeña hoguera. Levantaron la vista cuando Cato se acercó a ellos a grandes zancadas. El centurión tenía mala cara. Le hizo señas a Cadminio y entró en la sala. Cadminio se tomó su tiempo para terminarse el vino de su copa y luego se puso en pie con lentitud y siguió a Cato adentro.

—¿Bebiendo? ¿Es eso prudente? —le preguntó Cato con una mirada de desprecio—. Será difícil que estés en forma para defender a tu rey mañana.

—Romano, la bebida es nuestro modo de vida.

—Estupendo, pero puede echar a perder una buena muerte. ¿Así es como quieres morir mañana? Una pandilla de borrachos tan mamados que apenas pueden dar un golpe recto.

Cadminio alzó el puño y por un momento Cato tuvo la certeza de que el guerrero lo golpearía. Pero Cadminio relajó su expresión poco a poco y dijo entre dientes:

—Estaremos bien. Te doy mi palabra.

—Cuento con ello. Ahora debo ver al rey.

—No servirá de nada. Está igual.

—No obstante tengo que verlo. Macro me ha ordenado que informe sobre su estado. —Cato no le dio a Cadminio ninguna oportunidad de seguir protestando. Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta que daba a las dependencias privadas del rey. El único guardia que estaba de servicio alejó la espalda de la pared de un empujón y alargó la mano para coger su lanza, pero Cadminio le hizo un gesto con la mano para que se apartara.

La cámara real estaba intensamente iluminada por lámparas de aceite y antorchas, y apestaba a humo. Una pequeña multitud de nobles se hallaban sentados y de pie alrededor de la mesa del rey y hablaban en tono quedo. Casi era imposible ver a Verica, envuelto en pieles hasta la barbilla. Por encima de ellas, su cabello cano caía sobre un cabezal púrpura. El rey tenía la piel casi tan blanca como el pelo y su débil y bronca respiración se oía incluso desde la puerta. El cirujano del hospital del depósito levantó la vista cuando entró Cato y sonrió.

—El rey se despertó por un momento hace un rato.

—¿Recuperó la conciencia? —preguntó Cato mientras se reunía con el cirujano junto a la cama y bajaba la mirada hacia el frágil anciano.

—No exactamente. Abrió los ojos, masculló unas palabras y volvió a quedarse inconsciente.

—¿Palabras? ¿Qué palabras? ¿Qué dijo?

—No entendí nada, aparte del nombre de Tincomio. El rey parecía un poco inquieto.

—¿Ya está? ¿Nada más? —El cirujano negó con la cabeza y por un momento Cato apretó los labios con frustración—. Si hay algún cambio, en cualquier sentido, mandas a buscarme enseguida. ¿Entendido?

—Sí, señor.

Cato le dirigió una última mirada al rey y empezaba a darse la vuelta para marcharse cuando el cirujano lo agarró por el brazo.

—¿Alguien consiguió salir del hospital?

—No.

—Ya veo. —El cirujano miró a Cato a los ojos—. ¿Qué posibilidades tenemos, señor?

—No demasiadas. Tú limítate a hacer tu trabajo todo el tiempo que puedas.

—¿Y cuando llegue el final…?

—Protege al rey. Eso es todo.

En cuanto hubo informado a Macro, Cato hizo una rápida ronda por la empalizada, para asegurarse de que los soldados estaban despiertos y atentos a cualquier señal del enemigo. Con tan pocos defensores como quedaban, hasta un centinela poco observador podría conducirlos a todos a la muerte. Luego, convencido de que no había nada más que pudiera hacer, Cato encontró un lugar cerca de la puerta, se apoyó en un poste que hacía de soporte y se quedó profundamente dormido casi de inmediato. No se despertó cuando hubo el cambio de guardia, y fueron las ganas de orinar lo que finalmente lo despabiló poco antes de que amaneciera. Recuperó la conciencia muy deprisa y por un instante temió haber dormido demasiado. Enseguida trató de ponerse en pie con dificultad. El entumecimiento de los músculos y la dolorosa pesadez de su completo agotamiento le negaban la capacidad de levantarse, y se puso derecho a la fuerza.

Aunque el cielo aún estaba oscuro y sombrío, a lo lejos, al este, el gris perlado del amanecer ya próximo iluminaba el horizonte. El aire era frío y la respiración de los pocos hombres que se despertaban por el recinto real producía débiles volutas. Reinaba una extraña quietud en la atmósfera y el cielo estaba cubierto y prometía lluvia para más tarde, o más probablemente la deprimente llovizna tan característica del clima de aquella isla. Cato se entristeció al pensar que el drama de su muerte iba a desarrollarse con un telón de fondo tan adusto como aquel. Una sórdida escaramuza en algún oscuro rincón de un burdo conjunto de casuchas bárbaras que a duras penas era digno de ser definido como ciudad. Era allí donde él, Macro, Silva y los demás encontrarían sus tumbas: en la recóndita, primitiva y atrasada Calleva. En los libros de historia no habría lugar para ellos.

Estirando la espalda y los hombros, Cato caminó con rigidez hacia una pequeña hoguera en el centro del recinto. Macro supervisaba a un pequeño grupo de esclavos de la cocina, mientras estos cortaban un cerdo en porciones. El aroma a carne de cerdo asada hizo que Cato fuera consciente de lo hambriento que estaba, y aquella vez sí se agenció de buen grado un pedazo de carne con mucha piel crujiente y tostada. Saludó a Macro con un movimiento de la cabeza.

—Te vas a romper los dientes con eso —le dijo Macro con una sonrisa.

—¿De qué sirve la vida si no podemos disfrutarla? —replicó Cato—. ¿Hay pan?

—Allí, en ese cesto.

Cato se puso en cuclillas junto al fuego y empezó a comer, masticando lentamente y saboreando cada bocado de cerdo y del mejor pan del rey. Se le hacía extraño disfrutar tanto con la comida y se dio cuenta de que en circunstancias normales hubiera tenido que engullir los manjares para poder continuar con todas las obligaciones diarias. En cambio, aquel día no había por qué apresurarse. El desayuno podía durar todo el tiempo que quisieran, o al menos todo el que los durotriges les permitieran.

Después de mandar a los esclavos para que despertaran a los defensores y les dieran su comida, Macro se sentó al lado de Cato y masticó con satisfacción una tira de lomo asado mientras entraba en calor. No hablaron ninguno de los dos. A su alrededor, a medida que la luz aumentaba, los defensores despertaron de su sueño profundo y se acurrucaron junto a la comida que les habían traído. La mayoría de ellos tenían apetito suficiente para atacar los escogidos restos de la despensa real, pero algunos estaban demasiado cansados, o demasiado preocupados, y dejaron que la comida se enfriara a su lado mientras ellos se quedaban sentados y aguardaban.

No tuvieron que esperar mucho. Uno de los legionarios que estaba de guardia en la empalizada, por encima de la puerta, llamó a Macro, y los dos centuriones tiraron inmediatamente la comida y corrieron por el recinto. Ascendieron a toda prisa por la escalera, olvidándose de su agarrotamiento ante el tono apremiante del centinela.

—¡Informa! —le ordenó Macro.

—¡Señor, allí! —El legionario señaló hacia la calle—. Un par de ellos acaba de doblar la esquina, echaron un rápido vistazo y se volvieron corriendo.

—¿Y me has estropeado el desayuno por eso?

—Sí, señor. Usted dijo…

—Sé lo que dije, gracias. Hiciste lo correcto, hijo. Esperaremos aquí un poco y veremos si ocurre algo.

—Está ocurriendo —dijo Cato—. Mire.

De una esquina, tal vez a unos cincuenta pasos de distancia, salió andando a grandes zancadas una única figura, atrevida y excesivamente desenvuelta. Se detuvo a una distancia prudencial e hizo bocina con las manos.

—¡De modo que seguís vivos los dos! —exclamó Tincomio—. Ya me quedo más tranquilo.

—Se queda más tranquilo. —Macro arqueó una ceja al tiempo que cruzaba la mirada con Cato—. Estoy tan emocionado…

—He venido a ofreceros una última oportunidad para que os rindáis y para que salvéis vuestras vidas y las de aquellos miembros de mi tribu tan insensatos como para servir a los fines de Roma.

—¿Con qué condiciones? —gritó Macro.

—Las mismas que antes. Poder llegar sin ningún percance hasta vuestra legión.

—¡Me parece que no!

—¡Ya me imaginaba que dirías eso!

Cato creyó haber visto por un momento la sonrisa de Tincomio. Luego, el príncipe atrebate se dio la vuelta y gritó una orden. Se oyeron unos fuertes alaridos de dolor y a alguien que gritaba más allá de la curva que describía la calle. Entonces apareció ante la vista una columna de figuras que caminaban arrastrando los pies. Había muchas que llevaban vendajes, otras tenían manchas de sangre en el rostro y las extremidades. Algunas llevaban la túnica roja de las legiones e iban atadas unas a otras con correas de cuero. Alineadas junto a ellas, iban unos hombres armados con lanzas, que pinchaban a cualquier prisionero que avanzara a trompicones con demasiada lentitud. Cato reconoció unas cuantas caras: hombres que habían servido en las Cohortes de los Lobos y de los Jabalíes y algunos de los mercaderes griegos y romanos que habían venido a Britania con la esperanza de hacer fortuna. Tincomio dio una orden y la columna se detuvo. Desataron al primero de los hombres para separarlo de los demás y lo llevaron hacia delante con las manos bien amarradas. Su acompañante le dio una patada detrás de las rodillas y el romano cayó con un grito. Se quedó tumbado de lado, quejándose, hasta que Tincomio se acercó a él y le dio un puntapié en el cráneo. El romano bajó la cabeza, alzó las rodillas y guardó silencio.

Tincomio se volvió hacia la puerta y señaló al hombre tendido en el suelo.

—Si no os rendís ahora, este hombre morirá. Y luego los demás, uno a uno.

CAPÍTULO XXXVI

—Para demostrar lo que quiero decir, observad, por favor… —Tincomio le hizo un gesto con la cabeza a un hombre que estaba a un lado de la columna. A diferencia de los demás nativos, aquel solo llevaba un pesado garrote de madera. Avanzó a grandes zancadas, se detuvo junto al romano tendido en el suelo y separó los pies para afianzarlos en el suelo. Entonces alzó el garrote y lo dejó caer contra la espinilla de la pierna izquierda del romano. Cato y Macro oyeron perfectamente el chasquido del hueso desde la puerta del recinto real, cincuenta pasos calle arriba. El grito del romano llegó mucho más allá. Y aún fue peor cuando el guerrero le rompió la otra pierna al prisionero: un aullido animal de pura agonía que heló la sangre en las venas a todos los que lo oyeron. El romano se retorció en la tierra de la calle, y todos pudieron ver que la parte inferior de sus piernas no respondía a la lógica del movimiento y se contorsionaba de manera desagradable por debajo de la rodilla, causándole aún más tormento. Sus gritos solo dejaron de oírse cuando al final se desmayó.

Tincomio dejó que el silencio surtiera su efecto antes de continuar dirigiéndose a los defensores.

—Este es el primero. Habrá más, hasta que recuperéis el sentido común y os rindáis. Los que sobrevivan podrán marcharse con vosotros cuando abandonéis Calleva. Tú decides, Macro. Puedes acabar con esto cuando desees.

En el adarve de la puerta, Cato se dio cuenta de que Macro agarraba el pomo de la espada con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos; los tendones que iban hacia la muñeca le sobresalían como si tuviera clavos de hierro bajo la piel. Cato estaba más mareado que enfurecido. El espectáculo le había dado ganas de vomitar, y el cerdo asado y el exquisito pan con los que tanto estaba disfrutando momentos antes se le revolvían entonces en el estómago.

—Cabrón —susurró Macro a través de unos dientes apretados—. Cabrón… Cabrón… ¡Cabrón!

Su grito de furia llegó hasta el extremo de la calle y Tincomio sonrió cuando Macro volcó su ira.

—¡Jodido cabrón! Te mataré. ¡Lo juro! ¡Te mataré!

—Centurión, puedes salir aquí afuera e intentarlo si quieres. ¡Te desafío!

—Señor. —Cato le puso la mano en el hombro a Macro—. No debería…

Macro volvió la vista, enojado.

—¡Pues claro que no! ¿Crees que soy estúpido?

—No… solo creo que está fuera de sí, señor. Cabreado y frustrado. —Cato señaló con la cabeza a los hombres que se apiñaban en la empalizada mirando hacia la calle con expresiones de horror y rabia—. Todos lo estamos.

Macro se volvió en la dirección que Cato había indicado y vio que no solamente los legionarios que quedaban habían trepado a la empalizada, sino también los Lobos y algunos de los guardias de Verica. Se quitó la mano de Cato de encima del hombro y les rugió a aquellos hombres:

—¿Qué diablos creéis que es esto, maldita sea? ¿Un jodido espectáculo de feria? ¡Alejaos del muro y volved a vuestras posiciones! ¿Queréis que salten por la empalizada mientras vosotros miráis boquiabiertos a ese gilipollas? A los únicos que quiero ver aquí arriba es a los centinelas. ¡Moveos!

Los legionarios volvieron a sus puestos con expresión de culpabilidad y fueron seguidos por los Lobos, que no necesitaron que Cato les gritara la traducción. Macro les dirigió una mirada fulminante por un momento y luego se volvió hacia Tincomio.

Cuando vio que volvía a contar con la atención del centurión, Tincomio gritó:

—¿Te vas a rendir, Macro? ¡Contéstame!

El centurión permaneció inmóvil y en silencio, los labios apretados formaban una estrecha línea en su curtido rostro. Mientras Macro observaba con impotencia, una terrible desesperación le roía las entrañas: la rabia y el odio que le provocaba Tincomio le inundaron el alma.

—Muy bien. El próximo, entonces. —Tincomio hizo señas para que trajeran al siguiente prisionero.

El guerrero atrebate seleccionó a un joven, poco más que un niño, a quien Cato reconoció como uno de los muleros del depósito. El muchacho retrocedió y dijo que no con la cabeza, pero su captor lo agarró de forma violenta por el pelo al tiempo que soltaba el nudo que amarraba al chico al resto de los prisioneros. Con un salvaje tirón, el guerrero sacó al muchacho de la columna y lo arrastró, mientras este se retorcía y gritaba pidiendo clemencia, hacia el cuerpo de la primera víctima, tendida boca abajo en el suelo. Macro no se movió, pero Cato no pudo seguir mirando y se dio la vuelta. Corrió hacia la escalera y se descolgó hasta el recinto. Al llegar al suelo oyó el horrible crujido del hueso bajo el golpe del garrote, y el grito del muchacho hendió el aire de la mañana como un cuchillo que se clavara profundamente en las tripas de Cato.

Aquello continuó durante toda la mañana, y los cuerpos quebrados se extendían por la calle. Los gritos agónicos de los romanos no tenían pausa, pues eran ya muchos los que yacían moribundos sufriendo el terrible dolor de sus miembros destrozados. Macro se obligó a permanecer en la puerta, silencioso e inflexible ante las peticiones de rendición que Tincomio hacía regularmente. Y cada vez, cuando Macro se negaba a responder, arrastraban al próximo cautivo hacia delante y, ante los ojos de los defensores de la puerta, lo golpeaban salvajemente en las piernas hasta que se le rompían. Para añadir énfasis al proceso, Tincomio ordenó al guerrero del garrote que empezara a romper también los brazos y, una vez había destrozado ambas espinillas, arremetía contra las articulaciones de los codos.

Aunque se hallaba bastante alejado de la puerta, Cato no encontraba respiro para aquel horror, pues los gritos continuaban con toda su intensidad. Nadie hablaba en el recinto real. La mayoría estaban sentados mirando al suelo, visiblemente afectados cada vez que una nueva víctima añadía sus alaridos al estridente coro que destrozaba los nervios. Algunos soldados mataban el tiempo afilando sus espadas con vigorosos y ásperos golpes de sus piedras de amolar, que poco hacían para ahogar el escándalo infernal del otro lado de la empalizada. Finalmente, Cato no pudo soportarlo más y subió para reunirse con Macro. El oficial de más edad no se había movido y tenía la mirada fija en la calle con una expresión petrificada e implacable. Solo le dirigió a Cato la más breve de las miradas.

—¿Qué pasa?

—Me preocupa cuánto más van a poder soportarlo los soldados… señor. —Cato hizo un discreto gesto con la cabeza hacia los hombres que había en el recinto—. Esto está acabando con ellos.

—Está acabando contigo, querrás decir —dijo Macro con desdén—. Si no puedes soportarlo, ¿qué haces con ese uniforme?

—¡Señor! —protestó Cato, impresionado ante la vehemencia de Macro—. Yo… yo…

—¿Tú, qué? Adelante, dilo.

Cato se esforzó por encontrar una respuesta, pero tenía la mente demasiado cansada para desarrollar una línea argumental que le excusara. Su instinto le dijo que Macro estaba en lo cierto: estaba pensando más en sí mismo que en la reacción de los soldados, y bajó la mirada con aire de culpabilidad.

—Nada… Es cierto… No puedo soportarlo.

El veterano lo miró con detenimiento y una expresión amarga en el rostro, los músculos de las mejillas se le tensaban y le temblaban. Por un momento, Cato pensó que Macro explotaría y lo haría callar a gritos delante de todo el mundo. Aquella humillante imagen le ocupó el pensamiento hasta el punto de excluir todo lo demás, así de profundo era el miedo que Cato tenía de la vergüenza y la ineptitud. Entonces Macro dirigió la mirada más allá de Cato, consciente de los rostros que se habían vuelto hacia los dos centuriones. Respiró hondo por la nariz y se obligó a liberar la tensión que se aferraba a su cuerpo como un torno.

—Pues no tienes elección. Tendrás que soportarlo —dijo Macro en voz baja—. Esto ya no puede ir peor, Cato. Tienes que mantener la calma, controlarte y no dejarte vencer. O al menos, intentar estar lo más tranquilo que puedas. —Macro movió la cabeza con tristeza al recordar su oleada de furia inicial cuando le habían roto los huesos al primer prisionero.

—¿No podemos hacer nada?

Macro se encogió de hombros.

—¿Qué habías pensado?

—No lo sé. Tal vez podríamos intentar atacarlos y recuperar a nuestros hombres.

—Cato, están muertos de todos modos. Si los rescatamos, ¿entonces qué? Vivirán unas cuantas horas más antes de que caiga el recinto real, eso es todo. Y si nuestro intento de rescate va mal, todos moriremos un poco antes.

—Entonces, ¿qué diferencia hay?

—No mucha —reconoció Macro—. Yo solo sé que nuestro deber es guardar al rey y mantenernos firmes el mayor tiempo posible.

—¿De modo que les dejamos seguir con eso y ya está? —Cato señaló a la calle.

—¿Qué otra cosa podemos hacer?

El joven abrió la boca y volvió a cerrarla. A pesar de que le acometían sentimientos de repugnancia, desesperación y necesidad de hacer algo, en realidad no había nada que pudiera hacerse para cambiar la situación. Era un miembro indefenso del público ante el horror que se estaba representando.

—Pero sí que podríamos intentar atacarlos —dijo al final.

—No. No lo permitiré. De todos modos, matarían a esos prisioneros en cuanto abriéramos la puerta. Se acabó, Cato. Se acabó, ¿me oyes?

Cato asintió con la cabeza y Macro le dio unas palmaditas en el hombro antes de volver la mirada hacia el enemigo. Consciente de la necesidad de distraer a Cato, señaló hacia los guerreros que se hallaban de pie alrededor de los prisioneros que quedaban.

—¿Te has fijado en que todos los hombres que están con él son atrebates?

Cato echó un vistazo.

—Sí… Una decisión inteligente.

—¿Inteligente?

—Mantener a los durotriges ocultos mientras nos pide que nos rindamos. Me imagino que con ello está convencido de conseguir que parezca una especie de riña tribal interna que se puede arreglar con facilidad.

—¿Nuestros muchachos podrían llegar a pensar eso?

—Podría dar resultado con algunos… —reconoció Cato, entonces, abrió unos ojos como platos cuando vio que conducían hacia delante al próximo prisionero, andando con cuidado entre los cuerpos retorcidos de las anteriores víctimas—. ¡Oh, no…!

—¿Qué? —Macro forzó la vista—. ¿Quién es?

—Fígulo.

—¿Fígulo? Mierda…

Cuando Tincomio le hizo señas al acompañante de Fígulo, Cato se volvió hacia el recinto y gritó en celta:

—¡Es Fígulo! ¡Tienen a Fígulo!

Los Lobos, que habían llegado a admirar y a apreciar a su instructor romano, dejaron escapar un gruñido espontáneo. Cato los llamó, haciéndoles gestos con la mano para que se acercaran a la empalizada y les gritó:

—¡Van a matarlo! ¡Mirad! ¡Mirad!

—¿Qué coño estás haciendo? —preguntó Macro.

Cato le dirigió una rápida sonrisa.

—Va siendo hora de que tomemos parte en el juego de Tincomio.

—¿Qué?

—Espere y verá.

Cuando los Lobos llegaron a la empalizada, empezaron a lanzar gritos hacia la calle, aullando su protesta y rogando a sus antiguos compañeros que le perdonaran la vida a Fígulo. El optio había caído de rodillas y el hombre del garrote estaba a su lado, pasando su mirada del prisionero a Tincomio, de este a los otros guerreros que vigilaban a los prisioneros romanos, de ellos al recinto y luego otra vez al prisionero. Tincomio le estaba gritando con enojo y señalaba con el dedo al romano arrodillado. Fígulo no hacía otra cosa que mirar a su alrededor, perplejo y aterrorizado. Entonces, uno de los guerreros se adelantó al trote y habló con el príncipe arrebate, que le gritó una orden en la cara. El hombre miró a Fígulo e hizo que no con la cabeza.

—¡Esto promete! —Macro sonrió.

Cato notó que alguien le tiraba de la manga de la túnica y se dio la vuelta para encontrarse frente al cirujano que tenía una expresión excitada en el rostro.

—¡Señor! ¡Es el rey! —el cirujano tuvo que gritar para que lo oyera por encima de aquel alboroto—. Ha recobrado el conocimiento.

—¿Cuándo?

—Ahora mismo.

—¿Cómo está?

—Grogui, pero bastante lúcido. Cadminio le explicó nuestra situación. Quiere veros. A los dos.

Macro movió la cabeza en señal de negación.

—Dile que andamos un poco atareados.

—¡No! —interrumpió Cato con expresión nerviosa—. ¿Verica puede moverse?

—Supongo que sí, si es realmente necesario. Diría que no va a empeorar su situación por ello.

—¡Bien! —Cato le dio una palmada en el brazo al cirujano—. Pues tráelo hasta aquí. Enseguida.

—Eso ya no lo sé.

—De acuerdo, te lo pondré fácil. —Cato desenvainó la espada y alzó la punta bajo la barbilla del cirujano—. Te ordeno que lo traigas aquí inmediatamente. ¿Te sirve esto?

—Eh… sí, señor.

—Pues ve a por él.

Mientras el cirujano salía corriendo a buscar a su paciente, Macro se rio.

—Ese sí que era todo un centurión. Estás progresando mucho, Cato.

Cato estaba mirando de nuevo a la calle. Tincomio estaba rodeado por sus hombres y discutía con furia, agitando los brazos para poner énfasis a su argumento. Pero ellos no se conmovieron con sus ruegos y daban gritos de protesta de un modo igualmente enfático. A un lado estaba Fígulo, de rodillas, observando en silencio el enfrentamiento y sin osar moverse por miedo a atraer la atención hacia sí mismo. A sus espaldas estaba el hombre del garrote, esperando a que se tomara una decisión.

—Con un poco de suerte —dijo Macro—, en cualquier momento empezarán a emprenderla a golpes los unos con los otros.

—Lo dudo —replicó Cato. Había visto a Tincomio en acción y sabía que el príncipe era más que capaz de darle la vuelta a las cosas. Ya le habían subestimado una vez. No convenía que lo volvieran a hacer. Cato miró hacia atrás—. ¿Dónde está ese maldito cirujano?

Mientras aguardaban a que trajeran a Verica, el persuasivo Tincomio empezó a agobiar a sus hombres. Ya casi era él solo el que hablaba, en tanto que la mayoría de ellos tenían la cabeza gacha y escuchaban su arenga y llamamientos retóricos en silencio.

—Ahí viene —dijo Macro, y Cato se dio la vuelta para ver salir al cirujano de la gran sala, seguido de cerca por una camilla con un guardia en cada extremo. Caminando junto a la camilla iba Cadminio, que miraba con preocupación el pálido rostro que descansaba sobre un mullido almohadón.

—¡Deprisa! —gritó Cato—. ¡Subid aquí! Lo más rápido que podáis.

El pequeño grupo se dirigió al trote hacia la puerta, intentando por todos los medios no zarandear en exceso al rey. Cuando llegaron a la fortificación, los fornidos guardias empujaron hacia arriba las barras de la camilla para que las cogieran los soldados de la empalizada. Mientras trasladaban cuidadosamente a Verica a la plataforma más ancha por encima de la puerta, Cato volvió de nuevo la mirada hacia el enfrentamiento que tenía lugar entre Tincomio y sus hombres. El príncipe ya había tenido suficiente y se abrió paso entre ellos a empujones, desenvainando la espada a medida que se acercaba a Fígulo.

—¡Alto! —gritó Cato en celta—. ¡Detenedlo!

Tincomio le dedicó una breve mirada y siguió andando hacia el romano arrodillado. Pero antes de que pudiera llegar a donde estaba Fígulo, el hombre del garrote dio un paso adelante y se colocó entre este y el príncipe, moviendo la cabeza.

—¡Quítate de en medio! —el grito de furia de Tincomio se oyó por encima de las aclamaciones que profirieron los defensores cuando Cadminio ayudó a su rey a bajar de la camilla y lo sostuvo con cuidado mientras Verica daba dos pasos vacilantes hacia la empalizada. Cuando apareció el rey, los guerreros atrebates que había en la calle levantaron la vista asombrados.

—Señor, Tincomio les dijo que estabais muerto —explicó Cato—. Les dijo que os habíamos asesinado.

El anciano seguía teniendo aspecto de estar un poco aturdido e hizo una mueca de dolor cuando volvió la cabeza hacia Tincomio. Los gritos de los hombres que estaban en las fortificaciones del recinto se fueron apagando al tiempo que estos miraban a su rey. Los únicos sonidos que entonces se oían eran los gemidos y sollozos de los romanos malheridos tendidos en la calle. El cuerpo de Verica tembló.

—¿Señor? —Cadminio agarró con más fuerza al rey de la cintura.

—Estoy bien… estoy bien.

Cato se inclinó para acercarse más a él y le habló con rapidez y en voz baja.

—Señor, debéis decirles quién os atacó. Debéis hacerles saber que Tincomio es un traidor.

—¿Traidor? —repitió el rey con una expresión dolida.

—Señor, por favor. La vida de ese hombre depende de ello. —Cato señaló hacia Fígulo.

Verica miró fijamente al romano que estaba de rodillas y a su sobrino, luego tosió, una terrible tos convulsiva que lo dejó sin aliento y agarrándose la cabeza con las manos, con el rostro crispado por el dolor. Entonces se obligó a mantenerse lo más derecho posible y se dirigió a sus compatriotas del final de la calle.

—Fue Tincomio… Tincomio el que me atacó.

—¡Fue Ártax! —gritó Tincomio—. ¡Fue Ártax! ¡Yo salvé al rey!

Verica lo negó con la cabeza, con tristeza.

—¡Miente! —exclamó Tincomio con desesperación—. ¡Esos romanos están obligando al rey a mentir! ¡Miradlos ahí a su lado! Le están haciendo decir eso.

—¡No! —bramó Verica con la voz cascada por el esfuerzo—. ¡Fuiste tú, mi sobrino! ¡Tú!

Los guerreros que estaban al final de la calle se volvieron a mirar al príncipe, y él se dio cuenta de la duda y el desprecio que bañaba sus rostros.

—¡Está mintiendo, os lo digo yo!

Cato apartó la vista de aquel drama y llamó a gritos a sus hombres.

—¡Mándrax!

—¡Aquí, centurión!

—Elige a veinte hombres y preparaos para ir a buscar a esos prisioneros cuando la puerta se abra.

—¿Qué estás tramando? —preguntó Macro—. ¿Qué has dicho?

—Voy a intentar atrapar a Tincomio si puedo. Luego volveré aquí lo más rápido posible.

—Estás completamente loco —dijo Macro, pero no hizo ningún intento por detenerle cuando Cato bajó de la puerta, agarró su casco y escudo y se dirigió a los legionarios allí apostados—. Cuando dé la orden, quiero que abráis la puerta con toda la rapidez de la que seáis capaces.

El corazón le latía aceleradamente con la expectativa de retomar la acción, y todo el agotamiento anterior había desaparecido al mismo tiempo que se le despertaban los sentidos. En cuanto Mándrax y su equipo estuvieron listos, Cato tomó aire y gritó:

—¡Abrid la puerta!

Los legionarios deslizaron la tranca hacia un lado y tiraron de la puerta.

—¡Seguidme! —exclamó Cato por encima del hombro, y salió corriendo a la calle. Se dirigió hacia los hombres agrupados en torno a Tincomio y resistió el impulso de desenvainar la espada; era de vital importancia que no diera la sensación de que iba a atacarlos. Tincomio se volvió hacia el recinto y estiró el brazo bruscamente para señalar a Cato.

—¡Cogedles!

—¡Lobos! ¡Jabalíes! —llamó Cato—. ¡Agarradlo! ¡Agarrad a Tincomio!

La primera reacción de los hombres de Tincomio fue volverse hacia Cato, y el centurión tuvo la certeza de que atacarían, de que había juzgado mal su actitud. Pero se limitaron a quedarse donde estaban y a observar cómo Cato y sus soldados cubrían rápidamente la corta distancia que había desde la puerta. Tincomio volvió la mirada hacia sus hombres con expresión aterrorizada, después se dio la vuelta y echó a correr.

—¡Detened a ese traidor! —gritó Cato. Pero era demasiado tarde. Tincomio había atravesado el círculo de hombres y corría a toda velocidad hacia la esquina, para ponerse a salvo con sus aliados durotriges. Podría haber tenido éxito en su huida, pero el hombre del garrote lanzó el arma tras el príncipe y le dio en la parte trasera de la rodilla. El garrote se desvió entre sus piernas y Tincomio tropezó y cayó de cabeza contra el grupo de prisioneros romanos que quedaban. Estos cayeron sobre él dando unos salvajes gritos de furia y lo golpearon con las manos atadas. Cato se detuvo junto al corro de hombres, que le miraban fijamente con expresión incierta, al tiempo que sostenían sus armas preparadas. Cato se volvió de inmediato hacia los lisiados que yacían en la calle y dio sus órdenes con brusquedad.

—¡Meted a los vivos dentro del recinto! ¡Deprisa! ¡Los durotriges vendrán en cualquier momento!

Fueran cuales fueran la autoridad y el apremio de su tono, tuvieron su efecto. Los hombres se acercaron apresuradamente a los romanos que estaban en el suelo y empezaron a arrastrarlos calle arriba, la necesidad de ir deprisa les hizo hacer caso omiso de los renovados gritos de sus antiguos prisioneros.

Cato giró sobre sus talones hacia Mándrax.

—¡Llevaos al resto de los prisioneros! ¡Aseguraos de no dejar atrás lo que quede de Tincomio!

Mándrax sonrió.

—Sí, centurión.

Cato dejó que los hombres llevaran a cabo sus órdenes y corrió calle abajo, dobló la esquina y se dirigió hacia la puerta principal de Calleva. Entonces se detuvo. A unos treinta pasos de distancia, y extendiéndose por todo el camino, estaban los durotriges, descansando entre las chozas que bordeaban las calles. Había cientos de ellos. Casi al instante se oyó un grito de alarma, y uno de los guerreros se puso en pie de un salto y señaló a Cato. Hubo otros que también se levantaron, como movidos por un resorte, y cogieron sus armas.

—¡Mierda! —dijo Cato entre dientes. Giró en redondo y empezó a correr a toda velocidad hacia el recinto real mientras resonaban los salvajes gritos de sus perseguidores. El centurión dobló la esquina a toda prisa y vio que la mayor parte de sus hombres, los prisioneros y las víctimas supervivientes del horror de aquella mañana casi habían llegado a la puerta.

—¡Moveos! —gritó—. ¡Ya vienen!

El creciente rugido que surgía calle abajo fue todo lo que sus hombres necesitaron escuchar, recorrieron a toda prisa la distancia que quedaba hasta el recinto y cruzaron la puerta, ajenos a la agonía que les causaban a los heridos que arrastraban. Entonces tan solo quedó Cato, que corría hacia la seguridad de la puerta que sus defensores ya habían empezado a empujar de vuelta a su sitio. Otra vez no, pensó con ironía. Cato echó una mirada por encima del hombro en el preciso momento en que los durotriges aparecían por la esquina, a no más de veinte pasos por detrás de él, pidiendo su sangre a gritos. Cargado con su armadura, Cato no podía esperar dejarlos atrás, de modo que tiró el escudo al tiempo que avanzaba pesadamente hacia el estrecho hueco. Macro y los demás estaban asomados por encima de la puerta y proferían desesperados gritos de ánimo. Cato saltó por encima de las yacentes figuras de los prisioneros que habían muerto a causa de sus heridas, con la cabeza gacha y las botas claveteadas retumbando en la dura tierra apisonada de la calle. Una sombra oscura pasó volando junto a su cabeza y, a menos de cuatro metros de distancia, una lanza cayó al suelo con un ruido sordo.

—¡Corre, Cato! —bramó Macro—. ¡Están justo detrás de ti!

Levantó la vista, vio la puerta justo delante de él, y en ese momento notó el peligro en su hombro y se echó a un lado. La hoja de una espada hendió el aire con un susurro y se hincó en la tierra al tiempo que el hombre que la empuñaba soltaba una maldición entre dientes. Cato se arrojó hacia delante a través del hueco que le habían dejado y entró por la puerta rodando. Inmediatamente, los legionarios la empujaron para ponerla en su sitio pero, entre la puerta y la sólida madera del poste de refuerzo, quedaron atrapados el hombro y la cabeza del hombre que había intentado matar a Cato con su espada. La cabeza del hombre quedó aplastada con un crujido sordo, un legionario empujó aquella masa deforme para sacarla del hueco y la puerta volvió a atrancarse. Los golpes y el traqueteo del enemigo al otro lado eran testimonio de su rabia y frustración, y Cato, a cuatro patas, trataba con todas sus fuerzas de recuperar el aliento.

—¡Cato! —lo llamó Macro—. ¿Estás bien?

Cato agitó una mano.

—¡Bien! ¡Entonces será mejor que subas aquí arriba y te ocupes de este maldito nido de avispas que has removido!

CAPÍTULO XXXVII

—¡Llevad a los heridos a la sala! —ordenó Cato al tiempo que subía por la escalera con gran esfuerzo para reunirse con Macro. Los guardias de Verica se colocaron delante del rey y Cadminio volvió a acomodar al anciano en su litera con mucho cuidado.

—¿Y qué pasa con él, señor? —preguntó Mándrax con un gesto de la cabeza hacia el ensangrentado y magullado príncipe atrebate que gemía en el suelo al pie del estandarte del lobo.

Cato miró por encima del hombro.

—Llevaos a Tincomio a la sala. Aseguraos de atarlo bien. No debe sufrir ningún daño, ¿entendido?

Mándrax puso cara de estar decepcionado y pinchó a Tincomio con el extremo del estandarte.

—Tú, levántate.

Cato no volvió a pensar en el traidor y se abrió camino a empujones por entre los guardias hacia la empalizada. A ambos lados, los legionarios y los nativos de la Cohorte de los Lobos les arrojaban cualquier cosa que tuvieran a mano a los durotriges apiñados abajo en la calle. Solo se lanzaron unos cuantos proyectiles como respuesta, pues aquel hormiguero de guerreros hacía difícil que cualquiera de ellos intentara devolverles una lanza o una piedra a los defensores, y fueron abatidos muchos más hombres delante de la puerta que en ella.

—No aprenden nunca —le gritó Macro al oído.

—Sí, lo hacen —replicó Cato jadeando, pues aún no había recuperado el aliento después de su carrera hacia la puerta. Levantó un brazo y señaló—. ¡Mire allí!

A una corta distancia calle abajo había una serie de pequeños callejones que se adentraban en el laberinto de chozas apiñadas alrededor del recinto real. Los durotriges se metían en tropel por los callejones y desaparecían de la vista. Macro se volvió hacia Cato.

—Yo me encargo de todo aquí. Tú averigua adónde conducen esos callejones y asegúrate de cubrir todas las vías de acceso a la fortificación.

—¡Sí, señor! —Cato se dio la vuelta y agarró al guerrero nativo más próximo—. ¿Hay algún callejón que pase cerca de los muros del recinto?

—Podría ser que algunos, señor.

—¿Podría ser? —Cato le dirigió una mirada gélida, conteniendo el mal genio—. De acuerdo, reúne a algunos hombres, a cualquiera que no esté en la puerta, y mándalos apostarse por la fortificación. Quiero que se coloquen a intervalos regulares. No deben quedar puntos ciegos. ¿Entendido?

—Eso… Eso creo, señor. —El hombre estaba exhausto.

Cato lo agarró por los hombros y le gritó en la cara:

—¿Lo has entendido?

—Sí, señor.

—¡Vete!

En tanto que el guerrero salía corriendo para llevar a cabo sus órdenes, Cato se dio la vuelta y se abrió camino a empujones a lo largo del estrecho adarve hasta que se hubo alejado de la puerta y empezó a correr por la circunferencia del recinto. Ya había recorrido el perímetro hacía unas cuantas horas, intentando distraerse de la demostración de Tincomio y asegurarse de paso de que sus centinelas estaban alerta ante cualquier peligro. Un acercamiento indirecto a las fortificaciones del recinto no era tan solo una mera posibilidad; era una opción clara. Ahora que el esfuerzo final de Tincomio para conseguir una rendición rápida había fracasado, los durotriges no tenían otra opción que lanzar un último ataque sangriento. En algún lugar entre el enmarañado contorno de los techos de paja y juncos, el enemigo trataba de hallar un camino hacia la fortificación.

Mientras Cato recorría apresuradamente el adarve, comprobó que la mayoría de las chozas no daba directamente al recinto real y que había un espacio de quizás unos cinco o seis pasos entre sus paredes pintarrajeadas y la hilera de troncos que se extendía alrededor de la gran sala. Pero, tal como ocurría con todo lo celta, al cabo de poco se empezó a transgredir aquella norma básica, y los edificios más nuevos y las ampliaciones de los viejos habían invadido el vital espacio de defensa que rodeaba la fortificación. La zanja defensiva hacía tiempo que se había llenado de basura y en la capa superior del suelo maloliente asomaban huesos y fragmentos de cerámica. Muchas de las chozas se hallaban a un metro escaso de la empalizada del recinto, cercadas con mimbre, con rediles vacíos en los que se habían guardado los animales antes de que faltara la comida. El enemigo no tardaría mucho en abrir una senda y llegar al muro, y por dondequiera que este apareciera, los defensores se verían en apuros para enfrentarse a la amenaza a tiempo de evitar que los durotriges escalaran las bajas construcciones defensivas. Cato se dio cuenta de que si pensaban en atacar por varios sitios a la vez, no habría modo de detenerlos. Los romanos y los Lobos acabarían hechos pedazos, a menos que lograran llegar al reducto de la entrada a la gran sala. Después ya no habría otra retirada posible, y tendrían que luchar hasta el final.

Cato se hizo a un lado cuando Mándrax pasó a la carrera con un pequeño grupo de guerreros. El portaestandarte apostó a un hombre con rapidez y el resto siguió corriendo. El centurión echó un vistazo a su alrededor y vio que solo podían formar una débil barrera para mantener alejado al enemigo. En la puerta, Macro y sus legionarios se estaban defendiendo bien de momento. Los durotriges habían llevado escaleras y, mientras observaba, Cato vio que las barras paralelas se apoyaban contra la fortificación solo para que los defensores las apartaran de nuevo con un desesperado empujón.

—¡Aquí vienen!

Cato se dio la vuelta y vio que uno de los Lobos que tenía cerca señalaba por encima de la empalizada. Por debajo de él, una muchedumbre de durotriges había irrumpido a través de una pocilga y se abalanzaba hacia el muro desde el frágil techo de esta. Ya había un hombre a quien sus compañeros levantaban y cuyas manos intentaban alcanzar la parte superior de la empalizada. Luego, un poco más allá, aparecieron más enemigos entre las chozas que corrieron hacia la fortificación.

—¡Lobos! ¡A mí! —gritó Cato al tiempo que desenvainaba la espada—. ¡A mí!

Echó a correr por el adarve en dirección al centinela que había dado la alarma. Algunos de sus hombres salieron a toda prisa en dirección contraria. El primer durotrige había alcanzado lo alto de la empalizada y estaba haciendo un gran esfuerzo para llevar su cuerpo al otro lado de la misma. Antes de que pudiera pasar la pierna por encima, el centinela arrojó una lanza que le atravesó la garganta y el hombre cayó hacia atrás agarrándose el cuello con ambas manos mientras la sangre caía como una lluvia escarlata sobre sus compañeros. La venganza fue casi instantánea, y varias jabalinas se alzaron volando hacia el centinela. Él levantó el escudo para protegerse el rostro y desvió el primero de los proyectiles, pero lo hizo de tal manera que dejó el vientre al descubierto y dos jabalinas le alcanzaron simultáneamente en el estómago, con cuyo impacto salió despedido del adarve y cayó al suelo del recinto. Antes de que alguno de los defensores pudiera llegar al lugar, otro guerrero enemigo trepó por encima de la empalizada y enseguida estuvo de pie, con el escudo levantado y la espada lista para embestir.

Echó un vistazo a ambos lados y, al ver que Cato era el que estaba más cerca, bramó un grito de guerra y se lanzó contra el centurión. Mientras aquel hombre se abalanzaba hacia él, el tiempo pareció correr más despacio y Cato pudo detectar todas y cada una de las arrugas manchadas de barro en el aterrador semblante de aquel hombre. Era joven y muy corpulento, pero tenía demasiada grasa en el cuerpo. Al cargar contra el romano, su peso provocó unos crujidos y ruidos sordos en la madera del adarve. Cato apretó los dientes y corrió más rápido. La diferencia de altura y peso favorecían totalmente al guerrero, y este mostró los dientes en una mueca salvaje mientras se preparaba para recibir el impacto. En el último momento, Cato se arrojó contra la empalizada y torció el escudo al tiempo que el hombre se le venía encima con un retumbo. Incapaz de cambiar de dirección con suficiente rapidez, el hombre rebotó pesadamente contra el escudo de Cato y en el borde del adarve le fallaron los pies. Se balanceó un instante, y agitó el brazo con el que empuñaba la espada en un intento por recuperar el equilibrio. Cato le clavó la hoja en la espalda y, apoyando el pie en la carne desnuda y sudorosa, empujó al hombre y lo tiró del adarve. La colisión había dejado a Cato sin aliento y cuando se dio la vuelta, respirando con dificultad, vio que otros dos hombres se habían encaramado a la empalizada y estaban ya sobre la tarima; uno de ellos se hallaba frente a Cato, el otro corría hacia el pequeño grupo de Lobos que se le venía encima. Más allá de sus hombres, Cato vio fugazmente que más defensores rechazaban a un segundo grupo de durotriges, arremetiendo con sus espadas contra cualquiera que fuera lo bastante idiota como para intentar subirse a la empalizada.

Cato fijó la mirada en su nuevo enemigo, un celta moreno, de más edad y más precavido que su compañero, enloquecido por la sangre. Se acercó al centurión a paso mesurado y luego bajó su pequeño cuerpo y se agachó, apoyado en la parte anterior de la planta de los pies, la espada en alto a un lado, listo para propinar un golpe en la cabeza o un corte en el cuerpo. Cato se dio cuenta de que aquel hombre no iba a caer en la misma trampa que su amigo. Cuando el centurión estuvo a no más de diez pasos de distancia, de repente soltó un grito de furia y cargó contra su objetivo.

El guerrero había esperado un ataque más sutil y calculado, y la salvaje acometida lo pilló por sorpresa. El pesado escudo de legionario de Cato chocó contra su enemigo y lo hizo caer. Al toparse con su oponente, Cato le pisó la cara y le clavó la espada en el pecho. No fue un golpe mortal, pero sí suficiente para mantenerlo fuera de combate por un instante vital. El guerrero durotrige soltó un gruñido cuando la espada se le hincó en las costillas y le cortó la respiración. Salió a trompicones y se desplomó detrás de Cato, en tanto que el centurión se volvía ya hacia el siguiente hombre que acababa de saltar la empalizada. Este aún estaba estirándose para coger su lanza cuando lo atacó Cato, y solo tuvo tiempo de abrir los ojos de par en par antes de que la punta de la espada corta le diera en el ojo y se le hundiera en el cerebro con un crujido. Cato recuperó la hoja rápidamente, se inclinó hacia delante y arremetió contra el próximo par de brazos que se agarraban a la parte superior de la empalizada. Su espada se hundió en un hombro y el hombre cayó. Nadie más avanzó para ocupar su lugar y otros que se hallaban aún lejos levantaron las jabalinas para arrojárselas al centurión. Cato consiguió agachar la cabeza justo a tiempo y los oscuros astiles describieron un arco por encima de la empalizada.

Cuatro de sus hombres, doblados en dos, se acercaban apresuradamente por el adarve por detrás de Cato.

—Acabad con este. —Cato señaló al enemigo de más edad, que se agarraba la herida del pecho con las manos. Una espada salió de su vaina y le cortó el cuello al hombre. Murió emitiendo un borboteo de asfixia, cayó al suelo del recinto y, por un momento, hizo un débil intento de levantarse antes de que el último aliento de vida abandonara su cuerpo. Cato lo vio morir, obligado a permanecer agachado mientras el enemigo continuaba arrojando proyectiles por encima de las fortificaciones.

—¡Señor!

—¿Qué? —Cato levantó la vista del muerto y miró al soldado arrepintiéndose de haberse ensimismado. El nativo señalaba por encima del hombro del centurión.

—¡Allí, señor!

Cato volvió la vista atrás y vio una mano que se agarraba a la empalizada a unos veinte pasos más allá del muro. Habiendo distraído a Cato y a sus hombres con el aluvión de proyectiles, los atacantes simplemente habían trasladado su ataque a otra parte de la fortificación.

—¡Vamos! —dijo Cato, y se agachó al tiempo que corría a enfrentarse a la nueva amenaza. Pero ya era demasiado tarde. Al mirar hacia delante, Cato vio que el enemigo ya había pasado por encima del muro entre él y el grupo de Mándrax. Había tres hombres en el adarve, que inmediatamente se dejaron caer al interior del recinto, y por la empalizada subían muchos más en tropel. Cato vio tres escaleras apoyadas en el muro que no dejaban de arrojar a más hombres. Así pues, el combate por la fortificación había terminado. Se detuvo y se volvió hacia sus hombres, agarrando por el hombro al que tenía más cerca.

—¡Tú! Vuelve con Macro. Dile… Muéstrale por dónde están cruzando el muro. Él sabrá qué hacer.

—Sí, señor. —El guerrero pasó junto a sus compañeros, rozándolos, y salió disparado avanzando a lo largo de la empalizada en dirección a la puerta.

—Vamos —les dijo Cato a los demás, y bajó del adarve dando un salto. Ordenó a los Lobos que se dirigieran al reducto y, cuando se fueron corriendo a través del recinto hacia la gran sala, Cato se dirigió a toda prisa hacia los durotriges que se habían congregado debajo del lugar por el que habían cruzado la empalizada. Uno de ellos vio al centurión y dio un grito de advertencia a sus compañeros. Cato se detuvo y gritó, por encima de sus cabezas:

—¡Mándrax! ¡Mándrax!

Detrás de los durotriges, Mándrax volvió la vista y vio el peligro.

—¡Replegaos! —exclamó Cato, y señaló con la espada hacia la gran sala.

Habiéndoles advertido, el centurión se dio la vuelta y echó a correr. No había llegado muy lejos cuando los durotriges profirieron un grito de guerra ensordecedor y se abalanzaron al interior del recinto. Cato echó una rápida mirada por encima del hombro y en un instante captó la terrible escena. El enemigo empezaba a entrar por encima de las fortificaciones cada vez por más lugares, y todos los supervivientes de la Cohorte de los Lobos huían hacia el reducto. En medio de todos ellos, alzándose por encima de la oleada de cabezas y las puntas de las lanzas, estaba el estandarte con la cabeza de lobo pintada de color dorado. Los durotriges ya habían dado caza a algunos de los hombres cuyas heridas les impedían correr más rápido, y en aquellos momentos arremetían contra ellos cuando estos caían al suelo. A lo lejos, a la izquierda, Macro había visto caer la fortificación antes de que le llegara el mensaje de Cato y los legionarios abandonaban la puerta y se dejaban caer al interior del recinto.

Cato volvió a mirar al frente y corrió para salvar la vida, hundiendo instintivamente la cabeza entre las hombreras de su armadura, en tanto que los aullidos de los durotriges subían de tono a sus espaldas, a una corta distancia. Delante de él, se hallaba el parapeto del reducto preparado a toda prisa; la entrada estaba ubicada a un lado, donde un carro cargado hasta los topes se había retirado para permitir el acceso. Los hombres ya se apiñaban para pasar por el hueco, lanzando unas aterrorizadas miradas al enemigo que cargaba contra ellos. Cuando Cato se situó en la última línea defensiva, les lanzó unos gritos desesperados a sus hombres mientras intentaba abrirse paso e empellones para entrar en el reducto.

—¡Lobos! ¡Lobos! ¡Daos la vuelta y formad junto al estandarte! ¡El estandarte!

Algunos hombres le prestaron atención y se volvieron, con los escudos en alto y las espadas preparadas. Otros se quedaron mirando con unos ojos como platos, demasiado asustados como para pensar en cualquier otra cosa que no fuera huir del enemigo. Mándrax, que tenía unas extremidades largas y que estaba en forma, llegó al reducto mucho antes que Cato, se dio la vuelta para enfrentarse al enemigo y plantó el estandarte en el suelo con actitud desafiante. Los hombres se apresuraron a ocupar sus puestos a ambos lados del estandarte y cerraron filas. Cuando Cato llegó hasta ellos, una línea pequeña pero sólida formaba entre los hombres que entraban en avalancha al reducto y los durotriges. Los que no habían conseguido ponerse a salvo antes de que los durotriges los adelantaran, murieron al intentar escapar o se detuvieron e intentaron defenderse y cayeron sin tardanza, abatidos por las arrolladoras fuerzas contrarias. Pero aquello les dio un poco más de tiempo a sus compañeros, y la mayoría de defensores consiguieron llegar al reducto y pasaron a todo correr junto a la pequeña formación de Cato.

Cuando los primeros durotriges se toparon con la continua línea de escudos, se detuvieron, observando con cautela a los romanos y a sus tropas nativas antes de darse la vuelta en busca de una presa más fácil. Cato se puso de puntillas y estiró el cuello para intentar ver lo que había pasado con Macro y los legionarios. Entonces los vio, un grupo compacto de soldados que marchaban a un ritmo constante hacia la gran sala con los escudos unidos, la cimera de Macro cabeceando y girando al frente de la formación mientras este abría camino a cuchilladas a través de la muchedumbre de durotriges, sin dejar de animar a gritos a sus hombres y de maldecir al enemigo. De pronto, Cato se dio cuenta de que los durotriges, habiéndose ocupado de los arrebates rezagados, se estaban concentrando delante de él. Se quedaron a unos veinte pasos de distancia, haciendo ruido al golpear las lanzas contra el interior de los escudos y profiriendo sus gritos de guerra con unos rostros crispados por la desenfrenada excitación de la furia de la batalla. Cato tuvo la sensación de que los hombres que tenía a ambos lados se acobardaban ante aquel espectáculo.

—¡No cedáis terreno! —gritó Cato, cuya voz se había desgastado hasta convertirse en un graznido chirriante de tanto forzarla aquellos últimos días—. ¡No cedáis terreno!

Miró hacia los legionarios que se abrían camino a través de aquel disperso caos que llenaba el recinto. En aquellos momentos, los durotriges ya estaban llegando en tropel y, algunos de ellos, con más presencia de ánimo que la mayoría de sus enloquecidos compañeros, habían arrojado a un lado la tranca y abrieron la puerta. Bajo la presión de los guerreros concentrados que se apiñaban al otro lado, en la calle, la puerta se abrió hacia adentro con estrépito y el enemigo irrumpió con un rugido triunfante. A menos que Macro acelerara el paso, los durotriges atraparían a los romanos antes de que estos pudieran llegar al reducto. Cato miró a sus hombres.

—¡Aguantad ahí! Solo un poco más, muchachos.

Una lanza salió volando de entre los durotriges congregados en el terreno frente a la gran sala, y Cato alzó el escudo bruscamente justo a tiempo de bloquear la punta de hierro. Con un golpe seco, la punta atravesó el refuerzo de cuero, justo al lado de su casco. Los durotriges profirieron una ovación para el guerrero que había estado a punto de matar a un centurión romano atravesándolo con la lanza. Cato enseguida notó que el escudo le pesaba y le era difícil de manejar, y maldijo su suerte. Cuando el enemigo atacaba, el escudo era tan vital como la espada, y con el estorbo del astil de la jabalina Cato iba a estar en clara desventaja. Dio un grito por encima del hombro:

—¡Dadme otro escudo!

Los durotriges que se encontraban lo bastante cerca como para oír su orden lo abuchearon, y aquellos que luchaban sin armadura mostraron sus pechos desnudos con desprecio. El incidente había unido el ánimo de los durotriges de ese modo indefinible en que el sentimiento fluye a través de una multitud, y no había duda de que atacarían en cualquier momento.

—¡Señor! —gritó una voz a su espalda, y Cato miró por encima del hombro: Mándrax le tendía un escudo.

—¿De quién es?

—De uno de nuestros muertos, señor.

—Entonces, vale… —Cato echó una rápida mirada a lo largo del frente de la turba enemiga: estaban todos lanzando vítores y levantando las lanzas y espadas hacia el cielo.

Tiró el escudo que llevaba, se dio la vuelta, agarró el de recambio de manos de Mándrax y lo alzó inmediatamente frente a su cuerpo. Macro y sus hombres seguían avanzando como podían hacia el reducto, recibiendo golpes por todos lados. Su avance iba acompañado de un incesante traqueteo y el ruido sordo de las espadas y las puntas de lanza al golpear contra los escudos de los legionarios. Los hombres que estaban mirando a Cato se dieron la vuelta hacia aquel sonido, y sus agudos gritos se apagaron. Era una oportunidad, decidió Cato, con el corazón latiéndole aceleradamente.

—Preparaos para atacar —dijo, en voz lo suficientemente baja como para que solo le oyeran los Lobos—. ¡Y hacedlo con escándalo! —Esperó el tiempo justo de unas cuantas respiraciones para que sus hombres se animaran y luego añadió—: ¡Al ataque!

Cato dio rienda suelta a un rugido de animal salvaje, y los gritos y chillidos de sus hombres resonaron en sus oídos mientras los Lobos se precipitaban hacia delante. Los durotriges se volvieron hacia el pequeño cuerpo de hombres que habían estado a punto de masacrar con una expresión asustada y sorprendida en sus rostros, y continuaban sin moverse cuando Cato y los atrebates cayeron sobre ellos. Algunos fueron abatidos antes de que pudieran resistirse. Cato hincó el tachón de su escudo en las costillas de un hombre delgado que soltó un explosivo bufido y se desplomó, respirando con dificultad. El joven centurión le pateó la cara con la bota por si acaso y pasó por encima de él al tiempo que le clavaba la espada al primer enemigo que se puso al alcance. En el último momento, su estocada resultó desviada, pero la desesperada arremetida contra la hoja del centurión dejó el costado del hombre expuesto al guerrero atrebate que había junto a Cato, y que le desgarró el vientre de un golpe cortante.

Los Lobos se abalanzaron sobre el enemigo, gritando y chillando a la vez que golpeaban y lanzaban tajos con sus espadas cortas. Abrieron una brecha entre los durotriges y, antes de que el enemigo pudiera reaccionar, los atrebates ya se habían abierto paso hacia Macro y los legionarios.

—¡Cerrad filas! —gritó Cato—. ¡Mándrax! ¡A mí!

Cuando las dos unidades se agruparon, Macro saludó con la cabeza a Cato, pero el joven centurión sabía que no había tiempo que perder.

—¡Señor, tenemos que volver al reducto antes de que se recuperen!

—Bien. —Macro se volvió para mirar hacia la puerta. Una densa concentración de guerreros durotriges avanzaba hacia ellos en masa. El centurión se dirigió a sus soldados—: ¡Al trote… adelante!

Cato transmitió la orden a sus hombres y, con ellos al frente, la pequeña columna se dirigió a toda prisa hacia el reducto sin hacer ningún intento por detenerse y entablar combate con el conmocionado enemigo, y limitándose a esquivar los golpes que les dirigían los guerreros más intrépidos de entre los durotriges. Pero, tras ellos, el grupo que había irrumpido por las puertas corría para alcanzar a los defensores. Su ejemplo resultó contagioso, y un renovado deseo de enfrentarse y destruir a los romanos y a sus aliados se extendió entre los guerreros enemigos que había en el recinto real.

Los hombres que ya habían llegado al reducto llamaban a sus compañeros desde detrás del improvisado parapeto y les hacían señales para que siguieran adelante agitando los brazos con desesperación. Cato, al frente, estuvo tentado de acelerar el paso, pero sabía que en el momento en que rompieran la formación quedarían hechos pedazos cuando el enemigo recuperara su coraje y atacara a los defensores una vez más. La gran sala estaba ya frente a ellos, y se dirigieron hacia la estrecha abertura que conducía al interior del reducto.

—¡Lobos! —gritó Cato al tiempo que se daba la vuelta bruscamente—. ¡A mí!

Sus hombres formaron junto a su centurión y los legionarios pasaron corriendo por su lado, jadeando y con un rítmico tintineo de sus pesadas armaduras. Inmediatamente detrás de los romanos venían los primeros durotriges desde la puerta, sedientos de una oportunidad de caer sobre los hombres que tan terribles bajas les habían causado desde la protección de la empalizada por encima de la calle. Los últimos hombres de Macro se habían dado la vuelta para enfrentarse a la amenaza, e iban retrocediendo con toda la rapidez de la que eran capaces, sin tener la oportunidad de comprobar dónde ponían los pies mientras rechazaban los golpes de los enemigos con sus grandes escudos. En cuanto sus hombres estuvieron alineados, Cato echó un vistazo y vio que la mayoría de legionarios había cruzado la entrada al reducto. Solo quedaba un pequeño grupo de retaguardia, avanzando paso a paso y a la fuerza hacia la seguridad.

Cato se aclaró la garganta.

—¡No cedáis terreno! Esperad hasta que el último legionario haya pasado.

En cuanto la retaguardia llegó a su lado, Cato bramó la orden de replegarse y el grupo compacto de romanos y atrebates fue acercándose poco a poco a la entrada del reducto sin dejar ni un solo instante de arremeter con sus escudos y espadas contra los rostros de sus enemigos. Los durotriges ya podían oler la victoria y se morían por destruir totalmente hasta al último de los defensores. De manera que se acercaron a Cato y a sus hombres con una ferocidad salvaje que no tenía límites, propinando cuchilladas, estocadas, patadas e incluso cabezazos contra los escudos en su desesperación por destruir. El último de los legionarios desapareció en el interior del reducto, y entonces los hombres de Cato se replegaron a través del hueco hasta que solo quedaron Cato, Mándrax y un puñado más.

—¡Mete el estandarte dentro!

Mándrax hizo ademán de ir a asestarle un fuerte golpe de espada al hombre que tenía frente a él, que se encogió ante el amago, y el estandarte desapareció, dejando a Cato y a otro hombre enfrentándose a las innumerables filas de rostros pintados de añil bajo unos cabellos encalados. Macro apareció tras ellos en el parapeto.

—¡Cato! ¡Corre, muchacho!

El joven centurión echó el escudo hacia delante y le gritó al hombre que tenía a su lado que se replegara. El guerrero nativo, a quien la batalla había enloquecido más allá de la razón, no hizo caso de la orden y asestó un golpe de espada a su enemigo que le destrozó la parte superior de la cabeza. El áspero grito de triunfo del guerrero apenas había salido de su garganta cuando una lanza lo alcanzó en la boca y le atravesó la cabeza, apareciendo por detrás de esta en medio de una ensangrentada maraña de hueso, pelo y sangre, arrebatándole el casco de golpe. Cato se agachó junto al cuerpo cuando este se desplomó y atravesó el hueco de entrada a todo correr.

—¡Cerradlo! —gritó Macro, y los hombres que esperaban detrás del carro lo empujaron hacia delante. Los ejes crujieron cuando las ruedas macizas se acercaron con estruendo a la sólida pared de piedra de la gran sala. Uno de los durotriges consiguió meterse en el agujero y se tambaleó al notar que el carro se movía. Se dio la vuelta y quedó atrapado y aplastado contra la parte trasera del carro cuando este chocó con la mampostería y el agujero se cerró. En cuanto el vehículo quedó inmóvil, se colocaron cestos de mimbre llenos de tierra bajo los ejes para evitar que el enemigo moviera la carreta o se deslizara por debajo de ella.

Aunque la mayoría de legionarios y guerreros nativos había conseguido refugiarse ya en el reducto, el combate estaba lejos de haberse terminado. Los durotriges se abalanzaron hacia los parapetos, lanzando estocadas con sus lanzas y las puntas de sus espadas contra los hombres situados encima de ellos. Macro había seleccionado cuidadosamente a los defensores y, protegidos por las burdas fortificaciones y sus grandes escudos, los legionarios mantuvieron a raya al enemigo. Algunos durotriges intentaron trepar por los costados de los carros, pero se las vieron con ellos y, muertos o moribundos, volvieron a caer sobre sus compañeros.

Dentro del reducto, Macro echó un vistazo a los soldados que defendían el semicírculo que protegía la entrada a la gran sala y movió la cabeza con satisfacción. Podían rechazar al enemigo, al menos de momento, y él tenía tiempo para encargarse de los hombres y considerar la situación. Agachados a su alrededor estaban el resto de legionarios y los hombres de Cato, exhaustos y heridos en su mayoría; algunos con cortes superficiales, otros con heridas más graves que necesitarían atención. Había uno de los hombres por el que ya no se podía hacer nada; una lanza lo había alcanzado en el vientre y estaba sentado, pálido y sudoroso, con las manos apretadas contra la herida para que no se le salieran los intestinos.

Macro se acercó a Cato, que estaba apoyado contra la parte trasera del carro mientras recuperaba el aliento.

—Por los pelos —dijo Macro en voz baja.

Cato levantó la vista y asintió con un gesto.

—Estás herido. —Macro señaló la pierna del joven centurión. Cato la echó hacia delante y vio que tenía un corte en la pantorrilla, por debajo de la rodilla. Él solo había notado un ligero golpe cuando se había dado la vuelta y había echado a correr hacia la abertura. Al ver entonces que la sangre le corría por la parte posterior de la pierna y le caía sobre la bota, la herida le empezó a escocer.

—Ve a que te la venden —le ordenó Macro—. El cirujano está dentro de la sala. En cuanto se haya ocupado de ti, hazlo salir para que se encargue de los demás.

—Sí. —Cato recorrió el reducto con la mirada y observó las espaldas de los hombres que no dejaban entrar a los durotriges.

Macro sonrió.

—No pasa nada, muchacho. Puedo prescindir de ti un momento. Ahora vete.

Cato se irguió y caminó con rigidez hacia la entrada de la gran sala. Se detuvo en el umbral para echar un último vistazo por el reducto, Macro cruzó la mirada con él y señaló la sala con el dedo. Cato entró.

El contraste entre el sol de la tarde del exterior y el oscuro interior de la sala era muy marcado y, al principio, Cato no veía apenas nada; solo unas sombras que revoloteaban por el suelo cubierto de esteras de juncos. Entonces, cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, Cato vio que el suelo estaba cubierto de hombres heridos que eran atendidos por el cirujano y los esclavos domésticos de Verica. Pero no podían hacer mucho más que vendar heridas y procurar que los moribundos estuvieran lo más cómodos posible. El cirujano levantó la vista y, en cuanto vio a Cato, se puso de pie y se acercó a él a toda prisa.

—¿Está herido, señor?

—La pierna. Véndamela.

El cirujano se arrodilló y examinó la herida con cuidado.

—Es un corte feo. Aunque parece bastante limpio. Aquí hay un montón de sangre. ¿Está mareado?

Al mirar a su alrededor y ver las terribles heridas que lo rodeaban, Cato se sintió culpable y avergonzado por la atención que estaba recibiendo.

—¿Señor? —El cirujano lo miraba desde abajo. Había sacado un rollo de tela de lino de su morral y envolvía la pantorrilla de Cato con ella.

—¿Qué?

—¿Cómo se encuentra?

—Estaré bien. —Cato sonrió para sus adentros. Poco importaba cómo se sintiera. Estaba prácticamente muerto de todos modos. Todos lo estaban y, sin embargo, allí estaba el cirujano, continuando con su trabajo como si de verdad hubiera alguna oportunidad de que sus pacientes tuvieran la posibilidad de recuperarse totalmente. A Cato le entraron ganas de reír y tuvo que contener la histeria. El cirujano había dicho algo y parecía estar esperando una respuesta. Cato se encogió de hombros y cambió de tema.

—¿Dónde está el rey?

—En sus aposentos. Lo mandé allí para que descansara.

—¿Cómo está?

—Se está recuperando bastante bien, señor. Pero podría arreglárselas mejor sin todo este alboroto.

Esta vez Cato no pudo evitar reírse por lo bajo y el cirujano lo miró con expresión preocupada.

—Creo que es mejor que se siente, señor.

—No. Tengo que ver a Cadminio.

—Está allí, señor. —El cirujano señaló hacia el otro extremo de la sala, donde el capitán de la guardia real y varios de sus hombres vigilaban la entrada al campo de entrenamiento. La sólida puerta de madera se había cerrado firmemente con cuñas, y luego se habían clavado unas maderas cruzadas encima. Al otro lado, se oía una serie de constantes golpes sordos. Cato pasó junto al cirujano y avanzó con cuidado entre los heridos hacia Cadminio.

—¿Cómo van las cosas? —le dijo Cato en celta, tratando de aparentar más calma y seguridad de las que sentía interiormente.

Cadminio se volvió bruscamente.

—De momento, no entrarán. Haría falta un ariete para atravesar esta puerta.

—No hay duda de que mientras hablamos están organizando algo.

—Sin duda… Podríamos tirarles la cabeza de Tincomio para que se entretengan.

—¿Tincomio? ¿Dónde está?

—En lugar seguro. —Cadminio sonrió—. Lo hemos atado muy bien, de pies y manos. No hará más daño. He dado órdenes de que lo maten en cuanto alguno de esos durotriges ponga un pie en la sala.

—Bien.

—¿Cuál es la situación en el frente?

—Los estamos rechazando, de momento.

—¿Y después?

Cato se rio y le hizo un gesto con el dedo cruzando su garganta de lado a lado antes de darse la vuelta y volver a dirigirse a la entrada de la sala.

—Hasta luego, Cadminio.

Fuera, la luz del sol hizo que Cato entrecerrara los ojos. El enemigo seguía voceando y profiriendo sus gritos de guerra, pero se había retirado del reducto y los legionarios observaban con cautela por encima del parapeto. Alguien había encontrado una partida de lanzas de caza, y casi todos los legionarios tenían una al alcance de la mano.

—¡Cato! ¡Aquí! —gritó Macro desde uno de los carros al frente del reducto. Cato avanzó con cuidado entre los hombres que descansaban en el suelo y subió para situarse al lado de Macro. Desde aquella ligera elevación, la vista sobre el recinto reveló una densa concentración de durotriges a una distancia no mayor que un tiro de jabalina. Justo enfrente del reducto, se hallaban los montones de sus muertos y heridos en el primer asalto. Aquí y allá un hombre se movía ligeramente, algunos gritaban por el dolor que le provocaban sus terribles heridas, otros gemían débilmente.

—¿A cuántos hemos perdido ya? —preguntó Cato en voz baja.

—A unos cuantos. Pero se llevaron la peor parte y perdieron las ganas de luchar.

Cató miró cansinamente a los durotriges. Algunos de los guerreros de la primera fila se precipitaban hacia delante, soltando gritos de desafío en los rostros que se alineaban en el parapeto, y luego retrocedían corriendo.

—Da la impresión de que estén preparando el terreno para otro ataque.

—Estaremos preparados para ellos. ¿Qué tal la pierna?

—Sobreviviré.

—Ah, bueno. Será mejor que te prepares. Parece que van a cargar. Te quiero en el segundo carro después de este. Haz que nuestros muchachos se mantengan alerta. Son los últimos legionarios. Que tus Lobos estén preparados para llenar los huecos.

—Sí, señor.

Cato bajó al recinto, recuperó su escudo y ordenó a sus hombres que formaran. Contó rápidamente las cabezas y vio que formaban un contingente de treinta y cuatro. Eso era todo. Treinta y cuatro hombres de las dos cohortes originales que Macro y él habían entrenado y conducido a la batalla. Los supervivientes tenían la mirada fija al frente, los ojos rojos, estaban mugrientos y muchos de ellos manchados con su propia sangre y la de sus enemigos. Tenían aspecto de mendigos, y Cato recordó a los desechos humanos que había visto de niño deambulando por los miserables barrios pobres de Roma. ¿De niño? De eso hacía poco más de dos años, pensó. Los dos años que había servido con las Águilas se le antojaban más parecidos a una vida que todos los años anteriores.

Sin embargo, aquellos hombres no eran mendigos, y se pusieron derechos al situarse detrás de Mándrax y su estandarte del lobo. Cato no hizo ningún intento por estimular en ellos mayor bravura, tal como hacían los generales en todos los libros de historia. Simplemente les dijo que ocuparan el lugar de todo aquel soldado que cayera defendiendo el parapeto. Entonces saludó y ocupó su puesto en un carro a la izquierda de Macro. A una corta distancia a la derecha de este, vio a Fígulo y le devolvió el saludo que el optio le había hecho con la mano.

—¡Aquí vienen! —gritó Macro.

El enemigo se precipitó hacia delante con un susurro, luego, de repente, un rugido recorrió sus filas y cargaron contra el reducto.

—¡Manteneos firmes! —bramó Macro por encima del estruendo—. ¡Mantenedlos alejados!

Cato agarró el asa del escudo con más fuerza y lo apoyó contra el interior del parapeto. Por encima del borde observó al enemigo abalanzándose hacia él, un océano de carne pintada de añil y de cabellos encalados. Se acercaron al reducto, pasando por encima de los cuerpos de sus compañeros caídos en el primer asalto, llegaron a aquellas defensas levantadas a toda prisa e intentaron alcanzar a los guerreros que los estoqueaban desde arriba. Los romanos tenían la ventaja de la altura y el alcance, y montones de durotriges cayeron con las rápidas arremetidas de las lanzas de caza. Cato solo tenía su espada y aguardó su oportunidad. Entonces, justo por debajo de él, un hombre se arrojó hacia delante y apoyó los brazos en el lado del carro en que estaba Cato. Acto seguido, el guerrero que venía detrás subió apresuradamente a la espalda del hombre y se lanzó hacia él. El centurión arremetió con el tachón de su escudo contra el hombro de aquel hombre y el guerrero cayó a un lado. Al caer, se agarró al astil de la lanza que empuñaba el legionario que combatía junto a Cato, y le arrancó el arma de las manos de un tirón.

—¡Mierda! —El legionario fue a coger su espada, pero era demasiado tarde para divisar la lanza que le habían arrojado desde un lado. La punta le alcanzó por debajo de la barbilla y le atravesó completamente la garganta; el impacto lo impulsó hacia atrás y cayó por encima de la cola del carro.

—¡Que suba uno aquí! —gritó Cato por encima del hombro—. ¡Ahora!

En cuanto se abrió el hueco en la línea de defensores, un grupo de enemigos se precipitaron hacia delante para aprovechar la ventaja, y Cato se vio enfrentado a tres hombres, armados con espadas, que arremetían contra él a tajos y estocadas. Apretó el cuerpo contra la curva del escudo y devolvió las arremetidas con un desesperado frenesí que muy poco se parecía al riguroso entrenamiento con la espada que los instructores de la legión le habían inculcado con severidad. Hubo un golpe de suerte cuando su hoja dio en los nudillos de uno de sus oponentes y le destrozó los huesos de la mano con la que manejaba la espada. El hombre lanzó un grito y cayó hacia atrás sobre la arremolinada concentración de guerreros que se abrían camino hacia el reducto. Pero sus dos compañeros eran más astutos y, mientras uno de ellos amagaba a Cato, el otro esperaba la oportunidad de poder asestar un golpe por encima del borde del escudo del centurión; solo la superficie curva de su armadura laminada lo salvó de una herida cuando uno de los golpes le rebotó a un lado del pecho. En aquel preciso momento, llegó un atrebate de los Lobos que ocupó su puesto en el parapeto y arremetió con la espada contra uno de los hombres que intentaban matar a Cato.

Cato jamás podría asegurar cuánto se prolongó la encarnizada batalla en el reducto. No había tiempo para pensar; solo el instinto de luchar y sobrevivir. Sin dejar de acuchillar y parar golpes con su espada e interceptar salvajes arremetidas con su escudo, el joven centurión dirigía gritos de ánimo a los hombres que tenía a su alrededor y pedía reemplazos cuando se daba cuenta de que uno de ellos había abandonado la línea de combate. Aunque por cada uno de los defensores abatidos en el parapeto morían cinco o seis durotriges, ellos podían permitirse recibir aquel castigo. En realidad, la propia cantidad de bajas parecía provocar en ellos un deseo aún mayor de enfrentarse a los romanos y a los despreciables atrebates, y se abalanzaban más apiñados que nunca, empujando contra las defensas con tanta fuerza que Cato notó que el carro se movía bajo sus pies.

Cuando el sol empezó a esconderse tras la mole de la sala, el reducto quedó sumido en las sombras y los rayos sesgados iluminaron al enemigo con un intenso contraste de luz y oscuridad, que le dio un aspecto más vivo y temible todavía. Cato se había quedado sin fuerzas en los brazos, y la desesperación ya no bastaba. Solo una voluntad férrea obligaba al brazo de su escudo a mantenerse en alto y al de su espada a lanzar estocadas con vigor suficiente para asestar un golpe mortal. Pero por cada hombre que volvía a mandar tambaleante hacia la muchedumbre, otro ocupaba su lugar con las mismas ansias implacables de destruir completamente a los defensores.

Entonces, de una manera extraña, Cato se encontró esperando a su próximo oponente sin que este apareciera; mientras preparaba el escudo y tensaba los músculos del brazo tembloroso con el que sostenía la espada, la riada de rostros hostiles que tenía frente a él fue mermando y se fue retirando poco a poco del reducto. Un vistazo a ambos lados bastó para convencerlo de que los durotriges se estaban replegando. Sus gritos de guerra se desvanecieron con ellos y, al contemplar el recinto, Cato los vio correr a través de la puerta. Muy pronto ya no quedaron a la vista más que unos pocos rezagados que corrían todo lo que podían para alcanzar a sus compañeros y, ante los ojos de Cato, se reveló el campo de batalla en toda su extensión. Cientos de enemigos yacían desparramados por el suelo frente a la sala, muchos de ellos estaban aún con vida, de manera que la maraña de cuerpos brillantes de sudor y sangre parecía rielar bajo la luz y el calor, cada vez más débiles, de una tarde de finales de verano. Cato miró hacia donde estaba Macro y el centurión de más edad frunció los labios y se encogió de hombros.

—¿Y ahora, adónde diablos se han ido? —dijo Fígulo en voz alta.

Los hombres apostados en el parapeto mantuvieron sus posiciones, atentos al próximo movimiento del enemigo, sin atreverse a pensar que acaso no volviera. El tintineo y traqueteo de las armas y armaduras de los durotriges fue dejando paso al silencio, hasta que solo se oyó el lamento de los heridos.

—¡Cato!

—¡Sí, señor!

—Recuento de efectivos, ahora mismo.

Cato asintió con la cabeza y se deslizó hasta el suelo. Por un momento, se tambaleó sobre sus cansadas piernas y después empezó a contar los supervivientes que había en el parapeto y el puñado de hombres que quedaban aún en reserva.

—¡Vuelven! —gritó un legionario, y Cato corrió a ocupar su puesto. Bajo la débil luz se podían distinguir unas tenues figuras que entraban por la puerta al recinto.

—¡Un último esfuerzo, muchachos! —gritó Macro, y hasta su voz se quebró bajo la tensión.

Todos los defensores agarraron con fuerza el escudo y la espada y se armaron de valor para un último combate. Entonces Cato soltó una carcajada, un sonido agudo y nervioso, bajó la espada y se inclinó hacia delante hasta apoyar los codos en el parapeto.

Un hombre con una capa roja se acercaba a grandes zancadas desde la puerta. El sol se reflejaba en su casco extremadamente bruñido, encima del cual describía una curva la brillante cimera roja. El hombre gritó una orden y una línea de tropas se desplegaron en abanico a ambos lados de la puerta y avanzaron con cuidado por el recinto hacia la sala. Cuando se aproximaban, la aguda vista de Cato reconoció al oficial.

—¡Es el centurión Hortensio! —Cato se rio con un alivio nervioso.

Hortensio se acercó a ellos al tiempo que golpeaba su vara de vid contra la palma de su mano libre.

—Macro y Cato —dijo—. Debería habérmelo imaginado. ¡Solo vosotros dos podríais haber terminado metidos en un jodido desastre como este!

CAPÍTULO XXXVIII

—No —decidió Vespasiano mientras miraba las sombras que se alargaban por los cuerpos desparramados en el recinto real—. No hay más que hablar. Aquí hay mucho que hacer. Nos quedamos.

Cato intercambió una mirada de preocupación con Macro. El legado se daría cuenta del peligro, ¿no?

En cuanto Vespasiano hubo mandado a los exploradores para que se aseguraran de que los durotriges no volvían a Calleva, condujo a la columna de apoyo a través de la ennegrecida estructura de la puerta principal de la ciudad. El legado se dirigió de inmediato al depósito, hacia las ruinas carbonizadas del edificio del cuartel general y los truculentos restos del hospital. Aunque los durotriges habían arrasado los edificios romanos, al menos habían dejado intactos gran parte de los suministros. Habían tenido intención de atiborrarse y de llevarse lo que pudieran, pero la repentina llegada del legado y sus seis cohortes habían provocado el pánico entre los durotriges, que huyeron de la capital atrebate con las manos vacías.

Vespasiano dio órdenes para que se iniciaran las reparaciones en las defensas del depósito y luego, con el tribuno Quintilo a su lado, cabalgó para unirse a la cohorte de Hortensio, a la que le había dicho que se adelantara para proteger el recinto real. En cuanto vio a Macro y Cato, el legado exigió conocer toda la historia.

—Señor, no podemos quedarnos —dijo Cato.

—¿No podemos quedarnos? —repitió Quintilo, al lado de su comandante, con una leve sonrisa—. Centurión Cato, la verdad es que no podemos permitirnos el lujo de marcharnos. Hasta tú debes de ser consciente de la delicada situación, ¿no? Verica morirá pronto. Sus guerreros están casi todos muertos. Este reino caerá en manos del primer enemigo que cruce esa puerta que vosotros dos estimasteis conveniente quemar. Ahora solo Roma puede garantizar el orden aquí.

Cato se puso la mano detrás de la espalda y apretó el puño, clavándose las uñas en la palma. Estaba agotado y enojado, y necesitaba aguzar el ingenio.

—Señor, si perdemos estas seis cohortes y un legado, no habrá ninguna situación delicada por la que preocuparse, solo una derrota aplastante.

—¡No me digas! —El tribuno soltó una carcajada y se volvió hacia Vespasiano—. Creo que a este joven lo han tratado muy mal los últimos días, señor. Es natural que tenga un miedo exagerado al enemigo.

Aquello fue demasiado para Macro.

—¿Miedo? ¿Miedo, Cato? No fue Cato quien salió corriendo cuando nos dieron la primera paliza…

Vespasiano se puso en medio de los dos, levantó la mano y habló en tono quedo y apremiante.

—¡Es más que suficiente, caballeros! No permitiré que mis oficiales discutan delante de los soldados.

—De todos modos —continuó diciendo Quintilo en voz baja—, no voy a aguantar que un centurión insinúe que soy un cobarde. Yo fui el único que salió al galope a buscar ayuda.

—Ya lo creo. —Macro sonrió con dulzura—. Y yo no estaba insinuando que fuera usted un cobarde… señor.

—¡Basta! —exclamó Vespasiano—. Centurión Cato, en vista de como han resultado las cosas, creo que podemos descartar cualquier cosa que haya sugerido Tincomio. No es la primera vez que consigue engañar a un oficial romano.

Quintilo apretó los labios.

De no haber estado tan cansado, Cato habría sido un poco más circunspecto al dirigirse al comandante de la Segunda Legión, pero tenía que conseguir advertir al legado sobre la gravedad de su situación.

—Señor, dijo que Carataco y su ejército llegarían mañana. Si para entonces no hemos abandonado Calleva…

—Está decidido, centurión. Nos quedamos. Haré salir a los exploradores al alba. Ellos pueden advertirnos de cualquier peligro que se avecine.

—Podría ser demasiado tarde, señor.

—Mira, este tal Tincomio es un intrigante. Te engañó.

—Nos engañó a todos, señor.

—Exactamente. Entonces, ¿por qué tendríamos que creerle ahora? ¿Cómo puedes estar seguro de que dice la verdad? Aceptemos que Tincomio no estaba mintiendo. Dudo que Carataco logre zafarse del general Plautio. Iría todo el camino combatiendo un ataque de retaguardia. Tendría más razones para preocuparse por nosotros que nosotros por él. Probablemente no fue más que una simple treta de Tincomio para hacer que os rindierais. Te das cuenta, ¿no?

Macro bajó la vista para ocultar su ira ante la acusación de haberse dejado engañar con tanta facilidad.

—Pero ¿y si decía la verdad, señor? —insistió Cato—. Nos atraparán aquí en Calleva y nos harán pedazos. Matarán a Verica, pondrán a Tincomio en el trono y los arrebates cambiarán de bando.

Vespasiano le dirigió una mirada glacial.

—El comandante de una legión no permite que lo rijan las hipótesis histéricas. Quiero pruebas.

Miró a los dos centuriones con detenimiento.

—Vosotros dos necesitáis descansar más que nadie… vosotros y vuestros hombres. Os ordeno que vayáis ahora mismo a dormir un poco.

Fue una manera ordinaria y rastrera de acabar la discusión, pero Vespasiano había tomado su decisión y no iba a tolerar que se siguiera cuestionando. Sin embargo, Cato aún hizo un último esfuerzo cuando Macro saludó y se dio la vuelta para alejarse de su comandante.

—Señor, el precio de dormir ahora puede significar la derrota y la muerte mañana.

Vespasiano, que hacía dos días que no dormía, estaba quisquilloso y respondió a su subordinado con brusquedad e irritación.

—¡Centurión! ¡No te corresponde a ti cuestionar mis órdenes! —Levantó un dedo de forma amenazadora—. Una palabra más y te degrado a soldado raso. Ahora, sal de aquí.

Cato saludó, se dio la vuelta y caminó con rigidez para alcanzar a Macro y dirigirse los dos de nuevo al lugar donde sus hombres descansaban en el exterior del reducto. La mayoría estaban dormidos, tumbados de lado y hechos un ovillo, con la cabeza apoyada en sus brazos curvados.

—No fue muy inteligente por tu parte —susurró Macro.

—Ya oyó a Tincomio; ¿por qué no me apoya?

Macro respiró hondo para conjurar su irritación con el joven oficial.

—Cuando un legado toma una decisión, no la cuestionas.

—¿Por qué no?

—Porque no, joder. ¿De acuerdo?

—Ya se lo diré mañana a esta hora.

Cato se dejó caer al lado de Mándrax, que roncaba con estruendo apoyado en una rueda y con el estandarte plantado firmemente en el suelo junto a él. Macro permaneció en silencio y siguió andando hacia el lastimosamente pequeño grupo de hombres de los jabalíes: eran todo lo que quedaba de su primer mando independiente.

Justo antes de tumbarse y quedarse dormido de inmediato, Macro recordó la advertencia que Tincomio les gritó acerca de que Carataco iba a caer sobre Calleva. El príncipe arrebate podría haber dicho la verdad… Bueno, muy pronto lo sabrían. En aquel preciso momento, lo que hacía falta era dormir. Al cabo de un instante, un fuerte ronquido retumbante se sumó al coro de los demás sonidos del sueño.

—¡Tú, en pie! —Cadminio le dio con la bota a la figura tendida boca abajo en un oscuro rincón de la sala, el más alejado de la entrada custodiada a las dependencias reales. Había caído la noche y unas cuantas antorchas silbaban en los soportes de la pared. Tincomio se arrastró para alejarse antes de que Cadminio pudiera darle otro golpe, y el capitán de la guardia real agarró rápidamente el trozo de cuerda que el prisionero tenía atado en el cuello y le dio un buen tirón.

—¡Mierda! —Tincomio se atragantó y se llevó las manos atadas a la garganta—. Eso ha dolido.

—La pena es que no vivirás para acostumbrarte a ello —sonrió Cadminio—. Y ahora levántate. El rey quiere tener unas palabras contigo. Tal vez tus últimas palabras, ¿eh?

Al príncipe atrebate lo llevaron de la cuerda como a un perro, encogido ante el odio que había en los ojos de todas las personas junto a las que pasó por el centro de la sala. Un hombre herido y con un vendaje andrajoso que le cubría la mayor parte de la cabeza, se apoyó en el codo e intentó escupir a Tincomio al pasar, pero estaba demasiado débil y el escupitajo acabó en su pecho. Tincomio se detuvo y adoptó un aire despectivo.

—¡Eres patético! ¿Tan débil te han hecho los romanos que eso es todo lo que puedes hacer?

Cadminio se paró cuando el príncipe empezó a hablar, pero entonces le dio un fuerte tirón a la cuerda.

—Vamos, preciosidad, no nos pongamos maliciosos.

Cuando la cuerda le apretó bruscamente el cuello, Tincomio soltó un grito ahogado y los hombres que había en la sala soltaron una irregular ovación y le gritaron insultos al traidor. Él tragó saliva nerviosamente y tosió para aclararse la garganta, pero solo le salió una voz ronca.

—¡Reíd ahora… mientras aún podéis… esclavos!

Entonces Cadminio llegó a la entrada de las dependencias de Verica y empujó al prisionero al interior. Verica estaba recostado en la cama, pero su piel todavía no había recuperado el color, y le hizo un débil gesto al capitán de su guardia personal para que acercara más a Tincomio. Junto a la cama, en sendos taburetes, estaban sentados Vespasiano y el tribuno Quintilo. De pie allí cerca había un centurión bajo y fornido, de complexión fuerte, con una expresión dura y cruel en su rostro. Verica intentó levantar la cabeza, pero no tuvo fuerzas suficientes y la giró a un lado, mirando por encima de las mejillas a su pariente traidor mientras a este último lo obligaban a arrodillarse a los pies de la cama.

—Acércalo más —dijo Verica en voz baja, y Cadminio empujó a su cautivo con la rodilla.

Por un momento nadie dijo nada, y el único sonido que se oía era el débil resuello del rey y algún que otro grito de los heridos que estaban en la sala.

—¿Por qué, Tincomio? —Verica le habló en celta—. ¿Por qué nos traicionaste?

Tincomio tenía la respuesta preparada y replicó directamente y con brusquedad:

—Os traicioné, tío, porque vos traicionasteis a nuestro pueblo.

—No, jovencito… yo los salvé. Los salvé de una carnicería.

—¿Para que pudieran ser los esclavos de estos, vuestros amigos? —Tincomio se rio con amargura—. Vaya salvación. Prefiero morir de pie que…

—¡Silencio! —espetó Verica—. ¡No sabes las veces que he oído estas estupideces en boca de jóvenes exaltados!

—¿Estupideces? A eso yo lo llamo principios.

—¿Y qué son los principios? —preguntó Verica con sorna—. Lo único que hacen es impedir que los hombres vean los horrores que desencadenan. ¿Cuántos miles de personas de nuestro pueblo estás dispuesto a ver morir por tus principios, Tincomio?

—¿Mis principios? ¿No os dais cuenta, anciano, de que ellos comparten mi opinión?

—¿Ellos? ¿Quién, exactamente?

—Mi gente. ¿No me creéis? Pues preguntádselo. Os desafío a que ambos nos dirijamos a ellos y veamos lo que piensan.

—No. —Verica esbozó una débil sonrisa—. Sabes que eso no es posible. En cualquier caso… un anciano… carecería de la persuasión de un joven apasionado. A la gente no le gusta cómo huele la muerte. Ellos quieren oír cómo unos labios perfectos dan forma a sus sueños. Tu voz sonaría estridente y clara. Tú les harías ver el mundo como algo sencillo. Demasiado sencillo. ¿Cómo puedo competir con ello, cargado como estoy con el conocimiento de cómo es la vida en realidad? Tincomio, tú les venderías un sueño peligroso. Yo solo puedo hacer proselitismo con verdades dolorosas…

—¡Cobarde! ¿Qué sentido tiene todo esto? ¿Por qué no me matáis ahora mismo? —De repente Tincomio pareció esperanzado—. A menos que…

—Vas a morir, Tincomio —dijo Verica con tristeza—. Solo necesitaba que comprendieras por qué estabas equivocado… Fuiste como un hijo para mí. Quería que supieras… que supieras que daría cualquier cosa por no tener que ejecutarte.

—¡Pues no me ejecutéis! —gritó Tincomio.

—No me dejas elección. —Verica volvió el rostro y masculló—: Lo siento… Lo siento. Cadminio, deja que ahora se lo lleven los romanos.

Tincomio miró al legado y al tribuno, luego más allá, al rostro endurecido del centurión. Se dio la vuelta y se arrojó en la cama.

—¡Tío! ¡Por favor!

—¡Levántate! —gritó Cadminio al tiempo que agarraba al príncipe por los hombros y tiraba de él para apartarlo del anciano. Tincomio se retorció para zafarse, suplicándole a su tío, pero el capitán de la guardia lo echó hacia atrás, le agarró la cabeza con el brazo y lo arrastró hasta Vespasiano.

—El rey dice que ahora es vuestro. Para que dispongáis de él como os plazca.

Vespasiano asintió severamente y le hizo una señal al centurión Hortensio.

—Llévatelo al reducto y ablándalo un poco —dijo Vespasiano en voz baja para que Tincomio no oyera sus palabras—. No le hagas mucho daño, Hortensio. Va a tener que hablar.

El centurión dio un paso hacia delante e inmovilizó al príncipe, que no dejaba de forcejear, antes de levantarlo del suelo y arrastrarlo fuera de la estancia.

—Y ahora, señor, portaos como un tranquilo y estupendo caballero, o tendré que ponerme duro enseguida.

Cuando Tincomio siguió suplicándole clemencia a su tío, el centurión lo arrojó contra la pared de piedra. Tincomio lanzó un aullido de dolor y empezó a sangrar por un corte que se hizo en la frente. El centurión lo levantó con calma y volvió a ponerlo en pie.

—Venga, basta de tonterías, como un buen caballero.

Después de tomar una comida rápida en las cocinas reales, Vespasiano y Quintilo se dirigieron al reducto. El interior del semicírculo estaba iluminado por una pequeña hoguera en la que se había arrojado una jabalina. La punta descansaba en el tembloroso corazón de las llamas y estaba al rojo vivo. A un lado, se hallaba Tincomio atado a un carro y se apoyaba sin fuerzas contra las rugosas tablas de madera. En su espalda desnuda había montones de magulladuras y señales de quemaduras en carne viva. La atmósfera estaba cargada del peculiar olor de la carne quemada.

—Espero que no lo hayas matado —dijo Vespasiano tapándose la nariz con el dorso de la mano.

—No, señor. —A Hortensio le ofendió la falta de confianza en su pericia por parte del legado. Ser un torturador no consistía simplemente en infligir una muerte dolorosa. Ni mucho menos. Por ese motivo los legionarios entrenaban meticulosamente a algunos hombres en la más arcana de las técnicas militares. Entre provocarle a un hombre el daño suficiente para que dijera la verdad y pasarse y matarlo antes de que estuviera dispuesto a hablar, había tan solo un paso. Como todo torturador medianamente decente sabía, el truco consistía en infligir más daño del que la víctima pudiera soportar, y mantener el mismo nivel de intensidad durante el mayor tiempo posible. Después de eso, la víctima diría la verdad, seguro. El terror de que no le creyeran y prestarse de ese modo a más sufrimiento se encargaba de que así fuera. Hortensio señaló hacia el fuego con un movimiento de la cabeza—. Solo está un poco cocido.

—¿Ha dicho algo útil? —preguntó Quintilo.

—Un galimatías nativo en su mayor parte.

—¿Sigue manteniendo que Carataco va a venir a rescatarlo?

—Sí, señor.

Vespasiano miró la carne mutilada en la espalda del príncipe con horrorizada fascinación.

—A tu juicio, ¿crees que está diciendo la verdad?

Hortensio se rascó el cuello y movió la cabeza en señal de afirmación.

—Sí, a menos que tenga más pelotas que toda una manada de machos cabríos.

—Una expresión interesante —comentó Quintilo—. No la había oído nunca. ¿Es una especialidad regional tuya?

—Así es, señor —replicó Hortensio con sequedad—. La inventamos en beneficio de los visitantes inesperados. Y ahora, ¿continúo, señor? —El último comentario iba dirigido al legado, y Vespasiano dejó de mirar a Tincomio.

—¿Qué? ¡Oh! Sí, continúa. Pero si no cambia pronto la historia puedes terminar con él y descansar un poco.

—¿Terminar con él, señor? —Hortensio se inclinó y sacó del fuego la punta de la jabalina. Contra la oscuridad refulgía con más intensidad que nunca: con un amarillo encendido sobre el que centelleaban unos puntitos de luz aún más brillante. Tras ella, el aire se onduló—. ¿Quiere decir liquidarlo?

—Sí.

—Muy bien, señor. —El centurión Hortensio asintió con la cabeza y se dio la vuelta hacia el príncipe atrebate al tiempo que bajaba la jabalina hacia las nalgas de Tincomio. El legado salió del reducto a grandes zancadas, haciendo un gran esfuerzo para no andar demasiado rápido, no fuera el caso que el centurión y el tribuno adivinaran que la escena le incomodaba enormemente. En cuanto Vespasiano y Quintilo salieron del reducto, oyeron un silbido seguido por un alarido inhumano que hendió el aire como un cuchillo. Vespasiano se dirigió con paso resuelto hacia uno de los almacenes del rey que había convertido en su cuartel general provisional, lo cual obligó a Quintilo a apretar el paso para no quedarse atrás.

—Y bien, señor, ¿usted que piensa?

—Me pregunto si el centurión Cato no tenía razón al ser tan cauteloso, después de todo.

Quintilo lo miró con preocupación.

—No puede decirlo en serio, señor. ¿Carataco llegando hasta aquí? No es posible. El general lo retiene al otro lado del río.

Otro grito los persiguió, y Vespasiano echó el pulgar hacia atrás por encima del hombro.

—Bueno, no hay duda de que él así lo cree.

—Es lo que usted ya dijo antes, señor, solo intenta asustarnos.

—Ahora eso no tiene mucho sentido, si no es verdad.

—Tal vez —reconoció Quintilo a regañadientes—. Entonces quizás a él también le mintieron a su vez.

Vespasiano se detuvo y se volvió hacia el tribuno.

—¿Por qué tienes tanto interés en que nos quedemos aquí? ¿Supongo que no tendrá nada que ver con que quieras ser el primer gobernador romano de los arrebates?

El tribuno no respondió.

—Ya me lo figuraba —dijo Vespasiano con desdén—. Hay algo más en juego que tu carrera, Quintilo. Tenlo presente.

El tribuno se encogió de hombros, pero permaneció en silencio. Vespasiano suspiró con amarga frustración ante la incapacidad de aquel hombre para reconocer el peligro potencial de su situación.

—Tribuno, si me ocurre algo, serás el oficial superior aquí, ¿entendido?

—Sí, señor.

—Y tu deber será llevar a cabo mis últimas órdenes. En cuyo caso tendrás que encargarte de la seguridad de los hombres a tu mando. No correrás ningún riesgo con sus vidas. Si eso significa abandonar Calleva, lo harás.

—Como desee, señor.

—Como ordeno.

—Sí, señor.

Vespasiano miró fijamente al tribuno para reafirmar la gravedad de la orden antes de continuar hablando.

—Quiero que les digas a los comandantes de las cohortes que tengan a sus hombres listos para ponerse en marcha a primera hora de mañana. Vete.

El tribuno saludó y se alejó dando grandes zancadas en la oscuridad, y Vespasiano le observó hasta que el último y débil trazo de aquel hombre hubo desaparecido. Si le ocurría algo y Quintilo tomaba el mando, a Vespasiano lo aterraban las consecuencias que ello tendría para sus hombres y para su legión. Tal vez debería poner por escrito las instrucciones que le había dado al tribuno y pedirle a uno de los comandantes de la cohorte que fuera testigo del documento. Tan pronto como se le vino a la mente esta idea, Vespasiano la descartó con desprecio. Por mucho que le desagradara el tribuno, no estaría bien tratarlo de una manera tan deshonrosa. Quintilo había recibido sus órdenes, y su obligación era acatarlas.

Sus pensamientos volvieron enseguida al fantasma de Carataco y de su ejército maniobrando hacia Calleva. Era difícil de creer que el comandante britano hubiera logrado zafarse del general Plautio. Sin embargo, Tincomio mantenía su historia. En cuyo caso, caviló el legado, había varias posibilidades. Era posible que el príncipe tuviera la esperanza de que los romanos, temiendo por sus vidas, abandonaran Calleva y así luego los durotriges volverían y terminarían lo que habían empezado. Por el contrario, si Carataco iba a venir, sin duda Tincomio mentiría y esperaría que su aliado atrapara a Vespasiano y a sus seis cohortes en Calleva, y por lo tanto destruyera gran parte de una legión, ¿no? Eso asestaría un golpe mortal a la campaña del general Plautio. No se podía hacer nada, decidió, hasta que tuviera más información.

De vuelta en el almacén, deshizo las ataduras de su peto y estiró los hombros. Entonces mandó a buscar al decurión que estaba a cargo del pequeño escuadrón de exploradores y le ordenó que reuniera a sus jinetes. Saldrían del fuerte enseguida y empezarían a reconocer el terreno al norte y al oeste en busca de cualquier indicio de un ejército nativo. En cuanto se dio la orden, Vespasiano se tendió con mucho gusto sobre un montón de pieles de animal curtidas y se quedó profundamente dormido.

Cato se despertó con un sobresalto. El joven centurión se incorporó como pudo, con cara de sueño y la mente aún confusa. Al mirar a su alrededor, atontado, vio que el recinto real todavía estaba envuelto en la oscuridad y a lo lejos, al este, brillaba el débil resplandor de la luz zodiacal. Las sombras se movían en la penumbra, por todas partes, mientras los oficiales romanos recorrían las hileras de soldados dormidos y los sacudían para despertarlos. Macro se le acercó.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cato.

—Levántate. Nos vamos.

—¿Nos vamos?

—Nos marchamos de Calleva y volvemos con la legión.

—¿Por qué?

—Órdenes del legado. Prepara a tus hombres. ¡Vamos, muévete!

Cato estiró sus entumecidos miembros y se puso en pie con un gemido de dolor. El recinto era un hervidero de gruñidos de hombres a los que arrancaban de su sueño y ásperos gritos de centuriones dirigidos a los que tardaban en levantarse. Unas antorchas ardían junto al almacén que utilizaba el legado y el pequeño Estado Mayor que había traído con él. Cato vio que Vespasiano daba órdenes de forma apresurada a los comandantes de las cohortes bajo el resplandor de las llamas que chisporroteaban. El joven centurión se agachó para recuperar su armadura laminada, la deslizó por encima de su cuerpo e intentó atarse las tiras de cuero con torpeza. Algunos de los hombres de la Cohorte de los Lobos ya estaban despiertos y miraban a su alrededor con preocupación.

—¡Centurión! —Mándrax se acercó a él, y Cato se dio cuenta de que era la primera vez en varios días que veía a aquel hombre sin el estandarte en la mano—. Señor, ¿qué pasa?

—Nos marchamos.

—¿Nos marchamos? —Mándrax puso cara de sorpresa, luego frunció el ceño—. ¿Por qué, señor? Ganamos. El enemigo se ha ido. ¿Por qué abandonar Calleva ahora?

—No tengo ni idea. Son órdenes. Y ahora, ayúdame a formar a nuestros hombres.

Por un breve instante, Mándrax permaneció completamente quieto y mirando fijamente a su centurión con una expresión que Cato interpretó como de recelo. Luego asintió con un lento movimiento de la cabeza y se alejó para ir a cumplir con sus obligaciones. Cato se sintió culpable por la orden. Aquellos hombres a cuyo lado había luchado consideraban a Roma como a su aliado, y la orden de abandonar Calleva olería a traición, aunque tuviera sentido. Vespasiano debía de haber cambiado de opinión. O lo que era peor, había resultado que Tincomio estaba diciendo la verdad después de todo. Cato se abrochó el talabarte, se metió el casco debajo del brazo y fue hacia las dos líneas que formaban sus hombres dando grandes zancadas.

La Cohorte de los Lobos existía solo de nombre: Cato contó treinta imprecisas figuras de pie junto a Mándrax y el estandarte. Muchas de ellas tenían vendajes en los brazos, pero todas llevaban un escudo oval, una jabalina y el casco de bronce que se les había proporcionado hacía unos meses. Cato sintió que lo invadía un sentimiento de orgullo cuando pasó revista rápidamente. Aquellos hombres habían demostrado ser iguales a los legionarios en cuanto a su valor y firmeza, y con más entrenamiento estarían a la altura de sus compañeros romanos en la técnica del manejo de las armas. El vínculo que compartía con ellos a través del entrenamiento y el combate era tan fuerte como cualquiera de los que había compartido con sus compañeros de la Segunda Legión.

Pero entonces habían recibido órdenes de abandonar Calleva y a sus familiares, y el centurión tuvo miedo de cómo podrían reaccionar cuando echaran un vistazo por encima del hombro y vieran que su ciudad quedaba indefensa, como una fruta madura esperando caer en las ansiosas manos de Carataco y sus aliados. Aquella sería la verdadera prueba de la lealtad de aquellos hombres hacia él y hacia su estandarte.

—¡Que todos los oficiales acudan a ver al legado! —bramó una voz por el recinto—. ¡Que todos los oficiales acudan a ver al legado!

Cato se volvió hacia sus hombres.

—¡Esperad aquí!

Un pequeño grupo de centuriones se apiñaba en torno a Vespasiano, y el legado se dirigió a ellos sin perder tiempo en las formalidades de rigor.

—Los exploradores informan de un gran ejército acampado a pocos kilómetros al oeste. Hay demasiadas hogueras para que se trate de la misma banda que atacó Calleva ayer. Parece como si Carataco le hubiera ganado la mano al general después de todo. La cuestión es que los exploradores también vieron las hogueras de otro ejército a lo lejos, mucho más allá de donde se encuentran los hombres de Carataco. Podría tratarse de Plautio; o podría ser que no fuera él. He ordenado a algunos exploradores que averigüen de quién se trata. Es posible que Carataco esté avanzando en dos columnas, y que el general todavía ande detrás de él al norte del Támesis. En cuyo caso, estamos verdaderamente bien jodidos.

Unos cuantos oficiales soltaron unas risitas nerviosas antes de que el legado continuara hablando.

—Si nos quedamos aquí e intentamos retener lo que queda de las defensas de Calleva, tal vez consigamos resistir un día o dos antes de ser aplastados. Entonces el enemigo atacará al resto de la legión y la destruirá por completo. Nuestra mejor opción es salir de aquí lo antes posible, poner rumbo al sur e intentar rodear el flanco enemigo y reunirnos con las demás cohortes en el campamento de la legión. El campamento sí que podemos defenderlo mientras dure la comida o hasta que el general Plautio nos alcance. Vamos a llevar con nosotros a Verica y a los hombres que le quedan. Podrán regresar a Calleva cuando haya pasado la crisis. Marcharemos en columna cerrada. Nos llevaremos tan pocos carros como sea posible; solo los suficientes para los heridos. Los soldados no tienen que llevar nada más que sus armas y armadura, además de comida para dos días, nada más ¿entendido? ¿Alguna pregunta, caballeros?

—Sí, señor. —Las cabezas se volvieron hacia el tribuno Quintilo—. ¿Qué ocurrirá si el enemigo nos alcanza antes de que podamos reunirnos con las demás cohortes?

Vespasiano respondió de manera cortante.

—Si eso ocurriera, tribuno, tendrás que continuar tu carrera en la otra vida… ¡Caballeros! Asegurémonos de que eso no suceda. ¿Alguien más?… Bien. Volved con vuestras unidades. Emprenderemos la marcha en cuanto dé la señal… ¡Centurión Macro! Un momento, por favor.

Macro, un hombre que tenía predilección por la última fila de todas las reuniones —un vestigio de un breve período de educación formal cuando era niño—, esperó hasta que los demás oficiales se hubieran dispersado antes de acercarse al legado.

—¿Señor?

—¿Conoces al centurión Cayo Silano?

—Sí, señor. Segunda Cohorte.

—El mismo que viste y calza. O que vestía, mejor dicho. Murió ayer en una escaramuza. Quiero que lo sustituyas. Lleva contigo lo que queda de tu guarnición.

—Sí, señor. ¿Y qué pasa con el centurión Cato, señor?

—¿Qué pasa con él?

—¿Van a marchar sus hombres con nosotros?

Vespasiano movió la cabeza en señal de afirmación.

—Necesitamos a cualquiera que pueda empuñar un arma. La cohorte de Cato… ¿cómo la llamáis?

—Los Lobos, señor.

—¿Lobos? Buen nombre. Bueno, que vigilen los carros.

—No les va a gustar, señor —replicó Macro en voz baja—. Querrán luchar.

—¿En serio? —repuso Vespasiano con un dejo de irritación—. Bueno, pues harán lo que yo les diga.

—Sí, señor. Se lo haré saber a Cato.

—Hazlo.

Antes de que los primeros rayos de sol bañaran el cielo, la densa columna de infantería pesada y el puñado de aliados nativos que quedaban salieron de la ruinosa puerta principal de Calleva. Una pálida luz azul se cernía sobre el paisaje y, al levantar la mirada, Cato vio que iba a hacer un día totalmente despejado. Tenían por delante una larga marcha con el sol cayendo de lleno sobre ellos. En cuanto la Primera Cohorte salió por la puerta, giró en dirección sur, hacia el campamento de la legión. Los carros que transportaban a los heridos y al rey Verica estaban situados en medio de la columna, y a cada lado marchaban los hombres de Cato y la guardia real con Cadminio al mando. Vespasiano había dejado muy claro, para el evidente disgusto de Verica y del capitán de su guardia personal, que todas las tropas nativas sin excepción se pondrían a las órdenes del centurión Cato.

Cuando la cola de la columna salió de Calleva, Cato miró atrás y vio una hilera de rostros a lo largo de la empalizada que observaban su partida en silencio. Aquellas expresiones amargas hablaban claramente del sentimiento de traición y descorazonamiento que tenían los atrebates. A un lado, allí donde antes estuvo la torre de vigilancia, un alto poste se alzaba entre los troncos carbonizados. Clavada en la punta podía verse la cabeza de Tincomio: sus rasgos estaban tan hinchados y magullados que apenas era posible reconocer al otrora atractivo príncipe.

Una pequeña columna de refugiados salió por la puerta a toda prisa en dirección opuesta, en un intento de escapar al inevitable derramamiento de sangre cuando Carataco y su ejército llegaran frente a Calleva. Al oeste, en la distancia, las diminutas figuras de un contingente de caballería aparecieron en una colina lejana y marcharon hacia Calleva con meticulosa lentitud. Tras ellas, cruzando la cima de la colina, avanzaba una densa y aciaga columna de infantería. Los durotriges que se habían retirado de Calleva la noche anterior marchaban entonces para unirse a sus aliados. Al parecer, Carataco también se había puesto en camino a primera hora. Según los cálculos de Cato, casi ocho kilómetros separaban a los dos bandos. No suponía mucho margen, pero los legionarios que avanzaban a marchas forzadas podrían mantenerlo hasta que llegaran al campamento fortificado de la Segunda Legión.

Antes de que la larga columna enemiga cambiara el rumbo y avanzara oblicua y directamente hacia los romanos, alejándose de Calleva, la pequeña fuerza de Vespasiano subió a la cima de un bajo cerro y avanzó hasta perder de vista la capital atrebate. El sol fue ascendiendo hacia un cielo despejado, y ni un solo soplo de viento alteraba la atmósfera, de modo que los soldados no oían otra cosa que no fuera el crujido ensordecedor de las botas del ejército y el estridente chirrido de los carros. La cohorte que iba en cabeza levantaba el polvo del camino e impregnaba las bocas de los hombres que marchaban detrás. A última hora de la mañana, el sol brillaba intensamente y el sudor corría por la piel de los soldados que avanzaban sin respiro, puesto que cualquier parada estrecharía el espacio entre ellos y sus perseguidores.

Así fue como al mediodía la cabeza de la columna llegó a un estrecho valle que describía una curva rodeando un pequeño y desnudo altozano. Al frente de la columna galopaban Vespasiano y el tribuno Quintilo, prescindiendo de la práctica habitual de ir detrás de la vanguardia. El legado estaba ansioso por reunir sus fuerzas con toda la rapidez posible, y no quería perder tiempo puesto que contaba con la información del terreno que tenían por delante.

—Vamos bien de tiempo —decía Quintilo, tratando de entablar conversación.

—Sí… bien de tiempo —repuso el legado, luego irguió la espalda y miró fijamente hacia delante.

—¿Qué pasa, señor?

Vespasiano no respondió, sino que puso su montura al trote por el camino al tiempo que estiraba el cuello para ver más allá. Al cabo de unos momentos, tuvo una buena vista del otro lado del altozano. A unos ochocientos metros por delante de la columna, una densa concentración de caballería y carros de guerra se interponía en su camino.

CAPÍTULO XXXIX

Carataco había mandado a sus tropas ligeras en avanzada, aunque sabía que no podían vencer a los romanos ellas solas. Pero también podría ser que no tuvieran que hacerlo, sonrió Vespasiano con amargura. Solo tenían que retrasar a los legionarios el tiempo suficiente para que Carataco y su infantería pesada llegaran y se amontonaran a la retaguardia de la columna romana. Si el legado actuaba con rapidez, podía hacer formar a sus hombres en una densa cuña y abrirse camino a la fuerza a través del enemigo que bloqueaba el camino que tenían delante. Pero tales formaciones no habían sido creadas para ser veloces, y los nativos se limitarían a replegarse delante de la cuña y hostigar a los romanos hasta que sus compañeros pudieran alcanzarles y lanzar sus fuerzas a una batalla definitiva.

—¿Señor? —Quintilo lo miraba expectante—. ¿Doy la orden para que la columna dé la vuelta?

—No. A estas alturas Carataco ya se habrá situado entre nosotros y Calleva.

—Bueno… ¿Y qué hacemos? —Quintilo tenía la mirada fija en el enemigo que les esperaba allí delante—. ¿Señor?

Vespasiano hizo caso omiso del tribuno, hizo dar la vuelta a su caballo y levantó el brazo.

—¡Alto!

La cohorte de vanguardia se detuvo, y la orden se transmitió rápidamente a lo largo de la columna. Todas las centurias interrumpieron la marcha y los carros pararon con un retumbo, con lo que se hizo un extraño silencio. El legado ya estaba evaluando el paisaje circundante y fijó la mirada en el pequeño altozano que tenían a su derecha. Ya había decidido que la mejor opción para que la columna sobreviviera era una defensa estática. Si intentaban seguir adelante, los agotarían y los harían pedazos mucho antes de que divisaran al resto de la legión. Si podían infligir el mayor daño posible a sus enemigos, tal vez los desmoralizaran lo suficiente para que se retiraran y aún sería posible que la columna llegara al campamento fortificado de la legión… ¡Muchas posibilidades tenían de que eso ocurriera!, caviló.

Vespasiano tomó aire antes de dar la orden que los obligaría a entrar en acción.

—¡Columna… despliegue a la derecha!

—¿Señor? —Quintilo hizo avanzar a su caballo para situarse junto a Vespasiano—. ¿Qué está haciendo?

—Vamos a oponer resistencia, tribuno. ¿Qué más podemos hacer?

—¿Oponer resistencia? —Quintilo arqueó sus bien depiladas cejas—. Es una locura. Nos matarán a todos.

—Es muy probable.

—¡Pero, señor! Tiene que haber alguna otra cosa que podamos hacer… cualquier otra cosa, ¿no?

—¿Tú qué sugieres? Esta vez no puedes salir galopando a buscar ayuda, Quintilo. A menos que quieras probar suerte con esos de ahí delante e intentar vencerles en carrera.

El tribuno se ruborizó ante aquella acusación de cobardía apenas disimulada y movió la cabeza despacio.

—Me quedo.

—Buen chico. Ahora haz algo útil. Ve hasta la cima de aquella colina y vigila la llegada de Carataco. Además… —Vespasiano se preguntó hasta qué punto podía confiar en la suerte después de que las parcas lo hubieran hecho caer en aquella trampa—. Además, no pierdas de vista a esa otra fuerza de la que han informado los exploradores. Podrían ser de los nuestros.

—¡Sí, señor! —Quintilo hizo dar la vuelta a su caballo de cara a la ladera y galopó hacia la cima de la colina.

La Primera Cohorte, que tenía el doble de efectivos que las demás cohortes de la legión, marchó junto a Vespasiano y siguió al grupo abanderado por la pendiente cubierta de hierba. Les siguió, ondulante, el resto de la columna. Una tras otra, las centurias avanzaron por el camino hasta llegar adonde estaba el legado, para doblar luego bruscamente a la derecha. Vespasiano observaba a la avanzadilla de Carataco que bloqueaba el camino, pendiente de cualquier indicio de movimiento, pero el enemigo se contentó con limitarse a impedirles el paso por el valle a los romanos y se quedaron sentados en sus carros y caballos mientras miraban cómo aquellos ascendían por la colina. Un comandante con más iniciativa, reflexionó Vespasiano, hubiera tratado de ocupar la colina que los romanos tenían delante, pero la falta de autocontrol de los britanos era un rasgo que definía la manera en que estos hacían la guerra, y probablemente el comandante britano era sensato al hacer que sus hombres mantuvieran el terreno.

A medida que los carros ascendían por la ladera, sus conductores alentaban a los torpes y pesados bueyes a seguir adelante mediante gritos y fuertes golpes de vara. El legado se quedó un momento mirándolos, consciente del lento avance de los vehículos, y luego bramó una orden.

—¡Centurión Cato!

—¿Señor?

—Pon a tus hombres a empujar los carros. Los quiero en la cima de la colina lo antes posible.

Cato saludó y ordenó a sus hombres que cargaran las armas en las carretas. Después, con un puñado de guerreros asignados en la parte posterior de cada uno de los ocho carros, los robustos celtas empujaron e hicieron fuerza para hacer avanzar los vehículos colina arriba. Cadminio y sus hombres se encargaron del carro que se le había proporcionado a Verica, e hicieron todo lo que pudieron para asegurarse de que su rey no recibía sacudidas. Durante todo ese tiempo, los legionarios marcharon junto a ellos hasta que solo quedó la retaguardia, que tenía la misión de proteger los carros hasta que llegaran a la posición que el legado había escogido. Se trataba de un trabajo agotador que requería tanta resistencia como fuerza. De vez en cuando, el impulso hacia delante disminuía y los grandes calzos de madera que había en la parte trasera de todos los carros tenían que ser colocados rápidamente detrás de las ruedas para que el vehículo no empezara a rodar cuesta abajo. Una vez empezara a descender sería casi imposible detenerlo, y los hombres podrían ser aplastados, los vehículos chocarían unos con otros y tumbarían de un golpe a los bueyes que tiraban de los carros, con muchas posibilidades de que se rompieran las patas. Y todo aquello bajo el implacable sol de mediodía. Cuando la pendiente empezó a nivelarse, Cato y sus hombres estaban empapados en sudor y se dejaron caer junto a los vehículos, respirando agitadamente mientras trataban de recuperar el aliento.

—¿Qué demonios estáis haciendo? ¡En pie! —les gritó Vespasiano al tiempo que cabalgaba hacia los carros—. ¡Centurión, haz formar a tus hombres! Quiero los carros agrupados en el centro. Asegúrate de que el rey está bien protegido. Te responsabilizo de su seguridad.

—Sí, señor.

Cato se irguió y se pasó la lengua por los labios, secos —al igual que su garganta— a causa de todo aquel esfuerzo. Luego, valiéndose de una combinación de órdenes y duras maldiciones, ordenó a sus hombres que hicieran maniobrar a los carros para formar una densa concentración antes de que los calzos se colocaran a golpes contra las ruedas. El intenso olor de los bueyes empeoraba con el calor achicharrante, pero solo cuando se terminó el trabajo permitió el centurión que sus hombres tomaran un pequeño trago de agua de sus odres. Las líneas de las cohortes describían una curva a su alrededor, y estaban formadas en un círculo compacto en la cima de la colina. Abajo, en el valle, los britanos no se habían movido y se quedaron observando a los romanos, tan quietos y silenciosos como antes. A lo lejos, por el camino que conducía a Calleva, una oscura columna de infantería marchaba hacia la colina, y levantaba una fina nube de polvo que la oscurecía en toda su extensión. En la distancia, más lejos aún, había una mancha en el horizonte que podría ser una delgada franja de nubes u otro ejército que avanzaba.

Vespasiano pasó la orden para que los soldados descansaran y comieran de sus raciones. La inminente batalla bien podría ser la última, pero los hombres combatían mejor con el estómago lleno, y el legado estaba decidido a sacar todo el provecho que pudiera de la situación. Tenían el terreno elevado, unas líneas de visión despejadas y un entrenamiento y un equipo mejores que los de cualquier ejército del mundo conocido. Vespasiano estaba satisfecho con todo ello. Pero tres mil quinientos hombres, fuera cual fuera su calidad, no se impondrían a un contingente que sumaba muchas veces aquella cantidad, y cada momento que pasaba revelaba más y más tropas enemigas mientras su columna subía lentamente por una distante loma y se dirigía inexorablemente hacia el apretado círculo de legionarios que defendían la cima del altozano. Las fuerzas enemigas que se extendían por el paisaje parecían no tener fin, y los romanos contemplaron todo aquello con callada resignación mientras masticaban las tiras de carne de cerdo en salazón que habían sacado de sus mochilas.

Macro se acercó para ver a Cato y subió al pescante junto a su amigo. Señaló al carro de Verica con un movimiento de la cabeza.

—¿Qué tal está el rey?

—Bastante bien. Fui a verlo hace un rato. Está incorporado y se queja de que lo llevan por ahí dándole sacudidas.

—¿Crees que se recuperará?

—¿Acaso importa? —Cato hizo un gesto en dirección a la columna que se acercaba.

—No —admitió Macro—. Ahora no.

—Después de toda esa lucha en Calleva y acabamos aquí —refunfuñó Cato.

—Así es el ejército —repuso Macro al tiempo que forzaba su cansada vista y miraba en la misma dirección que Cato—, ¿tienes ya alguna idea de quiénes forman ese segundo grupo?

—No. Están demasiado lejos. Aunque avanzan deprisa. Unas cuantas horas más y estarán aquí con nosotros.

—Con la suerte que tenemos serán más mal nacidos de esos. —Macro señaló hacia la columna enemiga que se aproximaba a la colina—. No sé de dónde salen. Creía que habíamos destruido su ejército el verano pasado. Carataco debe de haber encontrado nuevos aliados.

—Con gente como el tribuno Quintilo manejando el aspecto diplomático de las cosas es asombroso que la isla entera no esté contra nosotros.

—Cierto. —Los dos centuriones volvieron la cabeza para mirar cuesta abajo donde, a una corta distancia, consultaban Vespasiano y sus oficiales superiores. El tribuno hablaba de manera animada y señalaba en dirección a Calleva.

—Supongo que intenta convencer al legado para que tratemos de escapar.

Cato hizo que no con la cabeza.

—Eso no va a suceder. El suicidio prematuro no es el estilo del legado. El tribuno está malgastando saliva.

—Las cosas empezaron a joderse en cuanto él llegó.

—Sí… sí, es verdad.

—Es casi como si el gilipollas estuviera tratando de que la situación en Calleva se convirtiera en un caos.

—¡Vaya! ¿Y por qué no? —replicó Cato en voz baja—. Se jugaba demasiado en ello. Si Verica conseguía controlar los acontecimientos, el tribuno solo hubiera tenido que regresar con el general y hacer un informe. Imagino que ha estado revolviendo las cosas todo lo que ha podido entre bastidores. Cualquier cosa para trastornar la situación y que le diera una excusa para hacer uso de sus poderes de procurador. No es que tuviera mucho éxito. Creo que debió de haber dado por sentado que los aristócratas celtas jugaban según las mismas normas corruptas que los aristócratas romanos. No contó con su sentido del honor.

—¿Honor? —Macro arqueó las cejas—. Tincomio no parecía saber mucho sobre el honor.

—¡Ah! Sí que sabía, a su manera. El hombre deseaba que su tribu continuara siendo libre casi en la misma medida en que quería gobernarla. Y debió de haber sido un ávido estudiante de las técnicas políticas romanas mientras estuvo en el exilio.

—Hay que reconocerlo —Macro sonrió—, no hay muchas cosas que no podamos enseñarles a estos bárbaros.

—Cierto. Muy cierto… Tal como están las cosas, los atrebates están acabados. Plautio tendrá que anexionar su reino y convertirlo en una provincia militar.

Macro lo miró.

—¿Eso crees?

—¿Qué otra cosa puede hacer? Eso suponiendo que el general pueda recuperarse de esta cagada. La pérdida de una legión va a dejar la campaña estancada por bastante tiempo. Y algo así no va a sentar bien en Roma.

—No…

—Pero mire el lado bueno —Cato esbozó una triste sonrisa—, al menos Quintilo va a tener que vivir, o morir, con las consecuencias de sus actos. —Hizo un gesto con la mano hacia el enemigo.

—Supongo que sí.

Mientras miraban, la columna empezó a dividirse en dos cuando las fuerzas de Carataco se pusieron en marcha para rodear la colina. Los carros de guerra y la caballería que había en el valle avanzaron para completar la maniobra envolvente y, con una última mirada hacia la distante neblina que se cernía sobre la columna, aún sin identificar, que se acercaba desde el noroeste de Calleva, Macro bajó del carro de un salto.

—Te veré luego —se despidió de Cato con un movimiento de la cabeza.

—Sí, señor. Hasta entonces.

CAPÍTULO XL

Mientras Macro se dirigía a grandes zancadas hacia su centuria, los trompetas hicieron sonar el toque de alerta a todo volumen. Por toda la cima del altozano los soldados se levantaron y, arrastrando los pies, se colocaron en la densa formación defensiva con la que Vespasiano esperaba rechazar el ataque de los britanos cuando este tuviera lugar. Los legionarios cerraron filas y apoyaron sus jabalinas y escudos en el suelo formando un círculo completo de cuatro en fondo. Los centuriones caminaban de un lado a otro junto a sus hombres, gritando insultos y amenazas a cualquiera que hubiera cometido la más mínima infracción de las normas. Un casco o una tira de las botas sin atar, una espada o daga mal colgadas, cualquier cosa proporcionaba a los centuriones una excusa para emprenderla a gritos con los bellacos y darles un susto de muerte. Lo cual tenía mucho sentido. Con un enemigo que se concentraba para el ataque, cualquier cosa que apartara el pensamiento de la inminente batalla ayudaría a tranquilizar a los legionarios.

Poco después de mediodía, el enemigo hizo su movimiento. Densos grupos de guerreros nativos rodearon la colina y empezaron a provocar a los romanos mientras esperaban, rodeando sus chillones estandartes de serpiente, la orden para atacar a los odiados invasores. Los ensordecedores gritos de guerra y el estruendo de los largos cuernos de guerra llegaban hasta lo alto de la pendiente y penetraban en los oídos de los legionarios, que aguardaban en silencio en la cima. Entonces, sin una orden clara, los britanos avanzaron con un murmullo, a paso rápido, pasando luego a un ligero trote cuando alcanzaron el pie de la loma. Vespasiano calculó cuidadosamente la distancia entre sus hombres y el enemigo, para elegir el mejor momento en el que dar su primera orden. A medida que la pendiente aumentaba, los britanos aminoraron el paso, amontonándose al tiempo que ascendían penosamente por la cuesta para acercarse a los legionarios. Cuando estuvieron a no más de un centenar de pasos de distancia y algunos centuriones empezaban ya a volver la vista hacia su legado con preocupación, Vespasiano hizo bocina con una mano y se llenó los pulmones de aire.

—¡Arriba los escudos! —bramó el legado, y en todo el altozano se alzaron los escudos rojos con sus superficies pintadas de manera ornamentada; los bordes de metal y los tachones de bronce relucían bajo la luz del sol. Por un breve momento, los escudos resplandecieron cuando cada uno de los soldados se alineaba con su vecino, luego la pared defensiva se completó y los romanos atisbaron por encima de los bordes con expresión adusta.

—¡Jabalinas en ristre!

Los soldados de la primera fila dieron un paso adelante y afianzaron sus pies en el suelo, con el brazo derecho hacia atrás, alineado con el astil de sus jabalinas.

—¡Listos!… —Vespasiano levantó el brazo preveyendo que la orden no se oyera por encima del alboroto del enemigo.

—¡Listos…! —Los centuriones transmitieron la orden a sus hombres y volvieron la vista atrás para observar la próxima instrucción del legado. Por debajo de ellos, los britanos, aullando sus gritos de guerra y tensando todos sus músculos para asegurarse que chocaban contra los escudos romanos con todas sus fuerzas, avanzaron en tropel formando una agitada concentración de cascos, pelos de punta, cuerpos tatuados y espadas que centelleaban.

—¡Lanzad! —rugió Vespasiano al tiempo que bajaba el brazo.

Los centuriones repitieron la orden de inmediato y los soldados echaron el brazo derecho hacia delante; el esfuerzo llenó la atmósfera de un coro de resoplidos forzados. Los oscuros astiles de las jabalinas se alzaron y salieron disparados como una delgada cortina de agua que cayera a un estanque desde una roca. Los centuriones ya estaban bramando las órdenes para que la segunda fila pasara sus armas hacia delante y reabasteciera a la primera. Las puntas de hierro de la primera descarga superaron el vértice de su trayectoria y bajaron en picado hacia los britanos. La carga de las primeras filas enemigas se tambaleó cuando contemplaron el peligro. Algunos de ellos se precipitaron hacia delante con la esperanza de pasar corriendo por debajo de la descarga, otros se cubrieron con los escudos y se prepararon para recibir el impacto. El resto —lanceros ligeros y espadachines sin armadura— se echó al suelo o miró hacia arriba con la intención de eludir o esquivar cualquier jabalina que se les viniera encima.

La descarga cayó con estrépito con un traqueteo y golpeteo vibrante que fue apagado por los gritos y gruñidos cuando las jabalinas alcanzaron su objetivo. Luego, como si la mano invisible de algún dios gigantesco hubiera barrido las primeras filas de los britanos, montones de ellos cayeron al suelo. Otros perdieron el equilibrio sobre sus compañeros caídos y quedaron desparramados entre la maraña de miembros, escudos y largos astiles de las jabalinas. Entonces, los hombres que había detrás se abrieron camino a la fuerza y cargaron colina arriba.

—¡Jabalinas!… ¡Listos!… ¡Lanzad!

De nuevo fue abatida una oleada de britanos, sumándose a la confusión de los que ya habían sido alcanzados y yacían en la loma. Luego, la tercera y cuarta descargas cayeron sobre el enemigo concentrado en torno a la cima de la colina, lo que aumentó más aún la confusión en el primer ataque de los britanos. Ya no proferían sus gritos de guerra. En lugar de eso, un intenso murmullo de horror recorrió la pendiente y en aquel momento el legado decidió aprovechar la ventaja.

—¡Desenvainad las espadas!

—¡Desenvainad las espadas! —gritaron los centuriones, y un fuerte y áspero ruido metálico resonó por la cima del altozano.

—¡Adelante! —exclamó Vespasiano, cuya voz se oyó con claridad en medio del repentino y expectante silencio. Los centuriones transmitieron la orden y las cohortes marcharon cuesta abajo, con los escudos al frente y las espadas apretadas a la cadera, listas para asestar la estocada mortal. Antes de que los britanos pudieran recuperarse, los legionarios cayeron sobre ellos, remataron a los enemigos heridos y luego se abrieron camino a golpes hacia la concentración de tropas que se arremolinaban más allá de la carnicería provocada por las jabalinas. Al principio, algunos britanos trataron de resistir, pero estaban demasiado desorganizados para detener el avance romano. En cuanto se dieron cuenta de la eficacia de la carga romana, cualquier ánimo de seguir con el ataque colina arriba por parte de los britanos se desmoronó. La iniciativa había pasado a estar completamente en manos de los defensores y les había llegado el turno de atacar. El legado ordenó a su trompeta que diera el toque de ataque. Animados por las maldiciones y los gritos de los centuriones, los legionarios se arrojaron contra su enemigo, valiéndose de sus anchos escudos para derribar a los durotriges y lanzando estocadas contra las apiñadas tropas que tenían ante ellos.

El enemigo rompió filas y volvió a bajar por la loma, desesperado por alejarse de los romanos y corriendo para salvar la vida, aumentando la confusión y el pánico hasta que el ejército entero huyó cuesta abajo. Desde su posición estratégica, Vespasiano vio a un pequeño grupo de nobles ricamente adornados en el valle al pie de la colina. Cuando el ataque se desintegró, el más corpulento de los nobles, un hombre alto de cabello rubio, empezó inmediatamente a arengar a sus compañeros para que volvieran a formar a sus tropas. Aquel, decidió Vespasiano, debía de ser Carataco en persona, y el legado se sorprendió de que el rey de los catuvellauni hubiera sido tan insensato como para arriesgarse a llevar a cabo semejante ataque frontal. Aquel no era su estilo habitual de hacer la guerra. Pero no había tiempo para pensar demasiado en los errores del enemigo, a menos que el legado quisiera empezar a cometer los suyos propios. El contraataque de los romanos había cumplido su cometido, y ahora existía el peligro de que los legionarios pudieran dejarse llevar.

—¡Tocad repliegue! —ordenó Vespasiano, y las estridentes notas de los instrumentos metálicos atronaron por las laderas. La habitual instrucción de combate demostró valer la pena cuando los soldados se detuvieron, volvieron a formar en sus unidades y empezaron a ascender de nuevo para ocupar sus posiciones iniciales. El legado miró los cuerpos desparramados por la aplastada hierba de la cuesta de la colina y se sintió aliviado al ver solo unas cuantas túnicas rojas entre ellos. A medida que los legionarios regresaban con mucho cuidado en medio del cerco de destrucción causado por sus jabalinas, se iban inclinando para recuperar todas las armas que no hubieran sufrido daños, y que pudieran volver a utilizarse cuando el enemigo osara atacar de nuevo. La mayor parte de las puntas de hierro de las jabalinas se había doblado con el impacto o las estaquillas de madera que las sujetaban al resto del astil habían quedado hechas pedazos. Pero había algunas que todavía estaban intactas y que tenían que recuperarse para negárselas al enemigo. En cuanto las seis cohortes regresaron a sus puntos de partida, sus centuriones les hicieron dar la vuelta a toda prisa y volvieron a formar las unidades, de manera que configuraron de nuevo un círculo ininterrumpido alrededor de los carros en lo alto de la colina.

Cato había observado la carga con regocijo y, por un disparatado instante, incluso se había atrevido a tener la esperanza de que los britanos hubieran sido vencidos. En aquellos momentos, se sentía como un idiota, como un recluta novato que había dejado que el entusiasmo le anulara la razón. Miró con preocupación por si veía señales de Macro, y se sintió aliviado al ver aparecer a su amigo por entre la última fila de las tropas que tenía al mando de forma temporal, al tiempo que gritaba una orden para que los legionarios se alinearan. Macro echó un vistazo a su alrededor y, al cruzar la mirada con él, echó los pulgares hacia arriba antes de lanzar una sarta de maldiciones a un desafortunado legionario que no había oído la orden. Al frente de la unidad, Fígulo se movía nerviosamente a lo largo de las líneas de escudos apoyados en el suelo y se encargaba de que todas las jabalinas de repuesto se pasaran hacia delante para los soldados de la primera fila.

Abajo, al pie de la colina, los britanos ya estaban reuniendo a sus desperdigados hombres para que volvieran a formar alrededor de los estandartes de serpiente de vivos colores. Como no había brisa que alzara las largas colas bajo aquel calor sofocante, sus portadores tenían que agitar los estandartes de modo que describieran curvas en el aire y fueran visibles por encima de las cabezas de los britanos. El calor que flameaba en la atmósfera hacía que los estandartes rielaran y se estremecieran como si estuvieran vivos.

—¡Buen trabajo, muchachos! —gritó Vespasiano—. Esta vez les hemos dado una buena lección. Pero ya no quedan suficientes jabalinas. Ahora todo depende de nuestras espadas. El combate será cuerpo a cuerpo a partir de ahora. Siempre y cuando podamos mantener la formación, sobreviviremos a esto. ¡Lo juro!

—¿Y si no cumple su promesa? —preguntó alguien a voz en grito, y los hombres se rieron. Por un momento Cato vio que Vespasiano se enojaba. Luego el legado se dio cuenta de que el comentario insubordinado había tenido el efecto de levantar la moral de los soldados y siguió el juego.

—¡Si no cumplo mi promesa, entonces habrá vino extra para todos y cada uno de los hombres!

Hasta la más forzada de las bromas era una distracción bien recibida en circunstancias desesperadas, y los hombres estallaron en sonoras carcajadas. Vespasiano se obligó a sonreír con benevolencia, incluso cuando estaba viendo que el enemigo empezaba a avanzar otra vez colina arriba. A lo lejos, la segunda columna se acercaba lentamente y en aquellos momentos se encontraba a no más de cinco o seis kilómetros, distancia que seguía siendo excesiva como para que el legado pudiera identificar a las oscuras y diminutas figuras que iban al frente. Un delgado contingente de caballería se adelantó al trote, separándose de la columna. Más abajo, Carataco observaba la columna que se aproximaba y se la señalaba a sus nobles, pero el legado no pudo distinguir si lo hacía con preocupación o con júbilo.

—¡Arriba los escudos!

Las últimas risas y charlas desenfadadas se apagaron, y los legionarios se prepararon para el segundo ataque. En aquella ocasión, el enemigo se acercaba con una actitud más decidida. No hubo una carga salvaje, sino un acercamiento progresivo en apretadas columnas. Cuando los britanos se encontraban a medio camino, empezaron a sonar los cuernos de guerra y, poco a poco, el enemigo reinició su peculiar forma de exaltarse: los alaridos y gritos de guerra se hinchaban en sus gargantas a medida que se acercaban a los romanos. Cuando llegaron al punto en el que su primer ataque se había visto desbaratado, se arrojaron las últimas jabalinas desde lo alto, pero en aquella ocasión simplemente quedaron envueltas por la concentración enemiga y no hicieron un impacto perceptible en los britanos. Cuando hubieron avanzado una corta distancia más allá del alcance de las jabalinas, los cuernos de guerra emitieron un estridente y agudo coro para indicar el ataque, y un rugido de furia y excitación retumbó en los oídos de los romanos cuando los guerreros se precipitaron cuesta arriba.

Cato quedó rodeado por el ruido sordo y los chasquidos de las armas que se estrellaban contra la ancha superficie de los escudos romanos, y por el más agudo repiqueteo metálico del entrechocar de espadas. La densa formación de las cohortes y la ventaja de estar situados más arriba que sus atacantes permitió a los romanos mantener el terreno. Allí donde los dos bandos estaban más apiñados era difícil luchar, y tanto romanos como britanos hincaron sus botas en la tierra revuelta y empujaron con todas sus fuerzas contra los escudos. En otros lugares había suficiente libertad de movimientos para que tuvieran lugar enconados duelos individuales entre legionarios y guerreros que se hacían amagos de ataque y se lanzaban estocadas unos a otros en busca de la oportunidad de asestar un golpe mortal.

Durante media hora, los dos bandos lucharon entre sí: los britanos con el objetivo de penetrar, destrozando la línea romana y convirtiendo el combate en una refriega abierta donde la cantidad tuviera más peso que la disciplina y la instrucción de combate. Finalmente, bajo aquella presión implacable, la línea romana empezó a torcerse y combarse, y el círculo de defensores se convirtió en una elipse, y luego, poco a poco, se fue deformando hasta parecer un cinturón que se hubiera dejado en el suelo de cualquier manera.

Cuando el enemigo penetró en la línea romana, lo hizo de manera repentina e impactante.

—¡Centurión! —gritó Mándrax, y Cato giró sobre sus talones hacia el portaestandarte. Mándrax señalaba con su espada a una sección de la línea situada detrás de los carros. Mientras Cato miraba, los soldados situados en esa zona fueron apartados en masa y los britanos irrumpieron por en medio de la línea romana. Aquellos guerreros iban muy bien armados, llevaban escudos y cascos, y muchos de ellos corazas robadas a los romanos. Cuando se encontraron frente a los carros, soltaron un salvaje rugido de triunfo y avanzaron en tropel.

—¡Lobos! —bramó Cato al tiempo que agarraba su escudo en alto. Desenvainó la espada y corrió hacia Mándrax, que se hallaba de pie delante del carro del rey con Cadminio a su lado—. ¡A mí!

Sus hombres tuvieron el tiempo justo de prepararse para el impacto antes de que el enemigo cayera sobre ellos. A Cato lo mandaron de un golpe contra el lado del carro y soltó un explosivo grito ahogado cuando el impacto lo dejó sin respiración. Un guerrero musculoso con un casco galo le gruñó y le salpicó la cara con su saliva. Alzó el brazo muy alto y luego arremetió contra la cabeza del joven centurión. Este se encogió, esperando a que le destrozaran el cráneo, pero solo se oyó un golpe sordo cuando la punta de la hoja se clavó profundamente en el lado de la carreta por encima de él. El guerrero miró su espada y luego a Cato, y ambos prorrumpieron en unas risotadas histéricas. Cato fue el primero en recuperarse y le pegó una patada en la entrepierna a aquel hombre. La risa desenfrenada dio paso a un gemido de dolor, y el guerrero se dobló y vomitó en la hierba. Cato hincó el pomo de su espada en la nuca del hombre y este se apagó como una lámpara de aceite. A ambos lados tenía a los Lobos enzarzados en una lucha desesperada con el enemigo, y una rápida mirada hacia el legado le reveló que Vespasiano había visto el peligro y ya reunía con preocupación a un pequeño grupo de oficiales y soldados sacados de la retaguardia de una de las cohortes para que taparan el hueco. Cato sabía que él y sus hombres debían frenar el avance del enemigo unos momentos más si no querían perder la batalla.

Al pasar por encima del cuerpo del hombre al que había dejado sin sentido, vio una axila al descubierto e instintivamente hundió la punta de la espada corta en el pecho de aquel hombre, volvió a tirar de ella y buscó el siguiente objetivo. Mándrax había perdido su espada y estaba utilizando el estandarte del Lobo como vara de lucha, arremetiendo con los extremos y abatiendo a los enemigos con feroces movimientos laterales. Cato se mantuvo a distancia y se dio la vuelta justo a tiempo de ver a un hombre que se abalanzaba hacia él apuntándolo con una lanza. El centurión levantó el escudo de golpe y la hoja golpeó contra la superficie curva del tachón y rebotó hacia un lado. Sin ningún tipo de aviso, el guerrero soltó la lanza y agarró el escudo de cato por el borde para arrancárselo de la mano al romano. Antes de que el centurión pudiera reaccionar, ya tenía las manos de aquel hombre en la garganta y el ímpetu del ataque del guerrero lo tiró al suelo. Sintió que aquellas ásperas manos empezaban a apretar, y que los pulgares le presionaban con fuerza la tráquea. Cato tenía el brazo derecho atrapado debajo de la espalda, el izquierdo era demasiado débil para quitarse de encima a aquel hombre por sí solo, y lo único que pudo hacer fue sacudirlo para alcanzar su espalda, agarrándolo por el pelo e intentando echarle la cabeza hacia atrás.

De pronto, el hombre se lanzó hacia delante enseñando los dientes, como si tratara de morderle la nariz a Cato. El centurión giró la cabeza y le dio al hombre con el extremo de la orejera. Por un instante, la presión de su garganta disminuyó, Cato golpeó con el casco hacia arriba y le aplastó la nariz a su enemigo con la sólida aleta de metal. El guerrero soltó un aullido y se llevó las manos a la cara de manera instintiva. En cuanto quedó libre de la opresión en el cuello, Cato agarró el mango de su daga y sacó la ancha hoja de su vaina. La levantó por encima de la espalda del hombre y clavó la punta en la nuca del britano.

El hombre se puso rígido, tensando súbitamente los músculos, y luego empezó a temblar. Cato soltó la daga y empujó el cuerpo a un lado al tiempo que se ponía en pie apresuradamente.

Agarró la espada y vio que había varios enemigos rodeando el extremo del carro de Verica. Los miembros de la guardia real habían muerto defendiendo a su rey, y en aquellos momentos solo Cadminio seguía en pie sosteniendo frente a él su escudo en forma de cometa al tiempo que retaba a sus oponentes a que atacaran, con la espada sujeta a un lado preparada para arremeter contra el primero que fuera lo bastante insensato como para desafiarlo. En el preciso momento en el que Cato observaba, un guerrero enemigo profirió un aullido y se arrojó hacia adelante. Pero el capitán de la guardia real se había ganado ese puesto porque podía vencer a cualquier otro guerrero de la nación arrebate, y la hoja de la espada describió una curva parpadeante para hacer frente al ataque con más rapidez de la que Cato hubiera creído posible. La punta atravesó completamente el estómago del enemigo y le salió por la espalda. Acto seguido, Cadminio liberó la hoja de un tirón y, con un gruñido de desprecio lanzó un nuevo desafío a los demás hombres que lo rodeaban.

Pero lo tenía todo en contra, y cuando uno de los hombres hizo un amago de ataque, Cadminio se dio la vuelta para enfrentarse a la amenaza antes de darse cuenta de que era un truco. La hoja de una espada le alcanzó en el hombro con un golpe sordo, e hizo que soltara su escudo y que los dedos se le contrajeran. Entonces se abalanzaron sobre él. Con un aullido de furia, Cadminio hendió el aire con su espada, la hoja le cortó la cabeza a un hombre y el golpe la mandó volando por los aires, pero Cadminio fue arrojado contra el carro de Verica y las espadas y lanzas se clavaron profundamente en su pecho y vientre. Hizo un último esfuerzo desesperado para zafarse, pero estaba clavado a las maderas que tenía detrás y profirió un grito de frustración que hizo salir sangre y saliva de sus labios.

Volvió a medias la cabeza y gritó:

—¡Señor! ¡Huya! —Entonces se deslizó hasta el suelo con la cabeza colgando sobre su ancho pecho.

Cato vio todo aquello en el más breve de los instantes, mientras el centurión agarraba su escudo y corría la corta distancia que le separaba de la parte posterior del carro de Verica. Una maraña de pelo cano se alzó del carro y Verica miró a sus atacantes alarmado. Entonces recuperó el aplomo y su expresión quedó petrificada mostrando el desprecio que sentía por sus enemigos. El primero de los guerreros alargó una mano y empezó a trepar hacia el rey arrebate.

—¡Lobos! —gritó Cato al tiempo que cargaba contra el objetivo—. ¡A mí! ¡A mí!

Los cuatro enemigos que quedaban se volvieron hacia Cato, pero ya era demasiado tarde para que el primero de ellos pudiera reaccionar. La hoja del centurión le alcanzó en la espalda y desgarró músculos y costillas hasta atravesarle el corazón. Cato estrelló su escudo contra la cara del próximo hombre al tiempo que intentaba liberar la hoja a tirones, pero se había quedado atascada y, cuando el cuerpo cayó al suelo, arrancó el mango de la espada de la mano de Cato. Se puso a horcajadas sobre el cuerpo de Cadminio, de espaldas al carro, desarmado, solo su escudo podía salvarlo entonces.

—¡Lobos! —gritó de nuevo—. ¡Por lo que más queráis, joder! ¡A mí!

Los últimos dos guerreros tardaron un momento en darse cuenta de que el centurión no iba armado y se acercaron a Cato con un destello de triunfo en sus ojos. Uno de ellos agarró el borde del escudo y lo apartó de un tirón al tiempo que su compañero echaba la lanza hacia atrás y arremetía contra el romano. No había truco alguno al que recurrir, y Cato observó con horror cómo la punta de la lanza se le acercaba: el tiempo transcurrió más despacio mientras él, con unos ojos como platos, contemplaba la llegada de la muerte. De pronto lo derribaron, cayó de lado, una figura pasó volando por encima de su hombro y el lancero se tambaleó y se fue al suelo de espaldas.

Mándrax y los miembros supervivientes de la cohorte habían llegado en su auxilio, y el último de los atacantes fue empalado en el extremo del estandarte del lobo. Mientras los hombres formaban una pequeña barrera alrededor del carro, Cato se encaramó al vehículo hacia Verica. El rey estaba tendido encima del lancero que había derribado, con su mano huesuda aferrada al mango de una daga ornamentada cuya hoja estaba enterrada en la cuenca de uno de los ojos de su enemigo.

—¡Señor! —Cato levantó al rey, con toda la suavidad de que fue capaz, de encima del muerto. Los ojos de Verica se abrieron con un parpadeo, y pareció que se esforzaba para fijar la mirada en Cato.

Verica sonrió.

—¿Estás bien?

—Sí, señor… Me salvó la vida.

Los labios de Verica se separaron para esbozar una afligida sonrisa.

—Sí, lo hice, ¿verdad?… ¿Dónde está Cadminio?

Cato volvió la mirada y vio que el capitán de la guardia real intentaba incorporarse. Aquel hombre grandullón tosió y se salpicó el pecho de sangre.

—¡Mándrax! —gritó Cato—. Cuida del rey.

Cuando el portaestandarte sostuvo al rey contra su pecho, Cato se agachó junto a Cadminio y le pasó las manos por los hombros para mantenerlo recostado. Su respiración, jadeante y poco profunda, sonó en su garganta cuando levantó la mirada hacia Cato.

—¿El rey?

—Está a salvo —dijo Cato.

Cadminio sonrió débilmente, satisfecho por haber cumplido con su deber.

—Me muero…

Por un instante, Cato pensó en decirle algo tranquilizador, alguna mentira que consolara al moribundo, pero al final se limitó a asentir:

—Sí.

—¡Cadminio! —Verica estiró una mano hacia el mejor de sus guerreros y le dijo a Mándrax con brusquedad—: ¡Ayúdame a ir a su lado!

La vida de Cadminio se agotaba rápidamente y respiraba con dificultad, con la boca abierta.

—¡Señor!

En el último momento, los dedos del guerrero buscaron a tientas la mano de Cato, la encontraron y se aferraron a ella con fuerza, agotando con ello una súbita y última reserva de energía. Entonces, la expresión de dolor que tenía alrededor de los ojos se suavizó y sus dedos quedaron tendidos sin fuerzas sobre la palma de Cato. Cato lo observó un momento, para asegurarse de que ya no había nada que hacer, ningún último vestigio de vida al que allanarle el camino hacia el olvido, y luego se puso en pie y miró a su alrededor.

Los supervivientes de la Cohorte de los Lobos estaban de pie junto al cuerpo, tensos y silenciosos. Entonces Verica se dejó caer poco a poco de rodillas junto a Cadminio. Alargó una mano hacia el rostro de su fiel servidor y, con ternura, le apartó un mechón de pelo. Cato retrocedió sin decir nada; aquel era un momento que pertenecía a los atrebates. Fuera cual fuera el vínculo que existiera entre él y aquellos hombres, había otro de raza y de sangre, mucho más profundo, que el centurión nunca podría compartir.

Cato dejó que lloraran al muerto y volvió al combate, pero el enemigo había desaparecido. La reserva que Vespasiano había reunido a toda prisa los había hecho retroceder y había cerrado el hueco. Más allá de la primera fila de los romanos, el enemigo se alejaba como una corriente, como una ola que se aleja de la costa dejando los restos flotantes de los cadáveres y armas desechadas sobre la hierba manchada de carmesí. Cato se los quedó mirando sorprendido. ¿Por qué se retiraban ahora, cuando debían de saber que con un último esfuerzo seguramente podrían obtener la victoria?

—¡Cato! ¡Cato!

Se dio la vuelta y vio que Macro se acercaba a toda prisa hacia él, con su rostro de facciones bien marcadas dividido por una sonrisa de alegría. Su amigo le dio una palmada en el hombro y cuando Cato se lo quedó mirando sin comprender, Macro se apresuró a dirigir la mirada por encima de él.

—¿Estás herido, muchacho?

—No.

—¿Y Verica?

Cato señaló hacia el lugar donde estaban reunidos los atrebates junto al extremo del carro de Verica.

—Sigue vivo. Cadminio ha muerto. Él y el resto de la guardia real.

Macro se frotó la barbilla.

—Es una lástima… una lástima. Pero mira allí.

Agarró a Cato por el brazo, le hizo dar la vuelta y colocó al joven en dirección a Calleva. En aquellos momentos, la columna que se aproximaba era mucho más visible y el estandarte del águila que se alzaba por encima de las primeras filas era inconfundible.

—¿Lo ves? —Macro sonreía de nuevo—. ¿Lo ves allí? ¡Es el maldito general en persona!

CAPÍTULO XLI

Las obras de las dependencias del nuevo procurador en el depósito fortificado empezaron casi inmediatamente. Ingenieros de las cuatro legiones trabajaron para quitar los escombros del hospital y del edificio del cuartel general lo más rápidamente posible, y luego se cavaron los cimientos en el suelo ennegrecido por el fuego. Junto a los vastos cimientos de los edificios de administración ya se habían construido varias parejas de largos barracones para que albergaran a la guarnición permanente de dos grandes cohortes de auxiliares bátavos. Los bátavos eran una gente altanera; unos gigantes rubios de la frontera con Germania que miraban por encima del hombro a los habitantes de Calleva, mientras caminaban con aire arrogante por las calles estrechas y les hacían groseras insinuaciones a las mujeres nativas. También bebían mucho y andaban constantemente buscando pelea.

Cuanto peor se comportaban, más culpable se sentía Cato acerca del destino de los atrebates. Era una pobre recompensa para aquellos que tanto habían dado por luchar al lado de Roma, pero a quienes ya no se les permitía llevar armas: los atrebates ya no volverían a ser guerreros. Plautio se había horrorizado al descubrir lo poco que había faltado para que la tribu se aliara con Carataco, y había actuado con rapidez para cerciorarse de que los atrebates no volvieran a representar una amenaza para sus líneas de abastecimiento.

Verica seguía siendo rey, aunque solo nominalmente; todo el poder real sobre las vidas de sus súbditos se hallaba entonces en manos del procurador romano y de sus funcionarios. Desde su retorno, Verica apenas se había movido de la cama, recuperándose de la herida en la cabeza. Fuera, en la gran sala, sus consejeros discutían con encono sobre a quién elegir como heredero del rey, por tercera vez en menos de un mes.

Carataco se había retirado al otro lado del Támesis y, una vez más, las legiones y las cohortes auxiliares contenían al enemigo, haciéndolo retroceder hacia las accidentadas tierras altas de los siluranos. Aun así, la seguridad de las líneas de abastecimiento romanas no podía confiarse a ningún gobernante nativo, por mucho que estos pudieran profesar su lealtad hacia Roma. De modo que el reino de los atrebates fue anexionado en cuanto Vespasiano y su legión levantaron el campamento a las puertas de Calleva.

Unos cuantos días después de su regreso a la ciudad, al centurión Cato se le ordenó presentarse en el cuartel general del ejército. Era un día caluroso y húmedo y, vestido únicamente con su túnica, Cato se dirigió al campamento de la segunda legión cruzando Calleva hasta el depósito. Al pasar por las puertas, se sorprendió al ver que la estructura de madera de la casa del procurador y del cuartel general estaba terminada y se extendía por gran parte de la plaza de armas, así como por el terreno en el que antes se alzaban los edificios del depósito original. Evidentemente el tribuno Quintilo…

Cato sonrió. Para Quintilo habían terminado los días en el ejército. Era ya un procurador imperial, un miembro de la elite del emperador en el primer peldaño de una carrera que lo vería ascender hasta los más altos cargos estatales.

Quintilo iba incluso a tener el mando de su propio pequeño ejército, las dos cohortes bátavas acuarteladas en Calleva.

A un lado de la plaza de armas, había un despliegue de tiendas donde el legado había levantado un cuartel general temporal para él y para el nuevo procurador. La zona se hallaba muy vigilada por la unidad pretoriana de Vespasiano y, a pesar de su rango, Cato tuvo que esperar al otro lado de la zona acordonada que rodeaba las tiendas. Cinco guardias se quedaron allí, mirándolo con detenimiento, mientras que un sexto salió en busca de instrucciones acerca del centurión. Aunque parecía haber al menos un centenar de hombres de las fuerzas armadas en la zona destinada a los oficiales superiores y su estado mayor, la Segunda Legión propiamente dicha se hallaba acampada a las puertas de Calleva, en una enorme fortificación que era casi tan grande como la capital de los atrebates adyacente. Proporcionaba un beneficioso recuerdo, para aquellos que aún albergaban algún impulso rebelde, de la monolítica naturaleza de la fuerza a la que tendrían que vencer.

Un administrativo se acercó desde la larga y baja tienda situada al frente de la zona del cuartel general. Llamó la atención de uno de los guardias.

—Que pase el centurión.

Los pretorianos se apartaron para dejar paso a Cato, pero él irguió la espalda y les lanzó una mirada fulminante.

—Es costumbre saludar a un oficial superior —dijo Cato en voz baja y tono glacial—, incluso para los miembros de la guardia personal del legado.

El optio veterano que estaba al mando de los pretorianos no pudo evitar mostrar su sorpresa. No tanto porque el oficial que tenía frente a él fuera casi tan joven como para ser su hijo, sino porque no llevaba ninguna insignia de rango y solo un purista en cuestiones de etiqueta militar habría insistido en que lo saludaran mientras iba vestido solo con una túnica. Pero Cato se negó a moverse. Estaba de un humor avinagrado por la prepotencia con la que se había tratado a sus hombres desde que habían regresado a Calleva.

A los Lobos les había sido negado el acceso al campamento del ejército. En lugar de eso, les dieron algunas de las tiendas menos dañadas del depósito y les dijeron que las montaran en el recinto real. Cato había pasado la primera noche con ellos, pero Vespasiano se enteró y de inmediato ordenó al centurión que volviera con su legión y permaneciera en el campamento hasta nueva orden. Tanto a él como a Macro les habían dicho que el legado volvería a asignarlos a una unidad en cuanto lo permitieran las circunstancias. Sin obligaciones que cumplir, Macro aprovechaba cualquier oportunidad para dormir, en tanto que Cato había deambulado entre las hileras de tiendas de piel de cabra durante horas y horas, tratando de cansarse para poder obtener luego un poco de descanso. Pero incluso cuando el sol estival se retiraba y él se acurrucaba en su cama, Cato se ponía a pensar en los acontecimientos recientes una y otra vez, y la preocupación por sus hombres le negaba el descanso que su cuerpo exhausto necesitaba.

Así pues, en aquellos momentos, frente al optio pretoriano, le hubiera encantado echarle una buena bronca a aquel hombre; y el optio lo sabía. Con una mirada de desprecio, el optio levantó el brazo para saludar y se hizo a un lado. Cato le correspondió con una inclinación de la cabeza al pasar y siguió al administrativo a través de la gran abertura de la tienda más próxima. En su interior, la atmósfera era sofocante y pegajosa, y los administrativos del legado no llevaban puesto nada más que el taparrabos mientras trabajaban en las órdenes e informes necesarios para el establecimiento de la nueva provincia.

—Por aquí, señor, por favor. —El administrativo retiró uno de los faldones de la parte posterior de la tienda. Al otro lado había una explanada descubierta a la que daban seis grandes tiendas. Dentro de ellas, los tribunos y los miembros de su personal trabajaban en unas largas mesas de caballete. Los ordenanzas estaban sentados en la desgastada hierba, listos para llevar mensajes, y pasaban el rato con un juego de dados de hueso. El administrativo condujo a Cato por aquel espacio abierto en el que parecía hacer casi tanto calor como dentro de las tiendas, debido a que no soplaba ni la más ligera brisa. A Cato le corrió el sudor por la espalda de la túnica mientras seguía al administrativo hacia la más grande de las tiendas, situada al otro lado de la explanada. Los faldones estaban recogidos y Cato vio un suelo de madera con un círculo de taburetes con bastidor de hierro. Más allá, había una gran mesa y dos hombres sentados a ella que compartían una vasija de vino. El administrativo agachó la cabeza bajo uno de los faldones y, con un discreto movimiento de la mano, le indicó a Cato que lo siguiera.

—El centurión Cato, señor.

Vespasiano y Quintilo, que llevaba una cadena y colgante de oro de nuevo cuño, volvieron la vista. El legado le hizo una seña.

—Por favor, únete a nosotros, centurión… Esto será todo, Parveno.

—Sí, señor. —El administrativo inclinó la cabeza y dio marcha atrás para salir de la tienda, al tiempo que Cato avanzaba hacia la mesa y se cuadraba. Vespasiano le sonrió a Cato, y este tuvo la clara impresión de que su comandante tenía algo desagradable que decirle.

—Centurión, tengo buenas noticias. Te he encontrado un mando. La Sexta Centuria de la tercera cohorte. El centurión Macro será destinado a la misma unidad. Trabajáis bien juntos, por lo que bien podéis continuar sirviendo en la misma cohorte. El general y yo tenemos mucho que agradeceros. Si el enemigo hubiera tomado Calleva y se hubiera deshecho de Verica, no tengo ninguna duda de que ahora estaríamos en plena retirada. Macro y tú habéis actuado de acuerdo con las más altas tradiciones de la legión, y os he recomendado a ambos para una condecoración. Es lo mínimo que se puede hacer a modo de recompensa.

—Solo cumplíamos con nuestro deber, señor —repuso Cato en tono monótono.

—Exactamente. Y os habéis distinguido en ello, como siempre habéis hecho. Fue un trabajo bien hecho, centurión, y te ofrezco mi gratitud personal. —El legado sonrió afectuosamente—. Estoy impaciente por verte manejar a tu propia unidad de legionarios y me atrevería a decir que el centurión Macro tendrá muchas ganas de volver a la campaña. Ambos nombramientos son efectivos desde ahora mismo. La cohorte sufrió mucho durante la última acción, perdió a unos cuantos buenos soldados.

Por no decir algo peor, reflexionó Cato. Perder dos o más centuriones en una única y rápida escaramuza era la prueba de lo desesperada que había sido la lucha. Su corazón empezó a entusiasmarse ante la perspectiva de que le dieran su propia centuria. Y mejor aún, serviría en la misma cohorte que Macro. Pero se le ocurrió que aquella información era del tipo que Vespasiano hubiera preferido darles a los dos en persona. Entonces, ¿por qué estaba allí solo?

—¿Y bien, centurión? —Quintilo arqueó las cejas—. ¿No estás agradecido?

—No tiene que estar agradecido —interrumpió Vespasiano con calma—. Se lo ha ganado. Los dos lo han hecho. Muchas veces. De modo que por favor, Quintilo, quédate tranquilo y deja que me ocupe yo de esto.

«Ahí viene», pensó Cato cuando Vespasiano lo miró con expresión comprensiva.

—Estaré encantado de tener a una persona de tu potencial sirviendo como uno de mis oficiales de línea. Esto significa, claro está, que tendrás que renunciar al mando de tu unidad nativa. ¿Entiendes?

—Sí, señor.

—Además —añadió Quintilo—, el legado y yo hemos decidido que, en vista de los recientes acontecimientos, los atrebates deben ser desarmados.

—¿Desarmados, señor? ¿Mis hombres?

—Todos ellos —confirmó Quintilo—. Sobre todo los tuyos. No podemos tener a una pandilla de habitantes descontentos y armados con espadas andando por ahí, ¿no?

—No, señor —respondió Cato con frialdad. Que llamara a los Lobos una pandilla era casi más de lo que podía soportar—. Supongo que no. No después de todo lo que han hecho para salvarnos el pescuezo.

Quintilo se rio.

—Ten cuidado, centurión. No debes permitirte una relación demasiado estrecha con esos bárbaros. Y te agradecería que en un futuro mostraras la deferencia que exige mi cargo.

—Su cargo. Sí, señor. —Cato se volvió hacia su legado—. Señor, ¿me permite?

Vespasiano asintió con un gesto.

—¿Por qué no conservar a los Lobos como una unidad auxiliar? Han demostrado su valía en combate. Sé que no quedan muchos, pero podrían actuar como un cuadro de entrenamiento para los demás.

—No —dijo Vespasiano con firmeza—. Lo siento, centurión. Son órdenes del general. No podemos permitirnos tener ninguna duda sobre la lealtad de los hombres que sirven junto a las legiones. Hay demasiado en juego. Se ha terminado. Serán disueltas y desarmadas de inmediato.

El énfasis que puso en las dos últimas palabras le sonó a Cato muy contundente.

—¿Qué quiere decir, señor?

—Están ahí afuera, junto a las tiendas. He hecho que los fueran a buscar antes de llamarte a ti. Quiero que les des la noticia.

—¿Por qué, señor? —preguntó Cato, con el horrible sabor de la traición en la garganta—. ¿Por qué yo?

—Hablas su idioma. Eres su comandante. Será mejor si viene de ti.

Cato movió la cabeza de un lado a otro.

—No puedo hacerlo, señor…

Quintilo se inclinó rápidamente hacia delante y fulminó con la mirada al joven centurión.

—¡Lo harás! ¡Es una orden, y es la última vez que tolero una insubordinación por tu parte!

Vespasiano le puso la mano en el hombro al procurador.

—No es necesario que te inmiscuyas en esto, Quintilo. El centurión obedecerá mis órdenes. Sabe lo que ocurrirá si es otra persona la que les dice a sus hombres que se desarmen. No queremos que nos causen ningún problema. Ningún problema que pudieran lamentar.

Cato se dio cuenta de que, así pues, ya no había más que hablar. Los Lobos se habían terminado, y si protestaban demasiado se enfrentarían a un inmediato castigo de algún tipo. Y él iba a hacer el trabajo sucio para el nuevo gobernador. Peor aún, no había otra alternativa. Por el bien de sus hombres, Cato debía ser la persona que les dijera lo poco que valoraba Roma la sangre que los arrebates habían derramado por el Imperio.

—Muy bien, señor, lo haré.

—Te estoy de lo más agradecido, no te quepa duda —dijo Quintilo.

—Gracias, centurión —asintió Vespasiano—. Sé que lo comprendes. Bien, pues será mejor que te pongas a ello ahora mismo.

Cato se dio la vuelta, saludó a su legado y, antes de que el procurador pudiera reaccionar al desaire, salió de la tienda hacia la brillante luz del sol. El calor lo envolvía como una manta, pero el incómodo picor de la túnica ya no molestaba a Cato mientras se dirigía a la salida de la tienda de administración y caminaba lentamente rodeando la zona del cuartel general. Estaba asqueado. Asqueado por la insensible traición hacia sus hombres. Asqueado por el hecho de que los Lobos lo mirarían con odio y desprecio. El vínculo de camaradería que una vez compartieron se retorcería en las entrañas de aquellos hombres como si fuera un cuchillo, y sería su mano la que estaría detrás de la hoja. Todo pensamiento y placer que había tenido hacia su nuevo mando se desvaneció de su mente cuando Cato giró la esquina del complejo de tiendas y caminó con rigidez hacia la doble línea que formaban los supervivientes de la Cohorte de los Lobos. A un lado de los guerreros atrebates, unas cuantas secciones de legionarios recibían instrucción con la armadura completa. Por si acaso, pensó Cato con amargura.

Al ver al centurión, Mándrax les dijo a sus hombres que se pusieran firmes. Ellos dejaron de charlar y se irguieron, la lanza y el escudo bien colocados en el suelo junto a cada uno de los hombres. Los hombros hacia atrás, los pechos salidos y las barbillas levantadas, tal como Macro les había enseñado el primer día de entrenamiento. Sus cascos de bronce relucían con la luz del sol cuando Cato se acercó y se quedó de pie frente a ellos.

—¡Descansad! —gritó en celta, y sus hombres se relajaron. Por un momento fijó la mirada en la distancia por encima de sus cabezas, combatiendo el impulso de bajar la vista al suelo y confesar lo avergonzado que se sentía. Alguien tosió y Cato decidió que aquello era mejor hacerlo cuanto antes.

—Compañeros —empezó a decir, incómodo, puesto que nunca había utilizado dicho término, aunque era aquello en lo que se habían convertido durante los desesperados días de su última batalla—. Me han trasladado a otra unidad.

Algunos de los hombres pusieron mala cara, pero la mayoría continuaron mirando fijamente al frente sin ninguna expresión en sus rostros.

—El procurador me ha pedido que os dé las gracias por vuestra magnífica actuación en los últimos meses. Pocos hombres han luchado con más bravura teniendo tantas cosas en contra. Ahora, ha llegado el momento de que regreséis con vuestras familias. El momento de que disfrutéis de la paz que bien merecéis. El momento de que depongáis la carga de vuestras armas y… —Cato no pudo continuar con aquella farsa. Tragó saliva y bajó la mirada, enojado, parpadeando para contener las primeras lágrimas peligrosas. Sabía que en cuanto diera rienda suelta a sus verdaderas emociones ya no habría manera de parar el desahogo. Y preferiría morir antes que ponerse a llorar delante de sus hombres, fuera cual fuera la injusticia, el dolor y la vergüenza de la situación. Volvió a tragar saliva, apretó la mandíbula y levantó la mirada.

—Los Lobos han recibido órdenes de disolverse. Tenéis que dejar todas vuestras armas y equipo aquí, y abandonar el depósito… Lo lamento.

Los hombres lo miraron en silencio por un momento, confusos e incrédulos. Mándrax fue el que habló primero.

—Señor, debe de haber algún error. Seguro que…

—No hay ningún error —replicó Cato con aspereza, pues no confiaba en poder ofrecerles su comprensión, ni siquiera una explicación—. Dejad las armas y el equipo ahora mismo. Es una orden.

—Señor…

—¡Obedeced mi orden! —gritó Cato, y se dio cuenta de que los legionarios ya no estaban entrenando, sino que formaban a una corta distancia de los Lobos—. ¡Desarmaos! ¡Ahora!

Mándrax abrió la boca para protestar, luego la cerró de golpe y sacudió la cabeza. Cato se acercó a él y le habló en un susurro.

—Mándrax, no hay otro remedio. Debemos hacerlo antes de que nos obliguen a ello. —Cato señaló a los legionarios—. Tienes que empezar tú.

—¿Tengo que hacerlo? —replicó Mándrax en voz baja.

—¡Sí! —dijo Cato entre dientes—. No quiero tener las manos manchadas con tu sangre. Ni con la de ellos. ¡Por lo que más quieras, hazlo, soldado!

—No.

—Si tú no lo haces, ninguno de ellos lo hará.

Mándrax miró a Cato con una gran pena en los ojos, luego volvió la mirada hacia los legionarios que los observaban atentamente. Pensó unos instantes y luego asintió con un movimiento de la cabeza. Cato respiró profundamente. Mándrax desenvainó su espada y la clavó en la tierra a los pies de Cato. Hubo una pequeña pausa antes de que el siguiente hombre se moviera y dejara su lanza y escudo antes de desabrocharse el casco. Entonces los demás siguieron su ejemplo, hasta que quedaron frente a Cato con las túnicas puestas y el suelo estuvo lleno de su equipo. Cato enderezó la espalda y les gritó una última orden a sus hombres.

—¡Cohorte… rompan filas!

Los hombres dieron la vuelta hacia la puerta que conducía a Calleva. Hubo unos cuantos que volvieron la vista atrás una o dos veces y miraron a Cato, luego apartaron la mirada y caminaron en silencio junto a sus compañeros. Mándrax se quedó, sujetando todavía el estandarte del lobo. Miraba fijamente a Cato, quieto como una estatua, y ninguno de los dos sabía qué decir. ¿Qué podían decir? Existía un vínculo de entendimiento entre soldados que habían luchado juntos, codo con codo, y sin embargo, en aquellos momentos ya no había ningún lazo entre ellos, y no podría haberlo en el futuro. Entonces Cato levantó el brazo y le tendió la mano a Mándrax. El portaestandarte bajó la mirada y asintió lentamente con la cabeza. Alargó la mano y le agarró el antebrazo a Cato.

—Han sido unos días magníficos, romano. Fue estupendo ser un guerrero por última vez.

—Sí, fue estupendo. —Cato movió ligeramente la cabeza en señal de asentimiento—. No olvidaré a la Cohorte de los Lobos.

—No. No lo hagas. —Mándrax aflojó la mano y su brazo cayó junto a su costado. Entonces miró la cabeza de lobo dorada en lo alto del estandarte—. ¿Puedo quedarme con esto?

La petición pilló a Cato por sorpresa.

—Sí, por supuesto.

Mándrax sonrió.

—Entonces adiós, centurión.

—Adiós, Mándrax.

El portaestandarte se dio la vuelta, bajó el asta, se la puso sobre el hombro y se alejó andando lentamente hacia la alejada puerta.

Cato lo miró mientras se marchaba, sintiéndose vacío, avergonzado y despreciable. Cuando Mándrax atravesó la puerta y Cato lo perdió de vista, el centurión oyó el sonido de unos pasos que se aproximaban desde detrás.

—¡Cato! Cato, muchacho… —dijo Macro jadeando, y se acercó a su amigo—. Acabo de enterarme… El legado me lo acaba de explicar… Dijo que estarías por aquí… ¡Vamos a estar otra vez donde está la acción! Imagínate. ¡Con nosotros dos sirviendo en la misma cohorte, esos britanos no sabrán por donde les vienen los palos!

—No… —repuso Cato en voz baja—. No lo sabrán.

—¡Vamos, muchacho! —Macro le dio un golpe con el puño en el hombro—. ¡Son unas noticias magníficas! Hace dos meses ese matasanos del hospital estaba diciendo que no podrías volver a servir con las Águilas. ¡Y mírate ahora!

Al final Cato se volvió para mirar a Macro y esbozó una sonrisa forzada.

—Sí, son buenas noticias.

—Y aún las hay mejores. —Macro tenía unos ojos muy abiertos que brillaban de excitación y se inclinó para acercarse más—. He estado hablando con un administrativo del cuartel general y parece ser que volvemos a emprender la marcha. En los próximos días.

—¿Emprender la marcha?

—Sí. El legado tiene que conectar con las otras legiones y acabar con ese hijo de puta de Carataco. Entonces todo habrá terminado. Todo menos una estupenda sesión de reparto del botín. ¡De modo que anímate, muchacho! Somos centuriones en la mejor legión del mejor ejército del jodido mundo, ¡y no se puede pedir nada mejor que eso! —Macro le tiró del brazo—. Venga, vamos a buscar algo de beber y lo celebramos.

—No, no bebamos —dijo Cato, y Macro puso mala cara. Entonces Cato sonrió poco a poco antes de añadir—: Emborrachémonos. Pongámonos como una cuba…

NOTA HISTÓRICA

Es irónico tal vez que las dificultades a las que se enfrentó el general Plautio durante el segundo verano de campaña le fueran impuestas por su éxito del año anterior. Los britanos, y su comandante, Carataco, habían recibido una paliza en una serie de sangrientas batallas campales que habían terminado con la caída de Camuloduno —capital de la tribu más poderosa de la isla— y la capitulación de unas cuantas tribus. Con un número de hombres cada vez más limitado con los que compensar sus bajas, es probable que Carataco adoptara un enfoque distinto en el año 44 d. C. Los romanos habían demostrado lo que podían hacer en el campo de batalla, y Carataco se habría mostrado de lo más reticente a arriesgar de nuevo sus fuerzas contra el concentrado poderío de las legiones.

La retirada era la estrategia más prudente para el comandante de los britanos, y no solamente por el hecho de que con ello se mantuviera la existencia de un ejército nativo. El general Plautio y las legiones irían tras él, en un intento de destruir el núcleo de la resistencia nativa en una última batalla decisiva. Cuanto más avanzaban, más prolongadas se hacían sus comunicaciones y más fuerzas tenían que dejar a su paso para que protegieran las líneas de suministros. Las legiones tampoco podían dispersarse para avanzar en un ancho frente; contaban con muy pocos efectivos y los habrían ido eliminando poco a poco. Lo cual hace mucho más sorprendente ver que a Vespasiano lo mandaran a luchar en el sudoeste con un pequeño grupo de batalla.

Semejante división de las fuerzas romanas frente a un enemigo que todavía les superaba en número parecía una decisión de mando muy imprudente. Por supuesto, el general Plautio tendría una buena razón para creer que el riesgo era escaso, pero eso nunca lo sabremos. A posteriori, los historiadores siempre comentan la serie de éxitos de que disfrutó Vespasiano, pero uno se pregunta lo que hubiera ocurrido si los britanos hubieran podido concentrar fuerzas suficientes contra la Segunda Legión. Si Carataco se las hubiera arreglado para darle una sorpresa desagradable a la Segunda Legión y derrotarla, ello le hubiera abierto el camino para caer rápidamente sobre la retaguardia del resto del ejército del general Plautio, destruyendo sus líneas de abastecimiento. Aquello hubiera sido nefasto para las legiones, y bien podría haber conducido a otra derrota de las mismas proporciones que el desastre de Varo en los bosques de Germania, donde tres legiones fueron masacradas.

Semejante hipótesis nos recuerda una vez más el delicado equilibrio de todas las campañas militares, una faceta de la historia que casi siempre se pierde en las cuidadas narraciones que los historiadores posteriores entretejen con los acontecimientos. Pero para los hombres que están sobre el terreno —hombres como Macro y Cato— la realidad siempre es confusión, duda y una sangrienta lucha por la supervivencia. Un mundo muy alejado de los pulcros mapas y planos de los generales y de los que hacen política.

Carataco aún anda suelto. Rebelde y cada vez más desesperado, está buscando una última oportunidad para dar un giro a las desgracias de los britanos. Durante los meses venideros, los centuriones Macro y Cato y sus compañeros de las cuatro legiones del ejército romano no pueden permitirse el lujo de cometer ni un solo error mientras intentan poner fin al mortífero duelo con su fanático y cada vez más desesperado enemigo.

SIMON SCARROW. Escritor inglés nacido en Lagos (Nigeria) en 1962. Su hermano Alex Scarrow también es escritor.

Tras crecer viajando por varios países, Simon acabó viviendo en Londres, donde comenzó a escribir su primera novela tras acabar los estudios. Pero pronto decidió volver a la universidad y se graduó para ser profesor (profesión que recomienda).

Tras varios años como profesor de Historia, se ha convertido en un fenómeno en el campo de los ciclos novelescos de narrativa histórica gracias a dos sagas: Águila y Revolución.