Corre el año 54 d. C. y se avecinan problemas en las fronteras orientales del Imperio romano. Una vez más, el prefecto Cato y el centurión Macro deben prepararse para la guerra…

El astuto pueblo de los partos ha invadido la Armenia gobernada por los romanos y ha conseguido derrocar al rey Radamisto, ambicioso y despiadado, pero leal a Roma. El general Córbulo tiene una misión: debe devolverlo al trono y, al mismo tiempo, preparar las tropas para la guerra contra el poderoso imperio de los partos. Por eso, Córbulo da la bienvenida a los recién llegados Cato y Macro, dos soldados experimentados en poner el forma a una unidad de hombres mal equipados y mal preparados para el conflicto que se avecina.

Pero restaurar en el trono a un rey depuesto es un juego peligroso. La brutalidad de Radamisto hacia sus enemigos puede resultar la chispa para un levantamiento que pondrá a prueba la valentía y la habilidad del ejército romano. Y, mientras tanto, un nuevo y siniestro enemigo los vigila desde la frontera…

Simon Scarrow

La sangre de Roma

Serie Águila - 17

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Titivillus 09.07.2020

Título original: Boold of Rome

Simon Scarrow, 2018

Traducción: Ana Herrera Ferrer

Editor digital: Titivillus

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Para los sargentos Coates y Hillary,

y todos los Macros de hoy en día.

DRAMATIS PERSONAE

Quinto Licinio Cato: tribuno al mando de la Segunda Cohorte de la Guardia Pretoriana.

Lucio Cornelio Macro: centurión sénior de la Segunda Cohorte de la Guardia Pretoriana, un veterano curtido.

General Cneo Domicio Córbulo: comandante de los ejércitos del Imperio oriental recién nombrado.

Umidio Quadrato: gobernador de Siria.

Cayo Amato Pinto: cuestor del séquito del gobernador.

Guardia Pretoriana

Ignatio, Nicolis, Metelo, Petilio, Placino, Porcino: centuriones.

Marcelo, Ganico, Tercio: optios.

Centurión Espiraco Kerano: promovido por Cato para mandar a los honderos baleares.

Auxiliar Cayo Glabio: un hondero balear.

Tito Boreno: un legionario.

Partia

Rey Vologases: rey de Partia.

General Esporaces: general parto.

Abdagases: tesorero real.

Príncipe Vardanes: hijo mayor y favorito del rey Vologases, y heredero del trono parto.

Mitraxes: embajador armenio ante la corte parta.

Armenia

Radamisto: príncipe íbero y recientemente depuesto rey de Armenia.

Rey Tirídates: hermano del rey Vologases, recién nombrado por este como nuevo rey de Armenia.

Arghalis: chambelán de la corte de Tirídates.

Narses: en el séquito de Radamisto, nombrado intérprete y oficial de enlace entre los íberos y los romanos.

Zenobia: esposa de Radamisto.

Bernisha: chica sirviente del séquito de Radamisto, de la que se apiada Cato.

Iberia

Rey Farasmanes: rey de Iberia, padre de Radamisto.

Otros

Lucio: hijo de Cato, bastante travieso…

Petronela: niñera de Lucio, una mujer que hay que tener en cuenta.

Yusef: orfebre y casero de Cato.

Granículo: intendente de la guarnición romana de Bactris.

CAPÍTULO UNO

Tesifonte, ciudad capital del Imperio parto, marzo, 55 d. C.

El sol poniente iluminaba la amplia franja del río Tigris de tal modo que brillaba como oro fundido contra el pálido naranja del cielo. El aire estaba tranquilo y frío, y las últimas nubes de la tormenta que había empapado la ciudad acababan de pasar hacia el sur, dejando un débil olor a hierro en la oscuridad creciente. Los siervos del palacio real corrían a sus deberes, preparando el pabellón junto al río para la reunión de aquella noche entre el rey y su consejo, con el fin de discutir la última amenaza de Roma contra Partia. Los apremiaban los gritos y golpes impacientes del chambelán, un hombre muy flaco, prematuramente canoso por la ansiedad de atender al irascible gobernador de un imperio que se extendía desde las orillas del Indus a las fronteras de la provincia romana de Siria. El rey Vologases deseaba revivir la grandeza de Partia, y no estaba dispuesto a tolerar que nadie se interpusiera en su destino, ni en lo más mínimo. Ni nobles rebeldes ni sirvientes torpes o ineficaces. El último chambelán que había tenido no consiguió que la comida servida en un banquete estuviese lo suficientemente caliente al llegar a la mesa real. Por eso fue azotado casi hasta morir, y luego arrojado a la calle. El actual chambelán estaba decidido a no seguir su ejemplo, y por tanto maldecía y pegaba a sus subordinados mientras estos colocaban los divanes, amontonaban combustible para los braseros y colgaban unas pantallas de tela gruesas y bordadas en tres lados del pabellón. El cuarto lado se dejaba abierto para que el rey y sus invitados disfrutaran de la vista del río, mientras el sol desaparecía detrás del horizonte y salían las estrellas, que temblaban reflejadas en las oscuras aguas.

Cuando hubieron colocado con todo esmero los últimos cojines de seda, los siervos se apartaron a un lado del espacio cerrado y esperaron a que el chambelán supervisara su trabajo, y se inclinara para hacer algunos pequeños retoques, hasta que estuvo seguro de que su amo no podía tener queja alguna de nada. No es que Vologases fuera muy inclinado a inspeccionar muy de cerca todos los pequeños detalles del lujo en el que estaba acostumbrado a vivir, pero aun así, reflexionaba el chambelán, es mejor ser escrupuloso que correr el menor riesgo de incurrir en la ira del rey. Habiendo completado su inspección, dio unas fuertes palmadas.

—¡Fuera, perros! Traed la fruta y el vino.

Los siervos empezaron a alejarse al trote y él se volvió a su ayudante.

—Y, tú, dile al cocinero mayor que tenga la comida lista para servirla en el instante en que yo dé la orden.

Su ayudante, un hombre más joven y corpulento que sin duda aspiraba a reemplazarlo, asintió y se fue corriendo. El chambelán echó otra mirada a las disposiciones de su personal, y luego se quedó de pie frente al estrado del rey y achicó los ojos, inspeccionando minuciosamente el gran diván, los cojines y las cubiertas. Se inclinó hacia delante para alisar una arruga de la tela, tras lo que se enderezó de nuevo y cruzó los brazos, satisfecho. Después esbozó una sonrisa, algo muy poco característico de él, y miró a su alrededor con recelo. Pero estaba solo. Era uno de los raros momentos de tranquilidad de su vida, consumida como estaba por los mil y un deberes de su cargo. El interludio sería breve, porque enseguida los sirvientes volverían con la fruta y el vino, junto con el catador real, que probaría todos y cada uno de los recipientes y jarras a instancias del chambelán, para asegurarse de que el rey Vologases pudiera comer y beber con total seguridad. Aunque Partia era vasta y resistente, los gobernadores del Imperio eran menos duraderos, y caían regularmente víctimas de las conspiraciones de nobles poderosos o de las ambiciones de algunos miembros de la familia real.

El chambelán respiró hondo, sonrió ante el diván real y notó unas ganas casi irresistibles de lanzarse hacia delante y dejarse caer encima de los cojines de seda, ahora que no lo veía nadie. Habría sido un acto momentáneo, y nadie lo habría sabido jamás. El corazón se le aceleró ante la perspectiva de una ruptura del protocolo tan extraordinaria, y durante unos segundos dudó, al borde de la tentación. Pero luego se retiró y se cubrió la boca, horrorizado al pensar en lo que podría pasarle si el rey descubría alguna vez lo que había hecho. Aunque el chambelán estaba solo, el miedo a su amo gobernaba su corazón, y le daba pavor su locura pasajera. Con un respingo nervioso corrió a las escaleras que conducían a los jardines, a ambos lados del camino, y que se extendían hacia el palacio. El primer sirviente volvía ya, cargado con una gran bandeja de plata con higos, dátiles y otros exquisitos frutos.

—¡Corre, perro inútil! —soltó el chambelán, y el hombre se puso a trotar, luchando por no estropear lo que llevaba en la bandeja.

El chambelán arrojó una última mirada al escenario y ofreció una rápida plegaria a Mitra para que su amo no encontrara nada en todo aquello que le disgustara.

Cuando el rey y su pequeño séquito salieron del palacio, el sol se había deslizado por debajo del horizonte y una franja de cielo color bronce se extendía a través del paisaje sombreado al otro lado del río. Por encima, el bronce dejaba paso al violeta y al terciopelo oscuro de la noche, donde las primeras estrellas resplandecían como pequeñas motitas de plata. Un grupo de guardaespaldas marchaban delante, armados con lanzas y con sus pantalones amplios y muy bordados metidos en la caña de sus botas de cuero. Las corazas de escamas y los cascos cónicos brillaban a la luz de las antorchas y los braseros que ardían a cada lado del camino. Pero su aspecto era como el del metal más sencillo ante el oro puro comparado con la magnificencia de su señor. Vologases era un hombre alto, bien formado, con la frente amplia y la mandíbula cuadrada, que lo parecía mucho más por la barba oscura y meticulosamente recortada. Tenía igualmente los ojos oscuros, como de ébano pulido, cosa que prestaba a su mirada una intensidad formidable. Sin embargo, parecía que en su expresión también se apreciaba el humor. Sus labios se levantaban un poco en las comisuras, de modo que sonreía al hablar con su voz profunda y cálida. Efectivamente, era capaz de mostrar ingenio y amabilidad, junto con sabiduría y ambición, y sus soldados y su gente lo contemplaban con un afecto lleno de lealtad. Pero aquellos que lo conocían muy bien desconfiaban de sus volubles cambios de humor, sonreían cuando él lo hacía y se quedaban quietos, en rígido y temeroso silencio, cuando él se enfurecía.

Aquella noche estaba de un humor sombrío. Habían llegado noticias a la capital parta de que el emperador Claudio había muerto, asesinado, y de que lo había sucedido su hijo adoptivo, Nerón. La cuestión para Vologases era cómo podía afectar el cambio de reinado a las tensas relaciones entre Partia y Roma, un vínculo que se había ido agriando en años recientes. La causa, como siempre, era el destino de Armenia, ese desventurado reino fronterizo atrapado entre las ambiciones de Roma y las de Partia. Unos cuatro años antes, un pretendiente al trono de Armenia, el príncipe Radamisto, del vecino reino de Iberia, había invadido Armenia, matado al rey y a su familia, y se había instalado él mismo como nuevo gobernante. Radamisto resultó tan cruel como ambicioso, y los armenios apelaron a Vologases para que los salvara del tirano. De modo que este dirigió su ejército contra Radamisto, que huyó de la capital, y colocó a su hermano Tirídates en el trono. Era una provocación, y Vologases lo sabía, porque Roma consideraba a Armenia dentro de la esfera de poder romana desde hacía cien años. Los romanos no contemplarían favorablemente la intervención de Partia.

El chambelán, que había estado esperando a la entrada, se inclinó doblándose por la cintura cuando el grupo subió los escalones hasta el pabellón. Los guardaespaldas ocuparon sus lugares fuera, excepto los dos hombres de mayor tamaño, que se colocaron a cada lado del estrado del rey. Vologases se sentó en el diván y se instaló cómodamente, y luego hizo gestos a los miembros de su alto consejo.

—Sentaos.

En un entorno formal, sus invitados habrían permanecido de pie ante su señor, pero Vologases había elegido deliberadamente el pabellón y dejado a un lado el protocolo de la corte para animar a sus subordinados a hablar libremente. En cuanto estuvieron sentados en los divanes, el rey se inclinó hacia delante, cogió un higo de la bandeja y le dio un bocado; después concedió permiso a los demás para que comieran, si lo deseaban.

Vologases arrojó el fruto a medio comer en la bandeja y miró a sus invitados: Esporaces, su mejor general; Abdagases, el tesorero real, y el príncipe Vardanes, hijo mayor del rey y heredero al trono parto. Un embajador de Tirídates completaba la reunión, un hombre más joven, más o menos de la misma edad del príncipe, de nombre Mitraxes.

—Tenemos poco tiempo que perder, amigos míos —anunció Vologases—, así que me perdonaréis si dejo de lado las trivialidades. Todos habéis oído las noticias de Roma: tenemos un nuevo emperador al que debemos enfrentarnos, Nerón.

—¿Nerón? —Esporaces meneó la cabeza—. Lo siento, pero no recuerdo ese nombre, señor.

—No me sorprende. Fue adoptado hace solo unos años. Hijo de la última esposa del emperador Claudio, de un matrimonio anterior.

—La misma esposa que resulta que es la sobrina de Claudio —añadió Vardanes, secamente. Chasqueó la lengua y levantó una ceja—. Vaya con esos romanos… Qué decadentes son; es realmente escandaloso.

Los otros sonrieron ante aquel comentario.

—¿Y qué sabemos de ese Nerón? —continuó Esporaces.

El general era un veterano que tenía poco tiempo para bromas, una característica que iba muy bien con sus rasgos esbeltos, casi demacrados. La mayor parte de las personas de la corte tenían en escasa consideración sus modales aburridos, pero Vologases conocía su valor como soldado y apreciaba su talento. Además, como hijo de un mercenario griego y una puta de Seleucia, Esporaces era despreciado por los grandes nobles de Partia y, por tanto, no suponía amenaza alguna para Vologases.

El rey hizo una seña a Abdagases, que manejaba la red de espías que usaba Partia para recoger información sobre todo tipo de hechos en el Imperio romano.

—Ya has leído el informe completo. Díselo.

—Sí, majestad. —Abdagases se aclaró la garganta—. En primer lugar, es muy joven. Solo tiene dieciséis años. Apenas un muchacho.

—Quizás —Esporaces inclinó un poco la cabeza—, pero Augusto solo tenía dieciocho años cuando se propuso destruir a sus adversarios, y se convirtió en el primer emperador de Roma.

—Nerón no es Augusto —repuso el tesorero, lacónico—. Quizá se convierta en algo semejante, pero la posibilidad es remota, según nuestros agentes en Roma. El nuevo emperador cree que es una especie de artista. Un músico. Un poeta… Se rodea de actores, músicos y filósofos. Tiene ambiciones de convertir Roma en una especie de faro para todo ese tipo de gente, en lugar de dedicar su mente a temas más marciales.

—¿Un artista? ¿Un músico? —Esporaces meneó la cabeza—. Pero ¿qué tipo de maldito emperador es ese?

—Uno que servirá bien a nuestros intereses, confío —dijo Vologases—. Esperemos que el joven Nerón siga centrando sus esfuerzos en el arte, y no le distraigan los acontecimientos en Armenia.

Abdagases asintió.

—Sí, majestad. Podemos esperar eso, pero sería mucho más sabio no dejarse guiar por la simple esperanza. Puede que Nerón no tenga ni idea, pero sería una tontería despreciarlo de entrada. Está rodeado de consejeros, muchos de los cuales tienen la inteligencia y la experiencia suficientes para causarnos problemas. Y en gran medida se debe a que sufren la enfermedad romana.

—¿La enfermedad romana? —Vardanes levantó una ceja, cogió un segundo higo y le dio un gran bocado. Sus mandíbulas masticaron despreocupadamente, e intentó continuar hablando con la boca llena—. ¿Qué… enfermedad… es esa?

—Es un término que usamos algunos en la corte real para referirnos a esos romanos obsesionados con la persecución de la gloria y con un sentido del honor absolutamente inflexible. Ningún noble romano que tenga una cierta posición deja pasar nunca la oportunidad de conseguir laureles para su familia. Al coste que sea. Por eso Craso intentó invadir Partia y se metió en tantos problemas, Y Marco Antonio tras él. Es una lástima que parezcan medirse a sí mismos por intentar sobrepasar los logros de sus antepasados, y que estén obligados a tener éxito allí donde otros han fracasado. —Abdagases hizo una pausa momentánea—. Parece que las derrotas de Craso y Antonio solo han servido para inspirar a los romanos y contemplar Partia como un desafío que hay que superar, Si fueran razonables, habrían aprendido y tomado ejemplo del fracaso, pero el honor aristocrático de los romanos supera casi siempre su razonamiento, Augusto fue tan astuto que se dio cuenta de que podía ganar más con la diplomacia que con acciones militares en sus tratos con Partia, y sus herederos han seguido su ejemplo en lo fundamental, Aunque eso signifique frustrar a los senadores, instándonos a que nos declaren la guerra, La cuestión es: ¿será capaz este nuevo emperador de resistirse a los halagos de sus consejeros y al Senado?

—Así lo espero, sinceramente —respondió Vologases—. Partia no se puede permitir el riesgo de entablar una guerra con Roma mientras tengamos enemigos que amenazan con causarnos problemas en otros frentes.

Vardanes suspiró.

—¿Hablas de los hircanianos, padre?

Vardanes era el hijo favorito del rey. Tenía valor, inteligencia y carisma, cualidades muy útiles en un heredero, pero también contaba con ambición, y ese era un atributo que había que temer tanto como admirar, sobre todo en Partia. La expresión del rey se oscureció.

—Sí, los hircanianos. Parece que desaprueban el aumento de tributos que les he pedido.

Vardanes sonrió.

—No es ninguna sorpresa. Y no ayuda nada, en un tiempo en que hemos provocado a nuestros súbditos griegos forzándolos a dejar a un lado su lengua y sus tradiciones para abrazar las nuestras, aunque el griego sea la lengua común de todo el mundo oriental. Y luego está el conflicto en aumento con Roma, por causa de Armenia. —Bebió un poco de vino—. Temo que estamos siendo demasiado ambiciosos, particularmente con respecto a Armenia. Roma y Partia son como dos perros luchando por un hueso.

El tesorero tosió educadamente al interrumpirlo.

—Vuestra Alteza simplifica demasiado el asunto. El hueso resulta que somos nosotros, y los intrusos romanos no tienen derecho alguno de intentar apoderarse de él. La mayor parte de los nobles de Armenia comparten nuestra sangre. Armenia juró lealtad al Imperio parto siglos antes de que Roma volviera su mirada hacia el este.

—Creo que todos estamos de acuerdo en que Roma no tiene ningún derecho sobre Armenia. Sin embargo, Roma sigue reclamándola y, si llegamos a una guerra, se apoderará de ella. Ya he oído hablar mucho del poder de las legiones romanas. No podemos vencerlas.

—No en una batalla plena, príncipe. Pero, si podemos evitar un enfrentamiento directo, nuestras fuerzas pueden irlos desgastando, debilitarlos y después, cuando llegue el momento adecuado, desgarrarlos a pedazos. Igual que los perros de caza matan a los osos de la montaña. ¿No es así, general? —Abdagases se volvió a Esporaces, para que lo apoyara.

El general pensó un momento y luego respondió:

—Partia ha derrotado a los romanos en el pasado. Cuando irrumpían en nuestras tierras sin conocer adecuadamente el terreno que pisaban, o no tenían los suministros adecuados para mantenerse. Iban marchando muy despacio, incluso sin tren de asedio; por el contrario, nuestras fuerzas pueden cubrir el terreno con mucha mayor rapidez, sobre todo los arqueros a caballo y los catafractos. Podemos permitirnos cambiar tierra por tiempo, para que tengan que agotar sus recursos y fuerzas. Pero eso solo será cierto si nos hacen la guerra a través de los ríos y desiertos de Mesopotamia, Armenia es distinta. El terreno montañoso favorece a la infantería de Roma en lugar de a nuestra caballería, Temo que el príncipe Vardanes tenga razón: si Roma quiere tomar Armenia, lo conseguirá.

—¡Eso es! —Vardanes chasqueó los dedos—. Te lo dije.

—Sin embargo —continuó Esporaces—, para poder conquistar Armenia, Roma se vería obligada a concentrar sus fuerzas, sus soldados son los mejores del mundo, eso es cierto, pero no pueden estar en dos sitios a la vez, si marchan hacia Armenia, dejarán expuesta Siria, no para conquistarla. Carecemos de las fuerzas para conseguirlo, Partia nunca será lo bastante fuerte para destruir a Roma, y Roma nunca tendrá hombres suficientes para conquistar y ocupar Partia. Y así es como ha sido y será siempre, mi príncipe, un conflicto que ninguno de los dos bandos puede ganar, por tanto, la única respuesta es la paz.

—¡Paz! —bufó Vologases—. Hemos intentado hacer las paces con Roma. Hemos respetado todos los tratados que hemos firmado con ellos, pero al final los han roto mucho más que nosotros, esos malditos romanos.

La frente de Vologases se arrugó, llena de frustración, mientras pensaba un momento.

—Y por ese motivo debemos estar seguros de que decidimos con sabiduría cómo manejar la situación en Armenia.

Se volvió hacia el embajador enviado por su hermano.

—Mitraxes, todavía no has dicho nada. ¿No tienes ninguna opinión sobre el nuevo emperador de Roma y sus intenciones hacia Armenia?

Mitraxes se encogió de hombros despreocupadamente.

—Apenas importa cuál sea mi opinión, majestad. Yo soy un noble armenio, descendiente de un largo linaje de hombres, ninguno de los cuales ha vivido para ver nuestra tierra libre de la influencia de Partia o de Roma. Nuestros reyes tienen la costumbre de dejarse derrocar o asesinar. Tu hermano apenas lleva dos años en el trono; no es peor que algunos que han gobernado Armenia antes, y…

—Elige tus palabras cuidadosamente cuando hables de mi hermano —le advirtió Vologases.

—Majestad, me enviaron para informar sobre la situación en Armenia, y me has pedido mi opinión. Creo que es mejor que te hable con total sinceridad.

El rey lo miró fijamente, y notó que el armenio no se encogía ante su mirada.

—¿Valor y también integridad? ¿Son todos los nobles armenios como tú?

—Tristemente, no, majestad. Y ese es el problema que acucia a tu hermano. Como he dicho, no es peor que otros gobernantes, y sí mejor que muchos. Sin embargo, se ha visto obligado a mandar con mano firme para establecer su autoridad sobre su nuevo reino.

—¿Cómo de firme?

—Algunos nobles favorecen a Roma, majestad. Algunos están resentidos porque se les ha impuesto un extranjero. El rey Tirídates determinó que había que dar alguna que otra lección, para desanimar tales deslealtades. Lamentablemente, fue necesario desterrar a algunos y ejecutar a otros. Esto ha tenido el efecto de sofocar gran parte del descontento.

—Ya me lo imagino —sonrió Vardanes—, pero me atrevería a decir que quizás algunos se han sentido inclinados a sentirse un poco más descontentos aún.

—Pues así es, alteza. Sin embargo, el rey Tirídates sigue en su trono, en Artaxata. Sus enemigos están acobardados, de momento, aunque estoy seguro de que pronto buscarán ayuda para desestabilizar al rey. Si no lo han hecho ya. —Mitraxes volvió su mirada a Vologases—. Por tanto, tu hermano pide que le envíes un ejército para asegurar su control sobre Armenia. Los hombres suficientes para derrotar a cualquier noble que conspire contra él, y para disuadir a los romanos de que invadan sus tierras.

—¿Un ejército? ¿Eso es todo lo que me pide? —se burló el rey de Partia—. ¿Y mi hermano cree acaso que puedo sacar ejércitos del aire? Yo necesito a todos mis soldados aquí, en Partia, para enfrentarme a las amenazas que ya tengo.

—No pide un ejército enorme, majestad, solo una fuerza lo bastante grande para desanimar cualquier intento de destronarlo.

—Los rebeldes armenios son una cosa, y los romanos otra muy distinta. No creo que se desanimen con una fuerza cualquiera que yo pueda enviar a Armenia.

Mitraxes sacudió la cabeza.

—No estoy tan seguro, majestad. Nuestros espías en Siria nos informan de que las legiones romanas están muy mal preparadas para la guerra allí. No tienen apenas fuerzas ni equipos. Han pasado muchos años desde la última vez que combatieron. Dudo de que constituyan una grave amenaza para el rey Tirídates.

Vologases se volvió a su general.

—¿Es eso cierto?

Esporaces pensó un momento y luego contestó.

—Eso mismo hemos sabido por nuestros espías, majestad. Pero si los romanos deciden intervenir, llevarán más legiones a Siria y se asegurarán de enviar reclutas nuevos para las legiones ya existentes. Por supuesto, tendrán que entrenarlos. Tendrán que almacenar suministros, reparar carreteras, reunir trenes de asedio… Costará tiempo preparar una campaña. Años quizá. Pero en cuanto los romanos hayan decidido actuar, nada los detendrá. Así es como actúan. —Hizo una pausa breve para dejar que los demás pensaran en sus palabras, y luego continuó—: Mi consejo sería no provocar más a nuestro enemigo. Roma ya se siente furiosa por haber colocado a Tirídates en el trono, pero todavía no ha decidido si ir a la guerra o no. Si enviamos tropas para ayudar a tu hermano, eso puede inclinar a los romanos hacia la acción. Además, aún no sabemos de qué está hecho ese nuevo emperador, Nerón; puede inclinarse en cualquier sentido. Así que no le dejemos al partido de la guerra de Roma ninguna oportunidad de persuadirlo para que luche. Por el contrario, sugiero que lo halaguemos con palabras cálidas de amistad y lo felicitemos por haber sido nombrado emperador. Si se cuestionan nuestros actos en Armenia, dile que nos hemos visto obligados a reemplazar a un tirano y que no tenemos interés en ninguna otra tierra que haga frontera con el territorio de Roma. —Agachó la cabeza como conclusión—. Ese es mi humilde consejo, majestad.

Vologases se reclinó en los cojines y juntó las manos, pensando todo lo que había oído decir a sus consejeros. Era cierto que el orgullo de Roma no aguantaría muchos más pinchazos. Sin embargo, no podía arriesgarse a enviar hombres a apoyar a su hermano mientras se enfrentaba a una posible rebelión en Hircania; de ninguna manera.

—Parece que estoy obligado a esperar a ver cómo se desarrollan los acontecimientos. La elección de qué hacer recae en el emperador Nerón. Él decidirá si tenemos paz… o guerra.

CAPÍTULO DOS

Tarso, capital de la provincia oriental romana de Cilicia, dos meses más tarde

—Habrá guerra —anunció el centurión Macro al entrar en el alojamiento de su oficial al mando. Se quitó el manto y lo dejó en un baúl, junto a la puerta. Había vuelto de la inspección matutina de las tropas que custodiaban la casa del comerciante de sedas donde se alojaba el general Córbulo.

—¿Guerra? —Cato levantó la vista desde el suelo, donde estaba con su hijo, Lucio. El niño estaba jugando con unos soldados de juguete de madera, tallados por algunos de los legionarios a los que mandaba su padre como regalo para el niño. La Segunda Cohorte pretoriana había sido enviada desde Roma para servir como guardia personal del general Córbulo y su estado mayor. Cato estaba empezando a acostumbrarse a que se dirigieran a él con su rango oficial de tribuno, porque los hombres y oficiales previamente recurrían a él como prefecto, el rango bajo el cual había ganado tanto renombre en años recientes. Pero el general Córbulo era muy estricto en cuestiones de protocolo, así que tenía que ser tribuno Cato. Durante el largo viaje desde Brundisio, los hombres habían llegado a considerar a Lucio como una mascota, y lo mimaban a la menor oportunidad que tenían. Cato alborotó suavemente el fino cabello oscuro de su hijo y se incorporó.

—¿Dónde has oído eso?

—Es una proclama imperial. Un mensajero enviado desde Roma la estaba leyendo en el foro, hace un momento. Parece que el chico, Nerón, ha agarrado el toro por los cuernos, y ha decidido clavárselos a los partos y retomar Armenia. —Macro hinchó las mejillas—. Así que tendremos guerra.

Ambos hombres se quedaron callados un momento pensando en las implicaciones de aquella noticia. No era una sorpresa tan grande como la decisión de enviar al general para que mandara los ejércitos del Imperio oriental unos meses antes. Aun así, pensó Cato, Roma a menudo había conseguido salirse con la suya en el pasado simplemente amenazando con usar la fuerza, tal era el terror con el que contemplaban al Imperio la mayoría de los reinos que tenían la desgracia de encontrarse con sus legiones en el campo de batalla. Quizás el emperador y sus consejeros esperasen que enviar a un oficial de la importancia de Córbulo bastara para convencer a Partia de que abandonase sus ambiciones de restituir a Armenia a su imperio. Parecía que el farol de Nerón había sido igualado. O que el emperador estaba convencido de que nada excepto que la guerra satisfaría las necesidades de establecer su reinado allí con firmeza. No había nada que gustara más al pueblo romano que la noticia de otra batalla perseguida con éxito.

—Bueno, una cosa sí que es cierta —dijo Macro—: no estaremos preparados para ir a Partia hasta dentro de un tiempo, hasta que el general haya conseguido suficientes hombres y suministros. Podría costar meses…

—Yo había pensado en un año, como muy pronto —respondió Cato—. Y ese tiempo los partos no lo desperdiciarán. Estarán preparados para enfrentarse a nosotros mucho antes de que Córbulo cruce la frontera.

Macro se encogió de hombros.

—Que se preparen todo lo que quieran; no supondrá una gran diferencia. Ya sabes cómo son esos orientales, muchacho: un puñado de mariquitas que se pavonean por ahí con vestiduras de seda. Ya nos hemos enfrentado antes a ellos y les hemos dado una buena tunda.

—Cierto —concedió Cato—, pero la próxima vez puede ser precisamente lo contrario. No te olvides de que Craso perdió gran parte de cinco legiones en Carras. Roma no puede permitirse repetir semejante desastre.

—Córbulo no es Craso. El general lleva luchando en el Rin gran parte de su carrera, y el enemigo no será más duro que esos cabrones de Germania. Si los partos tienen algo de sentido común, se ablandarán tan rápido como un espárrago hervido. —Macro cruzó la sala y metió la cabeza en la siguiente habitación. Los postigos estaban cerrados y el interior estaba oscuro, pero pudo distinguir fácilmente a la mujer que yacía de lado en el gran diván que había dentro.

—Ah, me preguntaba dónde estarías, amor mío.

Ella se removió y dejó escapar un gemido, y luego se subió más las mantas, hasta los hombros.

—Deja dormir a la pobre mujer. —Cato lo apartó de la puerta—. Petronela ha estado levantada casi toda la noche con el niño, tenía dolor de muelas.

—¿Y por qué él está despierto ahora y ella dormida? —Macro guiñó un ojo—. Creo que a mi mujer le pasa algo raro, Cato. Es una vaga, no me equivoco.

—Ven aquí y dime eso si te atreves —gruñó la niñera de Lucio—. Si quieres que te hinche la oreja…

Macro se echó a reír.

—¡Así es mi amor! Siempre dispuesta para una buena pelea…

Se dio la vuelta, suavemente cerró la puerta y luego se dirigió hacia la mesa, donde todavía se encontraban los restos del desayuno: un poco de pan, queso, miel y una jarra de vino especiado que tanto gustaba a la gente de la localidad. Macro cogió la jarra, le dio un meneo, para ver si estaba llena, y sonrió feliz al notar que el líquido se agitaba dentro. Se sirvió un vaso, hizo una pausa y miró a su amigo.

—¿Quieres un poco?

—¿Por qué no? La verdad es que no tenemos nada que hacer aquí, aparte de emborracharnos hasta que Quadrato llegue a la ciudad.

Macro meneó la cabeza.

—Me parece que esa reunión no irá demasiado bien…

Cato asintió. Umidio Quadrato era el gobernador de Siria, uno de los puestos más prestigiosos para cualquier senador, al menos hasta que Córbulo llegó a la región con autoridad del emperador para utilizar todos los recursos, civiles y militares, de las provincias que rodeaban Partia. El general había enviado un mensaje antes de su llegada convocando a Quadrato a Tarso para hablar de los arreglos para la inminente campaña. Cato ya se imaginaba cómo reaccionaría el gobernador cuando Córbulo le requisara la mayoría de sus soldados, equipo y suministros. También estaba el asunto de ordenar a los provincianos que soltaran más impuestos todavía para pagar las reparaciones de las carreteras de la región, así como que proporcionaran animales de tiro y carretas para el tren de bagaje y monturas para las unidades de la caballería. Quadrato iba a verse abrumado a protestas por parte de magistrados furiosos que asegurarían que no podían permitirse tales imposiciones. Aunque es verdad que estas quejas no tendrían ningún efecto: era deber de las provincias del Imperio pagar los gastos cuando el ejército se preparaba para la campaña en su región, y no se podía evadir tal obligación, a menos que los implicados quisieran enfrentarse a la ira del emperador cuando llegase a Roma la noticia de su mezquindad.

—Quadrato no se va a poner muy contento —aseguró Cato—, pero es la cadena de mando y no tendrá nada que decir al respecto. Además, Córbulo no es de ese tipo de hombres que aceptan un no por respuesta.

Intercambiaron una sonrisa divertida. En el curso del viaje desde Roma habían llegado a conocer bien al general y sabían perfectamente cuál era su tipo. Córbulo era un soldado de carrera, un aristócrata a quien le gustaba la vida militar y con talento para ella. Así que, después de servir como tribuno, se quedó con las legiones, en lugar de volver a Roma a sumergirse en el mundo de la política. Una de las pocas virtudes de la carrera de la aristocracia romana, pensó Cato, era que permitía descartar a aquellos que tenían un potencial militar limitado, mientras que hacía posible que los que brillaban se quedasen en el ejército. Córbulo era un general muy disciplinado. A menudo compartía las raciones y las penalidades de los soldados. Cuando dormían al raso, él también lo hacía. En batalla, una vez los soldados se habían colocado y había dado sus órdenes, los dirigía desde la vanguardia. Presionaba mucho a sus hombres, pero se presionaba a sí mismo más aún. Con eso se había ganado el respeto de los soldados, y hasta su afecto, aun a regañadientes. Eso lo sabían Macro y Cato por el puñado de oficiales del estado mayor que Córbulo había elegido llevarse consigo desde la frontera del Rin. Los dos amigos habían servido ya con suficientes comandantes mediocres para felicitarse por haber sido asignados al general.

Había otros motivos para estar agradecidos por poder alejarse de Roma. Un nuevo emperador significaba cambios, y aquellos que habían disfrutado del favor de Claudio ahora se enfrentaban a un futuro incierto. Habría hombres nuevos nombrados para puestos de poder, y se tendrían que saldar algunas deudas. Siempre se encontraban sumidos en el pozo hirviente de la política romana. Inevitablemente, hombres poderosos serían acusados de crímenes cometidos bajo el régimen anterior y eliminados discretamente, y sus propiedades acabarían divididas entre los informadores y el tesoro imperial. La inocencia era irrelevante cuando los informadores y abogados olían la sangre y, lo más importante, el dinero.

Cato no tenía deseo alguno de verse involucrado en tales temas, especialmente cuando lo habían recompensado con las propiedades de su suegro, tras haber sido tan imprudente como para formar parte de una conspiración para derrocar a Nerón los primeros días de su reinado. Los amigos supervivientes del senador Sempronio no mantenían en secreto sus sentimientos ante el origen de la riqueza reciente de Cato, y él sabía que si había hecho fortuna era al precio de crearse enemigos que intentarían perjudicarlo en cuanto creyeran que había llegado el momento oportuno. Así que se sintió muy feliz de incorporarse al séquito del general y viajar hacia la frontera oriental. Además, había decidido llevarse a su hijo y a la niñera del chiquillo, en lugar de dejarlos como rehenes de la fortuna en Roma, una decisión que encantó al centurión Macro, que mantenía una relación con Petronela, una mujer que podía seguirle el juego a la hora de beber y cuyos puñetazos serían la envidia de cualquier veterano curtido de las legiones.

Así que ahí estaban los cuatro, en unas habitaciones alquiladas en el hogar de un platero judío en una calle junto al foro de Tarso. Llevaban ya un mes allí, sin rastro de Quadrato, y aunque la ciudad de Tarso era bastante agradable, la gente pronto se cansó de la novedad de tener a un general romano y una cohorte de pretorianos como residentes. Y todavía estaban más cansados de las borracheras y los escándalos de los soldados de permiso. En el curso normal de los acontecimientos, Cato habría estado quejándose de la forzosa inacción, pero, gracias al retraso, podía pasar más tiempo con su hijo, de lo que estaba muy agradecido. Igual que Macro estaba contento por la posibilidad de disfrutar de los amplios encantos de Petronela.

Macro sirvió dos copas de vino, una para cada uno, se sentó en uno de los taburetes que había a los lados de la mesa y miró hacia el pequeño y cuidado jardín de la casa del platero. Una fuentecita salpicaba en un estanque en el centro del jardín, y en torno a ella se encontraban dispuestos una serie de divanes sombreados por celosías. A Cato le recordaba el jardín de su casa en Roma, y se preguntó cuándo volvería a verlo.

—Esta guerra con Partia… —dijo Macro—. ¿Cuánto crees que nos costará darle una buena paliza a Vologases?

—Depende de Córbulo. Si lo hace bien, procurará que pongamos a nuestro hombre en el trono de Armenia y se quedará satisfecho con eso. Si quiere gloria, además, ¿quién sabe? Podemos acabar marchando por los mismos pasos que Craso, y eso no sería demasiado afortunado. De todos modos, es casi seguro que entraremos en combate. Nerón no se quedará satisfecho a menos que haya una gran victoria que celebrar en Roma.

Macro asintió y luego señaló a Lucio. El niño estaba sentado con las piernas extendidas y con un soldado de madera en cada mano, y murmurada en tono bajo y emocionado mientras los hacía chocar el uno con el otro y simulaba un combate.

—¿Y ellos? ¿Lucio y Petronela? ¿Qué les ocurrirá cuando empiece la campaña?

—Se pueden quedar aquí. Me aseguraré de que nuestro casero, Yusef, recibe un pago suficiente por adelantado para que lo satisfaga. Es un hombre bastante decente. Estoy seguro de que los cuidará cuando nosotros nos vayamos. Y los mantendrá a salvo hasta que volvamos… Si es que volvemos. —Cato se alegró de haber dejado su testamento a un abogado en Roma antes de partir. Al menos el futuro de Lucio estaba asegurado, aunque el suyo propio no lo estuviera.

—¿Cómo que «si…»? —Macro negó con la cabeza—. Para ti la jarra siempre está medio vacía… Y hablando de eso —volvió a llenar los vasos—: no nos pasará nada. En cuanto les hayamos dado para el pelo a esos partos, nos devolverán Armenia encantados y retornarán al desierto o adonde quiera que vengan.

Cato puso una expresión compungida.

—Es esa falta de inteligencia lo que me preocupa, y lo que debería preocupar al general.

Macro le dirigió una mirada tétrica, y Cato negó con la cabeza.

—Estoy hablando de inteligencia militar, no de tu inteligencia.

—Vale, hombre.

—No sabemos demasiado del terreno en la otra orilla del Éufrates —continuó Cato—. ¿Por dónde se puede cruzar el río? ¿Dónde están los ríos, por cierto? Y los senderos de montaña, fortificaciones, ciudades, pueblos, y así sucesivamente. No tenemos ni idea de las fuerzas con las que cuenta el enemigo, ni de sus intenciones o la disposición de esas fuerzas. Necesitaremos guías que dirijan a esos ejércitos por las rutas más seguras, pero ¿cómo podremos estar seguros de si podemos confiar en ellos? Fue la traición de los guías lo que llevó a Craso al desastre. —Cato dio un sorbo y pensó un momento—: Fui a la biblioteca imperial antes de que saliéramos de Roma, a ver qué referencias podía encontrar de Partia y Armenia.

—Ah, sí, libros. Puedes resolver cualquier problema leyendo libros —dijo Macro, irónicamente—. Seguro que hay alguna respuesta ahí, en alguna parte.

—Ríete todo lo que quieras, pero encontré información útil. No mucha, eso es cierto. Había un itinerario que dejó la campaña de Antonio. No me causó buena impresión. No tenía ni idea del tamaño de Partia hasta que medí las distancias entre las ciudades y villas que él encontró. Y el hombre que dibujó el itinerario dejó una nota de que nuestras legiones apenas penetraron un tercio de camino en la región, según sus fuentes. También registra grandes extensiones de desierto y muchos días entre los sitios donde se podía abrevar a hombres y caballos, y alimentarlos. Y luego estaba el enemigo: raramente se arriesgaban a entrar en combate directo, sino que iban hostigando todo el tiempo a nuestras columnas y eliminando patrullas y rezagados.

—Entonces roguemos a los dioses para que Córbulo no se sienta atraído por Partia…, que concentre su atención en Armenia y se proponga llevar a cabo las órdenes del emperador.

Cato dio un sorbo y bajó la vista hacia su vaso, haciendo girar suavemente el contenido.

—No sería el primer general romano tentado por la perspectiva de conseguir gloria en oriente.

—Y estoy seguro de que no sería el último, pero no podemos hacer gran cosa al respecto, muchacho. Yo solo soy un centurión, y tú eres el tribuno que dirige su escolta. Estamos aquí para obedecer las órdenes del general, no para citar advertencias de polvorientos pergaminos en Roma. Dudo de que Córbulo mirase eso con demasiada amabilidad.

—Bueno, sí. Bastante… Ocurra lo que ocurra, sospecho que nuestro nuevo destino no será breve.

—Podré soportarlo. —Macro vació su vaso y se secó los labios con el dorso de su mano peluda—. Esta parte del mundo es cálida y cómoda, en su mayor parte. El vino es barato y las fulanas todavía son más baratas. —Miró de reojo hacia la puerta de la habitación de al lado—. Ejem… aunque no busco ese tipo de cosas, ahora mismo.

Cato sonrió.

—Centurión Macro, ¿qué ha sido de ti? Petronela te ha convertido en un hombre nuevo. Apenas te reconozco.

—Con todos los respetos, puedes irte a tomar por culo, señor. —Macro se echó hacia atrás y cruzó los gruesos brazos—. Soy el mismo soldado que he sido siempre, nada ha cambiado. Solo tengo algunas canas en las sienes, y unos pocos dolores aquí y allá. Pero todavía estoy en forma para una última campaña, si se prolonga tanto como temes.

—¿Última campaña? —Cato arqueó una ceja. Sabía que Macro llevaba más de veintiséis años sirviendo en las legiones. Podía pedir que lo licenciaran y tenía derecho a la gratificación correspondiente, si la quería. Pero Macro había declinado hacer la solicitud diciendo que el momento todavía no era el adecuado. Aún le quedaban unos cuantos años buenos como soldado por delante. Y Cato se alegraba mucho de ello. Tenía la necesidad casi supersticiosa de tener a Macro a su lado cuando marchaba a la guerra, y temía el día en que su amigo finalmente acabara desmovilizado y retirado en algún pueblucho somnoliento, mientras él se veía obligado a continuar su carrera solo. Hizo un esfuerzo por volver a centrar sus pensamientos.

—Me pregunto qué dirá Petronela de eso. Si esta campaña se prolonga, no se sentirá muy feliz de separarse de ti.

Macro se encogió de hombros.

—Es algo que tienes que aceptar, si te unes a un soldado.

—Muy considerado por tu parte, debo decir.

—Así es como son las cosas. Ella lo sabe y lo comprende.

—Entonces es una mujer estupenda de verdad.

—Sí, sí que lo es. —Macro vertió el vino que quedaba en sus vasos—. Y, cuando finalmente deje el ejército, me sentiría muy orgulloso de tenerla como esposa.

Cato sonrió ampliamente.

—Me preguntaba si lo habrías pensado.

—Lo hemos hablado. No podemos casarnos mientras yo esté de servicio, pero lo mínimo que puedo hacer es garantizarle una paga si algo me ocurre. He redactado un testamento. Solo necesito un testigo… ¿No te importa, señor?

—¿Que si me importa? Lo haré encantado. —Cato levantó su vaso—. Por una larga y feliz vida juntos. Sujeta a las exigencias del servicio militar, claro.

Macro fingió que fruncía el ceño.

—¡Venga ya! —Entonces levantó su vaso y lo entrechocó con el de Cato—: Y una vida larga y feliz para ti también. Para Lucio y para ti.

Se volvieron hacia el niño y vieron que este se había echado hacia delante, apoyando la cabeza en los brazos doblados; tenía los ojos cerrados y respiraba regularmente.

—¿Dormido de servicio? —Macro aspiró aire—. ¿Qué castigo tiene eso? No lo llevaré a caballo por el jardín ni habrá merienda con el tío Macro esta noche, pues.

Cato negó con la cabeza.

—Cualquiera diría que eres un cabrón muy duro, ¿verdad, Macro?

—Ah, no, yo no. Soy blando como un corderito. Pregunta a los chicos de mi centuria.

Ambos rieron y vaciaron los vasos. El vino, la calidez de la tarde, la compañía de su viejo amigo, el sueño pacífico de su hijo… Esta combinación le daba a Cato una enorme sensación de bienestar, y rezó para que el gobernador Quadrato no se presentara todavía ante el general, al menos hasta al cabo de unos pocos días.

Entonces oyó el sonido de las botas al final del pasillo. Un instante más tarde sonó un golpe agudo en la puerta.

Cato se aclaró la garganta.

—¡Adelante!

Con un suave roce de las bisagras, la puerta giró y entró un pretoriano, que saludó a los dos oficiales.

—¿Qué ocurre? —preguntó Macro.

—El trirreme del gobernador Quadrato ha sido avistado, señor. Debería de llegar a puerto dentro de un par de horas. El general está convocando a la cohorte para formar una guardia de honor.

—Mierda… —suspiró Macro. Se puso de pie y miró al niño dormido—. Como había dicho, nada de merienda hoy, después de todo…

CAPÍTULO TRES

—La cohorte está formada para la inspección, señor.

Macro guiñó los ojos ante el sol de media tarde e intercambio un saludo con Cato, mientras este último acababa de asegurar las ataduras de su casco y las ajustaba para que quedase perfectamente recto en su cabeza.

—Muy bien, centurión. ¿Alguna ausencia?

Macro comprobó su tableta encerada y repasó cada una de las seis centurias por turno, la suya y las dirigidas por Ignatio, Nicolis, Petilio, Placino y Porcino, y luego enumeró el recuento.

—Tres hombres excusados de servicio por motivos médicos. Ocho de guardia en el cuartel general. Dos más custodiando el baúl de los salarios. Seis ausentes sin permiso, vistos por última vez en una de las posadas que hay detrás del foro. He enviado al optio Marcelo a encontrarlos y echarles una buena bronca. Les retendré el salario y estarán de faenas durante un mes, si te parece bien, señor.

—Sí, muy bien —asintió Cato—. Hagamos todo esto antes de que atraque el barco del gobernador.

Los dos miraron hacia el muelle donde el trirreme estaba pasando junto a la torre de vigilancia, con los remos levantados. El barco de guerra se deslizaba hacia delante y salpicaba por encima de las tranquilas aguas del río Cidno. El espacio cuadrado que quedaba junto al muelle había sido despejado de civiles, y la cohorte estaba formada a lo largo de tres lados, frente al embarcadero; dos centurias a cada lado, de pie y firmes, en cuatro filas. Apoyaban los escudos en el suelo, por el momento, y agarraban con fuerza los mangos de sus lanzas en la mano derecha. Unas armaduras de escamas muy pulidas brillaban por encima de sus túnicas, de un color blanco roto. En la parte trasera de la plaza había una plataforma que daba al templo del divino Augusto, donde el general Córbulo y sus oficiales del estado mayor permanecían firmes, y frente al estandarte de la cohorte, sujetado por Rutilio, esperaba un robusto veterano elegido para aquel honor.

El ceremonial que daba la bienvenida al gobernador de Siria era una imagen muy impresionante, pensó Cato, pero por muy asiduamente que los hombres hubiesen limpiado el equipo nada sería lo bastante perfecto para los ojos de águila de Macro.

Los dos oficiales anduvieron hasta la Primera Centuria, la unidad de Macro, y Cato fue aminorando la marcha, haciendo pausas de vez en cuando para escrutar a alguno de los guardias.

—Esa correa está suelta…

Macro anotó el nombre del soldado y su falta con unos pocos toques diestros de su estilo en la superficie encerada de la tableta de su centurión.

—Hay suciedad en la vaina de ese otro… Y el barboquejo está oxidado.

Así continuaron recorriendo las líneas de la cohorte, tomando notas con cada centurión por turno, hasta que su comandante en jefe hubo completado la inspección. Cato se volvió hacia Macro y cogió aire con fuerza, para que pudieran oírlo en toda la plaza:

—En conjunto la limpieza es excelente, centurión. Estos hombres podrían presentarse ante el mismísimo emperador. Bien hecho. ¡Seguid así!

—Sí, señor.

Cato bajó la voz para que lo oyera solamente Macro.

—Bueno, el espectáculo está a punto de empezar. Vuelve con tus hombres. Yo estaré con el general para los saludos formales.

Se saludaron, y Macro se volvió y atravesó la plaza, en dirección hacia la Primera Centuria, mientras Cato subía los escalones hasta la plataforma que había frente al templo y se acercaba a Córbulo.

—La cohorte está dispuesta, señor.

El general miró brevemente las pulcras filas de los pretorianos y asintió.

—Ya lo veo. Tienes un cuerpo de hombres estupendo, tribuno Cato.

—Sí, señor. Gracias, señor.

—Y, por lo que he oído decir, se portaron muy bien en Hispania bajo tu mando. Por no mencionar ese infortunado asunto en Roma, recientemente.

Cato no dijo nada. Era verdad que sus hombres habían sido fundamentales a la hora de aplastar la conspiración contra Nerón para reemplazarlo por su hermanastro menor, Británico. Se había librado una batalla en la propia capital, y también asaltaron la isla de Capri, donde los conspiradores habían presentado el combate final. Desde la captura y envenenamiento de Británico, hubo un esfuerzo concertado para borrar todo el incidente, y eso significaba que la cohorte no había recibido honores de combate ni ninguna otra recompensa por su acción.

Córbulo le dio unas palmaditas en el hombro:

—Relájate, Cato. Estamos muy lejos de Roma y de los políticos, informadores y conspiradores. Aquí solo somos soldados. Cumple con tu deber y no te preocupes por nada, ¿vale?

—Sí, señor.

—Bien. Pues veamos qué tiene que decir el gobernador Quadrato.

Los oficiales de la plataforma miraron al otro lado de la plaza, más allá del muelle, hacia el lugar donde el trirreme se volvía ágilmente para presentar su costado mientras los remeros recogían sus remos con rapidez. En cubierta, los marineros estaban ya listos con rollos de sogas y los tiraban hacia los estibadores que esperaban en el muelle. Rápidamente estos pasaron las sogas en torno a los amarraderos y tiraron para atraer el barco, hasta que el casco chocó suavemente con las defensas de corcho, y luego largaron las amarras.

De inmediato se bajó una pasarela, y un grupo de marineros descendió a tierra; formaron dos filas, una a cada lado, y se pusieron firmes. Unos cuantos oficiales y hombres con toga estaban de pie de cara a la popa del trirreme, esperando. Un instante más tarde, un individuo que llevaba un casco con cresta muy sofisticado y una armadura plateada surgió del pequeño camarote de popa; precedió a su séquito, avanzó por la cubierta, atravesó la pasarela y bajó al muelle. Allí hizo una pausa y brevemente supervisó a los pretorianos que hacían guardia ante él; después se volvió y gritó una orden a uno de sus subordinados. Ocho hombres con paquetes de varas atadas entre sí corrieron al frente y formaron ante el gobernador.

—¿Lictores? —murmuró uno de los oficiales del personal de Córbulo—. Un poco pasado de vueltas para un ceremonial en el culo del Imperio, ¿no te parece?

—Pues sí —soltó una risita el general—. Pero el caso es que en esta competición de a ver quién mea más lejos yo tengo la ventaja de estar en casa. Una cohorte de pretorianos supera siempre a un grupo de lictores, siempre. Especialmente aquí, en mi nuevo puesto de mando en el culo del Imperio, como bien has señalado tú mismo.

El oficial se quedó con la boca abierta, y luego fue a responder, pero se lo pensó mejor y cerró la boca, y su rostro se cubrió de rubor debido a la vergüenza.

Hubo una larga pausa durante la cual Quadrato se quedó inmóvil, esperando a que el general descendiera y lo saludara. Pero Córbulo no se movió; se quedó tan quieto como los pretorianos que rodeaban toda la plaza. Al final, el otro hombre tuvo que ceder e hizo señas al séquito de que avanzara.

Cato sonrió, pensando: «Un punto para el general».

Cuando el grupo del gobernador llegó a los escalones, Quadrato les hizo un gesto para que se quedaran quietos y empezó a subir él solo. Cato vio que Quadrato tenía muchas más arrugas en la cara que la última vez que se encontraron. Las responsabilidades y tensiones de su cargo se habían cobrado su peaje. Estaba claro que aquel hombre no estaba acostumbrado a llevar armadura, y respiraba agitadamente cuando llegó a la parte superior de la plataforma y levantó la mano.

—Cneo Domicio Córbulo, bienvenido.

—Soy yo quien te da la bienvenida, Quadrato, ya que fui yo quien envió a buscarte.

Antes de que el gobernador pudiera reaccionar a aquel saludo tan punzante, Córbulo se adelantó, sonrió, lo tomó del antebrazo y lo estrechó brevemente. Luego continuó:

—Interpreto que has recibido noticias de Roma con respecto al objetivo que tengo al venir aquí, ¿no?

—Me han dicho que venías, sí. Y que te habían encargado devolver Armenia al control de Roma. Pero no se me ha comunicado exactamente cuál será el alcance de tu autoridad en esta región.

—¿Ah, no? Me sorprende mucho, pero no importa: todo se aclarará en cuanto tengamos la oportunidad de discutir la situación en mi cuartel general. He dispuesto que tú y tu séquito tengáis comida y refrescos. Y alojamiento. ¡Tribuno Cato! Despacha a tus hombres y escolta al grupo del gobernador al cuartel general.

—Sí, señor.

Córbulo asintió, y luego se volvió hacia el gobernador.

—Ven.

Sin una palabra más, señaló las estrechas escaleras que había al final de la plataforma, y que conducían abajo, a la calle principal que corría desde el muelle hasta el foro, donde la opulenta casa de un mercader que servía como cuartel general dominaba los mercados que se exhibían a su alrededor. Los oficiales y los escribientes del cuartel general de Córbulo corrieron tras él, mientras Cato volvía a la plaza y se llevaba una mano en torno a la boca.

—¡Centurión Macro! ¡Despacha a la cohorte!

—¡Sí, señor!

Macro se volvió y puso firmes a los hombres; después dio la orden de dispersarse y, al momento, las filas pulcramente ordenadas se deshicieron, formándose grupitos de hombres que se echaron las lanzas al hombro y que deambularon por la plaza. Cato se volvió hacia la partida del gobernador. Detrás de los lictores se encontraba un grupo de oficiales y de hombres con toga, junto a otros con finos ropajes. Uno de ellos sobresalía una cabeza entera por encima de sus compañeros. Muy robusto, con una barba de un castaño claro y el pelo oscuro, estaba de pie con los brazos cruzados, los pies separados, mientras observaba con ojos astutos a los guardias que se alejaban.

—Soy el tribuno Quinto Licinio Cato, comandante de la escolta del general.

Uno de los hombres vestidos con toga se adelantó e inclinó la cabeza lo suficiente para ser educado, pero no tanto como para que se pudiera pensar que contemplaba a Cato como a un igual.

—Cayo Amato Pinto, cuestor.

—Si tus compañeros y tú queréis seguirme, señor… —dijo Cato educadamente, y señaló hacia la calle que daba a la esquina del templo. Pinto se puso a andar a su lado mientras se dirigían hacia allí—. Confío en que vuestro viaje haya sido agradable —continuó Cato para romper el hielo, intentando no sentirse rechazado por el desdén que había demostrado el cuestor un momento antes.

—Tan agradable como puede ser cualquier viaje por mar. No me gustan los barcos —sentenció Pinto, agobiado—. El movimiento de la cubierta bajo los pies es bastante desagradable para el estómago, por no decir algo peor.

Cato notó que su corazón se llenaba de simpatía por aquel hombre. Él mismo sufría terriblemente de mareos y pasaba casi todo el tiempo en los viajes inclinado sobre la borda, esperando las siguientes arcadas y vómitos que le sacudían todo el cuerpo.

—¿Todavía notas el mareo?

Pinto dudó y luego asintió.

—Parece que he tomado más vino del que debería.

—¿Es posible tal cosa?

Se miraron el uno al otro y compartieron una carcajada rápida, agradecidos por la posibilidad de aliviar la incomodidad formal de su primer encuentro. Doblaron la esquina y vieron al grupo de Córbulo cincuenta pasos por delante de ellos.

—Así que han enviado aquí a Córbulo para domar a los partos —dijo Pinto—. Me han dicho que es el mejor general de todo el ejército.

Cato frunció los labios. Había otros comandantes muy buenos, pero ninguno con la experiencia y el historial de éxitos de Córbulo.

—¿Qué te parece? —le preguntó Pinto en tono confidencial.

—Es demasiado pronto para decirlo con certeza. No había servido nunca con él, pero parece que tiene mucha confianza. Y habla de los temas con gran franqueza.

—Y por eso ha tenido éxito como soldado, más que como político.

—A mí ya me parece bien. Si luchamos contra Partia, prefiero que me dirija un hombre que sabe cómo enfrentarse con el enemigo espada en mano.

—Mejor que saber manejar una daga y metérsela a alguien en la espalda, ¿eh?

Cato miró a Pinto y vio que este le sonreía.

—Tribuno, créeme, conozco muy bien la diferencia entre ambos tipos. Y las credenciales militares de Córbulo son impecables. Tranquilízate. Tus hombres y tú estáis en buenas manos.

—Me alegro de escuchar eso… Me atrevería a decir que nuestro gobernador no tiene en tan alta estima a Córbulo.

—¿Y te parece que se le puede culpar de eso? Era el funcionario más poderoso del Imperio oriental. Cuatro legiones bajo su mando directo y montones de unidades auxiliares. Hizo fortuna con la venta de contratos de recaudación de impuestos. Todo esto hasta que ha aparecido Córbulo. Quadrato no está acostumbrado a desempeñar un papel menor, especialmente cuando cree que tenían que haberlo elegido a él para enfrentarse a Partia. Conoce la región y a los gobernantes locales, así que piensa que le tendrían que haber dado el trabajo a él. Y es comprensible, la verdad.

Cato se encogió de hombros.

—¿Qué puedo decir yo? Fue Nerón quien nombró a Córbulo y lo envió al este. No se puede hacer otra cosa que obedecer sus órdenes. Y eso nos incluye a todos.

—¿Interpreto que a ti también te eligieron para tu cargo porque prefieres ser soldado y no político, como tu general?

—No tenía elección. Asignaron a mi cohorte para escoltar al general. Además, yo no soy patricio. No tengo nada que hacer entre los políticos.

—¿Ah, no?

Cato era consciente de que el otro hombre lo estaba evaluando, que estaba esperando una explicación, para no tener que hacer tantas preguntas sobre su procedencia. Que su padre hubiera sido esclavo y que él mismo pasara su niñez como tal no era ninguna vergüenza para Cato. Estaba orgulloso de sus logros. Había ido subiendo entre las filas de los équites, la segunda clase más elevada de la ciudadanía de Roma, por sus simples méritos. Pocos aristócratas podían decir lo mismo. Por supuesto, debido a sus orígenes humildes, nunca se lo admitiría en el Senado. El pináculo de su carrera, si sobrevivía lo suficiente y se ganaba el favor del emperador, sería el puesto de prefecto de Egipto. Era el cargo de más categoría al que podía aspirar cualquiera de los équites; sin embargo, era tan improbable que Cato raramente se permitía imaginar tal perspectiva.

—¿Quinto Licinio Cato? Estoy seguro de que oí mencionar tu nombre cuando estuve en Roma, hace unos años.

La oportunidad de mencionar sus logros se encontraba ante él, pero Cato no quiso permitirse fanfarronear. Por el contrario, se dio la victoria menor de frustrar la curiosidad de Pinto; miró por encima del hombro de este a las personas que los iban siguiendo, y atrajo su mirada la alta figura envuelta en ropajes orientales.

—¿Quién es ese hombre tan alto?

—¿Ese? Bueno, es el motivo de que estemos todos aquí, y de que Partia y Roma se estén peleando otra vez.

—¿Ah, sí? —dijo Cato.

—Se llama Radamisto. El príncipe Radamisto, heredero del trono de Iberia, un territorio que está junto a Armenia. Pero está un poco impaciente por heredar, de modo que su padre lo envió a Armenia a la cabeza de un ejército para que pudiera buscar un reino propio que gobernar. Le ahorraba al viejo el trabajo de acabar con él, antes de que su hijo lo liquidara primero. Así que llegó a Armenia, sobornó al comandante de la guarnición romana para que se ocupara del rey anterior, asesinó a toda la familia real y se apoderó del trono. Para empeorar las cosas, el gobernador romano de la vecina Bitinia reconoció su soberanía sin tratar primero del asunto con Roma. Así es como Radamisto se convirtió en nuestro hombre.

—¿Entonces es un lastre?

Pinto levantó la mano y la agitó de un lado a otro.

—Es un tipo bastante valiente y fuerte, y sus soldados lo adoran. Desgraciadamente, no pasaba lo mismo con sus súbditos, que se alegraron mucho de invitar a los partos para que lo expulsaran. Pero descubrieron entonces que el sustituto parto era igual de malo. Ahora nosotros venimos a restituir a Radamisto en su trono y asegurarnos de que se queda ahí.

Cato pensó un momento.

—¿Y no hay ningún candidato más?

—De momento, no. Tiene que ser o nuestro chico o el chico parto, Tirídates. —Pinto chasqueó la lengua—. No envidio a los armenios, la verdad.

—Estoy seguro de que muchos extranjeros contemplan a Roma con similares sentimientos, dados algunos de los emperadores que hemos… —Cato tosió y continuó rápidamente—: Aunque confío en que Nerón resulte bien.

—Estoy seguro de que será así.

A poca distancia por delante, la calle se abría hacia el foro, bruñido por la luz de última hora de la tarde. Algunos de los comerciantes ya recogían sus puestos, pero la plaza principal todavía estaba muy ajetreada, y se oían por todas partes los gritos de los mercaderes por encima del escándalo de las conversaciones y el golpeteo de los martillos en los yunques. Justo enfrente se alzaba la fachada de la casa del comerciante, con altas columnas. Estaba construida a una escala grande y con mucha ostentación, tanta que daría vergüenza ajena incluso al más potentado de los romanos. Un pelotón de pretorianos hacía guardia a la entrada, y se pusieron firmes en cuanto se aproximaron Córbulo y Quadrato.

—Imagino que te vendría bien beber algo después del viaje —dijo Cato.

—Pues sí, la verdad. Y agradecería mucho también algo de comer. Así seguro que se me asienta todo.

Pinto apretó el paso y Cato alargó sus zancadas para mantenerse a su lado. Aunque la idea de un festín le resultaba muy apetecible, la perspectiva de la tensa reunión entre su comandante y el gobernador que seguiría a continuación no lo era tanto. Con Partia reuniendo sus fuerzas para arrojarse contra la frontera romana, no era momento de que los líderes romanos de la región se embarcaran en una competición de a ver quién conseguía más gloria y honores para sí, reflexionó Cato. Había demasiadas cosas en juego. Cuando los imperios colisionan, la victoria siempre está del lado que no se encuentra dividido por desacuerdos y ambiciones.

Al llegar a la entrada, Cato respiraba con fuerza, lleno de frustración; se preparaba mentalmente para el encuentro que se avecinaba dentro del opulento alojamiento del general.

CAPÍTULO CUATRO

Córbulo permitió a sus huéspedes que bebieran y comieran a su antojo, y luego llamó al gobernador de Siria para que se uniera a él en el estudio del comerciante, que había elegido para usarlo de oficina. Quadrato insistió en llevar a Pinto con él.

—Muy bien, ya que insistes en llevar testigos…

Quadrato negó con un gesto.

—No es eso, mi querido Córbulo. Por supuesto que confío en ti, pero he llegado a una edad en que es mucho mejor tener a un ayudante presente, por si a uno se le escapan los detalles.

Córbulo lo miró con frialdad y luego replicó:

—Qué hábil. Entonces yo haré lo mismo.

Miró a su alrededor y exclamó:

—¡Tribuno Cato! Únete a nosotros, por favor.

Cato había estado mirando la escena desde el otro lado de la mesa del banquete que corría a lo largo de la sala principal y, dejando el bollo con semillas que estaba comiendo, distraído, se dirigió hacia allá. Córbulo los condujo fuera de la sala, a través de un corredor, hacia su despacho, y cerró la puerta tras ellos. La sala tenía un tamaño cómodo y había sitio suficiente para el escritorio de campaña colocado por los escribas del general, además de diversos taburetes acolchados destinados a las reuniones con sus oficiales del estado mayor. Una ventana grande daba al jardín en el centro de la casa, y una brisa débil agitaba la tela fina de las cortinas a cada lado.

—Sentaos, caballeros —ordenó Córbulo y, mientras los otros se situaban en los taburetes, siguió de pie, mirándolos desde arriba. Un truco muy astuto, pensó Cato. El general había establecido su autoridad sobre Quadrato una vez más. Y volvió a comportarse con astucia, al dirigirse al gobernador como si fuera un oficial joven.

—¿Por qué no has actuado conforme a mi orden, en cuanto la has recibido? Hemos perdido casi un mes, cuando ya deberíamos haber estado preparándonos para la campaña.

—He venido todo lo rápido que he podido, pero había asuntos que atender antes de poder dejar Antioquía. Siria es una provincia grande, general. Su gobierno es complicado.

—No necesito que me den lecciones de administración, gracias. Te convoqué para que te reunieras conmigo aquí de inmediato, no cuando te pareciera bien. En el futuro, espero una respuesta más pronta a las instrucciones que te dé.

La expresión de Quadrato era tensa.

—No tienes ningún derecho a hablarme de esa manera. Soy senador, como tú. Ostento el gobierno de una de las provincias más prestigiosas del Imperio. En realidad, gracias a mi servicio ejemplar, llevo en este puesto muchos más años que el anterior titular.

—Eso puede cambiar muy pronto —le interrumpió Córbulo—. Me atrevería a decir que, si informara de que considero necesario reemplazarte, Nerón estaría de acuerdo fácilmente. Por supuesto, espero que no tengamos que llegar a eso. Preferiría hacer uso de tu gran experiencia y contactos mientras me resulten útiles para planificar y ejecutar la campaña contra Partia.

El gobernador no pudo controlar más su paciencia y se puso de pie repentinamente.

—¡Estás yendo demasiado lejos! ¿Bajo qué autoridad actúas de una manera tan prepotente? Yo también puedo informar a Roma a mi vez y pedir que te sustituyan. Estoy seguro de que puedo manejar yo mismo perfectamente a esos partos, sin ninguna ayuda de un soldado que ha pasado casi toda su carrera merodeando por los bosques de Germania…

Cato examinaba la cara de su comandante fijamente, pero no vio ni un parpadeo de reacción a aquel exabrupto. Por el contrario, Córbulo cogió un pergamino con toda calma de su escritorio y lo abrió para que lo viera Quadrato.

—Esta es mi autoridad, sellada con el anillo imperial. «Cneo Domicio Córbulo puede actuar en mi nombre en todos los asuntos civiles y militares dentro de las provincias que se extienden entre Capadocia y Judea. Requiero a todos mis funcionarios, sea cual sea su rango, para que obedezcan sus instrucciones igual que si fueran mías, so pena de ser reclamados a Roma para enfrentarse a las acusaciones de mala conducta en el ejercicio de un cargo público o traición, lo que se considere apropiado para los individuos implicados». Así que parece que te han puesto justo bajo mi mando directo, Quadrato.

El gobernador leyó y volvió a leer el texto de la autoridad imperial con cara inexpresiva, y luego apretó la mandíbula, asintió y volvió a su taburete. Córbulo se volvió hacia Pinto.

—Ya que el gobernador ha tenido la previsión de insistir con tu presencia, te pido que des fe de que has presenciado esta lectura y que se comprende la autoridad imperial. ¿Estás de acuerdo?

Pinto miró a Quadrato en busca de instrucciones, pero este último miraba al frente y no le hizo ninguna señal. Pinto tragó saliva y asintió.

—Sí, señor.

—Y tú también, tribuno Cato, para que conste.

—Atestiguo ese hecho, señor.

—Bien. Entonces está todo claro.

Córbulo cogió una pizarra encerada de su escritorio y le echó un vistazo. Luego continuó:

—El primer paso será preparar nuestros esfuerzos militares. Necesitaré el informe de hombres actualizado de cada unidad estacionada dentro de las provincias bajo mi mando, empezando por Siria, que es donde la mayoría están concentrados. Los quiero lo antes posible. Sin más retrasos ni excusas, ¿está claro?

—Perfectamente claro —confirmó Quadrato, muy tenso.

—La espina dorsal de mi ejército serán las legiones. Tú tienes cuatro bajo tu mando en Siria, ¿no?

Quadrato asintió.

—Es cierto. La Décima, la Duodécima, la Tercera y la Sexta. En cuanto recibí noticias de la decisión de Nerón, desplacé algunas unidades a Bactris, en el Éufrates, para protegerlo contra los asaltantes partos que intentaban cruzar por allí.

—Una precaución muy sensata. ¿Qué hay de tus otras fuerzas? ¿Auxiliares?

—Ocho cohortes de infantería, pero los más están dispersos en la ciudad y las guarniciones en las localidades de la provincia. Algunos están en puestos avanzados.

—¿Y la caballería?

—Cinco cohortes, sobre todo haciendo funciones de patrulla.

Córbulo hizo una estimación rápida.

—Unos veintiséis mil hombres en total, ¿no?

—Si estuvieran todos en plena potencia. Me sorprendería que en realidad contaran con más de quince mil, tal y como están las cosas.

Córbulo tomó unas notas en su tableta, y luego continuó:

—¿Alguna unidad especial? ¿Arqueros, honderos?

—Una de las cohortes es de las Baleares. Honderos.

El general escribió algunos comentarios y levantó de nuevo la vista.

—Y en lo que respecta a las legiones, ¿cuáles son las mejores?

Quadrato hizo una pausa antes de hablar, y Cato vio que una mirada calculadora parpadeaba en su rostro por un momento. Luego se encogió de hombros, al responder:

—Ah, bueno, no hay mucho donde elegir entre todas ellas. Por supuesto, ninguno de los hombres ha estado en acción desde hace mucho tiempo, aparte de alguna incursión punitiva o del control de alguna multitud cuando las cosas se escapan de las manos en las carreras de carros. Los únicos que tienen alguna experiencia de campaña son los que vienen transferidos de otras legiones. Pero estoy seguro de que se portarán bien cuando les ordenemos que luchen.

—Bueno, ya lo veremos… Sobre su calidad, por las averiguaciones que yo mismo he hecho, parece que la Décima y la Duodécima están en muy baja forma. Así que dejaré esas bajo tu gobierno, por ahora. Las otras dos las pondré bajo mi mando directo inmediatamente, junto con la mayor parte de tus auxiliares. Tienen que marcharse a Bactris en cuanto tú vuelvas a Siria. Me aseguraré de que tienes las órdenes por escrito antes de que te vayas.

Quadrato intercambió una mirada ansiosa con Pinto, y luego negó con la cabeza.

—Pero eso dejará Siria abierta para recibir cualquier ataque… Apenas tengo hombres suficientes para defender la provincia y mantener a los nativos a raya, tal y como estamos ahora.

—Eso son bobadas, y tú lo sabes perfectamente. Siempre ha habido muchas más tropas de las requeridas para mantener el orden. Las legiones están ahí para disuadir a Partia y para formar la columna vertebral de cualquier ejército que tenga que lanzar una campaña contra el enemigo. Y ahora es el momento de que se les dé buen uso, y tú tendrás más que suficiente con lo que te quede para mantener protegida Siria. Además, contemplo la Décima y la Duodécima como reservas mías, y es muy probable que acabe llamándolas para reemplazos cuando la campaña esté en marcha. Incluso puedo requerir que se unan al ejército principal, si la situación lo exige. Te aconsejaría que prepararas tu provincia para tal contingencia.

—¡Protesto!

—Protesta todo lo que quieras. Ponlo por escrito, en caso de que te sientas mejor. Puedes protestar directamente ante el emperador, si lo deseas. Pero, dado que mis órdenes proceden directamente de él, a Nerón igual no le gusta que se cuestionen.

Cato intentó ocultar su diversión al ver que Quadrato se ponía blanco y luchaba por encontrar alguna solución efectiva a su aprieto. Córbulo le dejó un momento para que reflexionara y luego continuó:

—Estoy seguro de que me concederás todo tu apoyo mientras dure el conflicto con Partia. A mi vez, me aseguraré de mantenerte informado de cualquier acontecimiento significativo, y discutiré contigo regularmente la mejor manera de proceder, sujeto a mis órdenes y a la autoridad que se me ha conferido.

Si eso significaba un consuelo, la verdad es que tuvo muy poco efecto, pensó Cato, contemplando la expresión pétrea del gobernador. Era muy probable que Quadrato se atuviese al mínimo absoluto en cuanto a la autoridad de Córbulo y usara canales ocultos para conseguir que sus amigos y aliados en Roma socavasen a su rival. Para ser justos, reflexionó Cato, seguro que Córbulo hacía lo mismo. Ni siquiera un general de éxito podía contar con ser indispensable, sino que estaba obligado a hacer el juego político para cubrirse la espalda.

—Vamos a trasladarnos. —Córbulo señaló en dirección a la sala principal, donde otros invitados aún seguían la fiesta—. Entiendo que el gigante vestido sofisticadamente que va en tu séquito es Radamisto, ¿verdad?

—Sí, es el rey Radamisto.

—Un rey sin reino no es tal rey, según mi punto de vista… Y, como su padre no está muy dispuesto a que un posible rival vuelva a Iberia, apenas se le podría conceder el título de príncipe tampoco. La verdad es que es una herramienta de la política romana. Volverá al trono de Armenia de nuevo, pero solo porque Roma está dispuesta a forzar la cuestión a punta de espada. A cambio, será nuestro aliado y hará lo que le digamos de ahora en adelante. Ese es el precio de nuestro apoyo. Me atrevería a decir que algunos en Roma ya están procurando que Radamisto acceda a legarnos su reino a nosotros cuando muera. En ese momento, Armenia se convertirá en una provincia plena del Imperio, y así se acabarán de una vez todas las maquinaciones de los partos. —Córbulo agitó una mano, despectivamente—. Pero ese es un trabajo para el futuro. Lo que importa ahora es devolverlo al trono lo más rápidamente posible. Aparte de esa pandilla variopinta de adláteres que vienen con él, ¿tiene soldados a su disposición? ¿O algún aliado que pueda convocar para luchar con él?

Quadrato se volvió a Pinto.

—¿Bien?

Su ayudante asintió.

—Algunos hombres del contingente de Iberia que le proporcionó su padre para apoderarse del trono. Quinientos de infantería y quizá dos mil hombres montados. Pero eso es todo, señor. No ha estado en el trono el tiempo suficiente para establecer alianzas firmes con los reinos que lo rodean.

—Una lástima —respondió Córbulo—, pero, bueno, son dos mil quinientos hombres. Algo es algo. Aunque no sería suficiente para que consiguiera recuperar su reino él solo. Y esa es la prioridad, ahora mismo. Debe tener Armenia bien segura en sus manos mientras yo recluto, equipo y suministro a un ejército para cualquier campaña contra Partia.

Cato notó un escalofrío de ansiedad al oír las palabras del general. Por lo que sabía, las órdenes del emperador se limitaban a recuperar Armenia. ¿Era posible que Córbulo se propusiera ampliar sus atribuciones? La perspectiva de una costosa campaña más para la expansión de Partia, no recogida en los mapas, llenaba de malos presentimientos a Cato.

Córbulo se aclaró la garganta.

—Tendré que hablar con Radamisto más tarde. Por ahora, me complace que hayamos establecido ya la base de nuestra relación de trabajo, mi querido Quadrato. Estoy seguro de que juntos trabajaremos para el orgullo del Imperio. Y mientras todavía quede vino y comida, te sugiero que vuelvas al banquete.

Era una despedida algo brusca, y el gobernador y Pinto se pusieron de pie y salieron de la sala sin decir una sola palabra más. En cuanto la puerta se hubo cerrado tras ellos, los rasgos de Córbulo se relajaron y sonrió.

—No creo que haya hecho muchos amigos, pero tenía que ponerlo en su lugar con firmeza.

Cato asintió.

—He visto tu expresión al final. Cuando he mencionado la campaña contra Partia. ¿Entiendo que desapruebas cualquier operación más amplia?

Era una observación muy directa, y Cato se sintió muy incómodo al ver que su superior había adivinado con tanta facilidad sus pensamientos.

—Señor, yo no tengo nada que decir al respecto.

—Quizá no tengas nada que decir, pero sí muchas opiniones, estoy seguro. Habla con libertad, Cato. Valoro los comentarios honrados de mis subordinados cuando el momento es el adecuado, y una obediencia estricta en cuanto se decide un asunto y se da una orden.

—Sí, señor. Yo comparto esa misma filosofía. —Cato pensó un momento—. Muy bien, no puedo evitar preocuparme por un ejército que se va a ver arrastrado a un conflicto más amplio con Partia. Roma ya ha pasado antes por esa misma situación, y no nos ha ido demasiado bien.

—Soy muy consciente de ello, pero no tengo ninguna intención de repetir el error. Me propongo limitar toda la campaña a devolver Armenia a Roma. Pero si Vologases amplía el conflicto, entonces tengo que estar preparado para un posible ataque a través del Éufrates, así como para cualquier intento de hacerse de nuevo con Armenia. Lo que no haré es arrojarme al interior de Partia, en un intento de ganar gloria inmortal y llenar mis cofres con oro y plata. —Córbulo hizo una pausa—. Creo que hay un contrato no escrito entre un general y los hombres a los que él dirige. Un general honrado no arriesga sus vidas innecesariamente, ni tampoco debería poner su ambición personal por encima de sus vidas. Ahí tienes, Cato. ¿Te tranquiliza eso?

—Sí, señor. Es bueno saberlo.

—Y puedes contar con mi palabra de que será así. Lo juro. —Córbulo se movió en torno a la mesa y se sentó frente a Cato—. También creo en tomar la iniciativa cuando sea posible. Sorprender al enemigo es ganar ya la mitad de la batalla, por eso no debe haber dilación alguna en devolver a Radamisto al trono armenio. Me atrevería a decir que lo que queda de su ejército es apenas un poco de chusma. Sus filas necesitarán fortalecerse, si quiere tener alguna posibilidad de éxito. Necesita tener tras él a soldados romanos. Y algo de equipo de asedio, si su rival, Tirídates, decide resistir en la capital, Artaxata. El problema es que no tengo tropas que entregarle directamente, excepto tu cohorte…

Cato notó que su corazón se aceleraba.

—¿Mi cohorte? Pero nosotros estamos asignados a servirte como escolta, señor. ¿Quién te protegerá?

—No necesito que me protejan todos. Estoy bastante seguro aquí, en Tarso. Un pequeño grupo de guardaespaldas serán suficientes. Además, tendré dos legiones y muchísimos auxiliares a mano en cuanto Quadrato los haga venir desde Siria. Costará muchos meses preparar el ejército para una campaña. Es muy probable que no podamos movernos antes del año que viene. Pero una fuerza pequeña es mucho más fácil de aprovisionar y mandar de camino. Y ese será tu mando, tribuno. Tu cohorte y las tropas auxiliares de las que me pueda desprender. Tus órdenes son escoltar a Radamisto y sus fuerzas hasta Artaxata, y ponerlo en el trono. Luego ayudarás al rey a resistir, hasta que yo esté dispuesto para llevar al ejército y enfrentarme con cualquier amenaza desde Partia.

—¿Y si los partos refuerzan antes a Tirídates, señor?

—Dudo que eso ocurra. En primer lugar, también tienen que movilizar sus fuerzas y preparar los suministros necesarios. En segundo, he recibido informaciones muy interesantes de nuestras fuentes en Partia. Parece que el rey Vologases se enfrenta a una amenaza por parte de uno de sus estados vasallos, los hircanianos. Y mejor aún: su hijo, Vardanes, ha traicionado a su padre y se ha pasado a los rebeldes. —Córbulo sonrió levemente—. El hecho de que fuera generosamente sobornado por agentes romanos quizás haya tenido que ver con ello. En cualquier caso, se puede permitir los servicios de los mercenarios suficientes como para distraerlo de las operaciones en Armenia durante un tiempo. Tirídates está solo, así que no tendrás preocupaciones en ese sentido, tribuno Cato.

—Supongo que no, señor.

—Debería ser una operación bastante sencilla. No creo que te cueste más de tres meses, a partir de ahora. Coge a tus hombres y llévalos a la capital, pon a ese hombre en el trono y quédate allí hasta recibir nuevas órdenes. Yo diría que tu mayor desafío es no estrangular a ese hijo de puta antes de que todo termine.

—¿Señor?

—He oído hablar mucho de ese hombre, y sé que es un individuo arrogante, con una vena de crueldad de un kilómetro de ancho.

—Ah…

—Procura mantenerlo alejado de los problemas, Cato. Estoy seguro de que podrás conseguirlo. He llegado a conocerte lo suficiente en estos últimos meses para saber que eres el hombre adecuado para esta tarea.

—Si tú lo dices, señor… —dijo Cato, cansado.

Hubo un breve silencio y luego Córbulo señaló hacia la puerta.

—Eso es todo por ahora, tribuno. Será mejor que disfrutes de lo que queda del banquete. Probablemente será la última comida decente que puedas permitirte durante un tiempo.

CAPÍTULO CINCO

—Ya está —Macro estabilizó la caña de pescar en las manos del chico y le dio unas palmaditas suaves en el hombro; los dos de pie a la orilla del río, no lejos de la ciudad—. Ya lo tienes, Lucio. Ahora debes tener paciencia. Cuando el pez muerda el anzuelo, has de dejar que le dé un buen bocado, no que se limite a mordisquearlo. Notarás que la caña se mueve un poquito en tus manos, pero no tires de repente, entonces. Espera a que el pez mueva la caña. Ahí es cuando debes tirar. Tiras fuerte hacia atrás para clavar bien el anzuelo, y el pez ya es nuestro.

Lucio levantó la mirada, con una sonrisa emocionada.

—¡Y me lo comeré para cenar!

—Eso es. Y si lo haces bien, bien de verdad, cogerás bastantes peces para que todos podamos cenar.

—Sí, te lo prometo, tío Macmac.

—Bueno, bueno, jovencito, ya eres lo bastante mayor para dejar de usar esas palabras de bebé. Ya no hace falta que me llames Macmac. Ahora puedes llamarme Macro, cuando estemos solos Petronela, tú y yo, y tu papá delante. Si no, deberás llamarme «centurión Macro» o «señor». ¿Me has entendido?

Lucio levantó la vista, muy serio, y asintió.

—¿Por qué?

—Si quieres ser soldado algún día, tienes que irte acostumbrando. Es mejor empezar pronto, ¿sabes? —Macro buscó la caña de pescar y se la recolocó con la mano—. Ahora, concéntrate. El tío Macro está hambriento y quiere pescado para cenar. Estas son tus órdenes para hoy: pescar.

—Pescar —repitió Lucio, y apretó los labios, mirando fijamente al punto donde el hilo entraba en la corriente del río, creando una débil V en la superficie del agua. Macro se echó hacia atrás y fue pasando entre los juncos que crecían en la orilla hasta llegar al nivel del suelo, donde Petronela estaba sentada a la sombra, desenvolviendo el pequeño hato que se habían llevado desde Tarso. La ciudad, a unos tres kilómetros de distancia, era apenas visible por encima de una curva del río, de piedra blanca y tejados rojos, resplandeciente a la luz del sol.

—Me vendría bien algo de beber… —dijo Macro, antes de sentarse pesadamente junto a ella.

Petronela le tendió un frasco lleno de agua del pozo público situado junto a la casa del platero. Podrían haber bebido del río, pero poca gente quería hacerlo, corriente abajo de la ciudad. Macro quitó el tapón, se llevó el frasco a los labios y dio varios tragos, y luego lo volvió a dejar.

—Lo necesitaba. Hace calor hoy.

—Demasiado calor. —Petronela agitaba un abanico junto a su rostro—. Dudo de que me llegue a acostumbrar nunca a esto.

—Lo harás. He visto muchos sitios del Imperio, y sé que todas las personas se pueden acostumbrar a cualquier cosa: al frío más intenso y la nieve del norte, o el resplandor del sol en el desierto, tan brillante que te hiere los ojos. Ya lo verás.

Ella le echó una mirada.

—¿Es probable que nos quedemos aquí un tiempo?

—Depende de los partos. Si son sensatos, verán que Nerón lo dice muy en serio, y se retirarán y nos dejarán Armenia a nosotros. Una vez Roma toma una decisión, todo el mundo sabe que la llevará a cabo hasta el final, cueste lo que cueste. Esa es la reputación que nos hemos creado desde los primeros tiempos. Hace que nuestros enemigos se lo piensen dos veces antes de enfrentarse a nosotros.

—Y sin embargo los partos han decidido enfrentarse a Roma.

—Partia es diferente… —dijo Macro—. Creen que son nuestros iguales; por eso están dispuestos a correr el riesgo de vez en cuando.

—¿Y lo son? ¿Son tan poderosos como Roma?

—Claro que no —bufó Macro—. Un puñado de orientales blanduchos. Con sus túnicas flotantes y los ojos maquillados, creo recordar.

—Y, sin embargo, se sienten tan confiados como para desafiar a Roma —reflexionó Petronela—. Entonces no puede ser pan comido, como dices. Y si son tan blandos, ¿por qué no los hemos hecho ya parte del Imperio?

A Macro no le gustaba nada por dónde iba aquella conversación. Arrojaba dudas sobre la competencia de las legiones romanas, de las cuales estaba extraordinariamente orgulloso. De modo que volvió a la línea que adoptaban los soldados que querían disipar la reputación de los partos.

—Ah, supongo que sí, que pueden dar alguna batalla decente de vez en cuando, pero la verdad es que no son soldados como es debido. No luchan con nobleza. Son una gente astuta, tortuosa, completamente deshonesta. Llenos de trucos y trampas. Ese es el único motivo por el que nos han dado algunos problemas a lo largo de los años.

Petronela pensó un momento.

—Pues a mí me parece que han encontrado una forma adecuada de enfrentarse contigo y con tus legiones.

Macro se rio y le dio unas palmaditas en la mano, indulgente.

—Deja el asunto de los soldados para los expertos, amor mío. Sabemos de lo que hablamos, te lo aseguro. Nos ocuparemos de los partos sin graves problemas.

—Eso espero —ella lo miró un momento y luego puso la mano en torno a su peluda mejilla—. Es que me preocupo por ti, eso es todo. Por ti y por tu amigo Cato —señaló en dirección a Lucio, cuya cabeza resultaba apenas visible entre la parte superior de los juncos, que se agitaba con suavidad—. Y por Lucio. Ya ha perdido a su madre y a su abuelo. Cato es la única familia que le queda. —Ella lo tomó de la mano y se la apretó—. Solo quiero que los dos volváis de la campaña con vida.

—Hemos conseguido sobrevivir hasta ahora. Unas cuantas veces hemos pensado que estábamos acabados, aunque en ese momento yo no lo reconocía. Pero nos irá bien. Te lo juro por Júpiter el Mejor y el Mayor.

—Confiemos en que te esté escuchando. Macro, mi amor, odio tener que decirte esto, pero has tenido mucha suerte. Y la suerte no suele durar. Y luego está… bueno…

—¿Bueno?

—Tu edad. Ya no eres un jovencito. Has servido más tiempo del que correspondía a tu alistamiento, así que ¿por qué no te retiras, coges tu gratificación y te estableces conmigo en algún sitio tranquilo?

Macro se removió, incómodo.

—Todavía soy el que era. Y me quedan por delante unos cuantos años buenos. Además, tengo que mirar por los chicos. Ellos cuentan conmigo. Y está Cato. Es muy listo y un soldado muy dotado, pero necesita también alguien que lo cuide. Unos pocos años más en las legiones, Petronela, eso es todo. Lo dejaré en el momento en que no pueda seguir con los demás. De todos modos, esta campaña tiene que proporcionarme mucho botín para comprarnos un hogar decente para los dos. Los partos son tan ricos como Creso. Presa fácil.

—Mientras no acabes siendo presa de ellos…

—¡Bah! —Macro ya había tenido bastante y señaló hacia el hato—: ¿Qué has traído para comer?

—Pastelitos de cordero, esas cosas que se llaman falafel que tanto gustan a los de la localidad y también un poco de fruta.

—Suena bien.

Miraron hacia el río en silencio un momento, donde un buque de carga avanzaba hacia Tarso a remo, unos remos largos con hojas anchas, manejados por tres hombres. Ninguno de los dos quería volver a la discusión anterior sobre la campaña que se avecinaba. Al final habló Petronela:

—¿Realmente crees que Lucio pescará algo?

Macro movió la cabeza.

—No, pero al menos estará ocupado mientras yo me concentro en ti —le puso los brazos en torno a la cintura y apretó, acercándola hacia él. Se besaron. Luego otra vez, más tiempo en esta ocasión, y luego Petronela se echó hacia atrás y lo atrajo sobre ella.

—No hablemos más. Hazme el amor.

Macro levantó los pliegues de su estola dejando al descubierto sus muslos.

—Así se habla…

Lucio tenía mucho calor bajo el sol de mediodía, y los peces no picaban, por mucho que rezaba a la Fortuna o al dios local del río. Aunque Macro le había dicho que mantuviera la caña quieta, se estaba aburriendo y empezó a investigar levantándola, de modo que el anzuelo con su cebo salían del agua, y luego los volvía a dejar caer de nuevo con un chapoteo satisfactorio. Pero seguían sin picar. Empezó a preguntarse si Macro no podría darle algún consejo más de cómo pescar. Macro parecía saberlo todo: sabía afilar cuchillos, tallar soldaditos de madera, chistes bastos y escupir más lejos de lo que había conseguido nunca él. Recordaba aquella palabra que Macro usaba muy a menudo en su compañía, cuando las cosas no salían como había planeado.

—Joder —murmuró Lucio con deleite, y luego se volvió a mirar entre los juncos. A Petronela no le gustaba que usara palabrotas «de soldado», como las llamaba ella. Decía que el hijo de un oficial de alto rango no debía usar semejante lenguaje.

—Joder —se rio bajito Lucio—. Joder, joder, joder…

Levantó la caña, puso el anzuelo en la orilla y lo dejó; después volvió entre los juncos. Al acercarse al otro lado oyó que Petronela dejaba escapar algunos grititos. De dolor o de placer, era difícil saberlo. Entonces los vio: Macro encima, ella con las piernas abiertas, una de ellas envuelta en torno a la espalda de él.

Lucio meneó la cabeza. Ya estaban luchando otra vez. Igual que la primera vez que los encontró, y entonces le explicaron a toda prisa lo que estaban haciendo. Les gustaba mucho luchar. Macro siempre parecía llevarse la peor parte, dejaba escapar un gruñido muy fuerte y luego rodaba a un lado, abandonando la lucha.

Lucio dejó escapar un suspiro de exasperación, se volvió y se dirigió de nuevo a la orilla del agua. Estarían luchando todavía un rato más, eso lo sabía. Y cuando Macro perdiera otra vez, estarían demasiado cansados para hacer nada durante un rato.

El niño recogió su caña, comprobó que el pequeño trocito de cartílago que había servido de cebo estaba bien fijado al anzuelo y lo volvió a echar al río. Se quedó agachado, sujetando la caña con una mano y con la otra apoyada en la barbilla, mirando hacia el agua y esperando a que picasen los peces.

Cato los esperaba en la casa del platero cuando volvieron al anochecer, cansados pero alegres, después del día pasado junto al río. Al final Lucio había pescado tres peces, más tarde, cuando el aire fresco los animaba a emerger de las partes más sombreadas del río. Los levantó muy orgullosos para que los viera su padre.

—¡Los he cogido yo! El tío Macro me ha enseñado.

—¿El tío Macro? —sonrió Cato.

Su amigo asintió.

—Hemos prosperado desde Macmac.

—Qué lástima, ya me había acostumbrado a oírlo. Los hombres de la cohorte estarán muy decepcionados también.

Macro estrechó los ojos.

—No se atreverían…

—Delante de ti, no.

—Al primero que oiga estará quitando mierda de las letrinas de los centuriones durante el resto de la campaña.

La sonrisa de Cato desapareció al pensar en las noticias que tenía que darles a los tres. Pero aquello podía esperar un poco. Se agachó para admirar las capturas de su hijo.

—Qué bonitos son. Debe de haber sido muy duro sacarlos.

—Sí. Muy duro.

—Bien hecho, Lucio. Estoy muy orgulloso de ti. —Cato le revolvió el pelo—. No puedo esperar a probarlos para cenar.

—Pero son míos —Lucio parecía abatido—. Los he pescado yo.

—Vale, vale, chico —intervino Macro—. Los soldados comparten sus raciones. Si los hubiera cogido yo, los compartiría contigo.

—Pero no has sido tú. Estabas demasiado ocupado luchando con Petronela. Por eso los he cogido yo.

—¿Luchando? —Cato levantó la vista hacia los otros—. Ah, ya veo.

Petronela echó a correr hacia delante, con la cara muy roja, y agarró a Lucio de la mano.

—Ven, amo Lucio, llevaremos estos animales directamente a la cocina y haremos un banquete con ellos para todos. ¿Qué te parece?

—¡Un banquete! ¡Sí, sí!

Cato y Macro lo miraron embelesados mientras desaparecían por el pasillo en dirección a la cocina de la casa del platero.

—Tienes un hijo estupendo, Cato.

—Sí, es verdad —sonrió él, orgulloso.

—Espero tener algún hijo yo también, algún día.

—Petronela no…

—No, al menos de momento, que yo sepa. Y no será por no intentarlo.

—Sí, todas esas luchas al final tienen su recompensa… —rio Cato—. Estoy seguro de que tendrás un hijo que tenga el mismo espíritu que su padre.

Macro guiñó los ojos.

—Que los dioses me ayuden, si es así… Yo era muy travieso de niño.

—Qué sorpresa.

El potaje de pescado que preparó Petronela era tan generoso que Cato sospechó que había añadido subrepticiamente algún otro elemento piscícola de la despensa para que abultase más. Se les unió a los cuatro el platero. Yusef era un hombre robusto, con los ojos saltones y la cara alegre, que inclinó la cabeza agradecido cuando Cato le indicó que podía tomar asiento a la cabecera de la mesa. Cuando trajeron el estofado, se frotó las manos y levantó la nariz para olisquearlo.

—¡Ah! ¡Soberbio! —Petronela le había dado instrucciones, así que volvió la mirada hacia Lucio—. Creo que tenemos que darte las gracias por proporcionarnos este banquete, jovencito.

Lucio sonrió con orgullo mientras Yusef esperaba a que Petronela estuviese sentada, antes de levantar su vaso:

—Un brindis por nuestro habilidoso pescador. Por Lucio.

—Por Lucio —lo acompañaron los otros.

El niño levantó su vaso también.

—¡Por mí!

El potaje fue una revelación para Cato. El pescado estaba cortado a daditos y frito, y luego se había añadido una espesa base de cebolla, hortalizas y especias. El resultado daba un poco de calor y lo empujaba a beber más vino aguado, pero el efecto del conjunto era delicioso.

—Un motivo más para convertir a esta mujer en tu esposa, Macro.

El centurión sonrió feliz y guiñó un ojo a Petronela.

El platero lo miró con expresión traviesa.

—Pues sí, ciertamente. Pero, si no lo hace, entonces yo me sentiré muy honrado de pedir su mano. Aunque solo sea para que me sirva una comida tan divina.

Macro le dirigió una mirada intensa.

—No creo que los kilos de más te convengan.

—Estoy de broma, centurión. De verdad, nadie podría sustituir a mi adorada esposa, que su alma descanse en paz —reflexionó tristemente un momento—. Una mujer muy dulce, pero de una disposición muy nerviosa. Me atrevería a decir que habría encontrado espantosas nuestras presentes circunstancias.

Cato bajó su cuchara.

—¿Ah, sí?

—El conflicto que se avecina con Partia. Los recuerdos son antiguos, y la gente de Tarso todavía habla de las incursiones de las bandas de partos la última vez que Roma y Partia estuvieron en guerra. El enemigo dio una batida por nuestras tierras, quemando granjas y pueblos, saqueando, asesinando y violando mientras pasaban. Hay pocas familias en la ciudad que no sufrieran en sus manos. Por no mencionar el daño que se hizo al comercio —levantó los ojos—. Costó años recuperarse. Así que comprenderéis que diga que espero que la cabeza fría y el sentido común prevalezcan, y se evite la guerra entre vuestro glorioso emperador Nerón y el pérfido déspota de Vologases. Tarso no podría permitirse tales ataques otra vez.

—No tienes por qué preocuparte —respondió Macro—. Córbulo conoce bien su oficio. Las provincias orientales estarán a salvo en sus manos. Además, pasará un tiempo antes de que el ejército esté preparado para dirigirse hacia la guerra.

—Confío en que tengas razón, centurión.

Cato mentalmente se estremeció al oír aquellas palabras. Con la alegre bienvenida a la partida de pesca y la calidez de la comida compartida, había ido esperando para comunicar las noticias de las órdenes recibidas de Córbulo. Se aclaró la garganta.

—Sobre eso… Me temo que entraremos en acción mucho antes de lo que yo había pensado. —Todos se lo quedaron mirando, con las cucharas levantadas. Cato dejó la suya y se echó un poco atrás, mientras continuaba—: El general me ha dado nuestras órdenes. La cohorte abandonará Tarso dentro de unos días.

Petronela tragó.

—¿Tan pronto? Yo pensaba que costaría meses reunir al ejército…

—Yo también. Siento que las cosas no hayan salido como esperábamos.

Yusef se inclinó hacia delante, con el ceño fruncido.

—¿Tan cerca está la guerra?

Cato era consciente de que no debía revelar más detalles ante su anfitrión. Le gustaba bastante el platero, pero existía también la posibilidad de que fuera ese tipo de hombre que puede transmitir la información socialmente, y por lo tanto alertar inadvertidamente a algún agente parto sobre las órdenes de Cato.

—No puedo decir más…

—¿Y qué será de nosotros? —preguntó Petronela—. ¿Lucio y yo? ¿Iremos con vosotros?

Cato negó con la cabeza.

—No podemos correr riesgos. Debéis quedaros aquí con Yusef —se volvió hacia el platero—. Es decir, si estás de acuerdo. Dejaré el dinero suficiente para cubrir su alojamiento y su comida.

Yusef asintió, y sus gruesas mejillas temblaron al sonreír amablemente.

—Será un honor, tribuno.

Lucio había estado sentado en silencio, pero entonces habló. Le temblaba ligeramente el labio.

—¿Papá y tío Macro nos vais a dejar?

Petronela lo rodeó con un brazo.

—Tienen que hacerlo, cariño. Deben ayudar al emperador a salvarnos de los bárbaros malos.

—Pero yo no quiero que se vayan. —Lucio frunció los labios y parpadeó, mientras las primeras lágrimas le aparecían por el rabillo de los ojos y corrían por sus pequeñas mejillas.

Petronela suspiró, se levantó de la mesa y cogió al niño.

—Venga, de todos modos es tu hora de dormir. Te contaré algunos cuentos si eres valiente y te secas las lágrimas. —En la puerta se volvió y se encontró con la mirada de Macro—. Ya hablaremos de todo esto más tarde.

—No hay nada más de qué hablar, amor mío. Hemos recibido órdenes y tenemos que obedecer. No hay nada más que decir…

Los ojos de ella se estrecharon.

—Mmm…

Con Lucio mirándolos lacrimoso por encima de su hombro, ella se volvió y salió de la habitación. Cuando sus pasos fueron resonando suavemente por las paredes del pasillo, Yusef se removió y levantó su generoso cuerpo de la silla.

—Creo que es mejor dejaros a los dos, caballeros, discutiendo solos este asunto. Sin duda tendréis que hablar de cosas que no son para mis oídos. Os deseo muy buenas noches.

Se alejó arrastrando los pies, y dejó a Macro y Cato con la cena a medio comer.

—No tengo ningunas ganas de tener esa conversación con mi amada. —Macro bufó, rascándose la barbilla. Luego se volvió hacia su amigo con un brillo en sus ojos—. Bueno, entonces, ¿adónde nos mandan?

—A Artaxata, capital de Armenia.

Las cejas de Macro se alzaron y dejó escapar un silbido bajo.

—¿Solo a nosotros? ¿Una cohorte para invadir un reino entero?

—No, habrá más. Somos la punta de flecha. Espero que podamos recoger a algunos auxiliares de camino. Y habrá otra fuerza de tropas nativas, dirigida por el príncipe Radamisto.

—¿Quién? —la frente de Macro se arrugó, concentrado—. Ah, sí, el pretendiente del trono armenio. ¿Cuántos hombres ha conseguido?

—Unos pocos miles. Ni idea de su calidad, pero ya lo averiguaremos cuando unamos nuestras fuerzas con las suyas… —Cato cogió su vaso de vino aguado y dio un sorbo—. Y lo mismo pasará con Radamisto.

—¿Entonces no tienes ni idea de cómo es?

—No he hablado con él todavía, pero, por lo que he oído, es todo un personaje.

—¿En el buen sentido?

Cato se encogió de hombros.

—Muy pronto lo averiguaremos.

CAPÍTULO SEIS

—Joder, es un gigante —murmuró Macro, mientras el hombre que iba a ser rey de Armenia entraba en el despacho del general.

Era cierto, observó Cato, ya que Radamisto se vio obligado a agachar la cabeza para no pegarse con el marco de la puerta. También era tan ancho de hombros que instintivamente se ladeó hacia la derecha para poder pasar con facilidad. Sus antebrazos desnudos eran como jamones, y bronceados hasta casi el color de la corteza del cerdo, así que la comparación era buena. Unos anillos enjoyados relumbraban en sus manos, y el pelo negro y aceitado lo llevaba atado hacia atrás pulcramente con una fina tira de seda morada.

Inclinó la cabeza ante Córbulo y examinó con detenimiento a los otros dos oficiales, mientras el general le devolvía la reverencia y hacía gestos hacia Cato y Macro, hablándole en griego, la lengua común del Imperio oriental.

—Majestad, estos dos son los oficiales de los que te hablé ayer. Te presento al tribuno Quinto Licinio Cato, comandante de la Segunda Cohorte de la Guardia Pretoriana, y a su centurión Lucio Cornelio Macro, centurión de mayor rango y segundo al mando.

Ambos inclinaron la cabeza al oír sus nombres. Cato, que hablaba griego con fluidez, no tuvo dificultad en seguir la introducción, pero Macro, cuyo conocimiento de aquella lengua estaba bastante oxidado, tenía que hacer esfuerzos para captarlo todo.

Radamisto se dirigió al centro del despacho y cruzó los brazos, sin dejar de mirar a los tres romanos que tenía ante él de arriba abajo. Macro, que ya era un poco más bajo que la mayoría de la gente, notó que se le erizaba ligeramente el vello de la nuca al contemplar al príncipe íbero. Por primera vez en toda su carrera tuvo la sensación de hallarse en presencia de un hombre que podía derrotarlo sin problemas si se enfrentaran en combate alguna vez. Peor que una simple derrota, pensó Macro. Radamisto lo aplastaría con las manos desnudas tan fácilmente como Macro podía hacerlo con un racimo de uvas. Notó que el estómago se le tensaba, lleno de ansiedad ante la idea. «Qué bien que este cabrón esté de nuestro lado…».

—Es un placer conocerte, tribuno. —Radamisto hablaba con un tono de voz más agudo de lo que habría esperado Cato. Sin embargo, resultaba agradable al oído—. Y a ti, centurión. Mi amigo, el general, habla muy bien de vosotros dos. Estoy encantado de que sirváis a mis órdenes cuando vuelva a Armenia a matar a ese perro parto de Tirídates y recuperar mi trono.

Cato se movió un poco, inquieto por la suposición de que él no estaría al mando de la columna. Miró a Córbulo, que le devolvió la mirada, y el general hizo un ligerísimo movimiento de cabeza para tranquilizarlo.

—Y el centurión y yo nos sentiremos muy honrados de luchar a tu lado, majestad.

Radamisto sonrió educadamente y se volvió hacia Córbulo.

—Ya he mandado llamar a mis soldados, que están acampados junto a Antioquía. Marcharán hacia Bactris tan pronto como reciban la orden.

—Bien. Me aseguraré de que hagan buen uso del entrenamiento que he preparado para ellos.

La sonrisa de Radamisto se desvaneció ligeramente.

—Puedo asegurarte que ya están bien entrenados. Lo único que requieren para conseguir la victoria es el apoyo de nuestros aliados. Nosotros seremos los que lucharemos, en gran medida.

—Por supuesto. Nadie duda de la habilidad de tus íberos.

Es simplemente que sería mucho mejor para ellos familiarizarse con la forma que tienen de actuar los soldados romanos, para poder trabajar juntos mucho más estrechamente y con más efectividad.

—Comprendo y acepto eso, general. Y ahora, ¿qué hay de mi exigencia de máquinas de asedio? Si Artaxata se me resiste, las necesitaré para romper las murallas.

—He considerado largamente tu petición. —Córbulo recalcó la palabra lo suficiente para que se notara—. Sin embargo, ahora mismo no tengo ninguna disponible. Se requerirán para arrasar las fortalezas partas a lo largo de las orillas del Éufrates cuando cruce el río y coloque mi ejército entre tu reino y Partia. Además, la mayor parte del equipo es viejo y se halla en mal estado. Pasará un tiempo considerable hasta que tengamos un tren de asedio que merezca ese nombre —Córbulo abrió las manos—. Créeme, majestad, de buena gana te lo proporcionaría, si pudiera.

—Pero al menos debo tener lanzadores de pernos, onagros, torres y arietes. O si no mis fuerzas se hallarán impotentes frente a la menor de las fortificaciones que me opongan en Armenia.

—Como te he dicho, ojalá pudiera ayudarte.

Radamisto se alzó en toda su estatura y miró al general imperiosamente.

—Tengo la sensación de que no quieres confiarme tus preciosas armas de asedio. Si no se me da lo que necesito, no tiene ningún sentido dirigir a mis hombres y a tus soldados hacia Armenia. Me quedaré en Antioquía y esperaré el resultado de tu campaña antes de decidirme a actuar.

Córbulo respiró hondo y luego contestó:

—Majestad, tenemos un acuerdo. Tú vas a reclamar tu reino tan rápidamente como sea posible, con todo el apoyo que yo pueda proporcionarte en ese momento. A cambio, cuando mi ejército esté listo para ir al campo de batalla contra Partia, Roma ha jurado apoyar tu reclamación al trono armenio, al coste que sea.

—Mi acuerdo es con tu emperador. Nerón ha prometido darme los recursos que necesito para recuperar mi reino. Preciso siete máquinas de asedio. Me las proporcionarás. ¿O prefieres que envíe a un mensajero a Roma para tratar directamente el tema con el emperador?

Cato vio que su general reflexionaba sobre aquella amenaza, y luego aceptaba que le habían aventajado. Si Radamisto hacía lo que decía, para el momento en que el enviado hubiese vuelto con la respuesta apenas habría tiempo para montar ninguna operación en Armenia antes de que cayera el invierno en aquel paisaje tan montañoso. Además, existían muchas posibilidades de que el emperador se pusiera furioso por ver cómo uno de sus subordinados cuestionaba su acuerdo con el príncipe. Córbulo se arriesgaba a que lo retiraran y se le entregara su mando a Quadrato, un hombre que tenía poca experiencia militar y que ansiaba la gloria desesperadamente, una combinación muy peligrosa. El interés de Roma, por no mencionar el del general, era que Radamisto actuase con la mayor rapidez posible para recuperar el trono. Todo eso Cato lo vio en un instante, mientras su general luchaba con el dilema y llegaba a la misma conclusión que él.

—Muy bien. Por el bien de la sagrada alianza entre vuestra majestad y el emperador, encontraré algunas armas de asedio utilizables para que acompañen a tu columna.

Radamisto asintió, en muestra de gratitud.

—Pero, como apreciarás, la naturaleza técnica de ese equipo requiere a especialistas para operarlo y mantenerlo. Por tanto, el tren de asedio será confiado al tribuno Cato y sus hombres. Ellos se asegurarán de que llegue a Armenia a salvo, y usarán las armas para abatir las murallas de tus enemigos, majestad. Confío en que sea un arreglo aceptable para ti.

Por sus lecturas sobre anteriores guerras en Partia, Cato sabía que los ejércitos de los reinos del este tenían una experiencia muy limitada en el asedio. Era muy poco probable que Radamisto supiera dar el mejor uso a tal equipo si se le entregaban las armas directamente, y él lo sabía.

—Muy bien —respondió Radamisto—, acepto tus condiciones.

—Gracias, majestad. —Córbulo se expresó con toda la elegancia que pudo, dado que era un hombre que se había visto obligado a ceder y a agradecer el privilegio—. Procuraré que el equipo sea trasladado a Bactris lo antes posible. Bien, entonces, creo que ya hemos concluido nuestros asuntos, ahora que te he presentado al tribuno Cato y al centurión Macro. Ya no te impondré más mi presencia, majestad. Estoy seguro de que tendrás muchos preparativos que hacer por tu parte.

—Pues sí, general. —Radamisto intercambió una reverencia con los oficiales romanos y luego hizo una seña hacia Cato—. Espero volver a verte en Bactris.

—Sí, majestad.

Entonces Radamisto se volvió y salió de la sala, agachándose un poco y retorciéndose una vez más al pasar por la puerta. De inmediato la tensión que había en la sala cedió, y los tres romanos respiraron con mayor facilidad. Esperaron hasta que los pasos se hubieron alejado y entonces Córbulo juntó las manos y se arrellanó en su silla.

—Ya me imagino lo que estáis pensando, caballeros, pero raramente podemos elegir a nuestros aliados. Tenemos que trabajar con esto, y ahora mismo es fundamental que devolvamos a nuestro aliado a Armenia, donde puede expulsar al usurpador parto.

—Nuestro usurpador contra su usurpador… —dijo Macro—. Que gane el mejor usurpador.

Córbulo inclinó la cabeza.

—¿Tienes la costumbre de hacer ese tipo de comentarios, centurión? Si es así, desiste mientras dure nuestra asociación, a menos que prefieras volver a las filas a toda velocidad.

—Lo siento, señor. No volverá a ocurrir.

—El centurión Macro tiene razón, señor —intervino Cato a toda prisa, para evitar que su amigo provocase más la ira de su comandante—. Necesitamos estar seguros de que nuestro candidato tiene las mayores oportunidades de éxito. No podemos permitirnos dejar las cosas al azar.

—No pretendo hacerlo. Y por eso os envío a vosotros, y ahora también junto a un valioso tren de asedio. Os daré los suficientes onagros y lanzadores de pernos para tomar Artaxata. Nuestros agentes en Armenia informan de que casi todas las tropas partas se han retirado para enfrentarse a Vardanes y sus rebeldes hircanianos. Ahora es justo el momento de atacar, y tenéis hombres más que suficientes para hacer ese trabajo, de modo que, en palabras del centurión, ganará el mejor usurpador. O pagaremos con el Hades todos nosotros.

—Señor, ¿puedo preguntar cuál es el plan si Radamisto no consigue recuperar su trono?

—Si el fracaso parece seguro, entonces sacaréis a vuestros hombres de Armenia lo más rápido y seguro que podáis. Será más fácil reemplazar a nuestro amigo íbero que a una formación de élite del ejército romano. Sospecho que Radamisto lo sabe perfectamente, y por eso se muestra tan suspicaz con respeto al grado de nuestro apoyo hacia él. ¿Quién no lo estaría en su situación? Tenemos muchos rehenes de sangre real en Roma, de modo que podríamos sustituirlo. Si, por algún motivo, no es posible la retirada, entonces os aseguraréis de que los estandartes de la cohorte no caen en manos enemigas. Roma no quiere que se repita la vergüenza de las águilas perdidas en Carras. Esa será tu responsabilidad como centurión de mayor rango, Macro.

—Sí, señor. Tienes mi palabra de que esos estandartes no serán aprehendidos.

—Me alegro de oírlo. También será tu deber entrenar a los seguidores de nuestro amigo lo mejor que puedas, antes de que marchen hacia Armenia. El tiempo será breve, y solo podrás ocuparte de lo más elemental, pero tienen que ser capaces de actuar bajo las órdenes romanas si la columna va a luchar.

—Sí, señor. Pondré en forma a esos hijos de puta.

Córbulo aspiró aire con fuerza.

—Preferimos referirnos a ellos como «estimados aliados», al menos en su cara.

—Estimados aliados, sí, señor. No hijos de puta. Bien.

Córbulo le dirigió una mirada fulminante, pero Macro no parpadeó y le devolvió la mirada, inexpresivo. El general volvió su atención a Cato.

—A pesar de lo que pueda pensar Radamisto y lo que acabo de decirle a él, tú serás el comandante de la columna. Te daré mi autoridad por escrito, y como esta viene conferida por el emperador en persona, eso debe bastar para mantenerlo a raya. En cualquier caso, debes esforzarte todo lo necesario para mantenerlo de nuestro lado.

—¿Aun a riesgo de poner en peligro a mis hombres?

—Eso lo dejo a tu juicio. Y también lo tendrás por escrito.

Cato intentó ocultar su amarga reacción al asentir.

—Lo entiendo, señor.

—No te lo tomes así, Cato. Tengo mucha fe en tu habilidad. Harás lo que es mejor. Me tomé el tiempo necesario para preguntar por ti cuando pasé por Roma, de camino hacia aquí. Parece que te has ganado una envidiable reputación por dirigir a los hombres en las circunstancias más difíciles. Y por eso te he dado este trabajo.

—Sí, señor —respondió Cato cansinamente.

Era natural en él desconfiar de los halagos y atribuir la mayor parte de sus éxitos a contingencias sobre las cuales no había tenido control. Para él, simplemente había reaccionado lo mejor que había podido. Sería el colmo de la arrogancia pensar en términos de dominar el destino. Además, se sentía inclinado a rehuir las alabanzas, especialmente cuando sospechaba motivos ulteriores para dárselas. Casi la única persona en cuyo juicio sobre sus habilidades confiaba era Macro. El centurión nunca dudaba a la hora de llamarle la atención sobre algún acto mal realizado, y admitía la admiración de mala gana. Y eso le parecía muy bien a Cato. Pasó por alto las alabanzas y volvió a un tema que le preocupaba.

—Señor, aunque veo que nuestro aliado posiblemente necesitará un tren de asedio, se me ocurre también que darle todo ese equipo podría ser un arma de doble filo. Lo único que no tienen los reinos orientales es maquinaria de sitio y armas de asedio. Eso da a Roma una ventaja muy valiosa cuando hay guerra en la región. Si Radamisto decide cambiar de bando, le estaremos entregando la capacidad de destruir nuestros puestos de avanzada fronterizos y nuestras fortalezas. Y peor aún si somos derrotados y cae todo en manos de los partos, porque entonces eso puede inclinar la balanza a su favor.

—Entonces tus órdenes son asegurarte de que eso no ocurre. Si Radamisto nos traiciona o existe el peligro de que las armas de asedio puedan ser capturadas por el enemigo, las destruirás, cueste lo que cueste. ¿Queda claro?

—Sí, señor.

—A menos que no haya nada más, entonces, creo que el asunto concluye aquí. Puedes pedir suministros de los almacenes del procurador en Tarso para cubrir la mayor parte de tus necesidades para la marcha a Bactris. Si necesitas cualquier otra cosa, requísala de camino. Asegúrate de firmar por todo y dirigir los recibos a mis cuarteles generales. Quizá tarden un poco en recibir el pago, pero les puedes asegurar que haremos honor a todas las requisiciones. No tiene sentido alguno enemistarnos con la gente que dejamos a nuestras espaldas cuando nos enfrentamos a los partos.

—Efectivamente, señor.

—Puede que nos veamos en Bactris antes de que marches a Annenia. De otro modo, la próxima vez que nos encontremos será en Artaxata, suponiendo que tu misión sea un éxito. Eso es todo. Podéis retiraros.

—¿Y eso es todo? —gruñó Macro, mientras bajaban los escalones del cuartel general y descendían por la calle hacia la casa del platero—. Si hacemos todo lo que nos dice, ponemos a Radamisto en el trono y nos quedamos el tiempo suficiente para asegurarlo, podría pasar un año o más antes de volver de Armenia.

—Más de un año, supongo —respondió Cato—, dado el tiempo que va a costar a Córbulo concentrar su ejército y asegurarse de que está equipado, con suministros y entrenado para la campaña. No será capaz de llegar a Artaxata hasta después del invierno que viene. Después, nos quedaremos en el campo hasta que los partos sean derrotados o hagan un llamamiento a la paz. Puede costar años.

—Mierda… A Petronela no le va a gustar ni pizca todo esto.

—Ni a Lucio. Lo voy a echar de menos muchísimo.

Fueron andando en silencio un rato entre los puestos que se alineaban en las calles que salían del foro, ignorando las llamadas de los vendedores para que se detuvieran y examinaran sus mercancías. Al doblar la esquina hacia una calle más tranquila, Cato habló de nuevo:

—Has tenido tu oportunidad de pedir la licencia. Quizá tendrías que haberlo hecho mientras podías…

—¿Y perderme toda la diversión?

—Por el contrario, echarás de menos a tu mujer.

Macro tosió.

—Ella lo entenderá. En cuanto pasen los gritos y las lágrimas, quiero decir. Espero que si le digo que le dejo todo lo que tengo en mi testamento me ahorre el rapapolvo esta noche.

—Creo que a ella se le ocurrirá otra forma de polvo distinta, siendo la última noche antes de que parta la cohorte…

Macro se echó a reír.

—Eso es. Solo espero que Petronela me guarde la ausencia cuando esté lejos.

Cato lo observó.

—Venga, hombre, esa mujer está coladita por ti. He visto cómo te mira. Te esperará y no te olvidará, y no se fijará siquiera en ningún otro hombre. Te apuesto a que es así.

—¿Ah, sí? ¿Cuánto?

—Haría una apuesta, pero sería como robarle una golosina a un niño. Venga, Macro, sabes que tengo razón. Petronela y tú estabais destinados el uno al otro. Nunca he visto una pareja mejor avenida. ¿Sabes? —reflexionó amargamente Cato—, yo tenía la misma sensación con Julia, pero ya sabemos cómo terminó todo…

Macro le dio unas palmaditas en el hombro.

—No lo sabemos seguro, muchacho.

—Y nunca lo sabremos —replicó Cato con los dientes apretados, y aceleró el paso para ir un poco por delante del centurión por la estrecha calle. Macro pensó en ir más deprisa y ponerse a su nivel, pero conocía a su amigo demasiado bien y sabía que había que dejarlo solo cuando sus pensamientos derivaban hacia su difunta esposa, cuya fidelidad nunca sería capaz de considerar segura ahora que estaba muerta. Sería bueno para Cato volver al campo de batalla y tener todas las horas del día llenas de los deberes y las preocupaciones de un comandante, y dejar poco o ningún tiempo para las cosas que atormentaban su alma y lo hundían en ese pozo de desesperación que tenía siempre a su espalda.

¿Y él? Macro se encogió de hombros. Amaba a Petronela como a ninguna otra mujer que hubiera conocido antes. La verdad es que nunca se había preocupado por el amor. La lujuria, sí. Nada mejor que beber y follar con una alegre puta cuando estaba fuera de servicio, en cualquiera de sus misiones por todo el Imperio. Algunas de las mujeres le habían gustado bastante, aunque no lo suficiente para echarlas de menos cuando se iba. Pero Petronela había sabido penetrar por debajo de su curtido pellejo y llegarle al corazón, y la idea de estar sin ella más de un año suponía un pinchazo de desesperación para Macro, una experiencia totalmente nueva para él.

—Joder… —murmuró mientras se abría paso a empujones junto a un vendedor de naranjas muy avasallador, desestabilizando su cesta y derramando las frutas por la calle. Resonaron con fuerza sus maldiciones, pero Macro lo ignoró y siguió avanzando sin inclinarse siquiera hacia el hombre, haciendo oídos sordos a sus gritos. Meneó la cabeza—. ¿Qué me ha ocurrido, en nombre de Júpiter?

CAPÍTULO SIETE

Al acercarse a Bactris, ocho días después, ya había muchísimas señales de los preparativos iniciales para la campaña que se avecinaba. A poca distancia de la fortaleza de la frontera, una carretera se unía a ellos desde el sur, y por ahí circulaba un convoy escoltado con carretas llenas de suministros. Una enorme nube de polvo lo oscurecía todo, excepto las carretas que iban delante, y Cato dio la orden de apretar el paso para que la cohorte se adelantase al convoy antes de que este llegara al cruce. Ya era malo para sus hombres el polvo que levantaban con sus propias botas, y el fino polvillo y la tierra los cubría como una pátina de cenizas. Los labios y las gargantas se quedaban secos, y las arrugas en las caras se marcaban con mucha mayor claridad bajo sus dedos polvorientos, de modo que parecía que todos y cada uno de ellos hubieran envejecido diez años o más desde que dejaron la comodidad de Tarso. Cato y Macro cabalgaban a la cabeza de la columna, y por eso se ahorraban lo peor de la polvareda.

Volviéndose en su silla, Cato echó una mirada hacia atrás, a la columna, con una sonrisa irónica. Estaban muy lejos de las condiciones lujosas que solía disfrutar a menudo la Guardia Pretoriana en sus cómodos barracones junto a Roma. Algunos podrían acusarlos de haberse ablandado con el tiempo. Tales quejas normalmente procedían de las legiones con base en las fronteras del Imperio, donde la vida era más dura y peligrosa. Pero los hombres de la Segunda Cohorte habían demostrado que eran buenos combatientes cuando fueron a aplastar una revuelta en Hispania, y no tenía duda alguna de que se desenvolverían bien contra el enemigo aquí, en la frontera opuesta del Imperio.

A última hora de la tarde, el calor se iba disipando lentamente y él ansiaba montar el campamento.

—¿Algún rezagado, centurión Macro?

—No hasta ahora, señor. Han pasado tres días enteros desde que el último se quedó atrás. Los chicos están muy en forma. Gruñen mucho, claro, y los habituales resabiados de barracón han dicho lo de siempre; yo a mi vez les he contado lo mío y me alegra mucho decir que el asunto ha quedado cerrado.

Cato se podía imaginar que se habían cruzado algo más que palabras entre los hombres y Macro, pero por eso los centuriones llevaban bastones de vid, retorcidos y duros. Tendían a realzar los motivos de los oficiales con gran efectividad.

Por delante, la carretera se curvaba entre colinas bajas, y allí, a menos de tres kilómetros por delante, se encontraba la cinta brillante del río Éufrates, fluyendo entre la tierra cultivada que se extendía por ambas orillas. La carretera descendía en una suave pendiente hacia la ciudad fortaleza de Bactris, construida en un acantilado ligero, desde donde los vigías podían ver a considerable distancia hacia las tierras que reclamaba Partia. En torno a la ciudad serpenteaba el río, fluyendo rápidamente por el lecho de guijarros durante un trecho que permitía vadearlo. A causa de esto, Bactris tenía una importancia estratégica significativa tanto para Roma como para Partia. Extendidos por las orillas del río se encontraban los campamentos de las tres unidades auxiliares y la solitaria cohorte de legionarios que les había enviado Quadrato. Macro frunció el ceño, se hizo sombra con una mano ante los ojos y escrutó las filas de tiendas sin ninguna fortificación que las rodeara.

—Esos cabrones perezosos ni siquiera han establecido campamentos de marcha… Alguien debería decirles que estamos en guerra.

Cato asintió. Allí, tan cerca de la frontera, las unidades deberían haber construido el «campamento frente al enemigo» que establecían las ordenanzas, con unas fortificaciones coronadas por empalizadas al menos de doble altura de la normal, con torres de vigilancia en cada esquina. Si este era el enfoque adoptado por los soldados en la frontera oriental, se llevarían una gran sorpresa cuando llegase el general Córbulo a hacerse cargo del mando personalmente.

—Y no hay ni rastro del tren de asedio… —dijo Cato—. Espero que esté ya de camino.

—Suponiendo que haya salido. Dudo de que Quadrato se haya sentido muy feliz al enterarse de que tenía que entregar parte de su equipo a Radamisto. Un denario contra un sestercio a que armará mucho jaleo y retrasará la entrega del tren de asedio todo lo que pueda.

—Quizá, pero sospecho que el general habrá anticipado eso y que estará encima de él para que el trabajo se haga.

—Esperas…, pues mira ahí. —Macro señaló al otro lado de la ciudad, donde un gran bosque de palmeras crecía a poca distancia de las murallas de Bactris. Un campamento mucho más grande se encontraba extendido entre los árboles a lo largo de los bordes. Fila tras fila de caballos atados descansaban a la sombra de las frondas de las palmeras, y aquí y allá se veían grupos de tiendas vivamente coloreadas.

—Espero que estos sean nuestros estimados aliados —dijo Cato—. Acamparemos justo detrás de ellos.

—¿No junto a los auxiliares?

Cato negó con la cabeza.

—Podría empezar a establecer un ejemplo para Radamisto y sus hombres de lo que será necesario cuando marchemos a Armenia.

Cogió las riendas con mano firme.

—Tú hazte cargo aquí. Yo cabalgaré por delante y me reuniré con nuestro amigo. Una de esas cohortes debe de ser la de los honderos. Envía a un hombre a buscar a su comandante, y que se presente en mi tienda después de la cena.

—Sí, señor.

Intercambiaron un rápido saludo y Cato azuzó a su montura hasta ponerla a un trote fácil; se dirigió hacia la carretera que iba a la ciudad fortaleza. Aunque no le había dicho nada a Macro, se sentía furioso, porque las cohortes auxiliares no habían adoptado precauciones, y estaba decidido a echar una buena regañina al comandante de los honderos en cuanto lo viera, más tarde. También haría una visita a las demás unidades y se aseguraría de que erigieran unas defensas adecuadas. Después, abordaría la perspectiva mucho más incierta de hacer que los íberos adoptasen las técnicas de campamento de los romanos. Esto requeriría una gran medida de tacto y decisión, ya que Radamisto no se tomaría con amabilidad que lo trataran como a un subordinado. Pero era una medicina que sería mejor tragar ahora, antes de que marcharan a la guerra. Mejor eso que permitir fricciones innecesarias entre los orientales y las unidades romanas.

Al salir de la carretera y dirigirse hacia el campamento íbero, el sol estaba bajo en el cielo y bañaba el paisaje con un tono muy intenso, un dorado rojizo que Cato recordaba de su última estancia en la frontera oriental. Fue cuando conoció a Julia… Su rostro apareció brevemente en su recuerdo y, haciendo un esfuerzo, consiguió apartar cualquier pensamiento de ella y concentrarse en los preparativos para que su pequeña columna estuviese lista para la guerra.

Cabalgó directo hacia el campamento sin que nadie lo detuviera, y tiró de las riendas junto a un grupo de tiendas. Un puñado de hombres ricamente vestidos estaban echados sobre cojines, bebiendo y hablando, mientras unos sirvientes preparaban un fuego. Hicieron una pausa para contemplar al polvoriento jinete, que levantó una mano como saludo.

—¿Dónde puedo encontrar al príncipe Radamisto? —preguntó Cato en griego.

Hubo una pausa antes de que uno de los hombres respondiera, con un espeso acento:

—El rey está detrás de los árboles, junto al río. Por allí.

Se incorporó en su cojín y señaló hacia un sendero que se abría entre las palmeras. Cato veía el resplandor del agua más allá; hizo un movimiento de cabeza para darle las gracias, se bajó de la silla y llevó a su caballo de las riendas. Al pasar por el campamento, sus agudos ojos observaron los detalles de los hombres que lo rodeaban. Había poca uniformidad en equipo y vestido, a diferencia de los soldados romanos, pero los hombres parecían de muy buen humor y sus monturas tenían un aire saludable y bien cuidado. Unos pocos lo miraron con curiosidad al pasar. En el extremo más alejado del grupo de árboles, el terreno bajaba suavemente hacia unos juncos que rodeaban el Éufrates. Grupos de caballos estaban abrevando allí, y algunos de los hombres se habían desnudado y chapoteaban en el agua poco honda. Otros aprovechaban la oportunidad para lavar la ropa y quitarse el polvo, que era una incomodidad constante en la región.

A su izquierda, a unos cien pasos más o menos, había varias tiendas, una de las cuales era la mayor de todo el campamento, y Cato se dirigió hacia ella. Esta vez lo detuvieron unos guardias con túnica verde que estaban de pie en círculo en torno al campamento de su rey. Dos hombres le interceptaron el paso, con las lanzas en la mano.

—Me gustaría hablar con Ra… con su majestad —se corrigió Cato—. De inmediato.

Los dos guardias lo miraron y hablaron brevemente entre sí. Uno hizo un gesto de que se quedara donde estaba, se volvió y se alejó sin prisa hacia la tienda de mayor tamaño. Su compañero examinaba al visitante romano de cerca, mientras este permanecía de pie junto a su montura, dándole unas palmaditas en la mejilla, ya que el caballo asomaba la cabeza sobre su hombro y masticaba con suavidad. Notaba el interior de los muslos caliente e irritado por las largas horas en la silla, y miró con añoranza a los hombres que nadaban en el río. Al final el guardia volvió con un hombre vestido con un traje negro bordado con estrellas y medias lunas doradas. Tenía la piel oscura y los labios negros, y sonreía al presentarse delante de Cato, con las manos en las caderas.

—¿A quién tenemos aquí? —hablaba en griego e inclinaba la cabeza hacia un lado—. ¿Qué especie de criatura es esta que nos ha traído el desierto?

Cato se miró, y vio que las medallas de su arnés y las bonitas guarniciones de sus ropajes estaban apagadas y tenían un color gris y uniforme, y también todos los fragmentos de su piel expuestos al polvo. No daba una impresión demasiado favorable de apostura romana, eso lo reconocía. Se aclaró la garganta para asegurarse de que su respuesta era comprensible.

—Soy el tribuno Cato, comandante de la columna armenia. Deseo hablar con tu rey.

—¿Comandante? —El noble íbero arqueó una ceja—. Ya veo. Por favor, sígueme. Puedes dejar tu montura a estos hombres.

Cato entregó las riendas y siguió al noble hacia la tienda principal. Un esclavo muy robusto con un turbante apartó las cortinas para que entraran. A Cato le costó un momento que sus ojos se acostumbraran al oscuro interior, y luego vio que todo estaba rodeado de cojines. En el centro se sentaba Radamisto, y a su alrededor estaban dispuestos algunos hombres, vestidos de la misma manera que el noble que escoltaba a Cato. El rey sonrió como saludo e hizo señas a su visitante.

—¡Mi querido tribuno! Tu presencia honra mi humilde tienda. Por favor, siéntate. —Lanzó unas pocas palabras breves, y uno de su séquito se apartó de sus cojines y se retiró del grupo. Cato se sentó con toda la elegancia que sus piernas y trasero doloridos le permitían, y una pequeña nube de polvo se agitó en los pliegues de su túnica al agacharse pesadamente.

—¿Necesitas cambiarte de ropa? —le preguntó Radamisto, solícito—. Puedo hacer traer una túnica de seda mientras te limpian la armadura y las ropas.

Era una oferta tentadora, pero, aunque estaba muy sucio, a Cato no le parecía apropiado desnudarse o rendirse a las comodidades de un potentado oriental.

—Te lo agradezco, pero no será necesario. No voy a interrumpir mucho rato tu reunión, majestad.

—¿Algo de beber, entonces?

Cato sintió que eso sí que podía aceptarlo sin comprometer la dignidad del ejército romano. Asintió.

—Gracias, majestad.

Radamisto gritó una orden al hombre cuyo lugar había ocupado Cato, y aquel salió a toda prisa de la tienda.

—¿Debo creer que tus pretorianos vienen detrás de ti por la carretera de Tarso?

—Estarán preparando el campamento dentro de una hora.

—¡Bien! ¿Y el tren de asedio también?

—Ese llegará por separado desde Antioquía. Es cuestión de días.

—Entonces estamos ya casi preparados para marchar contra Tirídates. —Radamisto sonrió brevemente, y Cato vio que su sonrisa se desvanecía y se convertía en una mueca de cruel diversión—. Y cuando yo tenga a ese hombre en mis manos, junto con su familia y con todos los que se llaman amigos suyos en Armenia, las aguas del Araxes correrán rojas con su sangre. —Entonces se rio e hizo una mueca a Cato—. Discúlpame, tribuno. Un momento de indulgencia en el arte de la venganza. Pero no debemos hacer la tortilla antes de haber roto los huevos. Creo que es así como se dice.

—Sí, majestad, algo por el estilo. Lo cual me lleva al otro objetivo de mi visita.

—¿Sí?

Los interrumpió la llegada del noble. Tras él venía un esclavo, desnudo hasta la cintura, llevando una bandeja grande de plata en la que se encontraban un vaso de cristal y una fuente con pasteles de miel y frutos secos. Puso la bandeja junto a Cato y retrocedió hacia el fondo de la tienda, con una profunda reverencia. Cato cogió el vaso, agradecido, y dio un sorbo. El agua estaba deliciosamente fresca y perfumada con algo dulce, y saboreó hasta la última gota.

—Has mencionado el objetivo de tu visita —le instó Radamisto.

—Ah, sí, perdóname, majestad. —Cato dejó el vaso y se sentó más erguido, con las manos juntas en el regazo—. Mientras esperamos la llegada del tren de asedio y los suministros destinados a nuestra columna, podemos empezar a entrenar a tus soldados en nuestros estilos de lucha, para que podamos enfrentarnos al enemigo de la manera más efectiva posible.

—¿Entrenar? —El príncipe íbero se movió en sus cojines y se incorporó—. Te doy las gracias por la oferta, pero confío en que mis tropas se comportarán de una manera excelente cuando llegue el momento.

Cato estuvo tentado de decirle que, si hubiera sido así, estarían cómodamente instalados en la capital armenia en lugar de encontrarse en el exilio, viviendo en tiendas a las orillas del Éufrates, protegidos por la frontera del Imperio romano. Pero, por el contrario, concentró su cansada mente e intentó ser diplomático.

—No dudo de su calidad. Soy plenamente consciente de la potencia de tus arqueros a caballo y de tus catafractos. Sin embargo, tus tropas y las mías deben trabajar juntas si queremos derrotar a nuestros enemigos, majestad. Por ejemplo, he observado que tu campamento no está protegido: no hay fortificaciones ni defensas de ningún tipo. Si una banda de asaltantes partos nos atacase esta noche, podrían derrotar a tus hombres y llevarse tus monturas antes de que yo tuviera tiempo de levantar una mano para ayudarte. —Cato aprovechó la oportunidad para procurar que el mensaje calara hondo—. Tú mismo podrías estar virtualmente indefenso, ser asesinado o capturado. Y Tirídates se quedaría en el trono armenio. No podemos permitir que pase semejante cosa.

—No, claro, no podemos. —Radamisto se acarició la barba, pensativamente—. Muy bien, tribuno. Tendré a mi infantería reunida mañana para que tus hombres la entrenen.

—¿Y tus hombres montados?

—La mayoría son de familias nobles; el resto son sirvientes de su casa, pagados por ellos. ¿Estás sugiriendo que hombres de alto rango se entrenen junto a campesinos? No lo soportarán.

—Pero tú eres su rey. Harán lo que les digas, ¿no?

—Sí, hasta cierto punto. Y si humillas o rebajas a muchos de ellos, habrá quejas más o menos disimuladas que conducirán a conspiraciones, y así no hay ningún rey que esté a salvo. Espero que esa no sea tu intención, tribuno. Es mejor que no socavemos su orgullo. Por tanto, no formarán parte del entrenamiento —concluyó con firmeza.

Cato pensó en protestar, pero se dio cuenta de que serviría de poco, y por lo tanto asintió.

—Como desees, majestad. Haré que el centurión Macro se haga cargo del entrenamiento de tu infantería. Él no habla tu lengua, pero sí que conoce un poco el griego; si uno de tus oficiales que sepa algo de latín pudiera hacer de traductor…

—Por supuesto. —Radamisto habló en voz baja con el hombre que había dejado su lugar a Cato—. Narses estará a tu servicio. Verás que el griego se habla muchísimo en el este, pero él estará a mano para aquellos que no lo sepan.

—Gracias. —Cato había acabado ya sus asuntos y se removió, dispuesto a ponerse de pie. Pero la audiencia no había concluido.

—Una última cosa, tribuno.

Cato hizo una pausa a medio levantarse, y luego decidió que sería mejor quedarse de pie.

—¿Majestad?

—Mis hombres requieren algo de entrenamiento adicional, aparte de obedecer órdenes sencillas y excavar fortificaciones de acampada.

—Puedo organizar un entrenamiento con armas o con formaciones básicas, majestad.

—No era eso lo que tenía yo pensado… Se me ocurre que sería útil para mis hombres familiarizarse con vuestras máquinas cuando lleguen. Junto con los rudimentos del sitio.

Cato se quedó callado un instante pensando en su respuesta. Teniendo en cuenta las órdenes que había recibido de Córbulo, no era muy partidario de acceder a semejante sugerencia.

—Majestad, es un arte difícil de dominar y, en cualquier caso, estaremos avanzando hacia Armenia en el momento en que llegue el tren de asedio. No habrá tiempo para semejante entrenamiento.

—Estoy seguro de que podremos encontrar algo de tiempo para un poco de instrucción al final del día —sonrió Radamisto—, después de haber construido el campamento a tu entera satisfacción. Esto no haría más que beneficiar a nuestra causa, ¿verdad? Si algo les ocurriera a tus hombres, los míos podrían reemplazarlos. De otro modo, las armas serían bastante inútiles. Tengo claro de que ves que mi petición es sensata.

Cato veía claramente cuál era el posible objetivo de aquello. Suponiendo que los íberos se volvieran contra Roma, podían hacer prisioneros o masacrar a Cato y a sus hombres, y usar las armas de asedio contra sus antiguos propietarios. Pero por el momento, el argumento del príncipe parecía bastante razonable.

—Procuraré que se haga, majestad —Cato inclinó la cabeza—. Y ahora, si me disculpas, tengo que volver con mi cohorte.

—Qué lástima. Te ofrecería la hospitalidad de mi humilde tienda. Quizás incluso podría ofrecerte entretenimiento a ti y a tus oficiales, alguna otra noche…

—Eres muy generoso.

—Sería un placer. —Radamisto hizo una señal hacia los faldones de la tienda—. Ahora ya puedes retirarte.

Cato retrocedió varios pasos, luego se dio la vuelta y salió. El sol se había hundido detrás de las palmeras, y sus frondas se veían oscuras ante el brillo del cielo, de un naranja intenso. Los vencejos volaban por el aire cálido cazando insectos, y el río parecía fresco y apetecible mientras fluía lánguidamente hacia el acantilado en el cual se encontraba encaramada Bactris. A pesar de la belleza y la tranquilidad de la escena, la mente de Cato estaba turbada. Ya era evidente que su aliado no aceptaría que el mando de la columna recayera en un simple tribuno romano. Radamisto estaba decidido a dirigirla él y relegar a Cato a un papel de consejero; peor aún: estaba decidido a aprender a hacer la guerra de asedio al estilo romano, la única cosa precisamente que Córbulo estaba también resuelto a impedir. Cato estaba atrapado entre las órdenes que le habían dado y la necesidad de mantener una alianza con el cabezota y ambicioso príncipe íbero.

—Joder… —murmuró para sí al acercarse al hombre que sujetaba su caballo. Cogió las riendas y se subió, haciendo una mueca cuando el muslo le rozó en la áspera silla de piel. Con un rápido tirón de las riendas y un golpe de talón, hizo girar a su montura y se dirigió entre los árboles al trote, dando la vuelta en torno a Bactris para reunirse con su cohorte.

CAPÍTULO OCHO

—Vaya panda de inútiles totales —gruñó Macro cuando puso los ojos en los íberos, que estaban reunidos ante él, unos quinientos hombres vestidos con sus ropajes azules y unos jubones de piel. La mayoría tenían armadura y cascos, aunque de formas y calidades muy dispares. Otros no tenían armadura. Su edad oscilaba desde niños de catorce años o así hasta un puñado de veteranos muy curtidos que se apoyaban en sus lanzas como si fueran bastones para ayudarse a caminar. Ocupaban un terreno relativamente liso y abierto a la sombra de las murallas de Bactris. El sol apenas había salido y el aire soplaba agradablemente fresco. Los lanceros iban saliendo de su campamento y se dirigían al lugar convenido, parloteando alegremente en grupos pequeños. Cato también estaba allí para hacer las presentaciones entre Macro y Narses. Después de intercambiar brevemente saludos, Macro se enfrentó a los hombres que tenía a su cargo y se puso de pie, con las piernas separadas, dando suaves golpecitos con la vara de sarmiento en la palma de la otra mano. Ya se había preparado para el entrenamiento de la mañana plantando unas pértigas muy finas en fila, a través del terreno pedregoso. Un carro estaba parado en un extremo, lleno de picos y palas. Dos mulas pastaban cerca, y un grupo de pretorianos se apoyaban en el carro con expresión divertida, mirando a los hombres que su centurión tenía que entrenar con su ayuda.

—Es la banda más infame de granujas que he visto en mi vida —accedió Cato—, pero debemos trabajar con lo que tenemos. Necesito que marchen a nuestro paso, que adopten nuestras formaciones, que respondan a nuestras órdenes en latín. La columna no tiene efectivos suficientes tal y como está ahora. Si damos con fuerzas superiores a nosotros, nuestra vida dependerá de estas maniobras para igualar la cosa.

—Sí, está bien, señor. Cuando haya acabado con ellos, esas picas serán como una extensión de tus propios brazos.

—Tengo una enorme confianza en ti, Macro. —Cato le dio una palmada en la espalda y levantó la voz para concluir la conversación formalmente—. Si me necesitas, estaré con el intendente de la guarnición en Bactris. Procede, centurión.

Macro saludó a su amigo, quien se dio la vuelta y se alejó hacia la ciudad. Ambos se habían desnudado y bañado en el río la noche anterior, una vez establecido el campamento y dadas las contraseñas a los oficiales de guardia. Un cambio de ropas y un afeitado les habían hecho sentir mucho más cómodos y presentables. Todo ello con el telón de fondo del ruido constante de tres cohortes auxiliares trabajando en la oscuridad para construir unas fortificaciones adecuadas para proteger sus campamentos. La Guardia Pretoriana quizá fuera la formación más mimada del ejército romano, pero sus soldados se entrenaban con enorme diligencia y también eran capaces de erigir su campamento en la mitad de tiempo que sus camaradas auxiliares.

Solo los honderos estaban al nivel de las unidades auxiliares con las que Macro y Cato habían hecho campaña en Britania. Las demás cohortes llevaban estacionadas en Siria demasiado tiempo para su bien. Los deberes de guarnición y la escolta a los recaudadores de impuestos significaban que lo más cerca que habían estado del combate era habérselas visto con un contribuyente irritado. Su equipo se encontraba en un estado lamentable, y Macro no podía evitar preguntarse cómo iba a conseguir el general Córbulo moldear aquel material tan poco prometedor hasta convertirlo en un ejército lo suficientemente eficiente para enfrentarse a los partos y derrotarlos. Macro no sabía quién lo decepcionaría más, si los auxiliares o los íberos que esperaban ante él.

Respiró hondo y se volvió hacia su traductor.

—Está bien, Narses, empecemos. Procuraremos que sea breve. Tú traduces cuando haga una pausa. Lo primero es la sincronización. Tenemos que conseguir que todos estos chicos lo hagan todo al mismo tiempo, o si no se nos va todo a hacer puñetas.

Narses frunció el ceño, mirando a los pájaros que daban vueltas por encima de sus cabezas.

—¿Qué son «puñetas»?

—Es un término militar —dijo Macro—. Bueno, pues intentaré hablar sin jerga. Lo que significa es que habrá una gran confusión, y no queremos que pase eso.

—¡Ah!

—Entonces, cuando dé una orden de mando, quiero que los hombres cuenten hasta tres muy alto, todos juntos, antes de llevarla a cabo. Así nos aseguramos de que lo hacen todos al mismo tiempo, ¿entiendes?

Narses asintió.

—Diles que repitan exactamente lo que yo digo. —Macro esperó a que Narses tradujera, luego se llenó de aire los pulmones, levantó la mano y contó con los dedos, aullando—: ¡UNO… DOS… TRES!

Siguió un ruido como un murmullo desigual, el mismo que haría una multitud reunida en la plaza de un mercado. Macro no esperó a que el sonido se hubiese desvanecido.

—Pero ¿qué cojones ha sido eso? —exclamó rabioso, y después, mientras Narses buscaba las palabras adecuadas para traducir aquel coloquialismo, se dirigió hacia el traductor—. ¡Alto! —respiró hondo, con calma—. Bien, pues lo haremos así: te señalaré cuando necesite que hables. No pronunciarás ni un solo sonido hasta ese momento, ¿está claro?

—Sí —dijo Narses tímidamente.

—La forma correcta de dirigirte a mí cuando me hables, a partir de ahora, será «sí, señor». ¿Comprendido? —Macro le dirigió una mirada de advertencia para asegurarse de que Narses lo entendía bien.

—Sí, señor.

—Así está mejor. Bien. Probemos otra vez. ¡UNO… DOS… TRES!

Esta vez los íberos al menos consiguieron hacer una pausa entre cada estallido de sonidos discordantes.

—¡Me cago en la leche! —Macro sacudió la cabeza, desesperado—. Bueno, probemos solo un número, a ver. ¡UNO!

A Macro le costó casi toda la mañana entrenarlos para que captaran bien los tiempos, y repitieran y realizaran unas órdenes básicas. Luego los dividió en centurias y, entre ellos, eligió a los que le parecieron mejores como oficiales. Narses intervino para explicar que normalmente estaban divididos en compañías basadas en las regiones donde habían sido reclutados, y eran dirigidos por su señor local. Pero Macro no quiso saber nada de todo eso e insistió en que se organizaran según el modelo romano. Los íberos accedieron de buen grado, ya que cualquier desviación de la norma ofrecía un cierto interés para los aburridos soldados.

Al final, les dijo que dejaran sus lanzas y mirasen; se volvió hacia los pretorianos y les ordenó construir una fortificación de campamento de marcha de tres metros. Los hombres habían pasado casi toda la mañana observando divertidos desde la sombra de un carro, pero se espabilaron con rapidez y se pusieron a trabajar con ímpetu, deseosos de impresionar a los íberos con su profesionalidad. En cuanto Macro se sintió satisfecho con sus esfuerzos, se encaramó a la fortificación y dio la orden a los íberos de que se alinearan y cogieran los picos, que examinaron con curiosidad.

—Por si os estáis preguntado qué es todo esto —empezó—, lo que sujetáis en vuestras manos es el arma secreta de Roma. Esta herramienta es la que nos hace invencibles. Porque nos permite adecuar el terreno para nuestra ventaja y mantener a raya a los hijos de puta de los bárbaros, mientras los pinchamos con las jabalinas, les damos con las hondas y con todas las armas feas que podemos usar contra ellos —explicó con deleite—. En este mundo hay dos tipos de hombres: los que mueren y los que cavan. Vosotros cavaréis —señaló a los sudorosos pretorianos—. Ellos os han demostrado cuál es el camino. Ahora es vuestro turno. ¡Alineaos!

Narses tradujo y los íberos formaron a lo largo de la línea de postes que había erigido Macro para ellos. Cuando el último de los hombres estuvo en su lugar, Macro levantó el brazo.

—A mi orden… ¡cavad!

—¡Uno, dos, tres, cavad! —exclamaron los íberos a coro, y clavaron los picos en la dura tierra y se pusieron a trabajar.

Macro se secó el sudor de la frente y fue a coger su cantimplora, con la severa expresión que solía guardar para ocultar su satisfacción ante los hombres que entrenaba.

—No está mal —murmuró, gruñón—. Al final igual consigo hacer de estos unos soldados medio decentes…

La oficina del intendente disfrutaba de una buena perspectiva desde la muralla, por encima del Éufrates, una vista panorámica sobre el río y a lo largo de la orilla, donde los campamentos de los auxiliares se extendían por un terreno abierto. En un momento dado, aquella sala había servido como almacén para los lanzadores de pernos y los onagros que se montaban en la plataforma que había fuera. Pero hacía muchos años que no se veía ningún ejército parto desde la fortaleza, y entre tanto las armas se habían ido deteriorando mucho, hasta que finalmente fueron desmanteladas y retiradas. En su lugar se había erigido un baldaquino, y el intendente cultivaba uvas e higas en grandes jardineras situadas junto a su bien equipado santuario. Sin duda, pensó Cato, algún regalo ocasional al comandante de la guarnición de Bactris había conseguido que conservara aquel alojamiento tan agradable.

Granículo era un hombre esbelto, tan cultivado como sus plantas; tenía una pequeña biblioteca en su despacho, junto con unos estantes llenos de registros de los suministros que iban y venían desde los grandes graneros y bodegas de almacenamiento bajo la ciudadela fortificada. Había dado la bienvenida a Cato en su oficina, y le había servido generosamente un buen vino y los tentempiés más apetitosos que se podían encontrar en el mercado local. Su destino, aunque cómodo, debía de ser frustrante, dada la falta de compañeros con intereses elevados similares, y durante la primera hora o así, en cuanto surgió la ocasión, insistió en discutir las noticias de Roma, tanto políticas como culturales e intelectuales. Por su parte, Cato se sintió muy feliz de contar lo que sabía antes de desviar la conversación de nuevo al tema que tenían entre manos.

El documento que contenía la autorización del general fue leído una vez, y luego Granículo sonrió y condujo al tribuno a su terraza, donde se sentaron ambos en unos asientos acolchados a los dos lados de una mesa de cedro con dibujos geométricos de marfil incrustado. Allí, bebiendo vino, Cato preguntó qué suministros de comida y equipo tenían en Bactris, y luego procedió a hacer una lista de sus peticiones. El intendente asintió, mientras iba tomando notas en su pizarra encerada. Sacó solamente un tema, aspirando aire entre los dientes.

—La munición de plomo para tus honderos es un problema, señor. Tenemos muy poca en el inventario. No la hemos necesitado en este destino. Cuando hice mi primer informe, envié una petición a Antioquía para que nos mandasen suministros nuevos, pero no he recibido respuesta. Quizá, dada la situación, los escribientes se muestren más cooperativos ahora.

—Es posible —accedió Cato—, pero va a ser un poco tarde para mis necesidades, maldita sea. ¿No hay ningún fuerte o puesto de avanzada cerca que pueda enviamos sus existencias?

—Lo dudo mucho, señor. Ellos reciben sus suministros de nosotros. Y ni siquiera recuerdo que hayan pedido munición nunca.

—Maldita sea… ¿Y qué tal si buscamos nuestros suministros aquí en Bactris? Debe de haber algunos herreros o fraguas. Lo único que necesitaríamos es plomo para fundir y vaciarlos. Por supuesto, habrá que hacer antes unos moldes, pero es bastante sencillo.

El intendente asintió.

—Conozco a algunos de los herreros locales. Déjame hablar con ellos, señor. Ya veré lo que puedo hacer.

Tomó otra nota.

—¿Algo más, señor?

Cato reflexionó. Ya tenía garantizados todos los suministros que necesitaba para los hombres, caballos y mulas de su columna, junto con cuero de sobra para botas, jubones y ataduras de las armaduras, puntas de jabalina, mangos, abrojos y munición para el tren de asedio, cuando llegase.

—Creo que eso es todo.

Granículo cerró su tableta y dejó el estilo, y luego cogió la jarra de vino para volver a llenar las copas. Cato no pudo evitar una sonrisa.

—En todos los años que llevo en el ejército no recuerdo a un intendente más servicial. Debo decir que supone un cambio fabuloso no tener que rogar o amenazar para conseguir la mitad de lo que deseaba.

—Eso es porque eres el primero en la fila, señor. Será diferente cuando aparezca el resto del ejército. Entonces me imagino que pensarás que me parezco más a los que has conocido antes. —Granículo suspiró, tristemente—. Echaré de menos esos tiempos en que esto era un sitio tranquilo, atrasado. Nunca he conocido un destino más pacífico. Me propongo quedarme aquí cuando me llegue la hora del retiro. Aunque, la verdad, por aquí pasan muy pocos hombres de letras de Roma.

—¿Y los mercaderes y comerciantes del este? Seguramente sabrán cosas que te interesen…

—Puede que tengas razón, señor. Pero nunca lo sabré. Tienen estrictamente prohibido entrar en territorio romano. Pueden pasar sus mercancías por el río hasta la plataforma de desembarco para comerciar, pero no se les permite ir más allá. Lo mismo ocurre con el comercio en el otro sentido. Quizá no haya guerra entre Roma y Partia, pero siempre ha habido muchas sospechas, y ambos lados están ansiosos por limitar las oportunidades de que los espías crucen la frontera.

—¿Así que no hay nadie con quien pueda hablar del terreno del otro lado del Éufrates y la ruta a Artaxata…?

Granículo negó con la cabeza.

—Hay espías a ambos lados, desde luego. Pero no tengo nada que ver con esas cosas. En lo que respecta al terreno, ningún romano ni bactriano sabe más de lo que se ve desde la parte de arriba de nuestra torre de vigilancia más alta. Pero eso cambiará en cuanto Córbulo cruce el río, claro.

—Cierto. Sin embargo, no puedo evitar pensar que avanzar por un terreno desconocido con una vaga idea de dónde está la siguiente ciudad, río o montaña es un poco azaroso, como mínimo.

—Un itinerario de la ruta sería muy útil, estoy de acuerdo, señor, pero no hay ninguno que yo sepa. Imagino que podría haber algo en la gran biblioteca de Alejandría o en una de las bibliotecas de Roma. Si tuviera más tiempo o inclinación para consultar tales recursos, pero…

Cato captó la mirada precavida del rostro del otro hombre y completó la opinión:

—Pero cuando la gloria y el honor de Roma están en juego, nuestros líderes tienden a actuar antes de pensar. Eso es lo que ibas a decir, ¿verdad?

—Algo parecido, señor. —Granículo sonrió precavido—. Pero, bueno, no es mi papel cuestionar a mis superiores.

—Ni el mío tampoco.

Se vieron interrumpidos por el agudo sonido de trompetas, y Cato vio unas figuras diminutas que se escurrían entre las tiendas, mientras los que estaban de guardia se dirigían a su lugar en las murallas. Se puso de pie y se llevó una mano ante los ojos. Lejos, hacia el oeste, una columna de jinetes bajaba trotando por la carretera de Antioquía. De vez en cuando se observaba un brillo entre la nube de polvo que levantaban los cascos de los caballos, al incidir el sol en un yelmo o una armadura.

—No tiene sentido preguntar si son nuestros o suyos —dijo el intendente, que también se había puesto en pie—. Viniendo de esa dirección… Se dirigirán a otra cohorte enviada por delante a Bactris. Será mejor que eches mano a esos suministros mientras todavía puedas, señor.

Cato no respondió, y siguió esforzando la vista para captar los detalles en la fuerza que se acercaba rápidamente al Éufrates. Entonces vio un destello de color rojo a la cabeza de la columna, y luego más capas y cascos con crestas, y al momento se dio cuenta de que estaba viendo al general Córbulo y su personal del estado mayor encabezando una pequeña columna de caballería.

—Ese es Córbulo —murmuró—. Tengo que irme. Tus funcionarios y tú preparad mis suministros. Haré que vengan mis hombres y los recojan mañana por la mañana.

Su conversación había pasado a un tono mucho más formal, y Granículo se quedó de pie, muy rígido. Intercambiaron un saludo, y después Cato recorrió la terraza y volvió al interior sombreado de la oficina del intendente. No había previsto que el general llegase tan pronto. Estaba claro que Córbulo no era de los que dejan crecer la hierba bajo sus botas. Los días de Bactris como lugar tranquilo y retirado del Imperio habían terminado. Pronto el campo que rodeaba la fortaleza estaría hormigueando con decenas de miles de hombres dispuestos a cruzar el Éufrates y a arrojar toda su fuerza contra Partia.

CAPÍTULO NUEVE

—Esto es ridículo —bufaba Córbulo, mientras caminaba de un lado a otro por la tienda de Cato, en el campamento pretoriano—. La información que tenía sobre el estado de las legiones era verdadera hasta cierto punto, pero la realidad es espantosa. La Décima y la Duodécima se encuentran en un estado deplorable. Dudo de que la mitad de los hombres estén lo suficientemente en forma para entrar en combate. Casi una cuarta parte de ellos deberían haber sido licenciados hace muchos años. Pero le han cogido el gusto a las comodidades y la paga de legionario, así que ¿por qué abandonar el ejército cuando Roma les pone un techo sobre la cabeza, comida en la boca y dinero en el bolsillo? Especialmente cuando no tienen que luchar en ninguna campaña. Su equipo es de risa. No hay apenas un solo hombre que tenga el equipo completo, y lo que hay se encuentra en un estado lamentable. Casi no quedan armas ni armaduras. La disciplina es mala. Los centuriones aceptan sobornos abiertamente a cambio de evitar sus deberes, y los legados pasan más tiempo asistiendo a banquetes y cacerías que atendiendo a sus legiones. Y lo malo es que la Tercera y la Sexta no están mucho mejor, que digamos.

Hizo una pausa y apretó la mandíbula, y luego negó con la cabeza.

—Disculpas, tribuno, pero nunca había visto nada parecido. Te digo que, si Vologases tuviera agallas para invadir Siria él solo y enfrentarse a nuestras legiones sin más, el pronóstico le sería favorable.

Cato notaba que la rabia de su superior iba menguando hasta un nivel en el que podía tolerar oír algo que le dijera otro oficial.

—Parece que nuestros preparativos para la campaña están ocupando un poco más de lo anticipado, señor.

—Ni por asomo. Los dioses saben en qué estaba pensando ese idiota de Quadrato cuando aseguraba que debería estar conduciendo a esos hombres a Partia. Nuestras fuerzas son una pena, y esa es su responsabilidad. Francamente, tendría que devolverlo a Roma para que fuera juzgado por negligencia en el cumplimiento de su deber. Pero él aprovecharía la oportunidad para propagar mentiras sobre la situación, e intentaría culparme a mí. De modo que tenemos que soportarlo, al menos por ahora. Mientras tanto, tendré que enviar a buscar equipos para reabastecer a las legiones. Habrá que despachar a los más veteranos y encontrar nuevos reclutas que ocupen su lugar. Eso significa varios meses de entrenamiento antes de que estén listos para combatir. Varios meses de tiempo de campaña perdido, que puedes estar bien seguro de que los partos aprovecharán perfectamente.

Cato se aclaró la garganta.

—Por lo que he visto de las tropas auxiliares aquí en Bactris vas a tener los mismos problemas con ellos. Supongo que eso vale también para la mayoría de las demás unidades bajo tu autoridad, señor.

—Me temo que es cierto —Córbulo se enlazó ambas manos a la espalda y bajó la vista un momento, sumido en sus pensamientos.

—¿Significa eso que se retrasará el envío de mi columna a Armenia, señor? —preguntó Cato.

El general lo miró con intensidad.

—¡Desde luego que no! Debemos devolver a Radamisto a su trono lo antes posible. Cuanto más nos retrasemos, más posibilidades tendrá Tirídates de consolidar su posición. Tenemos que tomar la iniciativa, y golpear rápido y fuerte; desequilibrar a los partos para poder conseguir algo de tiempo y preparar al ejército para la guerra.

—Eso no podrá ser hasta la primavera del año que viene, señor, como muy temprano.

—Ya lo veo, tribuno, gracias. Así que estarás en la estacada durante al menos un año. Una perspectiva muy poco envidiable, estoy de acuerdo, pero tenemos que intentarlo. Aunque sea al precio de perderte a ti y a tus hombres.

Cato respetaba la frialdad de Córbulo. Era muy duro oír el destino de su cohorte despachado con esas pocas palabras, pero el general parecía perder de vista una perspectiva más amplia.

—¿Y qué ocurre con Radamisto, señor? El Imperio podría arriesgarse a renunciar a una cohorte. Pero si Radamisto cae prisionero o muere, Roma habrá perdido a su aspirante al trono armenio.

—Roma habrá perdido a Radamisto, claro. Pero hay muchos hijos de reyes orientales viviendo a costa del emperador en Roma. Siempre podemos preparar a otro para colocarlo en el trono.

Vaya, conque esas tenemos, pensó Cato. Macro y él eran prescindibles, junto con la cohorte, Radamisto y todo su séquito y soldados. Simples peones en el juego de Córbulo, para quitarle la iniciativa al enemigo. Estuvo tentado de responder con acritud pero, por un momento, se puso en el lugar del general. Pensó en las fuerzas que estaban en juego y concluyó de mala gana que él también habría hecho la misma apuesta. Todo aquello pasó por la mente de Cato en cuestión de segundos, y al momento respondió:

—Lo entiendo, señor.

Córbulo lo miró inquisitivo y luego asintió.

—Creo que es así, tribuno. Es un mal asunto y, si se me ocurriese alguna alternativa, no te ordenaría que fueses.

—Te creo, señor.

—Gracias. Entonces tendrás que estar listo para marchar en cuanto llegue el tren de asedio. Lo hemos adelantado por la carretera, a dos días de distancia. Supongo que estará aquí en unas tres jornadas.

—Tres días… —repitió Cato, pensando en todos los preparativos que tenía que hacer. Los suministros estarían listos. Habría que recortar el entrenamiento de los íberos por parte de Macro, o al menos continuar sobre la marcha cuando surgiese la oportunidad. Y había otro asunto que considerar y que debía plantearle al general. Aquel era el momento adecuado, ya que Córbulo había mostrado una cierta simpatía por el aprieto de Cato.

—Hay una cohorte de honderos aquí, señor.

—Sí —dijo Córbulo, cansado—. ¿Qué pasa con ellos?

—Dado que mi columna va a quedar aislada durante más tiempo del que preveías, necesitaremos defendernos lo mejor que podamos. No es solo una cuestión de números. Yo he luchado en otras ocasiones contra los partos, señor, como bien sabes. He visto el daño que pueden hacer sus arqueros a caballo. Pero sé que nuestros honderos pueden disparar mucho mejor. Eso nos daría ventaja si nos encontramos con alguna banda de partos que intenten hostigar a nuestras columnas. Me gustaría solicitar que los honderos fueran trasladados bajo mi mando, señor.

—¿Y si los perdemos también, junto con tu columna, si os derrotan? Sería empeorar las cosas, tribuno.

—Por el contrario, podría inclinar la balanza a nuestro favor si mi columna consigue su misión, señor. Has hablado de un riesgo justificado hace un momento. Creo honradamente que darme esos honderos es un riesgo, pero está motivado porque mejora mucho las oportunidades a favor de Roma.

Córbulo se rio secamente.

—Te atreves a jugar a mi propio juego… Muy bien, pues puedes llevártelos. Una cohorte más o menos no va a cambiar las cosas aquí en Siria. Pero eso es todo.

—Sí, señor.

El general se quedó callado un momento, y luego continuó en un tono más abrasivo:

—Cato, hay un último asunto… Podría haberlo sacado antes, pero necesitaba que comprendieras plenamente la situación estratégica antes de decírtelo. —Buscó en la alforja que había dejado junto a la abertura de la tienda al entrar en el cuartel general del tribuno. Echando atrás el faldón, sacó una pequeña tablilla encerada con un sello imperial roto—. He recibido instrucciones del emperador de enviar a tu cohorte de vuelta a Roma en cuanto tomase el mando del ejército aquí. Tú tenías que escoltarme a Siria. Ese trabajo ya está hecho, y Nerón quiere que vuelva su preciosa Guardia Pretoriana. Mi problema es que esos hombres son mucho más preciosos para Roma aquí, sobre todo porque son los únicos soldados romanos merecedores de tal nombre que se hallan disponibles para la tarea que te he encomendado. Si te mando ahora de vuelta a Roma, Radamisto no podrá recuperar Armenia…

Dejó que fuese el propio Cato el que completase los pensamientos que había ido elaborando en su trayecto hasta Bactris.

El tribuno sonrió débilmente y asintió.

—Entonces es una lástima que el despacho de Nerón te llegase después de que mi columna hubiese marchado ya y fuese demasiado tarde para hacerme volver.

—Sí. Me aseguraré de hacer constar que tú no sabías nada de este despacho, y que actuaste siguiendo mis órdenes de buena fe. Confío en que respaldes esa versión de los acontecimientos si resulta necesario en el futuro.

—Sí, señor. Por supuesto.

—A veces son los soldados en el campo de batalla los que deciden lo que es mejor para Roma, digan lo que digan las órdenes.

—Lo entiendo perfectamente, señor, y lo acepto.

Córbulo le cogió la mano y la estrechó con firmeza.

—Eres un buen hombre. Y ahora, seguramente habrás explorado Bactris como se merece… ¿Dónde puede encontrar una bebida decente y una cama cómoda para pasar la noche un viejo soldado?

Afortunadamente, el general solo se quedó el tiempo suficiente para inspeccionar las instalaciones de la fortaleza y el estado de las tres cohortes que ya habían llegado, además de la de caballería que había traído desde su base en Zeugma. A continuación, él, su estado mayor y sus guardaespaldas volvieron para unirse a las legiones que seguían avanzando pesadamente hasta el punto de reunión en Bactris.

A lo largo de los dos días siguientes, Cato trabajó intensamente para asegurarse de que su columna estaría preparada para marchar tan pronto como llegase el tren de asedio. Se sacaron de los almacenes las raciones de cinco días, junto con paquetes de cuero para reparar botas y estribos, forraje para las mulas que llevaban el equipaje para las dos cohortes, así como los suministros necesarios para los íberos y sus monturas. A esos requerimientos se añadía forraje para los animales de carga que tiraban del tren de asedio, y madera y clavos para las inevitables reparaciones continuas. Compraron carros y mulas en el mercado local para llevar las raciones extras y el forraje necesario para mantener en marcha la columna. Como era costumbre, Cato se proponía reponer las existencias al final del día de marcha mientras estuvieran en territorio amigo. En cuanto cruzaran la región fronteriza y se adentraran en Armenia, se verían obligados a buscar provisiones y vivir de la tierra y de su gente. Con suerte, habría algunas ciudades que darían la bienvenida al regreso de Radamisto y reabastecerían a la columna. De otro modo, Cato y sus hombres se verían obligados a buscar lo que necesitasen, arriesgándose a volver a la gente local en su contra, donde no se les podía intimidar.

En cuanto se hicieron los arreglos logísticos necesarios, Cato dedicó su atención a la cohorte de honderos. Con las primeras luces de la segunda mañana, hizo que la Tercera Baleárica y su comandante se congregaran a poca distancia de las fortificaciones recién construidas. El tribuno Pasito era un individuo corpulento, con una franja de pelo gris rodeando su cabeza tostada por el sol. Era al menos veinte años más viejo que Cato y hacía poco para ocultar su resentimiento por la decisión de Córbulo de colocarlo bajo el mando del pretoriano.

—¿Dónde está tu casco? —preguntó Cato.

—¿El casco? En mi tienda.

—Ve y cógelo de inmediato. Tú y cualquier otro oficial que no haya comparecido con el equipamiento debido.

—No tenemos la costumbre de llevar cascos —protestó Pasito—, a menos que sea inminente el combate.

—Me importa una mierda lo que hagáis. Todos los oficiales bajo mi mando llevarán el casco puesto en cualquier momento. Y tú me tratarás con la deferencia debida a mi rango. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Y ahora, ve a buscar el casco. Espero que todos los hombres de la cohorte estén adecuadamente equipados cuando se les llame a formación de ahora en adelante. Ve.

En cuanto volvió Pasito, sudando profusamente y jadeando, Cato hizo que se pusiera firmes mientras se dirigía a él.

—¿Qué historia tiene la Tercera Baleárica? ¿Cuánto tiempo hace que la cohorte fue enviada a Siria?

Pasito tragó saliva y respiró hondo, pensando.

—La cohorte fue creada en Palma hace veinte años, señor. La unidad vino directamente a Siria a servir con una función policial. Hemos estado aquí desde entonces.

Cato miró el estandarte desnudo de la cohorte. No llevaba ni una sola decoración.

—¿No tenéis ninguna experiencia en combate?

—No, señor.

—¿Y tú?

—No, señor.

—¿Cuánto tiempo llevas al mando?

—Dos años.

—¿Y antes de eso?

Pasito dudó brevemente.

—Era ayudante de recaudador en Antioquía, señor.

—Un puesto muy lucrativo, de eso no tengo ninguna duda. Así que el mando de esta cohorte es una sinecura para un viejo amigo del recaudador, ¿lo he entendido bien? A cambio de proporcionar una escolta disponible para cualquiera de sus oficiales cuando lo requieran. —Cato se inclinó hacia delante, retando al hombre a que lo contradijera.

Pasito se encogió y asintió con torpeza.

—Algo así…

—Ya veo —Cato se alzó con toda su estatura para mirar de arriba abajo al otro oficial—. Bueno, pues parece que ahora tú y tus hombres os vais a tener que ganar vuestra paga. Echémosles un vistazo más de cerca y veamos de qué están hechos.

Se volvió y anduvo hacia el final de la fila, por delante de la cohorte. Los honderos, debido a su especialidad, iban armados y equipados de una manera muy distinta a la mayoría de las otras cohortes. Formaban la infantería más ligera. Solo los centuriones y optios llevaban cascos o algún tipo de armadura. Los soldados rasos portaban unos casquetes de piel con unas placas de hierro cosidas, para darles una mínima protección ante los golpes rebotados de las armas. Algunos tenían corazas de lino, pero la mayoría vestían solamente unas túnicas ligeras, sandalias y zurrones para cargar su honda y sus proyectiles. Una cantimplora, cinturón y espada completaban el equipo. Acabarían destrozados en un combate cuerpo a cuerpo, reflexionó Cato. Pero la verdad es que nunca se había pensado que desempeñaran ese papel. Los honderos habían venido para sustituir a la mayor parte de la infantería ligera armada con jabalinas que, en tiempos, participaban en escaramuzas a la cabeza de las legiones. En las manos de un usuario eficiente, la honda tenía un alcance mucho mayor que la jabalina y la mayoría de los arcos. Además, los proyectiles de plomo eran mucho más letales, desgarraban la carne y destrozaban los huesos con una fuerza mucho más destructora que cualquier flecha. Su función era desgastar al enemigo y romper sus formaciones antes de que los legionarios remataran el trabajo con sus cargas.

Cato se abrió camino entre las filas para tener una impresión general de la Tercera Baleárica. Aunque la unidad existía desde hacía tiempo, la verdad es que todavía no se había estrenado ni había visto sangre. A medida que el desgaste natural había ido menguando las filas, se habían reclutado y entrenado a jóvenes locales como honderos. Muy pocos de los isleños originales quedaban ya como fuerzas de la cohorte, y los que permanecían hacía tiempo que habían pasado su mejor momento. Cato notó que la mayoría de los hombres eran de piel oscura y rasgos orientales, y probablemente no tenían ni la menor idea de dónde estaba la isla que daba su nombre a la unidad. Muchos de ellos parecían demasiado viejos o poco atléticos para resistir una larga marcha, pero solo había una forma de averiguarlo.

En cuanto hubo completado su inspección, Cato dio la orden de formar columnas de centurias, y cuando todos los oficiales y el resto de los hombres estuvieron en posición, dio la orden de seguirlo y fue marchando en torno a las murallas del campamento de la cohorte. Aumentó el paso en la siguiente vuelta, y luego empezó a trotar a paso ligero después de la tercera; continuó vuelta tras vuelta, mientras el sol matutino se alzaba sobre el río y trepaba lentamente por el cielo, bañando el paisaje con su duro resplandor. A pesar del peso extra de su armadura de escamas, Cato mantuvo el paso gracias a su entrenamiento, ganado duramente en años de campaña por todo lo largo y ancho del Imperio. Les costó menos de cinco vueltas a los hombres empezar a desfallecer. Otros comenzaron a bajar el ritmo, de modo que las centurias iban perdiendo la forma, y al final de la primera hora, por lo que podía estimar Cato el paso del tiempo, la cohorte era una corriente de hombres con el aliento entrecortado que se esforzaban por mantener su paso. Pasito fue una baja temprana: pronto se quedó parado, y luego se dobló en dos y vomitó. Cato se detuvo brevemente para ordenar al centurión que iba el último que reuniera a los que habían quedado por el camino y se los llevara a un lado. Después corrió a la cabeza de los hombres que quedaban y continuó hasta que empezó a notar que también su aguante comenzaba a fallar. Hizo que se detuvieran en cuanto volvieron al punto de partida original.

De la fuerza inicial de casi quinientos hombres solo quedaban unos trescientos, estimó Cato. Únicamente tres de los centuriones seguían aún con la unidad. Casi todos ellos estaban destrozados; su pecho subía y bajaba con rapidez y el sudor corría por sus rostros. Algunos estaban doblados en dos, jadeando o incluso con arcadas. Pero habían demostrado que podían seguir el ritmo, eso lo reconocía Cato. En cuanto hubo recuperado el aliento lo suficiente para dar órdenes claras, les dio permiso para beber de sus cantimploras y llamó a Pasito.

—Estos son los hombres que quiero. Tú y esos otros podéis volver a Antioquía de inmediato y presentaros ante el gobernador para realizar deberes de guarnición. Es lo único para lo que estáis preparados. Volved al campamento, recoged vuestras cosas y preparaos para partir. Tendré preparadas vuestras órdenes escritas antes de que marchéis.

Pasito abrió la boca para protestar, pero Cato levantó una mano para impedirlo.

—Es por tu propio bien, prefecto. Tú y esos otros no haríais otra cosa que entorpecer nuestra marcha. Y cuando no pudiéramos permitirnos retrasarnos más, os tendríamos que dejar atrás, a merced del enemigo. Será mejor que os quedéis aquí en Siria, donde podéis hacer algo útil.

—Pero… ¿quién ocupará entonces mi lugar?

—Uno de los oficiales que quedan parece algo prometedor —dijo Cato, con brevedad.

—No tienes derecho a hacer esto…

—Sí, sí que lo tengo. Actúo bajo la autoridad del general Córbulo. El asunto está decidido. Puedes retirarte.

No dio oportunidad a Pasito de objetar más; se volvió y se alejó hacia los supervivientes que esperaban. Ya había echado el ojo a uno de los centuriones, un hombre fibroso que debía de contar con treinta y tantos años, con la piel clara y el pelo color paja propio de una ascendencia dada. Era uno de los pocos que había mantenido el paso con Cato.

—¿Cómo te llamas, centurión?

—Espiraco Kerano, señor.

—Enhorabuena, Kerano. Eres el nuevo comandante de la unidad.

—¿Señor?

—El prefecto y los demás que se retiran con él no han conseguido alcanzar el nivel mínimo, y los envío de vuelta a Antioquía. Necesito a alguien que ocupe el lugar de Pasito. Ese eres tú, a menos que me des motivos de decidir lo contrario. ¿Aceptas?

—Eh… sí, señor. —Se puso firmes entonces, asintió y repitió con firmeza—: Sí, señor.

—Bien. Entonces debemos cumplir varios objetivos. Cinco hombres por hilera, a diez pasos de distancia. Quiero tres hileras a cien, doscientos y trescientos pasos de la línea de tiro. Así averiguaremos qué tal son los hombres que quedan. Organízalo.

Mientras Kerano llamaba a una sección de su centuria y volvía a su campamento, Cato cogió una tablilla encerada de su zurrón y se la apoyó en el brazo izquierdo, esbozó en ella una breve serie de órdenes para Pasito, y finalmente presionó su anillo de sello en la cera. Cerró la tablilla y se la entregó al prefecto.

—Aquí tienes. Y ahora toma a esos hombres y llévalos de vuelta al campamento para que empaqueten sus cosas. Y desapareced de mi vista.

—Pero ¿cómo sé qué tiendas llevarnos?

—Deja las tiendas; siempre puedes usar otras de repuesto. De momento tendrás que arreglártelas sin ellas. Antioquía no está lejos. Unas pocas noches al raso os vendrán bien.

Pasito se acercó y bajó la voz:

—Eres un hijo de puta arrogante. Te voy a hacer pagar esto. Tengo amigos con mucha influencia sobre el gobernador y…

—Pues qué suerte tienes. Cuando tengas la oportunidad de hablar con ellos, mi columna ya estará muy lejos. Si tenemos éxito, a nadie le importarán tus quejas. —Cato sonrió torvamente—. Y si no, entonces a mí no me importará en absoluto lo que digas. Y ahora, si has terminado, tengo que tratar con soldados de verdad, no con hombres que echan mano al dinero del emperador y se limitan a jugar a ser soldados. Adiós.

El resto de la mañana la pasó en el campo de tiro improvisado, observando de cerca a cada grupo de cinco hombres que lanzaba diez disparos de honda por distancia. Solo un puñado llegó a los puestos más alejados, pero la gran mayoría lo hacían lo suficientemente bien para golpear a los blancos al menos una vez. A cien pasos los honderos eran más precisos y sacaban astillas de los postes cuando daban en el blanco. Únicamente unos pocos fueron incapaces de usar las hondas, para satisfacción de Cato. Uno calculó mal el momento de soltar su proyectil y el disparo le pasó a Cato muy cerca de la cabeza. Fuera por accidente o no, aquel hombre era un peligro.

—¡Eh, tú! —aulló Cato—. ¡Deja esa maldita honda en el suelo! Y el zurrón también. Vete con los demás al campamento. ¡Venga!

Hizo que Kerano reuniera a los malos tiradores y se los llevara. Cato los miró duramente un momento, y luego habló:

—A mí me parece que estáis en la unidad equivocada, tal y como están las cosas. Sois más peligrosos que el maldito enemigo. Kerano…

—¿Señor?

—Te harás cargo personalmente de estos hombres. Quiero que disparen tan bien como los demás mucho antes de que nos encontremos con el enemigo. Los entrenarás en el uso de la honda al final de cada día de marcha, durante una hora. Si algún hombre no consigue llegar al nivel mínimo, lo devolveremos a Antioquía, y tendrá que volver solo.

Hizo una pausa para que imaginasen los peligros de intentar volver a la provincia solos por territorio enemigo.

—Ya hemos terminado por hoy. Que la cohorte rompa filas.

—Sí, señor.

—Necesitarás nombrar a algunos oficiales nuevos para reemplazar a los rechazados. —Cato lo señaló con un dedo—. No quiero favoritismos, tenlo bien presente. No quiero que se repitan los malos hábitos de Pasito. Elige a los mejores hombres.

—Sí, señor.

—Puedes retirarte.

Cato se puso las manos en las caderas mientras veía cómo se alejaban y se unían a los restos de la cohorte. Sus filas habían menguado considerablemente, pero confiaba en que los que quedaban se pusieran al mismo nivel que los pretorianos y, si había que combatir, que pudieran desencadenar una descarga de plomo lo suficientemente mortal como para poner muy nervioso al enemigo. Oyó crujir de botas y al volverse vio a Macro, que se acercaba a él a grandes zancadas, con una amplia sonrisa iluminando sus rasgos duros.

—Veo que te has divertido mucho… No hay nada como un poco de instrucción para levantar el ánimo, ¿eh?

En realidad, Cato estaba exhausto por los esfuerzos que había hecho aquella mañana, pero intentaba no demostrarlo.

—Así pasa el tiempo, pero, la verdad, se me ocurren muchas otras cosas que preferiría estar haciendo…

—¡Bah! —bufó Macro, y luego señaló hacia el campamento de los honderos, donde una pequeña columna de soldados emergía de la puerta y se dirigía hacia la carretera que conducía al oeste, hacia Antioquía.

—He oído que íbamos a perder a los vagos, pero ¿cuántos?

—Cómo corren las noticias por aquí. —Se encogió de hombros Cato—. Aunque necesitamos muchísimo a todos los hombres que podamos reunir, no puedo dejar que vengan si van a suponer un lastre.

—Quizá —dijo Macro—, pero tendremos que lidiar con el tren de asedio, y sabes muy bien que las piezas más grandes pueden ser muy cabronas. De todos modos, por eso estoy aquí. El caso es que ha llegado el tren. El centurión que va al mando, Metelo, ha enviado a un hombre por delante para informar de su llegada. He dicho que te lo comunicaría. Mira.

Macro se volvió y señaló hacia la línea de colinas bajas, a unos cuantos kilómetros de distancia. Cato se hizo sombra con la mano y entrecerró los ojos. Podía adivinar solamente las moles de las pesadas carretas que cargaban el equipo de asedio, cada vehículo tirado por una larga reata de mulas.

—Muy bien. Búscales un espacio para pasar la noche en nuestro campamento. Luego da la voz a nuestros hombres, los honderos y los amigos íberos: por la mañana marchamos hacia Armenia.

CAPÍTULO DIEZ

La modesta fuerza de Cato abandonó Bactris en el frío aire del amanecer. El calor cegador del sol de mediodía dictaba que la columna marchase a primeras horas de la mañana y a última hora de la tarde. Durante las horas más tórridas del día, Cato detenía la columna y ordenaba a los hombres que rompieran filas y descansaran. Los soldados buscaban la sombra donde podían, o se hacían una ellos mismos con los yugos de marcha y los mantos colocados por encima, o sencillamente usaban sus escudos para tapar el resplandor del sol. Los íberos y los honderos estaban más acostumbrados al clima, y descansaban moviéndose lo menos posible. Los pretorianos, sin embargo, aún no se habían habituado a las temperaturas de Oriente, y todavía se maravillaban por la dureza árida del paisaje en aquella parte del Imperio donde pocos habían estado antes. Al principio no sabían economizar el agua y tendían a vaciar sus cantimploras con demasiada rapidez, de modo que tenían que acabar marchando con la garganta reseca, hasta que llegaban al pozo siguiente en alguna ciudad o pueblo. Algunos ríos todavía fluían hacia el Éufrates, pero muchos empezaban a secarse ya a medida que la primavera dejaba paso al verano.

Para ocultar su avance al enemigo todo el tiempo posible, Cato había decidido tomar el camino menos directo a lo largo de la orilla occidental, siguiendo una ruta comercial muy recorrida, que iba hacia el norte a través de las colinas, a pocos kilómetros del río. El avance era regular y, aunque la carretera evitaba las inclinaciones excesivas en lo posible, había muchas ocasiones en que la columna tenía que bajar el ritmo para permitir que las potentes carretas de equipaje y sitio mantuvieran el ritmo. También había un puñado de carros íberos, reservados para la tienda real, vinos y otros lujos, y un pequeño grupo de mujeres que acompañaban a Radamisto y su corte. Todas iban veladas y envueltas en ropajes, y Cato supuso que serían sirvientas, esposas o simplemente estaban allí para satisfacer los apetitos camales de Radamisto y sus amigos.

En las cuestas más difíciles, los soldados tenían que ayudar a las mulas atando cuerdas a los vehículos y tirando de ellos hacia delante. Si la colina era alta, los oficiales debían parar el convoy de vez en cuando, y se colocaban grandes piedras bajo las ruedas para evitar que se deslizaran hacia atrás. Ir colina abajo todavía era más agotador, ya que los soldados tenían que usar las cuerdas para controlar el descenso de los carros con todas las precauciones posibles, cuidando a la vez de mantener su propio equilibrio. Todo ello mientras los arrieros gritaban a sus mulas y chasqueaban los látigos entre el espeso polvo que los atragantaba. Pero los hombres pronto se acostumbraron a hacer maniobrar los carros, y Cato se sentía satisfecho con el progreso que hacían, mayor cada día que pasaba.

El tren de asedio era de un tamaño bastante modesto: cuatro lanzadores de pernos grandes, cuatro onagros, dos arietes y sus cajas. Además, iban también los seis lanzadores de pernos más pequeños de la cohorte pretoriana. No bastaba para abatir y tomar al asalto los muros de ninguna ciudad o fortaleza formidable, pero sí eran adecuados para el tipo de defensas que probablemente se encontrarían en Armenia. Ciertamente, Radamisto estaba fascinado por la perspectiva de ver en acción la maquinaria de asedio, y acosaba a Cato con preguntas cada vez que cabalgaban uno junto al otro. Cato hacía lo que podía para que sus explicaciones fuesen vagas sin ofender al mismo tiempo al rey.

Al final del día de marcha, los soldados romanos y la infantería íbera trabajaban conjuntamente para erigir un campamento de marcha, mientras los nobles y sus compañías de guerreros montados arreglaban sus filas y alimentaban a sus monturas, desdeñando los trabajos manuales, que consideraban por debajo de su posición. Los primeros días, hasta que se hizo oscuro no estuvieron listas las fortificaciones, pero a medida que los íberos y los honderos se volvían más eficientes, el trabajo se empezó a completar en un tiempo aceptable.

Cuando empezó a quedar una hora más o menos de luz después de construir el campamento, Macro siguió entrenando a los íberos y los honderos, en tardes alternas. Los primeros aprendieron a responder rápidamente a las órdenes de formación, e incluso el veterano centurión estaba impresionado. Los últimos carecían de experiencia de combate y Macro estaba decidido a que resultaran tan hábiles con la espada como con las hondas, por si se quedaban sin proyectiles o estaban tan cerca del enemigo que tenían que recurrir al combate cuerpo a cuerpo. En cuanto hubo inspeccionado sus espadas y una vez seguro de que las hojas estaban bien limpias, afiladas y aceitadas, Macro los introdujo en el «espíritu de la espada». Hizo que erigieran los marcos de los onagros en el terreno abierto entre las tiendas y las fortificaciones de los campamentos de marcha, y suspendieron unos sacos llenos de paja de las vigas que formaban los travesaños. Los honderos se alinearon frente a estos artilugios de práctica y Macro inició la rutina de entrenamiento que se había aprendido de memoria hacía tanto tiempo.

—Las dos armas más importantes del ejército son los picos y las espadas. Ya habéis conocido los primeros. Ahora quiero que conozcáis a mi favorita. —Sacó su espada y la levantó para que todos la vieran.

—Aquí está. Ha estado a mi lado en las montañas de Astúrica. Ella ha sido mi compañera constante en las heladas marismas y los oscuros bosques de Britania. Me ha cuidado también en los desiertos de Nubia. Siempre ha sido fiel y me ha protegido de todo daño… —Dio unos golpecitos con la parte plana de la hoja en la cicatriz blanquecina que tenía en el antebrazo—. Bueno, de casi todo. Esta zorra ha resultado a veces un poco caprichosa, como muchas mujeres.

Los hombres soltaron una risita, con aire cómplice. Macro dejó que acabase la diversión y luego continuó:

—El motivo de que me haya cuidado tanto es porque he aprendido el secreto de tenerla contenta siempre. Le gusta la hierba crecida, ¿sabéis? Y el secreto de que la hierba crezca bien es alimentarla con sangre, muchísima sangre. Y la sangre de los enemigos de Roma es la mejor de todas. —Sonrió con crueldad y abrió mucho los ojos para que su expresión fuera más torva aún—. Así que, cuando hago la pregunta «¿Qué es lo que hace crecer la hierba?», ¿qué respondéis vosotros, chicos?

Hubo una breve pausa, y luego un puñado de voces gritaron entonces en un coro descoordinado:

—¿Sangre?

—¡Joder! —aulló Macro—. ¡No os oigo! Cuando os lo vuelva a preguntar, quiero oírlo. ¡Sangre! ¡Sangre! ¡Sangre! —Hizo una pausa—. ¿Qué es lo que hace crecer la hierba?

Esta vez los honderos estaban preparados.

—¡Sangre!

—¡Más alto!

—¡SANGRE!

—¿Cuánta sangre?

—¡Sangre! ¡Sangre! ¡Sangre!

—Eso es, chicos. —Macro levantó su espada bien alta; luego la abatió sobre el blanco más cercano y la clavó en la tela, lanzando el saco colgado hacia atrás formando un arco. Retorció el brazo hacia atrás para que la espada quedase horizontal, al nivel de su cadera, con el brazo doblado y las piernas preparadas, dispuesto a golpear de nuevo. Después relajó su postura y se volvió hacia los honderos—. Así es como se hace. Y ahora, sacad las espadas y poneos en fila. Oficiales, cinco golpes buenos para cada hombre, por turnos. Quiero oírlos chillar a pleno pulmón cada vez. ¡Vamos! ¡Moveos!

Los hizo trabajar mientras la luz iba menguando y las colinas al oeste arrojaban unas largas sombras a través del campamento. El aire se llenó con el estrépito constante de hombres que lanzaban sus gritos de guerra y golpeaban los blancos. Macro fue pasando de centuria a centuria observándolos muy de cerca, a veces dando su aprobación e interviniendo cuando algún desventurado individuo, fatigado por el entrenamiento tras un día de dura marcha, vacilaba o golpeaba con una fuerza insuficiente.

—¿Cómo cojones llamas a eso? ¡Es un puto parto a quien estás atacando, no a un puto caracol! —Macro se plantó frente al hombre al que se estaba dirigiendo y se puso en guardia ante él—. Otra vez. Ahora, contra mí.

El hondero pareció sorprendido y dudó, con la espada levantada.

—¿Estás sordo o qué, además de ser un maldito mariquita? —Macro chilló y lo golpeó en el hombro—. ¡Ataca, hijo de puta!

El hondero gruñó, furioso, y lo atacó con la espada, apuntando al centro del pecho de Macro. El centurión reaccionó justo a tiempo y se inclinó a un lado, y la hoja de la espada rebotó en su cota de malla. Cogió la muñeca del hombre con la mano izquierda y le arreó un puñetazo potente en la mejilla con la derecha. El hondero cayó, conmocionado e indefenso, y Macro sacó la espada y le puso la punta en la garganta.

—Esto ha ocurrido porque no has golpeado con fuerza en el blanco la primera vez. En combate, no tendrás una segunda oportunidad. ¿Comprendido?

El hombre todavía parpadeaba, intentando aclarar la cabeza. Consiguió asentir.

—Sí, señor.

—Si te cojo andando con miramientos en el blanco de práctica otra vez, me comeré tus pelotas para desayunar. —Levantó bien la espada y la clavó de golpe en el suelo junto a la cabeza del hondero—. Venga. Vuelve a la fila.

Macro se desplazó a un lado para supervisar al resto de los hombres que entrenaban, respirando con precaución, porque el golpe del hondero le había magullado el pecho y cada vez que respiraba sentía un agudo dolor. Luego vio que Cato se acercaba desde el cuartel general. El tribuno iba con la cabeza descubierta y sin su peto de escamas, pero sí que llevaba el cinturón con la espada. Si hubieran estado cerca del enemigo, Macro habría fruncido el ceño, pero aquí, en las colinas del lado más amistoso del Éufrates, estaban bastante a salvo. Aun así, pensó, era conveniente que los oficiales dieran ejemplo y que estuvieran listos para la acción en cualquier momento.

—¿Cómo va el entrenamiento? —preguntó Cato al unirse a su amigo.

—Ah, no va mal. Los lanceros íberos son buenos, mejores de lo que yo había pensado. No llegan a ser soldados hechos y derechos como nuestros legionarios, eso por supuesto. Son los honderos los que me preocupan.

—¿Y por qué?

—Sé que escogiste a los mejores, pero aun así están muy lejos del nivel medio de las unidades auxiliares a las que estamos acostumbrados. Por eso intento meterles un poco de fuego dentro, con el entrenamiento con la espada.

—Y lo estás haciendo muy bien. He visto tu pequeña demostración. Has tenido suerte.

—¿Suerte?

—No te ha apuñalado en las tripas por poco.

—Pero no lo ha conseguido… —respondió Macro, desdeñoso—. Apenas me ha rozado. Antes nevará en el Hades que ver a un soldado raso que se me adelanta en una pelea. —Se echó a reír e hizo una mueca.

—Vale —asintió Cato—. Quizá te lo pienses mejor antes de usar otra vez ese truco en el entrenamiento… No me gustaría verte ensartado y tener que decírselo a Petronela. Creo que no le sentaría nada bien.

Macro aspiró aire entre los dientes.

—Ni te imaginas lo mal que le sentaría… Pero, en fin, hay que reconocer que el chico que me ha rozado no lo ha hecho mal. Ha sido rápido.

Cato lo miró con recelo.

—O a lo mejor tú no has sido tan rápido como antes…

—Calla. Todavía puedo ocuparme yo sólito.

—Sí, ya lo veo. —Cato miró a su alrededor a los honderos, que iban atacando sus blancos—. ¿Crees que puedes convertir a estos en combatientes decentes si nos vemos en un aprieto?

Macro sonrió y se llevó la mano al costado, apretándose las costillas magulladas. Soltó el aliento y exclamó:

—¡Chicos! Decídselo al tribuno. ¿Qué es lo que hace crecer la hierba?

Los honderos hicieron una pausa en su entrenamiento y blandieron sus espadas.

—¡Sangre! ¡Sangre! ¡Sangre!

Macro se volvió a su superior con una sonrisa feliz.

—¡Ahí lo tienes!

Diez días después de dejar Bactris, llegaron a una pequeña ciudad a los pies de las colinas que daba a una tierra de labor muy extensa, a lo largo del Éufrates. Como de costumbre, Radamisto y un grupo de sus jinetes se adelantaron para hacer los arreglos necesarios para alojar a los hombres, guardar en las cuadras a los caballos y conseguir suministros para la columna. Aseguraron a la gente de la ciudad que se les pagaría en cuanto llegase la columna principal. Solo cuando hubieron reunido los suministros, Cato dejó bien claro que el pago sería en forma de pagaré firmado y sellado por él, que se podría cobrar del tesoro en Antioquía.

La treta no le hacía ninguna gracia a Cato, pero eliminaba la posibilidad de que las ciudades por las que fueran pasando les cerrasen las puertas en las narices a los romanos, en un intento de preservar sus reservas de comida, vino y forraje. En cualquier caso, habría sido un gesto bastante fútil, porque el orgullo herido de los romanos habría exigido irrumpir por las puertas y coger lo necesario a punta de espada. Nada más habría bastado para compensar el hecho de que tales ciudades no ofrecieran la hospitalidad que se exigía a los soldados del emperador. Era más sencillo, y evitaba cualquier desagradable derramamiento de sangre, presentar las cosas a la gente de la ciudad como hechos consumados. Con suerte, se decía Cato para tranquilizar su conciencia, podrían reclamar la mayor parte del valor de los suministros requisados por parte de los escribanos del tesoro, que iban sisando sestercios y que servían al gobernador de Siria.

Al conducir a la infantería y el tren de equipaje hacia la ciudad, vio a un jinete que galopaba de vuelta a la columna, arreando su montura.

—Se avecinan problemas —dijo Macro—. Lo noto en los huesos.

Un momento después, caballo y jinete dieron un giro brusco y acabaron deteniéndose entre una nube de polvo y tierra, y Cato vio que se trataba de Narses. Señalaba hacia atrás con una mano, hacia la ciudad.

—¡Señor, hemos visto al enemigo!

—¿El enemigo? —Cato arqueó una ceja—. ¿En esa ciudad? ¿A este lado del Éufrates?

Narses asintió vigorosamente.

—¡Los hemos visto! Alejándose al galope mientras nos acercábamos. Partos.

Macro murmuró:

—Como decía, problemas.

—¿Cuántos partos? —preguntó Cato.

—Cien. Quizá más. El rey se ha llevado a la mitad de sus hombres para perseguirlos. —Los ojos de Narses brillaban—. Si podemos cogerlos antes de que lleguen al río…

Pero Cato solo lo escuchaba a medias. Ya que los partos habían conseguido huir con tan poco margen de tiempo, eso significaba que habían visto aproximarse a los íberos. Lo más probable es que algún explorador hubiese distinguido a toda la columna y se hubiese vuelto corriendo a avisar a sus camaradas. Si escapaban de Radamisto, advertirían a sus líderes de la presencia de la columna de Cato. Que los romanos estuvieran tan cerca de la frontera con Armenia solo podía significar una cosa: que Roma intentaba arrebatarle su reino a Tirídates.

—¿Debo dar la orden de que los hombres cierren filas? —preguntó Macro.

—No, no tiene sentido alguno. Los partos ya se han ido. Voy yo por delante. Seguid avanzando con la columna; en cuanto lleguéis a la ciudad, haced que la Primera y la Segunda Centurias tomen las puertas y colocad centinelas ante las murallas. El resto podéis romper filas y encontrar alojamiento. ¡Narses, ven conmigo!

Cato se ajustó el casco para que quedara firmemente en su lugar, y espoleó a su montura mientras bajaba por la carretera. El polvo que había levantado Narses todavía estaba suspendido en el aire cuando los dos lo atravesaron estruendosamente. Al acercarse, Cato vio que las murallas, rudimentariamente construidas, incluían un alojamiento no mayor que la zona que cogían como campamento para una legión. Una población de unos cinco mil habitantes, estimó. Lo suficiente para que tuvieran una especie de milicia o algo similar, pero no lo bastante para enfrentarse a los partos cuando llegasen. Un grupo de jinetes íberos habían desmontado ya junto a la puerta y, mientras los cuidadores se hacían cargo de los caballos, los demás habían tomado el control de la misma y se estaban asegurando de que permaneciese abierta para que entrara el resto de la columna. Un paso muy sabio por parte de Radamisto, pensó Cato, aprobadoramente. Su aliado había tenido la suficiente presencia de ánimo para ordenar que tomaran precauciones antes de partir en persecución del enemigo.

Frenó a su caballo antes de llegar a la puerta y entró en la ciudad a un trote constante. Una calle estrecha conducía, entre unas casas muy apretadas, en tiempos pintadas de blanco, pero ahora manchadas por la arena traída por el viento desde las colinas yermas. Había por allí pocas personas, y las que quedaban se dispersaron enseguida al oír cascos de caballos; se metieron en callejones o tras las puertas al sentir que se acercaban. Doblando una esquina, Cato vio que la calle se abría a un espacio más abierto, una especie de plaza, donde la mayor parte de los jinetes que Radamisto había dejado atrás habían desmontado, sujetado a sus caballos e ido a buscar comida y alojamiento para pasar la noche. Un pequeño grupo de arqueros a caballo vigilaba a un ansioso puñado de habitantes de la ciudad cuando Cato y Narses se acercaron a ellos.

Cato tiró de las riendas y los miró.

—¿Alguien habla griego?

Uno, que iba bien vestido con una túnica bordada y un turbante de seda, levantó la mano.

—¿Quién eres?

—Soy el magistrado de Arbelis, señor —respondió en griego.

—¿Arbelis? —Cato no recordaba el nombre de ninguno de los itinerarios que había examinado antes de la campaña, pero no resultaba sorprendente, dado el pequeño tamaño de la ciudad y su situación—. ¿Ante quién respondes? ¿Roma? ¿Armenia? ¿Partia?

—Enviamos tributo al gobernador de Capadocia una vez al año, señor, cuando viene su agente a recaudarlo.

Entonces, romanos. Pero en el mismísimo borde de la provincia romana.

—Ya veo. ¿Y qué estaban haciendo esos partos en Arbelis?

—Llegaron anoche al oscurecer, señor. Entraron al galope y nos robaron todos nuestros bienes, así como la comida, el vino y el aceite. A los que se resistieron los mataron. —El magistrado juntó las manos, muy serio—. Gracias a los dioses que habéis venido a salvarnos…

Cato notó un momento de simpatía culpable por aquella gente, que iba a sufrir otra banda de soldados que caía sobre ellos para quitarles sus suministros. Al menos esta vez no habría muertes, y tenían la esperanza de que les pagarían.

—Mis hombres necesitan refugio para la noche.

—Por supuesto. —El magistrado asintió, agradecido de que la presencia de Cato y sus hombres garantizara que los partos no volverían. Esa gratitud tendría muy poco recorrido, pensó Cato.

—Necesitaremos alojamiento para mis soldados, refugio y comida para los caballos…

—Sí, por supuesto. ¡Lo que deseéis, honorable señor!

—Haré que uno de mis oficiales te dé una lista completa de peticiones.

El magistrado frunció el ceño.

—¿Lista completa?

Pero Cato ya se había alejado. Atravesó la plaza y entró por la calle principal, se encaminó hacia la puerta más lejana de la ciudad. Allí, otro grupo de hombres de Radamisto habían tomado el control de la torre de entrada y se apartaron a un lado para dejarlo pasar. Cato continuó un poco más y luego tiró de las riendas en la cima de un montículo, a un lado del camino. Por delante veía el gran río, y observó que a este se le unía un afluente que serpenteaba entre las colinas hacia el este, en dirección a Armenia. Un rastro débil y distante de polvo marcaba el camino de los partos y sus perseguidores. Cato hizo un gesto a Narses de que lo siguiera, y echó a galopar. De vez en cuando se encontraban un cuerpo; junto a alguno de ellos, caballos heridos o abandonados. Solo uno de los muertos llevaba ropajes íberos.

A casi cinco kilómetros por el camino, cerca de la orilla occidental del Éufrates, vio que los íberos se habían detenido. Un grupo más pequeño, dirigido por Radamisto, que sobresalía en altura de sus compañeros, iba abriéndose camino a lo largo de la orilla del río. Mientras Cato pasaba junto a la masa de jinetes y se dirigía hacia su líder, vio un pequeño fuerte que se alzaba por encima de los juncos, en la otra orilla. Custodiaba los bajíos llenos de guijarros de un vado.

—¡Ah, tribuno! —Radamisto sonrió ampliamente, todavía emocionado por la persecución de su presa parta—. Los perros partos se han escondido allí. —Señaló hacia el fuerte y Cato vio relucir los cascos más oscuros y los coloridos turbantes por encima de las almenas, a trescientos pasos, al otro lado del río. Pequeñas partidas de jinetes íberos rodeaban el fuerte—. Pero no antes de que matáramos a muchos de ellos —continuó el príncipe íbero—. El resto se han alejado y se han encerrado allí. He tenido que apartar a mis hombres del alcance de las flechas. Pero los tenemos atrapados, ¿no?

Cato se incorporó en la silla y examinó el fuerte y la otra orilla. Veía a más íberos a una distancia segura, por detrás del fuerte. Los partos estaban atrapados, de momento, pero eso presentaba una serie de problemas nuevos. Era imperativo que no escapara ni uno para no extender la noticia de su columna. Y eso significaba que había que reducir el fuerte y destruir al enemigo que estaba dentro, lo que supondría un retraso y unas bajas que Cato no podía permitirse. Pero no tenía elección. Se volvió hacia Radamisto.

—Majestad, tendremos que tomar el fuerte.

—Bien —sonrió el íbero.

—¿Puedo pedirte que envíes a más hombres al otro lado del río, para asegurarnos de que no escapa ni un solo enemigo para dar la alarma? Mientras tanto, yo traeré al resto de la columna y nos prepararemos para el ataque.

Radamisto asintió y rápidamente dio órdenes a sus hombres mientras Cato se volvía hacia Arbelis. Los pretorianos y auxiliares sin duda esperaban con ilusión la perspectiva de una noche cómoda, al abrigo de la calidez de la ciudad, en lugar de tener que construir otro campamento de marcha. Por el contrario, tendrían que ir junto a la ciudad, con una luz desfalleciente, y construir un campamento totalmente a oscuras. Ya se imaginaba los refunfuños que seguirían. Pero algunos, y Macro entre ellos, se sentirían encantados ante la inminencia de la primera acción de su campaña.

Los partos habían provocado esta guerra, reflexionó Cato con gravedad. Ahora tenían que empezar a pagar el precio por su orgullo desmedido.

CAPÍTULO ONCE

—Este sitio será perfecto —decidió Cato, cuando él y Macro surgían de los bajíos, chorreando. Ante ellos, a cien pasos de distancia de la orilla este del Éufrates, Cato distinguía apenas los piquetes de hombres a caballo a la luz de la luna. Se volvió para mirar hacia el río. La otra orilla estaba casi a medio kilómetro de distancia, pero él había conseguido hallar un paso a través de las orillas pedregosas, donde el flujo de la corriente que lo recorría no subía más allá de la cintura. Las carretas del tren de asedio y la centuria de Porcino esperaban órdenes para cruzar. Los hombres del centurión Mételo ya habían pasado, y Cato oía el ruido de sus picos trabajando a la débil luz de la luna para completar la batería en una pequeña elevación nada más pasar el fuerte.

—Está bien, Macro, vuelve a cruzar el río y trae el tren de asedio.

—Sí, señor.

—Y que sea con el mayor sigilo posible.

El centurión no replicó, sino que se volvió a meter en la corriente, y Cato se sintió irritado consigo mismo por la advertencia que acababa de hacer a su amigo, totalmente innecesaria. Macro conocía perfectamente la importancia de la sorpresa, pero Cato estaba cansado y nervioso por tomar el fuerte con la mayor rapidez posible, interrogar a los prisioneros y descubrir si los partos habían conseguido enviar algún mensaje sobre su presencia en la zona. Si Tirídates estaba advertido, entonces tendría muchas oportunidades de poner emboscadas a la columna o hacerlos caer en una trampa. Todo ello había motivado la advertencia a Macro. Intentó apartar de su mente esas ideas.

Cato se consoló diciéndose que los partos debían de sentirse muy seguros detrás de sus murallas. Subía ya entre los juncos hasta la orilla, produciendo un sonido de succión con las botas a cada paso. Después de todo, existían muchas posibilidades de que hubiesen huido de la ciudad después de ver a Radamisto y sus hombres, que habían levantado todo el polvo posible para ocultar a la columna principal, y lo más importante, el tren de asedio. Los arqueros a caballo y los catafractos por sí solos nunca conseguirían reducir el fuerte, y el enemigo confiaba en que solo tenían que esperar a que los íberos se alejasen, y luego podrían volver a salir para continuar sus incursiones al otro lado de la frontera. Cuando la luz del amanecer se insinuara por encima del horizonte y revelase las máquinas de asedio, los partos se darían cuenta de su error, momentos antes de que los primeros proyectiles incidieran en las fortificaciones.

Caminando por la orilla hacia los tintineos y sonidos sordos de los picos, Cato vio la oscura silueta del fuerte contra el cielo nocturno, más claro, y confió en que el enemigo se hiciera cargo de la situación rápidamente y se rindiera. Eso supondría tener que destacar a media centuria para escoltar a los prisioneros de vuelta a la ciudad más cercana en la que hubiese una guarnición de tropas romanas. No podía permitirse perder a cuarenta de sus hombres, pero menos aún perder a esos mismos hombres o más en un ataque a un puesto fronterizo parto. Y la necesidad de tomarlo rápidamente y continuar el avance significaba que era necesario atacar.

—¡Alto! ¿Quién anda ahí?

Cato instintivamente agarró el pomo de su espada y clavó los pies en el suelo, pero enseguida respiró para calmarse y respondió:

—El tribuno Cato.

Una figura salió de detrás de un árbol atrofiado y Cato solo distinguió entonces la punta de la lanza dirigida hacia él, mientras el pretoriano hablaba de nuevo:

—Publio dice…

—Vierte el garum —replicó Cato, en voz baja.

—Pasa, amigo. —El centinela apoyó su lanza en tierra.

Cato soltó el pomo de la espada y se acercó.

—La próxima vez habla en voz baja, soldado, en lugar de soltarlo a voz en cuello, de modo que nos pueda oír cualquier enemigo en kilómetros a la redonda —exageró para que el otro aprendiera la lección.

—Sí, señor —afirmó el centinela, en voz baja.

—Así está mejor. El centurión Macro va a traer el tren de asedio dentro de poco. Procura pedirle el santo y seña correctamente o, si no, no será tan indulgente como yo.

—Sí, señor. —El centinela se retiró hacia las sombras del árbol, deseando escapar hacia el anonimato antes de que su comandante pudiera reconocerlo.

Cato continuó hacia el terreno más elevado, donde se situaba la batería, y le complació mucho ver que la zanja exterior y la empalizada ya estaban a medio hacer, una precaución contra cualquier intento de los defensores de tener una salida e intentar dañar o destruir las preciosas armas de asedio. Detrás de la empalizada, otros hombres estaban muy ocupados nivelando el terreno. Uno de ellos, con un casco con penacho, se aproximó y lo saludó.

—¿Tribuno Cato?

—Sí. Tus hombres y tú lo habéis hecho muy bien, Mételo. No era tarea fácil preparar esto en la oscuridad.

—Gracias, señor.

—¿Algún problema con los partos?

—Han hecho salir una partida hace una hora o así, señor. Kerano y sus chicos les han dejado llegar a un terreno abierto, y luego los han hecho huir. Han acabado con dos de esos hijos de puta. No han dicho ni pío desde entonces.

—Muy bien. No quiero que se huelan siquiera lo que les preparamos. En cuanto llegue Macro con las armas de asedio, tráelas aquí todo lo rápido que puedas y prepáralas para disparar una vez haya luz suficiente para ver el objetivo. Y más importante aún: que el objetivo nos vea a nosotros.

Metelo soltó una risita.

—Me gustaría ver sus caras cuando eso ocurra.

—Pues tendrás oportunidad de verlas. O se rinden o seguiremos.

—Mis chicos están preparados, señor.

Cato negó con la cabeza.

—No han descansado desde que levantamos el campamento, ayer por la mañana. Si tenemos que asaltar el fuerte, debemos usar tropas frescas.

—Sí, es justo, señor —concedió Metelo, aunque de mala gana—, pero, si necesitan apoyo, mis tropas estarán dispuestas.

—Estoy seguro de que puedo contar contigo y con tus hombres —Cato le dio una palmada en el hombro—, pero, por ahora, completemos la batería.

El trabajo continuó a lo largo de la noche, hasta que oyeron el retumbar sordo de las carretas que se aproximaban. Entonces Cato se dirigió hacia ellas para saludar a Macro.

—¿Algún problema?

—Uno de los carros se ha volcado al pasar el río, pero los demás están bien.

—Bien. —Cato indicó la silueta de la batería en la loma—. Los hombres de Metelo están a punto de terminar. Trae los carros aquí y monta las armas en cuanto puedas.

—Ahora mismo.

Mientras Macro hacía subir los vehículos por la ligera pendiente, el ruido de las ruedas y los gruñidos de los hombres por el esfuerzo se unían a los rebuznos de las mulas, al tiempo que los arrieros usaban sus varas en las grupas de los animales. El ruido resultaba ensordecedor en la oscuridad, y Cato temió que provocara alguna actividad repentina en el enemigo. Y, efectivamente, una flecha encendida subió muy alto en el cielo y formó un arco en dirección a los carros, pero cayó demasiado cerca de su origen para iluminar nada salvo el suelo desnudo, frente a la batería, y a una de las patrullas montadas, que rápidamente se apartó a cierta distancia para evitar verse sometida a una descarga de flechas procedentes del fuerte. Entonces, Cato buscó a Radamisto y lo encontró en el camino, a trescientos pasos al este del fuerte. No se había hecho ningún intento de darle el alto, notó, irritado, y decidió abordar al príncipe íbero para hablar de ese asunto más tarde.

—Tribuno Cato —Radamisto lo saludó animosamente—, ¿qué tal van los preparativos?

—Estaremos preparados con las primeras luces, majestad.

—No puedo esperar a ver a mis enemigos pulverizados por tus máquinas de asedio…

—Sus murallas no durarán mucho. Me propongo darles un buen varapalo antes de solicitar su rendición. No creo que estén dispuestos a dejar que continúe el bombardeo.

—¿Rendición? —Radamisto acercó su caballo al de Cato, y se alzó a su lado hablando en un tono bajo, urgente—: ¿Por qué darles la oportunidad de vivir? Únicamente son escoria y me echaron del trono. Merecen morir, aunque solo sea como ejemplo para cualquiera que pase junto al fuerte. Que nadie dude del destino que le espera si se atreve a desafiar al rey Radamisto.

La vehemencia de su voz desconcertó a Cato, que tuvo que pensar con rapidez antes de replicar con un tono abrasivo:

—Majestad, si se rinden, no tendremos que arriesgar a ninguno de nuestros hombres en un ataque.

—Son soldados, tribuno Cato, tus hombres y los míos. Deben probarse en combate; así se prepararán para mayores desafíos cuando marchemos hacia lo más profundo de Armenia. Tienen la sangre encendida y quieren ir a por el enemigo. Si dejamos que este se rinda, nuestros hombres se sentirán engañados.

—Lo que sientan no tiene importancia mientras obedezcan mis órdenes —insistió Cato.

—Tus hombres, quizá. Mis guerreros están menos intimidados por la disciplina, y desean probarse. No habrá rendición. Esa es mi orden, la orden de un rey.

Cato sabía que ese momento tenía que llegar. Su aliado era muy cabezota y orgulloso, y sin duda no le hacía ninguna gracia tener que pedir el apoyo de los romanos para intentar recuperar el trono, pero las órdenes de Córbulo eran claras. Pensara lo que pensara Radamisto, o deseara lo que desease, el que estaba al mando de la columna era Cato, y eso tenía que quedar bien claro en aquel preciso momento, de modo que su autoridad no se viera cuestionada nunca más mientras no se completara la misión.

Cato se aclaró la garganta, echó atrás los hombros y miró al otro hombre sin pestañear, con la respuesta preparada.

—Majestad, cuando te sientes de nuevo en el trono, entonces serás rey. Hasta ese momento, el general Córbulo, en nombre del emperador, me ha encargado hacer lo que sea necesario para asegurar que te conviertas en rey. Y eso supone ser el comandante conjunto de todas nuestras fuerzas combinadas. Si, según mi juicio, tus actos hacen imposible que lleve a cabo mis órdenes, entonces simplemente daré media vuelta con mis hombres y me retiraré a Siria con ellos y con mis máquinas de asedio, en cuyo caso creo que tendrás difícil volver a recuperar el trono tú solo.

Radamisto se quedó callado un momento y luego susurró, ásperamente:

—¿Te atreves a desafiarme?

—Majestad, no deseo desafiarte, pero, si me obligas, entonces haré lo que te he dicho sin dudar ni un momento.

—Tu emperador te crucificará cuando yo le cuente esto.

—Puede ser, pero tendrás que presentar tu caso en persona si deseas resolver el asunto lo más rápidamente posible, y para entonces habrás perdido otro año entero, o quizá dos, y será mucho más difícil aún desplazar a Tirídates la próxima vez que marches contra él. ¿No sería mejor trabajar conmigo ahora y recuperar el trono antes de que acabe este año?

Bañados por la luz de la media luna, los rasgos de Radamisto parecían una escultura de mármol angustiada. Apretó los labios hasta que estos formaron una fina línea y asintió disimuladamente, lo suficiente para que el gesto se pudiera captar.

—Muy bien.

—¿Aceptas que yo estoy al mando?

—Hasta que el trono sea mío. Después estaré yo al mando, y cumplirás mi voluntad sin cuestionarla.

—¿Igual que tú harás con la mía hasta entonces?

—Sí…

—Entonces todo está aclarado. Les ofreceré la posibilidad de rendirse.

—¿Y si se niegan? —preguntó Radamisto.

Cato se encogió de hombros.

—Entonces no habrá cuartel.

—Bien. ¿Y si aceptan? ¿Qué pasará entonces?

—Entonces los tendré que devolver a Antioquía para venderlos como esclavos, como botín de guerra, mientras nosotros marchamos hacia Armenia.

Radamisto pensó un momento y luego asintió.

—Eso me parece bien. Acepto tu propuesta.

Fue un intento apenas disimulado de salvar un poco su orgullo, y Cato le siguió la corriente.

—Gracias, majestad.

Entonces se volvió hacia el fuerte. Era difícil estar seguro, pero sentía que podía distinguir las cosas con mayor detalle que antes. Una mirada hacia el este se lo confirmó: un tono pálido era discernible tras la distante hilera de colinas.

—Cuando empiece el ataque, tú y tus hombres debéis evitar cualquier intento del enemigo de abrirse camino y escapar, majestad.

Radamisto dio unas palmaditas en el pomo de su espada curvada.

—Confía en mí, no escapará nadie.

Los lanzadores de pernos se habían montado en sus soportes y colocado de frente a la fortificación, justo, en lo posible, fuera del alcance de los arqueros enemigos. Cato había calculado a ojo la distancia, a cubierto de la oscuridad. Macro supervisaba el montaje de los onagros, y se oían una serie de golpes agudos mientras se introducían las cuñas para estabilizar los postes verticales. En cuanto se hubieron preparado también los cables de torsión y puestos los topes, y los cierres fueron introducidos en su sitio, los hombres empezaron a retorcer los cables con largas palancas, y el estrépito intenso de los trinquetes de hierro se transmitió en la distancia. Por aquel entonces, los partos de ojos más agudos seguro que podían distinguir la batería, pensó Cato. Si no habían adivinado aún qué se traían entre manos sus oponentes, la inminente aurora disiparía por completo cualquier duda que les pudiera quedar.

—¡Traed la munición aquí! —exclamó Macro, y a toda prisa dirigió a sus hombres para que colocasen en el sitio las cestas que contenían los pernos de medio metro de largo con pesadas cabezas de hierro, mangos robustos y aletas de madera junto a las armas. Los primeros pernos fueron introducidos cuidadosamente en los estrechos huecos, mientras un hombre de cada grupo manejaba el cabrestante que iría retorciendo las cuerdas de arco. Los otros se mantenían a cierta distancia por si los brazos de lanzamiento se rompían. De vez en cuando ocurría, y la única advertencia que había entonces era un revelador crujido antes de que los miembros de madera se astillaran y volaran hacia atrás, hacia el hombre que manejaba el cabrestante, a veces con el resultado de heridas graves. Más hombres iban en parejas, llevando piedras cuidadosamente elegidas para los onagros. Colocaron las primeras piedras en las hondas y tiraron de los brazos de lanzamiento hacia atrás.

Pronto todo estuvo dispuesto en la batería, y los honderos pasaron a cada lado y se desperdigaron por el terreno abierto que quedaba al este del fuerte. Si el enemigo intentaba cargar hacia ellos, podían alcanzar un terreno seguro por detrás de los íberos. No habría escapatoria a través del río, ya que los pretorianos estaban formados a lo largo de la orilla pedregosa, para bloquear cualquier intento del enemigo de huir en aquella dirección.

Por última vez Cato repasó los preparativos e intentó contemplar las posibles respuestas de sus enemigos, pero cada contingencia que podía imaginar ya se había previsto. Sus hombres sabían exactamente lo que se requería de ellos y debía confiar en que cumplirían su deber.

La luz iba en aumento y se filtraba en el paisaje. Todo parecía tranquilo ahora que las armas de asedio estaban preparadas y sus servidores de pie, silenciosos, esperando las órdenes para lanzar sus proyectiles. Los primeros pájaros empezaron a cantar, otros exclamaban lastimeros, y las formas oscuras y elegantes de los vencejos atravesaban el aire, dando vueltas en torno a los marcos de los onagros y por encima de las murallas del fuerte. Cato se quitó un momento el casco para secarse la frente y apartar cualquier posible mechón de pelo suelto de sus ojos, y luego se ajustó el gorro de fieltro. Volvió a ponerse el casco y cogió las guardas de las mejillas para sujetarlas firmemente en su sitio, y después se ató las tiras y dio un meneo de lado a lado para comprobarlas. Satisfecho, movió su vaina de modo que corriera bien recta siguiendo la línea de su muslo, tras lo que lentamente soltó el aire. Todo lo tenía dispuesto, conforme a su ritual.

—¿Has acabado de moverte? —Macro chasqueó la lengua—. No falta mucho ya.

Cato sonrió para sí por aquel comentario innecesario. Macro estaba tan nervioso como él, a punto de entrar en acción. Mirando a su alrededor a los hombres que manejaban la batería, Cato se dio cuenta de que todos los que estaban a su mando compartían la misma sensación. Dispuestos para actuar. Deseando que ocurriese.

El tono azul y frío del aire matutino dejó paso al primer y brillante rayo de luz cuando el sol se asomó por encima de una colina; un naranja orgulloso se extendió por el paisaje y arrojó las oscuras sombras de los marcos de los onagros sobre la tierra, hacia las murallas del fuerte, donde Cato podía ver fácilmente el brillo de los cascos y el destello de las lanzas, mientras los partos los miraban, al fin plenamente conscientes de su destino.

Él levantó el brazo y respiró hondo.

—¡Onagros! ¡Preparaos!

Los líderes de cada sección apoyaron bien los pies y cogieron las palancas, esperando la orden que pondría en movimiento los brazos lanzadores.

Hubo un instante en el que todos los hombres contuvieron el aliento. Entonces Cato bajó el brazo.

—¡Onagros! ¡Disparad!

CAPÍTULO DOCE

La quietud del amanecer se vio rota cuando los recios maderos volaron y crujieron contra los amortiguadores forrados de cuero de los travesaños. Las rocas salieron disparadas de las hondas y subieron en un ángulo agudo, y solo aminoraban su velocidad al llegar a la parte superior del arco que describían hacia el fuerte. Cato miró un momento al enemigo, y vio que sus rostros se elevaban hacia la muerte y la destrucción que ahora caía sobre ellos.

La primera piedra aterrizó con una enorme explosión de tierra y polvo a los pies de la muralla, y luego las demás dieron en el blanco, en rápida sucesión. Un lanzamiento falló, otro dio en la muralla y el último pasó por encima de las fortificaciones y se perdió de vista.

—¿Qué coño estáis mirando ahí embobados? —rugió Macro—. ¡Coged las palancas de carga, capullos inútiles! ¡El emperador no os paga para que trabajéis solo medio día!

De inmediato los hombres se pusieron en acción y el ruido de los trinquetes resonó en sus oídos mientras Cato intentaba recordar el lugar de caída de cada disparo de cada arma lo mejor que podía.

—¡Onagros uno y dos, ajustad el alcance! Los otros están bien. ¡Disparad a discreción!

—Sí, señor. ¡Ya habéis oído al tribuno, chicos! Elegid vuestros blancos.

Un instante más tarde, el primer perno saltó por el hueco entre los brazos lanzadores y voló hacia el fuerte con una trayectoria mucho más plana que las piedras arrojadas por los onagros. Cato lo vio golpear un metro por debajo de la parte superior de la torre de entrada al fuerte; hubo una explosión de cascotes y el parto que estaba justo detrás de la muralla desapareció de su vista.

Macro bufó, sorprendido.

—Esa mierda de cosa está hecha con ladrillos de barro. ¡El perno la ha atravesado de parte a parte! Por Júpiter, la haremos pedazos en un momento.

Cato no respondió, observaba cómo los otros pernos golpeaban las fortificaciones con igual resultado destructivo. Podía imaginar el terror y la indefensión de los defensores cuando los malignos pernos de hierro impactaban en la pared ante ellos, soltando una lluvia de arenilla. Estuvo un rato más mirando hasta que una nube de polvo espesa se alzó por encima del fuerte.

—Seguid con esto, Macro. Con toda la rapidez que puedan cargar las armas los servidores. Quiero que los partos se caguen de miedo.

—¡Sí, señor! —Macro se frotó las manos con regocijo, yendo y viniendo a lo largo de la fila y gritando para animar a sus hombres.

Cato salió trotando por detrás de la batería y pasó en torno a los terraplenes; vio que el centurión Kerano ya había dado órdenes a sus hombres de que añadieran toda su fuerza a la descarga. Los hombres metían munición de plomo en las hondas y hacían girar la tira de piel, cogida en forma de lazada, y luego rápidamente la movían por encima de la cabeza para que cogiera velocidad; al final, soltaban la tira con un chasquido y enviaban sus mortales proyectiles susurrando hacia las murallas. Pequeñas explosiones de barro seco iban marcando sus impactos. Ahora mismo solo se veían un puñado de rostros, ya que únicamente los más valientes e imprudentes se atrevían a exponerse. Uno de los partos recibió un proyectil en la cara y cayó hacia atrás, fuera de la vista.

—¡Buen disparo! —gritó Cato—. ¡Seguid así!

Durante la hora siguiente, la descarga allanó la muralla y las puertas quedaron destrozadas, ya que uno de los onagros consiguió acertar con varios golpes directos. El rincón más cercano del fuerte había empezado ya a derrumbarse hacia la zanja que había debajo. Volviéndose a la batería, Cato dio la orden de bajar el ritmo de los disparos para conservar munición, de modo que les quedase suficiente para abrir una brecha si el enemigo se negaba a rendirse.

El estruendo de una trompeta atrajo su atención hacia Radamisto y el cuerpo principal de sus jinetes. El príncipe se echaba atrás la túnica al ir a coger su arco, sacar el arma y colocar la cuerda por encima de los cuernos. A su alrededor, sus hombres lo imitaron.

—¿Qué cree que está haciendo, por el Hades? —preguntó Macro.

Cato notó una puñalada de ansiedad en las tripas al ver que Radamisto señalaba con una mano a su trompeta. Una nueva nota atravesó el aire del amanecer y, con un desigual grito de emoción, los íberos avanzaron como una oleada, primero al paso, luego enseguida aceleraron y finalmente acabaron en un trote ligero en dirección hacia el fuerte. Los honderos se volvieron al oír los gritos y el resonar de los cascos, y se apartaron a toda prisa del camino de los jinetes que avanzaban. Macro vio el peligro de inmediato y se llevó las manos en torno a la boca y gritó:

—¡Dejad de disparar, no sea que demos a esos hijos de puta!

La orden llegó demasiado tarde para uno de los grupos que lanzaba pernos: hubo un estampido final y el arma se sacudió violentamente mientras volaban los pernos hacia el fuerte. Macro se acercó a los servidores de inmediato y los señaló con un dedo.

—¡Vosotros! ¡Sí, vosotros! Estáis avisados. Optio, anota sus nombres.

Radamisto y sus hombres avanzaban como una oleada de ropajes flotantes, crines y colas de caballo flotando al viento. Al acercarse al fuerte, el primero de los defensores reapareció detrás de las maltratadas defensas. Entonces, tan pronto como vio que la batería había dejado de disparar, llamó a sus camaradas y la muralla se llenó al momento de hombres, muchos de los cuales iban armados con arcos, observó Cato, lleno de aprensión por lo que se avecinaba. A sesenta pasos de la zanja exterior, Radamisto hizo girar a su caballo y sus hombres hicieron lo mismo, y empezaron a cabalgar en torno al fuerte lanzando flechas a los defensores. En el mismo momento, los partos comenzaron a responder a sus disparos y los dos primeros jinetes cayeron de sus monturas, y dieron también a varios de los caballos, que recularon o tropezaron y cayeron al suelo, aplastando a sus jinetes bajo ellos. No era un intercambio de proyectiles en un solo sentido, y Cato vio que uno de los enemigos caía desde la muralla en la zanja, mientras los íberos galopaban en torno al fuerte.

—Un espectáculo magnífico —observó Macro—, pero así no se hace la guerra. Menudos idiotas.

Más hombres cayeron de sus sillas y los partos se concentraron en el líder de los jinetes que cabalgaban imprudentemente a su alrededor. Pero todas las flechas fallaron, aunque muchas dieron a sus seguidores, y Radamisto fríamente apuntó, disparó y colocó nuevas flechas en su arco mientras gobernaba su caballo con las rodillas.

—¿Y qué vamos a hacer, señor? Va a hacer que los maten a todos, a este paso.

Pero no se podía hacer nada. Cato se dio cuenta. Si daba la orden de cargar hacia el fuerte, su infantería probablemente acabaría pisoteada por los íberos. Aunque consiguieran evitar a los pretorianos, las dos unidades se quedarían indefensas y presentarían un denso blanco para los partos.

—Maldito sea —murmuró Cato, fulminando con la mirada al príncipe distante.

En ese momento, la trompeta de los íberos sonó de nuevo, y se apartaron del fuerte lanzando las últimas flechas por encima de las grupas de sus monturas. Mientras Radamisto los llevaba de vuelta a su punto de partida, Cato vio que al menos treinta hombres y caballos se retorcían en el polvo en torno al fuerte. Tenía que aprovechar aquella oportunidad para recuperar el control de su plan.

—Macro, que tu centuria se ponga en fila entre esos idiotas y el fuerte, y no los dejéis pasar. ¡Ve!

Mientras el centurión llamaba a sus hombres, Cato cogió a Narses y se dirigió hacia sus caballos, que habían llevado a la parte trasera de la batería. Subiéndose de un salto a la silla, Cato cogió las riendas con fuerza y apretó los talones. Los dos jinetes galoparon en torno al borde de la batería, mientras Macro conducía a su centuria oblicuamente a través del campo abierto, para impedir el paso a los íberos. Cato vio que Radamisto ya se estaba preparando para otra carga inútil, y confió en que Macro y sus jinetes llegaran a tiempo de colocarse entre los íberos y el fuerte. Él mismo dirigió su caballo justo hacia la puerta. En cuanto estuvo a distancia de tiro de flecha, bajó el ritmo hasta un suave trote, y luego al paso, notando todo el rato un escalofrío en la espalda al mirar fijamente al enemigo en la muralla. Muchos lo observaron, algunos levantaron sus arcos y un puñado apuntó cuidadosamente a los dos jinetes. A cincuenta pasos, Cato tiró de las riendas y levantó las manos vacías para que las viera el enemigo.

—Narses, diles que he venido a pedirles la rendición.

El pecho del noble íbero se hinchó, preparándose para lo que iba a decir, y llamó a los defensores.

—Diles que, si se niegan, ordenaré que la artillería arrase las murallas y que todos los que quedan aún vivos sean pasados a cuchillo. Eso es lo que pasará. Nadie va a venir a ayudarlos. Tengo todo el tiempo del mundo para destrozarlos —fanfarroneó Cato—. Di que quiero ver a su comandante.

Hubo un breve lapso de calma, y luego las puertas astilladas se abrieron solo lo suficiente para que saliera por ellas un hombre. Surgió una figura esbelta, con una cota de escamas por encima de una túnica oscura y pantalones. Llevaba un casco cónico con una tira de tela negra atada por el borde. Se acercó con cautela. Cato vio que tenía una barba estrecha y la cara delgada, con los ojos hundidos. No parecía ir armado. Se detuvo a unos diez pasos por delante y se dirigió a Cato con una voz muy aguda.

—Dice que es Baltagases, el oficial superviviente de mayor rango —tradujo Narses.

Cato lo examinó más detenidamente y vio que el parto era solo un muchacho.

—No le creo. Dile que quiero hablar con el comandante de su pueblo.

Hubo una breve conversación y Cato notó la ira en el tono del joven.

—Baltagases dice que el líder era su padre. Hasta que lo matasteis un momento después de que empezase tu ataque. Así que ahora es él quien está al mando.

Cato asintió. Era desafortunado que tuviera que tratar con un joven inexperto, con la responsabilidad del mando sobre sus hombros desde hacía tan poco. Además, la mente de Baltagases seguramente estaría nublada por el dolor de la pérdida de su padre. Eso podía afectar a su juicio y poner en riesgo muchas vidas, tanto romanas como partas. Pero Cato sentía poca compasión por su pérdida. Después de todo, Baltagases y su padre habían dirigido la incursión al otro lado del río, matado a algunos de los habitantes de la ciudad y saqueado sus bienes. Gracias a la oportuna llegada de los hombres de Cato, a los habitantes de Arbelis se les había ahorrado un trato mucho peor a manos de los partos. No, no había causa alguna para la compasión, decidió.

—Entonces dirigiré mis peticiones a él. Dile a Baltagases que se tiene que rendir inmediatamente. No habrá una segunda oportunidad.

El parto oyó la cruda orden y luego miró a Cato en silencio un momento. Parecía estar sopesándolo. Cato le devolvió la mirada con firmeza, con los rasgos tranquilos y la expresión implacable. Entonces la mirada del joven se desvió y juntó las manos al final de sus brazos colgantes, mientras respondía.

—Pregunta qué términos le ofreces. Quiere paso libre si da su palabra de volver a su propiedad, junto a Nisibus.

—¿Nisibus?

—Una ciudad lejos, al este —explicó Narses.

Cato negó con la cabeza y Baltagases habló de nuevo.

—Dice que te da su palabra de que no volverán a levantar las armas contra Roma. Al menos hasta que acabe la guerra presente.

—No.

—Dice que rendirá sus armas y todas sus posesiones también.

Cato sonrió con cinismo. Esas posesiones habían pertenecido el día anterior a la gente de Arbelis.

—Mis términos son sencillos. Él tiene que ordenar a sus hombres que se rindan y que depongan sus armas. Se les perdonará la vida, pero eso es lo único que les puedo garantizar. Pero solo si se rinde ahora mismo.

Cato miró a su alrededor, y vio que Radamisto y sus hombres se dirigían hacia ellos. Macro gritó una orden y los pretorianos adelantaron sus lanzas. El joven escuchó la traducción y su rostro se retorció, adoptando una expresión ansiosa. Empezó a hablar de nuevo con rapidez, pero Cato levantó la mano.

—¡Ya basta! No perderé ni un solo momento más. ¿Se va a rendir o no? ¿Sí o no? Quiero la respuesta ahora mismo… ¿Deseáis vivir tú y tus hombres, o morir? Si te rindes, te doy mi palabra de que se os perdonará la vida.

Baltagases se encogió visiblemente cuando se tradujeron las últimas palabras, y luego bajó la cabeza y murmuró unas palabras.

—Dará la orden de rendición —dijo Narses.

Cato ocultó el alivio que fluía por todo su cuerpo. No tendrían que morir más hombres aquel día.

—Muy bien, pues que vaya a decirles a sus hombres que depongan las armas.

No esperó la confirmación, sino que volvió a su caballo y galopó hacia Macro.

—El fuerte es nuestro —anunció—. Su comandante ha accedido a rendirse.

—Menos mal, joder. —Macro señaló hacia Radamisto, que había ordenado a sus hombres que se detuvieran y ahora iba hacia ellos solo—. Me preocupaba tener que dar algún porrazo a alguno de esos para que recuperaran el sentido común. La situación se podía haber puesto muy fea.

Cato rechinó los dientes al ver acercarse al príncipe íbero.

—Lo último que necesitamos es un mando dividido. Si ocurriera algo así, seríamos presa fácil para los partos. Que los hombres sepan que, si hay problemas entre nosotros y esos, no será porque lo empezaran los romanos.

—Sí, señor. Procuraré que los chicos se comporten bien.

Radamisto fue aminorando la marcha al acercarse a la línea de pretorianos, y Macro ladró una orden a los hombres de que se apartaran para dejarlo pasar.

—¿Qué significa esto? —El príncipe hizo un airado gesto hacia los soldados romanos—. Me estaba preparando para cargar otra vez.

—No hay necesidad de volver a cargar —lo interrumpió Cato—. Los partos se rinden.

—¿Rendirse? —Radamisto parecía horrorizado—. Pero si apenas hemos empezado el ataque… ¡Qué cobardes!

—Cobardes o no, ahora son mis prisioneros. He dado mi palabra de que se les perdonaría la vida. Serán escoltados a Antioquía mientras nosotros continuamos nuestra marcha sin que el enemigo sepa nada de nuestros planes. —Cato señaló hacia las bajas íberas, repartidas en torno al fuerte—. Y no tenemos por qué perder más hombres. Yo diría que ha sido un buen día de trabajo, majestad.

Radamisto apoyó sus manos en el pomo de su silla y se inclinó hacia Cato.

—¿Y si uno de los prisioneros escapase y llevase la noticia de nuestra columna al enemigo?

—Dudo de que existan muchas posibilidades de que eso ocurra.

—Sin embargo, podría ser. ¿Vale la pena correr el riesgo? Y luego está el asunto de los hombres que se requieren para custodiar a los prisioneros de vuelta a Antioquía. ¿Cuántos serán? ¿Treinta? ¿Cincuenta? Hombres que no podemos permitirnos perder…

—Estoy de acuerdo, majestad. Igual que tampoco podemos permitirnos perder hombres con tus ataques de arqueros a caballo a un enemigo protegido por fortificaciones. Si yo no hubiera sido capaz de persuadir a los partos de que se rindieran, estoy seguro de que habríamos perdido al menos tantos hombres para tomar el fuerte como los que yo ahora tengo que mandar a Antioquía para custodiar a los prisioneros. ¿Y cuántos más de tus hombres se habrían convertido en bajas?

—Tribuno Cato, hay una forma de asegurarse de que no tengas que desguarnecer tus filas ni las mías.

Cato estrechó los ojos.

—¿Qué estás sugiriendo exactamente, majestad?

—Mata a los prisioneros. A todos. De esa forma no hay posibilidad de que ninguno de ellos escape y dé la alarma, y tampoco tendremos necesidad alguna de destacar a hombres para custodiarlos.

—He dado mi palabra, majestad. Sus vidas se respetarán.

—¿Tu palabra? —Radamisto se echó a reír—. ¿Y qué es una palabra? Un simple sonido que desaparece en el instante en que se pronuncia. Si el enemigo cree que tu palabra vale algo es que realmente son unos idiotas y merecen morir. Esto es la guerra, tribuno. Lo único que importa es sobrevivir el tiempo suficiente para ganar. Todo lo demás son simples detalles. Mátalos, y continuemos hacia Armenia.

—No —respondió Cato, con firmeza—. Mi palabra vale para mí. Y vale para Roma. Soy un oficial que actúa en nombre del emperador. Si doy mi palabra y la rompo, no solo me deshonro a mí mismo, sino el mismo nombre de Roma. Y no se me perdonará jamás.

—¿Y quién va a saberlo? Yo no lo diré. El único testigo es mi sirviente, Narses. Si yo se lo ordeno, no hablará de tu transgresión, pero, si te complace, haré que le corten la lengua o que lo maten.

Cato notó que le invadía una oleada de repulsión y luchó para mantener su compostura. Tragó saliva para asegurarse de que hablaba con calma y claridad.

—No te pediría nunca semejante cosa, majestad, ya que necesito sus servicios como traductor. Y para eso le hace falta la lengua.

Radamisto frunció los labios y asintió.

—Eso es cierto. Muy bien, pero sigo teniendo razón en lo que propongo. ¿Quién sabrá que has roto tu palabra?

—Yo lo sabré, y con eso basta. —Cato estaba cansado de aquella conversación y enormemente fatigado por los esfuerzos de la noche—. No mataremos a los partos.

Radamisto bufó con desdén y se enderezó en su silla.

—Como desees, tribuno, pero temo que llegarás a lamentar esta decisión. Y ahora, debo procurar que se entierre a mis muertos. —Hizo un breve gesto, tiró de sus riendas y volvió su montura hacia sus hombres, que esperaban, y la puso al galope.

Cato dejó escapar un suspiro de alivio.

—¿Has oído todo esto?

—Gran parte —dijo Macro—. No me gusta nada la falta de consideración de nuestro aliado por el honor romano.

—Tiene razón desde un punto de vista puramente pragmático —dijo Cato—. Pero, si la gente de bien empezara a romper su palabra, entonces podríamos despedirnos de los tratados o de cualquier tipo de confianza. Ese no es el tipo de mundo en el que me gustaría vivir.

—Ni a mí —murmuró Macro—. Supongo que, a partir de ahora, será mejor que tengamos cuidado en nuestros tratos con Radamisto. Confiaría en ese hijo de puta si pudiera cagarlo tranquilamente.

Cato se echó a reír, agradecido por la posibilidad de liberar la tensión que se había ido acumulando en su interior.

—Es mejor tener cuidado con lo que comes, entonces.

Señaló hacia el fuerte.

—Coge cuatro secciones, ve ahí y desarma a los presos. Y mira si hay algo que se pueda usar para sujetar bien a los partos. Cadenas, cuerda, lo que tengas a mano. Narses puede hacerte de intérprete.

—Sí, señor.

—Luego, haz que desmonten las armas de asedio y que las vuelvan a cargar en los carros. Yo voy a volver por el otro lado del río para recoger los suministros de Arbelis y después sacar el tren de equipaje. Con un poco de suerte, seremos capaces de seguir la marcha esta misma tarde. Estaremos en territorio enemigo a partir de ahora. Será mejor que emprendamos camino hacia la capital armenia tan rápidamente como podamos, y nos quitemos de encima este asunto. Estaré mucho más contento cuando no tenga ya ningún trato con nuestro amigo íbero.

Macro echó una mirada a Radamisto y asintió con vehemencia.

—Me temo que va a resultar un peligro para nosotros, igual que los malditos partos…

CAPÍTULO TRECE

Macro condujo a sus hombres hacia las rampas de tierra pisada y abrió las dañadas puertas. Hizo una pausa para examinar el interior de aquel fuerte. La mayor parte de las almenas estaban rotas y la pasarela se había derrumbado en grandes zonas. Varios cuerpos yacían caídos entre los escombros. Algunas de las rocas disparadas por los onagros habían aterrizado entre las filas de los caballos; habían acertado al menos a veinte de las monturas partas. Otros tantos hombres estaban heridos y los estaban atendiendo sus camaradas. Macro se adelantó, consciente de que todos los ojos estaban clavados en él, pero no sentía ningún miedo. Si alguno de los enemigos intentaba alguna jugada sucia, Macro se ocuparía de él sin misericordia.

—Diles que entreguen sus armas. Espadas, dagas, arcos, flechas, hachas, todo. Quiero que las pongan ahí. —Señaló el pozo—. Cualquiera que intente esconder un arma acabará también en el pozo, donde dejaremos que se pudra. Asegúrate de que lo entienden.

Mientras Narses traducía, Macro ordenó a las cuatro secciones de pretorianos que rodeasen el interior del fuerte. Los romanos fueron trotando a sus puestos, volvieron los escudos hacia el enemigo y prepararon sus lanzas.

—Vigiladlos bien, chicos. Si alguien intenta escabullirse, acabad con él, sin hacer preguntas.

Narses dejó de hablar y durante un momento todo quedó en silencio. Ninguno de los partos se movió. Macro se acercó al grupo más cercano y blandió su bastón de sarmiento ante un soldado alto que lo miraba desafiante con los brazos cruzados.

—Tú serás el primero, amigo mío —dijo en voz alta, para que todos pudieran oírlo. Aunque no entendieran sus palabras, no quedaba duda alguna de lo que se proponía—. Coge tu espada y esa funda de arco tan chillona que tienes y échalas al pozo. —Movió su pulgar, señalando en la dirección precisa—. ¡Ahora mismo!

El parto miró hacia atrás y se mantuvo firme, impasible.

—Muy bien, pues. —Macro se adelantó y fue a coger la empuñadura de la espada del hombre. De inmediato, el parto separó los brazos y sus manos fueron a la vaina. El movimiento de Macro había sido un amago. Esperaba aquella respuesta y ahora haría pagar su desafío a su enemigo. El bastón de sarmiento se alzó y la punta nudosa cayó con toda su fuerza bajo la barbilla del hombre, echando su cabeza atrás. A continuación, Macro arrojó todo su peso detrás de la mano que le quedaba libre mientras su puño golpeaba al parto en un lado de la mandíbula. Este retrocedió, tambaleante, dio un paso y cayó de rodillas. Apoyándose bien, Macro dio una patada firme al hombre en la clavícula y el otro cayó pesadamente de espaldas, aturdido y sin resuello. Con toda calma, Macro cogió la espada y la funda del arco de su víctima y se las tendió a Narses. Miró al resto de los partos.

—¿Quién quiere ser el siguiente?

Antes de que Narses hubiese acabado siquiera de traducir, el primer enemigo corría hacia el pozo. Siguieron más, contemplando al centurión romano con precaución al pasar a su lado. El ligero traqueteo de las armas depositadas hacía eco en las paredes mientras la pila iba cogiendo altura. Macro asintió satisfecho e hizo una seña al optio de su centuria.

—¡Tercio!

El pretoriano se acercó al trote.

—¿Señor?

—Hazte cargo. Cuando el último de estos haya entregado sus armas, empieza a atarlos. Usa lo que puedas. Si es necesario, puedes cortar tiras de la ropa de los cadáveres, lo que necesites mientras estén seguros y no tenga que parar para ocuparme de eso hasta que se los devuelva a Antioquía.

La expresión del optio se animó.

—¿Los vamos a vender como esclavos?

Macro asintió.

—Un bonito extra para los chicos, ¿eh? Y la campaña no ha hecho más que empezar… Venga, adelante.

Echó un último vistazo a los presos, retando a cualquiera de los hombres a que lo desafiara, y luego se volvió y salió del fuerte hacia el terreno libre que se abría por los terraplenes que rodeaban la batería. Las otras seis secciones de su centuria y los equipos de Metelo estaban de pie o agachados en torno a las máquinas de asedio, celebrando alegremente su fácil victoria con vino y agradable conversación. Macro frunció el ceño y se dio unos golpes bruscos contra las grebas.

—¿Qué es esto, por el Hades? ¿Un festival? Pues nadie me había dicho que se estaba celebrando, señores. Venga, moved el culo y meted todo ese equipo en las carretas.

Los pretorianos se pusieron en pie de un salto, volviendo a colocar rápidamente los tapones de sus cantimploras, y se pusieron a trabajar; sacaron las clavijas, soltaron los marcos de madera y luego los cargaron en las carretas detrás de la batería. Macro se movía de un lado a otro asegurándose de que nadie aflojaba el ritmo. Era una lástima que los hombres hubieran perdido el sueño de una noche, y podían maldecirlo por presionarlos tanto, pero la verdad es que no le daban ninguna pena. De hecho, se sentía más inclinado hacia una tranquila satisfacción al contemplar a los soldados más mimados por el emperador obligados a trabajar tan duro como el resto de hombres de las legiones.

Les iría bien, se dijo Macro. No había nada como hacer de soldado correctamente para ser un buen soldado, y estaba muy complacido con los cambios que estaban experimentando los hombres de la Segunda Cohorte. A pesar de sus dudas, habían actuado bien en Hispania el año anterior, y tenía pocas quejas sobre su profesionalidad en esta última campaña. Incluso se atrevía a esperar que un día pudieran igualar el nivel de su amadísima Segunda Legión, la unidad en la que había servido primero y donde había conocido a Cato. El recuerdo de su primer encuentro con el desgarbado muchacho, demasiado educado y poco práctico, hizo sonreír a Macro. Nunca había imaginado que el joven Cato llegaría a ser comandante de una cohorte. Incluso había dudado de que el recluta sobreviviese a su primer combate. Pero Macro estaba equivocado, y hacía mucho tiempo que había aprendido a respetar el juicio y las cualidades militares de Cato.

Hizo una pausa en su camino, consciente de que seguía sonriendo, y miró a su alrededor con insistencia, buscando los ojos de uno de los hombres que estaban cerca.

—¿Qué miras, chico? ¿Te gustan los centuriones o qué?

—No, señor. —El pretoriano intentó ocultar su hilaridad.

—¿Estás diciendo que no te gusto?

—Sí, señor. O sea, quiero decir…

Macro inclinó su cabeza hacia el hombre, los ojos llenos de hostilidad fingida.

—¿Qué no te gusto? ¿Yo, que trato a mis hombres como si fuera su madre, joder? ¿Qué especie de cabrón desagradecido eres?

La hilaridad del pretoriano se evaporó como el rocío de la mañana en el desierto, y abrió y cerró la boca indefenso, luchando por encontrar una respuesta que no aumentase la ira de su centurión.

—¡Bah! Te estaré vigilando, muchacho. —Macro se enderezó—. Y ahora, ponte a trabajar de firme y que desmonten ese lanzador de pernos, antes de que me rompas más el corazón, maldita sea.

Y se alejó con expresión ceñuda, desafiando a cualquiera a mirarle a los ojos al pasar. Cuando el sol se levantó y calentó el árido terreno, las armas de asedio estaban ya desmontadas y cargadas en sus carretas. Junto al fuerte, los caballistas íberos llevaban sus monturas hacia el río para que abrevasen. Macro los contempló un momento y chasqueó la lengua. Eran buenos jinetes y también buenos arqueros, sin duda. Pero su príncipe era tan imprudente como valiente, una combinación de cualidades de lo más peligrosa. Esperaba que Cato tuviera ya a Radamisto controlado, pues así no habría más pérdidas innecesarias de hombres en ataques sin sentido. Sería un alivio cuando aquel hombre estuviese ya seguro en su trono y los romanos pudieran abandonar Armenia, dejándola en manos de su aliado. Para Macro, eso significaría volver a los brazos de Petronela, una perspectiva que calentaba su corazón y reafirmaba su decisión de completar su misión lo antes posible.

En cuanto el último de los artefactos de sitio estuvo desmontado y cargado en las carretas, entre mucho chasquido de látigo y relincho de las mulas, Macro ordenó que el tren de asedio se desplazara hacia atrás, a la pista que estaba a poca distancia del fuerte. Los pretorianos cogieron sus escudos y sus lanzas y marcharon junto a los vehículos. Fue entonces cuando Macro notó un movimiento en la muralla del fuerte, y se apartó a un lado del polvo que levantaban las pesadas ruedas de los carros. Así distinguió con claridad a uno de los pretorianos, con la cabeza descubierta y sin armas, que trepaba sobre las almenas desmoronadas y se dejaba caer hacia la base de la muralla; dio en el suelo y rodó hacia la zanja, fuera de la vista. Un instante más tarde Macro vio que el hombre trepaba por encima del borde de la zanja y venía corriendo hacia ellos.

Macro notó un repentino nudo en las tripas, pero de inmediato se llenó los pulmones y aulló las órdenes de que se detuviera el tren de asedio y luego de que formara su centuria.

—¡Quieto ahí! —gritó, y luego trotó a reunirse con el hombre que venía desde el fuerte medio corriendo medio tambaleándose. Se reunieron a unos cincuenta pasos del tren de asedio, y el hombre se detuvo, jadeando, para recuperar el aliento.

—¿Qué te ocurre, hombre? —preguntó Macro—. Habla.

—Son ellos… Los íberos, señor. Están matando a los prisioneros.

Macro miró por detrás del pretoriano, hacia el fuerte. Con la ausencia del ruido rechinante de las ruedas de los carros, podía oír los gritos y chillidos distantes por primera vez. Cogió los hombros del pretoriano y le dio una sacudida salvaje.

—Pero ¿qué está ocurriendo, en nombre del Hades? Dejé a Tercio a cargo de ellos… ¿Dónde está?

—En… el fuerte, señor. Con el… resto de los chicos.

—Entonces, ¿por qué están matando a los prisioneros?

—Es Radamisto, señor. Ha venido al fuerte con algunos de sus hombres. Fue hacia el optio y algunos de los chicos que estaban con él. Luego… antes de que se dieran cuenta, los tenían sujetos… con cuchillos en su garganta. Nos han ordenado a los demás que bajáramos nuestras lanzas o… les cortarían el cuello al optio y a los demás. Tercio les ha dicho que hicieran lo que él decía.

—¿Ah, sí, eso ha hecho? —se enfureció Macro—. ¿Y después?

El pretoriano intentaba respirar con normalidad para poder hablar más claramente.

—Radamisto ha hecho que sus hombres le llevaran a los prisioneros, de uno en uno, y les va cortando la cabeza con una espada. Yo estaba orinando detrás de uno de los establos cuando ha empezado todo el jaleo. Sabía que tenía que salir y encontrarte, señor. He corrido hacia la entrada, hasta una de las torres de vigilancia, he subido, he trepado por la muralla hasta que he encontrado un hueco y por ahí he salido al exterior.

—Está bien —asintió Macro—, buen trabajo. Vete con los carros.

El pretoriano lo saludó y se echó a correr. Macro se quedó mirando hacia el fuerte. Los gritos ya llegaban claramente a sus oídos. Debía actuar de inmediato. Mirando por encima de su hombro, levantó el brazo.

—¡Primera Centuria! ¡Conmigo, a paso ligero!

Corrió por terreno abierto, el ruido de las botas y el entrechocar de las piezas metálicas detrás de él. Por delante vio alzarse una figura por encima de la torre de entrada; contempló a los romanos un momento y luego se volvió a gesticular hacia el centro del fuerte. Mientras corría, Macro se cambió el bastón de sarmiento a la mano izquierda y sacó la espada. Luego, consciente del peligro de que las armas desenvainadas empeorasen aún más las cosas, la volvió a guardar, apretando los dientes con furia. Macro y sus pretorianos no estarían a más de cincuenta pasos de las puertas destrozadas cuando vieron a uno de los íberos trepar a la muralla a un lado, con la lanza en una mano y un mechón de pelo en la otra, del cual colgaba una cabeza chorreante. Hincó la lanza con firmeza entre los escombros, metió la cabeza en la punta de hierro y luego se apartó a admirar su trabajo. Más hombres de Radamisto aparecieron a lo largo de la muralla, cada uno con una lanza y una cabeza, y procedieron a seguir el ejemplo de su camarada.

—Putos bárbaros —gruñó uno de los pretorianos que iban detrás de Macro.

—¡Cierra la boca! —exclamó Macro, mirando por encima del hombro—. Que nadie diga una sola palabra, nadie salvo yo.

Detuvo a la centuria justo enfrente de la rampa e hizo que los hombres se acercaran. A través de la puerta abierta veía una pila de cadáveres amontonados en el patio, ante las puertas de los barracones. Un par de íberos arrastraban otro cuerpo sin cabeza, ligado de pies y manos, al montón, y lo arrojaron encima. Macro suspiró internamente y murmuró para sí: «Hay que parar esto».

—¡Avanzad!

A la cabeza de sus hombres, marchó a través de la rampa y bajo el arco que estaba encima de la puerta. En el otro extremo, la escena parecía un matadero. A la izquierda, los partos supervivientes se encontraban apiñados juntos, a punta de lanza, y los romanos estaban de pie, impotentes, a la derecha, también custodiados. A un lado de la puerta se hallaba una plataforma elevada, a la altura de la cintura, desde la cual el comandante de la guarnición en tiempos debía pasar revista a sus hombres. Ahora Radamisto ocupaba su lugar, rodeado de cabezas y charcos de sangre. Mientras Macro miraba, dos de los íberos arrojaron a otro prisionero de rodillas. El parto se quejaba lastimosamente y se resistía, así que tuvieron que sujetarlo. El príncipe asió el pelo del hombre con la mano izquierda y tiró con fuerza, obligándolo a exponer su cuello. Entonces su espada se levantó bien alta, hizo una pausa durante un instante y luego la bajó de repente, veloz. Cabeza y cuerpo se separaron con un estallido de color carmesí, con un sonido como el del hacha enterrándose en arena húmeda. Radamisto, salpicado de sangre, sonrió con satisfacción y arrojó la cabeza a un lado. En ese momento vio a Macro y sus hombres. Antes de que pudiera hablar, Macro se volvió y gritó una orden a los pretorianos que estaban custodiados.

—No os quedéis ahí. ¡Recoged vuestras armas y formad! ¡Ahora!

Sus hombres vacilaron un momento, pero entonces Tercio se abrió camino entre sus guardias íberos y fue andando hacia los escudos, lanzas y espadas que estaban apilados a un lado de los barracones. Uno de los íberos preparó una flecha y la colocó en su arco, y se dio la vuelta en redondo, apuntando a la espalda del optio.

—¡Ni se te ocurra, desgraciado! —rugió Macro. Corrió hacia el hombre y descargó su bastón de sarmiento en el mano con la que empuñaba el arco, y esta cayó de los dedos entumecidos del íbero. Macro golpeó otra vez la cabeza del hombre y se echó hacia atrás. De inmediato sus camaradas levantaron lanzas y arcos, pero Radamisto aulló una orden con una voz fuerte y resonante que hizo eco en las paredes del fuerte. Sus hombres retrocedieron, y los pretorianos corrieron a seguir al optio y se armaron, antes de unirse a sus camaradas a espaldas de Macro.

Hubo un momento de quietud en el fuerte. Romanos e íberos estaban de pie en silencio, enfrentados a ambos lados del montón de cadáveres partos. Por encima, muy arriba, un puñado de buitres volaban en espiral perezosamente, esperando su oportunidad para descender y alimentarse.

—Tercio —Macro habló con calma—, ve a buscar al tribuno. Dile lo que está ocurriendo. Supongo que, por ahora, estará con el tren de carros, junto al río. Ve rápido.

—Sí, señor.

El optio se volvió y salió corriendo por la puerta.

Radamisto bajó de la plataforma y se acercó con mucha calma hacia Macro; luego hizo una pausa ante la pila de cadáveres para limpiar su espada en las ropas de una de las víctimas, y por fin envainó la espada. Se quedó de pie frente a Macro y se cruzó de brazos.

—Centurión Macro, tengo la sensación de que no apruebas mis actos.

Macro le devolvió la mirada procurando con todas sus fuerzas ocultar su repugnancia ante un hombre que podía masacrar por placer a prisioneros indefensos. Su voz sonaba tensa cuando respondió en un griego bastante rudimentario:

—Estos hombres son cautivos de Roma. No tienes ningún derecho a matarlos, especialmente dado que mi oficial en jefe dio su palabra de que vivirían.

—Son nuestros enemigos, vuestros y míos. Estamos en guerra con ellos. Es nuestro deber matarlos hasta que acabe la guerra. No se puede confiar en que vosotros, romanos, cumpláis con vuestro deber, así que lo estoy haciendo yo en vuestro lugar. De ese modo no perderemos tiempo alguno, ni tampoco comida ni agua con esa escoria de partos. Además, no tendremos que ocupar a nuestros hombres en su vigilancia. Y ahora, llévate a tus soldados del fuerte y déjame que acabe mi trabajo.

—¿Trabajo? —Macro arqueó las cejas—. ¿A esto le llamas «trabajo»? A mí se me ocurre una palabra mejor.

—¿Ah, sí? ¿Y qué palabra podría ser esa?

Macro hizo un esfuerzo para no responderle, con miedo de que la situación iniciara una lucha entre los dos bandos que destruyera cualquier esperanza del mayor éxito de la misión. Radamisto contemplaba su expresión turbada y sonrió.

—Venga, centurión, esta no es forma de que los amigos hablen entre sí, ¿no? Sugiero que, si la vista de la sangre te molesta, te lleves a tus hombres del fuerte y esperes fuera.

—Nos iremos en cuanto nos entregues a los prisioneros.

El príncipe íbero dio un paso más, acercándose a Macro.

—Debes dirigirte a mí por mi título. Lo he dejado pasar por el bien de nuestra alianza, pero no volverá a pasar. ¿Lo comprendes?

—Sí —Macro tragó saliva amargamente—, majestad.

—Así está mejor. Y ahora, llévate fuera a tus hombres.

Macro se negó.

—No mientras esos prisioneros estén vivos, majestad. Se vienen con nosotros. Insisto.

—Ya veo —Radamisto asintió y retrocedió unos pasos—. Muy bien, de todos modos ya me he cansado de matar a esos perros. No cortaré más cabezas.

Macro dejó escapar un suspiro de alivio e inmediatamente notó que la tensión de sus músculos se relajaba. Inclinó la cabeza hacia el príncipe íbero, y entonces este avanzó hacia sus hombres, que esperaban con las armas dispuestas. Macro lo vio agitar la mano en dirección de los partos y emitir algunas instrucciones con un tono tranquilo, casual. De inmediato los arqueros íberos se volvieron hacia los prisioneros y soltaron sus flechas sobre el denso blanco. Dispararon con rapidez, colocando flecha tras flecha, y estaban demasiado cerca para fallar. Los partos gritaban lastimeramente, se encogían ante la descarga de flechas letales, pero no había refugio posible ni lugar donde cubrirse, y los gritos rápidamente se fueron extinguiendo a medida que caían los cuerpos, uno sobre otro, hasta que solo quedó un nuevo montón de cadáveres y heridos que se retorcían entre gemidos de agonía.

Todo esto ocurrió ante los propios ojos de Macro y sus hombres, antes de que pudieran pensar siquiera cómo actuar mejor. Y ya fue demasiado tarde. Tan pronto como el último de los prisioneros cayó, los arqueros se acercaron y, sacando las dagas, les cortaron el cuello a los que todavía vivían, y no quedó ninguno a quien pudiera salvar Macro.

Radamisto dio un sorbo a su odre de vino mientras observaba la escena, y luego llamó a Macro.

—Como he dicho, centurión, no he cortado más cabezas —se echó a reír—. Ya ves, soy un hombre de palabra.

CAPÍTULO CATORCE

—Te digo, Cato, que parecía que se lo estaba pasando mejor que nunca. Allí de pie, masacrando a los prisioneros. Ese íbero no está bien de la cabeza. Ah, sí, claro, es muy valiente. Va a la vanguardia y todo eso, pero es peligroso. Le ha cogido el gusto a la sangre, y ay de aquel que le lleve la contraria —Macro meneó la cabeza—. Por un momento, allí, en el fuerte, estaba seguro de que incluso podía matarnos a mí y a mis chicos.

—Entonces ha estado bien que no hicieras nada para provocarlo más —replicó Cato, lacónicamente, haciéndose pantalla con la mano ante los ojos y mirando hacia el horizonte. A un kilómetro y medio por delante podía ver los pequeños grupos de jinetes que iban protegiendo el avance de su columna. A su derecha se divisaba una cordillera que se alzaba por encima de la estrecha franja de tierra baja, a cada lado del afluente del Éufrates que la gente de por allí llamaba Murad Su, según Narses. Había tierra cultivable en las orillas, y granjas y pueblos salpicaban en el paisaje. Radamisto y sus jinetes se aseguraron de apoderarse de todas las monturas decentes en ruta, para que no se diera aviso de su avance.

Habían pasado dos días desde que tomaron el fuerte que custodiaba el cruce, y en la columna se había ido imponiendo un estado de ánimo intranquilo conforme entraban en territorio armenio. Los pretorianos y los auxiliares se mantenían apartados de los íberos. Antes de la masacre de prisioneros había existido una relación bastante amistosa entre los aliados, que intercambiaban raciones y baratijas, e intentaban de buen humor cada uno hablar la lengua del otro. Ahora marchaban aparte, comían separados y no había intento alguno de mezclarse en el campamento por la noche. Radamisto no parecía nada preocupado por la tensión cuando Cato tenía oportunidad de consultar con él cada noche sobre el avance del día siguiente. El príncipe íbero pasaba las noches en su tienda, cómodamente instalada, bebiendo y festejando con su círculo íntimo de nobles. Al acabar las bebidas, Radamisto se retiraba a su tienda de dormir, junto con una de las mujeres con velo de su séquito. Cato pensaba que no era así como se habría comportado él de ser un rey que volvía a reclamar su trono. Era mucho mejor ganarse los corazones de la gente que comportarse como un bandolero común, saqueando sus escasas provisiones de comida y vino y abusando de sus mujeres y sus hijas.

—¿Provocarlo? —repitió Macro—. No hice nada por el estilo. Ese hijo de puta cayó encima de mis hombres y los desarmó, y luego empezó a cortar las cabezas a los prisioneros. Unos prisioneros, debo añadir, que habrían alcanzado un buen precio en el mercado de esclavos. Yo diría que él hizo algo más que provocarme.

—Y tú hiciste lo correcto manteniendo la cabeza fría.

—Tendría que haber parado aquello… —continuó Macro, con tono agrio.

Cato se inclinó sobre el cuerno de su silla, volviéndose a medias hacia su amigo.

—¿Y qué habría ocurrido entonces? ¿Qué podrías haber hecho de una forma distinta, que no hubiese acabado en una pelea entre tú y sus hombres?

—Pues podríamos haberlos parado por la fuerza.

—Quizá. Pero ¿a qué precio? Habrías perdido a la mayor parte de tu centuria, y Roma habría abandonado la posibilidad de colocar a su hombre en el trono armenio. Habríamos tenido que dejar Armenia para los partos. Ponlo en la balanza, contra quedar un poco ridiculizado, y creo que comprenderás cómo verán las cosas el emperador y sus consejeros. Aunque hubieses sobrevivido a la lucha en el fuerte, dudo de que Nerón te hubiese dejado vivir un día más si se hubiera llegado a enterar de lo ocurrido.

Macro pensó un momento y se rascó la cabeza.

—Supongo que tienes razón.

—Además —dijo Cato—, si hubieses llevado la peor parte en la refriega, yo habría perdido a un buen amigo.

Se rieron un poco y Cato se alegró de haber conseguido aligerar un poco el sombrío estado de ánimo de su compañero. Notaba que la carga del mando pesaba sobre él cada vez más, cuanto más se alejaban de la frontera del Imperio. Aunque Armenia nominalmente era una aliada de Roma, el pueblo tenía unos lazos de sangre mucho más estrechos con los partos. La actitud hostil de los nativos y la conducta autoritaria de Radamisto y sus seguidores socavaban bastante la convicción de Cato de que podía completar su misión satisfactoriamente. En cualquier caso, era un riesgo calculado. Córbulo había apostado a que podía arrebatar la iniciativa al enemigo con un golpe rápido en Armenia. Y había despachado a Cato con los hombres justos para que el riesgo valiera la pena, pero tampoco tantos como para que el general no pudiera permitirse perderlos. No importaba si era un riesgo calculado o simplemente una apuesta, concluyó Cato; estaban comprometidos. Eso significaba que su destino estaba ligado al de Radamisto. Aunque pensaran que su aliado no era de fiar y les repugnase su crueldad, debían asegurarse de que llegaba vivo a Artaxata y triunfaba sobre su rival parto. Armenia era el premio, se recordó a sí mismo. Sus superiores consideraban que el reino era vital estratégicamente para la influencia de Roma en Oriente. Y eso era lo único que importaba.

La columna siguió avanzando, y cada día las colinas aumentaban de tamaño hasta que el horizonte quedó limitado por las montañas en todas las direcciones y el río se vio obligado a adaptarse al terreno, cada vez más accidentado, mientras fluía a los pies de las montañas. El ritmo del avance lo dictaban los pesados carros del tren de asedio, que rechinaban y rebotaban a lo largo del camino rocoso. La menor inclinación entorpecía el progreso hasta hacerles ir a paso de tortuga, y la columna se veía obligada a detenerse para que los carros los alcanzaran. Aunque estaban a principios del verano y los árboles se hallaban repletos de hojas verdes y frescas y las colinas herbosas estaban moteadas de flores brillantes, las noches eran frías, y Cato se vio obligado a enviar a partidas de aprovisionamiento para que buscaran leña y también comida. Pero no hubo ataque alguno a los aprovisionadores, y al caer la oscuridad el campamento quedaba iluminado por los charcos rojos de las fogatas que bañaban a los hombres que se calentaban a su lado baja un resplandor chillón.

Cada kilómetro que avanzaban, Cato sentía que él y sus hombres estaban más expuestos al peligro. Cruzaban un territorio que era totalmente desconocido para él y sobre el cual había leído solo escasos detalles antes de abandonar Roma. Se sentía muy incómodo por la necesidad de confiar en los guías de Radamisto, que conducían la columna internándose más y más cada vez en la región montañosa. Le era difícil controlar sus sospechas, consciente de que precisamente unos guías falsos habían causado la ruina de antiguas expediciones romanas contra Partia.

La noche del décimo día establecieron su campamento en el borde de un denso bosque de pinos que les proporcionó mucho combustible para las hogueras. Junto al terraplén corría el río, y los hombres tuvieron la oportunidad de lavarse la ropa y bañarse mientras la oscuridad caía sobre el paisaje armenio y el aroma de las agujas de los pinos perfumaba el aire. Era una escena muy pacífica, y en cuanto Cato estuvo satisfecho y comprobó que el campamento estaba seguro para la noche, bajó también al río para nadar un poco. Se quitó la coraza de cuero que llevaba cuando iban de marcha, el cinturón de la espada, la túnica y las botas y, por último, el taparrabos; se sumergió entre los bajíos y dio un respingo al notar lo fría que estaba el agua. A poca distancia corriente arriba, un grupo de pretorianos dejaron de hacer el tonto y lo miraron con curiosidad, divertidos al ver a un oficial de alto rango completamente despojado de los ropajes de su cargo, tan desnudo como ellos.

Notándose expuesto y ligeramente ridículo, Cato fue vadeando unos pocos pasos y luego se sumergió. La conmoción del agua fría en su piel pareció fuego un momento, mientras él caminaba enérgicamente unos cincuenta pasos, acostumbrándose a la temperatura. Después se volvió y se quedó flotando en el agua, y vio que los hombres habían vuelto a sus bromas y ya no lo miraban como algo interesante. El río fluía con lentitud en aquel punto, y Cato pudo observar el campamento con ojos expertos, complacido por la pulcritud de los terraplenes, la empalizada y las torres de vigilancia en cada esquina y las filas de caballos más allá de la zanja exterior. El humo se alzaba perezosamente en el tranquilo aire de la noche, dibujando una serie de líneas débiles contra el cielo violeta. El apagado resplandor de los centinelas que caminaban junto a la muralla y vigilaban en las torres era una prueba tranquilizadora de que sus hombres estaban en guardia y dispuestos para cualquier emergencia.

La corriente lo había arrastrado a poca distancia del fuerte, y de ese modo, Cato pudo nadar directamente hacia la orilla en lugar de luchar contra ella en una línea mucho más directa hacia sus ropas, que se encontraban fuera. En cuanto sus pies tocaron el fondo, salió entre los bajíos, chorreando agua, sintiéndose muy refrescado y hambriento. El aire le parecía agradable después de las aguas heladas del río; se puso la túnica, se ató las botas, hizo un envoltorio con el resto de sus cosas y se lo colocó bajo el brazo; luego fue hacia los hombres que chapoteaban en los bajíos.

—Ya es hora de salir, chicos. Pronto oscurecerá, y quiero que, para entonces, estéis todos a salvo dentro de los terraplenes.

Los hombres volvieron a la orilla mientras él se alejaba hacia la puerta más cercana e intercambiaba un saludo con los centinelas que hacían guardia en la entrada del campamento. Dentro, la mayoría de los hombres estaban muy ocupados cocinando, preparando su cena en las hogueras, y algo más lejos, a la derecha de Cato, más allá de las pulcras filas de tiendas de los pretorianos y los honderos, se fijó en las tiendas de los íberos, colocadas sin orden aparente, aparte de estar situadas en torno a la tienda mucho más grande de Radamisto. Había una zona de terreno despejado entre las dos fuerzas que ponía de relieve la falta de confianza que todavía existía entre ambas.

Cuando Cato llegó a su tienda se encontró con Narses, que lo esperaba fuera.

—Mi rey requiere que te unas a él para la cena.

—¿Que lo requiere? —Cato sonrió ligeramente—. Supongo que en realidad lo que ha dicho es que me ordena que me una a él.

Narses le sonrió a su vez.

—Pues sí, tribuno. Simplemente, he querido plantear la invitación en unos términos más diplomáticos, por respeto a tu sensibilidad.

—Aprecio tu tacto, y asistiré a la cena con su majestad.

—Se os reconocería mucho que así lo hicierais, señor —dijo Narses, nervioso.

—Haré lo que pueda. —Cato hizo una pausa un momento. Radamisto no tenía la costumbre de invitarlo a sus festines nocturnos—. ¿Qué ocasión se celebra?

Narses suspiró.

—La perspectiva de la acción inminente, me atrevería a decir. Conociéndolo tal y como lo conozco.

—¿Acción inminente? —Cato arqueó una ceja.

—Lo averiguarás tú mismo muy pronto, señor. —Narses hizo una reverencia y salió a toda prisa. Antes de que Cato pudiera llamarlo y pedirle una respuesta más detallada, el íbero se metió entre las tiendas y desapareció.

Radamisto y su círculo ya estaban comiendo cuando llegó Cato. El príncipe íbero lo saludó efusivamente haciéndole señas para que se sentara en el sofá de su derecha, el lugar de honor. Algunos esclavos le llevaron bandejas con cordero especiado y pan, y una jarra de vino. Cuando Cato se instaló, Radamisto se dio la vuelta para colocarse de cara a él.

—Come bien, amigo mío. Mañana llegaremos a la ciudad de Ligea y empezará mi venganza contra aquellos que me traicionaron.

Cato estaba a punto de coger un trozo de cordero, pero lo volvió a dejar en la bandeja y miró al príncipe íbero.

—Es la primera vez que oigo hablar de que haya una ciudad cerca, majestad.

—Eso es porque tú y tus hombres marcháis a paso de caracol, y no tenéis caballería. Mis patrullas de vanguardia observaron la ciudad hace dos días.

—¿Y no has considerado oportuno informarme de que estábamos aproximándonos a esa ciudad, Ligea?

—¿Qué habría cambiado si lo hubiera hecho? Ahora estamos aquí, y Ligea está a poca distancia de marcha, al otro lado del bosque. Lo verás tú mismo mañana, y el enemigo seguro que se rinde en cuanto demuestres el poder de tus armas de asedio.

—¿El enemigo? ¿Es que hay partos en Ligea?

—Lo dudo. Si hubiera fuerzas partas en Armenia, entonces lo más probable es que estuvieran protegiendo al cobarde de Tirídates, que se esconde en mi capital.

—Ya veo, o sea que la gente de Ligea son armenios, no son nuestros enemigos.

Radamisto frunció el ceño.

—Son mis enemigos, tribuno. Ligea me cerró las puertas cuando me vi obligado a huir. Se declararon a favor del usurpador y nos negaron a mis seguidores y a mí mismo cualquier tipo de refugio o socorro. Y por eso pagarán con sus vidas, como todos aquellos que traicionaron a su rey. Quiero dar una lección a la gente de Armenia sobre el precio de la traición.

Cato escuchó aquellas palabras con el corazón encogido. Podía imaginar fácilmente las circunstancias bajo las cuales el indefenso pueblo de Ligea se vio enfrentado a un rey que huía y pedía ayuda, sabiendo que, si respondían a su requerimiento, inevitablemente incurrirían en la ira del nuevo gobernante que se sentaba en el trono de Artaxata. En aquel momento, habían elegido el camino más seguro. Cato también habría hecho lo mismo. Y ahora vivirían en un abyecto terror al darse cuenta de que el hombre a quien habían rechazado como fugitivo volvía a la cabeza de un pequeño ejército. Pero existía una oportunidad de salir airoso allí, se dio cuenta Cato.

—Majestad, ¿no sería mucho más sabio mostrar misericordia con los ligeos? Quizás actuaron por miedo a Tirídates, y no por animosidad hacia ti. Perdónalos y su gratitud te recompensará muchas veces, ya que se correrá la voz de tu magnanimidad. Castígalos, y se convertirán en tu enemigo implacable, y el destino de su ciudad actuará como faro que unirá a las otras ciudades y pueblos contra ti.

Radamisto negó con la cabeza.

—El miedo es la clave, tú mismo lo has dicho. Temían a Tirídates, y por lo tanto se volvieron contra mí. Así que ahora debo hacer que me teman más aún, para que se vuelvan contra mi rival. Ese es el secreto del poder. Lo aprendí de uno de vuestros emperadores, Calígula. «Que me odien mientras me obedezcan». Sabias palabras.

Cato mantuvo la boca cerrada. Recordaba los años de terror bajo Calígula, y no se sentía inclinado a contemplar a aquel emperador como otra cosa que un loco peligroso.

—Sabias palabras —repitió Radamisto con énfasis—. ¿No estás de acuerdo?

—No estoy seguro, majestad, ya que el autor de ese aforismo fue asesinado por su propia guardia personal, y la mayor parte de su familia con él. Si tus actos vuelven a tu pueblo contra ti, no me gustaría que te ocurriera lo mismo.

Radamisto se echó a reír.

—Harán lo que yo quiera o se enfrentarán a las consecuencias. Que Ligea sea una lección para todos ellos.

Cato se armó de valor antes de volver a hablar.

—No creo que sea sabio correr riesgos innecesarios. Ligea puede que sea una ciudad pequeña, es posible que se tome con facilidad, pero será a costa de muchas vidas y mucho tiempo, y no sería prudente que desperdiciáramos ninguna de las dos cosas si queremos tener la oportunidad de conquistar Artaxata. Sugiero que pasemos de largo y continuemos nuestra marcha, majestad. Al menos, si debemos detenernos ante las puertas de la ciudad, ofrezcámosles la mano de la amistad. ¿Quién sabe? Quizá consigas nuevos reclutas para nuestras fuerzas. Nos vendría bien tener más hombres.

Radamisto lo miró un momento y luego asintió.

—Muy bien, hay cierta sabiduría en tus palabras. Lo pensaré un poco. Es verdad que tenemos que llegar rápido a Artaxata… Además, estoy ansioso por ver a mi esposa, Zenobia… —Cogió su copa y dio un trago, pensativo, mientras continuaba hablando, pero sin mirar a Cato—. Mi Zenobia. Es la mujer más bella que existe, tribuno. Mi compañera de fatigas. No hay nada que ella no hiciera por mí. Merece ser reina más que ninguna otra mujer en este mundo. Todos los hombres la desean, pero es mía, solo mía —su expresión se oscureció—. Y está escondida. Esperando hasta que sea seguro salir.

Cato no pudo evitar expresar su sorpresa.

—¿La dejaste atrás?

—Los asesinos de Tirídates la habrían matado enseguida, igual que querían matarme a mí. Es mejor que permanezca oculta hasta que yo regrese, en un lugar donde no puedan encontrarla —miró astutamente a Cato antes de continuar—. ¿Sabes qué efecto puede tener una mujer semejante? A veces es como mirar el sol. Y por eso de vez en cuando necesito la compañía de mujeres de una categoría inferior. —Dio unas palmadas y llamó en voz alta, en lengua armenia. De inmediato se levantó un faldón en la parte trasera de la tienda y uno de sus guardaespaldas hizo entrar a tres mujeres jóvenes. Cato apenas fue consciente del sonido de una trompeta que sonaba por encima del alboroto de las conversaciones, pero su atención se vio atraída hacia las mujeres, bellísimas las tres. Llevaban unas túnicas de lino muy sencillas y finas, y arrastraron los pies por la tienda hasta quedarse de pie ante Radamisto, con los ojos bajos, llenos de temor. Él pasó la mirada por ellas y señaló a la que estaba en medio.

—La tomaré a ella —habló en griego—. Puedes tomar a una de las otras y disfrutarla, amigo mío. Mis hombres las prendieron en un pueblo de por aquí el otro día. Di órdenes de que no las tocaran los soldados corrientes. Así que te la ofrezco como regalo. ¿Cuál te gusta más?

Cato meneó la cabeza.

—Un oficial romano siempre está de servicio, majestad. No tengo tiempo para tales placeres. Debo despedirme de ti para hacer la ronda de mis centinelas.

Era una mentira pura y dura, pero Cato estaba cansado y había pasado todo el tiempo que podía soportar en compañía del príncipe íbero.

—¿Tan pronto? Qué lástima. Entonces quizá tendré que dárselas a mis guardaespaldas, para su placer.

Justo entonces la mujer que estaba a la derecha levantó la vista y miró a Cato a los ojos, y él pensó que parecía aterrorizada. Pudo imaginar su miedo al verse arrancada de su hogar por los íberos. Sus ojos solo se encontraron un momento, pero había algo en su expresión, una súplica, y Cato resolvió que debía hacer algo para salvarla de los abusos a manos de los guardaespaldas de Radamisto.

—Pero, tienes razón, majestad. Un soldado necesita diversiones. Me llevaré a esa. —Y la señaló.

—¿Bernisha? Buena elección. Haré que te la manden, con algo de vino. Disfruta ambas cosas, amigo mío.

Cato inclinó la cabeza y se levantó del sofá, justo cuando un guardia pasaba por la entrada principal de la tienda. Este bajó la cabeza al dirigirse a Radamisto, que a su vez se volvió hacia Cato.

—Parece que tu centurión, Macro, está fuera. Desea hablar contigo urgentemente.

Cato salió a toda prisa por el faldón y hacia el aire frío del exterior. La noche había caído ya y las estrellas asomaban entre las líneas irregulares de las montañas que los rodeaban. Macro estaba a un lado, con el bastón de sarmiento apoyado en sus hombros. A la luz de una hoguera cercana, Cato pudo ver claramente la angustia de su expresión.

—¿Qué ha pasado?

—Una de las partidas de aprovisionamiento, señor. El centurión Petilio y veinte hombres. No han vuelto al campamento. Tenían que haber retornado antes de que oscureciera, pero no hay ni rastro de ellos. He ordenado a un hombre que toque la llamada a intervalos, pero no ha habido respuesta, ni se ha visto a Petilio y sus chicos.

Los efectos del vino y la perspectiva de la compañía femenina para aquella noche se apartaron al momento de la mente de Cato, que se hizo cargo de la situación. Era posible, pero poco probable, que el centurión y sus hombres hubieran ido demasiado lejos y se hubiesen perdido; Petilio tenía demasiada experiencia para cometer semejante error. Un miedo insistente se introdujo en la mente de Cato, que cada vez tenía más claro que había una razón siniestra para que no hubiese vuelto la partida de aprovisionamiento.

—¿Hago que Ignatio llame a sus hombres y vayan a buscarlos, señor?

—No —respondió Cato al instante. No tenía sentido enviar a más hombres en medio de la oscuridad, para que fueran por ahí dando tumbos y pudieran acabar cayendo en la misma trampa en la que podía haber caído Petilio.

—Que la centuria de Ignatio se prepare para reforzar la empalizada, si hay algún problema.

—¿Crees que podría haberlo?

Cato pensó un momento.

—Espero que no. Espero que esos idiotas simplemente se hayan perdido en el bosque, pero, si no es así, entonces tendremos que estar preparados para cualquier cosa. Da las órdenes a Ignatio. Estaré junto a la puerta que da al bosque; buscadme allí.

—Sí, señor.

Intercambiaron un saludo y Macro se volvió al trote hacia las filas de las tiendas romanas, mientras Cato se encaminó hacia la puerta. Le apetecía mucho correr, pero no quería que sus hombres lo vieran de otro modo que como un comandante tranquilo e impasible. Cuando hubo trepado por el terraplén, oyó que Ignatio aullaba órdenes a sus hombres y el débil entrechocar de las piezas del equipo mientras estos se desplazaban para adoptar sus posiciones. Un momento más tarde, su centuria marchaba hacia la puerta, y se detuvo cuando Macro se unió a Cato.

—¿Algo, señor?

—Nada. —Cato había examinado la sombreada línea de los árboles, pero no pudo detectar movimiento alguno ni rastro de los hombres desaparecidos. Sonó la bucina llamándolos tres veces, y luego se quedó en silencio. La quietud que reinaba en torno al campamento era muy extraña, y Cato notó que se le erizaba la piel por la expectación en el frío aire nocturno. A Petilio y sus hombres les había pasado algo, ahora ya estaba seguro. El tiempo iba deslizándose como una oruga que va avanzando por una roca, y, al final, fue consciente de que algunos hombres se acercaban desde detrás y se volvió a mirar hacia el fuerte, donde vio a Radamisto y sus guardaespaldas. El príncipe íbero subió a su lado.

—Narses me ha dicho que ha ocurrido algo con tus hombres. ¿Qué pasa, tribuno?

Cato se lo explicó brevemente, y entonces los tres continuaron entrecerrando los ojos en la oscuridad, aguzando los oídos por si captaban algún sonido de movimiento. Aparte del habitual grito acongojado de algunas aves junto al río, y de vez en cuando el ruido de algún animal que avanzaba por el sotobosque, que ya de por sí resultaban inquietantes, no se oía ningún otro sonido. Ni voces ni señales de que algún cuerpo humano cruzara a través de la oscuridad del bosque, negro como la pez.

Al final, Radamisto gruñó en voz baja:

—Esto es absurdo. Si tus hombres están por ahí fuera, tenemos que encontrarlos. Llevaré a algunos de los míos con antorchas y los buscaremos.

—No, majestad. Esperaremos hasta que vuelvan o hasta que llegue el amanecer. Entonces empezaremos a buscar, no antes —concluyó Cato con firmeza.

Radamisto estaba a punto de protestar cuando los llamó un centinela a corta distancia en la fortificación.

—¡Algo se mueve! ¡Por ahí! —Sacó el brazo para indicar el lugar donde el sendero se adentraba en el bosque, y Cato entrecerró los ojos y miró hacia aquel punto preciso. Entonces los vio a duras penas, figuras oscuras que se movían ante unas sombras mucho más espesas.

Macro se llevó las manos en torno a la boca y aulló:

—¡Petilio!

No hubo respuesta, y un momento más tarde ya no tuvo señal alguna de movimiento, como si lo que vio el centinela se hubiese disuelto en la noche. Macro volvió a gritar:

—¿Quién anda ahí? ¿Petilio?

Su llamada fue respondida con el silencio y la quietud, y parecía que todo el mundo en el campamento estaba conteniendo el aliento, llenos de aprensión ante un posible acontecimiento espantoso. Lo único que se oía desde aquella dirección era el débil roce de una brisa ligera que agitaba las ramas más altas de los árboles.

—¿Cuáles son tus órdenes, señor? —preguntó Macro en voz baja.

Cato dudó. En parte, pensaba que lo correcto era evitar cualquier riesgo y esperar hasta que amaneciese para enviar a algunos hombres en busca de Petilio. Era posible que el enemigo anduviese por ahí fuera, preparando el ataque al campamento, esperando una orden para abalanzarse desde los árboles. Pero, si era así, debían saber que los habían visto y que por tanto habían perdido el elemento sorpresa, en cuyo caso no hacía falta ocultar su presencia. Y aunque no se tratase del enemigo, tenía que haber alguien o algo por ahí fuera, vigilándolos, y quizá todavía estaban allí, esperando, al acecho. Por otra parte, estaba ávido por resolver el destino de Petilio y sus hombres. El instinto le exigía conocer la respuesta. Al final su instinto, templado por el cálculo de que si ahí fuera hubiera un gran contingente de soldados enemigos seguramente a aquellas alturas ya habrían revelado su presencia, fue lo que ganó, así que se aclaró la garganta.

—Macro, quiero antorchas para Ignatio y sus hombres. El resto de la cohorte tiene que estar preparada; los honderos, también. Toma tú el mando aquí.

—Sí, señor. —Macro accedió, aunque de mala gana, y luego bajó a toda prisa la muralla para llevar a cabo sus órdenes. Poco después, la bucina tocó la alerta, unas notas estridentes que se transmitieron por todo el campamento, y al instante la tranquilidad de la noche dejó paso a instrucciones a gritos, al despertar de los oficiales a los hombres, y se vieron siluetas iluminadas por las moribundas hogueras que corrían a formar en sus unidades. Macro volvió con un pelotón de pretorianos que llevaban antorchas parpadeantes en cada mano. Tendieron estas a los pretorianos que esperaban en el interior de la puerta, y Macro se aproximó a Cato.

—Puedo dirigirlos yo, señor.

—No. —Cato rechazó la sugerencia con firmeza. Luego se ablandó un poco—. Esta vez no, amigo mío. Ya has corrido demasiados riesgos en el pasado. Cuida del campamento. Si algo me ocurre, tomarás el mando de la columna y continuarás la misión. Si algo le pasa a Radamisto, vuelve a llevar a los hombres a través de la frontera todo lo rápido que puedas.

Cato cogió un escudo a uno de los centinelas que vigilaban la puerta y fue a unirse a Ignatio. Radamisto fue con él. El íbero asió la lanza del mismo centinela y se colocó junto a Cato.

—Majestad, deberías quedarte aquí.

—Iré contigo, tribuno. La oscuridad no me da miedo. Si el enemigo está ahí fuera, entonces me complacerá mucho ocuparme yo mismo. —Y dio unas palmaditas al pomo de su espada.

—Majestad…

—No más protestas, tribuno. Si hay pelea, quiero estar a tu lado. Vamos.

Cato asintió a regañadientes y dio la orden.

—¡Abrid las puertas!

Los centinelas quitaron la barra de cierre y levantaron los maderos tallados a un lado de sus bisagras de cuerda. Cato levantó el escudo y sacó la espada.

—¡Avanzad!

La distancia del fuerte al bosque era un poco más del alcance de un tiro de flecha, y cubrieron el terreno a paso medio, aguzando todo el rato ojos y oídos en busca del menor atisbo de peligro. Los portadores de antorchas las levantaban bien alto, y las llamas oscilantes iluminaban a los pretorianos y arrojaban su resplandor en el terreno que tenían por delante. Eso los convertía en blancos fáciles, Cato lo sabía bien, pero si tenían que registrar el borde del bosque solo era posible mediante la luz de las antorchas. Llegaron al camino en ángulo, y luego lo siguieron hacia el punto donde entraba en el bosque. Allí parecía que había algún tipo de obstáculo colocado atravesando el camino.

—Cuidado, chicos —dijo Ignatio—. Mantened los escudos levantados y los ojos bien abiertos.

Era un comentario innecesario, se dio cuenta Cato, que señalaba el nerviosismo del centurión.

Al frente de la formación, los agudos ojos de Cato fueron los primeros en ver lo que había pensado que era algún obstáculo. Cuando la luz de las antorchas reveló los cuerpos, ordenó a la centuria que se detuviera y avanzó cautelosamente, con Radamisto asustado. Petilio y sus hombres habían sido atados a unos marcos de madera atravesados en el camino. Todos los hombres habían sido azotados con crueldad, y tiras de carne colgaban del tejido muscular. Y peor aún: les habían cortado los genitales y se los habían colgado de unas tiras de cuero en los cuellos cortados. Tras mutilarlos, el enemigo había acabado con sus vidas cortándoles la cabeza, y estas se encontraban empaladas en unas picas encima de cada marco. Todos, excepto uno. Petilio estaba a cierta distancia, por delante de los demás, y tenía la cabeza un poco levantada. Dejó escapar un gemido.

De inmediato Cato bajó el escudo y corrió hacia el hombre, y le levantó con suavidad la barbilla, mirando la carne ensangrentada y el pequeño saco que le colgaba del pecho.

—Petilio…

Los ojos del centurión se abrieron y parpadeó débilmente, intentando responder. Su boca se abrió, pero solo emergió de sus labios un graznido gorgoteante, y Cato vio que le habían quemado la lengua hasta dejarla como un muñón ennegrecido. Retrocedió un paso, horrorizado y asqueado. La expresión de Petilio se retorció, llena de frustración y agonía, intentando hablar, pero lo único que pudo emitir fue una serie de gemidos bestiales. No se podía hacer nada por él, se dio cuenta Cato. El centurión era una ruina humana, torturado y atormentado por los sufrimientos que había experimentado a manos del enemigo. La muerte era la única forma de liberarlo del sufrimiento. Cato levantó la espada y miró a Petilio a los ojos.

—Lo siento, hermano…

El centurión le devolvió la mirada, agitando la cabeza lentamente mientras los espantosos ruidos que surgían de su garganta aumentaban de volumen. Cato dudó, incapaz de poner fin a la agonía del hombre.

Radamisto se adelantó un paso y habló con suavidad.

—Déjame que lo haga yo, tribuno. Lo haré con rapidez. Ya no sufrirá más.

—No —Cato negó con la cabeza—. No. Tengo que hacerlo yo. Era uno de mis hombres.

El íbero se apartó a un lado y Cato levantó la espada en vertical, y apoyó la punta en el blando tejido justo debajo de la clavícula de Petilio. Entonces, agarrando el mango con fuerza con ambas manos, lo hundió profundamente en el pecho del centurión, llegando hasta el corazón. Petilio se convulsionó, tembló primero con intensidad y luego más débilmente; su cabeza cayó hacia atrás, su mandíbula se abrió y se cerró, y luego se quedó colgada. Cato soltó la hoja, y la sangre roja salió a borbotones de la herida. Limpió su espada en la hierba rápidamente y volvió a guardársela en la vaina. Tardó un momento en recuperar del todo la serenidad.

—Soltad esos cuerpos y llevadlos de vuelta al fuerte —ordenó.

Mientras Ignatio daba instrucciones a los hombres de que cumplieran su espantoso deber, Cato se quedó mirando, y una fría ira fue naciendo en su corazón. Le parecía probable que la noticia de lo que les había ocurrido a los partos en el fuerte hubiese llegado al enemigo. Esta era su venganza. Había perdido a uno de sus oficiales y a veinte buenos hombres, sacrificados como ovejas. Serían vengados, se juró a sí mismo. Nadie podía cometer una atrocidad como aquella con soldados romanos y quedar sin castigo. Nadie.

—Tribuno —Radamisto hablaba en voz baja—, esto es obra de mis enemigos en Armenia. Ahora ya ves de lo que son capaces esos cobardes salvajes.

—Sí —respondió Cato como atontado.

—No podemos mostrar misericordia con ellos, no después de esto. ¿Estás de acuerdo?

—Sí.

—Deben ser castigados, tribuno.

—Sí.

—Debemos pasarlos a cuchillo, hasta el último. ¿Cómo si no vamos a enseñar a esos perros a respetar a Roma? Ligea debe arder hasta los cimientos, hay que matar a toda su gente. Que sus cadáveres alimenten a los cuervos. Que sirvan como advertencia a todos aquellos que nos desafíen.

Cato notó que su indignación entumecida se iba convirtiendo paso a paso en una ira oscura, implacable, al contemplar cómo Ignatio y sus hombres bajaban los cadáveres y quitaban las cabezas de las picas. Petilio fue el último que recogieron, y, cuando cortaron las cuerdas que lo rodeaban, su cuerpo cayó flácidamente al suelo, a los pies de Cato. Este tragó saliva amargamente y se aclaró la garganta.

—Mañana, Ligea morirá.

CAPÍTULO QUINCE

—¿Y quiénes son esos tipos? —preguntó Macro cuando un escuadrón de arqueros íberos a caballo escoltó a una pequeña partida de jinetes con lujosas ropas hacia la columna principal.

Cato no dijo nada, solo observaba la aproximación de los extranjeros. Estaba todavía profundamente conmovido por el funeral que había tenido lugar aquella mañana. Los cuerpos de Petilio y sus hombres habían sido colocados encima de una larga plataforma de troncos puestos transversalmente, y el propio Cato había prendido la pira. La Segunda Cohorte permaneció firme, en silencio, formados en tres costados en torno a la pira, contemplando las llamas que iban prendiendo y se extendían hasta que los maderos y los cuerpos se vieron envueltos en un fuego rugiente. Por encima, el humo se arremolinaba en el cielo, y el aire estaba lleno del acre olor de la carne quemada y la resina de pino. En un momento dado, cuando los cadáveres empezaron a contorsionarse con el calor de la hoguera, uno de los cuerpos se incorporó lentamente, quedando en posición sentada, y pareció mirar directamente a Cato, que estaba de pie ante los demás oficiales y los estandartes de la cohorte. Por un momento se puso muy nervioso y sintió como si aquella figura le preguntase algo, como si le pidiese venganza. Poco a poco, muy despacio, las llamas consumieron el cuerpo y los restos se derrumbaron en medio de los troncos carbonizados; la pira se asentó y lentamente se fue consumiendo, dejando solo un montón de brasas ardientes y diminutos hilos de humo.

—¡Recordad a nuestros camaradas! —había dicho Cato—. Nunca olvidéis que se les negó la muerte de un soldado y que pasaron a las sombras con los corazones deseosos de venganza. Eran pretorianos, pero fueron masacrados como animales por nuestros enemigos. Sujetos a torturas y humillaciones más allá de todo lo tolerable en la guerra. ¡Sus espíritus claman desde de la tumba, exigiendo venganza! ¡Exigiendo que repartamos fuego, furia y ferocidad al enemigo! No descansaremos hasta que los partos responsables de este ultraje sean perseguidos y asesinados sin misericordia. Solo entonces nuestros hermanos, el centurión Petilio y sus hombres, conocerán la paz. —Cato levantó los brazos y miró hacia el cielo manchado de humo—. ¡Lo juro ante Júpiter, el Mayor y el Mejor! ¡Hermanos, jurad conmigo!

Los pretorianos juraron a coro, con un rugido furibundo.

—¡Lo juramos ante Júpiter, el Mayor y el Mejor!

La cohorte formó para marchar. Cato había visto la amarga decisión de sus rostros, y sintió una fría satisfacción ante la perspectiva de la furia que desencadenarían contra el enemigo cuando se les presentase la oportunidad. Las muertes de sus camaradas serían vengadas muchas veces, antes de que su sed de sangre se viera saciada.

La columna había progresado en silencio toda la mañana, sin las habituales bromas y canciones de marcha que normalmente los acompañaban. Ahora, justo después de que el mediodía hubiese llegado y se hubiese ido, Cato y Macro iban cabalgando a corta distancia detrás de Radamisto y su camarilla cuando el príncipe se detuvo y se quedó erguido en su silla, con las riendas en la mano derecha y la izquierda descansando en su cadera, el codo sobresaliendo de una manera imperiosa. Los dos romanos se pusieron a su altura y esperaron a que se acercaran los recién llegados. Ya de cerca, Cato vio que llevaban cadenas de oro y anillos enjoyados, y que la tela de sus ropajes tenía un brillo sedoso. Estaba claro que eran hombres de posición, pero también que temían a Radamisto, a juzgar por sus expresiones nerviosas. Se bajaron de sus sillas e hicieron profundas reverencias, y luego su líder se adelantó y se dirigió al príncipe en la lengua nativa. Habló en tono humilde e hizo gestos frecuentes hacia sus colegas y más allá, en dirección a Ligea, todavía oculta de la columna principal por un repecho bajo.

Radamisto escuchó en silencio y, cuando finalmente el hombre dejó de hablar, con la cabeza gacha, esperando respuesta, se volvió hacia Cato.

—Nuestros amigos son los líderes del consejo gobernante de la ciudad. Han venido a decirme que hay una pequeña fuerza de soldados partos en la ciudad, además de su milicia. Estos hombres aseguran que han procurado que las puertas de la ciudad se nos abran por completo, y que el consejo ha votado ponerse de mi parte y han jurado ser leales a mi causa —sonrió débilmente—. Es una lástima que no me ofrecieran su lealtad cuando más la necesitaba. De modo que, tribuno, después de todo, parece que no tendremos que luchar para entrar en Ligea. Sin embargo, habrá que dar algún ejemplo para asegurarnos de que conocen el coste de desafiarme. ¿Qué sugieres? ¿Qué diezme al consejo? Sería un bonito toque romano que complacería al emperador Nerón, me atrevería a pensar. Pero el diezmo es un juego de azar, y yo quiero que aquellos que dieron la orden de cerrarme las puertas la última vez sean los que paguen con sus vidas. O sea, la mayoría de los hombres que están sentados en el consejo de gobierno de la ciudad, ocultándose tras las murallas de Ligea. ¿Y bien tribuno? ¿Qué dices tú?

Cato miró fríamente a los hombres de Ligea antes de hablar:

—Majestad, quiero las cabezas de los responsables de la captura y tortura del centurión Petilio y sus hombres. Pregúntales quién asesinó a mis pretorianos.

Radamisto se dirigió a los miembros del consejo y Cato observó las miradas de terror que estos intercambiaron, y luego su líder respondió. Radamisto escuchó y después tradujo a Cato en voz baja.

—Asegura que fueron los partos. Sus patrullas nos han estado observando los tres últimos días. En cuanto vieron a nuestros soldados entrar en el bosque, decidieron esperar a que estuvieran ocupados cortando árboles, y entonces la trampa saltó. El oficial parto los torturó, y luego los mataron y los exhibieron ante el fuerte como advertencia para Roma, para que no intervenga en los asuntos armenios. Este hombre jura que el hecho no tiene nada que ver con la gente de la ciudad. Dice que ellos aman la paz.

—Entonces quiero que me entreguen al oficial parto —dijo Cato—. Y a todos los hombres de la patrulla.

—Eso puede resultar difícil. Dicen que los partos están decididos a luchar, pero la milicia, no; y como la milicia es la que custodia las puertas de la ciudad, su comandante ha dicho que están dispuestos a abrírnoslas cuando lleguemos. Después, podemos disponer libremente de los partos. Tú puedes castigarlos como creas conveniente, tribuno. Estos hombres dicen que los ligeos siempre han sido amigos de Roma y leales a mí. Los hombres responsables de rechazarme fueron expulsados de sus puestos por el pueblo. Dicen que el consejo gobernante contempla la presencia parta en su ciudad con hostilidad.

Cato contempló a los ligeos con un gesto desdeñoso en los labios, y luego se volvió hacia Radamisto.

—Me gustaría hablar un momento contigo, majestad, donde no me oigan los miembros del consejo.

Los dos se separaron un poco del grupo, y entonces Cato continuó, en voz baja:

—¿Los crees, majestad?

—Claro que no. Son unos mentirosos redomados que solo intentan salvar la piel, pero esta vez no se salvarán. En cuanto hayamos entrado en Ligea, serán los primeros que pasemos a cuchillo.

Cato asintió.

—Mientras, debemos usarlos bien. Accederemos a respetar su vida y aceptar sus protestas de lealtad, para que traicionen a los partos y abran las puertas. En cuanto hayamos destruido al enemigo, podemos castigar a aquellos que te traicionaron, majestad, y también a aquellos a quien hago responsables también de la muerte de mis hombres. Que el destino de Ligea sirva como ejemplo para todos los que no ponen su lealtad en ti, su rey, y en Roma, su aliada.

Las últimas palabras estaban cargadas de ironía, y Radamisto levantó una ceja.

—Muy bien, tribuno. Yo hablaré con ellos. Les diré que nos alegramos de darles la bienvenida como amigos y que, a cambio, nos comprometemos a liberar su ciudad de nuestro común enemigo.

Cato ya estaba pensando en el siguiente paso. Aunque creía que los enviados ligeos eran sinceros en su oferta de traicionar a los partos, también era posible que estuvieran tendiéndoles una trampa. No tenía deseo alguno de dejar que sus dos cohortes sufrieran las consecuencias de algún trato doble con los ligeos.

—Tendremos que acercarnos a la ciudad como si estuviéramos preparándonos para establecer un sitio. Cuando la milicia empiece a actuar, debemos movernos rápido, antes de que los partos se den cuenta del peligro. Tus arqueros a caballo son los que tienen más posibilidades de tomar y mantener la puerta antes de que los partos contraataquen, majestad. Llevaré a los pretorianos allí tan pronto como pueda, para apoyarte. Con suerte, pillaremos por sorpresa a los partos. Por supuesto, en cuanto se den cuenta de que han sido traicionados, intentarán huir, en cuyo caso será prudente colocar a mis honderos y los catafractos en la parte más alejada de la ciudad, para bloquear su fuga.

Radamisto había escuchado atentamente y asintió dando su aprobación.

—Un plan muy astuto, tribuno. Realmente, he tenido mucha suerte de que tu general te eligiera para escoltarme.

Cato inclinó la cabeza con modestia.

El íbero miró hacia los ligeos que esperaban.

—Y ahora, debemos decirles a esos perros lo que quieren oír y enviarlos de vuelta con sus cómplices.

—No. Solo necesitamos enviar a un hombre, a su líder. El resto puede quedarse con nosotros. Si el comandante de la milicia no mantiene su palabra, podemos dar ejemplo con ellos. Mostraremos a los ligeos lo que les ocurre a aquellos que intentan engañar a su rey.

A última hora de la tarde, la columna reemprendió su avance y se acercó a la ciudad. Los catafractos y los honderos ya habían partido dando un rodeo, por detrás de las colinas que había al sur, para bloquear la carretera al otro lado de Ligea. Los trenes de bagaje y de asedio estaban intercalados con las centurias pretorianas, y el polvo levantado por las mulas y las pesadas ruedas ayudaba a ocultar el tamaño de la columna, para que el enemigo no se diera cuenta de que la fuerza que se aproximaba a la ciudad era más pequeña de lo que debían haber calculado unos días antes. Para la infantería, el polvo era una incomodidad enorme, y los hombres gruñían a través de los pañuelos de lana, que la mayoría se habían subido para taparse la boca y la nariz. A la cabeza de la columna, a cada flanco, iban los arqueros a caballo. El grupo más grande de jinetes estaba en el centro, dirigido por Radamisto y Cato, con los enviados ligeos muy cerca, bajo guardia.

A un kilómetro y medio de la ciudad, encontraron un grupo pequeño de exploradores partos que contemplaron la columna todo el tiempo que se atrevieron, y luego dieron la vuelta a sus caballos y galoparon hacia lugar seguro. Las puertas de Ligea se cerraron tras ellos, y a lo largo de la muralla Cato pudo ver algún reflejo del sol en algún casco o en las puntas de las lanzas. La columna avanzaba sin prisa, y Cato dio la orden de detenerse mientras todavía estaban a tiro de flecha. Detrás de ellos oyó aullar a Macro la orden para que los hombres dejaran sus yugos de marcha, para que no les entorpecieran cuando llegase el momento de correr hacia las puertas de entrada de la ciudad. Cato llamó a su trompeta y a Narses para que cabalgasen a su lado, y luego se volvió hacia Radamisto y Macro.

—En cuanto se abran las puertas, majestad, envía a tus arqueros a caballo por delante para que tomen la torre de entrada. Macro, tú te acercarás con los pretorianos a toda carrera. El resto de la cohorte irá detrás de ti.

—Mis chicos ya están preparados y deseando marchar, señor. Después de lo que les ocurrió a Petilio y los demás, no dejaremos que nada se interponga en nuestro camino.

—Bien. —Cato echó un último vistazo a su alrededor, a los hombres de la cohorte, en formación y esperando la orden para atacar. Entonces respiró profundamente y azuzó a su montura para que emprendiera un trote ligero, haciendo gestos al trompeta y a Narses de que le siguieran. Por delante el camino se inclinaba ligeramente, a medida que la carretera se aproximaba al montículo de poca altura en el que se había construido la ciudad. A la izquierda de esta, una franja de tierra de regadío se extendía a lo largo de la orilla del río, mientras que a la derecha, el terreno se abría a una serie de colinas de laderas empinadas, apenas cubiertas de árboles. Cato tiró de las riendas y dirigió su caballo hacia la torre de entrada.

—Toca la bucina —ordenó.

El trompeta escupió a un lado y, tras levantar la boquilla, tocó tres notas agudas, una pausa, y luego otras tres notas más, como era costumbre cuando se quería negociar. A cincuenta pasos de las puertas cerradas, Cato se detuvo y ordenó al trompeta que bajara el instrumento. En la torre, por encima de la puerta, un grupo de caras lo miraban desde arriba. Entonces un hombre se inclinó hacia delante, con las manos apoyadas en las almenas, y les gritó algo.

—Quiere saber por qué Roma ha violado la frontera del reino de Armenia —tradujo Narses.

—¿Es un parto? —preguntó Cato.

—Por su acento, yo diría que sí, tribuno.

—Entonces dile que Roma quiere saber qué negocios tiene un parto en la tierra de un aliado de Roma. ¿Por qué Partia ha roto el antiguo acuerdo entre nuestros imperios de reconocer a Armenia como protectorado romano?

La respuesta llegó al cabo de un momento.

—El pueblo de Armenia pidió la ayuda de Partia para librarles del tirano Radamisto, dice. Armenia ya no mira a Roma. Nos ordena que demos la vuelta a nuestra columna y nos vayamos al otro lado de la frontera.

La mirada de Cato iba pasando del hombre de la torre a las puertas, que permanecían cerradas. Los latidos de su corazón se aceleraron. En cualquier momento, la milicia tenía que abrir las puertas… Pero no se veía allí señal alguna de movimiento.

—Rinde Ligea a nosotros —ordenó, intentando empujar a la milicia a la acción—. Ríndete de una vez. Si nos vemos obligados a tomar la ciudad por la fuerza, no respetaremos a nadie.

A medida que Narses traducía, se produjo un remolino de movimiento entre los que estaban en la torre; subieron una figura a la fuerza a la muralla y desde allí le dieron un empujón por la espalda, con fuerza. Agitando los brazos, cayó un pequeño trecho, y luego la cuerda que tenía en torno al cuello quedó bien tensa y su cuerpo se agitó espasmódicamente; después quedó fláccido, balanceándose a un lado y otro. A Cato le costó un momento reconocer al líder del consejo de la ciudad. Subieron a otra figura a la muralla, por encima del parapeto, y cayó de golpe, se agitó y luego quedó balanceándose junto al otro cuerpo. Aquel llevaba una cota de malla y unas grebas, y Cato supuso que debía de ser el comandante de la milicia. Estaba claro que la traición de los enviados ligios hacia los partos había sido descubierta por alguien en la ciudad, y los traidores habían pagado con su vida.

El oficial parto volvió a gritar.

—Nos ordena que nos vayamos antes de sufrir el mismo destino.

Cato miró los cuerpos balanceantes un momento, y luego respondió:

—Vamos a sitiar Ligea. Tenéis de tiempo para rendiros hasta que el ariete toque por primera vez la muralla. Después, no se perdonará la vida a nadie. Roma ha hablado.

En cuanto Narses hubo traducido, Cato volvió su caballo y los tres hombres galoparon hacia la columna. Cato, con cara de fría decisión, tramaba sus planes de atacar la ciudad y quemarla hasta los cimientos, junto con sus habitantes, hasta el último ser vivo, empezando por los enviados que quedaban.

—Supongo que el enemigo no es favorable a la idea de la rendición, ¿no? —saludó Macro a su comandante.

—No, pero lo será. —Cato miró hacia los ligeos que estaban bajo custodia, allí cerca. Habían seguido la breve conversación junto a la torre de entrada y ahora estaban aterrorizados.

—Majestad, si no tienes objeción, me gustaría usarlos para demostrarles lo que les ocurre a aquellos que desafían a su legítimo rey y a Roma.

Radamisto soltó una risita.

—Por supuesto, tribuno. Me sentiría encantado de ver que los usas bien.

Uno del grupo se adelantó, y cogió con ambas manos un pie de Radamisto, mientras hablaba rápidamente. El rey le dio una patada con rapidez, con desdén.

Cato contempló a los prisioneros con desprecio, y luego se volvió hacia Radamisto.

—¿Qué es lo que te apetece, majestad?

Radamisto dirigió su caballo hacia el ligeo y se inclinó hacia delante para darle unas palmaditas en la cabeza, como si estuviera mostrando su afecto hacia un perro fiel. El ligeo lo miró esperanzado y le dedicó una sonrisa insegura. Entonces Radamisto se enderezó.

—Deberíamos devolvérselos a sus amigos y familiares que están dentro de la ciudad. En cuanto hayas preparado tus onagros, puedes retornárselos, trocito a trocito. Empezando por las cabezas.

CAPÍTULO DIECISÉIS

El puesto de mando estaba en el ramal de una colina que se extendía hacia Ligea y ofrecía buenas vistas por encima del terreno que rodeaba la ciudad. Ya se había abierto un camino a través de la hierba medio atrofiada que se agarraba a la loma, y Macro hizo una pausa justo debajo de la cresta para recuperar el aliento, después de trepar todo el camino con la armadura completa. Se quitó el casco y se limpió el sudor de la frente, y luego se volvió, con el pecho jadeante, se puso las manos en las caderas y miró hacia abajo. Quizá quedaba una hora de luz todavía, e inundaba el paisaje el resplandor cálido del sol de poniente. Largas sombras se prolongaban por encima del suelo y el calor del día había empezado a ceder, para gran alivio de Macro.

A su izquierda estaba el campamento, con sus pulcras filas de tiendas de tropas romanas y las menos ordenadas de los íberos. La zanja y el terraplén eran más profundos y altos de lo habitual en un simple campamento de marcha, ya que los hombres habían tenido más tiempo para preparar las defensas. Otra zanja y otro terraplén se extendían desde el campamento hasta la orilla del río y, a la derecha de la ciudad, unas fortificaciones similares corrían a través del nivel del suelo hasta unas rocas que se encontraban por debajo de la colina. Todo se había construido en el transcurso de un día de la llegada de la columna ante Ligea. Los que estaban dentro de la ciudad habían quedado separados del exterior; no tenían acceso al agua del río, ya que el canal que se usaba para suministrar a la ciudad se había cortado. La sed sería el mayor peligro en los días sucesivos, pensó Macro. Mientras tanto, para los sitiadores, el mayor peligro sería la aproximación de alguna columna de apoyo. Pero, con las patrullas íberas manteniendo la guardia desde puntos de vigilancia elevados, había pocas posibilidades de que los sitiadores fueran tomados por sorpresa.

El débil crujido de uno de los onagros, que soltaba otra roca, atrajo la atención de Macro hacia las armas de asedio, seguras detrás de unos terraplenes a una distancia mayor de tiro de flecha de las murallas. La batería estaba guarnecida con una centuria de honderos, así como los que manejaban los onagros y los lanzadores de pernos. Bajo las instrucciones de Macro, las armas se habían montado poco antes, y él había ido al puesto de mando para informar a Cato. Antes de que la batería apuntase a la puerta, tuvieron el desagradable deber de enviar las cabezas y partes del cuerpo de los enviados ligeos por encima de los muros de la ciudad, para que cayeran entre sus habitantes. Macro meneó la cabeza al pensarlo. Matar a un enemigo en combate era una cosa, y cortar el cuello a un puñado de cobardes desarmados era degradante para todos, y le había dejado la sensación de estar manchado. Solo esperaba que el breve bombardeo de sangrientos trozos de cuerpo pudiera minar el deseo de resistencia del enemigo. Si no era así, los impactos constantes contra la puerta tenían que debilitar su voluntad. La cuestión era: ¿pedirían un acuerdo los defensores antes de que se sacara el ariete?

Macro bajó la vista hasta el lugar donde los hombres del centurión Ignatio estaban montando el ariete y el marco de madera que protegería a sus servidores. Algunos hombres ya estaban atando trozos de madera, talados del bosque cercano, al marco y cubriéndolos con pieles. En cuanto el ariete estuvo suspendido bajo el marco, este último quedó listo para ser dirigido hacia delante y completar el trabajo de irrumpir en la ciudad. Sería la última oportunidad que tendrían los defensores de rendirse, según las costumbres de la guerra. Si obligaban al atacante a hacer un asalto, con el riesgo de bajas que ello suponía, se estimaba que los defensores solo se podían culpar a sí mismos de las consecuencias, cuando los atacantes buscaran venganza por la pérdida de sus camaradas. No se podía esperar que se les diera cuartel.

Metiendo el gorro de fieltro que llevaba en su casco, y sujetando este último bajo el brazo, Macro subió el tramo final del camino y se acercó al puesto del comandante. Una compañía de lanceros íberos custodiaba las tiendas y los toldos ocupados por Radamisto y sus seguidores más cercanos. Los lanceros saludaron a Macro a través del perímetro y este cruzó al lugar donde Cato estaba sentado en un taburete, observando y tomando notas en una pizarra encerada. Levantó la vista al oír el crujido de las botas de Macro en el suelo arenoso. Su amigo parecía exhausto, pensó Macro, con los ojos apáticos y el rostro arrugado. El polvo se había ido introduciendo en las arrugas más pequeñas de su piel y en las cicatrices.

—Señor, quiero informarte de que la batería de asedio está completa, y apuntando ya a la puerta y a las murallas a ambos lados, como has ordenado.

—¿Y los cuerpos de los prisioneros?

—Cortados a trozos y enviados a la ciudad, como mandaste.

Cato notó que el tono de su amigo se había endurecido, y preguntó, sin alterarse:

—¿Lo desapruebas?

—No estoy en posición de comentar las órdenes que me da mi oficial comandante, señor.

Cato sonrió, cansado.

—Cuando me hablas con tanta formalidad, sé que lo desapruebas.

—Bueno, aparte de lo sucias que han quedado las bolsas de los onagros, por no mencionar que hemos tenido que eliminar los despojos, no estoy seguro de que haya sido una buena idea. Después de todo, vinieron a ofrecernos su ayuda. No es culpa suya que las cosas no salieran como habían planeado. Matar a los enviados y devolverlos a sus familias a trozos no creo que nos vaya a conseguir mucho apoyo allá dentro. —Y Macro movió el pulgar en dirección a Ligea—. Las gentes de la ciudad no eran muy partidarias de sus invitados partos antes, pero ahora les hemos dado motivos para que se aúnen en una causa común. No sé, creo que igual deberíamos practicar un poco más lo de «divide y vencerás» si queremos vencer aquí con la mayor rapidez posible.

Cato escuchó en silencio y luego pensó un momento, antes de responder.

—Es demasiado tarde para eso. Ahora tenemos que tomar la ciudad. No podemos permitirnos dejar gentes hostiles a través de nuestras líneas de comunicación.

—¿Qué líneas de comunicación? Estamos en un limbo, señor, viviendo de la tierra. Nuestra mayor esperanza de éxito es meter al tipo ese íbero en su trono lo antes posible. Este sitio nos hará perder mucho tiempo y vidas. Cada día que pasamos aquí da tiempo a los partos para preparar sus defensas en Artaxata.

Cato asintió, pensativo.

—Es un argumento. Pero también hay otro: en cuanto se extienda el conocimiento del destino de Ligea por Armenia, dudo de que tengamos ningún problema con cualquier otra ciudad ante la cual marchemos.

—Eso no era lo que me dijiste la otra noche después de hablar con Radamisto.

—Es que he cambiado de opinión. Quizás él tenga razón, después de todo.

Macro rechinó los dientes.

—Esto no es propio de ti, muchacho, en absoluto. Esto es por lo que le pasó a Petilio y a sus chicos, ¿verdad? ¿Ojo por ojo?

Cato le devolvió la mirada.

—¿Hay algo malo en querer vengar a tus camaradas?

—Mucho, si eso significa poner al resto de la columna en un peligro mucho mayor del que ya existía. —Macro levantó la mano y se la pasó por el pelo—. Mira, ya sé que esto te ha dejado muy alterado, y sin duda estás mortalmente cansado. Todos lo estamos. Pero tienes que mantener la cabeza clara y pensar bien. Tú precisamente lo necesitas más que nadie.

Cato se levantó y de repente miró a Macro con voz tensa.

—Te olvidas de tu posición, centurión Macro. Yo soy el que manda aquí. Yo doy las órdenes. No tengo que explicarle esas órdenes a nadie, y mucho menos a los que están a mi servicio. No me cuestiones nunca más, ¿lo entiendes? Limítate a cumplir con tu deber.

Macro respiró hondo antes de hablar.

—Cato… Señor, conozco bien mi deber. Es servir a Roma, servir a los oficiales que Roma coloca por encima de mí, y servir a mis camaradas de armas. Siempre he sido fiel a Roma…, y a mis compañeros y amigos más cercanos, por eso he hablado como lo he hecho.

—Entonces quizá tendrías que hablar menos, centurión —sugirió Cato, lacónico.

Macro se quedó con la boca abierta, sorprendido. Se puso firmes.

—¿Eso es todo, señor?

—Sí.

—Entonces volveré al campamento y organizaré las guardias nocturnas.

—Hazlo. Puedes retirarte.

Intercambiaron un saludo formal, y luego Macro dio media vuelta y se alejó por el camino que conducía colina abajo. Su rostro estaba sonrojado por la ira contenida, se sentía herido al ver que sus opiniones habían sido despreciadas y ridiculizadas. Al mismo tiempo había visto que el cansancio estaba devorando a Cato, agravado por la pérdida de Petilio y los demás. Cato no era él mismo, decidió Macro, pero no podía hacer nada para ayudar al tribuno si este rechazaba su consejo y, algo mucho más revelador, su amistad.

Cato vio alejarse a su amigo. Era una lástima que su breve conversación hubiese sido tan tensa, pero la verdad era que no estaba dispuesto a permitir que ningún subordinado criticase sus órdenes, ni siquiera Macro. En cuanto a su cambio de idea con respecto a la mejor manera de ganarse a la gente de Armenia para la causa de Radamisto… Hizo una pausa para recordar los pensamientos contradictorios que habían asediado su mente durante los dos últimos días. Aunque previamente había abogado por la compasión como medio más persuasivo de conseguir apoyo, era posible que Radamisto tuviera razón todo el tiempo y el miedo y el terror fuesen la mejor garantía de lealtad o, más importante aún, de obediencia. Si era así, entonces el destino de Ligea sería la prueba de ello. Además, era demasiado tarde para intentar cualquier alternativa. Estaban comprometidos ya, y sería poco inteligente dejar una fuerza de partos tras ellos. El asedio debía hacerse hasta las últimas consecuencias, se dijo a sí mismo. Y entonces los partos y sus aliados ligeos, fueran cómplices de buen grado estos últimos o no, pagarían el precio de aquella carnicería de un centurión veterano y veinte de los mejores hombres de Roma.

Cato examinó sus notas para disponer sus fuerzas y su plan de ataque en cuanto pudiesen entrar en la ciudad. A pesar de lo que había dicho a su amigo, el tiempo era un factor acuciante. Cuanto antes se resolviera el asedio, mucho mejor. En contra de este hecho se encontraba la necesidad de conservar a todos los hombres, tanto suyos como de Radamisto, que fuera posible para la etapa final de la campaña: la captura de Artaxata. La mejor manera de conseguir la victoria era machacar las defensas del enemigo día y noche, aplastando su voluntad de resistir antes de que el ariete, ya montado, fuera colocado y empujaran con él para destrozar las puertas. Eso requeriría un suministro prodigioso de piedras para los onagros, y agotaría el suministro de dardos pesados para los lanzadores de pernos. Ya había dado órdenes de que estos últimos solo fueran usados cuando se presentase un blanco viable en las murallas de la ciudad. Mientras tanto, la centuria de Porcino había sido asignada para encontrar munición para los onagros, una tarea agotadora que consistía en peinar las colinas en busca de rocas que emergieran del suelo, tallarlas a trozos y cargar las piedras que se pudieran usar en las mulas, luego llevarlas a la batería y descargarlas.

El suave crujido de los pasos tras él interrumpió sus pensamientos y al volverse vio acercarse a Radamisto. El íbero llevaba una túnica de seda verde, larga y suelta, de modo que permitía que el aire fluyera en torno a su cuerpo. Llevaba una jarra con tapón en una mano y dos vasos de plata en la otra.

—¿Quieres beber conmigo, tribuno?

Cato se levantó, respetuoso.

—Agradecería mucho beber algo, majestad.

Radamisto dejó los vasos, quitó el tapón a la jarra, y llenó el primer vaso y se lo tendió al romano. Habló en un tono cálido:

—No tienes que usar mi título cuando estemos a solas, tribuno. Quizá seamos aliados de conveniencia, pero siento que ahora nos comprendemos mucho mejor el uno al otro. ¿No estás de acuerdo?

Se llenó a su vez la copa y la alzó en un brindis.

—Por los aliados, camaradas y amigos.

Cato asintió y dio un sorbo. Había pensado que sería vino, pero era el zumo de alguna fruta o frutas, dulzor y amargura combinados en una mezcla muy refrescante. Se bebió medio vaso y se sintió mucho mejor.

—¿Cómo progresa nuestro sitio? —continuó Radamisto.

—Bastante bien. Los onagros irán bombardeando sin parar. Sin embargo, Ligea no es como el fuerte que tomamos antes. Aquello era solo un puesto fronterizo y no estaba pensado para que resistiera ante los artefactos de asedio. Ligea, por otra parte, está protegida por un muro de piedra. Las hileras inferiores son de bloques regulares de roca. Por encima de los primeros tres metros o así, las piedras son irregulares y están unidas con argamasa. En algún momento se decidió que el muro no era lo bastante alto, y los ligeos decidieron completarlo bien de una manera rápida o barata. El resultado parece impresionante desde la distancia, pero no es rival para nuestras máquinas de asedio. Los onagros destruirán fácilmente la obra superior.

Se quedaron mirando cómo dos de las armas hacían oscilar sus brazos casi en el mismo momento, y dos bolsas saltaron hacia delante y liberaron sus piedras. Los diminutos puntos negros describieron un arco suave hacia el muro; uno de ellos golpeó la parte superior de la torre de entrada con una nubecilla de polvo, lo que provocó una pequeña lluvia de cascotes, mientras que la segunda piedra dio contra la sólida base con una nube de polvo y tierra algo menor, pero sin otros efectos visibles.

—¿Cuándo crees que podrán crear tus hombres una brecha practicable?

Cato pensó un momento y luego respondió:

—Depende de cierto número de factores. Necesitamos un buen suministro de piedras para los onagros, y luego está la fatiga de las armas. Un brazo de lanzamiento puede partirse y necesitar sustitución. Lo mismo ocurre con la barra receptora. Las cuerdas de torsión soportarán una gran tensión, y quizás haya que renovarlas. Después hay que pensar en las defensas y los defensores. Si tengo razón sobre la construcción de la muralla, quizá podamos derribar la parte superior en dos o tres días, pero costará mucho más crear una brecha en la parte inferior. Podemos tener que escalarla, si el enemigo intenta limpiar el montículo de escombros que quede frente a la muralla. Daré órdenes de que se construyan escalas mañana. Si mantenemos el bombardeo toda la noche, negaremos a los defensores la oportunidad de hacer reparaciones, pero, si yo fuera ellos, me pondría a construir un muro interior a toda prisa, detrás de la entrada y las partes que estamos atacando a cada lado. Si hacen eso, tendremos que atacar también el muro interior —resumió sus pensamientos—. Así que, si todo va bien, calculo que deberíamos estar en posición de colocar el ariete en unos tres o cuatro días. Como mucho, las puertas estarán rotas al cabo de unas pocas horas, y entonces mis cohortes y tus lanceros asaltarán la puerta y las brechas que habrá a cada lado. Si hay un muro interior, igual tenemos que añadir un día más para reducirlo. Siete días como máximo, es la estimación que yo hago.

—Siete días… —repitió Radamisto, pensativo—. Es un retraso aceptable. Por supuesto, cuando nuestros hombres ataquen, recibirán instrucciones de no perdonar a nadie.

—Sí, si es lo que todavía deseas.

—Eso es. No habrá compasión.

Hubo un breve silencio mientras ambos hombres contemplaban la ciudad que tenían ante ellos. Veían las figuras en las murallas, a ambos lados de la zona que estaban atacando y detrás de estas. Cato observaba mujeres en los tejados, tendiendo la ropa, mientras los niños jugaban a sus pies.

—¿Por qué has cambiado de opinión, tribuno? —preguntó Radamisto—. ¿Ha sido porque han matado a tus hombres?

—En parte sí —admitió Cato—. En parte porque he llegado a pensar que es mucho más rápido conseguir la obediencia de la gente mediante el miedo que lograr su lealtad con gratitud. Aunque creo que lo último es más inspirador y duradero. Pero no tenemos demasiado tiempo, y debemos ajustarnos a lo que hay. Es un riesgo calculado.

Radamisto se echó a reír.

—Ahora habla un auténtico romano. Hay un dicho en Oriente, ya sabes: en tiempos de paz, los romanos instruyen a sus hombres como si fueran a combatir en una batalla sin sangre; en tiempos de guerra, luchan en batallas como si estuvieran llevando a cabo una instrucción sangrienta.

—Ya lo conocía. Y es cierto. Por eso no hay rival para el poder de Roma.

—Excepto Partia.

Cato reflexionó brevemente.

—Ni siquiera Partia. Dada la estrategia adecuada.

—¿Lo crees así? —Radamisto pensó un momento y luego continuó—: Parece que vosotros, los romanos, no habéis conseguido encontrar la estrategia adecuada hasta el momento. Me pregunto cuándo lo haréis. Por mi bien, espero que sea más pronto que tarde.

CAPÍTULO DIECISIETE

El ariete y el marco estaban ya preparados la tarde siguiente, aunque permanecían ociosos mientras los onagros continuaban su rutina incesante de lanzar rocas a la torre de entrada y los dos lados del muro. De vez en cuando, uno de los lanzadores de pernos se tambaleaba en su pedestal, cuando dejaba escapar un tiro si algún defensor, imprudentemente, se asomaba por la zona del objetivo. En la mayoría de las ocasiones el disparo o bien golpeaba en las fortificaciones o bien pasaba demasiado alto y caía fuera de la vista, en el corazón de la ciudad. Como Cato había anticipado, los efectos del bombardeo se sentían sobre todo por encima de la altura de los bloques alineados, donde las defensas eran machacadas sistemáticamente. Las hileras inferiores permanecían intactas y, de acuerdo con ello, los romanos prepararon un suministro de escalas de asalto. Como las rocas caían del cielo sin interrupción, los esfuerzos de los defensores para reparar el daño, a cubierto de la oscuridad, duraron solo dos noches, hasta que perdieron los hombres suficientes para disuadir cualquier intento posterior.

El tenue resplandor de las antorchas detrás de la puerta hablaba de otros esfuerzos hechos por los defensores para prepararse para el asalto que se avecinaba, pero el espolón sobre el cual estaba situado el puesto de mando no era lo bastante elevado como para permitir ver la actividad que había detrás de la torre. Los partos trataron de enviar mensajeros fuera de Ligea por la noche, pero fueron capturados o asesinados por romanos que patrullaban las líneas de asedio. A los que atraparon vivos los interrogaron, pero solo dijeron que los habían enviado para buscar refuerzos. No revelaron la situación en la ciudad, ni siquiera bajo tortura, y al final los ataron a unas estacas colocadas en torno a la ciudad y los dejaron morir de sus heridas o de sed. Sus lastimeros gritos resonaban por encima de la muralla, para minar la moral de los que estaban dentro. A medida que les fueron fallando las fuerzas, sus voces se convirtieron en simples gruñidos, y al final colgaron silenciosos de sus ligaduras, conforme iban perdiendo la vida.

Al tercer día, mientras Cato estaba de pie en la batería, con Macro observando la caída de los proyectiles contra la torre de entrada, a unos doscientos pasos de distancia sonó un súbito crujido, como de algo que se astillaba, y un grito de advertencia. Dándose la vuelta en redondo, vio que el brazo lanzador de uno de los onagros se había partido por la mitad y la roca había caído hacia abajo, en lugar de viajar hacia la ciudad. Uno de los honderos había sido arrojado dentro del terraplén, y la piedra le había dado entre ambos omoplatos, destrozándole la espina dorsal, de modo que solo sus brazos respondían a su voluntad; intentaba ponerse de pie sin conseguirlo y acabó cayendo boca abajo.

—¡Llevad a ese hombre de vuelta a la tienda de curas, en el campamento! —gritó Macro al más cercano de sus camaradas honderos, aunque era obvio que aquel hombre era una baja definitiva, al menos para el ejército. Si vivía, y si sobrevivía al viaje de regreso a Siria, aquel auxiliar pasaría el resto de sus días como mendigo en las calles.

Corrieron todos hacia el onagro para inspeccionar los daños. El brazo lanzador estaba completamente estropeado y habría que sustituirlo a partir de la reserva limitada de madera curada que llevaban en las carretas. Eso supondría desatar cuidadosamente las clavijas que colocaban en su lugar las cuerdas de torsión y aflojarlas luego, de modo que el muñón del brazo no girase locamente y causara más heridas a los soldados, un asunto peliagudo que manejaría mejor una pequeña partida de hombres cubiertos por escudos. Eso significaba también que los hombres que servían a los onagros a ambos lados tendrían que retirarse a una distancia segura mientras se llevaba a cabo el trabajo.

—Mirad esto. —Macro dio unos golpecitos al brazo, justo donde se había partido—. Algo se lo ha estado comiendo…

Cato se acercó más y vio que el interior del brazo lanzador, que quedaba expuesto, estaba repleto de agujeros producidos por algunos insectos perforadores. El exterior de la madera había estado atado con cuerdas a intervalos, de modo que habría sido imposible deducir que el brazo estaba debilitado.

—Es un milagro que este maldito trasto durase tanto… —comentó Macro—. Podría haber fallado en cualquier momento. Me pregunto si el resto de las armas estarán en condiciones de uso o no… —Dio una patada al marco con la punta de su bota.

Cato miró al resto de los onagros.

—Quiero que los comprobéis todos, centímetro a centímetro. Y también las maderas de repuesto de los carros. Si se encuentra alguna más podrida, o se sospecha de ello siquiera, que los carpinteros hagan las reparaciones o sustituciones que sean necesarias.

Macro metió hacia dentro las mejillas.

—Eso significa que no podremos usarlas durante un día o así. Y lo peor es que el enemigo aprovechará para hacernos todo el daño que pueda mientras no vean peligro de recibir nuestros ataques.

—Ya me había dado cuenta solito, gracias.

Macro levantó las cejas brevemente.

—Sí, señor. No lo dudo. Tendré que traer aquí a los carpinteros del campamento. ¿Me das permiso para hacerlo?

—Sí.

Macro se puso la mano en torno a la boca y aulló hacia la batería.

—¡Dejad de disparar! ¡Artilleros, parad!

Cuando el centurión se fue abriendo camino hasta la abertura que había en la parte trasera de la batería, Cato se enfadó consigo mismo. No había querido mostrarse tan seco con su amigo. Estaba más enfadado con el intendente de Antioquía que les había destinado unas armas de asedio que apenas eran aptas para cumplir su función. Sin duda, los mejores onagros y oxibeles los habían apartado para las unidades locales. Dado que el general Córbulo había decidido dejar la mayor parte de ellos en Siria, era probable que las mejores armas de asedio no se llegaran a utilizar nunca en toda la campaña. Mientras tanto, gente como Cato y sus hombres tendrían que confiar en un equipo gastado e inservible cuando se encontraran frente al enemigo. Era una situación intolerable, y Cato tomó nota mentalmente de presentar sus quejas en persona ante el intendente; si volvía de Armenia.

Se tomó un momento para calmar su amarga frustración y echó un vistazo hacia la ciudad. Detrás de las defensas habían asomado unas pocas cabezas para investigar la pausa en el bombardeo. Cuando vieron el brazo de lanzamiento destrozado y a los artilleros buscando la sombra, más defensores se fueron uniendo a ellos y empezaron a lanzar vítores y silbidos.

—¿Señor?

Cato se volvió y vio a uno de los optios de Metelo que lo saludaba.

—¿Qué ocurre?

—Deja que les lance unos tiros a esos hijos de puta con mis oxibeles, señor. Estoy seguro de que puedo dar a alguno de ellos. Al menos, haré que se callen la boca.

Cato asintió. Cualquier cosa que menguase la moral del enemigo valía la pena.

El optio corrió de vuelta al arma más cercana que mandaba e hizo que sus hombres echaran atrás con los trinquetes los brazos de torsión, y luego, cuidadosamente, apuntó el arma e hizo algunos ajustes precisos. Levantó la mano y ordenó:

—¡Apartaos!

Hizo una pausa, suficiente para que los hombres se pudieran alejar del arma, y luego tiró de la palanca de lanzamiento. Los brazos chasquearon hacia delante y el perno voló como un borrón oscuro hacia la puerta de entrada, con una trayectoria tan baja que la pequeña multitud que se había reunido para burlarse de los sitiadores no pudo verlo. Cato siguió la línea del vuelo y se sintió recompensado por la visión de dos de los defensores arrancados de la parte superior de la torre arruinada. El mango con cabeza de hierro los perforó y se llevó sus cuerpos hacia atrás con el ímpetu del disparo.

Entonces fueron los romanos y los honderos quienes dejaron escapar un fuerte grito, e hicieron crudos gestos a los defensores, mientras estos se escurrían hacia atrás, buscando refugio.

—¡Buen tiro, optio! —le dijo Cato—. Si alguno de esos hijos de puta partos piensa que puede reírse de nosotros otra vez, tienes mi permiso para lanzarles un disparo.

—¡Sí, señor! Encantado, señor.

—Pero solo si hay blancos claros, ¿comprendido?

—Sí, señor.

Cato escrutó la ciudad un poco más, comprobando los daños que ya habían conseguido. Tal y como estaban las cosas, la torre de entrada estaba de camino de convertirse en una ruina, incapaz de proteger las puertas que tenía debajo. Las almenas a cada lado estaban casi destruidas del todo. Solo costaría un día más asaltar la ciudad con una expectativa razonable de éxito. Ahora habría un retraso, y el enemigo usaría bien el tiempo para efectuar reparaciones.

A menos que los asaltantes emprendieran alguna acción.

Faltaba una hora para que cayera la noche cuando Cato llegó a la posición que había elegido durante la tarde, usando el lecho de un arroyo que debía de haberse secado muchos años atrás. Con él tenía a la mitad de las fuerzas seleccionadas para el asalto: cuarenta pretorianos de la centuria de Macro y cuarenta honderos. Cada hombre llevaba un manto marrón por encima de la túnica; la piel que quedaba a la vista estaba embadurnada con barro y cenizas para ayudar a ocultarse. Los pretorianos portaban solamente sus lanzas. La armadura, escudos y vainas habían quedado en el campamento para evitar que alguna pieza del equipo resonara y pudiera revelar su posición mientras se encontraban hacia la puerta de entrada. A cien pasos de distancia, Macro estaba agachado con una fuerza similar hacia la derecha de la torre de entrada, pero no había sonido ni movimiento alguno que revelase su ubicación.

A una distancia parecida por delante se encontraba la muralla, y los sonidos de los hombres reparándola llegaban claramente hasta Cato y los demás. El enemigo trabajaba sin ningún tipo de iluminación, haciendo todo lo posible para hablar poco y, cuando no les quedaba más remedio, lo hacían en voz baja. Pero el débil roce de los cascotes y los gruñidos de los hombres que llevaban pesadas cargas eran imposibles de ahogar. Un puñado de soldados partos estaban de pie o agachados a poca distancia de la muralla, haciendo guardia, y debido a ellos el progreso de Cato y sus pretorianos era muy lento, en su desplazamiento hasta su posición. Si los soldados no se atrevían a aventurarse demasiado hacia delante, no suponían ningún peligro.

—Señor —susurró Rutilio, el portaestandarte de la cohorte—, están encendiendo los braseros.

Cato echó una mirada hacia atrás a la batería y vio que se veía un resplandor desde detrás de los terraplenes, por encima del parpadeo de las antorchas.

—Pasadles la orden de que se preparen.

Los hombres que estaban a ambos lados se volvieron hacia sus vecinos y hablaron lo más bajo que pudieron. Cato recordó las órdenes que había dado al centurión Metelo, que estaba a cargo de la batería. Los lanzadores de pernos quedaron a medio funcionamiento al anochecer, de modo que las cargas finales no estuvieran acompañadas por un ruido excesivo de los trinquetes, y no sobrecargando al mismo tiempo las barras de torsión. Se habían preparado artefactos incendiarios atando apretadamente tiras de tela empapadas en brea en torno a los mangos de los pesados proyectiles. Y, ahora, los artilleros estaban avivando los braseros y encendiendo la munición de la primera andanada.

Fue entonces cuando Rutilio le dio un suave codazo y señaló hacia la ciudad. Por un momento Cato no vio nada, pero luego sus ojos captaron el movimiento. Una figura se aproximaba cautelosamente. Se detuvo y se agachó, hubo una pausa, y entonces Cato oyó el sonido de alguien que vaciaba los intestinos.

El sonido metálico de los trinquetes que se ponían a nivel vino desde la batería, y la voz de Metelo exclamó, con toda claridad:

—¡Soltad!

Una serie de agudos crujidos rompieron el silencio de la noche, y unas llamas brillantes recorrieron el cielo nocturno, pasando por encima de las cabezas de los romanos que estaban apretados contra el suelo, iluminando brevemente al parto, que vio a algunos de los hombres de Cato casi en el mismo instante. Se levantó de un salto, se volvió y echó a correr hacia la ciudad, justo cuando los primeros proyectiles impactaban contra las destrozadas murallas en ráfagas de chispas que iluminaron las figuras agachadas por encima de su trabajo. Se quedaron helados con el súbito y vivido resplandor, y Cato cogió su lanza y se puso en pie de un salto, llenándose de aire los pulmones.

—¡Arriba, hombres, a por ellos!

El plan era bastante sencillo. Los honderos iban a causar el mayor daño posible. Los pretorianos estaban allí para protegerlos, en primera instancia, y luego, si surgía la oportunidad, para hacer lo posible para deshacer las reparaciones de los defensores. Cato se dirigió hacia delante, acompañado por unas figuras oscuras que corrían a cada lado. A su derecha oyó a Macro aullar la orden de cargar, y desde detrás llegó el estrépito de la siguiente andanada, que ya estaban preparando. Aparte de las órdenes, ningún hombre emitía ni un solo sonido. Cato quería poner al enemigo lo más nervioso posible, y las figuras oscuras con la cara ennegrecida que salían corriendo de la noche debían de representar un espectáculo terrorífico.

Sonó otra serie de ruidos, luego el crujido y el susurro de los proyectiles que volaban por encima y que caían un momento más tarde encima del enemigo, golpeando a varios esta vez, y uno de ellos cayó de lleno en una cadena de hombres que subían bloques de piedra para construir un nuevo parapeto en la muralla. Cuando los romanos llegaron a unos cuarenta pasos más o menos de la muralla, Cato gritó la orden de detenerse.

—¡Honderos! ¡Adelantad cinco pasos y soltad a voluntad!

Al oír el sonido de la voz de Cato, Metelo ordenó que los lanzadores de pernos dejasen de disparar. Los pretorianos se detuvieron y los honderos se desplazaron hacia delante. Colocaron los proyectiles de plomo en sus bolsas e hicieron girar las correas por encima de la cabeza, y entonces enviaron los mortíferos proyectiles hacia el enemigo a toda velocidad. Uno de los primeros proyectiles dio al parto que todavía intentaba sujetarse los pantalones mientras corría para ponerse a cubierto. La cabeza del hombre se vio disparada hacia delante y sus brazos se movieron hacia fuera, de modo que se le deslizaron los pantalones, tropezó y cayó de cara. Más disparos zumbaron hacia el enemigo, pasando por encima del muro y golpeando a algunos hombres más y, cuando el último desapareció en la oscuridad, Cato dijo a los honderos que bajaran las armas y ordenó a todo el grupo que avanzara a paso ligero. Él fue el primero en alcanzar los escombros que quedaban a la izquierda de la puerta, y empezó a trepar por ellos, mientras sus hombres lo seguían por cada lado, solo deteniéndose para rematar a los enemigos heridos y recoger los proyectiles incendiarios ardientes.

Al llegar al parapeto a medio completar, Cato cogió uno de los proyectiles en llamas, alojado entre dos piedras, y lo arrojó al otro lado. Luego miró por encima del parapeto, y la luz de las antorchas enemigas reveló a cientos de hombres arremolinados por debajo. Muchos eran partos, armados con arcos y lanzas, pero la mayoría estaba claro que eran lugareños formados en grupos de reparación para trabajar en las defensas. Todos levantaron la vista y su expresión temerosa se hizo visible a la luz de las llamas. Detrás de ellos, como ya sospechaba que pasaría, se alzaba una muralla baja interna, rematada con una burda empalizada.

Una vez más los honderos se pusieron a trabajar, enviando mortales proyectiles a la masa compacta. Era casi imposible fallar, y los gritos y chillidos de pánico y de dolor llenaban el aire. Cato se sentía invadido por el júbilo salvaje del espectáculo que se desarrollaba ante él, y gritó para que los pretorianos derribaran el parapeto. Solo tendrían una breve oportunidad para hacer todo el daño posible antes de que los partos contraatacasen con toda su fuerza. Ya algunos estaban disparando flechas hacia ellos, desde la masa movible que había debajo. Más partos aparecían ya a lo largo de la muralla interior y dejaban volar sus flechas desde allí. Cerca, un hondero levantó la mano de la honda, y al momento le dio una flecha en la garganta y cayó de espaldas en el montículo de escombros que tenía detrás. Más flechas dieron también en el blanco, abatiendo a dos pretorianos y otro hondero. De repente, una dio en un bloque de piedra cercano y rebotó cerca de la cara de Cato, de modo que este notó el aire que pasaba a su lado. Dejó caer su lanza, agarró una piedra del tamaño de un melón pequeño y se la arrojó con fuerza al enemigo que tenía debajo. No esperó a ver si daba en el blanco, sino que cogió otra piedra y la tiró lo más lejos y con toda la fuerza que pudo.

Oyó un gruñido. Habían dado al hombre que estaba a su lado, y Cato miró a su alrededor y vio que Rutilio, el portaestandarte, se tambaleaba hacia atrás porque el mango de una flecha le había perforado el hombro.

Era hora de irse.

—¡Atrás! ¡Atrás! —Se volvió hacia la derecha y gritó de nuevo para asegurarse de que Macro oía la orden; luego recogió su lanza con una mano y cogió al portaestandarte por el brazo bueno con la otra.

—¿Puedes arreglártelas solo?

—Sí… sí, señor.

—Retrocede, pues.

Rutilio fue dando tumbos por entre los escombros y se alejó de la muralla, pero algunos de los pretorianos y honderos estaban todavía derribando la barricada, febrilmente. Cato los maldijo sin aliento y volvió a chillar:

—¡Atrás, atrás, malditos seáis!

Esta vez obedecieron de inmediato. Abandonaron su trabajo, cogieron sus armas y bajaron por las ruinas de la muralla hacia zona segura. Cato echó un último vistazo al muro interior para fijar bien los detalles en su mente, y entonces vio a un arquero que tensaba su arco y le apuntaba directamente a él; se volvió y se agachó, y la flecha pasó silbando por encima de su cabeza. A los pies de la muralla, los hombres estaban llevando a cabo las órdenes dadas justo antes de que anocheciera. Los pretorianos corrieron hacia atrás, hacia el campamento, como siluetas oscuras que pasaran en la noche. Los honderos los seguían a corta distancia, y luego se volvieron y cargaron de nuevo sus armas. Cato fue el último en pasar a través de la línea de escaramuzas y allí se detuvo, jadeando. Los gritos de los defensores llegaban hasta él por encima del martilleo de la sangre en sus oídos. Dejaban escapar un coro de gritos desordenados, mientras perseguían al grupo de asalto.

Las primeras cabezas aparecían ya por encima de la cresta de los escombros: partos armados con arcos y flechas, iluminados por las llamas vacilantes de los incendiarios. El hondero que estaba junto a Cato empezó a mover el brazo.

—¡Espera! —le dijo Cato, y luego alzó la voz, para que lo oyeran todos—: ¡Honderos! ¡Solo a mi orden!

El enemigo se levantó por encima de los escombros; sus gritos adquirieron un tono estridente y triunfante, al ver que la mayoría de los romanos huían a la carrera. Entre los partos estaban algunos de los habitantes de la ciudad, armados con diversos tipos de espadas, hachas y lanzas. Algunos simplemente tenían piedras en las manos, dispuestos para arrojárselas a cualquier romano que se pusiera a su alcance. Cato esperó hasta que resultó difícil fallar el blanco y, entonces, lentamente, levantó el brazo, sin darse cuenta de que resultaría invisible para la mayoría de sus hombres. Al instante, arrojó la lanza, rugiendo:

—¡Honderos! ¡Soltad!

Resonaron las correas y luego chasquearon, cuando los proyectiles salieron disparados hacia el enemigo, y Cato se vio recompensado con la visión de varios hombres que caían y otros que saltaban al recibir los impactos.

—¡Seguid disparando, chicos! —gritó, emocionado—. ¡Matadlos!

Los honderos no necesitaban que los animaran, y soltaron sus proyectiles mortales desde la oscuridad hacia sus objetivos, claramente visibles al resplandor de las llamas que todavía ardían en los proyectiles incendiarios. Una vez más el enemigo se acobardó, congelado por el temor de los disparos que venían de la noche. Los que tenían el corazón más frío levantaron los arcos y aguzaron la vista para intentar buscar un blanco antes de soltar sus flechas. Algunos disparaban simplemente a las sombras, y en torno a Cato se oía por todas partes el suave zumbido de las hondas que se disparaban y el suspiro de las flechas que cortaban la oscuridad. Oyó un juramento cuando dieron a uno de los honderos, y luego una voz que gritaba con fuerza:

—¡Me han dado! ¡Me han dado!

—¡Cierra la puta boca! —gritó Cato—. ¡Ve a retaguardia, maldito seas!

Permitió que los honderos abatieran a tantos hombres como podían durante un momento más, mientras la situación seguía estando a su favor. Luego, uno de los oficiales partos entendió la necesidad de seguir avanzando y quitar todas las luces que habían encendido los artefactos incendiarios. Cogió una espada curva y aulló a sus hombres, haciéndoles señas, y los partos y sus aliados ligeros corrieron hacia los honderos.

—¡Retroceded hacia la batería! —ordenó Cato, volviéndose y corriendo con los honderos, mientras el enemigo cogía nuevos ánimos y los perseguían a toda velocidad, soltando gritos salvajes. En el interior de la batería el resplandor de los braseros se veía aumentado por nuevas llamaradas naranjas, y los dos onagros que se habían revisado y comprobado que eran bien firmes soltaron paquetes encendidos, muy apretados de maleza, bien empapados de brea. Estos rugieron por el aire, muy arriba, y luego cayeron a plomo al suelo, lo que proporcionó luz para los honderos que quedaban y los arqueros íberos que disparaban desde el interior de la batería. En su momento Cato se dio cuenta de que había esperado demasiado para ordenar la retirada. El primero de los paquetes llegó al punto más alto y luego descendió hacia él, como un sol ardiente que se precipita desde el lugar que ocupaba en el cielo. Cato tuvo el tiempo justo para arrojarse a un lado antes de que el haz de leña diese en el suelo muy cerca, y después hubo un estallido de llamas y chispas que cayeron como una catarata encima de él, chamuscándole la piel que tenía expuesta. Su primer pensamiento fue enfurecerse por el error a la hora de establecer el alcance del onagro. Si descubría quién era el responsable de dejar casi asado a su oficial al mando, el individuo en cuestión tendría muchos problemas.

Rodó a un lado, sobre las manos y rodillas. Luego notó que alguien le cogía del brazo y le levantaba hasta ponerlo de pie.

—Vamos, señor, no te entretengas. —Rutilio gruñía, dolorido, con los dientes apretados. Luego puso la otra mano en torno al mango de la flecha, aplicando presión para restañar el flujo de la sangre.

Cato no pudo evitar una sonrisa.

—Eres un buen hombre, Rutilio. Vamos.

Salieron a la carrera de la luz, dirigiéndose con los demás hacia los lados de la batería para salir de la línea directa de visión de arqueros y honderos. Dos flechas dieron en el suelo al lado de Cato, y él saltó a poca distancia y luego cambió de dirección, en un esfuerzo por poner las cosas difíciles a cualquier parto que lo eligiera como blanco. Oyó que Rutilio respiraba ruidosamente a su lado, mientras corría sin descanso.

Los parapetos se encontraban delante, y Cato se dirigió hacia la izquierda, llamando a Rutilio para que lo siguiera. Bajó la marcha al llegar a la esquina de la batería y se volvió a mirar atrás. Las murallas y el terreno ante la ciudad estaban iluminados por los haces de leña encendidos, y podía ver que había muchos cuerpos, muertos y heridos, en el suelo y repartidos por encima del montículo de desechos. Gran parte de los parapetos estaba en ruinas, y ya la mayoría de los defensores se habían escabullido hacia atrás, a Ligea, para ponerse a cubierto. Unos pocos valientes todavía mantenían el terreno y disparaban flechas a los atacantes antes de retirarse. Un resultado satisfactorio, decidió Cato.

—¡Ah! ¡Aquí estás, señor!

Se volvió y vio a Macro, que venía hacia él a grandes zancadas, apenas visible ante el resplandor de los braseros que estaban en la batería. El centurión se frotaba las manos, encantado.

—¡Una noche de trabajo bueno y sangriento, la verdad! Hemos derribado la mayor parte de la muralla de mi lado. ¡Y nos hemos llevado por delante al menos a un buen puñado de esos hijos de puta! No pensarán ya en hacer reparaciones, me jugaría lo que quisieras.

—¿Has visto la muralla interior?

—Por supuesto. No nos detendrán mucho tiempo.

—No, pero nos costará perder a unos cuantos hombres llegar hasta allí.

Macro se encogió de hombros, animado.

—El asedio es tuyo, señor. Ahora dime que la escaramuza no te ha sacado de ese mal humor…

Mientras miraban hacia la ciudad, Rutilio salió de la oscuridad, tambaleándose. La sangre cubría la mano con la que se agarraba la herida.

—Volvamos al campamento —dijo Cato, urgentemente, y miró hacia delante.

El portaestandarte se detuvo y meneó la cabeza con cansancio, mientras intentaba ponerse firmes.

—Puedo… arreglármelas…, señor.

—Tonterías, hombre. Ven, deja que…

Mientras Cato intentaba cogerlo, el hombre se agitó desesperadamente, con un espasmo. Abrió la boca y sus ojos se desorbitaron, y luego le cedieron las piernas y cayó de rodillas. Otra flecha salía casi verticalmente de un lado de su cuello, el penacho a no más de quince centímetros del punto de entrada: un capricho de la fortuna, una última flecha disparada en un ángulo muy elevado por algún parto que después había salido corriendo. Cato se dio cuenta de que la punta había desgarrado los órganos vitales de Rutilio y que la herida era mortal. La sangre latía en torno a la flecha y Rutilio se agarraba a ella, dejando escapar al mismo tiempo un gruñido bajo, y más sangre salpicaba desde sus labios hacia la cara de Cato.

—Rutilio… —empezó, pero no se podía decir nada que fuese de ayuda.

El portaestandarte agarró de repente la túnica de Cato y se acercó a él. Tragó saliva e intentó hablar, pero la sangre le llenaba la garganta y tosió desesperado para aclararla, y al fin susurró:

—Mi chica… en Roma… Ella… —se atragantó de nuevo, y esta vez el sonido fue acompañado por un gorgoteo gutural, cuando la sangre le llenó los pulmones y se empezó a ahogar. Rutilio meneó la cabeza desesperado y sus manos temblaron violentamente, mientras sus dedos se agarraban a la tela de la túnica de Cato. Cato puso sus brazos en torno al portaestandarte y lo atrajo bien cerca de sí.

—Los dioses te cuidarán en el otro mundo… Adiós, hermano Rutilio —susurró en su oído.

La fuerza del portaestandarte se desvaneció rápidamente y luego quedó fláccido, con la cabeza oscilando sobre el hombro de Cato.

—Ha muerto, muchacho —dijo Macro con suavidad—. Rutilio ha muerto.

Cato se apartó del cuerpo y lo dejó en el suelo suavemente, y luego cerró los ojos del hombre, se incorporó y miró hacia Ligea.

—Uno más al que vengar…

CAPÍTULO DIECIOCHO

Al amanecer, dos días más tarde, los pretorianos calladamente formaban a poca distancia de las ruinas de la torre de entrada, en la muralla. Los hombres que llevaban las escalas estaban detrás de la Primera Centuria, cuyos escudos los protegerían hasta que las escalas fuesen colocadas contra la muralla interior. El ariete había dado cuenta de las puertas la tarde de antes, y los lanceros íberos y los honderos habían ocupado las ruinas, erigiendo unas vallas para protegerse de las flechas de los defensores, mientras arrojaban disparos a cualquiera que se atreviera a asomar la cabeza por encima de la muralla.

El aire estaba cargado con el acre hedor del fuego y el humo aún subía por el pálido cielo desde las fogatas que ardían la noche anterior. Habiendo derribado las defensas en torno a la torre de entrada, Cato había hecho adelantar a los onagros para desencadenar una lluvia constante de artefactos incendiarios en la ciudad durante casi toda la noche, obligando a los defensores a concentrar sus esfuerzos en apagar los fuegos provocados por los haces de leña incendiados. Mientras tanto, los hombres elegidos para el asalto se habían alimentado y habían descansado, y estarían mucho más frescos que sus oponentes, sucios y fatigados. Las centurias de Macro y de Ignatio irían a la vanguardia del ataque, mientras que Porcino, Placino y sus hombres formarían la reserva, dispuestos para seguir adelante, junto con los honderos y los lanceros íberos, en el momento en que se tomase la muralla interior. Se había ordenado a los pretorianos que dejaran las lanzas en el campamento. La lucha que se avecinaba, cuerpo a cuerpo, se llevaba mucho mejor con la espada corta.

—Buenos días, señor —saludó Macro a Cato alegremente, al ver acercarse al tribuno—. Los chicos están ansiosos de vérselas con esos hijos de puta de la ciudad. ¿Verdad, muchachos? —Se volvió hacia los hombres que estaban inmediatamente detrás de él, y ellos sonrieron y asintieron.

—Muy bien —asintió Cato, sin entusiasmo, echándoles un vistazo solamente mientras miraba hacia Ligea. Había encontrado casi imposible dormir desde que empezó el asedio, y ahora tenía que hacer un gran esfuerzo para pensar con claridad. Cada vez que se echaba en su lecho del campamento y cerraba los ojos, su mente se negaba a dejar de repasar los detalles del asedio y su misión en conjunto, mientras la sirvienta, Bernisha, limpiaba sus botas y su armadura. Aunque llegase el sueño, este se veía alterado por oscuras pesadillas sobre el destino del centurión Petilio. A veces era el propio Cato el que se veía perseguido por un bosque oscuro, hasta que lo echaban al suelo los partos y lo obligaban a compartir la muerte terrible de sus hombres. Se despertaba sudando, temblando y frustrado. Había soportado largos insomnios antes, pero no iban acompañados de las pesadillas que lo acosaban ahora. Pero ¿por qué el destino de Petilio lo había trastornado tanto, cuando había visto los horrores de la guerra innumerables veces? No lo comprendía, aparte de la sensación vaga de que algo había cambiado en su interior, y que sentía un cansancio perpetuo con el hecho de ser un soldado, y la carga abrumadora que habían colocado sobre él las responsabilidades del mando. Había conocido a otros oficiales que flaqueaban bajo la presión, y tendía a atribuirlo a algún defecto de carácter. Ahora se asustaba de tener él también algún fallo en su naturaleza y temía la vergüenza de que lo adivinaran Macro y los demás hombres a los que mandaba.

La sonrisa de Macro se desvaneció al ver la expresión agobiada del tribuno. Era consciente de que su amigo se había mostrado taciturno los últimos días, pero le resultaba imposible atribuirlo a una causa en particular. La campaña actual no era peor que las encarnizadas luchas que habían vivido en Britania. Allí también habían perdido a amigos íntimos y camaradas, y el frío helador y las lluvias constantes de las montañas de la isla habían resultado agotadores. Macro había conocido hombres mucho más duros que Cato que se habían roto bajo esas tensiones, y estaba preocupado por su amigo. Y más aún al ver que Cato rechazaba todos sus intentos de hablar del asunto.

Cato se volvió hacia las dos centurias que estaban cerca. Veía la anticipación y la ansiedad de algunas caras, y el nerviosismo y tensión de otras, y rogaba para sí que no le fallase el valor, ni sufriera alguna herida dolorosa que no podría soportar con la afectada indiferencia de los soldados veteranos. Tenía que dejar a un lado tales pensamientos. Sus hombres lo miraban, igual que Macro. No podía fallarles.

Carraspeó un poco para aclararse la garganta y se dirigió a ellos, tan alto y claro como pudo.

—Los enemigos de la ciudad son los que han asesinado a nuestros camaradas. Nadie hace eso a los hombres de la Guardia Pretoriana. Somos los elegidos del emperador. Los mejores soldados de todo el Imperio. Se nos debe una muerte propia de un soldado. —Hizo una pausa, y dejó que un tono helado y furioso llenase sus siguientes palabras—. A nuestros camaradas les negaron ese derecho los cobardes que los capturaron, torturaron y finalmente mataron por puro gusto. Los espíritus de nuestros camaradas nos llaman desde más allá de la tumba para que les devolvamos el mal que les hicieron. Al final de este día, que nadie que more en la ciudad quede vivo. Hombres, mujeres, niños. Ni animales tampoco. No debe sobrevivir ningún ser vivo. Son vuestros, para que dispongáis de ellos a vuestro placer. Para usarlos antes de acabar con ellos. Pero no habrá prisioneros; nadie se venderá como esclavo. Cuando continuemos nuestra marcha hacia Artaxata, dejaremos Ligea atrás como una tumba. Para que todos los enemigos de Roma y sus aliados no olviden nunca el terrible precio pagado por aquellos que deshonraron a nuestros camaradas. Eso lo juro por Júpiter, el Mejor y el Mayor. —Cato hizo una señal hacia el pretoriano que le sujetaba el escudo y el casco, y el hombre se los tendió primero uno y luego otro. Luego Cato sacó la espada y la levantó—. ¡Por Petilio y nuestros hermanos caídos!

Los hombres se hicieron eco de su grito y golpearon las espadas contra el borde de sus escudos, con un estruendo ensordecedor. Macro los miró con emociones encontradas. Estaba la emoción habitual de la acción inminente, pero también una sensación que le preocupaba sobre su antiguo amigo. Nunca había oído hablar a Cato en términos tan fríos y sangrientos. En lugar del habitual deseo de ganar la batalla con el mínimo coste de vidas en todos los bandos, que Macro excusaba afectuosamente como resultado de leer demasiada poesía y filosofía, Cato ansiaba la muerte y la destrucción con una intensidad de sentimientos que excedían incluso la sed de combate de Macro.

Cato inclinó la cabeza a ambos lados para soltar los músculos del cuello y luego ocupó su lugar a la cabeza de las tropas de asalto. Macro se situó a su lado.

—Señor —dijo en voz baja—, no hay necesidad de que vengas conmigo y los chicos.

—Ya me conoces, centurión. No les pediré a los hombres que hagan algo que no estoy dispuesto a hacer yo mismo.

Macro suspiró.

—No tienes que demostrarles nada. A ellos, no. Ni a mí tampoco. Ni a nadie. Además, no podemos permitirnos correr ese riesgo.

Cato sonrió, torvamente.

—¿Riesgo? ¿Desde cuándo te preocupa el riesgo?

—Desde que colocamos nuestras tiendas por primera vez en suelo parto. Si vamos a proseguir con esta locura e intentar volver a Siria con el pellejo intacto, necesitaremos que nos dirijas, señor. Si te matan ahora, existen muchas probabilidades de que los demás acabemos bien jodidos.

Cato se lo quedó mirando inexpresivo y luego soltó una risa seca.

—No te compete cuestionar mis decisiones. Haz tu trabajo y dirige a tus hombres.

Antes de que Macro pudiera pensar siquiera en protestar, Cato gritó por encima de su hombro:

—¡Pretorianos! ¡Avanzad!

Partió a paso regular, y los hombres avanzaron tras él como una ola. Pasaron a través de los huecos entre los onagros y los haces de leña apilados detrás de ellos. En cuanto hubieron llegado a una distancia segura, los artilleros de los onagros encendieron los haces de leña y soltaron unas cuantas andanadas finales por encima de la muralla, más allá del muro interior, para hostigar a aquellos que se refugiaban detrás. Cato se dirigió hacia la torre de entrada, seguido por Macro y su centuria, mientras el centurión Ignatio y sus hombres se mantenían a retaguardia. Por delante, algunos de los lanceros y honderos que estaban en las ruinas, a ambos lados de la puerta, miraron hacia atrás y vitorearon a los pretorianos que se iban acercando. Los escombros y restos deshechos de las puertas habían sido retirados durante la noche, y quedaba un camino libre que conducía hacia Ligea.

Cato levantó el escudo y lo agarró con fuerza; se detuvo y gritó la orden:

—¡Primera Centuria! ¡Formad un testudo!

Cato retrocedió un poco hasta la primera fila, y Macro y uno de sus hombres se acercaron uno por cada lado, mientras los que estaban detrás sujetaban sus escudos para protegerlos por los flancos y por encima. En cuanto hubo cesado el estruendo de los escudos que se unían entre sí, Cato dio la orden de continuar el avance. Con Macro marcando el paso, se fueron desplazando despacio a través del arco, hasta aparecer en el espacio que había más allá, sembrado de cascotes. A la luz del día, el muro interior era claramente visible por encima del borde de su escudo, y Cato vio que se extendía en redondo en una suave curva desde el lugar donde los muros no habían quedado dañados por las armas de asedio. Todavía había marcas de fuego en el suelo, en el lugar donde habían caído los proyectiles incendiarios disparados por encima de la muralla, y fragmentos oscuros y sangre seca por el asalto anterior. De una forma u otra, pensó Cato brevemente, se vertería mucha más sangre antes de que acabase aquel día.

En cuanto los romanos entraron en la ciudad resonaron los cuernos dentro del muro interior, y de inmediato los defensores se levantaron detrás del parapeto bajo y soltaron una lluvia de flechas y piedras, mientras los honderos que estaban a lo largo de los restos del muro principal devolvían la andanada. Cato hizo que la columna se detuviera a mitad de camino del terreno abierto, y entonces vio que uno de los defensores caía justo delante de él, con la frente hundida por un proyectil de plomo. Se levantó inseguro sobre las rodillas, con la sangre manando de la herida, nariz y orejas, y dejó escapar un grito penetrante que hizo temblar y sobrecogerse a Cato.

—Señor —dijo Macro—, deberíamos desplegarnos en línea.

Cato oyó las palabras, pero no podía pensar con claridad.

—Señor, ¿cuáles son tus órdenes? —Macro miró de reojo la expresión ausente de Cato—. ¿Cato?

El centurión cogió aire con fuerza y aulló:

—¡Primera Centuria! Desplegaos en línea.

Los pretorianos se desplegaron a cada lado, y la fila delantera extendió la línea de escudos mientras la segunda fila levantaba los suyos para proporcionar un refugio por encima de sus cabezas. Detrás de ellos, los hombres que llevaban las escalas se arrodillaron y esperaron a que los soldados de Ignatio tomaran posición a su retaguardia.

Una vez se hubo cerciorado de que el plan se llevaba a cabo, Macro se acercó a Cato y susurró ásperamente, mientras le sacudía el brazo.

—Señor, joder, contrólate, antes de que se den cuenta los hombres. ¿Me oyes?

Cató tembló, parpadeó y luego asintió.

—Sí… Sí…

—Será mejor que te retires, señor, fuera de la muralla, donde puedas hacerte cargo del mando del ataque. Sería lo mejor.

—No. Mi sitio está aquí, con mis hombres.

—No mientras te encuentres en este estado. —Macro rechinó los dientes. Veía que su amigo temblaba convulsivamente—. Bien, de acuerdo, pues. Yo daré las órdenes. Simplemente, quédate bien pegado a mi lado hasta que termine todo.

No dio oportunidad alguna de protestar a Cato. Miró a su alrededor. Los hombres de Ignatio estaban dentro de la muralla y formaban detrás de la Primera Centuria. Macro sacó la espada, y gritó todo lo fuerte y claro que pudo:

—¡Pretorianos! ¡Preparaos…! ¡Avanzad!

La Primera Centuria empezó a avanzar directamente hacia la tormenta de flechas y piedras que les iban arrojando, y que rompían los escudos y los astillaban allí donde penetraban. Macro echó un vistazo a Cato y vio que el tribuno tenía una expresión ausente. También veía miedo en su rostro. El miedo mortal de la batalla, desde luego, pero quizá también un miedo mayor a la humillación. Y eso podía ser peligroso, Macro lo sabía bien por experiencia. Había visto a algunos hombres mostrarse temerarios en combate para cubrir el fallo de sus nervios. La mayoría lo habían pagado con la vida. Pero no había tiempo para pensar en todo aquello. El muro interior estaba justo delante.

—¡Primera Cohorte! ¡Escudos arriba!

Los hombres los levantaron por encima de sus cabezas para protegerse de la paliza a quemarropa desde arriba. El hombre que estaba a la derecha de Cato fue demasiado lento y una piedra del tamaño de una pata de cordero cayó en la cresta de su casco y lo abatió, sin sentido. De inmediato, el pretoriano que estaba justo detrás se adelantó, cubriéndolos a ambos con su escudo.

—¡Escalas! —gritó Macro.

Los hombres que llevaban las escalas de asalto las levantaron a toda prisa a lo largo del muro, y se oyó un gran estrépito cuando los escalones golpearon las piedras en un ángulo que hacía posible trepar sin usar ninguna de las dos manos. Los defensores concentraban su atención en los pretorianos, y los honderos aprovecharon esa ventaja para alzarse y disparar a los enemigos, apretados a lo largo del parapeto, antes de que los primeros romanos subieran los peldaños para ir escalando por el muro. Los cuerpos iban cayendo y se unían a las primeras bajas de los pretorianos, y los enemigos heridos fueron rematados rápidamente, sin compasión. En cuanto se elevaron las escalas, sujetas en su lugar por sus portadores, empezó a trepar por ellas el primer pretoriano. Cato puso un pie en el escalón más bajo, pero Macro le dio un empujón a un lado y ocupó su lugar. Levantó su escudo, con la espada en alto, y fue subiendo un escalón tras otro hasta llegar al parapeto.

Un parto se esforzaba por tirar la escala, pero abandonó el esfuerzo en cuanto vio a Macro; sacó una espada curva y empezó a lanzar mandobles hacia abajo. El centurión se encogió detrás del escudo, preparó la hoja, y luego golpeó al parto y lo derribó desde la pasarela; aquel cayó fuera de la vista. Los defensores que tenía a ambos lados se volvieron para asestarle golpes, y los cuerpos estaban tan apretados entre sí que ni ellos ni Macro podían usar sus armas con efectividad. A su derecha se encontraba un ligeo con un simple casco de hierro forrado de tela. Sujetaba una lanza en las manos, algo bastante inútil, pero se agarraba a ella desesperadamente. De repente, empujó el mango hacia Macro. Rechinando los dientes, este echó la cabeza atrás y golpeó con fuerza la frente contra la mejilla del oponente; le desgarró la piel y dejó momentáneamente aturdido al ligeo. Arrojando su hombro derecho hacia delante, Macro empujó con fuerza y abrió un hueco suficiente para meter la punta de su espada en el estómago del enemigo, donde le clavó bien la hoja. Tela y carne resistieron un instante, pero luego cedieron y el metal los cortó.

El pretoriano que estaba detrás de Macro vio el pequeño espacio tras de su centurión y quiso saltar hacia él, pero colisionó con un parto y ambos cayeron en la pasarela en un revoltijo. Un ciudadano que llevaba una porra pesada de carnicero dio un fuerte golpe en el cuello del romano y casi se lo partió; continuó golpeando frenéticamente hasta que la sangre cubrió a los hombres que tenía debajo, y entonces empezó a golpear también al parto. Tan absorto estaba masacrando a su enemigo que cayó víctima del siguiente que subió por la escala, que le dio un tajo a un lado de la cabeza. De inmediato, saltó por encima de las víctimas del carnicero y sacó su escudo en dirección opuesta a Macro, arrojando todo su peso tras él para poder avanzar un par de pasos más, y luego los cuerpos apretujados de los defensores le impidieron seguir adelante. Pero había ganado algo de espacio, y más pretorianos se unieron a la lucha.

Por delante, unos cuantos romanos más estaban combatiendo para ganar espacio en la muralla. Empujaron a un lado un puñado de escalas, y los hombres que estaban en ellas cayeron estrepitosamente sobre sus camaradas de abajo. Los honderos y lanceros íberos bajaron a unirse a sus camaradas empujando hacia las escalas, ansiosos por unirse a la lucha, aplastar al enemigo y saquear la ciudad.

Macro, ahora que tenía la espalda cubierta, se concentró en el enemigo que tenía delante, golpeando acompasadamente con su escudo hacia delante y atacando con la espada. Ese era exactamente el tipo de lucha que daba ventaja a la pesada armadura de los romanos y la hoja corta, diseñada para el combate cuerpo a cuerpo. Cada paso que daba a lo largo de la pasarela abría camino a más de los suyos, que llegaban al muro y se unían al combate.

—¡Echadlos atrás, chicos! —aulló, mientras sus labios se curvaban en una mueca feroz. Estaba en su elemento, ya olía la victoria. Con un rugido que casi le revienta los pulmones, apoyó bien las botas y se arrojó hacia delante de nuevo, golpeando a sus enemigos con la curva de su escudo. De pronto, el escudo se astilló junto al borde izquierdo al ser atravesado por una flecha, que salió por el otro lado y arrojó unas astillas que rebotaron en la carrillera del casco de Macro. A su alrededor oía el sonido de los impactos y los gruñidos de los heridos. Arriesgándose a echar un vistazo, vio un pequeño cuerpo de arqueros partos de pie, a diez pasos por detrás, en el interior de la muralla. Ya estaban colocando nuevas flechas para la siguiente andanada. Era una medida desesperada, ya que tenían muchas posibilidades de dar tanto a sus hombres como a los romanos.

—¡Cuidado con los arqueros!

La mayor parte de los pretorianos atendieron a su grito e hicieron lo posible por cubrirse cuando la siguiente andanada cayó sobre la refriega que se encarnizaba a lo largo del muro. Macro vio que dos de sus hombres estaban heridos en la pierna, pero también varios enemigos habían caído ya. Al darse cuenta de que las flechas venían desde detrás de ellos, los defensores más cercanos se volvieron y echaron a correr; saltaron desde el muro y se dirigieron hacia la seguridad inmediata de las calles que estaban más allá. Macro sonrió torvamente para sí. En cuanto el pánico hace presa en los hombres, se extiende como un fuego en el bosque debido al fuerte viento. Era el momento de explotar aquel error. Se volvió a mirar al otro lado del muro y gritó a sus hombres:

—¿A qué estáis esperando? ¡Esos hijos de puta están huyendo!

Sus hombres dejaron escapar un coro triunfante de gritos, subieron a toda carrera las escalas y se arrojaron hacia los alterados defensores. Al cabo de unos momentos quedó bien claro que habían tomado la muralla. Y entonces los romanos presentaron un blanco muy claro para los arqueros. Macro encontró un tramo de escalones burdamente construidos y bajó por ellos, llamando a los hombres que estaban más cerca para que lo siguieran. Había quizás una treintena de partos que disparaban a los romanos en el muro, y en cuanto se hubieron unido a Macro diez de sus hombres, más o menos, señaló con su espada ensangrentada hacia ellos.

—¡Hay que matar a todos esos! ¡Conmigo!

Con el escudo al frente y la cabeza bien agachada, echó a correr con toda su alma, y sus hombres lo siguieron en un grupo disperso. De inmediato, el oficial a cargo de los partos gritó a sus hombres que se volvieran y apuntaran hacia la nueva amenaza. La primera andanada salió enseguida, pero apuntaron demasiado alto, de modo que las flechas rebotaron inofensivas en los escudos o se quedaron clavadas, temblando, allí donde habían dado las puntas. Macro había cubierto ya la mitad de la distancia cuando las primeras flechas de la segunda andanada partieron hacia él. Esta vez oyó un grito a su izquierda, y uno de los pretorianos cayó sobre una rodilla, con el tobillo perforado por una flecha. Se quedó quieto, tambaleante, miró hacia abajo y recibió de nuevo otro disparo en el muslo.

Macro siguió corriendo, con la sangre latiéndole en los oídos, y ya estaba encima del parto más cercano justo cuando este levantaba su arco. Macro le atacó el brazo extendido antes de que pudiera disparar la flecha, y el borde de la espada astilló la flecha y luego cortó el antebrazo del arquero. El arco cayó de su mano y disparó la flecha hacia atrás, hacia el arco, y le asestó un golpe en la cara que lo dejó aturdido. Macro avanzó golpeando con su escudo. Clavó su espada entre los omoplatos del hombre, retorció la hoja y arrancó de nuevo la espada, mirando a su siguiente oponente. A su lado, el resto de los pretorianos se lanzaron al ataque, usando escudos y espadas con salvaje desenfreno. El combate era desigual, a pesar del desequilibrio en los números y, cuando hubieron caído ya la mitad de los hombres, el resto de los partos se dieron la vuelta y echaron a correr.

Macro se incorporó, con el pecho agitado, los ojos muy abiertos y desafiantes, enseñando los dientes; miró a su alrededor y evaluó la situación. El último de los defensores había acabado arrojado desde el muro, y lo habían perseguido por las calles de Ligea, mientras una corriente continua de pretorianos y los más ansiosos de los honderos y los íberos trepaban por las escalas y caían en el espacio abierto detrás de la muralla. Su sed de sangre estaba en plena marcha, y aquellos enemigos que habían quedado heridos eran masacrados en el suelo, donde yacían, y luego los atacantes corrieron hacia las calles dispuestos a matar, violar y saquear.

—¿Dónde está el tribuno? —gritó Macro, mirando a su alrededor ansiosamente—. ¿Ha visto alguien al tribuno?

CAPÍTULO DIECINUEVE

Cato corría por una calle sin pensar en otra cosa que en la necesidad de encontrar a su enemigo y matarlo. Después de que Macro lo hubiese empujado a un lado, se vio apartado de la escala y, cuando llegó a los pies de otra y recurrió a su rango para subirla, la lucha en la muralla se había convertido en un frenético entrechocar de espadas, gotas de sangre escarlata y cuerpos apretados unos contra otros; todo ello acompañado por los rugidos de los hombres que asestaban y recibían golpes, el estruendo de las hojas que aterrizaban en los escudos y el sonido más blando del metal golpeando la carne. Saltó de la escala y un pie se le enganchó en un cuerpo, así que se tambaleó y perdió su escudo; luego rodó por el borde de la pasarela y cayó al suelo que estaba al otro lado. El impacto lo mareó un tanto, y se sentó agachado contra la muralla, sujetando la espada ante él, hasta que recuperó el aliento. A treinta pasos a su derecha vio a Macro reunir a sus hombres para cargar contra los arqueros. Entonces uno de los partos vio a Cato, y empezó a levantar su arco hacia él. La orden de Macro penetró entre el ruido del combate, y el oficial a cargo de los arqueros gritó una orden y el arquero dejó de apuntar a Cato.

Con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho, Cato se puso de pie y vio la abertura de una calle directamente enfrente de la muralla, una cobertura perfecta para protegerse de los arqueros, si sobrevivían al ataque feroz de Macro. Por delante de él corrían unos cuantos ligeos más. El más cercano bajó ligeramente el ritmo y miró hacia atrás; al ver a Cato gritó una advertencia, y luego él y el resto de sus compañeros se abalanzaron hacia el corazón de la ciudad. No sabiendo qué más hacer, Cato los persiguió todo lo rápido que pudo, decidido a abatir a aquellos que compartían la responsabilidad de las muertes de Petilio, Rutilio y los demás.

Su presa dio la vuelta corriendo a una esquina, a poca distancia por delante. Cato lo siguió y casi chocó con el hombre que le había visto un momento antes. Llevaba una porra en la mano y la balanceó con fuerza ante Cato. Apenas tuvo tiempo para reaccionar, de modo que Cato rodó a un lado mientras la gruesa arma de madera siseaba por encima de su cabeza. Luego siguió rodando, y se medio incorporó de nuevo, quedándose agachado, moviendo la espada de lado a lado, tomando las medidas al ligeo. Su oponente era un hombre muy robusto, pero no era un guerrero, y lo sabía. Retrocedió, llamando a sus compañeros. Algunos se habían detenido a poca distancia más adelante, y ahora que veían que Cato estaba solo, volvieron a enfrentarse a él: cuatro de ellos, que ocupaban todo el ancho de la calle, armados con espadas y un hacha, además de la porra del primer hombre. Tampoco eran soldados, pero la ventaja del número superior compensaba ese hecho, se dio cuenta Cato, mientras retrocedía hacia la esquina.

Más hombres se aproximaban por detrás y notó una oleada de alivio, pero al volver la vista atrás observó que eran unos arqueros partos que corrían hacia él.

—Ah, mierda…

Había un callejón a su izquierda, oscuro y estrecho, donde tendría una mejor oportunidad de combatirlos. Si pudiera abatir a uno de los ligeos, quizá consiguiera desanimar a los otros. Dos, y los otros huirían sin duda. Cato eligió al hombre de la porra como objetivo. Se había vuelto a luchar y tenía más agallas que el resto de los hombres. Sería mejor ocuparse de él primero. Amagando a la cara del hombre, hizo que este levantara su porra para bloquear el golpe y retrocediera un paso. Cato se lanzó hacia delante y atacó hacia arriba, pinchando la parte inferior del brazo del arma, y luego saltó hacia atrás, dispuesto para defenderse contra los otros. Era una herida en la carne nada más, pero sangró profusamente, y el hombre de la porra se apartó, tapándose la carne desgarrada con la otra mano.

Por el momento, ninguno de los otros se arriesgaba a atacar y Cato continuó retrocediendo hacia la entrada del callejón. Con una mirada de soslayo, supo que los partos lo habían visto y estaban preparando flechas nuevas para sus arcos, incluso mientras corrían. Cato se volvió en redondo y echó a correr hacia el callejón, lo más rápido que pudo, esperando en cualquier momento sentir las barbas de una flecha atravesarle la espalda y sobresalir por el pecho. Hubo gritos por detrás, resonaron pasos rápidos. Al parecer, los tres ligeos iban tras él. Cato sintió un pequeño alivio al comprender que taparían el blanco a los partos.

Entonces un grito penetrante hizo eco en el callejón y dos flechas pasaron muy cerca de Cato; dieron en la pared sucia de un edificio de dos pisos a su derecha y acabaron rebotando en la calle. Se dio cuenta de inmediato de que los partos valoraban tan poco la vida de los habitantes de la ciudad que estaban dispuestos a dispararles con tal de abatir al romano que huía. Una calle estrecha se abrió a su derecha y las botas de Cato patinaron; se detuvo, cambió de dirección y corrió fuera de la vista de los arqueros. De inmediato, se volvió, y luego se agachó, con la espada levantada. Los pasos de sus perseguidores se acercaban, fuertes, y entonces el primero apareció a la vista y se lanzó derecho hacia la punta de la espada de Cato, que este le clavó en las tripas. El hombre se dobló sobre la hoja y el ímpetu de su carga echó a Cato hacia atrás, de modo que por un momento pensó que acabaría cayendo al suelo. Pero, aunque se tambaleó, mantuvo el equilibrio y consiguió empujar hacia atrás al hombre con la mano izquierda, arrancando su espada. El ligeo se balanceó y luego buscó la pared del edificio de la esquina para estabilizarse, justo cuando los dos ligeos que quedaban doblaron la esquina y chocaron con él. Los tres cayeron al suelo entre gritos de pánico.

Cato los miró, sonriendo cruelmente ahora que los tenía a su merced. Entonces oyó los gritos de los partos a poca distancia tras él; gruñó, lleno de frustración, y salió corriendo de nuevo. Tomó el primer callejón a la izquierda, luego de nuevo a la izquierda, en la dirección que esperaba que fuese la de la puerta principal, hacia la seguridad de sus camaradas. Se dio cuenta de que estaba llegando de nuevo a la calle por la cual le habían perseguido los ligeos, y se detuvo. Cato se escondió en un portal y probó el pomo de la puerta. Estaba bien cerrada.

Miró a ambos lados y vio que todas las puertas estaban cerradas, y pensó entonces que las calles estaban muy quietas y silenciosas, algo poco natural, aparte del ruido que hacían sus perseguidores, y los débiles sonidos de los gritos y entrechocar de armas que venían de más lejos. Estaba en un barrio de la ciudad que parecía bastante pobre, separado de sus hombres y rodeado de ciudadanos aterrorizados que pensaban que encerrándose y apartándose de la vista quizá se salvasen de la ira de los soldados romanos e íberos que habían empezado ya a saquear Ligea. Por ahora, estaba tan condenado como aquella gente, si no conseguía escapar de sus perseguidores.

Una puerta se abrió un poco, a corta distancia por el callejón, y Cato preparó su espada, con el sudor cayéndole por la frente y bajando por las mejillas. Apareció una cabeza, luego salió una mujer cubierta con un manto oscuro por encima de su túnica. Llevaba de la mano a una niña pequeña y ambas salieron a la calle, mirando con precaución a ambos lados. Entonces vio a Cato y su boca se abrió, llena de horror.

—¡Espera! —dijo él, todo lo alto que se atrevió, levantando la mano izquierda con la palma por delante—. No voy a hacerte daño.

Aunque no comprendiera sus palabras, Cato esperaba que su tono sí. Pero la mujer cogió a la niña en brazos y salió corriendo presa del pánico; sus sandalias resonaron en la calle pavimentada. Cato cogió aire entre los dientes, frustrado, y se dirigió hacia la puerta que ella había dejado abierta y se metió dentro, mientras el sonido de los pasos de los partos iba en aumento en la estrecha calleja. Cerró la puerta rápidamente, buscó el cerrojo robusto que la bloqueaba y la atrancó bien; retrocedió hacia el sombrío interior, una pequeña habitación con una ventana con cerrojo. La única luz procedía de una abertura en el techo en un rincón, donde una escala de mano conducía al piso siguiente. Al subir de intensidad el sonido de pasos fuera en la calle, Cato asió su espada y se dispuso a ver cómo derribaban la puerta. Respiraba con dificultad y su corazón parecía latir tan fuerte que temía que lo delatara. Unas sombras pasaron por la raya de luz que atravesaba la parte inferior de la puerta. Se oyeron gritos fuera. Los pasos se detuvieron, y hubo una breve y acalorada conversación; después golpearon la puerta desde fuera y una voz dominante gritó por encima de las demás. Cato se quedó inmóvil, sin atreverse a respirar siquiera; hubo una pausa y luego volvieron a golpear la puerta. Esta vez se agitó en sus bisagras, ya que los partos se habían arrojado con todas sus fuerzas contra ella por el exterior, pero el cerrojo aguantó.

La atención de Cato estaba tan fija en la puerta que no había oído unos suaves pasos por detrás de él. Notó que algo le tocaba la parte trasera de la pierna e instintivamente se dio la vuelta, agachándose, con la punta de la espada levantada, cortando en la oscuridad y mordiendo carne y hueso. No hubo ni siquiera un grito de dolor, ningún sonido en absoluto durante un terrible instante congelado, y Cato se quedó mirando los ojos muy abiertos a un niño de la misma edad que Lucio. El parecido era tan asombroso, salvo los rasgos ligeramente más morenos, que los labios de Cato formaron el nombre de su hijo al mirar la cara del niño. Luego su mirada cayó en el lugar donde la hoja de la espada había penetrado, en la parte inferior de su pequeña caja torácica. La sangre ya brotaba en torno al metal.

El niño estaba muy quieto y lo miraba también, horrorizado.

Entonces el parto volvió a dar una patada a la puerta y maldijo en voz alta. Los ojos del niño se abrieron mucho, queriendo gritar, y Cato instantáneamente puso la mano que tenía libre encima de su boca para ahogar el sonido. Ambos cayeron al suelo, uno frente al otro, de rodillas.

—No hagas ni un ruido —susurró Cato, con voz tranquilizadora—. Por Júpiter, por favor, no.

Soltó su espada y la dejó junto a él, y la sangre fluyó libremente de la herida. Era mortal, Cato se dio cuenta de inmediato. Sin embargo, se quitó el pañuelo que llevaba al cuello con la mano derecha y continuó apretando con la mano izquierda la boca del pequeño. Hizo una bola con la tela y la apretó sobre la herida para intentar restañar el flujo de sangre.

El traqueteo de las bisagras y el cerrojo sonaba ensordecedor en la oscuridad cálida y silenciosa de la habitación, y el niño empezó a rebelarse. Cato se lo puso en el regazo y lo sujetó con fuerza, con la mano izquierda apretada en torno a la cabeza del niño y cubriéndole la boca.

—Shhh. Por favor, calla. Estate tranquilo… Pronto acabará.

Tras una última patada a la puerta, el parto soltó una maldición y siguió adelante, y la rendija de luz en la parte inferior de aquella parpadeó un momento y luego siguió brillando, clara.

El niño empezó a gemir y Cato lo acunó suavemente, soltando la mano.

—Ya está, ya se ha ido. Ahora ya estamos solos. A salvo.

Los enormes ojos del niño lo miraban, sus labios se movían lentamente y respiraba con dificultad. Cato le acarició el pelo un momento, asombrado por el parecido entre aquel niño y Lucio. La culpa y un odio intenso hacia sí mismo llenaban su corazón. Miró por la habitación desesperadamente y vio que había poca cosa, aparte de algunas ollas, un taburete y un camastro. Levantó suavemente al niño, se dirigió al camastro y lo echó allí, y quitó su pañuelo de la herida. Por un momento la herida pareció una boca, pero enseguida la sangre la llenó de nuevo y salió por encima del suave estómago del niño, mientras este gemía y empezaba a retorcerse. Cato vio una pila de trapos al final del camastro y rápidamente buscó uno para apretarlo sobre la herida; luego ató su pañuelo en torno al estómago, para mantener los trapos en su sitio. Después se apoyó contra la pared y se puso la cabeza del niño en el regazo. Un fino rayo de luz pasaba desde el agujero que conducía al piso de arriba, y unas débiles motas de polvo revoloteaban en él perezosamente. Fuera, los ruidos iban desvaneciéndose y al final solo unos gritos ocasionales rompían el silencio. A Cato ya no le preocupaba que el enemigo lo descubriera. El tiempo parecía haber ido disminuyendo su paso hasta casi detenerse por completo, y únicamente quedaron él mismo, el niño moribundo, y el agujero sombrío en el que estaba echado. Su corazón pesaba como el plomo y estaba lleno de desesperación por lo que había hecho, y tenía la sensación de que ya no quería seguir viviendo, pues no se lo merecía en absoluto.

Miró hacia abajo y acarició los suaves rizos, mientras le hablaba consolador.

—He hecho lo que he podido por ti… No es mucho, pero no sé hacer más… Vamos, ea, ea… —sonrió mirando hacia abajo—. Lo siento. Has venido por detrás de mí… pensaba que eras un enemigo. No he tenido tiempo para pensar. Yo… lo siento.

El niño lo miraba, sin entender nada, y su aliento se iba haciendo cada vez menos profundo. Entonces sonrió suavemente, levantó la pequeña mano y con los dedos tocó la barba de la mejilla de Cato, y luego sus labios. Cato notó que se le tensaba la garganta y se le cerraba, hasta que sintió un dolor como si estuviera en carne viva; no podía confiar en hablar, porque se veía abrumado por un horror mortal por lo que había hecho. Por la vida que había arrebatado. Por su impotencia para salvar al niño y evitar aquella tragedia de la que solo él tenía la culpa. De todos los males que había experimentado en sus largos años de servicio militar, aquel, sentía, era el mayor. Y lo había perpetrado él.

Los dedos del niño dejaron de moverse, y un momento más tarde su mano resbaló y su brazo cayó a un lado. Su barbilla se levantó, la boca se abrió, jadeó dos o tres veces y luego emitió un aliento lento, suave, y la vida lo abandonó.

Cato se lo quedó mirando, paralizado por el dolor. Después lo levantó delicadamente y acunó el pequeño cuerpo sin vida entre sus brazos. Y se echó a llorar desconsoladamente.

—¡Qué bueno! —Macro olisqueó y luego chasqueó los labios mientras volvía a colocar el tapón de nuevo en el ánfora grande, y luego retrocedía para admirar el resto de la fila que se inclinaba contra la pared del almacén del comerciante—. El suficiente garum para que nos dure todo el resto de la campaña, si lo dosificamos bien. —Se volvió hacia los cuatro hombres de su centuria que habían encontrado aquel almacén—. Buscad un carro y unas mulas para llevarnos todo esto. Quiero que lo embalen en paja con mucho cuidado.

No había necesidad de decirles tal cosa para con la preciada salsa. El garum era un lujo, y ahora los hombres de la Segunda Cohorte iban a disfrutar al poder añadirlo a su rancho todos los días. Macro ya estaba imaginando cuánto podía sacar por una de las jarras de la cohorte auxiliar. Por supuesto, sería necesario mantener en secreto el hallazgo y no decírselo a los íberos, por si Radamisto pedía una parte del botín de sus aliados.

Macro dio unas palmaditas afectuosamente a una de las jarras más grandes, y luego se volvió para dejar que sus hombres llevaran a cabo sus órdenes. Había otros bienes de valor allí, desde luego, pero no quería sobrecargar la columna con el botín del saqueo y ralentizar su avance. Además, lo habían distraído de un asunto mucho más acuciante: descubrir el paradero de su oficial al mando. La última vez que había visto a Cato fue a los pies de la escala de asalto. Algunos de los hombres aseguraban que estaba trepando el muro, pero nadie sabía qué le había ocurrido desde entonces. Macro había registrado los cadáveres apilados a lo largo de la pared, y en el suelo a cada lado, y entre los heridos colocados a la sombra del muro interior, pero Cato no estaba ni entre los muertos ni entre los heridos. De modo que había enviado partidas de hombres en busca del tribuno, hombres que estaban contrariados por no habérseles permitido unirse a sus camaradas en el saqueo de Ligea. Era duro hacerles aquello, Macro estaba de acuerdo, pero pronto necesitaría un grupo de hombres sobrios que reuniesen a los demás, al final del día, y así permitirles descansar y recuperarse de su libertinaje a tiempo para que la columna pudiese reemprender su avance hacia Armenia.

Fuera del almacén vio el humo arremolinado al fondo de la calle, y a tres íberos que venían tambaleándose entre la neblina, tosiendo y agarrando pequeñas jarras de vino bajo los brazos. Les seguía un cuarto hombre que arrastraba a una mujer alta por el pelo. Ella iba desnuda, y sus pechos oscilaban pesadamente, mientras gritaba e intentaba soltarse todo el rato. El íbero se volvió y la abofeteó violentamente, y los gritos cesaron. Llegaron a una distancia segura del fuego, y entonces le dieron una patada a una puerta y los soldados entraron. El último hombre arrojó a la mujer a través de la puerta y la siguió al interior. Un momento más tarde volvieron a resonar los gritos, esta vez acompañados por carcajadas ebrias y cánticos guturales.

A pesar de los largos años de servicio en el ejército, Macro nunca había participado en el saqueo de una ciudad. Fuertes y pueblos, sí, pero nunca una ciudad, aunque fuera a la escala modesta de Ligea. Por supuesto, había oído hablar a los veteranos de las riquezas y entretenimientos que habían encontrado en el caos orgiástico que seguía a la toma de una ciudad o localidad enemiga, y esperaba poder formar parte algún día de una ocasión semejante él mismo. Pero ahora que estaba allí, se sentía inquieto por el desorden y la ebriedad de aquellos cuya prioridad era encontrar vino; por la crueldad, la sed de sangre y la lujuria que sobrevenían.

Se volvió en la dirección opuesta al humo y tomó la primera calle, una avenida amplia que conducía a la plaza principal de la ciudad. Allí se veían cuerpos tirados en la calle. Un anciano de espaldas, con las piernas y los brazos extendidos y la cavidad intestinal abierta desde la entrepierna hasta las costillas, era ya alimento de una nube de moscas, ahítas de su pegajosa sangre y sus intestinos grasientos. Más allá, Macro tuvo que rodear un grupo de cadáveres que parecían una familia completa. Habían aplastado la cabeza de un bebé contra una pared, cuyo cuerpo yacía en los escalones, junto a una puerta abierta. Dos niños pequeños habían muerto con heridas de espada, y estaban tirados allí cerca. Un hombre mayor, su padre, supuso Macro, había sido decapitado, y la cabeza había quedado casi erguida en su propio regazo, el cuerpo apoyado contra la pared, junto a la puerta de la muralla. Un rastro sangriento conducía al interior por los escalones, y Macro se inclinó a través del umbral y llamó, por si acaso.

—¿Cato?

No hubo respuesta, solo el zumbido de más moscas. Bajo la luz que brillaba desde la calle, vio tres cadáveres más. Una mujer desnuda echada en un camastro, con la cabeza vuelta hacia un lado, los ojos oscuros mirando directamente a Macro. Tenía las piernas muy separadas y la sangre seca cubría su vello púbico y le manchaba los muslos. En el suelo, muy cerca, dos cuerpos desnudos de unas niñas de no más de diez o doce años.

Se oyó un áspero eructo en la parte trasera de la casa, y el sonido de una silla o mesa cuyas patas rozaban el suelo de piedra.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Macro.

Un momento más tarde, uno de los íberos entró vacilante en la habitación. Agarró un odre de vino con una mano y una lanza en la otra. La punta y los dos primeros palmos del mango estaban cubiertos de sangre seca, y sonrió, borracho, al ver al oficial romano. El íbero empezó a balbucear en su lengua e hizo un gesto hacia los cuerpos con su lanza, imitó un grito de mujer y luego se echó a reír.

—Maldito bárbaro —gruñó Macro.

El íbero estaba demasiado borracho para reconocer el tono peligroso de la voz del romano, y avanzó torpemente hacia él y le ofreció su odre de vino.

Macro lo apartó de un manotazo y empujó hacia atrás al hombre.

—Yo no bebo contigo, hijo de puta asesino.

La alegría del íbero se desvaneció al instante. Cogió su lanza con ambas manos y volvió la punta empapada de sangre contra el centurión.

Macro lanzó un bufido.

—Así que ahora vas a probar con alguien que se pueda defender, ¿eh? Venga pues, amigo mío, adelante.

El íbero dudó, y Macro le dio con la mano en el pecho y gritó:

—¡Venga! ¡Ataca ya, si crees que eres lo bastante duro! Qué valientes los hijos de puta como tú que matáis mujeres y niños, ¿eh? ¡Vamos!

El hombre desnudó los labios con una mueca, agarró el mango de la lanza y atacó al romano. Macro hizo un quiebro, sacó la mano derecha y agarró el mango y lo apartó a un lado, de modo que el hombre perdió el equilibrio. Entonces lo golpeó con el puño izquierdo en un lado de la cabeza, lo que lo dejó aturdido. El hombre soltó la lanza y la dejó caer al suelo, se quedó quieto un momento y luego gruñó. Macro se acercó a él y levantó la lanza, dispuesto a clavarla en su garganta. El íbero parpadeó y sus ojos se abrieron mucho al ver la punta de su lanza a solo unos centímetros de distancia. Empezó a balbucear y suplicar patéticamente, y la decisión de Macro se convirtió en desprecio.

—No vale la pena.

Levantó el brazo y el íbero chilló, aterrorizado, y Macro al final arrojó la lanza por la puerta hacia el interior de la habitación, donde resonó al chocar con algo de piedra. Escupió hacia el hombre, asqueado, mientras este último se acurrucaba hecho un ovillo de costado, con las rodillas apretadas contra el pecho. Macro se distanció y volvió a la calle, alejándose del lugar todo lo rápido que pudo.

Cuando Macro llegó a la plaza principal, donde se celebraba el mercado, en el corazón de la ciudad, vio que otro centurión lo miraba y echaba a correr hacia él.

—¡Señor! —El centurión Ignatio agitó la mano para atraer la atención de Macro—. Lo he encontrado. He encontrado al tribuno Cato.

Macro notó una oleada de alivio que lo recorría por entero, desterrando sus pensamientos taciturnos.

—¿Vivo?

Ignatio dudó.

—Sí, señor, vivo.

—¿Qué pasa? ¡Habla!

—Será mejor que lo veas tú mismo. Ven. Sígueme.

Dejaron la plaza y se adentraron por las calles, pasando junto a más cuerpos y partidas de soldados borrachos, e individuos más sobrios que buscaban objetos de valor mientras los oficiales trotaban junto a ellos. Al fin, Ignatio se detuvo ante una puerta donde hacían guardia dos pretorianos.

—Está aquí dentro, señor.

Macro cruzó el umbral y miró hacia la pequeña habitación. Vio a su amigo medio caído, apoyado contra una pared, con un niño acurrucado en su regazo.

—Cato, gracias a Júpiter que estás vivo. Me había preocupado mucho, muchacho, no tengo que decírtelo.

Cato no pareció notar que estaba allí, y luego frunció el ceño.

—¿Mmmm…?

—¿Cato? ¿Estás herido?

Macro entró en la habitación y observó que había una pequeña ventana cerrada con un postigo en un lado. Abrió el cerrojo y vio una rejilla de hierro, a través de la cual la luz brillante perforó la oscuridad, cayendo de pleno sobre Cato y lo que Macro percibió que era un niño. La piel de este último estaba muy pálida y no había señal alguna de movimiento. Entonces vio la sangre que embadurnaba la armadura de Cato, su túnica y sus manos.

—¡Ignatio! Manda a buscar al cirujano. El tribuno está herido.

La luz había hecho que Cato se encogiera, apartándose de ella, y guiñara los ojos. Murmuró:

—No estoy herido… Estoy bien. Muy bien.

Su mano derecha empezó a acariciar el pelo del niño muerto, y Macro vio que temblaba. Se agachó al lado de su amigo y observó la expresión agobiada de su rostro, mientras Cato seguía hablando:

—Solo estoy cansado… Muy cansado. Eso es todo. Solo necesito descansar un poco.

Arrastraba las palabras y medio murmuraba, y había algo vago en su comportamiento que Macro no había visto nunca antes. Levantó la mano y tocó el hombro del tribuno.

—Ya arreglaremos eso. Déjame que te acompañe al campamento. Allí podrás descansar. Lo arreglaré todo para que estés bien.

No hubo protestas por parte de Cato, como había anticipado Macro, solo asintió sin palabras.

—Ven, déjame que… —Macro se inclinó hacia delante para coger al niño. Al instante, Cato agarró el cuerpo y lo apretó contra sí, y los miembros y la cabeza del niño quedaron colgando, inertes.

—¡No lo toques! ¡Deja en paz a Lucio!

—¿Lucio? —Marco frunció el ceño. Aunque sabía que era imposible, miró más de cerca y negó con la cabeza—. Cato, este no es Lucio. Es un niño desconocido. Vamos, deja que lo coja yo…

—¡He dicho que no lo toques!

Los ojos de Cato estaban bordeados de rojo y tenían un aire de locura, de modo que Macro se apartó y levantó las manos.

—De acuerdo… Pero, Cato, este no es Lucio… Míralo.

Cato se quedó quieto un momento, luego bajó el cuerpo del niño y lo miró, y su rostro se contrajo, lleno de dolor, al decir, medio atragantado:

—Lo he matado yo, Macro… Lo he matado con mi espada… Me ha sorprendido. Me he dado la vuelta, se la he clavado… Lo he matado.

Macro suspiró.

—Ha sido un accidente. Tú no querías matar al niño… Lo entiendo. Vamos, déjalo ya, ¿eh?

Esta vez esperó a que Cato asintiera, y al fin el tribuno afirmó sin decir nada. Macro levantó el cuerpecillo con ternura, como si fuera un recién nacido, y lo puso en el suelo junto a Cato. Arregló sus miembros con cuidado y le cerró los ojos. Luego se volvió de nuevo hacia Cato.

—Vamos, señor. Ya no podemos hacer nada por ese pobrecillo. Es una lástima, pero no es culpa tuya, en absoluto. De hecho, no deberías culparte. Son cosas que ocurren a veces. Un accidente de la guerra. No es culpa tuya.

—Pero lo he matado yo —Cato insistió y tragó saliva—. Yo. No otro cualquiera, sino yo.

Macro pensó en todos los muertos y moribundos en las calles que los rodeaban, y en las violaciones, asesinatos y mutilaciones que estaban llevando a cabo sus hombres, los auxiliares y los íberos, y por un momento estuvo tentado de enfadarse con la autoindulgencia de Cato. Pero allí había algo más. No era simplemente uno de los vuelos fantasiosos, poéticos y filosóficos de su amigo sobre la naturaleza del bien y del mal. Algo se había roto en Cato. Lo que necesitaba en aquel momento no era una regañina, una sacudida áspera que le devolviera su sentido común. Necesitaba tiempo para descansar y recuperarse. Macro solo podía rogar a los dioses que se recuperase rápidamente. Los hombres necesitaban a Cato, también Macro. Conmocionado, se dio cuenta de que había llegado a acostumbrarse a seguir a su amigo, de tal modo que se preguntaba cómo iba a arreglárselas ahora que tenía que asumir el mando. Al menos durante un tiempo.

Cogió el brazo de Cato y lo ayudó a ponerse en pie, y luego le pasó el brazo por encima de su propio hombro, apoyando su peso con la otra mano.

—Vamos, muchacho. Tenemos que sacarte de aquí.

CAPÍTULO VEINTE

—Me haré cargo yo del mando de la columna hasta que el tribuno se recupere de su herida —anunció Macro a los oficiales, en la reunión informativa de aquella noche. El sol se acababa de poner y todavía había mucha luz, de modo que se podían ver las caras de los centuriones y los optios sentados en torno a la tienda del cuartel general. Los laterales todavía no se habían soltado y el aire era ya fresco, cosa que convenía a Macro, que quería evitar que aquella reunión se alargase más de lo necesario.

—Por ahora, estaréis todos bajo mis amantes cuidados, pero eso no tiene que preocuparos —forzó una sonrisa—. Solo será una medida temporal, hasta que el tribuno vuelva a ponerse en pie.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó el centurión Porcino.

Era la pregunta que Macro temía, y todavía se sentía intranquilo ante la perspectiva de tener que mentir. El cirujano de la cohorte, Ignatio y los dos hombres que habían enviado a custodiar a Cato habían jurado que guardarían el secreto, y ahora Cato estaba profundamente dormido en su tienda privada. Se habían dado órdenes de que nadie lo molestara, bajo ninguna circunstancia.

—El tribuno recibió un golpe en la cabeza —anunció Macro—. Se le han revuelto los sesos un poco, según el cirujano. Los demás podemos ponernos a su mismo nivel, durante un tiempo, gracias a lo que ha pasado.

Hubo algunas sonrisas entre los oficiales que reconocían desde hacía tiempo la calidad del intelecto de su comandante, y su comprensión de casi todos los detalles de la administración fuera del campo de batalla y las tácticas en este.

—Pero ¿se recuperará? —insistió Porcino—. ¿No quedará… ya sabes, lerdo? He visto que ocurre eso a menudo, cuando alguien recibe un golpe fuerte.

—Aun lerdo, Cato sería más listo que la mayoría de nosotros —replicó Macro—. Por ahora, tendréis que conformaros conmigo. Haré todo lo posible para llevar las cosas igual que él.

Hizo una pausa para ver si alguien ponía en cuestión su versión de lo que le había ocurrido a su oficial al mando, y se sintió aliviado al ver que Porcino lo dejaba estar.

—Muy bien, nuestra primera obligación es verificar la lista de bajas. Veintiocho muertos, treinta y cuatro heridos, veinte de los cuales están lo bastante bien para andar. Hemos perdido a doce hombres de la cohorte de Kerano, y ocho heridos. Los íberos están contando sus propias bajas, pero serán menos que las nuestras, porque ellos apoyaron el ataque. Hemos perdido también uno de los onagros. La viga principal ha empezado a astillarse, y no hemos tenido tiempo de repararlo, de modo que cuando esté desmontado, usaremos sus partes como recambio para los demás. —Macro asintió—. No son unas malas pérdidas, considerando la naturaleza de la acción. Pero no tendremos las cifras finales de las fuerzas hasta que el escuadrón de Marcelo vuelva con los últimos hombres que estaban saqueando la ciudad. No estoy nada complacido con el hecho de que no respondieran a la llamada. El chico de la bucina por poco se revienta los pulmones durante casi una hora entera, así que no tienen excusa. Si algunos de ellos están en vuestras unidades, quiero que los disciplinéis. Pérdida de un mes de paga y trabajos en las letrinas hasta que lleguemos a la capital de Armenia. Sin excepciones —dijo Macro, muy serio—. No me importa lo que os ofrezcan. No pienso tolerar que haya hombres que ignoren el toque de llamada y no les pase nada. ¿Queda claro?

Los oficiales asintieron, algunos de mala gana, ya que aceptar sobornos era una forma aprobada de suplementar los ingresos de un oficial, sobre todo en la Guardia Pretoriana, donde había muchísimas oportunidades de obtener dádivas de los soldados. A su vez, aquellos se veían inundados de plata por los sobornos que habían recibido de los emperadores, siempre ansiosos de comprar su lealtad.

—Cualquiera que no esté de vuelta cuando marchemos mañana quedará a merced del enemigo y será tratado como desertor si intenta volverse a unir a la columna. —Macro dejó que sus palabras se les quedaran bien grabadas, para que no hubiese duda sobre la seriedad de sus propósitos—. Hemos perdido varios días ocupándonos de Ligea. Los hombres han tenido diversiones, y ahora vamos a tener que ser soldados de nuevo, y no una chusma de ladrones borrachos y violadores. Será mejor que os aseguréis de que comprenden esto. Espero que el espectáculo que tuvo lugar en la ciudad no se vuelva a repetir. Creo que Radamisto persuadió al tribuno de que había que dar ejemplo con Ligea. Ya se ha hecho así, y no haremos nada contra los civiles que nos encontremos de ahora en adelante, a menos que el tribuno lo ordene. Y otra cosa. Esta es una columna romana. Los íberos son tropas aliadas. Y eso significa que los que mandamos somos nosotros. Radamisto es rey solo de nombre hasta que lo volvamos a colocar en el trono. Hasta entonces, está a nuestro cargo, y no debemos olvidarlo, aunque él se olvide de vez en cuando. Si tenéis que tratar con él y os da órdenes, venid a consultarlas conmigo primero.

Macro se irguió mucho y concluyó:

—¿Alguna pregunta más…? ¿No? Entonces las cohortes se reunirán al amanecer para el funeral de nuestros hermanos caídos. Marcharemos directamente después de eso. ¡Podéis retiraros!

En cuanto los últimos hubieron salido, Macro fue a la tienda de Cato y encontró al cirujano esperándolo. Cato yacía de lado en su catre de campaña, hecho un ovillo, dormido.

—¿Cómo está?

—No ha habido cambios, señor. Dormido desde que lo viste por última vez. No se ha movido siquiera.

—Supongo que eso es bueno. Que el muchacho descanse como es debido, y cuando se despierte estará despejado y fresco como la lluvia.

El cirujano hinchó las mejillas.

—No creo que las cosas sean tan sencillas, señor. He visto estas cosas antes.

Macro arqueó una ceja.

—¿Qué tipo de cosas podrían ser?

—No hay término médico para esto, señor, al menos que yo sepa. —El cirujano se acarició la mandíbula, intentando ordenar sus pensamientos, y continuó—. Es una especie de agotamiento nervioso. Si un hombre adopta responsabilidades y se niega a tomarse el descanso que necesita, va almacenando sus problemas. Es peor si está de campaña y enfrentándose al agobio de la batalla, y a la pérdida de amigos y camaradas.

—Chorradas —exclamó Macro—. Yo lo conozco. Ha pasado cosas mucho peores que esta sin ponerse en este estado.

—Todos los soldados tienen un punto de ruptura, señor. La mayor parte de nosotros tenemos suerte de no habernos visto empujados nunca más allá de este. Algunos hombres que conozco, hombres a los que ambos contemplaríamos como héroes, lo han soportado todo durante años, y luego, de repente, pasa algo. Podría ser algo que nos pareciera muy trivial a ti y a mí, pero no a ellos. —El cirujano miró a Cato, pensativo—. Veo que tiene varias cicatrices en su cuerpo. También habrá otras cicatrices del corazón y de la cabeza. La experiencia hace eso, y todos lo soportamos de manera diferente. Yo llevo ya un par de años sirviendo contigo, señor. Hemos visto muchísima acción juntos. Ambos sabemos que el tribuno nunca ha evitado nada. Tampoco es ningún secreto que quedó muy afectado por la pérdida de su mujer.

—Eso no es asunto tuyo, maldita sea.

—Solo digo lo que hay, señor. El tribuno ha soportado muchas más cosas que la mayoría de los hombres de su edad. ¿Te sorprende entonces que haya pasado esto? ¿Qué sería lo que le hizo traspasar la línea?

—Mató a un niño en la ciudad. Un accidente. Algo en el niño le recordó al tribuno a su propio hijo. —Macro se encogió de hombros—. Bueno, eso es lo que yo sé, al menos.

El cirujano asintió.

—¿Y se parecía?

—¿Cómo?

—Que si el niño se parecía al hijo del tribuno.

Macro hizo lo posible por recordar los detalles.

—No, no se parecía en absoluto. Para mí, no.

Miró a Cato dolorido un momento antes de continuar.

—¿Cuánto tiempo le costará salir de ese humor negro que tiene?

—Quién sabe.

—Pues tú deberías saberlo, maldita sea. Eres el cirujano. Tú has dicho que lo has visto otras veces antes. ¿Cuál es la respuesta, pues? ¿Cómo vas a curarlo?

El cirujano adoptó un aire indignado.

—He dicho que lo he visto, no he dicho nada de curarlo. Esto no es como un corte o un hueso roto. Va mucho más adentro. El tribuno tiene que curarse solo. El descanso ayudará, estoy seguro. Puedo darle algo para ayudarlo a dormir, pero eso es todo.

—Entonces no sirves para gran cosa, ¿no? —Macro bufó—. Pues que descanse. Haré que le preparen una carreta cubierta. Espero que pueda dormir un poco de camino a Artaxata. Tendrás que vigilarlo bien; yo tengo que ocuparme de mis obligaciones.

—Tengo otros pacientes.

—Pues ocúpate también de ellos —soltó Macro. Estaba empezando a perder la paciencia con el cirujano—. Dejémoslo dormir, entonces. Será mejor que te vayas.

El cirujano inclinó la cabeza y salió de la tienda. Macro se quedó un poco más mirando a su amigo, viendo cómo el pecho bajaba y subía con un ritmo constante. Una vez se agitó de repente, como si estuviera alterado por un sueño, y luego los murmullos se apagaron y la tensión cesó, y siguió durmiendo.

Fuera de la tienda, Macro vio a la chica que Cato había hecho traer del campamento íbero varios días antes. Le habían dado comida y agua y dormía junto a la tienda de Cato cada noche. Él había dado órdenes estrictas de que nadie la tocara, y se la contemplaba como sirviente del tribuno. Hasta entonces Cato había parecido ignorarla, por lo que sabía Macro. Él lo había achacado a aquel aspecto del carácter de Cato que insistía en proteger a los débiles y vulnerables. Una vergüenza, pensó, ya que era lo bastante atractiva para ser bienvenida en la cama de cualquier hombre. Aun así, Cato era Cato, no era un hombre cualquiera. Pero la chica podía resultar de utilidad.

La chica se puso nerviosa al ver que Macro la miraba, se enderezó y se abrazó las rodillas, mirándolo con angustia.

—¿Bernisha, verdad?

Ella asintió tímidamente.

—El tribuno te hizo un favor sacándote del campamento íbero. Podrías cuidarlo, ¿sabes? —dijo Macro, con suavidad. Señaló hacia la tienda de Cato y por señas indicó que dormía, y luego se secó la frente. Ella no reaccionó.

—Joder… —Macro fue hacia ella, la cogió por la muñeca y la arrastró hacia el interior de la tienda. Ella luchó un momento y luego se quedó quieta cuando vio que era inútil. Macro señaló a Cato—. Quiero que te ocupes de sus necesidades.

Ella lo miró sin comprender nada. Macro suspiró y por gestos volvió a secarse la frente, luego fingió que bebía y comía, y señaló a Cato. Bernisha abrió la boca, habló en su propia lengua y asintió.

—Bien —sonrió Macro—. Entonces, ocúpate tú. Y mira… —Sus ojos se achicaron—. Si le ocurre algo, si le haces daño o te interpones en su recuperación, haré que te azoten y que te devuelvan al campamento íbero para que hagan contigo lo que quieran.

Su tono amenazante era inconfundible, aunque ella no pareció seguir todos los detalles de sus palabras. Macro señaló a Cato, luego a ella y luego sus ojos, y después volvió a señalar hacia ella.

—Venga, adelante.

Y con eso salió de la tienda. Se quedó un momento de pie fuera, reuniendo sus pensamientos. Macro estaba preocupado. Si esto le hubiera ocurrido a otro hombre cualquiera, habría dicho que le habían fallado los nervios y que había cedido a ese sentimiento que temían todos los soldados: la cobardía. Pero él conocía a Cato mucho mejor que algunos hombres conocían a su propia familia. Sabía que a Cato nunca le había faltado valor, e incluso cuando las posibilidades eran desalentadoras hacía un esfuerzo por luchar. Era el soldado más valiente que había conocido jamás. Y si eso podía ocurrirle a Cato, es que podía ocurrirle a cualquiera, incluyendo al propio Macro. Solo pensarlo asustaba bastante, motivo de más para hacer lo que pudiera para ayudar a la recuperación de su amigo. Sus papeles podían verse invertidos un día, si Macro descubría su propio punto de ruptura. Tembló al pensarlo, y luego reflexionó acerca de sus responsabilidades más apremiantes: hacer la ronda de los centinelas, asegurarse de que la columna estuviera dispuesta para partir al amanecer y supervisar los preparativos para el funeral del día siguiente. Las cargas del mando eran suyas ahora, pensó, mientras caminaba hacia la zona del campamento ocupada por los íberos. Antes de encargarse de nada más, decidió que debía informar a Radamisto de que había tomado el mando temporalmente. Era una tarea que no le apetecía nada, ni una pizca. Cato se ocupaba mejor de ese tipo de cosas.

Macro procuró calmar su respiración y se preparó para ser firme, pero educado. «Pero», murmuró para sí, «si ese chulo íbero piensa que voy a darle coba, se va a llevar un desengaño terrible».

—¿Herido? —Radamisto frunció el ceño.

—Sí, señor. Una herida en la cabeza. Le costará unos días recuperarse. Mientras tanto, yo soy el oficial más antiguo de la columna, o sea, que asumiré el mando temporalmente.

—¿Tú? —Radamisto parecía suspicaz—. Por favor, perdóname, pero apenas te conozco, centurión Macro. O al menos no tan bien como he llegado a conocer a tu superior.

—No puedo hacer nada al respecto, señor. Esta es la situación. He pensado que tendrías que estar informado.

—Muy bien. Y como tendremos que hablar regularmente los próximos días, hasta que tu tribuno esté lo suficientemente bien para volver a ocuparse del mando, sería mejor que te dirigieras a mí como «majestad». Solo para evitar más situaciones embarazosas en el futuro.

Macro abrió la boca, pero la cerró al momento. No tenía ni idea de que se hubiera dado alguna situación embarazosa. Pero si el íbero quería que lo llamase «majestad», pues «majestad» lo llamaría, aunque solo fuera para mantener la paz. Se aclaró la garganta e inclinó la cabeza.

—Sí, majestad.

Radamisto asintió, condescendiente.

—Por lo que he visto del ejército romano, vosotros los centuriones sois la espina dorsal del ejército. Os eligen por vuestro valor, vuestra disposición para ser los primeros en combate y los últimos en abandonar la lucha. ¿Es así?

Macro no pudo evitar sentirse halagado por la observación, pero rápidamente se le despertó la suspicacia por el objetivo de tales alabanzas.

—Pues no sé nada de eso, señor. Es un honor ser elegido para dirigir a otros soldados. Nosotros, los centuriones, simplemente intentamos ser los mejores soldados que podemos.

—La modestia del verdadero héroe —dijo Radamisto—. Eres un hombre de los que me gustan, un luchador y líder de hombres.

Macro no dijo nada como respuesta; quería alejarse de la presencia del íbero tan pronto como pudiera, así que se aclaró la garganta.

—Bueno, sí, pues gracias, majestad. Ahora no quiero hacerte perder más tu valioso tiempo.

La benévola sonrisa de Radamisto se desvaneció.

—Te retirarás de mi presencia cuando yo lo diga, centurión. Todavía no he terminado contigo. Como he dicho, estoy seguro de que eres un buen guerrero. Y tu obligación principal es dirigir a los hombres de tu centuria en combate. Eres el centurión de mayor graduación de tu cohorte, pero el tribuno es el comandante.

—Ahora no, porque no puede ejercer el mando. Entonces la responsabilidad recae sobre mí.

—… Majestad —le recordó Radamisto.

Macro asintió.

—Sí, majestad.

—Así que cuando las cosas funcionan con normalidad, no estás acostumbrado al mando de una cohorte, y mucho menos dos cohortes, o incluso una columna de hombres tan numerosos como los nuestros. ¿Tengo razón o no?

Macro veía de repente adonde quería ir a parar aquella conversación, y eligió las palabras con mucho cuidado.

—Todos los centuriones romanos deben estar preparados para asumir mayores responsabilidades cuando surge la necesidad, majestad.

—Sí, eso me parece bien. Pero tales responsabilidades se asumen solo en ausencia de algún oficial de rango superior. ¿Correcto?

—Sí, majestad.

—¿Y no estarías de acuerdo en que un rey tiene un rango superior a un centurión?

Macro juntó las manos a la espalda y flexionó ansiosamente los dedos.

—Pues depende…

—¿Depende? Centurión Macro, está claro que eres un veterano con muchas campañas a tu espalda. Sin duda has luchado en distintas provincias de tu Imperio. Dime, en todo ese tiempo, ¿te has encontrado a veces en alguna situación en que un centurión tuviera más autoridad que un rey?

—Pues no, señor, no ha sido así, pero…

—Pero ¿qué? No hay ningún pero que contradiga mi argumento.

Radamisto se acercó más aún y miró fijamente a Macro a los ojos.

—Yo soy rey y tú eres centurión. Y, además, yo soy rey de la tierra en la que pones tus pies. Este es mi reino. Yo soy su gobernante. Tú estás aquí a regañadientes. Se mire por donde se mire yo soy superior tuyo y, por tanto, dirigiré yo la columna en ausencia del tribuno Cato. Acordé con tu general Córbulo aceptar a Cato como comandante de tu pequeño ejército. No hubo tal acuerdo con respecto a ti. Por tanto, te digo ahora que yo dirigiré la columna. ¿Me comprendes?

—Te comprendo, majestad.

—Bien, entonces espero que sigas mis órdenes igual que seguías las del tribuno Cato.

—No, majestad, no lo haré.

Radamisto se quedó momentáneamente con la boca abierta, antes de recuperarse de la conmoción al ver que se dirigían a él de esa manera.

—Te lo advierto, centurión, no te interpongas en mi camino.

Macro echó atrás los hombros.

—Majestad, mis órdenes vienen en último término del emperador. Y el emperador de Roma supera en rango a todos los hombres vivos. Sean reyes, sea un humilde centurión. Tal y como están las cosas, tú no eres rey. No lo serás hasta que los soldados romanos te vuelvan a colocar en el trono. Yo sirvo al tribuno Cato porque el tribuno fue nombrado por el emperador. En su ausencia, mi deber es servir al emperador directamente, no a ti, no a menos que mis órdenes específicamente me requirieran hacerlo. Y no es así. Mi intención es tomar el mando de la columna.

—¡No me mandarás a mí! Ni tampoco a mis hombres.

Macro se lo quedó mirando mientras ordenaba sus pensamientos y luchaba por controlar su ira, que iba en aumento.

—Yo mando la cohorte pretoriana, y también los auxiliares, y mando el tren de asedio. En nuestro interés común está que tus hombres y los míos marchen juntos, majestad.

Radamisto le devolvió la mirada.

—Si valoras tu vida, harás lo que yo te digo.

—Majestad, valoro muchísimo mi vida. Pero valoro el deber y el honor muchísimo más aún. Y mi deber está claro: hasta que el tribuno Cato se recupere, estoy al mando. Y aquí se acaba este asunto. Te deseo muy buenas noches.

Macro se volvió y se dirigió hacia la entrada de la tienda. Los dos guardaespaldas íberos que estaban allí cruzaron sus lanzas frente a él, lo que obligó a Macro a detenerse. Notó que sus dedos se movían hacia la empuñadura de su espada, antes de que el juicio prevaleciera sobre el instinto y bajara la mano. Se volvió a medias hacia Radamisto y levantó una ceja.

Hubo un silencio tan tenso que pareció durar más que unos pocos latidos del corazón; el íbero ladró una orden y los guardaespaldas bajaron las lanzas. Macro pasó entre ellos y gruñó:

—No tendréis tanta suerte si lo intentáis otra vez, chicos.

Y al momento ya estaba notando el frío aire de la noche. El cielo estaba purpúreo a lo largo del horizonte, virando hacia una oscuridad aterciopelada por encima, apuntado por el brillo de las estrellas. Exhaló aire poco a poco mientras caminaba hacia la mitad romana del campamento y ofrecía una plegaria rápida.

—Júpiter, el Mayor y el Mejor, te ruego que hagas todo lo que esté en tu poder para devolver el sentido a Cato. Antes de que yo haga algo que luego lamente mucho.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Una hora después del amanecer, en cuanto los heridos estuvieron cargados en los carros, la columna continuó su avance hacia el corazón montañoso de Armenia. Detrás de ellos, romanos e íberos dejaron dos piras funerarias ardiendo. La primera consumió los cuerpos de sus camaradas caídos, y un humo espeso y grasiento ascendió por el aire, que las brisas matutinas se llevaron hacia la columna, de modo que se asfixiaron con el olor acre a madera quemada y carne asada, que les impregnó las ropas durante muchas horas. La segunda pira era la ciudad de Ligea, que el día anterior había perecido y de la que no había quedado sino el nombre. Se prendió fuego a todas las calles, y las llamas, aventadas por la brisa, se extendieron rápidamente. Mirando hacia atrás, Macro vio que las llamaradas eran casi continuas, limitadas por las murallas, de modo que la ciudad entera parecía una enorme hoguera. Lenguas de fuego subían por el cielo matutino, y el rugido y los agudos chasquidos de las maderas que estallaban llegaban hasta sus oídos durante el primer kilómetro de marcha. Cuando la columna se detuvo brevemente al mediodía, los soldados miraron hacia atrás, sobrecogidos y en silencio por la gruesa columna de humo que se alzaba hasta los cielos.

Macro contempló el espectáculo mientras cogía su cantimplora y daba un sorbo de agua. Ese humo, según sabía, iba a anunciar su presencia a una distancia considerable, y pronto los curiosos vendrían a investigar. Cuando la noticia de la devastación de Ligea se extendiese por Armenia, descubrirían si el acto había escarmentado al pueblo que Radamisto se proponía gobernar una vez más o había inflamado tanto su pasión que se alzaría en armas contra él. Eso habría que verlo, reflexionó Macro. Además, estaba preocupado por asuntos mucho más inmediatos.

Los íberos habían desmontado su campamento los primeros y, desdeñando la rutina de deshacer los terraplenes y echar la tierra de nuevo en las zanjas, empaquetaron las tiendas y se alejaron. Los romanos contemplaron su partida en silencio, mientras formaban para los ritos funerarios. Los muertos íberos ya habían sido enterrados durante la noche, pero la negativa de sus aliados a permanecer junto a los romanos para honrar a los muertos fue un insulto para todos y cada uno de los pretorianos y las cohortes auxiliares. Macro pensó en desafiar a Radamisto directamente y exigir que detuviera a sus hombres, pero tal enfrentamiento podría haber escapado a su control con toda facilidad, dado el tenso encuentro de la noche anterior. Así que los dejó, concluyó los ritos funerarios lo más rápido que pudo y luego los siguieron.

Los íberos llevaban una ventaja de tres kilómetros a los romanos, y a medida que la distancia entre ellos aumentaba, debido al lento progreso de los trenes de equipaje y de asedio, Macro envió a los honderos por delante con órdenes de acortar la diferencia entre las dos fuerzas y mantenerlas a todas a la vista. Era una situación altamente insatisfactoria, que la columna estuviera dividida en una marcha a través de lo que se podía contemplar, con toda prudencia, como un territorio hostil. Pero era mejor marchar divididos que echarse cada uno al cuello del otro, pensó Macro. Esperaba que el orgullo herido de Radamisto pronto cediera a la razón y aceptase el mando de Macro sobre las fuerzas combinadas. Podía costar un día o más, pero el íbero seguramente llegaría a darse cuenta de que sus ambiciones tendrían más oportunidades de cumplirse con los soldados romanos y las armas de asedio de su parte.

La atención de Macro se volvió hacia el carro cubierto que traqueteaba a lo largo del agreste camino, a corta distancia detrás de los hombres de la Primera Centuria, que avanzaban como podían, cargados con el peso de sus yugos de marcha. Los faldones de las cubiertas de piel de cabra estaban desatados y, a través del hueco, Macro captó brevemente la imagen de su amigo tendido en su catre, la chica sentada junto a él, encima de los pliegues de la tienda de Cato. Retrocedió y se puso al mismo nivel de la carreta.

—¿Qué tal le va?

Bernisha se volvió y lo miró, adivinando la naturaleza de su pregunta, e imitó la acción de dormir, y luego levantó la mano y la balanceó de lado a lado. Macro gruñó, frustrado. Se necesitaba a Cato más que nunca. Agarrándose al lateral de la carreta, Macro se subió y envió a la joven hacia delante, y ocupó su sitio. Junto a él, Cato yacía de espaldas, y su cuerpo se iba sacudiendo a medida que el carro se movía y se balanceaba debajo de él. Estaba sombreado de la brillante luz del sol, pero el polvo cubría su interior con una capa gris, y ocasionalmente tosía, aun dormido. Aparte del agotamiento, no tenía marca alguna. Ni heridas. A Macro todavía le costaba hacerse a la idea de que su amigo pudiera verse tan abatido por alguna enfermedad del corazón y de la mente. Estuvo tentado de dar al tribuno una sacudida firme y decirle que se rehiciera, pero le preocupaba que tal acción pudiera entorpecer su recuperación.

Una de las ruedas del carro cayó con estrépito en una profunda rodada y el carro se agitó violentamente. Cato abrió los ojos al instante, y miró a su alrededor lleno de ansiedad. Entonces vio que Macro estaba sentado a su lado.

—¿Qué ocurre? ¿Dónde estamos?

—De vuelta por la carretera de Artaxata, muchacho. Si a este maldito camino de cabras se le puede llamar carretera.

Cato frunció el ceño, luchando para concentrarse.

—¿Y la ciudad? ¿Qué le ha ocurrido a Ligea?

Macro levantó a un lado los faldones para que viera la columna de humo en la distancia.

—Quemada hasta los cimientos, como ordenaste.

Cato hizo una mueca.

—¿Yo lo ordené? Ah, sí… sí, lo hice. ¿Y la gente?

—Todos muertos. No hicimos prisioneros.

—¿Todos muertos?

Macro asintió pesadamente. No había sacado satisfacción alguna de obedecer aquellas órdenes, y en realidad creía que la destrucción de Ligea y su gente era una mancha en la reputación de Roma y en el honor de la Segunda Cohorte, en particular. Y peor aún, era un error, según la opinión de Macro. Pero les habían dado unas órdenes y no estaba en situación de cuestionarlas. Además, era demasiado tarde.

—Yo no debería estar aquí echado —continuó Cato. Intentó levantarse, pero encontró que su cuerpo pesaba como el plomo, y el esfuerzo le dejaba exhausto. El brazo que había usado para apoyarse temblaba como una hoja al viento. Bernisha lo miraba con preocupación, y se acercó en torno a Macro para poder apoyar los hombros de Cato. Ella le habló con tono tranquilizador y amablemente lo hizo tenderse en el catre. Cato no se resistió y se quedó echado con un profundo suspiro, mirando a su amigo.

—¿Qué me ha pasado? ¿Estoy herido?

Macro negó con la cabeza.

—No, en absoluto, muchacho. Estás enfermo. El cirujano dice que es agotamiento y una especie de enfermedad del corazón. No puedo decirte más. Será mejor que te lo dijera él mismo, cuando acampemos, esta noche. Ya te lo mandaré.

Aunque luchaba por pensar con coherencia, Cato oía las palabras de su amigo con una creciente sensación de vergüenza. Estaba débil, cuando sus hombres lo necesitaban fuerte. No tenía herida alguna, ni las enfermedades a las que son propensos los soldados en campaña, y por tanto no había excusa alguna para su incapacidad. Ciertamente, ninguna excusa que él hubiera aceptado en hombres que tuviera bajo su mando. Habría dicho que eran unos cuentistas, ese tipo de soldados que otros contemplan con miradas cómplices que conducen al desprecio. Hombres que defraudan a sus camaradas inventándose enfermedades para excusarse de trabajos o de ocupar su lugar en la línea de combate, algo imperdonable. Los pensamientos de Cato se volvieron hacia sí mismo, y sintió temor de pensar qué le parecería todo aquello a Macro. Volvió la cabeza a un lado y miró fijamente las tablas de madera que tenía solo a unos centímetros de su cara.

—Lo siento, Macro. Te estoy fallando. Estoy fallando a los hombres… —Cato podía imaginar los comentarios maliciosos que los soldados estarían haciendo sobre las debilidades de su comandante, y la idea le llenó de un odio hacia sí mismo más intenso aún—. No me considerarán apto para dirigirlos nunca más.

—Tonterías, chico. —Macro se esforzó por sonar animado—. Pero si te seguirían a través de las puertas del Hades sin pensar siquiera, seguros de que tú les dirigirías hacia el otro lado sin vacilar…

—Después de esto, no, Macro, he servido el tiempo suficiente para saber cómo funciona su mente.

—Estarán bien. Además, por lo que ellos saben, tú recibiste una herida en la cabeza y estarás de nuevo al mando en cuanto te recuperes. Yo creo que estarán agradecidos de no oírme gritarles más.

Cato sintió una mezcla de gratitud y vulnerabilidad hacia su amigo. Aunque los hombres nunca averiguasen la verdad, Macro siempre lo sabría. Y sería una carga que Cato llevaría encima para siempre.

—Estoy cansado. Necesito descansar.

—Claro que sí. Mejor dejo de calentarte la cabeza y descansar.

Macro le dio unas palmaditas en el hombro y se volvió hacia Bernisha.

—Y estoy seguro de que esta te ayudará muy bien a recuperarte. Creo que se ha encariñado un poco contigo. ¿Verdad, chica?

Bernisha sonrió y empapó un trapo con un poco de agua de la cantimplora de Cato, y luego lo dobló en forma de compresa y se lo puso en la frente.

—Estás en buenas manos, chico. Te veo luego en el campamento. Por ahora, será mejor que descanses un poco más.

Macro se dirigió hacia la parte trasera de la carreta y se dejó caer al camino; avanzó hacia la vanguardia para reunirse con sus hombres.

Dentro de la carreta traqueteante, Cato hacía todo lo posible por encontrar una postura cómoda y cerrar los ojos. Su breve momento de conciencia lo había cansado mucho, y una vez más los pensamientos fluían con dificultad, azarosos y poco coherentes. Eran más bien como un sueño, pensó. A medida que la tensión desaparecía de sus miembros, unas imágenes e impresiones desordenadas e inquietas aleteaban por su mente: el terror del ataque a la muralla interior de Ligea; la primera vez que Julia y él hicieron el amor; la convicción de que iba a morir cuando nadó hacia un barco naufragado, en la costa de Britania, para rescatar a los supervivientes, años atrás; el temor de perder a Macro cuando su amigo cayó herido por una flecha en la misma campaña; el nerviosismo cuando conoció a su hijo, y la enormidad del amor que había sentido después por Lucio; y luego la cara del niño al que había atravesado con su espada en Ligea… Igual que Lucio, le había parecido. Tanto que era como si hubiese asesinado a su propio hijo. Y luego la oscuridad y el olvido, cuando finalmente cayó una vez más en el oscuro sueño de los exhaustos y afligidos.

Bernisha estaba sentada a su lado y refrescaba de vez en cuando la compresa, y se la colocaba suavemente encima de la frente y los ojos. Cuando él se movía, y se agitaba y murmuraba ansiosamente, ella le cogía la mano hasta que el momento pasaba, y luego le acariciaba los rizos oscuros. Eso parecía tranquilizarlo mucho. Ella murmuraba en griego:

—Descansa, tribuno. Descansa…

Durante los cuatro días siguientes, la columna marchó como si fueran dos fuerzas separadas. Los íberos nunca avanzaban tanto durante el día como para que los romanos no pudieran mantener su paso, como Macro descubrió con alivio. Cada noche, él daba órdenes de que se construyera el campamento a una escala que permitiera que sus antiguos aliados se unieran a los romanos, si así lo decidían. Pero se quedaban aparte, al menos a un kilómetro y medio de distancia, y erigían sus tiendas en espacios abiertos, cosa que Macro desaprobaba, como buen profesional. Si el enemigo aprovechaba la oportunidad para atacarlos entonces, causaría estragos entre los íberos. Aunque estaba tentado de ir a su campamento e intentar convencer a Radamisto de que uniera las columnas, Macro no podía soportar la idea de que tal aproximación fuera vista como una señal de debilidad. De modo que las dos fuerzas pasaban la noche separadas, y sus fuegos de campamento formaban dos focos de luz entre la oscura masa de las montañas que los rodeaban.

Los deberes adicionales que recayeron sobre Macro pusieron a prueba su aguante, y empezó a comprender la tensión que su amigo Cato había sufrido desde el principio de la campaña. Cada noche iba a la tienda de Cato a informarlo de la marcha del día, el estado de los hombres y la situación de los íberos. Se sentía muy aliviado al encontrar que el tribuno se recuperaba poco a poco, y la cuarta noche, Cato anunció que ya estaba listo para volver a asumir el mando al día siguiente.

—¿Estás seguro, señor?

Cato dudó un momento y luego asintió.

—Lo estoy.

Macro lo observó de cerca y vio el débil temblor de sus miembros mientras Cato se incorporaba y cruzaba los faldones abiertos de la tienda para mirar hacia el campamento.

—Parece que todavía necesitas un poco más de descanso, señor.

—He dicho que estaba listo —respondió Cato, con firmeza—. Ya puedo cabalgar, y tengo la cabeza despejada.

—Si tú lo dices… Si quieres que continúe ocupándome de algunos de tus deberes, házmelo saber.

Cato lo miró por encima del hombro, sonriente.

—Gracias, hermano. Te estoy muy agradecido.

—¡Bah! Ha sido divertido ser el oficial superior estos últimos días.

—Lo dudo, sinceramente. —Los ojos y los oídos expertos de Cato escrutaron las filas de tiendas que se extendían a su alrededor. Los agradables sonidos de cantos y algunas risas llegaron a sus oídos. Era bueno que la moral de los hombres estuviese alta, a pesar del abandono por parte de los íberos. Un campamento silencioso habría indicado insatisfacción y moral flaqueante. A lo largo de las fortificaciones distinguía las siluetas de los centinelas, que se movían lentamente haciendo sus rondas. Todo estaba bien.

Al menos en el campamento romano. El brillo de hogueras distantes era visible hacia el este, y Cato se preguntaba qué tal irían los ánimos entre los íberos. ¿Lamentaría Radamisto su orgullo? ¿Estarían sus hombres ansiosos por haber abandonado la seguridad de un campamento de marcha romano, para dormir en terreno abierto? ¿O simplemente esperaban que los romanos volvieran a ellos y accedieran a aceptar a Radamisto como comandante? De cualquier manera, concluyó, sería cada vez más peligroso permitir que continuase la presente situación. Se volvió y regresó a su lecho de campaña, y se sentó pesadamente.

Unos cacharros entrechocaron fuera, y al cabo de un momento Bernisha entró en la tienda con el plato de campaña de Cato. Lo dejó en la pequeña mesita que tenía junto al lecho, y miró a Macro, haciendo señas de comer.

Este asintió y le dedicó una sonrisa. En cuanto la chica hubo salido de la tienda, levantó una ceja mirando a Cato.

—Es guapa, ¿eh?

—Supongo que sí. —Cato comió una cucharada de gachas, pero estaban demasiado calientes, de modo que dejó el recipiente y la cuchara—. ¿Y qué?

—Ah, nada.

—Joder, Macro, ¿te parece que estoy ahora para esas cosas? ¿Eh?

—Pues supongo que no, pero… —Macro chasqueó la lengua—. Es una lástima dejar que se desperdicie. Solo digo que si yo estuviera en tu lugar…

—Pero no lo estás. Ella me cuida y atiende mis necesidades, y me mantiene el equipo limpio, y eso es todo. Y así seguirá mientras yo quiera, y no se hable más.

—Sí, señor.

Bernisha volvió con otro plato y se lo tendió a Macro.

—Debes comer tú también. —Cato la señaló a ella y levantó su plato, indicando hacia el faldón de la tienda. Ella le sonrió rápidamente y salió. Macro la vio partir, admirando su figura.

—Ni una sola palabra, Macro —le advirtió Cato—. Simplemente come, ¿eh? Disfrutemos de un poco de paz y tranquilidad durante un rato.

Acababa de sonar la señal de medianoche al otro lado del campamento cuando Macro apartó los faldones de la tienda de Cato y corrió a su cama. Por el rabillo del ojo vio a la chica levantarse del suelo a un lado con un respingo, asustada.

—¡Señor! ¡Despierta!

El tribuno respondía con lentitud, y Macro lo sacudió rudamente el hombro.

—Despierta.

Los ojos de Cato se abrieron y se incorporó sobre un codo.

—¿Qué pasa?

—El campamento íbero, señor. Está ardiendo.

Cato bajó las piernas al suelo, se calzó unas sandalias ligeras y se incorporó. Ya llevaba túnica, debido al frío de la noche en el terreno montañoso que estaban atravesando. Salió deprisa de la tienda con Macro a su lado, y ambos corrieron hacia la puerta que estaba más cerca de Radamisto y sus hombres. Cato estaba sin aliento cuando llegaron a la escala, así que mandó a Macro arriba primero, mientras se preparaba para trepar. El corazón le latía muy deprisa y le temblaban los miembros al subir hacia la plataforma. Se quedó de pie junto a Macro y el centinela, jadeando para amansar un poco el fuego de sus pulmones.

Justo a unos dos kilómetros de distancia, el campamento íbero se encontraba en un terreno ligeramente más bajo, junto a una curva del río que seguía la carretera tan directamente como era posible. Desde su punto de observación, Cato pudo ver que muchas tiendas ardían, y a la luz de las llamas se veía correr a hombres y caballos en todas direcciones. A corta distancia de las llamas podía ver la silueta oscura de los jinetes sobre rápidos caballos que corrían en torno al campamento, lanzando flechas. Más allá ardía un puñado de fuegos y, junto a ellos, las flechas formaban unos arcos llamativos a través de la noche, y luego se hundían entre las tiendas íberas.

—Partos —dijo Macro—. Deben de haber estado siguiendo a la columna. Dada la arrogancia de ese idiota, esto tenía que ocurrir. ¿Qué órdenes das, señor? ¿Digo a los hombres que se pongan en alerta?

Cato pensó un momento y negó con la cabeza.

—No. Que la centuria de guardia se desplace a la fortificación, junto con cincuenta de los honderos. Dudo que los partos intenten atacarnos, pero será mejor estar seguros.

—¿Y qué pasa con los íberos, señor? ¿Deberíamos enviar a algunos hombres a ayudarlos?

—No podemos hacer nada por ahora.

Mientras Macro volvía a bajar hasta el suelo para dar las órdenes, Cato miraba a los jinetes incendiar más partes del campamento. Pero Radamisto ya estaba reaccionando al ataque. Varias bandas de arqueros a caballo y catafractos estaban ya montadas y salían trotando del campamento para perseguir al enemigo. La ligera descarga de flechas incendiarias cesó de repente, y las oscuras figuras de los partos montados desaparecieron en la noche. Los íberos que quedaban en el campamento hicieron todo lo posible por apagar los fuegos, golpeando las llamas con arbustos y echando agua del río. Una por una las hogueras se fueron extinguiendo, y los caballos, dispersos por los asaltantes, volvieron a quedar reunidos. Solo cuando Cato estuvo seguro de que el ataque había terminado del todo dejó la torre y volvió a bajar cansadamente a su tienda.

Por la mañana, resolvió, iría a caballo hasta los íberos, consolaría a Radamisto y pondría fin a esa estúpida división de fuerzas.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Cuando Cato y su escolta llegaron cabalgando al campamento, quedó claro que los íberos habían sufrido mucho durante el ataque de la noche anterior. Muchas tiendas habían ardido por completo y los esqueletos calcinados de sus marcos y algunos jirones de cuero ennegrecido en el suelo quemado era todo lo que quedaba de ellas. De las tiendas personales de Radamisto se conservaba muy poco, y sus esclavos y sirvientes hurgaban entre las ruinas intentando salvar lo que podían de cojines, alfombras, muebles, así como de las reservas de vino y otros lujos. El príncipe íbero estaba de pie, rodeado por su pequeña corte de nobles, contemplando la escena de devastación, cuando Cato tiró de las riendas y desmontó. Los diez hombres que había llevado consigo en los únicos caballos de la columna romana seguían en la silla.

Radamisto se volvió a saludarlo con expresión agria. Su rostro y sus ropas estaban sucias y llenas de hollín, y llevaba un vendaje manchado de sangre en el antebrazo. Los nobles que tenía detrás estaban marcados de forma similar por las consecuencias del ataque.

—Tribuno Cato, me alegro de ver que te has recuperado ya. Imagino que has venido a regodearte en mi desgracia.

—Yo nunca haría semejante cosa, majestad. Eres un aliado de Roma. Siento tus pérdidas con tanta pena como tú. Simplemente he venido a ver qué ayuda puedo prestarte.

Radamisto suspiró.

—A menos que tengas el poder de crear tiendas y suministros nuevos, y hacer que los muertos se levanten de nuevo, poco puedes hacer por nosotros.

—¿Cuántos hombres has perdido, majestad?

El íbero se volvió a sus seguidores y conversaron un momento, luego contestó:

—Han muerto más de cincuenta. Muchos más han quedado heridos. Hemos perdido más de cien monturas. Y también están los caballos que han salido huyendo en medio de la noche y todavía estamos recuperando. Luego están las tiendas… —Agitó una mano por encima de la escena que lo rodeaba y meneó la cabeza despacio—. Casi una tercera parte destruidas o dañadas de tal modo que no se pueden reparar. Los partos, a cambio, han perdido a un buen puñado de hombres. Dudo de que fueran más de cincuenta los que nos atacaron. —Su rostro se oscureció al continuar—. No nos habrían tomado por sorpresa si nuestros centinelas hubiesen estado alertas. Pagarán caro haberme fallado. —Hizo un gesto hacia un grupo de hombres que estaban sentados en el suelo, con las manos y los tobillos atados—. Esos perros serán quemados vivos cuando continuemos nuestra marcha hoy. Es un castigo adecuado, ¿no?

Aun a aquella distancia Cato podía ver sus expresiones aterrorizadas, y supuso que ya sabían el destino que les esperaba.

—Majestad, has perdido ya bastantes hombres, hombres que serán necesarios para conseguir recuperar tu trono. ¿Por qué perder más vidas? Castígalos, desde luego. Si hubieran sido mis hombres, los habría hecho azotar delante de sus camaradas. Así aprenderían cuáles son las consecuencias de haber vigilado mal, una lección que no olvidarían fácilmente.

—Quizá, pero quemarlos vivos sería mucho más memorable, creo —especuló Radamisto, con frialdad—. No tolero los errores en aquellos que me siguen.

Escrutó a Cato un momento.

—¿Crees que soy cruel, tribuno?

Cato replicó con calma:

—Creo que es un desperdicio, majestad. Creo que hay lugar para la disciplina y el castigo en el corazón de cualquier ejército, pero tiene que estar compensado por el efecto que tiene en la capacidad de lucha de ese ejército.

—Vosotros, los romanos, tenéis un castigo que llamáis diezmo, ¿verdad? He leído que, cuando tus generales han servido mal por cobardía o incompetencia, se ha ordenado que un hombre de cada diez muriera a golpes a manos de sus camaradas.

Cato fue una vez oficial joven en una cohorte que tomó parte en la invasión de Britania y que fue sometida a ese castigo, el más draconiano impuesto en el ejército romano. Asintió.

—Existe tal castigo, pero raramente se usa. Y los soldados que sobreviven quedan desmoralizados durante mucho tiempo después. No aconsejo emplear tales medidas, majestad. Es un lujo que no te puedes permitir ahora mismo. Castiga a esos hombres, azótalos, pero perdónales la vida. Estoy convencido de que los necesitarás antes de que acabe la campaña.

—Pensaré en tu consejo, tribuno —concluyó Radamisto—. Lo que dices tiene algo de lógica. Decidiré su castigo después, ya que tengo asuntos más apremiantes. Debemos salvar lo que podamos antes de reemprender nuestro avance, y asistir a nuestros muertos y heridos.

Cato vio entonces la oportunidad de empezar a reparar la alianza.

—Majestad, me complacería mucho que nuestro cirujano tratase a vuestros heridos. Y se les puede transportar, junto con los enfermos e incapacitados, en las carretas.

Radamisto se quedó callado y Cato notó que el orgullo batallaba con el pragmatismo en el corazón de su aliado. Al final sencillamente accedió y habló como si diera una orden:

—Que sea así pues, tribuno.

—Que los coloquen junto a la carretera, y mis hombres los cargarán en las carretas.

El íbero asintió.

—Está también el otro asunto, majestad.

Radamisto lo miró con desconfianza.

—¿Qué otro asunto?

—Después de lo de anoche, queda claro que sería mejor que nuestros hombres marcharan juntos e hicieran el campamento juntos.

Los labios del otro hombre se apretaron hasta formar una fina línea, y Cato supo que había tocado un punto sensible. Decidió suavizar su oferta.

—Podemos facilitaros algunas tiendas para compensar las que habéis perdido. Creo que tú y tus hombres apreciaréis el cobijo, ya que las noches son frías.

—Como desees —dijo Radamisto, en voz baja—. Y sin duda insistirás en ejercer el mando sobre mis tropas, así como las tuyas, a cambio de tu generosidad, ¿no?

—No debería tener que insistir. El peligro de dividir nuestras columnas ha quedado claramente demostrado. —Cato señaló con un gesto los restos humeantes que lo rodeaban—. A partir de ahora, debemos marchar y luchar juntos, y el mejor medio de conseguirlo es tener un solo comandante. Las órdenes del general Córbulo eran que yo dirigiese la columna. Él también me dijo que lo mejor sería ejercer el mando con la mayor diplomacia posible. He hecho todo lo que he podido para llevar a cabo sus órdenes, pero el tiempo para la diplomacia ha acabado ya. La situación es demasiado peligrosa. De modo que te lo diré una vez más: acepta mi mando sin cuestionarlo hasta que hayas recuperado tu trono.

El príncipe íbero hizo una mueca y cruzó los brazos, mirándolo a su vez.

Entonces exhaló aire con un silbido y se observó los pies.

—Muy bien, de acuerdo.

Cato ocultó su alivio, continuando en el mismo tono firme.

—Gracias, majestad.

—Me pongo bajo tu mando, tribuno, pero te advierto una cosa: si como consecuencia de tus órdenes no consigo recuperar mi trono, exigiré tu cabeza.

—Majestad, si no lo consigo, me costará la cabeza de una manera u otra. No me hago ilusiones al respecto. Tú tendrás tu trono, o tú y yo y todos los hombres de nuestra columna pereceremos en el intento.

Radamisto miró hacia atrás y sonrió.

—No podría pedir más.

Extendió la mano y ambos se cogieron los antebrazos brevemente, y luego el íbero inclinó la cabeza.

—Tribuno Cato. A tus órdenes.

Cato asintió, pero se preguntó cuánto tiempo se atendría Radamisto a su palabra en esta ocasión.

Una hora más tarde, la columna romana alcanzó los restos del campamento íbero, y la vanguardia miró las tiendas arruinadas y el montículo funeral que estaba preparado a un lado. Los íberos heridos yacían a lo largo de la carretera, y al principio ellos y los romanos se contemplaron unos a otros con fría suspicacia, hasta que un pretoriano se salió de la fila para entregar un poco de su carne seca a uno de los heridos. Más siguieron su ejemplo, y los íberos respondieron a su amabilidad con sonrisas y gracias. Macro estaba a punto de aullar a los hombres que volvieran a las filas, pero Cato lo detuvo.

—De vez en cuando, un poco de tolerancia es más efectiva que la disciplina.

—Si tú lo dices… Pero si yo estuviera aún al mando… —empezó Macro, y luego cerró la boca y dio unos golpecitos con su bastón de sarmiento contra un lado de su bota.

—Y con eso pruebas mi idea de que hay que tener tolerancia —rio Cato, por primera vez en muchos días.

—¿Tolerancia? —murmuró Macro—. ¿Quién necesita esa mierda? Una buena tunda funciona mucho mejor, siempre, si quieres saber mi opinión.

—Me aseguraré de preguntarte, hermano. Pero nada más. Ahora, que los hombres se pongan en marcha, vamos.

Macro se esforzó por mantener neutral su tono al ordenar a los pretorianos que volvieran a la columna. Al permanecer de pie al final de la línea, el hombre que estaba más cerca de él captó su mirada y le tendió la mano con la palma hacia arriba.

—Si crees que yo voy a… —empezó Macro, y luego murmuró amargamente—: Tolerancia, joder, sí…

Buscó en su zurrón, sacó una corteza de pan duro y se lo arrojó al íbero.

—Toma. Y no te atragantes, amigo —forzó una sonrisa y se alejó para ocupar su lugar a la cabeza de la cohorte.

Los catafractos y arqueros a caballo ya se habían colocado al frente de la fuerza reunida, los lanceros delante de los pretorianos. Cato tiró de las riendas para esperar el tren de bagaje y supervisar la carga de los heridos. Hizo señas de que pasara el vehículo que iba delante, donde el cirujano estaba sentado en el pescante junto al conductor.

—Que carguen a los íberos. Haz lo que puedas por ellos, lo mismo que harías por nuestros hombres.

—Sí, señor.

Los ayudantes del cirujano, asistidos por los conductores y los arrieros, empezaron la tarea de levantar a los heridos y ponerlos en los carros y carretas, algunos junto a los mismos heridos romanos, que los saludaron con el gruñido desenfadado característico de los veteranos. Antes de que pasara mucho rato habían cargado ya a los últimos hombres, y el tren de bagaje siguió avanzando.

Cato se volvió al oír cascos de caballos y vio a una pequeña partida de íberos que salían al galope entre los restos destrozados del campamento. Llegó a sus oídos un distante crujir de llamas, y se alzó en el aire una nueva columna de humo.

—¿Qué es eso? —preguntó el cirujano, nervioso—. ¿Más partos?

—No, partos no —replicó Cato, con una aguda sensación de temor.

Entonces oyeron los primeros gritos de terror y chillidos de agonía, y toda duda desapareció de la mente de Cato. Pensó en correr a intentar salvar a los hombres, pero por la densidad del humo y las llamas que se alzaban en el aire matutino, supo que ya era demasiado tarde.

El cirujano se puso de pie en el pescante.

—Por los dioses, ¿qué está ocurriendo?

Cato se enderezó en la silla de su caballo y cogió las riendas mientras hablaba con el cirujano.

—Lo que oyes es el precio del error. Recuérdalo bien.

Dio con los talones en los costados de su montura y la puso al trote, y se dirigió hacia la cabecera de la cohorte pretoriana, deseando alejarse lo más posible del sonido que producían aquellos hombres quemados vivos, mientras sus gritos lo perseguían por la carretera.

En los días que siguieron, la columna continuó su avance siguiendo el curso del río Murad Su, sin más ataques del enemigo, aunque los partos los continuaban observando en cada etapa del camino. Pequeñas bandas de caballería los siguieron desde la seguridad de las colinas a su derecha y a lo largo de la orilla más lejana del río. Los íberos y los romanos los miraron con recelo el primer día, pero pronto llegaron a aceptar al enemigo distante como parte del paisaje, y volvieron a lanzarse las habituales bromas y pullas entre camaradas, y ocasionalmente entonaban canciones de marcha. De vez en cuando, los partos se aventuraban lo bastante cerca para que Radamisto enviase un cuerpo de sus arqueros a caballo para intentar pelear con sus oponentes, pero al instante estos se daban la vuelta y se alejaban al galope, hasta que los íberos dejaban la persecución. Tampoco hubo ningún intento de más ataques, ahora que cada noche la columna entera se retiraba detrás de una zanja y unas rampas.

Cato ordenó que todas las partidas de aprovisionamiento salieran con todas las fuerzas de que disponían y que fueran protegidas por un número igual de arqueros íberos a caballo, una cantidad de hombres suficientes para disuadir a la banda más grande de partos que habían visto. A medida que pasaban los días, iba tomando nota de los números del enemigo, y calculó que no más de doscientos hombres eran los que iban siguiendo de cerca a la columna. A menos que el enemigo tuviera oculta una fuerza mayor, no había riesgo inmediato para la columna y nada se interponía entre ellos y Artaxata. Todavía no.

Las fuerzas de Cato aumentaban cada día, y cada noche Bernisha cocinaba para él platos abundantes y lo engatusaba con miradas y comentarios en su lengua para que se comiera hasta la última cucharada. A cambio, Cato le enseñaba unas pocas palabras en latín para ayudar a una mínima comunicación posible entre ellos, y se mostraba encantado al ver que ella parecía aprender deprisa. Dos veces Radamisto visitó a Cato en su cuartel general, ahora reducido a una simple tienda, ya que había entregado las demás al príncipe íbero. Tampoco era Cato el único que había hecho tal sacrificio: Macro y los demás centuriones compartían ahora una sola tienda, y todas las tiendas de piel de cabra que quedaban en los carros pertenecían a los íberos.

Cuando Radamisto lo visitaba para hablar de sus progresos, Bernisha desaparecía; salía corriendo en cuanto era consciente de que se aproximaba el príncipe íbero. Cato solo podía suponer la causa de su aparente miedo, pero, como no podía pedirle una explicación, no era capaz de hacer nada para entenderla o tranquilizarla, diciéndole que ahora estaba a salvo bajo su protección.

En la segunda visita, mientras compartía una jarra de vino caliente con Macro, Radamisto le informó de que la columna pronto llegaría a un lugar donde la carretera se dividía; un ramal continuaba a lo largo del río hacia el sur, mientras que, a través de una parte del río que se podía vadear fácilmente, otra carretera se adentraba en las montañas hacia el último cruce del río, antes de llegar a la capital de Armenia.

—¿Cuántos días faltan para que lleguemos a Artaxata, majestad? —preguntó Macro.

—Dos días hasta el vado y luego debemos atravesar las montañas. A mis hombres les costará otros dos días, pero, con tus carros de bagaje y tren de asedio, yo diría que al menos dos veces más de tiempo. Después, hay que cruzar otro río y luego tres días hasta la ciudad.

—Y esa ruta de la montaña —dijo Cato—, ¿qué sabes de ella?

—He viajado por ella muchas veces. La usan bastante los mercaderes, y está abierta la mayor parte del año. Solo en los peores inviernos la nieve y el hielo hacen que a los carros les sea imposible pasar.

—¿Y los cuellos de botella? ¿Podría el enemigo bloquearnos el paso o tendernos una emboscada?

Radamisto recordó la ruta un momento y luego contestó:

—Hay unos cuantos sitios en los cuales la carretera pasa entre acantilados o corre a lo largo de un desfiladero, pero mis hombres pueden despejar las alturas antes de vuestras cohortes y carros. No veo peligro alguno al que no podamos enfrentarnos. —El íbero vació su copa y se sirvió otra—. No es el enemigo lo que supone el mayor desafío, sino el frío y el hambre. En este momento del año las noches serán muy duras, y habrá poca comida para que nuestros hombres puedan confiscarla.

Cato asintió, y luego preguntó:

—¿Y qué otras rutas hay que eviten las montañas?

Radamisto sacudió la cabeza.

—Podemos pasar en torno a ellas y aproximarnos a Artaxata desde el sur, pero nos costaría al menos veinte días más de marcha.

Cato lo pensó rápidamente y tomó a una decisión. Cada día que estaban en la carretera la iniciativa pasaba más plenamente al enemigo.

—Iremos por el camino de la montaña.

—Estoy de acuerdo, tribuno. Será lo mejor.

Cato ahogó una sonrisa ante el intento del otro hombre de compartir la decisión. Desde que se habían unido las dos fuerzas, Radamisto no había desafiado directamente su autoridad ni una sola vez, y por tanto, Cato se contentaba con dejarle salvar su orgullo de vez en cuando. Empezó a pensar en los arreglos que habría que hacer los días siguientes, frustrado por la lentitud de sus pensamientos como consecuencia de su cansancio continuo. Su recuperación no iba tan bien como a él le habría gustado, o como era necesario.

—Centurión, necesitaré un inventario de todas las raciones que llevamos con nosotros. Necesitaremos detenernos junto al río mañana, y luego pasar el día siguiente buscando los suministros suficientes para pasar las montañas. Y debemos tener forraje para los caballos y combustible para las fogatas.

Mientras Macro sacaba su pizarra encerada y tomaba notas, Cato alzó su copa hacia Radamisto.

—Majestad, si todo va bien, dentro de diez días nuestros soldados estarán acampados a las afueras de Artaxata. Y entonces solucionaremos este asunto en una batalla final con tus enemigos. ¡Por la victoria!

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Cato hizo una última inspección de los hombres, caballos y carros a la pálida luz del amanecer. El sol todavía no se había elevado por encima de las crestas de las montañas hacia el este, y todo estaba en sombras; el aire estaba teñido de un color azul que parecía volverlo más frío. Habían cruzado el río en las horas anteriores al amanecer; Radamisto y sus arqueros a caballo, marcando el camino, con el fin de despejar el lado más alejado y eliminar cualquier banda de partos que pudiera estar tentada de interferir, mientras la infantería y los carros luchaban con la corriente helada que fluía rápidamente a través de los bajíos por el vado. Los hombres surgieron por la orilla opuesta, chorreando y temblando, y luego formaron junto a sus oficiales en la línea de marcha.

Además de los heridos, todos los carros iban pesadamente cargados con sacos de cereal, carne curada, pan y queso de los pueblos y granjas que las partidas de aprovisionamiento habían recogido el día anterior. Redes llenas de comida colgaban de las sillas de la caballería íbera, y sus lanceros llevaban más suministros también, igual que los pretorianos y los honderos. Cato hizo una pausa para comprobar los arneses de las reatas de mulas que tiraban de las armas de asedio. No podía haber descuidos entre los arrieros cuando la columna subiera por la carretera que conducía a las montañas. Mirando el camino agreste que subía serpenteando por el promontorio más cercano, se preguntó cómo podría alguien describirlo como carretera. Y, sin embargo, Radamisto le había asegurado que la ruta era muy usada por caravanas de camellos y convoyes de comerciantes. Si eso era cierto y se encontraban con alguien, Cato se proponía aliviarlos de cualquier comida o suministro útil que llevaran.

Como antes, Radamisto y sus hombres explorarían por delante de la columna, allanando cualquier posible obstáculo y ocupándose de los enemigos que pudieran intentar oponerse a ellos. Los carros de equipaje y el tren de asedio habían sido distribuidos entre las centurias pretorianas, que se encargarían de añadir sus músculos a las reatas de mulas cuando la carretera hiciera una pendiente pronunciada. Volviendo al pequeño carro que llevaba sus objetos personales, Cato señaló su capa forrada de piel a Bernisha y se dirigió a ella en griego.

—Dámela.

Ella acercó la mano hacia la capa, pero luego se detuvo de repente y la señaló, después a Cato, y arqueó una ceja. Él asintió y ella le tendió la capa, aunque después se acurrucó en un rincón del carro y se cubrió con una de las túnicas de repuesto de Cato.

Este se puso la capa encima de los hombros y la sujetó con el broche, y luego se frotó las manos con brío y se las sopló, para intentar eliminar el entumecimiento de sus dedos.

—Hace un frío que te hiela las pelotas, ¿verdad? —sonrió Macro desde donde estaba, junto al grupo abanderado, a la cabeza de la cohorte—. Pero nos vamos a calentar bien cuando des la orden de avanzar.

Cato miró a su alrededor, a los hombres más cercanos, que como él intentaban calentarse las manos. Algunos usaban tiras de tela atadas en torno a las manos como mitones improvisados, y Cato deseó haber tenido la previsión de comprarse unos guantes de verdad antes de salir de Antioquía. Una fina neblina de aliento exhalado remolineaba en torno a los hombres, las reatas de mulas y los caballos, y por primera vez en muchos días Cato notó una chispa de alegría. Sí, hacía frío y sus botas chapoteaban en el suelo, pero había algo emocionante en el espectáculo de un cuerpo de soldados formados y dispuestos para marchar mientras nacía un nuevo día. Y más aún: había sentimientos de afecto por aquellos hombres, y de pertenencia también, sobre todo veteranos muy curtidos que habían visto tanta acción como él, en algunos casos incluso más. Estaba también esa sensación de privilegio por estar al mando de los pretorianos, los honderos y arrieros, más de mil hombres en total. Eran una fuerza con la que había que contar, sentía Cato, y dada la oportunidad, él lo probaría.

—Esperemos que sea así —replicó a Macro, y levantó la vista hacia el cielo. Estaba claro, en su mayor parte, y se prometía un día espléndido, pero había unas nubes amontonadas encima de las montañas, en la carretera que tenían delante. Si hacía tanto frío abajo, junto al río, existían muchas posibilidades de que todavía hubiese nieve más arriba, aun en aquella época del año. Rezó para que no estuviera amontonada en la carretera en forma de ventisqueros.

—Esperando al último de los íberos, ahora —continuó Cato—. Ah, ahí vienen.

Ambos oficiales se volvieron y miraron hacia atrás, al otro lado del vado, mientras los catafractos y los lanceros avanzaban por la orilla y se sumergían en las frías aguas del Murad Su. Los caballos intentaron levantar mucho las manos al principio, lo que provocaba finos surtidores de agua con las patas, pero luego desistieron; el río alcanzó sus vientres y después su pecho fue cortando la corriente, dirigidos por los hombres armados que iban a horcajadas encima de sus lomos. Los lanceros vadearon una corta distancia corriente abajo, usando los caballos de combate como rompeolas para hacer más fácil su paso. Al unirse a los romanos que esperaban en la orilla de enfrente, los jinetes pasaron a lo largo de la columna y se colocaron después del contingente de lanceros a caballo, ya bien avanzados a lo largo de la carretera. Los lanceros se pusieron a la retaguardia de la columna y, cuando el último hubo emergido del río, Cato montó en su caballo y dio la orden de marchar.

Al principio, la carretera iba serpenteando por los pies de las colinas con una pendiente suave que permitía a los carros avanzar sin ayuda, y Cato estaba complacido con la tasa de progreso. Las rodadas, claramente definidas, demostraban que Radamisto había dicho la verdad sobre el uso frecuente de la carretera, y tuvieron que apartar pocas rocas a un lado para evitar que detuvieran bruscamente las ruedas de algunos de los vehículos. Las últimas flores silvestres florecían ya en las colinas en grupos amarillos y morados, entre las rocas del suelo. Los vencejos volaban por encima y sus chillidos resonaban en el aire mientras el sol matutino aparecía por encima de las montañas, inundando todo el paisaje con su resplandor rojizo. Aunque avanzaban con unas cargas pesadas, los hombres iban de buen humor, felices de haber dejado atrás la polvorienta llanura y de poder respirar el aire limpio, perfumado con el aroma del brezo y de los pinos de la montaña.

Macro marchaba a corta distancia detrás del caballo de Cato, silbando felizmente, regodeándose con recuerdos picantes de Petronela, y ocasionalmente golpeaba las cabezas de las flores con su bastón de sarmiento. Se alegraba mucho de ver que Cato estaba saliendo de la oscuridad donde había caído en Ligea. Era un aspecto de su antiguo amigo que nunca había visto antes y que lo había afectado mucho, porque no era capaz de comprender lo que le había pasado. El agotamiento del cuerpo era algo familiar para él, así como el embotamiento pasajero de la mente que lo acompaña. El colapso físico y mental de Cato había sido mucho más grave, y acompañado por una oscuridad del alma que encontraba su expresión en la destrucción de la ciudad y el asesinato de sus habitantes. Al recordar los detalles del saqueo de Ligea, el silbido de Macro se apagó en sus labios, respiró hondo y suspiró.

—No tendríamos que haber hecho aquello —murmuró para sí. Para él, bastaba con saquear una ciudad, ya que al cabo de un poco de tiempo la gente podría recuperarse de sus pérdidas y considerarlas un revés de los que se suelen dar en la vida. Pero la destrucción de una ciudad era una pérdida total. Ligea nunca reviviría de sus cenizas. Sus calles nunca volverían a conocer el escándalo de la gente que se dedica a sus asuntos, ni los gritos de los niños jugando, ni los cánticos de los sacerdotes locales. Ahora mismo, Ligea ya no era más que un recuerdo achicharrado, unas ruinas ennegrecidas que se verían lentamente cubiertas por las malas hierbas, y los perros salvajes y los cuervos picotearían los huesos de los muertos. Tales pensamientos afectaban mucho a Macro. No podía evitar pensar que los dioses a los que adoraban los ligeos seguramente estarían muy enfadados por tal ofensa. ¿Quién sabía qué desgracias tenían reservadas para los profanadores de sus templos?

Ofreció una oración rápida a la Fortuna, para que los libraran a él y a sus camaradas de cualquier desgracia, y luego chasqueó la lengua y repitió:

—No tendríamos que haberlo hecho…

Cuando el sol llegó a su cénit, la pendiente aumentó, y su progreso fue más lento, ya que los pretorianos tenían que dejar con frecuencia sus cargas y empujar con el hombro los carros, para ayudar a las reatas de mulas a tirar de los vehículos en las partes más empinadas de la carrera. Más onerosa aún era la necesidad de controlar cuidadosamente el descenso de los carros por los tramos con más desnivel hacia abajo. Los hombres usaban cuerdas sujetas a la parte trasera de los carros para disminuir el paso, mientras otros estaban preparados con calzos, por si la velocidad de los carros suponía algún peligro de aplastar a los equipos de mulas bajo sus pesadas ruedas, o daban bandazos a un lado y amenazaban con volcarse. Era un asunto muy delicado, y ponía a prueba el juicio y la paciencia de optios y centuriones que supervisaban el proceso.

Radamisto y sus arqueros a caballo no se alteraban por tales preocupaciones; examinaban lo que tenían delante y buscaban cualquier señal de que el enemigo les preparara una emboscada. Los partos aún los seguían, retrocediendo ante los íberos y apareciendo de vez en cuando en las crestas de las colinas y los riscos que flanqueaban la carretera. Su presencia no preocupaba indebidamente a Macro, pero permanecía en el borde de sus pensamientos como una molestia persistente y su buen humor inicial empezó a dejar paso a una vigilancia algo cansada; mantenía la vista en parte en el enemigo y en parte en el progreso de los carros a su cargo.

Al final del primer día, Cato calculaba que habían avanzado casi trece kilómetros, la mitad de la distancia que recorrían cada día abajo, en la llanura. Acamparon en la cresta de una colina por encima de los árboles, rodeando su posición con estacas afiladas, ya que el terreno estaba demasiado sembrado de rocas para permitir cavar una zanja. Al ponerse el sol la temperatura cayó abruptamente, y los hombres se fueron acurrucando en sus tiendas atestadas para intentar dormir. Los caballos no tenían refugio alguno y, cuando se levantó viento, se volvieron de espaldas a él y mantuvieron las cabezas bajas. Se le oía gemir entre las rocas, arrancar el cuero de las tiendas y azotar cualquier faldón que no estuviera bien sujeto con un chasquido intenso, acompañado por las protestas de los hombres que estaban dentro.

En cuanto quedó satisfecho en el sentido de que el campamento estaba seguro y los centinelas hacían guardia adecuadamente, Cato se retiró a su tienda. Una sola vela, resguardada por una funda de cristal, proporcionaba apenas la luz suficiente para distinguir el interior mientras él se iba quitando la armadura y el cinturón de la espada. Vio que Bernisha había preparado su lecho de campaña y colocado su ropa de repuesto encima de él. También tenía un pequeño cuenco junto a la mesa con queso, pan y frutos secos. Hizo un gesto hacia él como disculpándose. Era el mejor refrigerio que se podía tomar, dadas las circunstancias. Se lo comió todo con apetito, se quitó las botas y se metió bajo las cubiertas. Bernisha se llevó el cuenco, y se acabó la corteza y el trocito de queso que Cato había dejado; luego metió el cuenco en su baúl de viaje, cogió una manta y se echó en un rincón de la tienda.

Cato se volvió de lado, hacia la luz de la vela y, aunque estaba agotado, el sueño no venía a él; por el contrario, mentalmente fue rehaciendo todos los hechos de la campaña, siempre dando vueltas en torno a la imagen del niño que había muerto en sus brazos. Al final se dio cuenta de que la chica también estaba inquieta y que tiritaba bajo su manta. La contempló un rato más y luego se aclaró la garganta.

—Bernisha…

Ella bajó un poco la manta y atisbo por encima del borde. Cato apartó la ropa de cama y le hizo señas. Tras una breve duda, ella se levantó, se acercó rápidamente y se metió en la cama a su lado. La cama crujió al hacer sitio Cato para ella y volver a poner las mantas donde estaban. Ella siguió temblando, y sus dientes castañeteaban un poco mientras se apretaba contra su pecho. Él aspiró el olor poco familiar de su pelo, recordando que había pasado más de un año desde la última vez que se acostó con una mujer, la esposa de un senador a la que le gustaban mucho los soldados condecorados, cuando no podía encontrar a un gladiador que conviniese a su apetito. Pasó el brazo en torno a la espalda de ella, y cuando Bernisha dejó de tiritar, respiraron los dos al unísono con un ritmo fácil, mientras sus cuerpos se calentaban. Cato notó un pequeño cosquilleo en los riñones y se apartó un poco para que su entrepierna no quedase apretada contra ella. Suspiró. Se sentía muy cansado y tentado, pero esas dos sensaciones no cuadraban bien la una con la otra.

—¿Mmm? —ronroneó Bernisha, levantándose un poquito y mirándolo bajo el flequillo de pelo oscuro.

—Vamos, duérmete —susurró Cato.

Ella sonrió, y él notó que su mano bajaba y se metía por debajo de su túnica.

—He dicho que…

Cato se calló un momento cuando los dedos de ella se enroscaron ligeramente en torno a su pene y aplicaron una mínima presión. El cosquilleo de un momento antes se intensificó, y Bernisha ronroneó con un tono mucho más profundo aún:

—Mmmm…

Cato estaba tenso al principio, y luego lentamente se fue relajando en el lecho y cerró los ojos, lleno de deleite, mientras ella trabajaba y lo excitaba, subiéndole la erección. Luego se cambió de sitio para poder colocarse sobre él a horcajadas; ella se llevó la mano entre los muslos y lo guio hacia su interior. Empezó a cabalgarlo con suavidad. Era contra la costumbre habitual de los hombres romanos, la mayoría de los cuales consideraban degradante dejar que una mujer se les pusiera encima. Pero la sensación era muy buena, y Cato la dejó continuar sin interrumpirla. Había algo en ella que la hacía distinta de las pocas mujeres que Cato había conocido en ese aspecto, algo que despertaba su sensibilidad y que se hacía más intenso a medida que ella incrementaba el ritmo de sus movimientos. Pronto notó la familiar tensión en el abdomen y luego la liberación, que fluyó por todo su cuerpo como un suspiro divino, y después se derrumbó en el lecho.

Bernisha movió sus caderas con suavidad mientras lo miraba, curvando los labios en una sonrisa descarada. Cuando él se quedó fláccido, ella se levantó, dejó que él se soltara y luego se acurrucó a su lado, subiendo las mantas. Ahora estaban mucho más calientes que antes, y los pensamientos turbados que tenía anteriormente Cato quedaron desterrados. Él se sentía calmado y mucho más contento de lo que había estado desde hacía mucho tiempo, pero había un tema que ya no podía seguir ignorando.

—Bernisha, tú entiendes el griego, ¿verdad?

Notó que ella se ponía tensa y se quedaba quieta a su lado. Luego se agitó, pero no lo miró a los ojos.

—¿Hmmm?

—No intentes engañarme más. Te he visto cuando alguien habla en griego delante de ti. Tú conoces esa lengua.

Ella no respondió durante un momento, pero luego dijo, con precaución:

—Sí…

—¿Y por qué me lo has ocultado? —preguntó Cato, incorporándose sobre un codo y volviendo la barbilla de ella hacia él—. ¿Eres una espía, Bernisha?

Ella se encogió.

—¡No, señor! Lo juro.

—¿Espías para los partos o para Radamisto? ¿Te envió él para que me espiaras?

—No soy una espía.

—No te creo.

—Pero, señor, tú me elegiste, en su tienda.

Eso era cierto, admitió Cato. Él la había elegido. Buscó en su memoria la ocasión para ver si su elección había sido sutilmente encaminada hacia Bernisha, pero no vio nada raro. Asintió lentamente, pero sus sospechas todavía estaban en pleno vigor.

—Entonces, ¿por qué me ocultaste que sabías hablar griego? ¿Qué motivo podías tener para hacer eso? Has podido oír conversaciones entre Radamisto y yo. Eso huele a espionaje… ¿Para quién trabajas? ¡Dímelo! —La cogió por el cuello—. Dímelo o haré que te azoten.

Ella jadeó y luego replicó, trémula:

—Señor, te juro que no soy ninguna espía. Simplemente soy una cautiva tomada por los hombres de Radamisto. Eso es todo.

—Y una mierda. Tú no eres una simple cautiva. ¿Quién eres?

—Mi padre es un mercader. Comercia entre Armenia y Egipto. A menudo he viajado con él, y por eso hablo griego… Griego y latín.

—¿Latín? —Ahora Cato sí que se quedó congelado, mientras rápidamente pensaba en lo que ella acababa de reconocer. ¿Qué le había dicho a Macro que ella pudiera oír? ¿Algo importante?

Ella asintió, todavía en las manos de él, y habló esta vez en un latín fluido.

—Mi padre hizo que me enseñaran, para poder tratar con los comerciantes romanos.

Cato todavía estaba sobrecogido por las implicaciones de lo que acababa de descubrir. Si ella no era una espía, podía haber oído cosas que hacían imposible no tratarla como si lo fuera. Él no confiaba en sus explicaciones, porque ya lo había engañado. Por otra parte, si era una espía, tendría que ejecutarla.

Ella vigiló su expresión de cerca, y habló de nuevo.

—Si hubiera sido una espía, podría haberte hecho daño, ¿no? He tenido muchas oportunidades. Pero yo te he cuidado. Te he atendido, alimentado, limpiado… He dejado que usaras mi cuerpo. Porque me has salvado de Radamisto y esos animales a los que llama «amigos». Porque me he dado cuenta de que eres un buen hombre. ¿Acaso te he hecho algún daño, tribuno?

—¿Aparte de engañarme? —Cato le quitó la mano de la garganta y se sentó, poniendo distancia entre ellos—. ¿Y por qué lo has hecho? ¿Por qué ocultarme que sabías hablar griego y latín?

Ella cogió su túnica para cubrir su desnudez.

—Cuando yo era joven, mi padre me enseñó a no revelar a nadie de mí misma más de lo necesario. A veces le iba muy bien tener una hija que escuchaba las palabras de otros comerciantes sin que nadie sospechase que ella podía entenderlas. Es una lección que no he olvidado.

Cato asintió. Veía que habría sido muy útil y se imaginaba a un astuto comerciante oriental usando a su hija para enterarse de cosas de aquellos con los que comerciaba.

—Una especie de espía, entonces, ¿no?

Bernisha asintió, avergonzada.

—Y has entendido todas las conversaciones que has oído en mi tienda, incluidas las de Radamisto.

—No repetiré nada de lo que he oído; lo prometo, señor.

Cato se acarició la mandíbula un momento.

—¿Sabe Radamisto que tú hablas otras lenguas?

—No. No sabe nada.

—¿Por qué le tienes miedo entonces?

—¿Miedo? ¿Cómo no iba a tenerle miedo? Ese hombre me arrebató todo, me sacó de mi hogar. Me usó y estaba a punto de entregarme a sus oficiales como prostituta antes de ofrecerme a ti.

Cato notó un pinchazo de vergüenza por lo que había pasado entre ellos antes, ahora que conocía su historia. Quizá fuera un simple cuento, pensó. Después de todo, ella podía contarle cualquier cosa, por cualquier motivo.

Ella siguió hablando en voz baja y ronca.

—Yo quería entregarme a ti. Tú me salvaste de los hombres de Radamisto. Tú me has tratado muy bien, y he llegado a preocuparme por ti, tribuno. Esperaba que me quisieras. Esperaba complacerte. Por el contrario, me llamas espía, me aprietas la garganta y amenazas con hacerme azotar. Si eso es lo que sientes, será mejor que me envíes de vuelta con Radamisto.

Lo estaba desafiando, y Cato decidió seguirle el juego.

—Podría hacerlo, sí. De hecho, es lo que voy a hacer.

Bajó las piernas de la cama y se puso en pie, y se dirigió hacia la entrada de la tienda, donde se golpeó el pie con una piedra.

—¡Mierda!

Andando a la pata coja, se cogió el pie y se frotó el lugar de la herida. Oyó que Bernisha se echaba a reír, y se volvió a mirarla, furioso; ella se tapó la boca con la mano.

—¡Guardia! —llamó Cato.

Al instante, uno de los pretorianos de guardia entró en la tienda y se puso firmes.

—Señor.

—Quiero que lleves a esta mujer a la tienda del príncipe Radamisto.

—¡No! —gritó Bernisha—. ¡No puedes hacerlo!

—Quítala de mi vista —ordenó Cato, apartándose del soldado. Él se acercó a la cama y Bernisha se encogió ante él. El pretoriano la cogió por la muñeca y la puso de pie. Ella luchó como un animal salvaje, y le mordió la mano con fuerza.

—¡Eh, zorra! —El soldado cerró la mano libre en forma de puño y lo echó atrás.

—¡Espera! —saltó Cato. Se puso de pie ante Bernisha y la agarró por los hombros.

—Me vas a decir el verdadero motivo por el que tienes miedo de Radamisto, y me lo vas a decir ahora mismo. O juro por todos los dioses que te envío de vuelta con él.

Ella lo miró un momento y luego bajó la cabeza, y su cuerpo se quedó fláccido, en una postura resignada.

—Muy bien, señor. Te lo contaré. Si me das tu palabra de que me quedaré aquí.

—Eso depende de lo que me digas.

Ella se quedó silenciosa y luego suspiró.

—Te diré la verdad. Te lo contaré todo. Pero solo a ti. —Miró al pretoriano, que todavía se cogía la muñeca con firmeza, mientras un hilillo de sangre corría por sus nudillos desde el semicírculo de la marca del mordisco.

—Espera fuera —le ordenó Cato.

En cuanto el soldado hubo salido de la tienda, volvió a sentar a Bernisha en el lecho y él se quedó de pie frente a ella, con los brazos cruzados.

—Habla.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Cato vio la angustia en el rostro de Bernisha mientras ella cuidadosamente ordenaba sus pensamientos antes de explicarse. Se dispuso a oír sus palabras con un alto grado de precaución y suspicacia, para ser capaz de determinar por sí mismo si lo que le contaba resultaba ser verdad o no. Ella ya le había ocultado la verdad antes. También había engañado a Radamisto, a menos que jugara a un sofisticado doble juego y hubiese estado espiando para el íbero todo el tiempo, para determinar si sus aliados romanos lo estaban engañando o no. Mientras consideraba todo esto brevemente, Cato se sentía mucho más vulnerable, tanto por sí mismo como por sus hombres.

—Tribuno… —Bernisha habló en voz baja, levantando los ojos hacia él con ojos implorantes—. No tengo ninguna mala voluntad hacia ti. Lo juro por la vida de mi madre, mi padre, mis hermanas y todos los dioses que venero. Por favor, créeme.

Cato no dijo nada y se la quedó mirando fijamente, el rostro como una máscara de severidad.

—No deseo que recaiga ningún mal sobre mi familia —continuó ella—. Y por eso te he ocultado mi conocimiento del griego y del latín, y por ningún otro motivo. Deseo con todo mi corazón poder ser honrada contigo, porque veo que eres un buen hombre. A pesar de lo que ocurrió en Ligea. No está en tu naturaleza ordenar que destruyan una ciudad y que masacren a sus habitantes. Te incitó Radamisto. Él envenenó tu mente, tribuno, y dirigió tu mano hacia la venganza y la crueldad. El destino de Ligea fue tramado por él, no por ti, y la sangre que se derramó fue por sus manos, y no por las tuyas.

—¿Por qué crees que decirme que hablas otras lenguas pone en peligro a tu familia? —preguntó Cato—. ¿Y cómo exactamente me ha manipulado Radamisto, tal y como aseguras?

La frente de la joven armenia se arrugó. Mantenía el puño apretado colocado delante de su boca, y luego bajó la cabeza y la escondió entre las manos, dejando escapar un sollozo.

—¡Ya basta! —gruñó Cato—. Habla claro. O te juro por mis dioses que te arrastraré a la tienda de Radamisto yo mismo y le diré que lo has estado espiando.

Ella levantó la mirada y en su rostro se veía una pátina de terror, los ojos brillantes por las lágrimas.

—Si te lo digo, te enfadarás mucho… Te pondrás furioso. Si te digo la verdad, serás un peligro para ti mismo y para tus hombres.

—¡Habla! —gritó Cato.

Ella retrocedió, como si hubiera recibido un duro golpe, y negó con la cabeza.

—No puedo. No, mientras tus pasiones estén excitadas. Por favor, tribuno, no me obligues…

La frustración de Cato se estaba convirtiendo rápidamente en ira, y sintió que el fuego corría por sus venas. Intentó tranquilizarse, cogió aliento con fuerza y se esforzó por calmarse y continuar en un tono más bajo y sereno cuando se dirigió de nuevo a ella.

—Bernisha, tengo que saber todo lo que me puedas contar. Ahora mismo. Te escucharé con tranquilidad. Si tienes buenos motivos para ocultarme la verdad, no te castigaré. Si no es así, si te niegas a revelármelo todo, entonces te devolveré a Radamisto inmediatamente.

Los hombros de ella se abatieron y asintió.

—Muy bien. Lo que dije de no hacerle saber que hablaba tu lengua es cierto. Cuando sus hombres me raptaron en mi hogar, yo esperaba que si les seguía el juego y soportaba lo que me tenían reservado, al final acabarían dejándome ir. Si se enteraban de que sabía hablar griego y latín, me utilizarían para algo y no me soltarían nunca. Mi padre me enseñó el valor del silencio, una lección que nunca he tenido ocasión de lamentar hasta ahora. He oído cosas en la tienda de Radamisto, conversaciones entre él y sus seguidores más cercanos. Los hombres poderosos parecen creer siempre que sus esclavos y siervos son animales obtusos, y a menudo hablan sin precauciones delante de ellos. Pero no había oído nada interesante hasta esa noche en que tú viniste a la tienda y él me ofreció a ti. —Hizo una pausa y miró a Cato a los ojos—. ¿Recuerdas lo asustada que parecía yo?

Cato asintió.

—Lo recuerdo. Por eso te escogí.

—El motivo de mi miedo es que poco antes había oído a Radamisto dar órdenes a uno de sus oficiales… Ordenes de sacar a un escuadrón de arqueros a caballo del campamento para cazar y matar a alguien.

—Una partida de aprovisionamiento —dijo Cato—. Lo recuerdo. Enviamos unas cuantas partidas aquel día, nada inusual…

—Pero, tribuno, la presa que iban a cazar esos hombres eran tus propios soldados…

Cato notó que un frío helador le corría por la espina dorsal.

—¿Mis soldados?

—Yo pensaba que estaban hablando de animales, pero entonces Radamisto dijo algo de los cerdos romanos y la necesidad de matarlos para endurecer la fibra de su comandante. Esas fueron sus mismas palabras. —Levantó la vista hacia él, temerosa.

La mente de Cato era un torbellino de espantosas imágenes al recordar el destino del centurión Petilio y sus hombres.

—No es posible —dijo en voz baja—. No, ¿verdad?

Bernisha se quedó callada, sin atreverse a decir nada más de momento, observando la reacción de él y el reconocimiento de la verdad que se reflejaba en su rostro.

Cato recordó los detalles de aquella noche. Había tomado la insistencia de Radamisto en unirse a él para investigar los movimientos sospechosos al borde del bosque como una muestra más de su fanfarronería. Pero si Bernisha decía la verdad, entonces Radamisto habría sabido que en la oscuridad no le esperaba ningún peligro. Y ese era el asunto que turbaba tanto a Cato al recordar lo sucedido. Cómo era posible que a Petilio y sus hombres los hubieran pillado por sorpresa, y que no hubieran oído sonido alguno de lucha, ni gritos de alarma ni de alerta de otras partidas de aprovisionamiento. Ahora le resultaba obvio. ¿Por qué iban a estar en guardia contra otra partida de aprovisionamiento que salía desde el campamento? Veían a los íberos como aliados, como amigos, y debían de haber resultado una presa muy fácil para los asesinos enviados por Radamisto.

Cato sintió náuseas por la escala de la traición y las maquinaciones del príncipe íbero. Radamisto quería que él compartiese sus ambiciones despiadadas para acobardar a los armenios, y hacer que quedasen tan aterrorizados de él que no se atrevieran a interponerse entre él y el trono en Artaxata. Cato se había negado a cooperar, de modo que el íbero había ideado una forma de llenarlo de ira y de sed de venganza por sus hombres. La manipulación no terminaba ahí, reflexionó amargamente Cato. Cuando los ligeos enviaron a sus representantes para discutir la rendición de la ciudad, Radamisto vio una oportunidad para añadir combustible a la rabia que ardía en el corazón de Cato. Por eso se había mostrado tan dispuesto a traducir sus palabras para Cato, y por eso había dicho que los asesinos de Petilio se escondían tras los muros de la ciudad, sabiendo perfectamente que eso inflamaría aún más su ira.

Ardía de vergüenza por haberse dejado engañar tan fácilmente. Radamisto lo había manipulado como si fuera una marioneta barata de un artista callejero, había tirado de sus cuerdas para que bailase al son de la melodía íbera. Como resultado, Ligea había quedado reducida a cenizas y los restos carbonizados de su gente asesinada habían sido enterrados bajo las ruinas. Y no solo eso, sino que hombres buenos habían muerto y habían resultado heridos en el ataque. Y estaba el tema de la oscuridad y la angustia a la que Cato se había visto arrastrado en los días que siguieron. Todo ello por culpa de Radamisto.

Sin duda, el rey pensaba que el fin justificaba los medios. Una filosofía muy razonable, reflexionó Cato, mientras no fueras tú los medios.

Siseaba de frustración e ira, y se sentó en el extremo opuesto del lecho al que ocupaba Bernisha.

—¿Qué vas a hacer, tribuno?

Cato se volvió hacia ella y tuvo que volver a centrar sus pensamientos antes de responder.

—Nada por lo que a ti respecta, si es lo que te preocupa.

Ella parecía herida.

—No, yo estaba más preocupada por ti, por lo que vas a hacer ahora.

—¿Hacer? —Cato se pasó una mano por la cabeza, desordenando sus rizos. No tenía deseo alguno de compartir sus pensamientos con aquella mujer que ya le había dado motivos suficientes para no confiar en ella. Así que se quedó en silencio mientras pensaba en la peligrosa situación. Podía ordenar que Macro y su centuria lo siguieran a la tienda del rey, y matar a Radamisto y a sus nobles, pero entonces el resto de la columna, íbera y romana, se lanzarían unos contra otros en un instante y sus fuerzas quedarían destruidas. Los partos harían picadillo a los que quedasen… Podía abandonar a Radamisto, volver a Antioquía e informar de que había mandado matar a Petilio y los demás pretorianos. Cato dudaba de que el emperador se sintiera muy complacido al saber que su aliado había asesinado a soldados romanos. Pero es posible que Nerón lamentase menos la pérdida de sus hombres que la pérdida de la oportunidad de reclamar Armenia como protectorado romano. Y de eso haría responsable a Cato. Además, ¿qué pruebas tenía de que Radamisto era realmente el responsable? Lo único que tenía eran sospechas y la palabra de una sirvienta.

Miró a Bernisha.

—No sé qué hacer.

—Pero ¿me crees?

Cato dudó antes de afirmar, cauteloso.

—De momento, creo que sí. Me parece que esto explica lo que ocurrió. Ojalá no fuera así. Sería mucho más fácil que fueras una mentirosa o una espía, pero te creo, y eso significa que mi misión en Armenia es mucho más peligrosa que nunca. Radamisto ha demostrado ser tan despiadado como ambicioso. No se puede confiar en los hombres como él, y tendré que vigilar mi espalda en todo momento. Si descubre que sé la verdad, estoy seguro de que me eliminará, igual que eliminó a Petilio sin perder el sueño. Mejor eso y cubrir sus huellas que dejarme vivir para que informe de su crimen, de vuelta a Roma.

—Entonces estás en peligro, hagas lo que hagas.

Cato sonrió, cansado.

—Es la historia de mi vida…

—Podrías librarte de él. Vete ahora mismo. Llévate a tus hombres y vuelve a Siria —sugirió Bernisha—. ¿Qué te lo impide?

Cato se inclinó hacia delante y apoyó la barbilla en sus manos juntas, durante un momento. Luego respondió:

—No. Tengo que continuar con la misión. ¿Qué otra cosa puedo hacer? Por ahora, al menos, debo continuar, como si nunca me hubieras dicho lo que me has dicho. Haré todo lo que pueda para ayudar a Radamisto a recuperar su trono. Aunque me repugna hasta lo más hondo, es lo que tengo que hacer. Está en el interés de Roma y de mi emperador.

—¿Dejarás que mate a tus camaradas impunemente?

—No he dicho eso. Si la situación cambia y ese hijo de puta ya no es de utilidad para Roma, juro por Júpiter el Mejor y el Mayor, y por Némesis, que haré lo que sea necesario para quitarle la vida con mis propias manos, de tal modo que sepa que su crimen no ha sido ni olvidado ni perdonado. Hasta entonces, este debe ser nuestro secreto. No se lo habrás dicho a nadie más, ¿verdad?

—¿Y poner en peligro mi vida? —Ella arqueó una ceja—. ¿Por qué iba a hacer tal cosa?

—Claro… Entonces, dejémoslo así. Por el bien de todos.

—¿Y no se lo dirás a nadie?

Cato negó con la cabeza.

—¿Ni siquiera a tu amigo, el centurión Macro? He visto que los dos estáis muy unidos.

Cato se sintió incómodo por lo que ella podía haber escuchado o no, pues podía haberle dado a conocer cosas que quizá pudiera utilizar luego contra ellos.

—Y ahora esa confianza ha quedado traicionada —le dijo él, significativamente—. Porque resulta que no hay nadie en este mundo en quien confíe más que en Macro.

—¿De verdad? ¿Nadie de tu familia? ¿Tu esposa?

—No, y menos que nadie en mi difunta esposa —dijo Cato, con los dientes apretados—. Y, aparte de mi hijo pequeño, Macro es lo más parecido que tengo a una familia. Harás bien en recordarlo. Si haces algo que le cause daño o lo engañe, responderás por ello. ¿Entendido?

—Sí, tribuno —asintió ella—. ¿Y qué ocurrirá conmigo ahora?

—Quédate cerca de mi tienda y mis guardaespaldas, fuera de la vista en lo posible. Esperemos que Radamisto te pase por alto, si no se olvida de ti. Y no hables con nadie.

—¿Y qué pasa con el centurión Macro?

Cato pensó brevemente. Era importante para él que la hazaña de Radamisto se supiera en Roma, para que existiera alguna oportunidad de que Petilio y las demás víctimas fueran vengadas algún día. Existirían más posibilidades de ello si compartía el conocimiento de la traición de los íberos. Sin embargo, sabía que la sangre de Macro se acaloraba con mucha mayor facilidad que la suya propia. Pero en algún momento podía necesitar contárselo a Macro, por si a él le ocurría algo. Cato tenía pocas dudas de que su amigo se sentiría inclinado a asegurarse de que su venganza llegara rápidamente, en lugar de esperar a que actuase el emperador, un proceso que podía tardar muchos años. Macro tampoco guardaba los secretos especialmente bien: existía el riesgo de que los revelase. Entonces Radamisto se aseguraría de acabar con los dos, antes de que el conocimiento de sus crímenes se extendiera más aún. No, no era justo decírselo a Macro y por tanto poner su vida en peligro, concluyó Cato.

—Se lo diré cuando juzgue que el momento es el adecuado. No puedo permitirme que se distraiga, ahora que la campaña está llegando a su momento decisivo. En cuanto estemos más allá de esas montañas y hayamos cruzado el río, pondremos sitio a Artaxata. Es cuestión de días.

Hizo una pausa, consciente de repente de que estaba compartiendo demasiada información con una mujer que lo había engañado, y pronto, un río de recuerdos y sospechas sobre Julia llenó su mente, y se dio cuenta de que debía ponerse en guardia. No había motivo alguno para confiar en Bernisha más de lo que fuese necesario.

—No hay nada más que discutir. Es tarde, y el camino que tenemos ante nosotros será agotador. Deberíamos dormir.

Bernisha asintió y metió las piernas por debajo de las mantas y pieles. Se colocó en el extremo más alejado del lecho y se apoyó en un codo, mientras mantenía las mantas abiertas para que Cato volviera a su lugar junto a ella. Él recordó el calor excitante de su cuerpo, el suave contacto de su piel, antes. Era guapa, desde luego. Algunos dirían incluso que era muy bella y seductora. El propio Cato, al pensar esto, retrocedió ante la perspectiva de gozar de nuevo de sus encantos aquella noche. Se aclaró la garganta y negó con la cabeza.

—No. He dicho que te creía, pero sigo sin confiar en ti. Eso te lo tienes que ganar, y tienes que hacer algo de trabajo, mi pequeña Bernisha, así que fuera de mi cama. Puedes coger algunas de las mantas y dormir en el otro lado de la tienda, allí. —Señaló un trozo del suelo, justo al lado de los faldones de la tienda.

Ella lo miró como si estuviera de broma y se echó a reír.

—No lo dirás en serio… Tribuno, hace frío esta noche. Podemos calentarnos el uno al otro. Igual que hicimos antes…

—Fuera.

Como ella seguía sin moverse, Cato endureció su tono.

—Sal de mi cama o haré que la guardia venga y te arrastre fuera, a dormir al raso. ¡Muévete!

Ella se encogió ante la dureza de su tono y salió de debajo las mantas, se echó un manto encima de los hombros y frunció el ceño al pasar junto a él. Cato se echó y se tapó. Pensó en apagar la vela, pero se dijo que sería mejor tener algo de luz, para poder verla. Bernisha se tendió en el suelo y se tapó con la cubierta de piel, de modo que solo asomaban sus ojos por debajo de su oscuro flequillo. Murmuró algo que Cato no entendió.

—¿Qué has dicho?

—Que eres un cerdo tan cruel y despiadado como Radamisto —dijo, desafiante.

—¿Eso piensas? Entonces será mejor que ruegues a tus dioses que estés equivocada. Mejor aún: duérmete.

Cato se echó de lado, de cara a ella, y se miraron los dos un rato, mientras el viento arreciaba fuera, movía los faldones de la tienda y sacudía los costados. Al cabo de un rato ella bajó la cabeza, y solo cuando oyó el débil sonido de sus ronquidos, Cato pudo relajarse y caer en otro sueño, aunque turbado.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Durante los dos días siguientes la columna avanzó duramente a lo largo del estrecho sendero que trepaba por las montañas. La condición de la carretera iba empeorando conforme subía, y a veces Cato tenía que detener a sus hombres en los lugares donde la pendiente era tan empinada que había que tirar de los carros y subirlos uno a uno, por miedo a que alguno se soltara de repente y tirase a los hombres y mulas que iban inmediatamente detrás. Cada retraso pesaba más y más en la mente de Cato, porque significaba que habría que estirar las raciones para que durasen un poco más, antes de llegar a un paisaje más fácil, a los pies de las montañas, donde podrían aprovisionarse en las granjas y pueblos de nuevo. Allí, en las montañas, había poco donde elegir, y las cabras, casuchas y mercaderes de paso que encontraban ya habían sido saqueados por Radamisto y sus hombres, que iban por delante de las columnas. Por la noche, mientras sus aliados cocinaban un cordero en el puñado de hogueras que habían conseguido encender, los romanos se comían sus raciones frías e intentaban ignorar el aroma de la carne asada que llegaba flotando desde las tiendas de los íberos. Aquellos hombres con dinero suficiente y con voluntad de gastarlo pagaban para obtener un poco de aquella carne, y las disensiones que sembró todo esto entre los íberos y los romanos se extendieron luego entre las filas de los pretorianos y los honderos, mientras los demás veían a sus camaradas darse esos festines.

Cato se acercó a Radamisto la segunda noche para pedir que sus hombres compartieran el sustento, pero fue rechazado al instante, y el príncipe íbero explicó que no era tradición de su pueblo repartir el botín de guerra.

—¿Botín de guerra? —bufó Macro cuando Cato volvió a su tienda tras su infructuoso encuentro—. Pero esos cabrones no han tenido que pelearse por eso. El único enemigo que van a encontrar en estas malditas montañas es algún pastor viejo hecho polvo y su joven cabrero. Y dudo de que ni siquiera los hombres de Radamisto hayan tenido que luchar mucho con una oposición tan dura.

Meneó la cabeza, echó un trozo más de pan duro en su plato y lo mojó con el vaso de vino para ablandarlo un poco, antes de comérselo.

—Te digo que deberíamos poner a los íberos al final de la columna un día y enviar a nuestros chicos a explorar por delante. En este terreno, un hombre a pie es tan efectivo como la caballería.

—Es una buena idea —accedió Cato—, pero la verdad es que tenemos que mantener a raya a los partos. Lo último que quiero es que nos lluevan flechas sobre los carros, mientras estamos atascados en una pendiente.

Macro frunció los labios y reconoció que tenía razón.

—Supongo que sí. Mientras tanto, tendremos que arreglarnos con carne y pan secos, y un queso tan duro que se podría construir un maldito acueducto con él. —Miró a Bernisha, que entraba en la tienda—. Más vino aquí, chica.

Ella lo miró con cara de incomprensión, y Cato levantó su propio vaso y dijo unas pocas palabras vacilantes en armenio. Ella asintió y salió de la tienda, y volvió un momento más tarde con una jarra y le llenó el vaso a Macro.

—¿Estás aprendiendo un poco de la jerga local, entonces?

Cato asintió.

—Le estoy enseñando a la chica unas palabras de latín, y ella a cambio me devuelve el favor.

Al volver y dirigirse al rincón de la tienda, Macro echó el ojo a su cuerpo bien formado.

—Claro, claro. Y supongo que eres un buen estudiante, ¿eh? ¿Por qué no? Yo también lo sería…

—No, no es eso —objetó Cato.

—Bueno, pues quizá debería de serlo. Una chica tan guapa como esa…, menudo desperdicio. Te vendría bien un poco de compañía femenina. Ha pasado mucho tiempo.

—Es asunto mío, Macro. Te agradeceré que no me digas lo que necesito o no necesito.

Macro mojó un poco de pan en el vino, se lo metió en la boca y murmuró:

—Haz lo que te dé la gana.

Cato estaba enfadado consigo mismo por ser tan seco con su amigo. Estaba cansado, pero no era excusa para la forma con la que trataba a Macro últimamente.

—Mira, sé que no he sido el más agradable de los camaradas desde aquel asunto de Ligea…

—¿Ah, no? Pues no lo había notado, joder —se rio Macro brevemente. Se alegraba muchísimo de tener a Cato de regreso del agujero negro en el que había caído—. No importa. Lo hecho, hecho está.

Cato decidió cambiar de tema y dirigir la conversación a un terreno menos perturbador.

—¿Qué tal lo llevan los hombres?

—Están bien. Los gruñones de costumbre arman un poco de escándalo, pero nadie les presta demasiada atención. Unos pocos días de raciones duras al aire libre les recordarán en qué consiste ser soldado. Estos pretorianos son buenos chicos, pero están muy inclinados a quejarse de que han perdido lo que tenían en Roma.

—¿Se les puede echar la culpa? El nombramiento para el cuerpo de Guardia es el mayor deseo de cualquier soldado.

—Puede ser, pero no puedo evitar sentir que nos iría mejor con unos cuantos legionarios. No esos vagos que se han ablandado en las guarniciones sirias; estoy hablando de legionarios auténticos, como los chicos de la Segunda Legión —sonrió afectuosamente ante los recuerdos compartidos con Cato de su antigua unidad, y luego levantó su vaso—. Por la Segunda Augusta. La mejor legión del ejército, a kilómetros de distancia.

Cato levantó su vaso y lo entrechocó con el de Macro.

—Por la Segunda Augusta.

Cada uno dio un sorbo y recordaron en silencio un momento, y luego a Macro se le atragantó un trocito de pan y tosió; siguió tosiendo para desalojarlo.

—En serio, una vez acabe este trabajo, deberíamos pedir que nos transfirieran de vuelta a las legiones. Por mucho que me gusten los privilegios que tienes como pretoriano. Preferiría poner alguna distancia entre mí y Roma. Ese lugar es demasiado peligroso, no me gusta.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —contestó Cato—. Más fácil para ti, al menos. Cualquier legión estaría orgullosa de tenerte entre sus fuerzas, pero no hay oportunidades para un tribuno como yo. Lo mejor que puedo conseguir es otra cohorte auxiliar, a menos que me degraden a centurión.

—Es una posibilidad —murmuró Macro—. Eso o que recorras toda la distancia de golpe e intentes conseguir la prefectura de Egipto. Eso sí que sería bueno.

—Sí, claro que lo sería —era el tipo de ambición que Cato se atrevía con soñar en sus momentos más ambiciosos, pero se resistía a decirlo, preocupado de que sus pretensiones pudieran volverse contra él. La gente de Roma, especialmente los senadores, eran muy conservadores por tradición y consideraban que era de mal gusto que un individuo disfrutase de demasiados avances sociales. Para un hombre del rango ecuestre, como él, el cargo más importante que podía adquirir era el de prefecto de Egipto. Esa provincia se consideraba tan vital para los intereses de Roma que ningún emperador se la entregaba nunca a ningún miembro del Senado, por si tentaba al poseedor a ambiciones más elevadas. Por otra parte, reflexionó Cato, irónicamente, el emperador tenía la costumbre de crear sus propias tradiciones y romper otras, a su capricho. Si Calígula pudo decretar que su caballo favorito, Incítalo, fuera elevado al Senado, cualquier cosa era posible.

Entonces sus pensamientos volvieron a sus preocupaciones inmediatas, y su ligereza se desvaneció como un campo de flores esplendorosas se sumerge en las sombras cuando una nube oscura pasa sobre ellas, velando el sol. Sonrió cínicamente ante la imagen poética que había conjurado. Se sentía velado por unas nubes negras y amenazadoras.

—¿Qué es eso tan divertido? —preguntó Macro.

—¿Divertido? No mucho. No mucho, en realidad —replicó Cato, taciturno ahora. Se preguntaba una vez más si sería mejor compartir sus conocimientos con su mejor amigo; entonces desechó la idea. No haría otra cosa que colocar a Macro en el mismo peligro que a él mismo. Sería mejor esperar hasta que terminase la misión. De modo que cogió una tira de buey seco de su plato y empezó a masticar para aplazar las conversaciones por el momento.

Macro se acabó la comida que le quedaba, vació su vaso, se llevó un puño al pecho y eructó sonoramente. Al oír aquel sonido, Cato y Bernisha lo miraron, y Macro levantó las manos.

—¿Qué pasa? Mejor fuera que dentro, ¿no? Bueno, tengo que ir a hacer las rondas, señor. Los hombres están cansados y helados y, si algún centinela va a aprovechar la oportunidad para echar un sueñecito, es precisamente ahora. Si cojo a alguno de ellos haciéndolo, notarán mi bastón en los hombros.

Cato hizo una mueca pensando en tal perspectiva. Recordó sus tiempos de recluta, al principio, y que a menudo incurría en la ira del centurión Bestia; y ostentaba los moretones de su bastón durante muchos días.

—Muy bien, pero en cuanto termines, procura dormir algo.

—Mira quién habla… —se rio Macro—. Estás hecho una mierda, señor.

—Gracias, hombre —murmuró Cato.

La expresión de Macro se volvió mucho más seria.

—Pensaba que ya habías salido del bache. ¿Qué ha pasado?

—Nada.

Se miraron el uno al otro en silencio brevemente, y al final Macro levantó las cejas.

—Si tú lo dices, pero…

—Creo que será mejor que te vayas —lo interrumpió Cato.

Macro se encogió de hombros.

—Como desees. Nos vemos por la mañana.

El centurión se levantó de la mesa y le dedicó a Bernisha un guiño cómplice; salió de la tienda y los faldones se juntaron tras él. Ella esperó un momento y luego habló, en voz baja.

—Parece que a tu amigo le gustaría meterme en su cama. ¿Por qué a ti no?

—Porque no confío en ti, querida. Además, Macro ya tiene mujer, una mucho mejor que tú, así que es mejor que no se te ocurran ideas raras de seducirlo.

Ella frunció el ceño.

—No soy una mujer de moral fácil.

Cato se rio secamente.

—No eres mujer con moral, simplemente, eso ya lo he descubierto.

—Pero no a tu costa.

—¿No? —Cato se volvió contra ella—. Si me hubieras dicho lo que sabías antes, no habría sufrido el pueblo de Ligea. Los hombres que murieron tomando la ciudad seguirían vivos. El niño… —hizo una pausa y respiró hondo—. Tú podrías haberlo evitado. Yo diría que una persona con principios morales habría sufrido teniendo todo ese peso en su conciencia, pero tú… La verdad es que es difícil saberlo. Me pregunto si lamentas algo de lo que ha pasado, en realidad.

Ella apartó la vista y habló en voz baja.

—Sé lo que he hecho, y te he dicho ya por qué. No tengo nada más que añadir. Si no me necesitas más, dormiré fuera.

Sin esperar una respuesta, Bernisha se levantó, cogió una manta de piel de la cama de Cato y salió de la tienda sin mirar atrás. Él observó los faldones, que volvieron a su sitio, y luego continuó comiendo en silencio.

Costó otros tres días que la columna llegase al extremo más alejado de la cadena montañosa y bajara hacia el último cruce del río antes de la capital armenia. Dos de los carros se habían perdido el día anterior. El primero sufrió la rotura del eje, y lo abandonaron. El segundo estaba a la retaguardia del tren de bagaje cuando una parte de la carretera se hundió, y el carro, su conductor, varios heridos y toda la reata de mulas que tiraba del vehículo se cayeron por un barranco. Aparte de la muerte de algunos de los heridos de Ligea, el resto de la columna emergieron de las montañas ilesos, pero exhaustos y hambrientos, ya que habían tenido que mantenerse a base de medias raciones los últimos dos días.

Ante ellos, el río fluía como una gran cinta de seda a través de una llanura fértil y cultivada. Pequeñas granjas y pueblos se extendían hacia otra cadena montañosa, neblinosa y gris en la distancia.

—Un rico botín. —Macro sonrió, de pie junto a Cato, que había desmontado para aliviarse al lado de la carretera.

—Esta vez, no —lo contradijo Cato—. Estamos a pocos días de marcha de Artaxata. Es mejor que tratemos bien a la gente local y les paguemos por sus suministros, si no queremos vernos rodeados de enemigos. Sería adecuado que nuestros amigos íberos hicieran lo mismo.

—Has cambiado de actitud.

—¿Ah, sí?

—No hace mucho te sentías tan feliz matando y destruyendo como nuestro amigo de ahí. —Macro señaló hacia abajo, a la carretera, donde Radamisto y su caballería estaban abrevando a sus caballos en la orilla más cercana del río. Echó una mirada a Cato—. ¿Has cambiado de opinión?

—Algo así —admitió Cato, observando el paisaje que se extendía ante ellos.

Macro lo contempló un momento, considerando los cambios que había visto en su amigo a lo largo de la campaña: la espiral descendente de su negro estado de ánimo durante la toma de Ligea y después la lenta recuperación, y ahora su actitud ambivalente de los últimos días. Se preguntó si no habría tenido alguna especie de pelea con la chica esclava. Ella se había portado como una enfermera devota con Cato cuando este necesitó de sus cuidados. Por su parte, Cato parecía complacido con sus atenciones y su compañía, y Macro suponía que su relación había ido mucho más allá que la de paciente y cuidadora. O al menos así había sido hasta los últimos días, cuando Cato había empezado a adoptar una fría indiferencia hacia Bernisha. Y era una lástima, porque se perdía una buena oportunidad, pensó Macro. Su amigo necesitaba darse un gusto en los brazos de una mujer guapa. No requería ningún grado especial de percepción darse cuenta de que Cato todavía no había acabado de aceptar del todo la pérdida de Julia. No era dolor lo que sentía exactamente, sino más bien una sensación de traición de todo aquello que le producía tanta confianza en su mujer. Pero Julia era astuta y ambiciosa, y Macro se preguntaba si quizá no habría llegado a lamentar elegir a un marido de tan humilde origen. Mientras Cato estaba lejos, combatiendo en Britania, Julia se había visto inmersa en la alta sociedad de Roma, con toda su sofisticación, tentaciones e intrigas.

Macro dio las gracias silenciosamente a la Fortuna por no tener que enfrentarse él mismo a semejantes preocupaciones con Petronela. La de ella era una vida mucho más sencilla, y Macro tenía una fe absoluta en su fidelidad y su firmeza de carácter. Su voz fuerte y resonante y su risa honesta le calentaban el corazón, y de repente se dio cuenta de lo mucho que la echaba de menos, de lo mucho que ansiaba volver a sus brazos y de lo que seguiría inevitablemente en un lecho necesariamente resistente. Sacudió la cabeza, divertido al encontrarse con ese aspecto de su carácter que no había adivinado antes. Realmente, necesitaba a Petronela.

—Pero ¿qué coño me ha pasado? —murmuró para sí. A este paso, si no tenía cuidado acabaría escribiendo poemas, y los dioses saben muy bien que esos tipos suelen ser un puñado de mariquitas inútiles. Frunció el ceño.

Rápidamente dejó a un lado sus sentimientos y desvió la atención a su amigo:

—¿Te importa explicarme tu cambio de opinión?

Cato lo miró sagazmente un momento y luego respondió:

—Pues no, centurión, no lo voy a hacer.

Le cogió las riendas al pretoriano que sujetaba a su caballo y se subió a la silla.

—Voy a la vanguardia. Que el resto de la columna baje al río lo más rápido que pueda. Ya estará oscuro por entonces, pero aun así tendremos que fortificar el campamento. Intentaré comprar algunas cabras para que las cocinen esta noche los hombres. Eso les levantará mucho la moral.

—Yo diría que sí. —Los ojos de Macro se iluminaron ante la perspectiva de un cabrito asado.

—Adelante, centurión Macro —concluyó Cato formalmente, y ambos intercambiaron un saludo; luego chasqueó la lengua y espoleó a su caballo, poniéndolo al trote mientras cabalgaban por el sendero hacia los íberos, que estaban ya a cierta distancia.

Cuando la luna nueva se alzó sobre las montañas y bañó el paisaje armenio con un velo fantasmal de plata, la noche quedó perforada por las fogatas de los romanos y sus aliados íberos. A pesar de los arduos trabajos del día, los hombres de las dos cohortes estaban de buen humor, ahora que habían dejado atrás el frío y el viento de las montañas, y tenían la leña suficiente para calentarse, y carne para asar y llenar la tripa. También había mucho para beber, gracias a una carreta llena de jarras de vino. Cato las había comprado en el pueblo más cercano, junto con unas cuantas cabras. Todo lo había pagado con plata de su cofre personal. Los locales se pusieron muy nerviosos cuando se acercó con Narses y un escuadrón de los arqueros a caballo de Radamisto. En cuanto el oficial romano anunció sus intenciones, se recuperaron rápidamente y lo desplumaron bien, después de regatear un poco. Cato no tenía dudas de que estaba pagando todo aquello por encima de su valor, pero se contentó con saber que su generosidad sería bien recompensada por la gratitud de sus hombres.

Y el aire también se llenó con el aroma de carne asada y las alegres conversaciones, e incluso canciones de los hombres, que se estaban calentando en torno a las fogatas. Mientras Cato paseaba por el campamento en compañía de Macro, se sintió muy complacido al ver que varios pretorianos e íberos estaban confraternizando, y que algunos de los primeros incluso introducían a sus aliados en los placeres del juego de los dados.

—Nuestros chicos despellejarán a los íberos si tienen oportunidad —sonrió Macro—. Ya sabes lo que ocurre cuando encuentran a un pardillo.

—Entonces sería bueno que tuvieras unas palabras con los oficiales. Si los hombres van a jugar a los dados, tienen que jugar limpio, o si no lo lamentarán.

—Me aseguraré de que lo saben, señor.

Al pasar por el final de la línea de tiendas de la centuria de Macro y dar la vuelta hacia el cuartel general, uno de los hombres se puso firmes y los saludó.

—Perdóname, señor.

—¿Qué ocurre? —Y entonces Cato recordó el nombre de aquel hombre—. Tercio…

—Sí, señor. —El pretoriano sonrió, complacido al ver que su oficial al mando recordaba su nombre—. Bien, señor, los chicos han oído decir que has pagado la carne de tu propio bolsillo. Nos preguntábamos si querrías compartir un poco de comida junto a nuestro fuego… —Se apartó a un lado e hizo señas a sus camaradas de que se pusieran de pie. Los hombres miraron a Cato, expectantes. En realidad, estaba deseando volver a su tienda y descansar, pero sabía que sería un idiota si no seguía la corriente a sus hombres en aquella ocasión. Hay momentos para ser serio e insistir en la dura disciplina y presionar a los hombres, y otros momentos para tratarlos como camaradas. Algunos oficiales sabían alternar con habilidad ambos papeles, pero Cato era un poco reacio a mostrarse demasiado familiar con sus hombres. Había conocido a otros comandantes de unidad que habían intentado tratarlos como amigos más que como camaradas y lo único que habían conseguido como resultado era el desprecio y el ridículo.

—Muy bien. El centurión Macro y yo podemos quedarnos un momento.

—Gracias, señor. Por favor… —Tercio indicó un tronco a guisa de banco que estaba situado junto al fuego, y Cato se sentó con precaución, asegurándose de que era estable, y no podía resbalar y caer de la manera más indigna.

Macro se sentó junto a él.

—Dejadme que adivine lo que hay en el menú, chicos —olisqueó el aire ostentosamente—. Podría ser… ¿cabra, quizá?

Los hombres en torno al fuego sonrieron y algunos rieron.

—No una cabra cualquiera, señor. La hemos preparado de una manera especial. Hirtio, ahí, era ayudante de cocinero en casa del senador Séneca, en Baiae, antes de unirse a la Guardia. Sabe preparar una comida decente, señor. Dile al tribuno y al centurión lo que has hecho.

Un pretoriano con la cara redonda y la piel llena de pecas cogió dos platos de campaña que estaban junto al fuego y se acercó. Hizo una pausa para intentar saludar, pero frunció el ceño, confuso, al levantar las dos latas. Cato no pudo evitar soltar una risita ante la situación y tuvo piedad de él.

—Dame eso que llevas. —Inclinó el plato hacia el fuego para iluminar su contenido, y vio unos trozos de carne nadando en una salsa oscura y espesa—. ¿Qué es?

—La cabra que nos regaló, señor. He hecho un estofado con vino y he preparado un glaseado con garum y miel.

—¿Garum y miel? —Cato arqueó una ceja. La idea del condimento fuerte y salado mezclado con la dulzura de la miel le parecía una combinación muy extraña.

—¿Por qué narices has hecho eso? —preguntó Macro.

Hirtio mantuvo el tipo y ofreció el otro plato a Macro.

—Pruébalo y verás, señor. Es uno de los platos favoritos del senador.

Macro sacó su daga y pinchó un trozo de carne.

—Solo porque a un maldito aristócrata estirado le guste esta comida extravagante…

Se metió el trozo de carne en la boca y masticó. Luego se quedó con la boca abierta y los ojos como platos. Tragó y miró a Hirtio lleno de asombro.

—¡Es lo más delicioso que he probado en mi vida, joder! ¡Cato, este hombre es un prodigio! Pruébalo.

Cato se sacó del bolsillo la herramienta plegable y desplegó la cuchara; eligió un trozo pequeño de carne para probarla. En cuanto la salsa tocó su lengua, supo que Macro no había exagerado. El sabor era delicioso, abrumador, y, hambriento, empezó a dar cuenta del resto del contenido del plato, mientras Hirtio apoyaba las manos en sus amplias caderas y sonreía, lleno de orgullo.

Macro fue el primero que acabó, y tendió el plato.

—¿Se puede repetir?

Antes de que Hirtio pudiera responder, se oyó un súbito estallido de gritos iracundos desde la parte íbera del campamento. Todos se volvieron hacia allí, y durante un momento nadie se movió. Luego, como el ruido seguía en aumento, Cato dejó el plato y se puso en pie.

—Macro, ven conmigo.

Al principio, Cato se limitó a andar deprisa entre las tiendas, pero como los gritos iban en aumento, echó a correr. Cerca del hueco entre las tiendas romanas y las de los íberos se encontraron ante una pequeña multitud. Más hombres se acercaban entre las tiendas para ver lo que estaba ocurriendo.

—¡Dejad paso! —aulló Macro—. ¡Viene el oficial al mando!

Los soldados que estaban en la parte trasera de la multitud miraron a sus espaldas y se apartaron para dejar paso a los dos oficiales. Cato iba en cabeza, empujando con los hombros a aquellos que eran demasiado lentos para obedecer la orden de Macro. Al final, lograron atravesar la multitud y salieron a terreno abierto. Frente a ellos se encontraba una fogata. Dos hombres se enfrentaban el uno contra el otro, con los cuchillos empuñados: un hondero y uno de los lanceros íberos. Este último se agarraba el costado con la mano libre y la sangre se filtraba entre sus dedos; el hombre se tambaleaba. El hondero estaba en cuclillas, con los ojos fijos en su oponente, e iba oscilando la hoja lentamente de un lado a otro, desafiando al íbero a que lo atacase. Ninguno de los dos se dio cuenta de la llegada de oficiales. El hondero se movió e hizo una finta, y el íbero lo atacó desesperadamente y lo alcanzó en el antebrazo, abriéndole un tajo justo por debajo del hombro. El hondero dejó escapar un grito de dolor, y se preparó para saltar hacia delante y asestar un golpe final y fatal.

—¡Basta! —gritó Cato—. ¡Retiraos!

La multitud, que antes gritaba animando a ambos hombres, de repente se quedó silenciosa. El hondero hizo una pausa y miró al tribuno, y luego retrocedió hasta una distancia segura; después se puso de pie y se cogió el brazo herido por el cuchillo.

—¿Qué está pasando aquí, por Júpiter? —exigió Cato.

El hondero se puso firmes, todavía sujetándose la herida.

—Una pelea entre ese bárbaro hijo de puta y yo, señor.

Macro se adelantó, de modo que se interpuso entre los dos hombres.

—¿Una pelea? ¿Con qué motivo? —continuó Cato.

—Me ha acusado de hacer trampas, señor. Unos cuantos chicos y yo estábamos jugando a los dados, y unos íberos han querido participar. Solo ellos perdían dinero. Cuando he intentado coger mis ganancias, él me ha empezado a gritar tonterías y me ha apartado la mano de las monedas de un golpe. —Señaló el suelo junto al fuego, donde relumbraban unas cuantas monedas de plata a la luz de las llamas.

—¿Y cómo sabes que te estaba acusando de hacer trampas?

El hondero abrió la boca, dudó, y luego meneó la cabeza.

—Eso he supuesto que estaba haciendo, señor.

—¿Y entonces?

—Ha sacado el cuchillo, yo he sacado el mío, y ha venido a por mí. Pero yo le he dado primero, señor.

Cato miró a la multitud que estaba a su alrededor.

—¿Es cierto todo esto? ¿Alguien ha visto lo ocurrido?

Un optio se adelantó unos pasos.

—Yo estaba en ese juego, señor. Ha sido como lo ha explicado Glabio. El íbero lo ha empezado todo.

Antes de que Cato pudiera pedir corroboración, el íbero cayó de rodillas, respirando pesadamente, mientras continuaba sujetando la daga curva con una mano temblorosa. Dos de sus camaradas se adelantaron a la carrera y se arrodillaron a su lado. Uno, con mucha delicadeza, le quitó el arma de la mano, mientras el otro le levantaba la túnica, le apartaba la mano y dejaba la herida al descubierto. La sangre latía en la carne desnuda, y el compañero del íbero apretó la mano encima de la herida y la sujetó.

Cato señaló al optio.

—¡Tú, ve a buscar al cirujano! ¡Ahora!

Mientras el hombre se volvía y se abría paso entre la multitud, Cato miró las expresiones curiosas y hostiles que lo rodeaban. Los íberos ya se estaban apartando a un lado, de espaldas a las tiendas, y su actitud se empezaba a volver peligrosa.

—Macro —habló con calma—, saca a nuestros hombres de aquí. Excepto a ese…, Glabio. Tiene que responder a unas cuantas cosas.

—Sí, señor —asintió Macro, y luego cogió aliento antes de dirigirse a los soldados romanos—. ¡Volved a vuestras tiendas! ¡Centuriones! ¡Optios! ¡Que se muevan todos esos hombres! ¡A paso ligero!

El tenso silencio de unos momentos antes quedó roto; los oficiales empezaron a gritar órdenes a sus hombres y los fueron empujando para apartarlos de la escena.

Cato se volvió a Glabio.

—¿Estabas haciendo trampas, sí o no?

—¡No, señor! Ha sido juego limpio. Pregúntale a cualquiera. Glabio siempre juega limpio, eso te dirán.

—Ah, sí, claro que les voy a preguntar. En cualquier caso, ya conoces las normas, y la pena por sacar un arma y atacar a un camarada. Si él muere, tú mueres.

El hondero negó con la cabeza.

—Ese no es un romano, señor. No es camarada mío. ¡Solo un puto bárbaro, eso es lo que es! —escupió en dirección al íbero.

—¡Cierra la boca! —saltó Cato, con furia—. Ni una palabra más, ¿me has oído?

La multitud se dispersaba rápidamente, y entonces apareció el optio, con el cirujano detrás, con su zurrón repleto de vendajes y utensilios propios del oficio. Vio el brazo herido del hondero y corrió hacia él.

—No, él no. Él vivirá. —Cato señaló hacia el íbero, que luchaba para permanecer erguido, y al que sujetaban sus compañeros—. Ese te necesita primero. Atiéndelo.

El cirujano asintió y dejó su bolsa junto al herido; limpió la sangre para examinar la herida brevemente, antes de volver a colocar el vendaje improvisado.

—Sangra mucho, señor.

—Haz lo que puedas por él —ordenó Cato, y observó a los íberos, que estaban de pie en semicírculo, con una expresión que se iba endureciendo conforme miraban a su camarada herido. El cirujano hizo que el hombre se recostara en el suelo, y este empezó a temblar. Más figuras emergieron entre las tiendas, tras ellos, y Cato notó que el corazón se le encogía al ver que Radamisto y algunos de su séquito avanzaban hacia ellos.

—Oh, estupendo —murmuró Macro—, justo lo que necesitábamos.

Radamisto gritó una orden y los íberos se apartaron de su camino. Se detuvo, y examinó rápidamente al hombre herido que estaba en el suelo y al hondero; luego clavó sus oscuros ojos en Cato.

—¿Qué ha ocurrido aquí, tribuno?

Cato se lo explicó brevemente y Radamisto señaló a Glabio.

—¿Ese es el que ha apuñalado a mi hombre?

—Sí, majestad, pero dice que ha sido tu hombre el que ha empezado la pelea.

Radamisto se volvió hacia el pequeño grupo de soldados íberos y los interrogó con rapidez; después se giró de nuevo hacia Cato.

—Dicen que el responsable ha sido tu soldado, que ha intentado estafar a este hombre para quitarle su plata.

Una pelea estaba conduciendo a otra, mucho más grave, y Cato tuvo que hacer un esfuerzo para enfrentarse con calma a la situación, aunque notaba que el ritmo de su corazón aumentaba y los músculos de sus hombros se tensaban, como si estuviera a punto de enzarzarse en una pelea.

—Podemos averiguar de quién es la culpa de todo esto más tarde. Ahora mismo, los dos hombres necesitan que les atiendan de sus heridas. Glabio, ve a la tienda del cirujano. Que uno de sus ayudantes te cure el brazo.

Antes de que el hondero pudiera acatar esa orden, su oponente dejó escapar un quejido profundo, arqueó la espalda un instante y luego fue presa de violentas convulsiones. El cirujano hizo lo que pudo para sujetarlo, pero el vendaje se le soltó y un borbotón de sangre nueva surgió de la carne desgarrada, en torno a la herida, y se derramó en el suelo.

—¡Sujetadlo! —ordenó el cirujano. Los compañeros del íbero no necesitaron traducción; lo agarraron para intentar que se quedara quieto, mientras el cirujano buscaba un nuevo vendaje en su bolsa. El herido íbero empezó a jadear buscando aire, con un horrible sonido bronco, y sus ojos se abrieron de par en par y empezaron a moverse, llenos de terror mortal. Sufrió una última convulsión y se le quedó la boca abierta; después, con una lenta liberación de la tensión, su cuerpo quedó fláccido, el aire escapó de sus labios y se mantuvo quieto, mirando las estrellas con los ojos abiertos.

Durante un momento nadie se movió ni habló; luego el cirujano se inclinó hacia delante para cerrar los ojos del íbero y se puso de pie.

—Ha muerto, señor. No se podía hacer nada para salvarlo —añadió, con una mirada angustiada a Radamisto.

Cato señaló a Glabio con el dedo.

—Llévate a este a la tienda hospital y que le curen la herida.

—Sí, señor. —El cirujano cerró el faldón de su bolsa y se acercó al pretoriano herido.

—¡Alto ahí! —Radamisto se acercó al íbero muerto y señaló con un dedo hacia su cadáver, mirando al oficial romano—. Mi hombre está muerto. Su asesino debe responder por ello.

—Eh, espera un momento —intervino Macro—. Él ha acusado a Glabio de hacer trampas y ha sacado un cuchillo. Ha sido él quien ha empezado. La lucha ha sido justa, y ha perdido. Mala suerte para él, pero Glabio no es ningún asesino.

Radamisto le echó una mirada y luego volvió a dirigirse a Cato.

—Dile a tu subalterno que se guarde la lengua, antes de que ordene a mis hombres que se la corten.

—¿Subalterno? —Macro lo miró con los ojos muy abiertos.

—Centurión —intervino Cato—, yo me ocuparé de esto, por favor. Por ahora, quiero que pongas bajo arresto a Glabio y que lo tengas en custodia, ¿entendido?

—Sí, señor —gruñó Macro, y luego añadió una palabrota para sí. Se desplazó junto a Glabio, tal y como se le había ordenado.

Cato se volvió y se enfrentó a Radamisto.

—Como dice el centurión Macro, majestad, parece que algunos de tus hombres han decidido jugar a los dados con Glabio. El muerto ha perdido, ha acusado a Glabio de hacer trampas y lo ha atacado. Glabio actuaba en defensa propia.

Radamisto lo escuchó, y luego interrogó a los lanceros que estaban de pie junto al cuerpo. Satisfecho por sus respuestas, se volvió hacia Cato.

—Dicen que tu soldado ha sido el primero en sacar el arma y atacar a mi hombre antes de que pudiera defenderse. —El íbero señaló a Glabio—. Ese hombre es un asesino y un cobarde. Exijo que se satisfaga la justicia y la venganza. Y, por lo tanto, debe morir.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

—¡Pero esto es absurdo! —protestó Macro—. Esos cabrones están mintiendo. Ya has oído lo que ha dicho Glabio, y el optio también ha apoyado su versión.

Estaban a poca distancia de Radamisto y sus hombres, hablando entre ellos. Dos íberos se llevaban el cuerpo hacia sus tiendas, mientras el príncipe y un puñado de sus nobles permanecían de pie, esperando la respuesta de Cato a la petición de ejecución de Glabio. El hondero herido permanecía a un lado; el cirujano le cosía la herida, a la luz del fuego. Glabio hacía una mueca de vez en cuando, cada vez que la aguja entraba y salía de su carne, pero su mirada pasaba ansiosamente de uno a otro, de los oficiales romanos que estaban discutiendo su destino a los íberos que lo miraban con expresión hostil.

—Es lógico que el optio lo respalde —replicó Cato—. Igual que respaldaría la palabra de cualquier romano contra la de un bárbaro, como él los ve.

—No creo que haya muchas dudas en el sentido de que son unos bárbaros. Ya viste lo que hicieron en el fuerte. ¿Vas a creerlos a ellos antes de creer a uno de los nuestros?

—Claro que no, pero es su palabra contra la de ellos. Se hizo en el calor del momento, y podía haber pasado cualquier cosa.

—Entonces debes ponerte de parte de nuestro hombre —insistió Macro—. Es lo que yo haría, siempre. Si yo estuviera al mando, le diría a ese hatajo de monos que se jodieran.

—Pero no estás al mando, centurión —replicó Cato firmemente—. Yo sí, y es responsabilidad mía procurar que, si alguien rompe las normas, sea castigado. En realidad, no importa quién dio el primer golpe ni por qué lo hicieron. Las normas están bastante claras: si un soldado saca un arma y hiere con ella a un camarada, recibe una paliza de manos de su centuria. Si utiliza el arma para matar a otro soldado, el castigo es la muerte. Lo sabes tan bien como yo.

—Sí, es la muerte si el hombre mata a un camarada, pero estos íberos no son romanos. Ni siquiera están en nuestro mismo ejército…

—Estás equivocado. Son nuestros aliados, y por lo tanto están sujetos a las mismas normas que cualquier otro soldado del ejército romano. Si hubiera sido al revés, habría insistido en que el íbero fuera castigado de la misma forma.

—Podrías insistir todo lo que quisieras, pero ¿crees por un momento que Radamisto lo aceptaría? Perdona, pero lo dudo muchísimo.

Cato ya estaba cansado antes, y ahora notaba que el fatigoso pozo de desesperación del que había salido recientemente volvía a abrirse ante él de nuevo.

—Escucha, Macro, ¿crees que tengo elección, acaso? Ambos lados aquí nos necesitamos si queremos tener alguna esperanza de que Radamisto reclame su trono y Roma recupere su influencia en la región. Desde que salimos de Siria, no ha habido buenas relaciones entre nuestros hombres y los suyos. Hemos sufrido ya las consecuencias de estar divididos. Si me niego a castigar a Glabio, nos arriesgamos a que vuelva a ocurrir. Justo cuando estamos a punto de prepararnos para el momento decisivo de la campaña… —Hizo un gesto hacia la otra orilla del río—. Artaxata está a cuatro días de marcha en esa dirección. Si los íberos ven a Glabio andar libremente por ahí, significará introducir una verdadera cuña en medio de la columna.

—Y, si ejecutas a Glabio, ¿qué efecto crees que tendrá en la moral de nuestros chicos? Te siguen a la batalla contentos, pero, si te pones de parte de los íberos y ejecutas a uno de los nuestros, te costará la lealtad de los pretorianos y de los honderos.

—Yo no me pongo de parte de nadie. Simplemente, aplico las normas.

—Pero las normas son erróneas en esta situación, y tú lo sabes muy bien.

—Las normas son las normas —replicó Cato—. Sea cual sea la situación. Y en este caso, en esta situación en concreto, es vital que nos atengamos a ellas o nos arriesgamos a la ruina. Macro, ya he tomado una decisión y no pienso cambiarla. Y no se hable más del asunto. No discutas más conmigo. Es una orden.

Macro iba a contestar, pero luego se puso muy tieso, con una postura formal, y respondió en un tono lleno de desprecio:

—Como ordenes, señor.

—Precisamente. —Cato pasó junto a Macro y se dirigió al cirujano—: ¿Has terminado ya con Glabio?

—Estaba acabando de atar el vendaje, señor… ¡Ya está! —El cirujano se apartó para admirar su obra—. Una sutura y un vendaje perfectamente limpios, señor.

Cato lo ignoró.

—¡Glabio! ¡Conmigo!

El hondero se acercó al trote y se situó frente a los dos oficiales. Ahora que Cato estaba a punto de pronunciar su sentencia, empezó a ver a Glabio de pronto como un individuo, y no como una simple cara más entre las filas. El hondero era un hombre robusto, de treinta y tantos años, pelo oscuro algo veteado de gris, atado detrás con una tira de cuero. Su cara era ancha, con los ojos castaños y hundidos, y parecía que se había roto la nariz más de una vez. Llevaba una cicatriz en el pómulo bajo el ojo derecho y la barba pulcramente recortada. A pesar de esta, sus labios estaban curvados en una sonrisa natural que prometía un buen humor innato. Pero no había humor alguno en el corazón de Cato, mientras se aclaraba la garganta y se esforzaba por hablar con un tono neutro.

—Auxiliar Glabio, ¿eres consciente de las normas militares que contemplan las peleas entre los soldados?

—Sí, señor.

El corazón de Cato se encogió un poco más al oír que el hondero, sin darse cuenta, aceptaba su culpabilidad. Si hubiera asegurado que no era consciente, quizás habrían tenido un pequeño margen de maniobra.

—Entonces sabrás cuál es la pena por matar a otro soldado.

—A otro soldado romano, sí, señor.

—La norma establece claramente que son soldados romanos o aliados.

Glabio negó con la cabeza.

—Dice soldado romano, señor. Lo sé porque lo leí cuando me uní al ejército.

Uno de los raros soldados letrados del ejército, pensó Cato. ¿Y sigue siendo soldado raso? Debería ser optio ya, al menos. No había aprovechado el potencial que tenía.

—Entonces recordarás los términos del preámbulo de las normas, que establece que estas se extienden a todos los soldados aliados que marchen junto a los romanos. Te enfrentas a la misma pena por matar a un íbero que por matar a un romano.

Glabio abrió la boca, pero no se atrevió a pronunciar él mismo la sentencia.

—Muerte —asintió Cato, lentamente.

—Pero, señor, fue un accidente, lo juro por la vida de mis hijos. No quería matarlo. Me atacó y le di un golpe como defensa propia. No es justo que muera por ello.

—No importa —afirmó Cato—. Las normas se aplican en todas las circunstancias. Has reconocido que estás familiarizado con las normas, así que tienes que saber que no hay excusas para el asesino. Tendrías que habértelo pensado antes de asestar el golpe fatal.

—Pero… —Glabio meneó la cabeza, impotente—. Pero ¿qué tenía que haber hecho entonces, señor? ¿Dejar que ese cabrón me apuñalase?

—Tenías que haberte apartado.

—¿Y dejar que se fuera con el dinero que me debía?

—Sí. Y luego ir a informar a tu centurión para que este emprendiese la acción correspondiente. Tal como ha ido todo, has matado a un hombre y te has condenado a ti mismo. Y todo por un puñado de monedas de plata.

—Señor —lo interrumpió Macro—, eso no es verdad. Yo habría hecho lo mismo, en su lugar. Y tú también.

—Entonces habría tenido que enfrentarme a las consecuencias, igual que habrías hecho tú. No se pueden hacer excepciones por nadie, por ningún motivo. De otro modo las normas serían inútiles. Se tienen que obedecer si se quiere mantener la disciplina. Sin disciplina, ningún ejército puede funcionar. Has servido el tiempo suficiente para saber que lo que digo es verdad… ¿Bien?

Macro rechinó los dientes y asintió.

—Pues hazlo azotar, señor. Cualquier cosa menos ejecutarlo. Al resto de los hombres no les sentará nada bien.

—Y tampoco les sentará nada bien a nuestros aliados si se permite vivir a Glabio.

Cato estaba exasperado. Él deseaba aquella situación tan poco como Macro. Le desagradaba mucho tener que perder a uno de sus hombres, además de uno de Radamisto. Era un desperdicio absurdo, cuando se necesitaban todos y cada uno de los hombres para asegurar el éxito de la campaña. Se sintió muy tentado de hacer lo que decía Macro y castigar severamente al hombre, pero las normas eran tan draconianas precisamente por eso. Si todos los oficiales ejercían su discreción hacia la indulgencia, nunca habría sanciones significativas.

—No tenemos elección. —Cato se enderezó y clavó la mirada en el hondero—. Glabio, has reconocido que, en contra de las normas del ejército, has sacado la daga y apuñalado a un camarada y causado su muerte. Por tanto, como oficial de mayor rango presente, recae en mí decidir tu castigo. Te sentencio a muerte de una manera que todavía está por decidir. —Hizo una pausa y añadió—: ¿Deseas decir algo?

Glabio negó con la cabeza, pero susurró:

—Señor, no puedes hacerme esto. Conozco las normas, pero solo me estaba defendiendo.

—Eso es irrelevante.

—Pero tengo una familia en Antioquía que depende de mí. Una esposa, hijos. ¿Qué será de ellos?

—Me ocuparé de que les envíen tus ahorros.

—Esto no es justo, señor, maldita sea… No es justo… —Su voz se iba perdiendo.

—Has tenido la oportunidad de decir lo que has querido. —Cato hizo un gesto a Macro—. Cógelo y seguidme. Pero no hables si no te lo ordeno.

Se acercaron a Radamisto, que los miraba fríamente.

—¿Bien? ¿Qué vas a hacer con ese asesino?

—Lo he condenado.

—Bien. Entonces entrégamelo. Haré que lo ejecuten de una manera adecuada.

Cato recordó la manera en que Radamisto había ejecutado a sus propios hombres, después de la incursión de los partos en su campamento. Aunque el auxiliar iba a morir, Cato se mostraba reacio ante la idea de encomendar esa tarea a los íberos. Algunas muertes eran peores que otras, eso lo sabía, y no estaba dispuesto a dejar que Glabio sufriera indebidamente, aunque solo fuera porque pondría furiosos a sus camaradas de la cohorte de honderos.

—No, majestad. Glabio será castigado según nuestro código. Lo ejecutarán sus camaradas, frente a la cohorte entera. La ejecución tendrá lugar al amanecer.

—¿Te atreves a desafiar mi voluntad? Esa escoria ha asesinado a uno de mis hombres; por tanto, debe responder ante mí. Exijo que mis hombres lleven a cabo la ejecución. Me lo tienes que entregar a mí.

—No pienso hacerlo —replicó Cato con firmeza—. Si lo deseas, puedes presenciar su ejecución al amanecer, tú y los hombres de tu unidad. Pero nada más, dadas las tensiones entre tus soldados y los míos, majestad.

Radamisto gritó una orden a sus seguidores, y dos de ellos dieron unos pasos al frente y se dirigieron hacia Glabio. Al momento, Macro sacó la espada y puso a Glabio tras él. Levantando la punta hacia la garganta de los íberos, gruñó:

—Ya habéis oído al tribuno. El prisionero se queda con nosotros.

Los íberos miraron a su líder en busca de guía, y Radamisto repitió la orden y señaló a Glabio con la mano, para reforzar su deseo. Al mismo tiempo, Cato sopesaba rápidamente la situación. Su furia inicial hacia Macro se desvaneció en cuanto se dio cuenta de que la acción de su amigo los había comprometido a los dos, fuera cual fuese el resultado. Así que sacó la espada y ocupó su lugar junto a Macro.

—Retira a tus hombres. No te vamos a entregar a Glabio.

Radamisto sonrió.

—Sois dos. Mis inmediatos seguidores os superan en cinco a uno. Si queréis luchar, perderéis.

—Eso ya lo veríamos —respondió Macro, con un brillo peligroso en los ojos—. ¿Quién va primero, eh?

Los íberos se detuvieron y Cato aprovechó la oportunidad para intentar sacar ventaja en la lucha.

—Si nos pasa algo malo, mis soldados se revolverán contra vosotros y no sobrevivirá nadie.

—No pienso volver a decirlo, tribuno. Envainad vuestras espadas y entregadnos a ese hombre.

—No —se negó Cato, vigilando con mucho cuidado a los seguidores de Radamisto, que se habían repartido por ambos lados—. Sigue retrocediendo, Macro.

Apuntando con sus espadas hacia arriba, los dos oficiales retrocedieron, mientras Glabio se retiraba tras ellos, nunca demasiado lejos como para quedar separado de los dos oficiales. Entonces, algunos de los romanos de las fogatas cercanas se adelantaron, varios con las espadas desenvainadas. Los íberos mantuvieron el paso de los dos oficiales romanos y su prisionero a poca distancia, pero Radamisto los llamó con una orden y se detuvieron, sin dejar de mirar a los romanos mientras estos se retiraban hacia la seguridad de sus líneas. En cuanto se sintió a salvo, Cato volvió a guardar la espada en la vaina y ordenó a Macro que hiciera lo mismo. Entonces, con Glabio entre ellos, se dirigieron a paso ligero al cuartel general, para hacer los arreglos necesarios para la mañana siguiente.

CAPÍTULO VEINTISIETE

—Los hombres están preparados, señor —informó Macro a Cato, de pie ante el pelotón de castigo. Con él se encontraban los estandartes de ambas cohortes, y cuatro pretorianos formaban en torno a Glabio. El auxiliar había quedado desnudo, solo vestido con su taparrabos, y se hallaba de pie y descalzo bajo la rosada luz del amanecer. Frente a él, en tres lados, se hallaban alineadas las cohortes de honderos, cada uno de ellos con su gorro de cuero, capa, túnica y botas. Sus capas estaban echadas hacia atrás por un lado, para dejar al descubierto los pomos de sus espadas. Optios y centuriones formaban ante sus respectivos comandos, muy firmes. Radamisto y sus oficiales de mayor rango, junto con ocho hombres de la unidad del hombre muerto, esperaban detrás del pelotón de castigo, preparados para presenciar la ejecución. El resto de la columna ya había cruzado el río y estaba formada en la otra orilla, esperando la orden de reemprender el avance en cuanto hubiese terminado la ejecución.

Cato y Macro intercambiaron un saludo, y este último se quedó de pie junto al prisionero. Cato hizo una pausa un momento para mirar a su alrededor y a los camaradas de Glabio, intentando calibrar cuál era su estado de ánimo, pero sus rostros estaban impasibles y su disciplina no parecía haberse visto afectada por la situación de su camarada. Glabio había pasado la noche bajo guardia, junto a la tienda de Cato. No había dormido, sino que había suplicado, quejumbroso, a Cato que le perdonase la vida, hasta que este no pudo soportarlo más y le dijo que cerrara la boca, si quería evitar que lo atara y lo amordazara. Después el auxiliar se limitó a murmurar tristemente para sí, en voz baja.

Cato se quedó solo toda la noche, con el sueño únicamente alterado por los ocasionales quejidos de angustia de Glabio, a medida que la oscuridad, impenitente, iba consumiendo el poco tiempo de vida que le quedaba. Cuando el primer brillo de la aurora apareció en el horizonte, Macro le llevó algo de comida, pero el auxiliar no tenía hambre; por el contrario, rogó a Macro que lo ayudara a escapar.

—No puedo hacerlo. Lo siento, chico. La palabra del tribuno es ley, y no hay vuelta atrás.

—Pero yo tengo familia, centurión. ¿Qué va a ser de ellos?

—¿Y cómo quieres que yo lo sepa? Vamos, intenta comer algo. Un poco de comida en el estómago no te hará ningún daño.

—No me hará tampoco mucho bien.

—Pues haz lo que quieras. —Macro dejó el cuenco—. Volveré cuando se reúna la asamblea de la mañana.

En cuanto estuvo seguro de que Macro se había ido, Cato se levantó de la cama, se puso las botas y salió de su tienda. Glabio lo miró y automáticamente se puso firmes.

—Descansa —ordenó Cato, y luego hizo un gesto hacia el cuenco de gachas—. El centurión Macro tiene razón. Quizás eso te haga algún bien.

Glabio ignoró la comida y miró directamente a los ojos a su comandante.

—¿Por qué me haces esto, señor?

—Ya sabes por qué. Cometiste un delito que se castiga con la muerte.

—Esa es tu interpretación, señor. Dudo de que se pudiera sostener ante un magistrado, en Roma.

—Pero no estamos en Roma.

Fue un comentario algo insustancial, y Cato sintió que la culpabilidad y la pena le agitaban el pecho.

—Mira, Glabio, mataste a un hombre. Esos son los hechos puros y duros. Y tengo por un lado el relato de lo que ocurrió de los íberos, y por el otro lado el tuyo.

—Y el relato del optio, señor. Además, nosotros decimos la verdad. Los íberos son unos mentirosos hijos de puta.

—Quizá —concedió Cato—, pero las dos versiones no concuerdan. De modo que lo único que sé con seguridad es que ahí está el cuerpo del hombre de Radamisto, y que tú has reconocido que lo mataste. Sobre esta base, me veo obligado a llevar a cabo el castigo que establecen las ordenanzas. Morirás dentro de una hora, Glabio. La pregunta que debes hacerte a ti mismo es: ¿de qué manera prefieres morir? ¿Morirás como un cobarde, chillando y protestando tu inocencia, o morirás como un soldado romano, orgulloso y desafiante ante el rostro de la muerte?

—¿Qué importa, señor? Estaré muerto de todos modos…

—Sí, pero ¿cómo deseas que te recuerden tus camaradas? Más aún: ¿cómo quieres que te recuerden esos hijos de puta de los íberos? Puede que no parezca gran cosa, pero es una pequeña venganza lo que puedes tener. Demostrarles cómo muere un romano. Con la cabeza alta, mirando a Caronte a la cara, mostrando su desdén por sus enemigos. Si lo que dices es cierto, el hombre que mataste era un cobarde. Sus camaradas se han deshonrado mintiendo por él. Te mirarán a ti, y esperarán que te deshonres mostrando tu miedo y suplicando misericordia. Niégales eso, y obtendrás una pequeña victoria sobre ellos; dejarás un ejemplo tras de ti para animar a tus camaradas… ¿Lo entiendes?

Glabio bufó con desdén.

—Comprendo que mi propio comandante me ha traicionado para quedar bien con sus amigos íberos…

Cato sintió que la ira corría por sus venas, pero se contuvo y no abofeteó al hombre. La frase de Glabio daba en el blanco mucho más de lo que le habría gustado.

—No se puede decir nada más, entonces. Te sugiero que comas. Como ha dicho el centurión Macro, quizá te ayude. O, si no, haz las paces con los dioses que adores. Tu tiempo es breve. Podría ser buena idea que hicieras valer tus últimas palabras. Adiós, Glabio. Nos veremos en la otra vida.

—¿Señor? —preguntó Macro, en voz baja—. Los hombres esperan.

Cato se agitó, súbitamente consciente de que llevaba un buen rato mirando a los auxiliares reunidos en silencio, mientras mentalmente iba recordando las horas anteriores. Asintió, carraspeó un poco y luego ordenó:

—Muy bien. Escoltad al prisionero al centro de la formación.

—Sí, señor. —Macro saludó y ocupó su lugar frente a los hombres que custodiaban al preso—. Pelotón de castigo…, ¡avanzad!

Se adelantaron en el espacio abierto, y Macro y los pretorianos marcharon mientras Glabio hacía lo que podía para mantener su ritmo a través del terreno pedregoso.

—Pelotón de castigo, ¡alto! —gritó Macro, y los seis hombres se detuvieron junto a una pequeña pila de piedras que habían preparado para la ocasión.

Hubo una breve pausa; luego Cato se adelantó y respiró hondo.

—¡Camaradas! Estamos aquí reunidos según el código militar para presenciar la ejecución de Cayo Glabio por el crimen de matar a un camarada. Glabio ha confesado libremente el crimen y, por tanto, en virtud del poder que me ha sido conferido por el Senado y el pueblo de Roma, lo he condenado a muerte por lapidación. La sentencia la llevará a cabo su sección de la Segunda Centuria de la cohorte. ¡Proceded!

Macro se volvió y cogió a Glabio firmemente por el brazo, y lo condujo a pocos pasos de los pretorianos; luego lo empujó hasta que quedó de rodillas.

—Pelotón de ejecución, ¡avanzad!

A una orden de Macro, siete hombres se adelantaron entre las filas de la cohorte auxiliar, caminaron hacia la pila de rocas y cogieron una en cada mano; después formaron un semicírculo frente a Glabio. Nadie se atrevía a encontrarse con su mirada desafiante más de un instante. Cuando el último estuvo en posición, Macro habló en voz lo bastante alta para ser oído por todos los reunidos para presenciar la ejecución.

—Cayo Glabio, ¿quieres decir unas últimas palabras?

Cato notó un nudo en el estómago por la ansiedad, y rogó que el auxiliar hiciera todo lo posible para morir con cierta dignidad, especialmente ante Radamisto y el pequeño grupo de íberos que estaban con él.

Glabio tragó saliva, luego enderezó la espalda y levantó la barbilla, desafiante.

—Señor, deseo que se sepa que no tengo resentimiento alguno contra mi oficial al mando, que solo está cumpliendo con su deber… A mis camaradas les doy las gracias por el compañerismo de los muchos años que hemos servido juntos, por todo lo que hemos compartido. Igual que hemos llorado por camaradas caídos antes, yo les pediría que llorasen por mí ahora… Os pido que la noticia de mi muerte llegue a mi familia en Antioquía, y que les digáis que, aunque me condenaron a muerte, yo no me deshonré… —Hizo una pausa, tragó saliva y bajó la cabeza, y Cato temió que los nervios le hubiesen fallado y que en el último momento su dignidad se viniera abajo y se convirtiera en abyecta desesperación. Hizo un gesto rápidamente a Macro de que concluyera las cosas.

—Pelotón de ejecución… —empezó Macro.

Glabio levantó la cabeza de golpe y gritó:

—¡Larga vida al emperador! ¡Larga vida a la sagrada Roma!

—¡Empezad! —aulló Macro, en cuanto las últimas palabras del condenado hubieron muerto entre sus labios.

Sus camaradas dudaron. Ninguno quería ser el primero en arrojar su piedra.

—¡Hacedlo! —gritó Glabio—. ¡Ahora, hermanos! ¡Enseñemos a esos desgraciados bárbaros cómo muere un romano!

El hombre que estaba en el extremo derecho arrojó su piedra con todas sus fuerzas, sacrificando la precisión como resultado, y el proyectil rebotó en la cadera de Glabio. Este abrió la boca para lanzar un grito de dolor, pero la cerró al momento. Otra piedra voló hacia él, golpeándole en el pecho; luego otra impactó en su cráneo, justo por encima de la oreja. Después todos le empezaron a arrojar piedras en serio, desesperados por acabar cuanto antes y ahorrar sufrimientos a su camarada garantizándole una muerte rápida. Cato miró con los dientes apretados una piedra que voló y abrió una brecha en la frente de Glabio, y la sangre fluyó por esta y le manchó la cara, salpicándole también el pecho. Otra le dio en el ojo y lo tumbó hacia atrás en el suelo. El pelotón de ejecución cogió más piedras y se las arrojó al cuerpo, mientras Glabio instintivamente se enroscaba formando un ovillo. El sonido de los impactos le recordó a Cato una lavandería que había visitado en Roma, donde los hombres golpeaban los mantos mojados con unas palas grandes de madera. De vez en cuando, Glabio se agitaba espasmódicamente; la sangre fluía de los boquetes abiertos en su piel. Luego se quedó quieto y su rostro solo se movía bajo el impacto de las piedras que todavía le arrojaban.

Macro permitió que aquello continuara un poco más, y después dio la orden de detenerse; los hombres retrocedieron, algunos con piedras aún en las manos, mientras sus pechos se agitaban debido al cansancio; sus rostros eran una máscara fija de angustia. Se acercó al cuerpo y se inclinó hacia él. Glabio estaba todavía hecho un ovillo, con las rodillas apretadas contra el pecho. La curva de su espalda era una masa de hematomas, cortes y sangre. Su clavícula había quedado deshecha, y un ensangrentado fragmento de hueso sobresalía por la piel.

—¿Glabio? —Macro hablaba en voz baja. Como no hubo respuesta, con la punta de su bota volvió el cuerpo para que Glabio quedase de espaldas. Macro dio un respingo y el aliento se le atascó en la garganta al ver que le habían roto la mandíbula y, entre los restos de la boca, los dientes rotos bordeaban el muñón de la lengua, que Glabio se había mordido. Entonces Macro vio que el pecho de Glabio todavía subía y bajaba, y un momento después un gorgoteo espantoso surgió de su garganta.

—Bien, chico, ya has tenido bastante —murmuró Macro, y sacó su daga. Se arrodilló junto al cuerpo y colocó la punta de la hoja en el tejido blando bajo la barbilla de Glabio, y apretó la daga hasta el final, retorciéndola de lado a lado. La sangre manó por encima de sus nudillos. Los miembros de Glabio temblaron violentamente, los dedos de manos y pies se extendieron al máximo. Con un gruñido de esfuerzo, Macro soltó la hoja y se incorporó. Un hedor a orina y excrementos procedía del taparrabos de Glabio, y Macro arrugó la nariz. Buscó un trozo de tela limpia y con él recogió la sangre que pudo de las dagas y de sus manos. Luego envainó la hoja y se incorporó, volviéndose hacia Cato.

—Informo de que el prisionero está muerto, señor.

Cato se dirigió hacia Radamisto.

—Confío en que su majestad acepte que se ha hecho justicia.

El rostro de Radamisto no traicionó emoción alguna al hacer una breve señal de asentimiento.

—Estoy satisfecho.

Entonces se dio la vuelta y se alejó, y sus hombres siguieron tras él, como una manada de perros acobardados. Cato los contempló con desprecio un momento, y luego se llenó los pulmones y ordenó a la cohorte que se retirase. Los honderos auxiliares rompieron filas; se volvieron a recoger sus bolsas y prepararse para marchar, mientras el grupo abanderado se dirigía al vado para cruzar el río. Tras una orden discreta de Macro, los hombres de la sección de Glabio que todavía tenían piedras en las manos las dejaron caer y silenciosamente se quedaron de pie junto a su cuerpo, mientras Cato se acercaba. Este miró brevemente los rasgos mutilados del hombre muerto, y luego se dirigió a los camaradas de Glabio, muy serio.

—No tenemos tiempo de rendirle un rito funeral completo. Ponedlo en la pira y aseguraos de que arde bien antes de reuniros con vuestra cohorte. Ya sé que algunos de vosotros sentís que Glabio no tenía que haber sido ejecutado. Es mala cosa, y ahora ya no se puede hacer nada. No habrá más problemas con los íberos ni intentos de vengar a Glabio. Si los hay, entregaré personalmente a los individuos responsables a Radamisto para que él se ocupe de ellos. Y ya sabemos con qué dureza trata a aquellos de sus propias filas que le fallan. Imaginaos lo que os puede hacer a vosotros… Y ahora, recoged el cuerpo y llevadlo a la pira.

Macro y él se hicieron a un lado, y los auxiliares se agacharon para levantar a Glabio del suelo ensangrentado. Cuando lo cogieron, la cabeza cayó hacia atrás, de modo que dio la impresión de mirar directamente a Cato, obligándolo a reprimir un escalofrío.

—Qué pena —Macro chasqueó la lengua—. Hablé un poco con sus compañeros antes de la ejecución. Parece que Glabio era un buen hombre y un soldado decente. Qué desperdicio…

—Sí —estuvo de acuerdo Cato—. Al menos se enfrentó a la muerte con valor. Le estoy muy agradecido por eso.

—¿Agradecido? —Macro meneó la cabeza, lentamente—. No le va a servir de mucho, ¿no?

—No, a él no. Pero juro ante Júpiter, el Mejor y el Mayor, que procuraré que sus ahorros lleguen a su familia, y que igualaré cualquier suma que dejara él de mi propio bolsillo.

—Si con eso te sientes mejor por lo que ha pasado…

Cato se sintió irritado ante la observación de su amigo.

—Ya hemos terminado nuestros asuntos aquí, centurión.

Macro se puso firmes.

—Sí, señor.

Cato indicó los manchurrones de sangre que todavía tenía Macro en las manos.

—Límpiate y únete a la columna. Puedes retirarte.

Cuando la columna iba alejándose del río, a lo largo de la carretera, de camino a su objetivo de Artaxata, Cato miró hacia las filas brillantes de los pretorianos, por encima del tren de bagaje, a los hombres de la cohorte, y se preguntó si sentirían la pérdida de Glabio mucho más que la de aquellos hombres que habían muerto en combate. Una ejecución siempre era una dura prueba para la moral de los hombres, y aquel era un mal momento, precisamente cuando el encuentro decisivo de la campaña era inminente. La muerte de Glabio pesaba mucho en la conciencia de Cato, aunque él había hecho todo lo que había podido para ocultar la profundidad de sus recelos. ¿Qué otra cosa podía haber hecho?, se preguntaba. Estando en guerra, un comandante siempre debe sopesar el coste de las vidas de sus hombres contra el resultado deseado, con toda la moderación que sea posible. La certeza de la muerte de un hombre era un mal menor contra el riesgo de la muerte de muchos. Parecía una política muy sensata hasta que había que poner cara al hombre que debía morir. Entonces se formaba una idea obvia en su mente. ¿Y si hubiera sido Macro? ¿Qué habría hecho entonces? Por mucho que lo intentaba, Cato no podía imaginarse dando la orden de condenar a su amigo más íntimo a una muerte semejante. Y esa certeza lo preocupaba profundamente, no solo por la vergonzosa hipocresía de haber ejecutado a Glabio, mientras que seguramente habría perdonado a Macro, sino también porque se probaba carecer de la dureza necesaria que según creía debía poseer un hombre de su rango. Era una verdad dura y reverberaba en su mente, mientras iba dirigiendo la columna para enfrentarse al enemigo y decidir el destino del reino de Armenia.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

El carácter del paisaje cambió dramáticamente conforme se acercaban a la capital armenia. Las colinas dieron paso a un terreno ondulante, regado por los afluentes del río Araxes, y granjas enormes y árboles frutales se extendían a ambos lados de la carretera. La superficie estaba libre de las piedras y las rodadas irregulares que antes entorpecían su progreso regular, y la columna podía cubrir sus buenos veinticuatro kilómetros al día, antes de construir un campo fortificado. El terreno fértil era fácil de trabajar para formar un terraplén y una zanja, y no faltaba comida para reabastecer los almacenes, que estaban muy consumidos, mientras cruzaban las montañas.

Las noticias del destino de Ligea se habían extendido antes de que pasara la columna, y la gente local corría a proclamar su lealtad a Radamisto y a ofrecerles su mejor comida y vino a él y a sus soldados, así como a los romanos que marchaban con ellos. El avance pronto adquirió el aspecto de una especie de feria ambulante, ya que los granjeros, gente del pueblo y de las ciudades pequeñas arrojaban flores de colores a las manos de los soldados, y muchos de los hombres las unieron para formar unas coronas que llevaban en torno a la cabeza. Compraban a los nativos odres de vino y grandes trozos de carne por un puñado de monedas de bronce, y los compartían libremente, ya que les salía barato. Aunque todavía había polvo en el aire a lo largo de la carretera, los hombres charlaban y hacían bromas, y de vez en cuando una centuria tras otra empezaba a entonar canciones de marcha; los soldados cantaban animadamente, complacidos al ver que sus voces quedaban magnificadas por el volumen en aumento.

—Tienen la moral alta —sonrió Macro al unirse a Cato, que estaba sentado a la sombra de un bosquecillo de cedros. La columna se había detenido a descansar a mediodía, el tercer día después de que cruzaran el río Araxes. Levantó su cantimplora y dio un trago del vino aguado, antes de ofrecérselo a Cato.

—Gracias. —Cato dio un sorbo y, por una vez, estimó que Macro había diluido el vino lo suficiente para hacerlo agradable y de buen paladar. ¿O era, sencillamente, que se había acostumbrado a sus mezclas?, se preguntó—. Eso está bien —observó, contestando al comentario de Macro, mientras le devolvía la cantimplora—. Debemos llegar a Artaxata mañana, a última hora, creo, para poder establecer el campamento y empezar el asedio a la mañana siguiente. En cuanto hayamos depuesto a Tirídates, el resto de Armenia caerá detrás de su capital y jurará lealtad a Radamisto.

Macro asintió y luego examinó el terreno que los rodeaba. Distantes patrullas de arqueros a caballo íberos salpicaban el paisaje en un arco de tres kilómetros en torno a la columna.

—Es curioso, había pensado que quizá veríamos a algunos partos, dado lo cerca que están.

—Yo pensaba lo mismo. Era de esperar que Tirídates quisiera emprender alguna acción de hostigamiento, para desestabilizar a nuestros hombres antes de que lleguen a la capital. Es lo que habría hecho yo en su lugar…

—Quizá sea tan chulito como nuestro amigo de ahí. —Macro señaló al último de los árboles que rodeaban la carretera, donde Radamisto estaba sentado con sus compinches, comiendo algunos tentempiés que les habían preparado sus esclavos—. Quizá Tirídates piense que las murallas de la ciudad nos mantendrán fuera.

Cato negó con la cabeza.

—Creo que podemos estar seguros de que sabrá lo de nuestras armas de asedio. Y, por lo que nos ha contado Radamisto, las murallas no son más fuertes que las de Ligea. De modo que es sorprendente que no nos haya hostigado todo el camino desde el río. En algunos momentos, lo lógico habría sido que sus hombres se metieran entre los carros del tren de asedio para tener la oportunidad de quemar alguno de nuestros onagros. Así no habríamos tenido la oportunidad de abrir brechas en las murallas de Artaxata. Tendríamos que haber cavado túneles bajo las torres, y sabes lo mucho que puede costar eso… —Cato se frotó la mandíbula—. Es una incógnita, cierto. Me gustaría saber qué andan tramando los partos… Será mejor que, esta noche, doblemos la guardia en las fortificaciones, y que la centuria de Nicolis esté alerta detrás del terraplén.

—¿Crees que es necesario, señor?

Cato pensó un momento.

—Mejor estar seguros, ya que sabemos que el enemigo definitivamente anda tramando algo. Prefiero ser demasiado precavido, sin ser necesario, que tener que ejercer las precauciones obligatoriamente y no ser capaz de hacerlo.

Macro parpadeó intentando asimilar aquello y emitió un gruñido neutro.

—Se lo haré saber a Nicolis ahora mismo.

Se quedaron callados un momento, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Macro pensaba en el fin de la campaña. En cuanto pudieran tomar la capital armenia y Radamisto estuviera de nuevo seguro en el trono, la Segunda Cohorte volvería a Siria y podría ver de nuevo a Petronela. Macro sonrió. Nunca se había sentido así con una mujer antes, ni siquiera con la orgullosa joven icena con la que había estado ocupado por un tiempo. Petronela era muy valiente y no se amilanaba frente a cualquier otra mujer u hombre con los que se cruzaba. Y era lista, también. Quizá demasiado y todo, porque a menudo iba un paso por delante de Macro… Y además era orgullosa como una leona, cuando era necesario. Y en la cama también. No te regodees pensando esas cosas, se recriminó a sí mismo mentalmente. La verdad es que también era muy buena amiga: se reían de las mismas cosas y a la hora de beber ambos iban a la par.

Dio un buen trago a su cantimplora, y fijó su atención en los deberes rutinarios que debía llevar a cabo cuando la columna se detuviese y preparasen el campamento.

Los pensamientos de Cato eran más agobiantes y siniestros. Observaba a Radamisto y su séquito. Nunca se había sentido cómodo en compañía del íbero, antes incluso de que Bernisha le revelase su responsabilidad en la muerte de Petilio y sus hombres. Desde entonces, estar en presencia de Radamisto lo ponía enfermo, pues tenía que contener la ira y la ansiedad. Temía que se le notara, convertirse en objetivo de las maquinaciones del íbero. Y luego estaba la preocupación mayor de Cato por sus hombres, dado lo que Radamisto había demostrado que era capaz de hacer. Ahora mismo necesitaba que los romanos respaldaran su reclamación del trono, pero, en cuanto estuviese instalado a salvo en Artaxata, ¿qué haría? ¿Se contentaría con permitirles volver a atravesar la frontera o les exigiría que siguieran siendo sus «invitados»?

Cuanto más tiempo se veía obligado a quedarse Cato, mayor era el riesgo de que Radamisto descubriera lo que sabía. Estaba desesperado por completar la misión y abandonar Armenia lo antes posible. Si no hubiera tanto en juego, se habría vengado y nada le habría producido mayor satisfacción que matar a Radamisto de la misma manera que el íbero había hecho con los soldados de Cato.

Pensó que era una verdadera lástima. Había tantas cosas admirables en Radamisto como despreciables. Era valiente y osado, y dirigía desde la vanguardia. También era ambicioso, despiadado y astuto, buenas cualidades para un déspota, suponía Cato. Pero las mismas cualidades lo hacían peligroso para cualquiera que se atreviese a frustrar sus ambiciones. Tales eran los gobernantes con los que Roma tenía que tratar para mantener el equilibrio de poder en su vasto Imperio y su extensa frontera. A veces, a Cato le asombraba que Roma pudiera ejercer tal influencia con un número de soldados relativamente modestos, aun contando con el peso de su reputación en la mente de sus aliados y enemigos. Podían estar seguros de que, si Roma entraba en una alianza, nunca permitiría que vencieran a un aliado suyo. De esa garantía dependía su reputación. Por eso era el deber de Cato asegurarse de que Radamisto triunfaba sobre Tirídates y sus partos, y el motivo por el que debía soportar la carga de conocer la traición del aliado de Roma. Al menos, por el momento.

Se removió y se enderezó, muy tieso.

—Es hora de ponerse en marcha. Que llamen a asamblea.

—Sí, señor. —Macro se puso de pie, se pasó la tira de la cantimplora por encima del hombro y fue a buscar al hombre que tocaba la bucina en la cohorte, entre los árboles. Un momento más tarde, una serie de notas estridentes resonaron entre el suave murmullo de las conversaciones, y se oyeron unos gruñidos cuando los pretorianos y auxiliares se pusieron de pie, cogieron sus yugos de marcha y se colocaron en formación en la carretera. Cato fue hacia los soldados, refrenó a su caballo y se dio la vuelta en la silla. A lo largo del camino, Radamisto y sus seguidores empezaban a moverse entonces, y su líder hizo una pausa para acabarse un vaso de vino sin prisa; luego se puso de pie y dirigió la marcha hacia sus caballos. Los soldados romanos y los lanceros íberos los miraron impacientes, hasta que estuvieron por fin todos montados y dirigieron sus caballos hacia la cabeza de la columna. Cuando finalmente estuvieron en posición, Cato señaló al hombre que tocaba la bucina.

—Toca avanzar.

La noche siguiente, en cuanto se hubieron completado las fortificaciones del campamento, el terraplén se llenó de soldados curiosos, ansiosos por supervisar las defensas de la capital armenia, a menos de medio kilómetro de distancia. Artaxata estaba construida en el meandro de un río menor, lo suficientemente ancho y profundo para constituir una útil defensa natural por dos lados de la ciudad. Aunque eso servía para que Artaxata fuera fácil de defender, también significaba que era fácil contener a los defensores. Macro y Cato se subieron a la plataforma por encima de la puerta que daba a la ciudad. El sol todavía estaba sobre el horizonte, y las largas sombras del terraplén se extendían a través del campo abierto hacia el muro que rodeaba Artaxata. En torno a la ciudad se podían distinguir las patrullas montadas de Radamisto, que habían sido enviados lejos para disuadir de cualquier intento de fuga de la capital. Como les ocurre a muchas ciudades, las defensas se le habían quedado pequeñas, y un puñado de barrios se amontonaban a lo largo de las rutas principales que conducían al exterior. Se había hecho algún intento de demoler los edificios que estaban más cerca de las murallas para negar refugio a los posibles atacantes a tiro de arco de la muralla, pero aun así seguía habiendo mucha cobertura, observó Cato, fijándose en algunas estructuras que se encontraban junto a la puerta principal.

—Esta noche pondremos hombres allí y lo fortificaremos. A partir de ahí, los honderos pueden mantener agachadas las cabezas del enemigo mientras nosotros empezamos a preparar el asedio.

Macro asintió.

—Tengo que decir que me sorprende mucho que los partos nos estén regalando la posibilidad de establecer bastiones tan cerca de la muralla. Y, dada la altura de las almenas de la ciudad, podríamos subir hasta el mismo nivel fácilmente, y barrer los defensores de las murallas antes de que se haga ningún ataque. Me pregunto qué tipo de idiota estará al mando ahí. A menos que sea una trampa…

Cato examinó de cerca los edificios y el terreno que los rodeaba, y al final replicó:

—No sé cómo podría tratarse de una trampa. Pero lo averiguaremos cuando vayamos esta noche.

—¿Eso quiere decir que tú dirigirás la partida?

Cato lo miró con intención.

—Sí, ¿qué pasa?

A Macro no le hacía ni pizca de gracia tocar el tema, y cogió aire entre los dientes antes de continuar:

—Después de Ligea, sería mejor que te quedaras atrás… Los hombres te necesitan, señor.

—No era yo mismo en Ligea —dijo Cato, en voz baja—. Me engañaron y…

—¿Te engañaron?

—No importa. —Cato rápidamente ordenó sus pensamientos—. Como he dicho, no era yo mismo. Pero ahora estoy recuperado y dispuesto para dirigir a mis hombres en acción de nuevo. Dado lo que le ha ocurrido a Glabio, creo que tengo que recuperar algo de terreno a sus ojos.

Macro meneó la cabeza.

—No tienes que demostrar nada. Es cierto que se disgustaron con la ejecución, pero así es la vida en el ejército. Ya lo han superado. Has visto cómo estaban estos últimos días, deseando entrar en acción. Y lo que necesitan ahora es saber que el hombre que los dirige es el mejor para el puesto. Y ese eres tú, muchacho. Yo sería un sustituto muy malo.

Cato sonrió.

—No, claro que no lo serías, hermano. Y, de todos modos, ya lo he decidido. Dirigiré la partida. Necesito ver esas defensas de cerca.

—Como desees, señor —asintió Macro—. Es tu funeral…

—Confía en mí, tendré mucho cuidado.

La escala que había debajo de la torre de vigilancia crujió, y un momento más tarde Narses subió a la plataforma, jadeando. Cato lo miró con frialdad, preguntándose brevemente hasta qué punto el cortesano sería cómplice de los actos de su amo.

Narses inclinó la cabeza antes de hablar.

—Su majestad requiere tu compañía para un festín esta noche, que se celebrará a la llegada a nuestra capital. Tú y el centurión Macro, señor.

—¿Un festín? —Macro se frotó las manos—. ¿Por qué no? Es la mejor manera de marcar el final de una larga marcha, como siempre digo.

—¿Ah, sí, eso dices? —Cato arqueó una ceja, y luego pensó en la invitación.

—Al anochecer, señor.

Adentrados en el verano como estaban, los días eran largos, pero habría muchísimo tiempo para comer y luego organizar a los hombres para la operación nocturna, decidió Cato. Pero tenía que procurar no beber mucho ni comer demasiado. Si rechazaba la invitación, se arriesgaba a ofender al otro.

—Dile a su majestad que asistiremos encantados.

Narses parecía aliviado, y asintió rápidamente.

—Se lo diré de inmediato, señor.

Y, sin más, bajó por la escala de nuevo y se alejó a toda prisa antes de que Cato pudiera cambiar de opinión.

El campamento íbero estaba más lleno de vida que nunca. Algunos de los soldados habían cogido los instrumentos de madera que ellos llamaban duduks y los tocaban por parejas; uno de los hombres tocaba una nota baja casi constante, mientras su compañero interpretaba las de la melodía principal, y otros se unían tarareando mientras compartían comida y vino en torno a las fogatas. Era muy distinto de la risa escandalosa y los ripios procaces que procedían de las tiendas romanas, observó Cato con curiosidad. Podían ser aliados, de momento, pero su lengua y su cultura era tan ajenas como las de cualquier bárbaro de tierras lejanas.

En algún momento durante la marcha desde el río, Radamisto había conseguido obtener un alojamiento más lujoso y podía recibir a cincuenta invitados al menos con comodidad dentro de la tienda más grande. Cuando Cato y Macro entraron los saludó con una amplia sonrisa, y señaló los cojines en el lugar de honor, a su derecha.

—¡Bienvenidos, amigos míos! Bienvenidos. Sentaos.

Cato inclinó la cabeza y Macro hizo lo mismo, mientras su amigo respondía formalmente:

—Gracias, majestad, por vuestra invitación y por…

—Ahorraos los protocolos corteses, amigos míos. Aquí somos todos camaradas de armas. Esta noche cenaremos como hermanos a punto de entrar en batalla. En cuanto esos perros partos estén vencidos, Artaxata será mía, y mi amada Zenobia volverá a estar de nuevo a mi lado. Venid, sentaos y comed con nosotros.

Los dos oficiales romanos hicieron lo que se les pedía, instalándose encima de la suave tela de los cojines. Otra compra reciente, supuso Cato; casi obscenamente cómodos, comparados con el delgado colchón relleno de pelo de caballo que se encontraba encima de su lecho de campaña. Unos sirvientes entraron a toda prisa a través de un faldón lateral, y colocaron una serie de platos y dos frascos de vino frente a ellos. Macro contempló aquella exhibición con aire hambriento, y enseguida fue a coger un plato de costillas de cordero, pero antes hizo una pausa culpable, esperando a que su superior empezara primero a comer. Cato pensaba en sus planes para luego, para aquella misma noche, y cogió una pequeña rebanada de pan glaseada de una cesta y mordisqueó una esquina.

Radamisto se echó a reír.

—Vaya, tribuno, cualquiera pensaría que tienes miedo de que te envenene… Si quieres que mi catador pruebe los platos antes de comerlos, te lo traeré de buen grado.

Cato negó con la cabeza.

—Mis disculpas, majestad. Es que los soldados romanos no estamos acostumbrados a unos alimentos tan finos cuando estamos en campaña. Creemos que nuestros soldados marchan más rápido y más lejos con una alimentación sencilla. ¿Verdad, centurión?

Macro contempló el cordero y una cesta de higos con pena, y luego cogió un trozo de pan del mismo cestillo que había elegido Cato, y asintió, hablando en griego para que lo entendiera su anfitrión:

—Así es, señor. Aunque, por supuesto, cuando estés en Armenia, ya se sabe…

—¡Una actitud muy saludable! —asintió Radamisto—. Veo que has visto el cordero especiado. Una verdadera exquisitez de esta región. Debes probarlo.

Macro sonrió animadamente, negándose categóricamente a responder a la mirada seria de Cato.

—¡Claro que sí, majestad!

Tomó uno de los trozos más grandes de cordero, se lo metió en la boca y masticó vigorosamente un momento; luego su mandíbula dejó de moverse y se quedó con la boca abierta, murmurando:

—¿Especiado? ¡Este maldito cordero está en llamas! —Tragó con cuidado, se sirvió un vaso de vino y se lo bebió entero rápidamente; después se bebió otro, mientras el sudor brotaba de su frente.

Cato chasqueó la lengua desaprobadoramente.

—El centurión Macro acaba de demostrar por qué los soldados romanos necesitan mantener una dieta sencilla, majestad.

Radamisto se rio, inclinándose hacia delante; se sirvió otro trozo de cordero y masticó feliz, mientras miraba a Macro directamente a los ojos.

—Quizá nuestra comida sea un desafío excesivo para los que tienen un paladar más delicado. No importa, centurión. Limítate al pan, como el tribuno Cato, ¿eh?

Macro frunció el ceño ligeramente, apartando la vista y atrayendo el aire fresco hacia sus labios, todavía cosquilleantes.

—¿Cómo empezaremos el asedio mañana? —Radamisto dirigió su pregunta a Cato.

Cato tragó el bocado de pan que estaba masticando, y tras pensar unos segundos carraspeó. Ya había decidido no informar al íbero de la acción nocturna, pues no confiaba en que su anfitrión fuese discreto. Si corría la voz y llegaba al enemigo, los partos tendrían la oportunidad de ponerles una trampa, o incluso de lanzar un ataque dañino. Era mejor apoderarse de los edificios más distantes al abrigo de la oscuridad e informar a Radamisto por la mañana.

—Majestad, el primer paso será enviar un heraldo por delante para pedir la rendición de la ciudad. Sugiero que ofrezcas clemencia al pueblo de Artaxata si te abren las puertas.

—¿Clemencia? Preferiría ocuparme de ellos de la misma manera que hicimos con aquellos perros traicioneros de Ligea. Es una lástima que no podamos matar a todos mis enemigos.

Cato ahogó su ira ante el recuerdo de cómo lo habían manipulado para destruir Ligea, y se esforzó en responder en un tono neutral.

—Como principio general, es mejor para un rey perdonar la vida a algunos de aquellos a quienes se propone gobernar. Así que sería mejor ofrecer clemencia.

—¿Y si la gente de Artaxata se niega a aprovecharse de mi generosidad? ¿Qué hacemos entonces?

—Entonces haremos lo que hicimos en Ligea. Usaremos las armas de asedio para abrirnos camino en la ciudad. Y luego mataremos a Tirídates y sus partos, y te pondremos a ti en el trono.

—Haces que suene encantadoramente sencillo, tribuno.

—En principio es bastante sencillo, majestad, pero, por supuesto, supondrá tener que cavar muchísimo para construir fortificaciones para nuestras armas de asedio. Afortunadamente, eso se nos da muy bien a los soldados romanos, aunque no estén especialmente contentos con el trabajo duro y el peligro que representa.

—Ya me lo imagino.

Cato hizo una pausa un momento, y luego atacó con la pregunta que quería hacer a Radamisto.

—Y tú, majestad…, ¿cuáles son tus intenciones para cuando hayas recuperado tu trono? ¿Qué te propones hacer para asegurar tu posición?

Radamisto contempló al oficial romano con expresión astuta.

—Me imagino que mis amigos de Roma preferirían que yo ejerciera la moderación, para ganarme así el afecto de mi pueblo. Ya hemos discutido esto, tú y yo, y mi posición está clara y no ha cambiado. Hay que atemorizar al pueblo para que obedezca, de modo que se someta a mi voluntad con rapidez y sin pensar, como un cachorro al que se pega obedece a su amo. Hay muchos en Armenia que están contra mí. Están los que conozco, y los que todavía no conozco. A los primeros les daré caza y los mataré, para que los segundos puedan vivir, si han aprendido con el ejemplo. Si no, los eliminaré también.

—Ya veo —respondió Cato, pensativo—. ¿Y cómo determinará vuestra majestad lo que hay en el corazón de los otros? Si tienen la suficiente inteligencia para ocultar sus sentimientos, claro. ¿Cómo sabrás si una persona está mal dispuesta hacia ti, si no te lo dice? Corres el riesgo de ejecutar a algún súbdito leal.

—Eso es cierto… —Radamisto frunció los labios—, pero es un riesgo que estoy dispuesto a correr.

Cato bufó.

—¿Lo desapruebas, tribuno?

—No me corresponde aprobar o desaprobar las acciones de un rey. Yo me limito a llevar a cabo las órdenes que me han dictado mis superiores.

Radamisto sonrió un poco.

—Sin embargo, me parece que lo desapruebas. ¿Aún? ¿Después de tus acciones en Ligea? En aquel momento me pareció que te habías decidido por administrar el ejemplo punitivo a la gente de la ciudad.

Cato notó que se le revolvían las tripas por la ira, y le subió un súbito y amargo odio hacia el íbero, que requería que cada fibra de su ser se controlase para ocultar sus verdaderos sentimientos. Le costó unos momentos poder hablar en tono neutro:

—Lo que ocurrió en Ligea fue desafortunado. No dejaré que vuelva a ocurrir, majestad.

—¿Me estás diciendo que nos equivocamos al hacer lo que hicimos?

—Admito que pareció haber producido una cierta inquietud, útil, hasta el momento… Pero te ruego que consideres con mucho cuidado tus actos, cuando el trono vuelva a ser tuyo.

Radamisto luchó por reprimirse mientras pensaba una respuesta. Cuando habló, no había duda alguna del frío desdén que teñía su voz.

—Roma es mi aliada. Tu emperador es amigo mío. Y a ti, tribuno Cato, te respeto. Sin embargo, encuentro algo presuntuoso tu consejo. Tú eres un simple comandante de cohorte, un soldado; no eres gobernante de un reino como yo. El arte de gobernar es lo que más domino; tú, en cambio, no, y por tanto te agradecería que lo recordases en el futuro, antes de pensar siquiera en darme consejos.

—Majestad, me has pedido mi opinión sobre lo que ocurrió en Ligea. Yo simplemente he ofrecido el punto de vista de un soldado, pero a partir de ahora no manifestaré ninguna opinión sobre estos temas, tal y como me pides. —Cato se limpió las migas de la túnica y se puso de pie—. Te doy las gracias por tu hospitalidad, pero tengo que hacer muchos preparativos para el inicio del asedio con las primeras luces. Con tu permiso… —Hizo un gesto hacia la entrada de la tienda.

La expresión de Radamisto fue oscura y ominosa un momento, y Cato se preguntó si se negaría a dejarlos marchar. Entonces el íbero agitó la mano, displicente, desplazó su atención a los hombres que estaban sentados a su izquierda y levantó su vaso de oro en un brindis.

—Venga, Macro, vámonos.

Macro enarcó una ceja a Cato entonces, con expresión quejosa, y señaló la comida que estaba repartida a su alrededor.

—Ah, mierda… —Con una rápida mirada a Radamisto, para asegurarse de que no lo veía, Macro rápidamente se metió un pequeño pastel glaseado con miel en la boca, luego cogió una pata de cordero y se la guardó en el morral. Inmediatamente, se puso de pie y siguió a Cato fuera de la tienda.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Con la punta de su espada, Cato dibujó un esquemático plano de los edificios, la puerta principal de la ciudad y la sección de la muralla que había a cada lado en el suelo, junto a la hoguera, en el exterior de su tienda. La señal para la tercera hora de la noche había sonado un poco antes, y los soldados elegidos para la tarea fueron desfilando en la oscuridad hacia la puerta en el lado del campamento que quedaba más lejos de Artaxata. Aunque no había luna aquella noche, y solo se veían unas leves madejas de nubes paseando por el cielo estrellado, Cato había tomado todo tipo de precauciones para asegurarse de que no descubrían prematuramente a su partida. Había elegido al centurión Ignatio para que actuase como segundo suyo al mando, y a un optio de la cohorte auxiliar, Lyco, para que dirigiese a los treinta honderos que estarían defendiendo los edificios en cuanto los pretorianos se hubiesen apoderado de ellos. Macro y su centuria tenían que quedarse detrás de la puerta principal, por si la partida tenía problemas y había que reforzarla o rescatarla.

Cato envainó su espada y se movió a un lado para procurar que su rústico diagrama fuese bien visible para los demás. Indicó los cuadrados que había dibujado en la tierra.

—Estos edificios parecen convenir mejor a nuestras necesidades. Como el enemigo ha demolido las casas entre ellos y la muralla, tendremos una vista clara de esta con las primeras luces, y el alcance es bueno para tus honderos, Lyco.

El optio miró el diagrama y luego habló:

—Si pudiéramos colocar a un par de lanzadores de pernos encima de los edificios, sería incluso mejor, señor. Entonces los partos no se atreverían a asomarse por encima de la muralla.

—Estoy de acuerdo —dijo Cato—. Ya he dado órdenes de que lleven dos de las armas hacia delante en el momento en que hayamos capturado y fortificado los edificios. Tú estarás a cargo de los hombres. El centurión Ignatio estará al mando de toda la partida en general, en cuanto se hayan dispuesto las cosas. —Hizo una pausa, se inclinó hacia delante y dibujó otro cuadrado a un lado de los edificios, justo enfrente de la puerta. Después dibujó también un zigzag que conducía hacia atrás desde el cuadrado que iba hacia el diseño del campamento.

—Centurión Nicolis, tú estarás a cargo de la partida de trabajo. Mientras nosotros tomamos los edificios, quiero que marques la línea para la trinchera de aproximación y la batería. Empezaremos a cavar antes del amanecer. Cuando haya la luz suficiente para que la vea el enemigo. No quiero que tengan ninguna duda sobre nuestras intenciones. Ellos ya saben que tenemos armas de asedio, y sabrán también que las estamos usando en la puerta principal. También verán que los edificios fortificados significan que podemos barrer a los defensores desde la muralla opuesta, y que por tanto podemos cubrir a los hombres que estén cavando la trinchera de acceso y la batería. Que sean muy conscientes, durante una hora o dos, y luego les mandaré un heraldo para exigirles la rendición.

—¿De verdad crees que se rendirán? —preguntó Macro, sin convicción.

—Serían idiotas si no lo hicieran —respondió Cato—. Radamisto ya les ha mostrado lo que les ocurre a aquellos que lo desafían. Y, en cuanto se den cuenta de que no pueden hacer gran cosa para evitar que tomemos la puerta principal, espero que entren en razón y se rindan, mientras tengan la posibilidad de hacerlo. Es la mejor oportunidad que van a tener de salir vivos del asedio. Y nuestra mejor oportunidad de asegurarnos de que no haya más pérdidas de hombres en ninguna cohorte. —Miró a su alrededor, a sus oficiales, para asegurarse de que todos captaban sus siguientes palabras—: Tenéis que sorprenderlos y conmocionarlos esta noche. Cuando vean lo que hemos conseguido, con las primeras luces del día, quiero que estén convencidos de que solo será cuestión de días que irrumpamos en Artaxata y liberemos a nuestros hombres y los de Radamisto de sus cadenas. Si lo hacemos bien, los asustaremos de tal modo que se rendirán antes de que empecemos siquiera a bombardear sus muros… ¿Ha quedado claro, caballeros?

Macro y los demás asintieron y murmuraron como reconocimiento.

—Bien. Es posible que tomemos los edificios sin dar un solo golpe, esta noche, pero, si nos encontramos con el enemigo, tenemos que ir en serio, sin cuartel. Y ahora, uníos a vuestros hombres y esperad la orden para movernos. Que tengáis todos buena fortuna.

Cato dirigió a los hombres fuera del fuerte, alejándose del muro un kilómetro y medio o así, antes de volverse hacia la silueta de la puerta de la ciudad, apenas distinguible contra el cielo nocturno, solo un poco más claro. Su plan era atacar los edificios en ángulo indirecto, por si los partos esperaban alguna fuerza que hiciera una incursión desde el campamento. Los pretorianos se apoderarían de los edificios y se encargarían de cualquier defensor antes de que los honderos los ocuparan. Entonces, los hombres de ambas cohortes fortificarían sus puntos de defensa lo mejor que pudieran, en las horas que aún quedaban de oscuridad. Además de las armas que llevaban, les habían entregado raciones para el día siguiente y ordenado que llenaran sus cantimploras, por si el enemigo intentaba volver a tomar los edificios o los aislaba allí.

A medida que Cato iba abriéndose camino por el terreno oscuro, no podía evitar recordar el ataque nocturno a Ligea, y tuvo que hacer un esfuerzo para dejar de pensar en lo ocurrido después. Esta vez, si todo iba como esperaba, se ahorrarían muchas vidas, armenias y romanas. No habría excusa para que Radamisto recurriera a la muerte y la destrucción de la gente de Artaxata. Sería diferente para Tirídates y sus partidarios, por supuesto. Cato no tenía duda alguna del truculento destino que tenía Radamisto en mente para sus enemigos, pero no podía hacer nada para salvarlos.

Detuvo a sus hombres a un centenar de pasos del edificio más cercano, y luego se llevó a cinco de ellos con él hacia delante, para que exploraran, mientras al resto les ordenó sentarse tranquilamente y que se mantuvieran callados y quietos. Cato se acercó medio agachado, sin prisa, mirando al frente en busca de cualquier señal de movimiento y observando también hacia abajo con frecuencia, para asegurarse de no tropezar con ningún obstáculo. Directamente ante él se encontraba un edificio bajo, y el acre olor del estiércol reveló su función, pero no se oía sonido alguno de movimiento en los establos y Cato supuso que se habían llevado a los animales al interior de las murallas. Pasaron junto a la abertura que daba al patio y se pegaron a la pared, y siguieron su camino hacia el grupo de edificios que el enemigo no había derrocado todavía. Más allá del granero se extendía su terreno abierto en torno a un pozo, y luego una estructura de dos pisos, la de mayor tamaño con marquesinas por tres de sus lados. Una posada, supuso Cato.

Volviéndose hacia los demás, susurró sus órdenes:

—Yo tomaré ese edificio. Vosotros, cada uno a uno de esos de ahí cerca. Registradlos de arriba abajo y vigilad cualquier señal del enemigo. Luego volved a informarme, bajo la marquesina del rincón, allí.

Cruzaron con sigilo el terreno abierto y se separaron. Cuando Cato se acercó al edificio que había elegido, vio bancos y mesas debajo de las marquesinas. Incluso habían quedado algunos vasos de arcilla encima de una de las mesas. Se abrió camino hacia la entrada en forma de arco de la posada, aguzando los oídos en busca de cualquier sonido de voces o de movimiento, pero todo estaba tranquilo. Aún fuera, hizo una pausa, se esforzó por respirar tan silenciosamente como pudo y luego entró. Aunque sus ojos estaban acostumbrados a la oscuridad, solo pudo distinguir los detalles más generales del interior. Un mostrador corría a lo largo de una pared, enfrente de unos bancos y mesas, todo lo cual podía proporcionar mucho material para fortificar el edificio, decidió con satisfacción. Fue avanzando a tientas a lo largo del mostrador hasta que su mano dio con algo pegajoso. Captó el inconfundible aroma del garum, se secó los dedos en la túnica y luego continuó. En el extremo más alejado de la habitación, más allá del mostrador, una escalera estrecha. Apoyando una mano en el yeso basto de la pared, subió hasta el segundo piso.

Ante él se abría un pasillo. En un lado se encontraban habitaciones de almacenaje, ahora vacías de cualquier cosa de valor, y en el otro varias celdas amuebladas con lechos sencillos, donde las prostitutas se debían dedicar a su oficio, bajo unas ventanas sin postigos. Una escala conducía arriba a un tejado plano donde Cato se agachó para mirar a su alrededor. En torno al tejado corría un parapeto bajo, alto hasta la cintura. No era lo ideal, pensó, pero sería una base adecuada sobre la cual construir unas vallas protectoras. Los otros edificios estaban lo bastante cerca para permitir la construcción fácil de muros enlazados, y todo el conjunto proporcionaría exactamente el bastión que había estado esperando: lo bastante cerca para que las puertas de la ciudad hostigaran a los defensores mientras las armas de asedio creaban una brecha.

Algo resonó abajo, y Cato se quedó inmóvil. El ruido volvió de nuevo, un roce suave esta vez. Sacó su espada corta y bajó por la escala, tanteando cada escalón hasta que estuvo de pie en las tablas del suelo del segundo piso. El sonido era más fuerte, pero seguía viniendo de la planta baja. Escuchó por ver si había otros ruidos, pero no oyó voces ni susurros, ni sonidos de pasos. Si había alguien más en aquella posada, parecía que iba solo. Moviéndose cuidadosamente hacia la escalera, Cato apoyó el peso en cada escalón y luego se agachó a mirar para ver el centro de la posada. Todo estaba quieto, y el sonido de fricción empezó otra vez. Lo oía claramente ahora, y consiguió identificarlo como el roce de un cacharro de barro contra el suelo de losas; venía desde detrás del mostrador. Sin atreverse apenas a respirar, dio la vuelta en torno al final del mostrador, sujetando la espada a un lado, dispuesto a atacar.

Una silueta salió de entre las sombras, baja y rápida, y se lanzó hacia el pecho de Cato antes de que él pudiera reaccionar. Lo echó hacia atrás, él perdió el equilibrio y cayó al suelo, con su asaltante encima de él, presionándole el pecho. La espada se le resbaló de entre los dedos, y Cato instintivamente levantó la mano para protegerse la cara. Notó un aliento caliente y apestoso en la mejilla, y luego algo húmedo y caliente se enroscó en sus dedos, mientras su otra mano tocaba lo que pensó primero que era un abrigo de piel, pero luego resultó ser pellejo. Cato se echó atrás y se sentó mientras el perro continuaba lamiéndole los dedos, y luego captó de nuevo el olor a garum; no pudo evitar soltar una risita nerviosa. Parecía que la salsa picante se valoraba igual en el mundo canino que en el humano. Recuperó la espada y la envainó de nuevo.

—Eh, tranquilo —Cato habló en voz baja, al tiempo que acariciaba la enorme cabeza del perro con la mano libre. Solo notaba las proporciones del animal, grande y sólido. Llevaba una soga corta atada en tomo al cuello que acababa en un extremo deshilachado. Probablemente habían dejado al perro atado, pero había masticado la cuerda y se había acabado soltando. Cato se puso de pie y dejó que el perro le siguiera lamiendo los dedos un momento más, y luego meneó el rabo, feliz.

—Me has dado un susto de muerte, amigo peludo —dijo Cato, en voz baja, mientras palmeaba el flanco del perro—. Y ahora, si no te importa…

Retiró la mano y se dirigió cautelosamente hacia la entrada de la posada, temiendo que el sonido de su caída hubiese podido alertar a alguien que acechara cerca. Pero no hubo ninguna voz de alarma, y se sentó en un banco, esperando a que volvieran los otros hombres. El perro lo había seguido hasta el exterior y se sentó a su lado; luego le apoyó la cabeza en el muslo y empujó su brazo hasta que Cato volvió a acariciarlo. Un gemido suave y placentero salía de la garganta del perro. Después levantó la cabeza y dejó escapar un gruñido bajo. Cato miró a su alrededor, y vio que se acercaba uno de sus hombres.

—Es uno de los nuestros —dijo, señalando al perro, y le dio unas palmadas en el flanco.

El soldado dudó al oír el gruñido.

—¿Eres tú, señor?

—Sí, maldito seas. Baja la voz. Es un perro que se han dejado aquí, eso es todo. ¿Algo de lo que informar?

—El edificio está vacío, señor. Pero es bueno y sólido, y conviene a nuestras necesidades.

—Excelente. Bien, vuelve con Ignatio y que traiga a los demás hombres hacia aquí.

El soldado se alejó al trote de los edificios y un momento más tarde llegó otro. Uno por uno, aparecieron todos e hicieron su informe, y cada vez el perro gruñía como advertencia hasta que Cato lo tranquilizaba. Cuando el último hubo hecho su informe, Cato decidió echar una mirada rápida al acceso a las puertas de la ciudad, antes de que volvieran el resto de los soldados. Le dio un suave empujón al perro.

—Vete ya, bruto. Vete…

El animal se retiró un paso, pero luego volvió otra vez y frotó el hocico contra su mano.

—Que te vayas, te digo… —Cato lo empujó con mayor urgencia esta vez, forzando al animal a retirarse unos pasos. Se quedó quieto en la oscuridad, con la cabeza inclinada a un lado, indeciso. Cato hizo un gesto a los demás—. Conmigo.

Partieron a lo largo de la calle hacia la casa que estaba al final de todo. Al cabo de un momento el perro vino tras ellos, se puso a corta distancia por delante de Cato antes de que este pudiera coger el extremo de su traílla.

—Maldito animal —murmuró—. Si fuera un perro callejero que hubiera sufrido abusos, sabría que no debía acercarse tanto a las personas.

El perro estaba cerca de la esquina cuando se detuvo en seco y dejó escapar un gruñido bajo. Entonces, Cato oyó voces que murmuraban y el crujido de las botas en la grava de la calle; rápidamente sacó la espada y susurró por encima del hombro:

—Sacad las armas.

Una sombra dobló la esquina. Era un hombre alto, con una porra en una mano y un hato encima del otro hombro. Vio primero al perro y se detuvo, y el animal volvió a gruñir. Luego vio a los romanos pegados a la pared. Pasó un instante en el que todos se quedaron quietos; luego, el hombre dejó caer su paquete y balanceó la porra para golpear, mientras sus compañeros doblaban también la esquina.

—Acabemos con ellos, chicos —siseó Cato, urgente—, antes de que nos delaten.

Saltó hacia delante justo cuando la figura que iba en cabeza hacía oscilar la porra hacia el perro. El animal se apartó a un lado a tiempo, y se alejó a distancia segura. Cato lanzó una estocada hacia el lugar donde pensaba que estaba el brazo del hombre, y notó que la punta desgarraba la ropa; el otro dio un salto hacia atrás. Los demás pretorianos se acercaron corriendo, y más hombres aparecieron tras la esquina, dejaron caer sus hatos y se prepararon para luchar con porras y dagas. Agachado y manteniendo el equilibrio, Cato atacó de frente al oponente que tenía más cerca, que aún sujetaba un hato bajo un brazo, mientras agitaba una porra fieramente con el otro. La punta de la espada alcanzó a su adversario en la parte alta del pecho y penetró unos centímetros antes de chocar contra el hueso. Hubo un respingo de dolor y un instante después la porra dio por encima del codo en la mano de la espada de Cato. Fue un impacto muy violento, y notó un dolor muy intenso en todo el brazo. Consiguió mantener el arma sujeta, pero el brazo estaba entumecido y fláccido, y Cato supo que no se podría servir de él en el combate. La sangre brotaba de la carne desgarrada, y se dio cuenta de que el arma de su oponente debía de estar tachonada o tener pinchos. Se pasó la espada a la mano izquierda y corrió hacia el hombre que lo había golpeado, apuñalándolo salvajemente, dando en el blanco una y otra vez, mientras cálidas salpicaduras de sangre caían en su rostro. Su oponente se tambaleó hacia atrás y fue dando tumbos más allá de la esquina, fuera de la vista.

CAPÍTULO TREINTA

—Vaya, pues es un perro feo de verdad —dijo Macro mirando al animal sentado junto a Cato, mientras Bernisha le limpiaba los pinchazos y cortes a este en el brazo derecho, donde había recibido el golpe. La débil luz del amanecer proporcionaba la iluminación suficiente para que Bernisha pudiera hacer su trabajo, y para revelar por fin los rasgos del perro. No era guapo, de eso no cabía ninguna duda. Un pelaje pardo rojizo cubría la mayor parte de su cuerpo delgado, y tenía algunas zonas de piel desnuda, que revelaban unas cicatrices arrugadas. Tenía los miembros largos y potentes, y la cabeza y el hocico también largos; una oreja peluda a un lado estaba desparejada con un muñón desgarrado en el otro. Se apoyó contra Cato y jadeó un poco, mientras su mirada pasaba precavida de Macro a Bernisha.

Cato había intentado echar al perro mientras supervisaba los trabajos iniciales que se llevaban a cabo en el bastión, pero el animal se había quedado cerca, y lo siguió después cuando él volvió al campamento. Cuando llegaron a la puerta, él se rezagó un poco y cogió la traílla deshilachada. Después de todo, aquel perro le había salvado la vida, y lo menos que podía hacer era que le dieran agua y alimento antes de decidir si soltarlo o quedárselo. Casi como si le estuviera leyendo la mente, el perro acarició su mano con el hocico y le lamió los dedos; emitió un gemido quejoso, hasta que le acarició la cabeza.

—Ah, por lo que a él respecta, creo que es amor a primera vista —sonrió Macro—. ¿Qué vas a hacer con él?

—Pues no lo he decidido aún. —Cato bajó la vista. Como decía Macro, era realmente feo, un cruce entre perro de caza y el más pequeñajo de una camada de los chacales más escuálidos, pensó Cato. Y, sin embargo, al mirarlo, este le devolvió la mirada y empezó a menear su frondoso rabo, paseándolo feliz por el suelo cubierto de grava. Algo parecido al afecto conmovió el pecho de Cato, y le dio unas palmaditas en el flanco.

—Bueno, se puede quedar, por ahora.

La nariz de Macro se arrugó, lleno de asco.

—Pero apesta. Necesita un baño.

—Bernisha puede encargarse —decidió Cato—, en cuanto haya terminado de limpiar y vendar mi herida. Pero primero necesitará algo de comida.

—Aquí, déjame —intervino Macro, buscando en su morral los restos de la carne que se había llevado de la tienda de Radamisto la noche anterior. Quedaba un poco de grasa y unas cuantas tiras de carne todavía pegadas a los huesos, y se lo arrojó todo al perro. El animal saltó y se comió de inmediato todo lo comestible, y luego se puso a roer el hueso, sujetándolo en el suelo con una pata mientras sus mandíbulas y su lengua trabajaban con furia.

—Maldita sea —dijo Macro—, este pobre cabrón estaba hambriento.

Bernisha ató bien fuerte el vendaje. Cato asintió, aprobadoramente, y luego indicó al perro e hizo un movimiento de frotar. Ella frunció el ceño, pero cogió la traílla del perro y le dio un tirón; y se lo llevó hacia la puerta del campamento, cerca del río.

—Ese perro necesita un nombre, si te lo vas a quedar —dijo Macro—. Pero, si va a ser una molestia, yo me puedo encargar de él, lo haría rápido. No me gusta ver sufrir a los animales. A los partos, en cambio…

—Bueno, sí, naturalmente —estuvo de acuerdo Cato, mientras veía trotar al perro junto a Bernisha. Le pareció un monstruoso acto de traición permitir que Macro sacrificara al perro que le había salvado la vida—. Creo que me lo voy a quedar. Alimentado y bien entrenado, yo creo que sería un perro de caza decente, me atrevería a decir.

—¿Un perro de caza? —Macro arqueó una ceja—. ¿Desde cuándo eres cazador?

—Siempre hay tiempo para adquirir una nueva afición —dijo Cato, a la defensiva—. Y empezaré con… Maldita sea, necesita un nombre. —Se quedó mirando al perro una vez más—. Parece delgado y hambriento… Casio es un nombre tan bueno como cualquier otro.

—¿Casio? —Macro frunció los labios—. ¿Por qué no? Casio, pues.

Cato se levantó y dobló el codo con suavidad. Le picaba mucho la herida, pero, aparte de una cierta rigidez, le parecía que podía usar bien el brazo. Buscó su casco y se volvió hacia Macro.

—Es hora de que anunciemos formalmente el inicio del asedio. Vamos.

Recorrieron el campamento y salieron por la puerta donde el hombre de la bucina y los guardaespaldas de Cato esperaban junto a sus monturas. Mientras Macro se encaramaba a su silla, Cato se ató las correas del casco bajo la barbilla y montó su propio caballo. Desde ese punto ligeramente más alto podía supervisar el progreso de la noche con satisfacción. El baluarte por delante avanzaba bien, y desde dentro salían los ruidos propios de martillear y serrar. La partida de trabajo continuaba construyendo las defensas. Los huecos entre los edificios ya se habían sellado con carros y carretas abandonadas, y puertas y postigos clavados a la parte exterior de los vehículos, para que actuasen como empalizada improvisada. En los tejados se veían más hombres que erigían vallas frente a las murallas de la ciudad para proteger a los honderos y proporcionar cobijo a los lanzadores de pernos, en cuanto las piezas se hubiesen subido por las escaleras internas y se hubiesen montado las armas.

A un lado de los edificios, a no más de veinte pasos de distancia, otros hombres estaban muy atareados con los últimos toques a un basto terraplén de tierra que daba a la puerta principal de Artaxata. Proporcionaría refugio para la construcción del resto de la batería de asedio en cuanto se completase la trinchera de aproximación. Una tercera partida trabaja en la primera, justo fuera del alcance de las flechas desde las murallas de la ciudad; los picos resonaban en el suelo de piedra mientras lo rompían, y luego lo amontonaban con las palas a cada lado, para proteger a los que pasaban a lo largo de la trinchera. En torno a las murallas, las patrullas íberas mantenían la vigilancia ante cualquier intento de salir de la ciudad.

Cato asintió con satisfacción.

—Esperemos que nuestros esfuerzos impresionen a la otra parte tanto como me impresionan a mí.

Macro chasqueó la lengua.

—Quedarán más impresionados todavía cuando se complete la batería, y las primeras piedras empiecen a volar por encima de sus cabezas.

Se vieron interrumpidos por el galopar de jinetes, y se volvieron para ver a Radamisto y a sus nobles, que salían trotando por la puerta del campamento hacia ellos.

—Ah, maravilloso —gruñó Macro—. Su señoría no parece contento.

Cato volvió su caballo hacia el íbero y levantó la mano como saludo.

—Una buena mañana, majestad. Estaba a punto de ofrecer términos de rendición al rey Tirídates.

—¿Ah, sí, de verdad? —Radamisto frunció el ceño al ver el baluarte y los otros preparativos para iniciar el sitio—. ¿Te importa explicarme toda esta actividad? No se me había notificado.

Cato afectó sorpresa.

—Me disculpo. Son simplemente las acciones de rutina de cualquier ejército romano sitiando una ciudad. No había pensado en informarte, pero, como puedes ver, estamos haciendo buenos progresos.

—Habría preferido que se me informara de las acciones rutinarias, tribuno.

Cato inclinó la cabeza.

—Por supuesto, majestad. En el futuro, te informaré de cada paso que dé, pero resulta que a mí también me gustaría que se me comunicaran los informes que te dan tus patrullas. Anoche, mientras supervisaba nuestras partidas de trabajo, hubo algún problema a lo largo de la muralla. Oí el sonido del cuerno de uno de tus hombres. ¿Podrías decirme cuál fue la causa?

Radamisto miró hacia las puertas de la urbe para intentar ocultar su culpabilidad.

—Poca cosa. Una de mis patrullas dio con una partida de jinetes enemigos. Se intercambiaron unos cuantos golpes, y el enemigo al final huyó al desierto. Uno de mis hombres recibió una herida. No le di importancia y por eso no te informé.

—Ya —Cato insistió, tranquilo—. Y esa partida enemiga, ¿venía de la ciudad o de fuera?

—¿Importa acaso? —preguntó Radamisto, con displicencia—. Los ganaron mis guerreros, y los expulsaron. Eso es lo único que importa.

—Espero que sea así, majestad. —Cato hizo un gesto hacia Artaxata—. Has calculado bien el momento. ¿Quieres acompañarme, mientras pido la rendición de tu capital?

Radamisto miró hacia las murallas. Aquí y allá, los cascos brillaban brevemente bajo el sol de la mañana, cuando los defensores se arriesgaban a echar un vistazo por encima de las almenas, antes de volver a esconderse fuera de la vista de los honderos que estaban encima del baluarte. Se volvió a mirar a Cato y sonrió levemente.

—No habría nada que pudiera disfrutar más que ordenar que esos perros me rindan Artaxata; sin embargo, la última vez que estuve ante sus murallas y pedí la rendición de la ciudad, me vi obligado a utilizar una artimaña para ganar. Temo que algunos de mis antiguos súbditos se vean tentados de no honrar las reglas de la negociación.

—Ah, sí, recuerdo que sobornaste a la guarnición romana para que te entregaran al antiguo rey, tu tío, y que de inmediato lo asesinaste a él y a toda su familia. —Cato hizo una pausa, reflexionando—. Ya veo que tal acción pudo menoscabar la confianza de algunas personas. Tienes razón, majestad, será mejor para ti que me dejes a mí las negociaciones.

Cato tiró de las riendas y llevó a su caballo hacia delante. Macro y los demás lo siguieron, y el pequeño grupo de jinetes se abrió camino hacia las puertas de la ciudad. Algunos de los hombres de los grupos de trabajo levantaron la vista al pasar ellos, pero enseguida sus oficiales los reprendieron y, precipitadamente, volvieron a sus deberes. El sol estaba muy alto en el horizonte y casi dañaba la vista, de modo que Cato y sus hombres tuvieron que guiñarlos mientras se acercaban a la capital.

—Espero que no nos den el mismo trato que quisieron darle a Radamisto… —dijo Macro, en voz baja.

—Lo sabremos bien pronto. Ojalá que les quede el respeto suficiente por Roma para no atreverse a usar trucos con nosotros.

—¿Y si no es así?

—Entonces, espero que aceptes mis disculpas cuando nos veamos en la otra vida.

Macro se echó a reír escandalosamente y meneó la cabeza.

—Eres la alegría en persona, tribuno Cato. ¿No te lo ha dicho nadie nunca?

—No hasta este momento. ¿Qué pasa ahora?

Acababan de pasar entre el baluarte y el terraplén delantero, preparado para las máquinas de asedio, cuando se oyó un ruido sordo, al tiempo que las puertas de la ciudad comenzaban a abrirse. Cato tiró de las riendas y levantó una mano para detener a Macro y al resto del grupo. Antes de que los grandes maderos tachonados dejaran de girar, salió un grupo de hombres a pie, que conferenciaron brevemente entre sí mientras miraban hacia Cato. Entonces, uno de ellos, vestido con una túnica negra sencilla y un gorro, recibió un pequeño empujón y se acercó con precaución hacia los jinetes, que permanecían a la espera. Al acercarse más, Cato y los demás pudieron ver que el hombre era alto, demacrado y de edad avanzada. Parpadeaba nerviosamente, mirando a un lado y otro, mientras observaba con cautela a los hombres que estaban encima del baluarte y a los centinelas que hacían guardia detrás de la muralla. No tenía sentido dejar que el enemigo viese demasiado, decidió Cato, y se llevó una mano en torno a la boca y gritó en griego, confiando en que esa lengua fuese usada ampliamente en Artaxata, como ocurría en todas las tierras que en tiempos fueron gobernadas por Alejandro Magno.

—¡Alto ahí! No te acerques más.

El viejo se detuvo y unió las manos frente a él. Cato chasqueó la lengua y azuzó a su caballo para que avanzara. Se preguntaba si el enemigo habría decidido también hablar de los términos de la rendición, en cuyo caso sería mejor pillarlos desprevenidos. Un momento más tarde, los romanos montados se detuvieron en una curva poco pronunciada, frente al hombre.

—¿Quién eres y qué es lo que quieres? —preguntó Cato—. Habla rápido, porque no tenemos tiempo que perder con cortesías. Tenemos que empezar con el asedio. —Hizo un gesto hacia las obras que estaban en marcha en la batería—. Vamos a derribar vuestras murallas en cuestión de días, y luego saquearemos la ciudad. Así que habla: ¿qué es lo que quieres?

—Ruego que me perdones, excelencia. —El viejo se inclinó profundamente y luego se enderezó con rapidez—. Soy Arghalis, chambelán del palacio real. Me envían los nobles armenios de la corte para que hable en su nombre.

Cato aguzó los oídos. ¿Los nobles? ¿No Tirídates?

—¿Y qué? ¿Qué tienen que decirnos? —preguntó bruscamente.

El hombre tragó saliva.

—Excelencia, el tirano, Tirídates, ha huido de la ciudad. Escapó anoche con los partos que quedaban. Solo resta un puñado de guardias de palacio.

Cato y Macro intercambiaron una mirada de sorpresa, y Cato entonces lo siguió interrogando.

—¿Por qué se fueron?

—Tirídates no tenía los hombres suficientes para resistirse a vosotros. En cuanto tuvo noticias de la aproximación de tu ejército, envió a buscar ayuda a Partia. Pero no vino nadie. La mayor parte de los soldados partos fueron reclamados por Vologases hace meses, excelencia. Corren rumores de que los partos necesitan a todos y cada uno de los hombres para ocuparse de una rebelión en Hircania. No tenía esperanza alguna de poder enfrentarse a tu ejército. Y, por tanto, la gente de Artaxata se alegra del regreso del rey Radamisto. —Se inclinó a un lado y miró detrás de Cato, al lugar donde el íbero y sus consejeros esperaban, justo a las afueras del campamento—. Supongo que es su majestad quien está ahí, ¿no?

Cato ignoró la pregunta.

—¿Y quién está a cargo de Artaxata ahora? ¿Los nobles?

El chambelán asintió.

—¿Desean rendirse?

El viejo contrajo el gesto, nervioso.

—Desean discutir los términos, excelencia. A cambio de la rendición de la ciudad, los nobles piden que se garantice su seguridad, y la mía, de cualquier represalia.

—¿Represalias? No resulta sorprendente que el pueblo armenio pueda querer venganza contra aquellos que colaboraron con los partos, pero su destino no debo decidirlo yo. Tendrá que esperar la palabra del rey Radamisto.

La expresión de ansiedad que se había formado en la cara de Arghalis se agudizó, y empezó a retorcerse las manos.

—Excelencia, no es la ira del pueblo común la que tememos, sino la de su majestad. Me pregunto si eres consciente de las circunstancias bajo las cuales se vio obligado a abandonar Armenia, cuando Tirídates se apoderó del trono… Las lealtades quedaron un poco… divididas, se podría decir.

—Sí, supongo que se podría decir así —replicó Cato, fríamente—. Es una cuestión entre vosotros, los nobles, y vuestro rey. En cuanto os hayáis rendido. Y déjame que te diga algo… —Se inclinó dese su silla y miró con intensidad al chambelán—. No habrá garantía alguna para tu seguridad ni para la de tus amigos. Rendiréis Artaxata al rey legítimo de Armenia, y lo vais a hacer inmediatamente. Si no lo hacéis y tenemos que tomar la ciudad por la fuerza, entonces te garantizo que os cazaremos a ti y a esos nobles, y a vuestras familias, y haré que vuestras cabezas adornen unas picas en torno a las murallas de la ciudad, para alimentar a los cuervos. —Cato se irguió y miró al hombre con desdén—. Estos son los términos, los únicos que puedo ofrecer. Los tomas o los dejas. Te doy hasta el mediodía para decidir. Si te rindes, abriremos las puertas y conduciré a mis hombres a la ciudad. Si las puertas siguen cerradas, entonces mis hombres derribarán vuestras murallas, les prenderán fuego, y os pasarán a cuchillo a ti y a tu gente, sin piedad. ¿Queda claro?

—Sí, excelencia.

—¡Pues largo de aquí!

El chambelán se volvió con brusquedad y se escabulló rápidamente hacia los que esperaban junto a la puerta.

Macro soltó una risita al ver al viejo trastabillar y luego recuperar el paso, mirando por encima de su hombro, aterrorizado.

—Vaya, muchacho, has puesto el temor de los dioses en ese discurso. Ahora mismo se estarán cagando encima, más cuando les cuente lo que le has dicho. Un bonito toque lo de las cabezas alimentando a los cuervos.

—Lo he dicho totalmente en serio, hasta la última palabra. Si perdemos un hombre más de lo necesario, haré que los responsables paguen por ello. —Cato dio la vuelta a su caballo y trotó de vuelta al campamento para informar a Radamisto. Macro lo miró brevemente e hinchó las mejillas; luego arreó a su caballo para que lo siguiera. Había esperado que su amigo hubiera dejado sus problemas atrás y que volviera a ser el hombre que Macro conocía antes, pero ahora había en él una nueva dureza, casi todo el tiempo, una fatiga del mundo que permitía solo un atisbo de las bromas habituales que había entre ellos. Era como si Cato le estuviese ocultando algo, algo que no se atrevía a revelarle. Y eso olía a una falta de confianza que este último encontraba hiriente después de todo lo que habían vivido juntos. Pero una cosa sí que había aprendido Macro hacía mucho tiempo: no tenía demasiado sentido intentar sacar de ese estado de ánimo a su amigo. Cato podía ser un cabrón muy obstinado a veces, y estaba dispuesto a echarse todo el peso del mundo a la espalda antes que arriesgarse a que pensaran que no estaba a la altura de una tarea tan imposible. El muchacho era un bastón de sarmiento para su propia espalda, concluyó Macro. Lo único que podía hacer era estar al lado de su amigo y procurar mantenerlo alejado del peligro, siempre que pudiera. Eso es lo que hacen unos por otros los amigos y los camaradas.

En lo que respectaba a Macro, el mundo del soldado se caracterizaba por las penalidades y la violencia, a instancias de estadistas manipuladores que no tenían más integridad que una rata medio muerta de hambre. En un mundo semejante, el mayor tesoro de todos era poder apoyarte en los hombres que tenías a tu alrededor, hombres a los que confiarías tu propia vida, sin dudarlo ni un instante. Y Cato pertenecía a esa extraña raza.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Macro guiñó los ojos por el sol. Dio con su bastón de sarmiento contra el lado de sus grebas, y luego fue andando a un lado y otro ante la columna. Las primeras cuatro centurias de la cohorte pretoriana estaban formadas en orden cerrado, a trescientos pasos de las puertas de la ciudad. Radamisto y su pequeño grupo de nobles, con su guardia personal, estaban a grupas de sus caballos, en un hueco entre la Segunda y la Tercera Centuria, donde quedarían bien protegidos una vez la columna entrase en la ciudad. Cato, el grupo abanderado y diez hombres elegidos marcharían a la cabeza, con Macro.

—Es la hora —anunció Macro—. Mediodía, diría yo, o justo después.

Cato permanecía muy quieto, con los pies separados, las manos cogidas a la espalda; no se había movido desde hacía casi una hora, para gran irritación de su amigo. Muy cerca, Casio iba mordisqueando feliz un hueso para llegar hasta la médula. Era importante que Cato intentase recuperar la imagen imperturbable que había presentado a sus hombres antes de que el mundo se le viniera encima en Ligea, ya que se moría de vergüenza solo con pensar en que lo podían considerar débil de mente e incapaz de soportar las tensiones del mando. Un oficial, especialmente uno de su rango, debe ganarse el respeto de sus hombres si quiere que lo sigan con total confianza. Para un hombre tan consciente de sí mismo como Cato, la simple idea de que sus hombres lo contemplasen con desdén, o peor aún, con compasión, hacía que sintiera náuseas. Los golpes de Macro con su bastón interrumpieron su introspección y se removió.

—Paciencia —dijo en voz baja, y guiñó un ojo bajo el sol, que brillaba en el cielo. Por lo que podía estimar, Macro tenía razón. Era mediodía ya. Pero no se conseguiría nada con un exceso de meticulosidad, dando la orden de despedir a los hombres y continuar con el asedio. Era mejor dar el beneficio de la duda a la gente de Artaxata con un poco de tiempo más.

—Será mejor que se atengan al trato —dijo Macro, agrio—. No se puede esperar mucha honestidad de esos malditos orientales, pero… Son unos perros traicioneros; todos. Al menos los bárbaros juegan limpio, me gustan más. Por ejemplo, esos cabrones de germanos: parecen perros de dos patas, pero luchan honradamente y mantienen su palabra.

—¿Ah, sí? —Cato lo miró—. A mí me parece recordar a un tal Arminio, que dirigió al general Varo por el sendero del bosque, y la cosa no acabó demasiado bien para Roma…

Macro frunció el ceño.

—Bueno, Arminio era una excepción, obviamente. Pero lo que digo de esta gente del este sigue siendo verdad, y desafío a cualquiera a que pruebe lo contrario.

Dado lo que Bernisha le había revelado, Cato estaba inclinado a estar de acuerdo, y al pensar en ello su humor se amargó.

—¡Ah! —Macro dejó de golpear su bastón de sarmiento y estiró el cuello—. ¡Ya era hora, maldita sea!

Cato se volvió y vio que las puertas se abrían una vez más; un momento después un pequeño destacamento de soldados, no más de veinte hombres, estimó, surgieron del interior y formaron a cada lado. Después de ellos venía lo que parecía ser el mismo grupo de nobles que habían empujado al desventurado Arghalis para que pidiera los términos de la rendición.

Un repentino estrépito de cascos hizo que Cato mirase por encima de su hombro. Radamisto, con sus ropajes al viento, galopaba al frente de la columna. Tiró de las riendas con furia, y su caballo levantó con los cascos una pequeña nube de polvo que se le metió a Cato en la garganta y le hizo toser. Casio se agitó y su morro se arrugó, mientras un gruñido bajo resonaba en su garganta.

—Majestad —Cato intentó no farfullar—, ya ves, tu gente te da la bienvenida.

Radamisto sonrió.

—¡Sí, qué bien! Armenia es mía de nuevo.

—Sí, majestad, ya tienes tu reino, y tu trono te ha sido devuelto. E imagino que bien pronto podrás reunirte con tu esposa.

Los labios de Radamisto se separaron en una sonrisa divertida.

—Sí, estaré con ella de nuevo. Y, ahora, no lo prolonguemos ni un momento más, tribuno. Ordena a tus hombres que entren en la ciudad.

Cato asintió.

—A tus órdenes, majestad, pero, para mayor seguridad, ¿puedo pedirte que vuelvas con tus guardias?

—No. Yo marcharé a la cabeza de mi ejército, como debería hacer cualquier rey que regresa victorioso. Tú puedes venir justo detrás de mí, en el lugar de honor, como aliado y sirviente de confianza.

Cato hizo un esfuerzo para sonreír.

—Gracias, majestad.

—Entonces hagámoslo rápido, empecemos ya.

Cato hizo que uno de los escribientes del cuartel general tomase la correa del perro; luego se montó en su caballo e hizo una señal a Macro. Este último se llenó los pulmones y miró hacia la columna de pretorianos, de cuatro en fondo, en filas perfectas, que habrían honrado cualquier plaza de armas en Roma.

—¡Segunda Cohorte de Pretorianos! Preparaos para avanzar a paso regular… ¡Avanzad!

De inmediato la tranquilidad se vio truncada y la columna empezó a moverse; las botas claveteadas crujieron en el suelo rocoso con un ritmo regular, a medida que cada centuria se acercaba a la ciudad. Radamisto pegó con los talones en los flancos de su montura y el caballo avanzó; Cato fue detrás de él, justo a la derecha. Conforme la columna se aproximaba a la puerta, Cato pudo distinguir los rostros que aparecían a lo largo de la muralla, a ambos lados. La mayoría parecían ser civiles, y por tanto representaban poco peligro. Sintió que su innata suspicacia empezaba a disiparse. Tendría que haber sentido júbilo, se recriminó a sí mismo; después de todo, la campaña había terminado y había sido un éxito. Radamisto estaba a punto de recuperar su trono, y sin tener que arrojar ni una piedra ni un perno a la ciudad. Pero, de todos modos, Cato sabía que aquellos que corren a celebrar las cosas demasiado pronto suelen lamentarlo. Hasta que Radamisto estuviera a salvo, sentado en el trono, y Artaxata hubiera quedado en manos de los soldados romanos y sus aliados íberos, Cato no dejaría nada al azar. Se revolvió en su silla para dirigirse a Macro.

—Mantén la formación bien alineada, centurión.

—Sí, señor.

Era una orden innecesaria, quizá, pero Cato necesitaba tener la tranquilidad de saber que los hombres estarían dispuestos para luchar si había cualquier engaño. Cuanto más se acercaban a las puertas, más sentía la familiar tensión de helor en la nuca.

Cuando Radamisto llegó donde estaban los soldados a cada lado de la puerta, estos se pusieron firmes y miraron al frente. Detrás de ellos, el chambelán y un puñado de nobles se pusieron de rodillas y agacharon la cabeza. El íbero detuvo su montura justo delante, de modo que el más cercano se estremeció ante la proximidad de los cascos del caballo. Detrás de él, Cato levantó una mano para que la columna se detuviera, y Macro aulló una orden. Luego, en la quietud que siguió, se alzó la voz quejumbrosa del chambelán:

—Majestad, te saludamos en nombre del pueblo de Artaxata y de toda Armenia. El reino da la bienvenida a nuestro auténtico y único gobernante. ¡Saludemos todos al rey Radamisto!

—¡Viva el rey! —gritaron los nobles y soldados—. ¡Viva el rey Radamisto!

Cuando el eco en la muralla de la ciudad se desvaneció, Radamisto examinó a los hombres que tenía delante con mirada seria, y solo luego respondió al saludo.

—Sí, he vuelto. Hay mucho que hacer, así que no perdamos más tiempo. ¿Cuál es tu nombre y título?

—Arghalis, majestad —la voz del chambelán temblaba—. Soy el chambelán real.

—Ah, sí, te recuerdo. Tú eras el que llevaba las cocinas, ¿no es así?

—Sí, majestad.

—Y, cuando me expulsaron, tú fuiste promovido por Tirídates, supongo…

—Sí, majestad. Después de ejecutar a tu chambelán, necesitaba sustituirlo y me eligió a mí. Yo no pude opinar, majestad —suplicó.

—Eso es lo que dices… Averiguaré la verdad bien pronto y habrá muchos cambios en la casa real. Por ahora, serás mi chambelán.

—Gracias, majestad. Con todo mi…

—Más tarde, Arghalis. Quiero volver a palacio de inmediato. Tú y esos otros podéis señalarnos el camino y apartar a las multitudes que me darán la bienvenida para que pasemos mi ejército y yo. ¡En pie todos!

El chambelán y los demás se pusieron de pie a toda prisa y atravesaron corriendo las puertas de entrada a la ciudad, seguidos de cerca por Radamisto, que hizo pasar a su montura por debajo del arco; Cato y sus pretorianos lo seguían a una distancia respetuosa, y sin embargo lo bastante cercana para saltar y proteger a Radamisto si veían cualquier señal de peligro. Al otro lado de la puerta había una zona abierta, con un ninfeo a un lado, donde el agua clara brotaba de unos caños situados en el interior de las bocas de unos leones esculpidos. Al otro extremo se encontraba una caseta de guardia, establos, y los puestos de los recaudadores de impuestos, listos para cobrar la tarifa a los que entraban a la ciudad y por cada uno de los bienes que traían los mercaderes. Más adelante una avenida relativamente amplia con columnas a los costados se extendía hacia el corazón de la ciudad. Al final, la avenida trepaba hasta una acrópolis, sobre la cual se había construido el palacio, y donde los gobernantes de Armenia podían contemplar la capital y la multitud de gentes que vivía dentro de sus murallas. Pero, mirando a su alrededor, Cato no vio señal alguna de multitud que diera la bienvenida. El pequeño número de civiles que estaban en las murallas, a cada lado de la puerta, miraban a Radamisto en silencio. Había algunas personas en las calles, pero en cuanto vieron al rey y sus soldados desaparecieron, se encerraron tras las puertas y se internaron en los callejones, para no arriesgarse a atraer su atención.

Macro, que marchaba al lado de Cato, no pudo evitar sentirse un poco nervioso por el silencio inquietante que los rodeaba, y habló en voz baja:

—Un hombre suspicaz podría pensar que nos están conduciendo hacia una trampa.

—Me ha pasado por la cabeza también —dijo Cato, y señaló hacia el chambelán y los nobles, que andaban a poca distancia por delante de Radamisto.

—Mientras esté con nosotros, supongo que estamos a salvo. Esa gente no me parece de los que se ponen en peligro voluntariamente.

Observó la figura del príncipe íbero que iba a ser rey. Radamisto iba muy erguido en su silla y miraba fijo al frente. La emoción y la alegría que había mostrado cuando se abrieron las puertas habían acabado por desvanecerse.

—Creo que están en un peligro más grave de lo que ellos creen.

—¿Qué quieres decir?

—Este no es el recibimiento triunfal que esperaba nuestro amigo.

—Me daba la impresión de que le gustaba ser odiado y temido.

Cato se encogió de hombros.

—Me imagino que eso es lo que afirman todos los déspotas, hasta que necesitan ser amados, y entonces es demasiado tarde. Fíjate en lo que te digo: se lo tomará como un insulto, y eso significa que alguien va a pagar por esto. —Miró a su amigo con una sonrisa irónica—. Es lo mismo que ocurre en todo el mundo. Lo hemos visto a menudo en Roma: cuando el poderoso se siente herido y frustrado, desencadena su rabia, y el resto de nosotros tenemos que correr a encontrar un lugar seguro donde refugiarnos hasta que pasa la tormenta. Algo me dice que esa tormenta se está cociendo ahora mismo.

La variopinta procesión llegó a los pies de la rampa que conducía al palacio sin incidente alguno. Por delante, la carretera se alzaba a corta distancia, y luego giraba hacia un lado para empezar a hacer zigzag dos pisos, antes de terminar en las puertas del palacio, en la cima de la acrópolis. Cerca, Cato veía que no tenía más de la mitad de la altura de la colina Capitolina, en Roma, pero aun así, proporcionaba una fortaleza fácil de defender y que dominaba la ciudad. Un puñado de guardias apoyaban sus lanzas en el suelo cuando el nuevo rey pasó por debajo del arco, bajo la torre de guardia, posiblemente los mismos guardias que habían permanecido firmes mientras huía el anterior ocupante del trono, varias horas antes, pensó Cato. También era probable que muchos, si no la mayoría de los sirvientes de palacio, fueran los que atendían a Radamisto antes de que este se viera obligado a ir al exilio, en cuyo caso su reacción a su regreso revelaría mucho sobre la naturaleza del rey y su reino.

Un muro bajo corría en torno a la línea de la roca sobre la cual se había construido el palacio, y el terreno interior había sido nivelado para proporcionar espacio para alojamientos, jardines y almacenes. A pesar de la opulencia de los edificios y su ubicación, Cato se sorprendió de ver tan pocos sirvientes. Los que estaban allí, en cuanto vieron a Radamisto, cayeron de rodillas y bajaron la cabeza hasta el suelo; no se volvieron a mover de nuevo hasta que él hubo pasado y dado otros cincuenta pasos más. El chambelán se detuvo fuera de un pórtico con columna; los nobles se apartaron a un lado e inclinaron la cabeza, mientras su rey se bajaba con ligereza de la silla y entraba a grandes zancadas en un salón de alto techo que había en el interior. De inmediato, rápidamente, el chambelán y los demás entraron tras él.

Cato desmontó y le tendió las riendas a uno de sus hombres; luego miró hacia el interior del complejo del palacio, que se estaba llenando rápidamente de pretorianos y los primeros catafractos íberos que entraban en palacio. Se volvió hacia Macro.

—Que tu primera sección venga conmigo. El resto puede romper filas, pero no quiero que empiecen a merodear por ahí. Que se queden aquí. Sé que algunos tienen los dedos muy ligeros, pero somos huéspedes, no conquistadores. Asegúrate de que no se olvidan.

Macro levantó su bastón de sarmiento e hizo un guiño.

—Puedes confiar en que será así.

—Cuento con ello. Mientras, coge a unos cuantos hombres y procura buscar alojamiento para todos aquí. Y quizás un sitio donde guardar a Casio…

Macro levantó la vista, y vio al perro tirando de la correa y levantando el morro para husmear los aromas del complejo de palacio.

—No sé qué ves en ese chucho.

—Quizá que sería un bonito compañero de juegos para Lucio, cuando termine todo esto.

—Quizá Lucio sea un buen aperitivo para él…

Cato sonrió, y luego desvió la conversación de nuevo a los negocios que tenían entre manos.

—Preferiría que tuviéramos las dos cohortes y el tren de bagaje en un lugar seguro. Si no hay espacio suficiente, busca algún alojamiento lo más cerca posible de la rampa. Si me necesitas, estaré aquí con el rey.

—No te envidio, muchacho —respondió Macro, con sentimiento. Luego se volvió a ordenar a los ocho primeros hombres de su centuria que avanzasen para actuar como escolta del tribuno.

Cato comprobó que llevaba el casco recto, se ajustó la tira de la espada de modo que la vaina colgase limpiamente a su costado, y luego respiró hondo.

—Bien, pues vamos.

Los sacó de la luz del sol y se introdujeron en el pórtico sombreado; de allí pasaron a la sala de recepción, un espacio modesto comparado con el palacio imperial de Roma, pero también imponente. Las columnas que había a lo largo de las paredes sostenían un techo abovedado pintado de azul oscuro, y con estrellas doradas y una luna creciente, enorme y plateada, de modo que era como estar bajo un cielo nocturno y claro. A ambos lados se abrían unos pasillos, y por delante se encontraba una puerta que tenía tres veces la altura de un hombre y tres metros de ancha. Las puertas estaban abiertas y, cuando Cato pasó por ellas, se dio cuenta de que eran de una madera oscura, con marfil y plata incrustados, formando unos dibujos que representaban escenas de caza. Más allá se encontraba la cámara de audiencia real, con el techo mucho más alto incluso que la sala de recepción, y unas altas ventanas que dejaban pasar la luz y la brisa que entraba en la cámara. Cato ordenó a sus hombres silenciosamente que custodiaran la puerta y él tomó posición a un lado, ligeramente separado del grupo de nobles. Un momento más tarde, quienes habían acompañado al rey en su marcha desde Siria, junto con los catafractos de su guardia personal, entraron en la cámara y formaron un grupo separado.

Radamisto ya había subido al estrado situado contra la pared del fondo, donde una tapicería cubierta de estrellas de oro estaba colocada ante un ropaje de un bello color azul oscuro, colgado detrás del trono. El trono mismo estaba hecho de marfil y ébano, con dibujos geométricos de marfil incrustados, y un enorme cojín de seda cubría el asiento. Radamisto inspeccionó el trono un momento, bajo la angustiada mirada del chambelán y del pequeño grupo de nobles y cortesanos, no más de veinte en total.

—Esto apesta a Tirídates —anunció en griego, mientras quitaba el cojín del trono y lo arrojaba a un lado del estrado—. Quemadlo y que me traigan uno nuevo de inmediato.

El chambelán corrió a recoger el cojín.

—¡Tú no, imbécil! —exclamó Radamisto—. Que lo recoja un sirviente.

—Sí, majestad.

Radamisto miró por toda la cámara, y luego se sentó al fin en la madera desnuda.

—¿Dónde están todos? ¿Los sirvientes?

Arghalis bajó la cabeza para no tener que mirar a su amo a los ojos, y respondió:

—Muchos de ellos se han ido de palacio, majestad.

—Un rey no puede vivir sin sirvientes. Envía a buscarlos y diles que les ordeno que vuelvan.

El chambelán titubeó.

—Majestad, se han ido de palacio y de Artaxata. Como la mayor parte de su población, cuando se han enterado de tu retorno y del destino que sufrió Ligea… Solo tus súbditos más leales han quedado en palacio.

—¿Solo los más leales? —repitió Radamisto, con gruesa ironía—. ¿Esos mismos súbditos que fueron leales a Tirídates hasta ayer mismo? —Y fulminó con la mirada a los nobles que le habían recibido a las puertas de la ciudad—. Vosotros servisteis a un perro usurpador. Todos. Sois unos traidores. Hace menos de dos años, lo elegisteis a él en lugar de elegirme a mí.

—Majestad —empezó a explicar uno de los nobles, adelantándose—, no tuvimos otro remedio que seguir la corriente al tirano que nos impuso Partia, pero todo el tiempo fuimos leales a ti. Por eso estamos aquí para recibirte. Juro que es verdad, por mi honor. Ante todos los dioses de Armenia, juro que te seré leal hasta la muerte.

—¿De verdad? ¿Hasta la muerte? —Radamisto se echó atrás en el trono y apoyó las manos en sus reposabrazos de marfil, mirando al mismo tiempo al noble—. Me siento enormemente conmovido por tu lealtad, Petrodeno, profundamente conmovido. Un sentimiento tan fino merece ser puesto a prueba —Se volvió hacia el capitán de su guardia personal—. Córtale la cabeza. Veamos si profesas tu lealtad mientras mueres.

Los ojos del noble se abrieron mucho, llenos de alarma, corrió hacia el estrado y se arrojó a los pies del rey.

—Majestad, te lo imploro. Perdóname y deja que me pruebe ante ti. Soy leal, lo juro. Más leal que ningún otro hombre que te llama «amo» aquí… —Hizo un gesto desesperado hacia los que habían estado con él a las puertas de la ciudad.

Radamisto lo observó con deprecio y levantó su pie, calzado con una sandalia, para apartar al noble de un puntapié. Entonces miró con ira a aquellos que habían permanecido en palacio.

—Parece que vuestro amigo tiene dudas sobre el grado de vuestra lealtad hacia mí…

Los nobles no se atrevieron a hablar, sino que menearon negativamente la cabeza; algunos se estremecieron. Mientras, el capitán de la guardia y dos de sus hombres habían subido al estrado y agarraron al noble que estaba agachado ante el trono. Los catafractos lo cogieron de los brazos y lo obligaron a inclinarse hacia delante de rodillas; su capitán sacó la espada curva y miró al rey, pidiendo instrucciones.

—¿A qué estáis esperando? He dicho que le cortéis la cabeza.

—¡No! —gritó el noble—. ¡Majestad! Te lo ruego. ¡Soy leal! Yo…

La hoja cayó de golpe en un ángulo extraño, donde se doblaba el cuello del hombre, mientras este levantaba la vista implorante hacia el rey. El sordo ruido cuando la hoja cortó cartílago y hueso hizo temblar a Cato. Pero el horror no había terminado. La espada del capitán solo había cortado el cuello hasta la mitad, y ahora la cabeza de su víctima colgaba a un lado, mientras la sangre brotaba de la herida y seguía saliendo de su garganta un gorgoteo angustiado.

—¡Hazlo bien, idiota! —se enfureció Radamisto.

El capitán levantó la espada y sajó de nuevo, y otra vez más, y solo a la cuarta vez la cabeza destrozada cayó del cuerpo y chapoteó en la sangre que se acumulaba debajo. Los soldados soltaron su presa y el cadáver se derrumbó hacia delante, de repente, agitándose espasmódicamente y salpicando sangre en la túnica y la cara del rey.

—¡Sacad esa porquería de aquí! Y que claven la cabeza en una pica en las murallas de palacio, para que todo el mundo en la ciudad lo vea. ¡Ahora!

El capitán dio una orden a uno de sus hombres, y el soldado metió los dedos en el pelo de la cabeza y salió corriendo, sujetándola a un lado, chorreante.

Entonces se hizo el silencio en la cámara y Radamisto, con expresión de asco, se limpió la sangre de la cara con una manga. Se volvió a mirar al capitán y señaló a los hombres apilados detrás del chambelán.

—Mata a los demás. Sus cabezas pueden hacer compañía a la del primero. ¡Pero a él no! A Arghalis, no. Él vivirá.

Los nobles chillaron, llenos de pánico, y protestaron; los soldados se acercaron a ellos con las armas desenvainadas. El chambelán se apartó a un lado, pero luego le flaquearon las rodillas y cayó al suelo, cubriéndose la cara. Detrás de él, el capitán señaló hacia la puerta.

—No, fuera no —dijo Radamisto—. Aquí, que yo lo vea… Mátalos.

En cuanto hubo dado la orden, los soldados se acercaron y empezaron a dar mandobles con sus espadas. Cato contempló impotente cómo levantaban los nobles las manos en el aire para intentar protegerse, y la sangre salpicaba, y los cuerpos y miembros seccionados caían al suelo, entre ropajes ensangrentados y charcos de sangre. Uno de los nobles consiguió escabullirse de la masacre y fue cojeando a través de la cámara directamente hacia Cato, con los brazos extendidos, rogando que lo salvara. Pero, antes de que pudiera alcanzar al romano, uno de los catafractos corrió tras él, le dio un tajo en la cabeza y lo abatió.

Al cabo, el chaparrón de golpes y los gritos de los heridos mortales llegaron a su fin, y los soldados, cubiertos de sangre y respirando pesadamente, se quedaron quietos por encima de los cuerpos apilados a sus pies. El único sonido que se oía era el sollozo discreto del chambelán, que yacía acurrucado en el suelo, a un lado. Radamisto se puso de pie, se dirigió a Arghalis y le dio un puntapié.

—¡Deja de llorar! ¡Y levántate!

El chambelán dejó escapar un quejido y empezó a temblar violentamente.

—¡De pie, te he dicho! O te corto yo mismo la cabeza ahí donde estás echado.

De inmediato el hombre rodó hacia un lado y se puso de pie, medio agachado y lleno de terror mortal, levantando la vista hacia su rey.

Radamisto lo señaló con un dedo, mientras decía:

—Enviarás un mensaje a todos los nobles de Armenia. Y al líder del consejo de cada ciudad y pueblo. Los informarás de lo que ha ocurrido aquí. Si no se presentan ante mi corte en treinta días y me hacen un juramento de lealtad por la vida de sus familias, haré que los condenen como traidores, y sus cabezas y las de sus mujeres e hijos se añadirán a las demás en el muro del palacio. Treinta días. No aceptaré excusa para ningún retraso. Y ahora vete, perro, y envía los mensajes, antes de que cambie de opinión y añada tu cabeza arrugada a las demás.

Arghalis se alejó, cabizbajo; después, se volvió al acercarse a la puerta y salió corriendo, apartándose de la presencia del rey. Radamisto levantó la barbilla, imperioso, y se volvió hacia sus compinches.

—Os gustaría apoderaros de las riquezas y propiedades de esos traidores, ¿verdad? Y tú, tribuno, ¿qué recompensa me pide mi leal aliado romano?

Cato se sentía horrorizado por aquella carnicería, pero controló su expresión, y dio su respuesta con voz clara y neutra:

—No hay necesidad alguna de recompensarme, majestad. Es mi deber ineludible servirte. Esta tierra es tu reino, solo tuyo, y ningún romano debería formar parte de esto. Y ahora, con tu permiso, debo ocuparme del acuartelamiento y aprovisionamiento de mis hombres.

Radamisto agitó una mano hacia la entrada.

—Puedes dejarnos por ahora, pero habrá un festín esta noche, tribuno. Debemos celebrar mi regreso a casa. Y mi reunión con mi reina.

—Como desee vuestra majestad. —Cato inclinó la cabeza y se volvió para salir de la habitación con toda la serenidad que pudo, desesperado por salir fuera, respirar aire fresco y alejarse del hedor de la sangre, la orina y la mierda de aquellas víctimas a las que se les había soltado el intestino mientras las masacraban solo para el placer del rey.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

El terror era una motivación muy poderosa, eso lo reconocía Cato al entrar en palacio aquella noche acompañado de Macro, los demás centuriones y optios de la columna. El chambelán había conseguido organizar un sofisticado banquete en cuestión de horas y la cámara donde habían asesinado a los nobles se había transformado. Desaparecidos los charcos de sangre y los trozos de carne, en su lugar se encontraban unos sofás bajos puestos en filas a cada lado de unos cuencos y bandejas donde se amontonaban todo tipo de manjares: comida recién cocinada y pan recién hecho. Flores y cintas de tela de bonitos colores decoraban las paredes y las columnas de la cámara. A un lado, un pequeño grupo de músicos tocaban alegres melodías acompañados de címbalos y algunos instrumentos de cuerda.

Radamisto estaba sentado solo en el estrado, recostado en un gran diván con cojines amontonados. En cada esquina del estrado, uno de sus guardias personales quedaba en pie, y su catador, sentado debajo de la mesa, probaba con mucho cuidado cada plato y vaso de vino que se ponía ante el rey. Para ser un hombre que acababa de recuperar su trono, Radamisto no desprendía un aire de celebración o deleite, pensó Cato; por el contrario, tenía una expresión sombría al mirar a sus invitados. Tampoco muchos de ellos parecían estar disfrutando del acto, y aunque Cato reconoció las caras de la mayoría de los seguidores más íntimos del rey y de los oficiales de mayor graduación de las tropas íberas, los demás invitados seguramente procedían de Artaxata: ricos mercaderes, nobles de menor categoría, recaudadores de impuestos y similares. Y todo ellos estaban claramente angustiados por no atraer la atención de Radamisto o sus seguidores.

Cuando entraron en la cámara, Cato se dio cuenta de que Arghalis estaba de pie junto a la entrada, supervisando a los sirvientes para asegurarse de que su amo no tenía excusa alguna para reprenderlo. El chambelán levantó su bastón y dio con él en el suelo de mármol tres veces, para atraer la atención de los recién llegados.

—Su majestad da la bienvenida al tribuno Quinto Licinio Cato y sus oficiales. ¡Verdaderos aliados de Armenia y héroes que han luchado al lado del poderoso Radamisto!

Su presentación fue recibida con un coro de vítores por una parte de aquellos que habían marchado desde Siria, y una bienvenida algo menos calurosa de los otros invitados, a los que sin duda contrariaban los intrusos romanos casi tanto como temían al rey que había vuelto del exilio. En el estrado, Radamisto levantó la copa, sonrió y brindó por Cato y sus oficiales, y aquellos que estaban en la cámara lo imitaron precipitadamente.

Cato agradeció el saludo con una reverencia formal. Al mismo tiempo, era consciente de que los romanos destacaban mucho allí, con sus túnicas sencillas de lana y sus cinturones y botas de recio cuero, mientras que los armenios e íberos llevaban todos ricos ropajes, perfumes y maquillajes. Como no podían competir con el aspecto adinerado de los nobles, Cato había decidido que sería mejor convertir en virtud el habla llana y la experiencia de unos soldados curtidos en el combate, y dejó su mejor túnica y toga en su baúl de viaje. Había esperado que le cepillaran al menos la túnica para el festín, pero Bernisha no estaba por ninguna parte. La última vez que la había visto fue antes de que formara la cohorte para entrar en la ciudad. Ninguno de los escribientes o guardias sabía adonde había ido, y Cato supuso que había decidido desaparecer en la ciudad y luego intentar encontrar el camino de vuelta con su familia. Se sintió muy herido al ver que la chica lo había abandonado, y culpable también por haberlo provocado él con su suspicacia por los posibles motivos de ella.

—Tu asiento está aquí, excelencia. —El chambelán indicó dos filas de sofás vacíos a un lado de la sala—. Ocupad vuestros sitios, y haré que os traigan comida y vino lo antes posible.

Macro levantó una ceja.

—Parece que ya no somos lo bastante buenos para cenar con su majestad o cerca de él. Unos aliados se merecen algo mejor…

—Quizá sea importante para él demostrar a esta gente que no depende demasiado de Roma —especuló Cato—. Además, esta noche, yo preferiría concentrarme en llenar el estómago que en hablar de cosas intrascendentes.

—Esas son las charlas intrascendentes que me gustan a mí. —Macro se dio unas palmaditas en el estómago.

Cato dio las gracias a Arghalis con un movimiento de la cabeza y dirigió a sus oficiales en torno a la fiesta hacia los sofás. Como oficial de mayor graduación, ocupó el sitio más cercano al rey, con Macro enfrente, y luego los demás centuriones se sentaron junto a los optios. Mirando a sus hombres, a Cato le llamó la atención su comportamiento relajado, y luego se le ocurrió que, como soldados de la Guardia Pretoriana, seguramente estarían acostumbrados a tales distracciones, a diferencia de los hombres de las legiones y cohortes auxiliares que estaban de guarnición en la frontera. Pero aquel festín no se parecía a ningún otro. A pesar de ser una celebración que marcaba el regreso de Radamisto, el estado de ánimo era apagado y nervioso. La mayor parte de los demás invitados fingían comer, pero en realidad apenas probaban bocado, como si temieran que estuviera envenenada, pero recelaban mucho más aún de causar alguna ofensa dejando ver que tenían miedo de que estuviera envenenada. Solo un pequeño grupo parecía disfrutar de la comida y de la cordialidad: aquellos que habían vuelto del exilio y los que habían seguido fieles a Radamisto en su ausencia, o recientes conversos a su causa que se apresuraron a declarar su lealtad y ofrecerle oro y plata como regalo; algunos, sin duda, esperaban aprovecharse del nuevo régimen, o al menos salvar la cabeza.

Parecía que no había prisa por alimentar a los recién llegados, y Cato volvió su atención hacia asuntos más profesionales.

—¿Qué tal van los arreglos para el alojamiento de los hombres, Macro?

—Muy bien, la verdad. Ese hombre que nos ha acompañado hasta aquí nos ha sido muy útil.

—Pues vaya sorpresa. Continúa.

—Como sabes, los oficiales tienen alojamiento en un ala del palacio cerca de los establos y almacenes, donde están el resto de los hombres. Las primeras cuatro centurias han limpiado ya la mayor parte de los establos que nos han sido adjudicados y están poniéndose cómodos. Nuestro amigo el chambelán les ha proporcionado raciones, cosa buena. Y vino.

—Procura que no corra demasiado… Al menos hasta que nos situemos un poco aquí.

Macro asintió, tomando nota mental, y luego continuó:

—A los últimos hombres se les encargó traer las carretas. Yo dejé órdenes de destruir el campamento de marcha, pero ese íbero, Narses, dijo que los suyos querían usarlo para guardar allí sus caballos. No vi ningún problema en ello.

Cato pensó un momento.

—Tiene lógica. Es mejor así, de ese modo nuestros chicos no tendrán que dejar libres los establos.

Macro sonrió.

—Eso fue lo que pensé yo, señor. Bueno, el caso es que las carretas están aparcadas en el patio de un comerciante, por debajo de la acrópolis, bajo guardia. Esos hombres no tienen sitio en palacio y están alojados en casas, cerca del patio. Son las centurias de Ignatio y Porcino, y los auxiliares. Se les han procurado raciones, o al menos eso dice el chambelán.

Miraron a Arghalis, que iba y venía por el fondo de la cámara, vigilándolo todo con cierto nerviosismo para asegurarse de que se atendían las necesidades de los invitados.

—Creo que podemos confiar en que cumplirá su palabra —dijo Cato, con una sonrisa astuta—. Es un trabajo que no me gustaría nada que me encargaran.

—¡Ah, ya era hora! —Los ojos de Macro se iluminaron cuando se aproximó una fila de sirvientes con unas bandejas y jarras de vino. Las colocaron ante los oficiales romanos y corrieron de vuelta hacia la puerta que conducía a las cocinas. Macro paseó la vista por la comida y fue a coger un trozo de un capón glaseado, pero se detuvo, dejando que Cato fuera el que tomara la iniciativa.

—Adelante, chicos —sonrió Cato—, hincad el diente.

Sus oficiales no necesitaron que los animaran más, y cayeron sobre la comida y la bebida que les han preparado con el entusiasmo de los hombres que han subsistido a base de sencillas raciones de marcha, solo aligeradas por algún manjar rapiñado ocasionalmente, durante la mayor parte de la campaña. Cato se comportaba con más comedimiento, ya que era consciente de la necesidad de establecer una norma de conducta más refinada y apropiada a su rango. Cogió algunos pastelitos pequeños y los masticó con calma calculada, reclinado en su diván, mientras examinaba a los otros invitados y a su anfitrión. Se percibía con claridad que la atmósfera era muy tensa en casi toda la sala, y Cato decidió que sus hombres y él solo se quedarían el tiempo necesario; se excusarían diciendo que múltiples deberes requerían su atención. No tenía deseo alguno de quedarse allí y ser testigo de más exhibiciones de despotismo y crueldad por parte de Radamisto.

Y justo entonces el talante de Radamisto cambió de una manera radical. La expresión agria e inquietante dio paso a una amplia sonrisa, se incorporó y miró hacia la entrada. Cato siguió su mirada. Entraba entonces un nuevo grupo: cuatro mujeres con velo y túnicas sueltas de vivos colores y diseños. Tras ellas, otra mujer vestida con un ropaje de una rica tela color azul oscuro. Caminaba con majestuosidad, y llevaba los ojos pintados con kohl, de modo que resaltaban mucho más aún por encima del velo que le cubría la nariz y la mandíbula, con unas finas cadenas de oro y plata por encima de la tela. En sus brazos se veía más oro aún, unas bandas enjoyadas que se extendían desde sus muñecas casi hasta los codos. El alboroto que se oía en la cámara cesó de inmediato, y todos los ojos se volvieron hacia ella.

Macro tragó y murmuró:

—Por los dioses, esa mujer es un tesoro andante.

Cato asintió, dándose cuenta de inmediato de quién debía de ser incluso antes de que el chambelán la anunciara. Los golpes de su báculo hicieron eco en las paredes que los rodeaban, pidiendo un silencio que ella ya se había ganado con su deslumbrante entrada.

—Su majestad la reina Zenobia…

Hubo un roce de túnicas mientras los invitados, a toda prisa, se ponían de pie e inclinaban las cabezas respetuosamente. Los sirvientes que estaban en medio de la sala se hicieron a un lado y se inclinaron mucho en una reverencia, mientras las compañeras de Zenobia avanzaban delante de la reina a un paso majestuoso. Cuando se acercaron al estrado, Radamisto se puso de pie y le tendió las manos. Las otras mujeres se apartaron a un lado para ocupar su lugar, en una mesa pequeña que habían colocado allí para ellas, mientras Zenobia subía los escalones hasta el estrado y se aferraba a las manos de su marido.

—Mi querida esposa —dijo él—, produce una gran alegría a mi corazón tenerte de nuevo a mi lado.

Ella inclinó la frente y luego respondió, con una voz clara:

—Y a mi corazón también, majestad.

—Ven, siéntate a mi lado. —Radamisto le señaló su diván y ella se sentó con mucho cuidado, para que los pliegues de su voluminoso traje no quedaran mal doblados a su alrededor. En cuanto estuvo sentada, los invitados volvieron a ocupar sus lugares y la conversación poco a poco volvió a subir de volumen.

—Qué conmovedor —dijo Macro, en voz baja—. Parece que, después de todo, el íbero este tiene una debilidad.

Pero Cato no sonreía, y no dejaba de mirar hacia el estrado. El placer de comer buena comida y beber buen vino en compañía de Macro y los demás oficiales se había convertido en ceniza en su estómago, anudado por la ansiedad y la vergüenza por la constatación de su increíble estupidez. Macro lo miraba, divertido.

—¿Cato? Muchacho, ¿qué te pasa? Parece que acabas de perder un denario y encontrar un sestercio que tenías metido por el culo… ¿Cato?

Cato no respondió a su comentario sarcástico, así que la sonrisa de Macro se desvaneció de sus labios.

—¿Qué pasa, por el Hades? ¿Veneno?

Miró la comida horrorizado, y dejó el pastelito que estaba a punto de comerse en el plato.

—No —le dijo Cato, fríamente—. No ese tipo de veneno, al menos. Mírala… Mírala detenidamente.

Cuando le llevaron la comida a la reina, esta cogió el plato y se soltó el velo, que cayó a un lado, y luego se inclinó hacia delante para coger un higo.

—Joder… —Macro meneó la cabeza—. ¡Es ella… Bernisha!

—Sí… Aunque dudo de que se llamara así nunca. —Cato rechinó los dientes cuando se empezó a dar cuenta de la enorme escala del engaño—. Entonces, Zenobia…

—Pero ¿qué está pasando, en nombre del Hades? —preguntó Macro—. ¿Qué era toda esa monserga de que era cautiva de Radamisto? ¿De que tenía miedo de él? ¿A qué jugaba?

—Pues no lo sé. —Cato negó con la cabeza, todavía intentando deducir qué era aquello, y anonadado por el temor frío y abrumador de lo que podía pasarle si su marido se enteraba de que había dormido una noche con él. Habían muerto hombres por cometer con Radamisto errores mucho menos garrafales. A algunos los había quemado vivos, a otros los había decapitado por incurrir en su ira, de una manera u otra. Ya había demostrado de lo que era capaz asesinando a Petilio y a un puñado de guardias pretorianos solo para conseguir sus propósitos… Pero…, ¿sería verdad eso? ¿No se trataría de un engaño también? Quizá los habían matado los partos, después de todo. O… ¿estarían tramando un juego mucho más complicado contra Cato? Frunció el ceño, intentando descubrir qué podía ser. Quizá Radamisto hubiese sospechado siempre de sus aliados. Después de todo, Roma se sentía inclinada a usar príncipes y reyes como piezas en el gran juego de la influencia imperial contra sus enemigos. Un rey cliente podía ser mantenido a raya con toda facilidad, si sabía que Roma podía sustituirlo con uno de los rehenes que vivían como «invitados» del emperador. ¿Y si era Radamisto el que había planeado que Cato se llevase a Bernisha (Zenobia) a su tienda? Allí, ella estaría perfectamente situada para espiar a Cato y sus oficiales e informar a su marido si descubría que los romanos estaban jugando con Radamisto, que pensaban reconquistar Armenia para él y luego deponerlo y apoderarse del territorio para el Imperio. Ella podía sacar mucha información de Cato, especialmente si lo seducía. Pero ¿por qué contarle lo que había pasado con Petilio? ¿Qué ganaba ella con eso? Él había estado a punto de expulsarla, pensó Cato. Ella tenía que hacer algo desesperado para mantener su lugar en la tienda, de modo que le contó una historia tan asombrosa, y sin embargo convincente, que él se la tragó, y lo engañó para que la «protegiera» de Radamisto.

Cato estaba consternado por su ingenuidad. Se sintió utilizado e inútil, y asqueado de sí mismo.

—¿Cato? —La expresión de Macro era de enorme preocupación—. ¿Qué te ha hecho esa zorra?

Cato meneó la cabeza.

—Ahora no. Aquí no.

La cabeza le daba vueltas, y la sala de repente le parecía demasiado caldeada, sofocante. Tragó saliva y se levantó del sofá.

—Tengo que orinar. Quédate aquí. Volveré enseguida.

Moviéndose con calma, para no atraer la atención, Cato salió de la cámara y se deslizó por una entrada lateral. Salió a un estrecho pasillo de servicio. A un lado pudo ver a los sirvientes que entraban y salían de la cocina, llevando platos vacíos por un lado y comida recién preparada hacia el festín por otra entrada lateral. No se oía sonido ni movimiento alguno procedente de la otra dirección, y fue a grandes zancadas hacia allí, ansioso por salir al aire fresco de la noche. En el extremo del fondo del pasillo había una puerta; la abrió y vio que daba a un patio que se encontraba detrás de los establos. Un puñado de pretorianos jugaban a los dados en el extremo de aquel patio; se mantuvo alejado de ellos, pasó por las puertas y se dirigió al terreno abierto que había delante del palacio. Frente a él se encontraba un pabellón con columnas que dominaba la ciudad, y se encaminó hacia allí. Las únicas personas a la vista eran las figuras de unos centinelas a lo largo del muro bajo de la acrópolis. El ahogado escándalo del banquete competía con la jarana de los soldados romanos en los establos. Por debajo de él se encontraba la ciudad, resplandeciendo con el brillo parpadeante de las antorchas, de la cual surgían los gritos de los hombres que bebían, el ocasional llanto de algún bebé o alguna discusión iracunda. Echó la cabeza hacia atrás y miró un rato el cielo estrellado, donde colgaba un gajo de luna. Respiró fuerte intentando encontrar un sentido a la traición de aquellos a quienes estaba obligado a tratar como aliados.

—Te deseo buenas noches, tribuno Cato.

Se volvió rápidamente, con la mano apoyada en el pomo de su daga, pero ella iba sola y resultaba apenas visible a la débil luz de las estrellas y la luna. Su rostro parecía suave y plateado, como el vientre de una serpiente, pensó con amargura. Sus oscuros ojos estaban fijos en él, y se acercó un paso, pero él se retiró, manteniendo una distancia segura entre ambos.

—¿Puede ser que me odies? —Los labios de ella se curvaron en una sonrisa ligera, seductora—. ¿Después de todo lo que compartimos en la carretera de Artaxata? No estabas tan poco dispuesto a acercarte a mí aquella noche tan fría.

—No hemos compartido nada —soltó Cato—. Todo ha sido una completa ficción, una mentira. Eres tan traicionera como una serpiente. Debería matarte ahora mismo con mis propias manos.

—Pero no lo harás, claro. No si quieres vivir y volver a casa con tu hijo pequeño.

Cato notó que la carne le hormigueaba con la urgencia de estrangular a aquella mujer que había jugado con él como si fuera una lira barata. Se arrojó hacia ella y la cogió por los brazos, la apretó contra la pared y la empujó tanto que quedó inclinada sobre el vacío y las rocas que había debajo.

Zenobia se rio en su cara; su expresión sonrojada con la excitación. Cato la tuvo allí un rato, y luego la echó hacia atrás y la soltó, con el corazón latiéndole con fuerza.

—¿Lo sabe Radamisto? —preguntó.

—¿Si sabe que te conté lo del centurión Petilio? ¿O que follé contigo? —Ella se pasó la lengua por los labios—. Por supuesto que lo sabe. Pero no ha decidido aún qué va a hacer. Afortunadamente, es lo bastante inteligente para escuchar mis consejos y decidir que sería una tontería hacer que te mataran. Por ahora.

—¿Por qué te envió a espiarme?

—¿Tú qué crees? No se puede confiar en Roma. Fingís ser nuestros aliados, pero el caso es que Roma no sirve a ningún interés que no sea el suyo propio. ¿Quién sabe qué órdenes secretas te habrán dado? Solo un idiota no habría intentado descubrir cuál era tu auténtico objetivo. Ahora Armenia está en nuestras manos y no hay necesidad de más subterfugios. Y, por lo tanto, Bernisha vuelve a convertirse en Zenobia.

Cato negó con la cabeza.

—Pero tú no solo me espiaste, fuiste más lejos.

—Cierto. No eres un hombre fácil de leer, tribuno. Necesitaba acercarme más a ti, penetrar bajo el duro caparazón que presentas a los demás. Dicen que se llega al corazón de un hombre a través del estómago, pero ¿qué sabrán ellos? —Bajó la mano y la apretó contra la entrepierna de Cato, y él retrocedió, apresuradamente.

Ella se volvió a reír.

—Además, yo tengo necesidades, como todo el mundo. Como tú. Vamos, tribuno, ¿tan mal estuvo? Parecías muy contento en aquellos momentos…

Cato negó con la cabeza.

—Macro tiene razón. Eres una perra. Una perra falsa, calculadora y malvada.

Esta vez la compostura de ella se vio afectada, y lo miró con abierta hostilidad.

—Harás mejor en tener cuidado, tribuno. Ahora estás viviendo bajo mi techo. Son mis normas. Y si crees que te he manipulado…, bien, tendrás que confiar en mí si te digo que sé cómo manipular a mi marido más despiadada y efectivamente todavía. Él cree de verdad que es él quien gobierna Armenia. Yo lo he convertido en lo que es. Él piensa que somos compañeros; confía en mí porque sirve a sus intereses. Juntos hemos conseguido todo esto —y movió una mano hacia la ciudad—. Él es rey, y yo soy su reina, algo que habría costado años si nos hubiéramos quedado en Iberia y nos hubiésemos contentado con esperar a que muriera su padre. Ese vejestorio parece que va a durar siempre… —Hizo una pausa un momento y luego señaló a Cato con un dedo—. No olvides nunca que al mismo tiempo sirve a los intereses de Roma tener a Radamisto en el trono, así que ahórrate tu rabia y tu indignación, Cato. Tu emperador necesita esto tanto como yo, y es obligación tuya servirlo.

Cato se sintió atrapado por sus palabras. Ella tenía razón. Ese era el objetivo de la política de Nerón allí, en Armenia. Su misión era un éxito. Lo único que les quedaba ahora era salir de Artaxata en cuanto el reinado de Radamisto estuviera asegurado.

Él se irguió mucho y la señaló a ella con un dedo.

—Apártate de mí.

Ella inclinó la cabeza a un lado y se encogió de hombros.

—Como desees. Disfruta del resto del banquete, tribuno. Sin duda nuestros caminos volverán a cruzarse en otra ocasión. Buenas noches.

Se volvió y echó a andar tranquilamente hacia palacio. Cato la estuvo mirando hasta que desapareció en el interior; luego suspiró hondo para calmarse y fue a unirse a sus camaradas.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Los días que siguieron Cato se apartó de palacio todo lo que pudo. Al principio tenía muchas cosas en las que ocuparse. Las defensas del reducto que habían construido fuera de la ciudad fueron desmanteladas cuando los propietarios volvieron a sus hogares y negocios. Ahora que sus soldados estaban alojados cómodamente, podían descansar y reparar sus equipos. Se cuidaba a los heridos en uno de los almacenes de grano vacíos de palacio, y los informes diarios del cirujano de la cohorte eran esperanzadores. La mayoría de los enfermos y heridos se estaban recuperando bien y pronto volverían a reanudar sus tareas. Algunos pocos no eran tan afortunados: habían quedado lisiados o mutilados, y nunca volverían a las filas; tendrían que ser despedidos cuando la columna volviese a Siria. Una perspectiva sombría para la mayoría de ellos, reflexionó Cato, comprensivo. Algunos hombres, amargados por la pérdida de un miembro o con una cojera que les debilitaba, derrocharían su gratificación por la licencia y pasarían el resto de sus vidas como mendigos, en las calles. Otros quizá fueran tan afortunados como para tener una familia a la que volver y, si administraban bien sus escasos recursos, podían hacerlos durar para llevar una vida sencilla. Era lo mejor que les podía pasar, para la inmensa mayoría, dada su situación. La vida en el ejército era dura. La vida fuera de él, en tales circunstancias, podía ser durísima.

La ociosidad era el enemigo principal de los soldados alojados cómodamente cuando no hay que empeñarse en ninguna campaña, y Cato dio órdenes de que se mantuvieran las listas de tareas, con una centuria siempre de guardia en los muros de la acrópolis, mientras las demás unidades eran inspeccionadas, desfilaban y se enviaban patrullas en torno a la ciudad. Al tiempo que los soldados rasos gruñían y lo maldecían por aquello, los centuriones y optios pretorianos no se quejaban. El ocio forzado de la cohorte era una buena oportunidad para recuperar la limpieza y el orden de las rutinas de los barracones en Roma, que tristemente se había tenido que abandonar durante la marcha. Por primera vez en meses, la Segunda Cohorte de la Guardia Pretoriana formaba inmaculada cada mañana y hacía la instrucción con una precisión milimétrica en el patio del palacio.

Cato pasaba gran parte del tiempo enfrascado en las minucias de las tareas administrativas. Se habían abierto y leído los testamentos de aquellos que los habían dispuesto así. Algunos hombres habían dejado sus ahorros a sus familias en Roma, y se debían guardar con cuidado sus voluntades hasta que volviera la cohorte. Otros habían dejado sus posesiones a sus camaradas, y en ese caso los testamentos se podían ejecutar de inmediato, lo que producía pequeñas ganancias imprevistas para los individuos implicados. El dinero se lo gastaron rápidamente en las casas de bebidas y burdeles de Artaxata.

Sin embargo, a Cato le parecía que, en las ocasiones en que se aventuraba a salir para pasear un poco a Casio, las tropas romanas e íberas estaban entre las pocas que disfrutaban de los deleites de la ciudad sin restricciones. El estado de ánimo de la gente era de temor, y el rey Radamisto hacía bien poco para mitigar sus miedos; más bien al contrario, parecía provocarlos con imprudente regocijo. Apenas pasaba un solo día sin la ejecución de un grupo de gente que había sido denunciada por colaborar con Tirídates y los partos, o sencillamente porque no había conseguido mostrar una lealtad incuestionable al rey. Cato presenciaba cómo esos desdichados individuos eran arrastrados por las calles hasta la plataforma que había en el centro del gran mercado, y allí los ejecutaban uno a uno, según el método que prefiriese Radamisto. Los afortunados eran decapitados; otros tenían que soportar el tormento del despellejamiento, la hoguera o la horca. Después, los cuerpos se sacaban en carros de Artaxata y se amontonaban en una fosa común, excepto las cabezas, que se añadían a las que ya adornaban las picas que Radamisto había ordenado colocar a lo largo de las murallas de la ciudad.

Cato veía el temor en casi todos los rostros cuando andaba por las calles de la capital, con Casio trotando a su lado. Pocos se atrevían a devolverle la mirada o a hacer algo que pudiera incurrir en su disgusto, ya que, como romano, era visto como aliado próximo del tirano que vivía en el palacio. Inevitablemente, las personas que podían permitirse abandonar la ciudad cargaban sus pertenencias en carros y salían hacia las granjas que poseían fuera de la ciudad, o se iban al hogar de familiares y amigos que vivían en otras ciudades y pueblos distantes. Solo quedaban los pobres que no podían permitirse marchar, pero, mientras mantuvieran la cabeza gacha y no se quejaran, estarían a salvo. Cuando el número de los que se iban empezó a aumentar, Radamisto decretó que cualquiera que intentase huir de la capital sería tratado como enemigo y ejecutado inmediatamente. Y en cuanto a los que ya se habían ido, anunció que también eran traidores, y que sus hogares y otras propiedades que quedaban en la ciudad serían confiscados y vendidos en subasta pública. Lo recaudado se añadiría al tesoro real.

El día anterior al término que había establecido Radamisto para que los nobles fueran a rendirle homenaje, Cato estaba descansando en su cama, mirando por las puertas abiertas del balcón hacia las montañas distantes. El perro estaba echado de espaldas junto al lecho, mientras Cato le acariciaba el vientre. Aunque aún faltaba un mes más o menos para que llegase el punto culminante del verano, las horas en torno al mediodía eran muy cálidas y por las calles no pasaba el aire; Cato prefería permanecer al fresco, a la sombra, hasta más tarde.

Además, así disminuía la posibilidad de encontrarse con Zenobia. Solo pensar en ella hacía que se sintiera enfermo de ansiedad. Ella tenía su vida en sus manos y podía provocar la ira de Radamisto hacia él en un instante.

Hasta el momento ningún noble ni representante de las ciudades del reino había acudido a Artaxata como respuesta al ultimátum del rey, y corrían rumores de que se estaba preparando una rebelión. Si era así, Cato temía que costaría meses, o incluso años, que Radamisto estuviera seguro en su trono y los romanos pudieran volver a Siria. La perspectiva era desalentadora y deprimente, y el humor de Cato era bastante amargo, en realidad, incluso cuando miraba los campos y colinas del paisaje que los rodeaba, ante el telón de fondo de las montañas, los picos de las cuales resplandecían con la nieve.

Sonó un golpecito en la puerta; Casio rodó sobre sí mismo y levantó la única oreja que tenía. Un momento más tarde entró Macro.

—Será mejor que vengas rápido, señor. Hay problemas en la ciudad.

El burdel estaba situado en un patio amplio. Por uno de sus laterales corría un pórtico que daba a la avenida principal de la ciudad. Enfrente se alzaba una taberna, con mesas y sillas colocadas fuera, la mayoría de las cuales estaban caídas y rodeadas de jarras de vino y vasos de barro rotos. A cada lado del patio se extendían unos edificios con colgaduras raídas, que cubrían la entrada a unos cubículos donde las prostitutas ejercían su oficio. Entre las mesas y los bancos caídos se encontraban varios cuerpos, y otros, que habían quedado heridos, estaban sentados o echados cerca, quejándose y gritando de dolor.

Cuando Cato y Macro llegaron al lugar, una enorme multitud de armenios se habían reunido en la avenida cercana; se oían gritos furiosos y se veían miradas hostiles, mientras los dos oficiales a la cabeza del pelotón de pretorianos se abrían camino entre la multitud y entraban en el patio. Una de las patrullas de guardia mantenía a raya a la muchedumbre, y el optio a cargo pareció aliviado al ver que había llegado su comandante para hacerse cargo de la situación.

—¿Qué está pasando aquí, por el Hades? —preguntó Cato.

El optio se volvió y señaló hacia un grupo de pretorianos que no estaban de servicio, de pie en un rincón del patio.

—Esos tienen la culpa, señor. Han venido, han empezado a beber y han iniciado una pelea con los locales. Han sacado las espadas y la cosa se les ha ido de las manos. —El optio señaló hacia los cuerpos y Cato rechinó los dientes ante el eufemismo.

—Yo diría que eso es algo más que irse de las manos, optio.

—Sí, señor, supongo.

Macro bufó.

—¿Supones? Supongo que todos esos no están ahí echados en medio de toda esa sangre por estar muy sanos…

—No, señor.

Macro se puso las manos en las caderas.

—Bueno, ¿qué ha ocurrido exactamente?

El optio se frotó la barbilla con nerviosismo.

—Hemos oído la algarabía cuando yo conducía a la patrulla por la calle, señor. Los chicos y yo hemos venido corriendo y, cuando hemos llegado, estaban enzarzados. Una vez hemos conseguido dar unos cuantos porrazos y parar la cosa, ya había unos cuantos muertos y heridos. Entonces he enviado a un hombre a buscarte.

Cato miró a su alrededor. Varios hombres y mujeres muy maquilladas, en una esquina, custodiados por otros dos hombres de la patrulla del optio. Sintió frustración y cansancio al ver que una vez más la tensión entre sus hombres y aquellos que se suponía que eran aliados había llevado a un derramamiento de sangre.

—¿Y quién ha empezado la cosa?

—En cuanto he detenido la pelea, he interrogado a los pretorianos, señor. Ellos dicen que el propietario de este sitio los ha engañado con la factura del vino. Se han negado a pagar, y entonces él ha llamado a sus matones. El dueño ha sacado un cuchillo. Una cosa ha llevado a la otra… —se encogió de hombros el optio—. Ya sabes cómo van estas cosas.

Macro asintió.

—Sí, es lo que pasa todo el tiempo. Esos malditos orientales intentan extorsionar a nuestros chicos a la menor oportunidad que se les presenta.

—¿Y qué dice la gente de aquí de lo que ha ocurrido? —preguntó Cato.

—He intentado averiguarlo, señor, pero se han puesto a hablar con ese galimatías de lengua suya. No los entendía, así que les he dicho que se callaran.

—¿Les has dicho que se callaran?

—Es una forma de hablar, señor —accedió el optio, incómodo—. Han necesitado que los animáramos un poco…

—Ya veo —dijo Cato, cansado, intentando mantener controlada su ira—. Espera aquí.

Se acercó a los armenios y estos lo contemplaron con prevención.

—¿Alguno de vosotros habla griego? ¿Bien?

Uno de los hombres levantó la mano.

—Yo, señor. Un poco de griego.

—¿Cómo te llamas?

Los ojos del hombre se estrecharon con suspicacia.

—¿Por qué?

—Dime cómo te llamas —dijo Cato, impaciente.

—Filadates, señor.

Cato dudaba de que fuera verdad, pero le daba igual. Solo necesitaba dar un poco de confianza al hombre para que hablara.

—Filadates, dime, ¿qué ha pasado?

El armenio pensó un momento y luego empezó:

—Hemos visto romanos aquí muchas veces. Beben y se acuestan con nuestras putas. Hasta ahora siempre habían pagado por lo que tomaban, pero hoy han venido esos hombres. No los habíamos visto antes. Han venido temprano, y han bebido y bebido sin parar. Han usado a las mujeres. Luego el propietario les ha dicho: pagadme ahora. Ellos se han reído de él, han exclamado que eran invitados del rey y que no pagarían. Se iban, y entonces él los ha detenido. Ha llamado a sus hombres para que lo ayudaran. Un romano ha sacado la espada y le ha gritado que se apartara. El propietario ha dicho que no y ha sacado un cuchillo.

—Espera —interrumpió Cato—, ¿dónde está ese hombre? ¿Quién de vosotros es el propietario?

—Ahí —Filadates señaló un cuerpo junto a las mesas volcadas.

Cato vio a un hombre gordo despatarrado, de espaldas. Le habían cortado el cuello y tenía la túnica empapada de sangre.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Quién lo ha matado?

—Ese hombre de ahí, cerca del pórtico —dijo Filadates, con precaución, sin querer señalarlo públicamente—. Ha apuñalado al dueño en cuanto ha visto el cuchillo. Luego ha habido pelea. Y… —Hizo un gesto hacia la carnicería y destrucción en el patio.

Cato asintió.

—Bien. Quédate donde estás.

Cruzó hasta el otro extremo donde los auxiliares esperaban, y Macro fue con él.

—¿Qué excusa te ha dado ese?

—Dice que han sido los nuestros los que han causado esto.

—Claro, qué va a decir él —bufó Macro—. Ya sabes cómo son estos. El incidente con Glabio fue prueba suficiente.

Cato no respondió. Fijó la mirada en el hombre que le había indicado Filadates, un soldado esbelto, con la cara delgada y el pelo oscuro y rizado atado con una correa. Luego miró a los demás brevemente, antes de dirigirse a ellos.

—El optio dice que fueron los locales los que empezaron la pelea. ¿Es verdad?

Unas cuantas cabezas asintieron, y hubo murmullos de confirmación. El hombre delgado no respondió. Cato observó, antes de continuar con una sonrisa:

—Y en cuanto la han empezado, vosotros les habéis enseñado de qué estamos hechos, ¿eh, chicos?

Esta vez hubo más asentimientos, y en no pequeña medida: una arrogancia ebria por haberles dado una buena lección a los locales.

—El optio me dice que ese hijo de puta gordo de ahí, el dueño de este basurero, ha sido el primero en sacar un arma. —Cato meneó la cabeza con desdén—. No me sorprende. Esta gente te metería un cuchillo en la espalda igual que si te sonriera.

Macro se movió incómodo a su lado y murmuró:

—Señor, yo creo que no…

Cato lo ignoró.

—El muy cerdo ha recibido lo que andaba buscando. Yo habría hecho lo mismo en vuestro lugar, chicos.

Los pretorianos sonrieron abiertamente entonces, tranquilos al ver la actitud de su comandante en jefe. Cato les devolvió la sonrisa.

—Bueno, ¿quién le ha dado su merecido, pues?

Instintivamente algunos de ellos miraron al hombre delgado y, dándose cuenta de lo que acababan de hacer, bajaron los ojos. Cato se enfrentó al culpable, que rechinaba los dientes, mientras arrojaba una mirada de desprecio a sus camaradas.

—Tú, da un paso al frente.

El pretoriano suspiró y avanzó dos pasos y se puso firmes, al menos en la medida en que podía, dado lo borracho que estaba.

—¿Nombre?

—Tito Boreno, Segunda Centuria, señor.

—Boreno, los locales dicen que tú y esos otros sois responsables. Dicen que os habéis negado a pagar, y que, al enfrentarse a ti el dueño, has sido tú quien le ha asestado el primer golpe y lo ha matado.

—Si es eso lo que dicen mienten, señor. Como le he dicho al optio, él sacó un cuchillo y me atacó. Yo tuve que intentar defenderme.

Cato señaló hacia el cuerpo gordo.

—Es él, ¿verdad?

—Sí, señor.

—No puedo evitar fijarme en que su daga está todavía en la funda, en su cinturón.

Una breve mirada de alarma pasó por la cara de Boreno mientras Cato continuaba dirigiéndose a él.

—O sea, que tú afirmas que él sacó el arma primero, ¿no?

—Sí, señor.

—Y tú le has cortado el cuello como autodefensa. Y después, con mucho cuidado, has vuelto a meterle la daga en la funda, antes de que cayera muerto. ¿Es así, no? ¿Verdad?

Boreno abrió la boca para replicar, pero no salió ninguna palabra de ella. Se negaba a encontrarse con la mirada de Cato, y bajó los ojos hacia el suelo que los separaba.

—¡Mírame, maldito seas! —exclamó Cato, y el pretoriano obedeció, de mala gana—. ¿Qué narices pensáis que estáis haciendo tú y esos otros idiotas de ahí? ¿Habéis olvidado acaso lo que le pasó a Glabio? El emperador nos ha enviado aquí para que pongamos a Armenia de nuestro lado. Se supone que debemos ser sus aliados. No somos sus conquistadores; estamos aquí para ser sus amigos, nos guste o no. Eso significa que pagamos todo lo que consumimos y que los tratamos bien. Pero ahora vosotros, idiotas, habéis derramado su sangre, y ellos quieren la vuestra. Escuchadlos. —Cato hizo un gesto hacia la multitud que estaba fuera, en la avenida—. Estoy tentado de arrojaros ahí fuera y dejar que se ocupen de vosotros.

Ahora veía el temor en las caras de los pretorianos, y dejó que lo asimilaran durante un momento, antes de volverse hacia Macro.

—Quiero que a todos estos se les aten las manos detrás de la cabeza, donde la multitud pueda verlos. Luego iremos a la acrópolis, y allí nos encargaremos de ellos.

—¡Sí, señor! —Macro saludó y se volvió hacia los hombres—. Quiero un cordón de una bota de cada uno de los hombres. ¡Ahora mismo!

Cato dejó que su amigo se ocupara de todo aquello y se volvió hacia el optio.

—Vamos de vuelta a la acrópolis en cuanto haya acabado el centurión. Quiero que tus hombres rodeen a los prisioneros. Quiero que los protejan, pero que no se haga ningún daño a los locales. Diles a tus hombres que no los golpeen ni les devuelvan los golpes, a menos que yo dé la orden. ¿Queda claro?

—Sí, señor.

—Pues hazlos formar.

Cato se dirigió a Filadates.

—Creo que me has dicho la verdad. Esos hombres serán castigados, y vosotros seréis compensados por la pérdida de vidas y por los daños sufridos aquí. Tenéis mi palabra.

—¿Tu palabra? —dijo Filadates, burlón.

—Sí. Y yo siempre la mantengo. —Cato se despidió con un movimiento de cabeza, y volvió con el optio y sus hombres, que estaban formados en dos líneas con un espacio en medio para los prisioneros, que fueron empujados en esa dirección por Macro después de haberles dado las manos. Cuando el último ocupó su lugar, Cato y Macro cerraron la pequeña formación.

—Adelante, optio.

El optio hizo una seña y se preparó para dar la orden lo bastante fuerte para ser oído por encima del estruendo de la multitud que estaba fuera del patio.

—¡Escudos arriba…! ¡Avanzad!

A un paso constante y medido, marcharon hacia el pórtico y luego salieron a la calle. Los que estaban más cerca se apartaron para dejarles espacio, pero los que se situaban detrás no les permitieron separarse más, así que el optio tuvo que empujar y apartar a la gente a un lado antes de que su patrulla y los prisioneros pudieran hacer algún progreso. Alrededor de ellos, un mar de caras vociferantes y furiosas aullaban con odio, y los puños se agitaban. Algunos intentaron abrirse paso hacia los pretorianos para golpear a los prisioneros, que se veían obligados a mantener la cabeza baja y recibir los golpes en los hombros y las manos y los brazos, que llevaban atados al cuello. Varios de la multitud portaban palos y golpeaban los escudos a medida que los romanos iban avanzando.

—¡No les devolváis los golpes! —gritó Cato—. ¡Haré azotar al hombre que lo haga!

Fueron avanzando, abriéndose paso dificultosamente entre la multitud, a lo largo de la avenida, y entre tanto les arrojaban piedras y estiércol. Macro juró en voz alta cuando un trozo de estiércol le dio en la nariz, y fue a sacar su espada. Cato le cogió el brazo.

—¡No! ¡Déjalo!

Su amigo le devolvió la mirada y gruñó, incoherente; se quitó de encima la mano de Cato y mantuvo el casco bajo, sin dejar de avanzar. Por delante, la multitud empezó a disminuir; llegaron al borde de la masa que gritaba y entonces, para alivio de Cato, salieron a campo abierto y apretaron el paso, alejándose con prontitud. Los más ardorosos de los espectadores locales los siguieron, gritándoles insultos y abucheándolos, mientras arrojaban sus últimos proyectiles apestosos a los romanos. Luego, desde la dirección de la acrópolis, vieron que venían trotando más pretorianos hacia ellos, y reconocieron al centurión Ignatio a la cabeza de sus hombres.

—¿Tribuno? ¿Señor?

—¡Estamos aquí! —Cato levantó la mano—. Haz que tus hombres mantengan alejada a la multitud y después síguenos a la acrópolis, pero asegúrate de que nadie sale herido.

—¡Sí, señor! Mis chicos se pueden encargar de ellos fácilmente.

—Me refería a que ninguno de los locales sale herido.

—Ah… Sí, señor.

Cuando Ignatio y sus hombres formaron un muro protector a través de la avenida, Cato y los demás echaron a correr, aliviados al haber escapado de la masa enfurecida. Pero el respiro de Cato se desvaneció rápidamente, y se convirtió en ira, cuando miró a los pretorianos, ensangrentados, magullados y cubiertos de excrementos. La tensión que latía en las calles de Artaxata ya era peligrosa antes, pero ahora tendrían que encontrar una forma de castigar a aquellos hombres para satisfacer la ira de sus víctimas y ayudar a reparar el daño que habían causado.

Aquella noche, mientras los prisioneros languidecían en un almacén al final de los establos, Cato fue convocado a palacio para que diera cuenta de lo ocurrido aquella tarde. Radamisto estaba sentado en su trono, ligeramente inclinado hacia delante, para escuchar el informe de Cato. A su lado, en un diván, estaba Zenobia, jugando con un gato, y de vez en cuando levantaba la vista y dirigía a Cato una sonrisa cómplice. Él hizo lo que pudo por ignorarla, y cuando sus ojos se encontraban pasajeramente, el ya habitual escalofrío llenaba su corazón. Cuando Cato hubo terminado, el rey se echó hacia atrás y cruzó los brazos.

—¿Qué piensas hacer con esos hombres tuyos, tribuno?

—Serán castigados, majestad.

Radamisto carraspeó.

—He oído decir que han muerto siete de mis súbditos, y otros seis han quedado heridos. ¿Cuántos de tus hombres murieron en ese incidente?

Cato cambió el peso de un pie a otro.

—Ninguno, majestad. Y los heridos solo recibieron heridas superficiales.

—Ninguno —repitió Radamisto, con intenso énfasis.

Cato se encogió de hombros.

—Mis hombres están entrenados para pelear; los civiles, no.

—Vaya. Mi gente está furiosa por lo que ha ocurrido. Y yo también. Quieren sangre a cambio de la sangre. Y yo también. Exijo justicia.

—Y habrá justicia, majestad. En eso estamos de acuerdo. Justicia templada considerando las circunstancias que han dado lugar a este desafortunado incidente.

—En lo que a mí respecta, y tus propias palabras lo confirman, las circunstancias fueron que tus hombres entraron en la posada, se emborracharon, usaron a las mujeres que allí estaban, se negaron a pagar y, cuando se les encararon por ello, sacaron las espadas y mataron a varios de mis súbditos. Esas son las circunstancias, ¿no?

Cato no pudo hacer otra cosa que asentir.

Radamisto suspiró.

—Entiendo que quieras defender a tus hombres, tribuno. Pero, si yo permito que se les perdone, tú y yo podremos ganarnos la aprobación de tus hombres, aunque por otro lado provocaremos la indignación de mi pueblo. Sin embargo, si condeno a tus hombres, entonces me ganaré la aprobación de mi pueblo, mientras que tus soldados se enfurecerán. —Meneó la cabeza—. Es un problema, pero la verdad es que dentro de un año seguiré necesitando la lealtad de mi pueblo, mientras que tú y tus hombres casi con toda certeza os habréis ido de Armenia. Tengo mucho más que ganar ejecutando a esos soldados que si no lo hago. ¿No estás de acuerdo?

La pregunta era retórica, y Cato no consideró que mereciera la pena dar respuesta; por el contrario, planteó otra pregunta, en un tono teñido de desprecio.

—¿No crees que has matado ya a suficientes de mis hombres?

Hubo una súbita y espantosa tensión en la sala. Las manos de Zenobia se detuvieron de repente y miró a Cato; dejó de acariciar al gato. El rey apretó la mandíbula, pero Cato no vio ira en su expresión al principio; luego se recuperó de su conmoción y se levantó rápidamente para imponerse con su altura al oficial romano.

—¿Cómo te atreves a hablarme de esa manera?

Cato no vaciló.

—¿Acaso lo niegas?

—¡Soy el rey de Armenia! No consentiré que un simple oficial romano me hable de tal modo. Ponte de rodillas y pídeme perdón. —Radamisto señaló con el dedo hacia el suelo, que quedaba justo enfrente del estrado—. ¡Arrodíllate!

—Jamás me arrodillaré ante ti —dijo Cato, con parsimonia.

Los guardias del rey a cada lado del estrado empezaron a acercarse.

—Entonces pagarás con tu cabeza.

—Antes de pensar en hacerme daño, será mejor que recuerdes que aquí cerca hay mil de mis hombres, justo al lado del palacio. Si me asesinas, te aseguro que te matarán a ti y a todos tus seguidores. Sería mejor que te sientes y me escuches…, majestad.

Los dos hombres se miraron con furia el uno al otro…, pero luego el rey volvió a sentarse, con el gesto serio y el rostro sin color, rechinando los dientes. Cato se quedó callado un momento, calmando sus nervios, y al poco habló con tranquilidad:

—Procuraré que la familia del posadero sea compensada por su muerte y por los daños realizados a su propiedad. Los soldados responsables serán azotados, y su cabecilla recibirá el doble de latigazos que los demás. El castigo se llevará a cabo en el gran mercado para que todos vean que se ha hecho justicia.

—Justicia romana, quieres decir —dijo Zenobia.

—Es la única justicia a la que responderemos mis hombres y yo.

—¿Y si su majestad se niega e insiste en «su» justicia? ¿Qué ocurrirá entonces?

Cato no respondió y, como Radamisto se removía, temió que la reina estuviera a punto de hacer más peligroso el enfrentamiento.

Antes de que nadie pudiera hablar de nuevo, se oyó el sonido de pies que corrían; entró Narses a toda prisa en la sala, sin aliento y agitado.

—¡Majestad!

—¿Cómo te atreves a interrumpirnos? —rugió Radamisto—. ¡Perro! Haré que…

Narses estaba ansioso por hablar.

—Son los nobles, majestad. Han venido. Todos ellos. Y sus seguidores.

De inmediato la expresión del rey cambió, y sonrió triunfante.

—¡Lo sabía! Sabía que esos cobardes acabarían por doblar la rodilla y venir arrastrándose hasta mí para pedir misericordia. ¿Dónde están?

Narses miró a Cato y le empezaron a fallar los nervios.

—Majestad… Se están aproximando a la ciudad.

—Entonces debemos ir a reunirnos con ellos. Manda a buscar a mi comandante de caballería. Tribuno, que llamen a tus hombres a las armas. —Radamisto dio unas palmadas, encantado, y se volvió a Zenobia—. ¡Aquí lo tienes! Justo como yo había dicho…

Pero la reina ya había adivinado la verdad al observar la cara ansiosa de Narses.

—Idiota —murmuró—. No vienen a rendirse ante ti.

Radamisto parecía sorprendido.

—¿Qué quieres decir?

Pero Zenobia había vuelto su atención a Narses.

—Díselo. Díselo a su majestad.

Cato vio que Narses tragaba saliva antes de atreverse a hablar de nuevo.

—Majestad, vienen a la cabeza de un ejército. Me temo que han venido a destruirte.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Desde la torre más alta del palacio había una buena vista de la capital y del paisaje ondulado que rodeaba Artaxata, más allá. Lejos, hacia el oeste, a unas cinco millas de distancia, se veía una neblina de polvo. Ante ella avanzaba una fila de jinetes, y de vez en cuando el sol de la tarde relucía en un casco mientras el ejército de los nobles avanzaba. Habían mandado llamar al líder de la patrulla que había avistado al enemigo aquella mañana temprano, y ahora salía de las escaleras para ser interrogado por sus superiores.

—¿Cuántos hombres tienen, majestad? —preguntó Cato.

Estimar el tamaño de una fuerza enemiga era siempre algo comprometido, y Cato lo sabía perfectamente. Hombres sin experiencia a menudo suelen sobrestimar el número, y luego está la cuestión de cuántos estaban viendo del total de las fuerzas. En un paisaje montañoso, o con mucho polvo, juzgar el tamaño de una columna que marcha es difícil incluso para los ojos más experimentados. El oficial arquero a caballo que estaba de pie ante él parecía muy joven, su barba apenas eran unos mechones pequeños de pelo oscuro. Pensó un momento antes de responder a su rey:

—Dice que cuatro, quizá cinco mil en total. No más de mil de ellos van montados —tradujo Radamisto.

—Es igual, resulta impresionante que hayan conseguido reunir a tantas personas dispuestas a tomar las armas —comentó Cato, mientras se hacía sombra en los ojos y miraba hacia la nube de polvo, pensando en la información del soldado. Los nobles rebeldes habían reunido apenas la cantidad suficiente para igualar las fuerzas de las que disponía el rey, y Cato tenía pocas dudas de que los hombres de Radamisto y las dos cohortes eran de mejor calidad que las fuerzas que se enfrentaban a ellos.

—Sin armas de asedio, supongo, ¿no? —preguntó al rey.

—Dice que no.

Cato frunció el ceño. Tenía que admirar el valor de los nobles armenios al enfrentarse a su rey con todas las posibilidades en contra. ¿O actuarían acaso por desesperación, y no por valor? Después de todo, la mayor parte de ellos eran hombres condenados, y sus elecciones eran limitadas. Podían esperar en sus fincas o sus ciudades fortificadas a ser destruidos uno por uno, o huir de Armenia y ponerse a la merced de los gobernantes de reinos vecinos, como Partia; por el contrario, habían decidido luchar contra Radamisto, con la esperanza de poder aplastar su ejército y obligarlo a huir una vez más, si no podían perseguirlo y matarlo. Cato podía seguir fácilmente la lógica del pensamiento que los había llevado a aquel curso de acción, aunque pareciera muy desesperado.

—Serían idiotas si atacaran la capital sin armas de asedio, majestad. No puedo creer que se arrojen sin más a las murallas de la ciudad. Eso sería prácticamente un suicidio.

—Estoy de acuerdo. —Radamisto se acariciaba la barbilla—. Entonces, ¿qué intenciones tendrán, qué crees? ¿Ofrecer batalla fuera de la ciudad?

—O rodear la ciudad con obras de campaña e intentar que nos muramos de hambre o nos sometamos. —Cato pensó en el río que fluía en torno a la capital. Aunque proporcionaba a Artaxata agua y drenaje, la rapidez de la corriente y los bajíos y rocas hacían imposible que fuera navegable. No había oportunidad alguna de recibir apoyo o suministros desde allí, y por tanto, un sitio prolongado podía tener éxito. Después de todo, César había conseguido contener a una gran fuerza en Alesia, e incluso había rechazado a un ejército mayor enviado a reforzar a los galos.

—Entonces no debemos darles esa oportunidad —decidió Radamisto—. Tenemos que salir, enfrentarnos a ellos y aplastarlos directamente. Eso pondrá fin a cualquier idea de rebelión o desafío a mi gobierno. Y servirá a los objetivos de tu emperador, así como para mí mismo, ¿no?

—Sí, majestad.

—Así que debemos decidir cuándo atacar. —Miró al cielo—. Estará oscuro antes de que lleguen a la ciudad. No sería inteligente arriesgarse a atacar bajo el cobijo de la noche.

Cato asintió con entusiasmo. Aunque en la oscuridad se podía llevar a cabo una incursión o una operación a pequeña escala, una batalla era una acción a una escala mucho mayor y requería una visión clara de los elementos que se iban desarrollando. Incluso con hombres bien entrenados y disciplinados, con experiencia en los combates nocturnos, era una empresa arriesgada que resultaba en desastre más a menudo que en éxito.

—Deberíamos traer a los hombres y caballos del campamento de marcha, majestad.

—¿Abandonar el campamento? ¿Y dejar que esos traidores lo tomen?

—Podemos defenderlo, pero puede que nos cueste las vidas de los hombres que lo mantienen. Y, aunque lo mantuviéramos, ¿para qué nos serviría? Si lo usamos para la artillería, el enemigo sencillamente se alejará fuera de tiro, antes de establecer su terreno. Yo digo que lo abandonemos. Está demasiado lejos de la muralla de la ciudad para presentar ninguna amenaza; no vale la pena luchar por él. Será mejor concentrar nuestras fuerzas para la batalla, majestad, si queremos tener más oportunidades de victoria.

—¿Crees que existe alguna duda del resultado? —Radamisto se echó a reír—. Tribuno, esperaba más de ti. —Su buen humor desapreció—. Después de la forma en que te habías enfrentado a mí en mi propia cámara de audiencia, pensaba que eras intrépido; quizás estaba equivocado.

Cato se negó a responder a aquella pulla, pero podía ganar algo con la llegada del ejército rebelde.

—Tu gente tiene un nuevo tema de distracción, majestad. Su atención se desviará a la amenaza que supone el ejército rebelde que quiere conquistar Artaxata. Se fijarán en aquellos que los defienden; no es momento ahora de castigar a mis soldados. Tienes mi palabra de que serán disciplinados tan severamente como permitan las ordenanzas, pero no hay necesidad de que su destino se interponga ya entre nosotros.

Radamisto pensó un momento y asintió, accediendo.

—Muy bien. De momento, dejaremos el asunto. ¿Quién sabe? Con suerte, quizás esos hombres mueran en combate como héroes y me ahorren el problema de tener que ejecutarlos, ¿eh?

—Ciertamente —respondió Cato, inexpresivo—. Esa sería una solución.

—¡Bien! —Radamisto dio unas palmadas—. ¡Entonces debemos prepararnos para el combate! Dispón a tus pretorianos y honderos. Mañana al amanecer marcharás a la cabeza de tus hombres, y yo galoparé a la cabeza de los míos; juntos aplastaremos a esos perros. ¡Al caer la noche habrá muchas más cabezas decorando las murallas de mi capital! —concluyó el rey con una mirada de cruel satisfacción.

—Sí, majestad —respondió Cato con sencillez, mientras rogaba a los dioses que las cabezas no fueran las de sí mismo y las de sus hombres.

Antes incluso de que el primer brillo del amanecer trepara por encima de las montañas del este, los muros de la ciudad estaban repletos de civiles deseosos de tener el mejor lugar para presenciar el espectáculo de la batalla que se avecinaba. Detrás de las puertas de la ciudad, y a lo largo de la avenida que había más allá, la infantería y la caballería del ejército del rey formaron y esperaron a que Radamisto emergiera del palacio para conducir a sus hombres fuera de la ciudad. En la torre de entrada, Cato y Macro miraron hacia el oeste, donde el ejército rebelde estaba ya extendido en una sola línea, a casi dos kilómetros de distancia. Su fuerza principal era un bloque grande de infantería con armas y armaduras variopintas, por lo que podía divisar Cato esforzando la vista para distinguir los detalles. En cada ala se veía un cuerpo de caballería de unos quinientos hombres, arqueros a caballo en su mayor parte, pero había también pequeños grupos armados con lanzas que llevaban la armadura con escamas de los catafractos.

—Supongo que no hay más de cuatro mil en total. —Macro meneó la cabeza—. Y parece más bien una milicia de pueblo que soldados profesionales. Una cosa hay que reconocer, y es que tienen pelotas para desafiarnos de esta manera.

—Están también los hombres del campamento —informó Cato.

—¿Esos? —Macro se rio—. ¿Cómo se les ocurre a los rebeldes, por el Hades, pensar que eso les va a ayudar? Harían mejor en desplegarlos en la línea de batalla principal.

Desviaron su mirada hacia el campamento de marcha, que había sido invadido durante la noche. Un puñado de arqueros a caballo del rey, que se habían quedado demasiado tiempo, fueron sorprendidos por los rebeldes que salieron de repente de la oscuridad a través de las puertas abiertas y mataron a varios de los íberos antes de que los otros consiguieran huir. Ahora, el enemigo había llevado al campamento una modesta fuerza de arqueros que hacían guardia en las fortificaciones, dispuestos a hostigar a cualquiera de los hombres de Radamisto que se aventurase a salir de la ciudad y pasara junto a ellos. Algunos vigilaban la ciudad, mientras otros descansaban en alguno de los montones de comida que habían quedado abandonados cuando el rey ordenó a la caballería que se resguardara detrás de las murallas de Artaxata. Tras una inspección cuidadosa, Cato dudaba de que hubiera más de cien arqueros en total, apenas los suficientes para ser una molestia. Se ocuparían fácilmente de ellos en cuanto la principal fuerza rebelde fuese derrotada, o incluso si eran lo bastante imprudentes para intentar intervenir en el combate.

—De todos modos —continuó Macro—, preferiría que nos ocupáramos de ellos antes de enfrentarnos a la fuerza rebelde principal.

Cato asintió, pero había otras consideraciones: el tiempo que tardarían en eliminar a los hombres del campamento y las pérdidas desproporcionadas que deberías soportar en cualquier asalto de la fortificación.

—No me gusta la idea de dejarlos aquí, pero nos podemos ocupar de ellos después de derrotar a los otros, si no se rinden primero.

—Supongo que sí. —Macro contempló a los arqueros un momento más, antes de volver su atención al distante ejército rebelde—. De una forma u otra, no creo que nos vayan a vencer al final.

Aun contando con la pequeña fuerza en el campamento, el cálculo de Macro era correcto, decidió Cato. Los rebeldes apenas igualaban en número al ejército del rey, tenían menos de la mitad de la caballería con la que contaba Radamisto y también una gran proporción de hombres mal equipados cuya moral quizá no aguantase más allá de la primera carga de un lado o de otro. Cato sintió lástima por ellos, allí esperando a que los atacaran Radamisto y su ejército. No resultaba difícil imaginar el desesperado valor de unos hombres decididos a no ser gobernados por un rey que ya había demostrado ser incapaz de gobernar sobre Armenia, y cuyo regreso resultaba insoportable. En realidad, sus simpatías se encontraban con los rebeldes, y habría preferido luchar con sus hombres a su lado que a favor del tirano asesino que aterrorizaba a la gente de Artaxata. Pero Roma había elegido el bando del tirano y Cato debía cumplir la palabra del emperador; el sabor amargo de la mala conciencia le formaba un nudo en la garganta.

Se oyeron vítores procedentes de las tropas íberas, y Cato y Macro se volvieron y vieron al rey y su séquito trotando por la avenida. A la cabeza de ellos, la infantería y la caballería se desplazaban a un lado para dejar pasar a la partida. Muy pocas de las personas en la muralla se hicieron eco de los vítores. La mayoría miraban en silencio, y Cato no tenía duda alguna de que agradecerían mucho ver al rey derrotado y muerto en el campo de batalla frente a la ciudad. Su reacción ante Radamisto recordaba a Cato que había sido muy prudente al decidir dejar la puerta de entrada a cargo del centurión Nicolis y sus hombres, para asegurarse de que la gente de Artaxata no se aprovechaba de la breve ausencia del rey para dejarlo fuera.

—Resulta una figura muy gallarda, ¿no? —comentó Macro cuando el rey se acercaba a las puertas. Radamisto tenía un aspecto magnífico, Cato tenía que reconocerlo. Su físico, ya de por sí impresionante, estaba envuelto en ropajes negros adornados con trencilla plateada. Una coraza negra, con una estrella dorada incrustada en el pecho y un casco cónico se unían a su imponente estatura.

—Vamos —dijo Cato, y marcó el ritmo bajando las escaleras hacia la calle, donde la infantería romana esperaba a un lado en una larga columna que se extendía hasta palacio. Por el otro lado, los íberos estaban junto a sus caballos, esperando la orden para montar. El plan era que dirigieran el avance, extendiéndose para cubrir a la infantería antes de ocupar su posición final en los flancos. Cato se arrodilló junto a Casio, que había dejado atado con su correa a una anilla junto a la puerta de entrada, y le acarició un poco la cabeza.

—Tú te quedas aquí, chico. No puedo cuidar de un perro en mitad de la batalla, aunque sea uno valiente como tú, ¿eh?

Casio levantó el morro y lamió el rostro a Cato, y este sonrió al limpiarse la mejilla. Se volvió hacia uno de los hombres del centurión Nicolis, encargado de defender la puerta.

—Cuida de él hasta que vuelva.

—Sí, señor.

Cato iba a dirigir a sus hombres a pie, y cogió el casco que le tendía uno de los hombres de Macro. Se apretó el casquete bien firmemente en la cabeza antes de colocarse el casco y atarse las tiras por debajo de la barbilla; luego salió a la calle. Casio lanzó un gemido quejoso, y Cato se volvió y señaló hacia el suelo.

—¡Échate!

El perro se sentó obedientemente, pero siguió emitiendo un bajo silbido por la nariz. Cuando Cato hubo terminado los últimos ajustes del casco y la armadura, Radamisto ya había llegado a terreno abierto, junto al ninfeo, y tiró de las riendas, haciendo gestos hacia el claro cielo.

—¡Un buen día para la batalla! Los dioses son amables con nosotros…

—Espero que lo sean, majestad.

—Bah, tenemos dos mil hombres a caballo y más de mil quinientos de infantería. Todos bien entrenados y armados. Dispersarán a esa chusma como pajas al viento. ¿Siempre te amargas el espíritu con tales ideas, tribuno?

Macro chasqueó la lengua y murmuró:

—¿Ves? No soy solo yo el que lo piensa…

Cato inclinó la cabeza, a manera de disculpa.

—Hay algunos que dicen que sufro la maldición de una naturaleza precavida, majestad.

—¿Ah, sí? —Radamisto no ocultó su regocijo—. No entiendo por qué. Deberías estar contento, tribuno. Hoy exterminaremos a esos traidores que se niegan a acatar mi voluntad y que frustran los intereses de Roma. Antes de que acabe el día, tendremos nuestra victoria, y lo celebraremos con un banquete y con el mejor vino, mientras contemplamos las cabezas que habremos conseguido en combate.

—Una perspectiva muy seductora, majestad.

Radamisto señaló en dirección al enemigo.

—He visto que ya están formados para el combate.

—Sí, majestad.

—Entonces no debemos hacerles esperar. ¡Abrid las puertas!

El centurión Nicolis repitió la orden a sus hombres y, un momento más tarde, con una sección de soldados que tiraban de las gruesas cuerdas atadas a los aros de hierro que había en el reverso de cada puerta, las pesadas maderas gimieron en sus gigantescas bisagras y apareció a la vista el terreno abierto. De inmediato, Radamisto espoleó a su caballo hacia delante y pasó al trote por el arco, seguido por sus hombres y el resto de la caballería, que se subieron ágilmente de un salto a sus monturas y corrieron tras el rey. Resonó el estruendo de los cascos sobre los guijarros y el remolino de polvo asfixiante que levantaban. El contingente de lanceros íberos marchó a paso ligero tras ellos. Cuando el último de los lanceros hubo cruzado por la puerta, Cato hizo una seña a Macro, y este último tosió para despejar sus pulmones; después, gritó la orden de avanzar, y esta fue transmitida por los centuriones hacia la avenida.

Con Cato a la cabeza del grupo abanderado y los hombres de Macro avanzando en un orden perfecto justo detrás de ellos, los pretorianos y auxiliares emergieron de la ciudad y siguieron el camino que conducía al oeste, hacia el enemigo. El campamento estaba situado a la derecha, a doscientos pasos de distancia, y ellos pasarían junto a él a tiro de los arqueros que se encontraban en el terraplén más cercano, aunque algo lejos. Una pequeña banda de arqueros a caballo íberos corría a través del frente del campamento para hostigar a los defensores, levantando polvo para ocultar al resto del ejército del rey, que marchaba hacia la batalla. Aun así, Cato podía ver alguna flecha que volaba alto por el aire, disminuía la velocidad en la parte superior de su arco y luego caía rápidamente hacia los romanos. La mayoría se quedaban cortas, daban en el suelo y allí temblaban brevemente, antes de coger el aspecto de una esbelta flor del desierto. Solo uno de los pretorianos fue alcanzado por una flecha, a mitad de la columna. El proyectil le perforó la pantorrilla y lo obligó a bajarse y quedar sentado en un lado de la carretera, mientras un sanitario iba corriendo desde el grupo abanderado a tratarle la herida.

Pronto estuvieron fuera de tiro y tuvieron una visión clara del terreno que quedaba por delante. Las líneas enemigas se extendían a través de una elevación baja y, más cerca, Cato no veía señal alguna de formaciones de reserva tras ellos. La caballería, sobre todo arqueros a caballo, estaba de pie junto a sus monturas, a cada flanco. El derecho se extendía hasta un espeso cinturón de juncos que habían crecido a lo largo del río, mientras que el izquierdo se encontraba en un terreno abierto. Lejos, a la izquierda, a menos de un kilómetro más allá, había una fila de árboles frutales. Cato vio que había mucho espacio para que la caballería de Radamisto diera la vuelta en torno al flanco enemigo y los atacara desde atrás, eliminando cualquier esperanza de escapar, en cuanto los lanceros íberos y romanos hubiesen irrumpido por el centro. Tan pronto como el grueso de la caballería del rey se acercó al enemigo, se detuvo y empezó a desplegarse en una larga línea, frente a los rebeldes. Los lanceros formaron justo detrás del centro, donde Radamisto y sus guardias personales estaban en sus monturas. Quitaron la cubierta del nuevo estandarte real y, un momento más tarde, el largo pendón de seda ondeó perezosamente con la débil brisa; el sol de la mañana hizo brillar el diseño del león rojo y orgulloso.

Macro aceleró el paso para ponerse a la par de Cato.

—Parece que Radamisto quiere que sus íberos ganen esto ellos solos, señor.

—A mí ya me parece bien —replicó Cato—. No me corre prisa que nuestros hombres sufran una carnicería, si se puede evitar.

Macro suspiró.

—No creo que los hombres se sientan muy felices de quedarse ahí de pie, mirando.

—Quizá, pero este espectáculo es de Radamisto. Si él quiere cobrarse esta victoria sin nuestra ayuda, así parecerá más fuerte a ojos de su pueblo, y lo que es más importante, a ojos de los partos.

—Y eso significa que sus hombres y él recogerán el botín del campo de batalla… —respondió Macro desde una perspectiva un poco menos estratégica.

Cato no respondió. Hizo una estimación rápida de la distancia con los lanceros y detuvo la columna.

—Centurión, nos desplegaremos a derecha e izquierda. Los honderos avanzarán cincuenta pasos por delante de los pretorianos, en orden abierto. Envía un emisario al centurión Kerano para hacérselo saber.

—Sí, señor.

Cuando las centurias llegaron al grupo abanderado se desplegaron a derecha e izquierda por turnos, y se volvieron para enfrentarse a la retaguardia de las líneas de Radamisto. Iban de cuatro en fondo, formando un cuerpo compacto de reservas comparable con la línea de batalla extendida de los íberos. El polvo levantado por los caballos y las últimas filas de lanceros oscurecía totalmente a los rebeldes que había más allá, y Cato dudaba de que él y sus hombres vieran mucho del encontronazo, si es que conseguían divisar algo, antes de que el enemigo, inevitablemente, cediera terreno y fuera puesto en fuga. Sería frustrante no ser capaz de seguir el curso de la batalla, pero a menudo ese era el penoso deber de los que estaban en el escalón de retaguardia, que sufrían una enorme ansiedad como resultado. No se podía evitar, y Cato lo sabía, pero sus hombres eran veteranos muy disciplinados y no era muy probable que dejaran que su imaginación los inquietara.

Cuando el último de los hombres del rey estuvo en posición, el trompeta que estaba junto al monarca levantó su instrumento y tocó una serie de notas. En cuanto la señal se apagó, un rugido surgió de las gargantas de la caballería íbera y los arqueros a caballo galoparon hacia delante, a lo largo de toda la línea. Los catafractos avanzaron, manteniéndose en estrecha formación y dosificando la fuerza de sus monturas para la carga, para asegurarse de que golpeaban como uno solo, a toda velocidad, cuando se estrellasen contra la línea enemiga, una vez que hubiesen sido desbaratados por los arqueros. El polvo se arremolinaba y rápidamente una gran polvareda se creó a la estela de la caballería; los ocultó a la vista, y un momento más tarde los lanceros los habían seguido entre la oscuridad. El repetido sonido de la trompeta y el repiqueteo de los cascos pugnaban con los tambores ahogados de los rebeldes y un ocasional estrépito de armas, junto con relinchos de los caballos y órdenes a gritos.

—Van bien, ¿no crees? —preguntó Macro.

—Tú sabes tanto como yo…

—Quizá deberíamos ir más cerca, señor, por si nos necesitan.

Antes de que Cato pudiera responder, sonó un nuevo toque de trompeta, pero desde una distancia mayor que la batalla que se encarnizaba ante ellos. Después de una breve pausa, les respondieron desde detrás, y dos oficiales se volvieron a mirar hacia el campamento. Unos vítores ahogados fueron surgiendo de esa dirección, y tuvieron eco un momento más tarde desde el río, y luego desde los árboles, a la izquierda. Ya salían unas figuras de entre los árboles: hombres que conducían caballos, que luego montaron y galoparon hacia la batalla. Por el otro flanco, más hombres aparecieron entre los juncos y se dirigieron hacia el flanco imperial.

—¡Es una trampa, joder! —bufó Macro, con amargura—. ¡Qué hijos de puta más listos!

Cato miraba hacia el campamento. Se dio cuenta de que las puertas estaban abiertas de par en par y una horda de hombres se dirigía hacia la retaguardia de la línea romana; no eran el puñado de arqueros que había visto antes, sino cientos de hombres de infantería armados con lanzas y espadas.

—¿De dónde han salido, por el Hades? —preguntó Macro—. ¿Del mismísimo y maldito suelo?

—Pues no —replicó Cato, con una desesperación apenas disimulada al darse cuenta de que el enemigo los había engañado—, de debajo de unas pilas de paja.

Era una trampa muy bien pergeñada. Las patrullas de Radamisto habían visto el cuerpo principal del ejército rebelde, y luego, bajo el abrigo de la oscuridad, el resto de sus hombres avanzaron y se ocultaron en torno a la zona donde habían atraído al rey, para que desplegara su ejército. Cualquier perspectiva de una victoria fácil sobre los rebeldes se había desvanecido. Ahora, lo único que le quedaba a Cato y a sus hombres era salir de la trampa como pudieran, luchando, y volver a la ciudad. Cato veía que sus hombres miraban ansiosamente a su alrededor, al enemigo que se abatía sobre ellos desde la retaguardia y desde ambos flancos. Tenía que tranquilizar sus nervios.

Y disponerse a luchar para salvar la vida.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Cato respiró hondo y se llevó ambas manos en torno a la boca.

—¡Segunda Cohorte Pretoriana, formad un cuadrado! ¡Abanderados al centro!

Dio un respiro a los centuriones para prepararse y luego rugió:

—¡Formad cuadrado!

Mientras sus oficiales se hacían eco de la orden y controlaban las maniobras de sus centurias, la mente de Cato se apresuraba por captar los detalles relevantes del terreno en torno, y la posible disposición de las fuerzas tanto amigas como enemigas. Por aquel entonces, Radamisto y sus hombres debían de ser ya conscientes de la trampa, y Cato tenía que confiar en que el rey intentaría escapar tan rápidamente como los romanos. Ya podía ver a algunos de los lanceros surgiendo del polvo, y dirigiéndose hacia la ciudad y los honderos.

Cato notó un brote de pánico al echar a correr.

—¡Centurión Kerano!

El centurión de auxiliares volvió la vista hacia su comandante.

—¡Que vuelvan tus hombres! ¡Los quiero poner en la cara posterior del cuadrado! ¡Ve!

Mientras Kerano daba las órdenes, Cato hizo una pausa para mirar a su alrededor. Las puertas de la ciudad estaban a más de un kilómetro y medio de distancia, y entre los romanos y Artaxata se encontraba el campamento y la fuerza rebelde que se había ocultado en su interior. Estimó que su número era de más de mil. La fuerza que emergía oculta de entre los juncos era más o menos del doble de tamaño, lo mismo que la caballería que se acercaba desde el flanco opuesto. Esta última estaba formada sobre todo por arqueros a caballo, por lo que podía ver Cato a la distancia a la que se encontraba. Ambas fuerzas en los flancos iban en ángulo hacia Radamisto y sus íberos, se dio cuenta.

Eso le suscitaba un dilema: ¿debía avanzar para apoyar al rey o reunir a todos sus hombres y cubrir la retirada hacia la ciudad? La batalla ya estaba perdida, decidió, y veía que más lanceros corrían hacia los romanos, y ahora ya los primeros de la caballería íbera. Al ver que los íberos huían Cato se convenció de que la última opción era la mejor.

Los hombres de Macro compusieron la retaguardia de la caja y dos centurias más formaron a cada lado. Poco después, el centurión Kerano y los auxiliares llenaron el hueco que había a la cabeza de la formación. Eran los hombres de Cato que iban más ligeramente armados, pero él confiaba en que sus hondas abrirían un camino entre los rebeldes que intentaban bloquear su retirada a Artaxata. A cada lado corrían los íberos. Algunos ya habían tirado sus escudos y lanzas, y los que ya estaban más allá de los romanos se dieron cuenta del peligro que se les acercaba por todos lados. Impulsados ciegamente por el miedo, algunos cambiaron de dirección y fueron hacia los pocos huecos que quedaban entre las fuerzas rebeldes. Otros se movían más despacio y se detenían a mirar, llenos de angustia. Cato vio a un oficial corriendo hacia la caja, intentando reunir a más hombres hasta formar una pequeña banda que todavía lo seguía. Al acercarse, Cato lo llamó, agitando los brazos para atraer su atención. El íbero levantó la vista e hizo señas a sus hombres de que se unieran a los romanos. Cuando los hombres de Macro se movieron a un lado para dejarlos pasar, Cato vio que el oficial era Narses. Tenía una manga desgarrada y ensangrentada por encima del codo izquierdo.

—¿Dónde está Radamisto? —le preguntó Cato.

Narses negó con la cabeza.

—Nos separamos cuando cargó contra la línea enemiga. La última vez que lo vi, había irrumpido por el centro. Pensaba que estábamos a punto de vencer, y luego, tras una señal, los rebeldes se nos han echado encima como animales salvajes —bajó la vista avergonzado—. Entonces he caído rodando y he acabado por librarme, pero cuando me he levantado, me han herido. He intentado abrirme camino hacia la retaguardia, he visto a los hombres huyendo y he intentado detenerlos.

—¿No has visto al rey desde entonces?

Narses volvió a negar.

Cato rechinó los dientes y luego señaló a los honderos.

—Coge a tus hombres y forma detrás de los auxiliares. Si el enemigo se acerca demasiado, tendrás que defender el frente de la caja. ¿Está claro?

—Sí.

—Pues ve.

Cato levantó la vista y vio que la formación estaba preparada, dispuesta para moverse. Macro llegó al trote.

—He visto a ese tipo, Narses. ¿Sabe lo que ha ocurrido en el frente?

—Los íberos han quedado rotos. El rey está aislado. Hemos perdido. —Cato señaló hacia Artaxata—. Esa es nuestra única oportunidad. Sigamos.

Macro gritó la orden de moverse, y empezó a marcar el compás para que los hombres no perdieran el paso mientras la caja retrocedía hacia la ciudad. Por delante de ellos, los rebeldes del campamento habían formado una tosca línea, y sus líderes los estaban azuzando hasta un verdadero frenesí, blandiendo las armas y lanzando gritos de batalla. Más íberos pasaron huyendo junto a los romanos, algunos a pie, pero muchos montados, y un coro de burlas salió de las filas de los pretorianos.

—¡Callaos la puta boca! —les chilló Macro—. ¡No puedo ni oírme a mí mismo con esos hijos de puta gritando! ¡Callaos!

Escarmentados, los soldados se quedaron de nuevo en silencio, y Macro siguió marcando el compás con la voz firme que usaba para los desfiles.

El centurión Kerano llegó hasta Cato, marchando junto al grupo abanderado.

—¿Quieres que intente disparar a los rebeldes que están ahí delante, señor?

Cato calculó la distancia entre la caja y la línea enemiga que los esperaba; el alcance era demasiado largo. Quería reservar todo el impacto de los honderos hasta que estuvieran lo bastante cerca para desatar una devastadora serie de andanadas.

—No, espera mi orden, pero, cuando la dé, quiero que tus chicos disparen lo más rápido que puedan.

Kerano consiguió esbozar una torva sonrisa.

—Harán su trabajo, señor.

—Si no lo hacen, todos vosotros tendréis faenas durante un mes.

Intercambiaron una rápida sonrisa y el centurión auxiliar corrió de vuelta hacia sus hombres, mientras la caja se iba acercando a la ciudad. Los hombres del rey que huían de la batalla ahora corrían a través del terreno abierto, y los rebeldes se acercaban por los flancos, desesperados por abatirlos antes de que pudieran escapar. Los primeros rebeldes de la línea de batalla original emergían ya cautelosamente por entre el polvo, y en cuanto vieron a sus enemigos huir en desbandada ante ellos dejaron escapar un grito triunfal y echaron a correr. Entre ellos estaban arqueros a caballo íberos y catafractos, y algunos grupos pequeños que intentaban abrirse camino.

Cato corrió a unirse al centurión Kerano y Narses, y vio que los rebeldes que estaban entre ellos y la ciudad ahora habían reunido el valor necesario para atacar. Aunque Cato no oyó que se diera ninguna orden, se fue formando un rugido y el enemigo echó a correr hacia delante. Los arqueros aguantaron y dejaron que sus flechas volaran en un arco alto, por encima de las cabezas de sus camaradas. Cato gritó una advertencia, pero la mayoría de las flechas se quedaron cortas, ya que la distancia era larga. Solo un puñado llegó a la cabeza de la formación romana, alojándose en los escudos de los pretorianos del lateral de la caja y alcanzando a dos de los honderos. Uno fue alcanzado en la clavícula, y la punta se introdujo en sus órganos. Dio unos pasos tambaleantes, cayó de rodillas, y después rodó de un lado y se desangró, retorciéndose en el suelo. Al otro le acertaron en el hombro, cayó hacia atrás y llamó a uno de los sanitarios.

Hubo tiempo para otra andanada irregular, que hirió a tres auxiliares más, y luego la carga ya fue demasiado cercana para que los arqueros se arriesgaran a lanzar más flechas. A cincuenta pasos de distancia, Cato ordenó que la formación se detuviera y se volvió hacia Kerano.

—Te toca a ti.

—¡Tercera Baleárica! ¡Preparad las hondas!

Los hombres colocaron con pericia los proyectiles en los bolsillos de piel; después la fila delantera dio dos pasos al frente y empezó a hacer girar las tiras de cuero en redondo, y luego por encima de sus cabezas.

—¡Soltad! —gritó Kerano.

Ya mientras los proyectiles letales atravesaban zumbando el espacio vacío hacia los rebeldes, la fila delantera de los honderos se retiró hacia atrás, a la vez que la siguiente fila se adelantaba y soltaba su andanada, al mismo tiempo que la primera impactaba en el enemigo que se acercaba. Aunque Cato había visto antes honderos en acción, quedó muy impresionado por el impacto de un arma que parecía tan sencilla. A pesar de que era fácil distinguir las jabalinas y las flechas, los proyectiles de las hondas resultaban casi invisibles, y así aumentaba más aún el terror que producían sus efectos. Cuando la munición letal atravesó la carne y aplastó los huesos, unos cuantos rebeldes cayeron muertos en el acto, como si hubieran chocado con un muro. Los rebeldes se derrumbaron en el suelo y los que estaban detrás los pisaron; entre las filas delanteras de inmediato reinó el caos. Los que no se enfrentaban a los honderos cargaron sin hacer caso de la muerte de sus camaradas y corrieron hacia los pretorianos, a ambos lados de la caja.

Cato permitió a los honderos que dispararan un par de veces más unas andanadas rápidas. El camino estaba despejado de enemigos por delante, aunque el suelo estaba cubierto de cadáveres de los muertos y heridos destrozados por la munición de las hondas. Rápidamente, ordenó a Narses que moviera a sus lanceros delante de los honderos y luego gritó una nueva orden:

—¡Formación! ¡Avanzad!

Con Macro de nuevo marcando el paso, la caja marchó hacia delante, mientras los primeros rebeldes llegaban a las centurias de los flancos, y una refriega envolvía a los pretorianos. Al frente de la caja, los lanceros íberos empezaron a ensartar a los rebeldes heridos por las hondas, sin dejar ni uno, a pesar de sus penosos gritos de misericordia. Los honderos, y después Cato y Kerano, pasaron por encima de los cuerpos y el suelo manchado de sangre. Los honderos se agacharon para recoger las rocas y las armas, y las arrojaron por encima de la cabeza de los pretorianos, hacia el enemigo que se acumulaba a cada lado.

La formación iba más despacio cada vez, mientras los hombres rechazaban a sus atacantes, y Cato miraba al frente para calcular la distancia a las puertas de la ciudad. Todavía estaban abiertas y podía divisar al centurión Nicolis y sus hombres formados a través de la entrada. Era demasiado pronto, y Cato se enfureció. La caja no estaba todavía lo bastante cerca de la ciudad para que les abrieran las puertas. Nicolis no hacía otra cosa que ofrecer al enemigo un blanco tentador. Y ya los arqueros rebeldes se habían vuelto hacia ellos y empezado a lanzar flechas. Una oscura sombra pasó entre los hombres de Nicolis y se dirigió hacia los rebeldes, antes de desaparecer de la vista, y Cato maldijo al hombre que se suponía que tenía que estar cuidando de su perro, pero no había tiempo que perder pensando en Casio.

—¡Señor, ahí, el rey! —Macro señalaba con la mano en dirección a la batalla. El polvo todavía estaba arremolinado, y se veían varias figuras en vaga silueta, algunos todavía combatiendo. Una partida de jinetes había surgido de la oscuridad, y Cato distinguió la imponente figura de Radamisto entre varios de sus guardias personales. El estandarte no estaba con ellos. En cuanto vieron la caja, galoparon hacia ella. Macro gritó a sus hombres que los dejaran pasar, y se hicieron a un lado brevemente; los caballos entraron al galope y luego cerraron filas. Cato se apresuró a ir hacia el rey; manchas de sangre brillaban sobre sus ropajes negros y su armadura, y embadurnaban los flancos de su caballo. Algunos de sus compañeros estaban heridos, y uno estaba encorvado encima de los cuernos de la silla, mientras la sangre se escurría entre sus dedos.

—¡Majestad! ¿Estás herido?

Radamisto parecía conmocionado; se miró las ropas y se tocó los miembros y el pecho, y negó con la cabeza.

—No… Nada.

Cato no pudo evitar preguntarse si los dioses estaban protegiendo al temerario rey para algún propósito, tanta era la suerte que tenía en la vida.

Radamisto miró a su alrededor, haciéndose cargo de la situación ahora que no estaba en peligro inmediato.

—¿Qué estás haciendo, tribuno? ¿Por qué se retiran tus hombres? Da la vuelta y carga contra el enemigo.

—Majestad, la batalla está perdida. Era una trampa; el enemigo nos supera en número. Debemos salvar lo que podamos y luchar otro día —añadió, para tranquilizar a su aliado.

—No. Debemos golpear ahora, mientras podamos dar la vuelta a la batalla a nuestro favor.

—La batalla está perdida —dijo Cato con firmeza—. Estaba perdida ya antes de empezar. Quédate aquí, con nosotros.

Se volvió hacia los hombres que custodiaban los estandartes.

—Cogedle las riendas. No dejéis que salga de la caja.

Cato se alejó antes de que el rey pudiera protestar por sus órdenes, y, mientras, más enemigos se acercaban a ellos por los flancos y la parte de atrás. Pronto se agotaría su sed de sangre con los íberos y se volverían rabiosos contra los romanos. La ciudad estaba ya a algo menos de un kilómetro de distancia, y Cato temía que sus hombres no consiguieran llegar. Quizá ni siquiera llegasen hasta el campo abandonado si los rebeldes conseguían reunirse en número suficiente para rodearlos y detener su progreso. Ya un cierto número de pretorianos heridos habían caído fuera de su posición y los estaban ayudando a volver, junto con los sanitarios, al interior de la formación, pero pronto, se dio cuenta Cato, se verían obligados a dejar atrás a los heridos.

Rápidamente calculó las distancias y el paso cada vez más lento de la caja, y tomó una decisión. El campamento ofrecía la protección más cercana; podían refugiarse allí y luego huir hacia la ciudad, cuando oscureciera. Si intentaban llegar entonces a las puertas, existían muchas posibilidades de que nunca lo consiguieran. Se dirigió a Macro para explicarle rápidamente su plan, por si lo abatían a él. Necesitaba que su amigo lo viera claramente.

—¿El campamento? —Macro parecía indeciso—. Solo habrá una zanja y un terraplén entre nosotros y ellos.

—Son las mejores defensas que tenemos ahora mismo.

—Cierto. —Macro aspiró aire entre los dientes al pensar en la situación—. Tienes razón. Es la mejor posibilidad que tenemos.

Cato le dio una palmada en el hombro.

—Prepárate para cuando dé la orden.

—Sí, señor.

La formación continuó lentamente a lo largo de la carretera, a medida que cada vez más rebeldes se acercaban y se veían obligados a luchar para dar cada paso del camino. En las puertas de la ciudad, los arqueros y un montón de hombres a caballo habían obligado a Nicolis a entrar de nuevo en la capital y, mientras Cato miraba, vio cerrarse las puertas. La imagen le causó una momentánea desesperación, y luego alivio. Al menos, estas estaban seguras y el centurión no había arriesgado a sus hombres en un intento imprudente de mantener abierta la ruta. Ciertamente, solo existía una mínima posibilidad de que Cato y sus hombres pudieran entrar en la ciudad. El campamento ahora estaba mucho más cerca, la entrada más próxima a no más de cien pasos de distancia. En cuanto al enemigo, no parecía haberse dado cuenta de la oportunidad que se presentaba a los romanos. Sería difícil, consumiría mucho tiempo intentar hacer girar la formación, se dio cuenta Cato, y decidió que la solución sería continuar el avance, después detenerse enfrente de la entrada, simplemente adelantar con las centurias a mano izquierda, y seguir en ángulo recto.

Los jinetes que habían empujado hacia la ciudad a Nicolis y sus pretorianos ahora se acercaban a los lanceros íberos al trote, frente a una gran masa de infantería. Los honderos hacían girar sus hondas por encima de las cabezas de los lanceros, hacia los atacantes, abatiendo más enemigos. Calculando el momento lo mejor que pudo, Cato ordenó parar y luego un cambio de dirección, los hombres del perímetro sujetando sus escudos en alto formando un muro continuo y pinchando a los rebeles que intentaban abrirse camino a través de ellos. En cuanto la formación estuvo preparada, dio la orden de moverse de nuevo y la caja se dirigió hacia el campamento.

Al principio, el cambio de dirección confundió al enemigo, y hubo alarma entre los que se enfrentaban a las dos centurias que ahora formaban el frente y arrojaban hacia atrás a los rebeldes. Los que estaban más cerca de los romanos retrocedieron, pero quedaron atrapados por las filas compactas detrás de ellos, y presentaron un objetivo fácil para las lanzas que arrojaban los pretorianos, que penetraban en su carne expuesta. Se oyeron gritos de terror y pánico, y los primeros enemigos se volvieron desde la parte de atrás del agolpamiento y retrocedieron; después echaron a correr, aunque no era en desbandada. La mayoría presentaron batalla, pero la caja pudo seguir avanzando a paso regular. Por aquel entonces, Cato veía que los rebeldes a su alrededor eran miles, y estaba claro que cualquier intento de dirigirse a la ciudad habría terminado en fracaso y masacre.

Casi estaban en la rampa por encima de la zanja exterior, y la siguiente parte de la maniobra iba a ser más difícil, ya que muchas cosas dependían de la situación en el interior del campamento. Cato se acercó al centurión Ignatio y le indicó la entrada de este.

—Cuando nos acerquemos, tú abre paso con tus hombres, pasa por la puerta y luego asegura las otras entradas. No te pares a tratar con los enemigos que encuentres dentro; simplemente, toma las otras puertas y defiéndelas.

—Sí, señor.

En cuanto los rebeldes se dieron cuenta de que estaban entre los romanos que avanzaban y la zanja, cundió un nuevo pánico, ya que los hombres empezaron a caer por el empinado talud y algunos se empalaron en las puntiagudas estacas que habían sido colocadas en ángulo para entorpecer el progreso de cualquier posible atacante. Cato detuvo la caja al borde de la zanja y dio la orden a Ignatio. De inmediato, el centurión convocó a su centuria y cargaron hacia la rampa, por las puertas abiertas, soltando un estentóreo grito de guerra para poner nerviosos a los posibles rebeldes que hubiera dentro.

—¡Kerano! —llamó Cato al comandante auxiliar—. Tus hombres van a continuación. Ponlos en el terraplén y que disparen a voluntad.

—¡Sí, señor!

En cuanto los honderos hubieron entrado en el campamento, y luego Radamisto y sus guardias personales, Cato empezó a enviar más hombres a través de la rampa, sacando de la fila a un hombre de cada cinco, mientras hacía pasar al resto de la formación, para que fuera disminuyendo progresivamente hasta que solo quedaron Cato, Macro y cincuenta hombres apiñados al final de la rampa. Por detrás y por encima de ellos, los honderos estaban soltando una andanada de disparos hacia los rebeldes que presionaban a los romanos, todavía fuera del campamento. Era imposible fallar a un blanco a aquella distancia de tiro, y Cato vio que constantemente había rebeldes que recibían proyectiles en la cabeza o en algún miembro, sujetando sus armas altas, mientras la sangre salpicaba a todos los que los rodeaban.

Dio unos toquecitos a un soldado en el hombro.

—Tú. Atrás. ¡Por encima de la rampa!

El pretoriano lanzó su escudo hacia delante, luego retrocedió y los hombres a cada lado se apretaron más y el diminuto perímetro se encogió un poquito más. Cato continuó enviándolos, de uno en uno, hasta que quedaron solo los justos para custodiar el final de la rampa, cuatro hombres a cada lado de Macro.

—¡Centurión! Cuando yo dé la orden, tú y tus hombres volveos y salid corriendo.

—¡No nos hagas esperar! —gritó Macro, sin atreverse a mirar atrás.

Cato corrió por la rampa y entró en el campamento. Una rápida mirada al interior le mostró que sus hombres estaban al mando de las defensas. Las puertas que quedaban se encontraban cerradas, y algunos grupos de honderos estaban situados a lo largo de las murallas para seguir machacando con sus proyectiles al enemigo que estaba más allá. Se volvió a los soldados que se hallaban junto a la puerta.

—Quiero eso cerrado tan pronto como el último de nuestros hombres pase por la rampa.

Los pretorianos asintieron, y tres de ellos asieron la barra de cierre y se prepararon. Cato se volvió a ver a los últimos pretorianos, que preparaban sus botas claveteadas y se apoyaban en sus escudos, mientras los empujaban hacia atrás.

—¡Macro! ¡Ahora!

—¡Vamos, chicos! —aulló Macro, y se arrojó hacia delante, golpeando salvajemente con su espada para mantener a raya al enemigo. Luego se volvió y echó a correr detrás de sus hombres. Los honderos, por encima de las puertas, desencadenaron una lluvia renovada de disparos, para cubrir al centurión, y varios enemigos más cayeron. Después, desde las filas arremolinadas de los rebeldes, alguien arrojó un hacha. Esta fue dando vueltas de campana y voló por detrás de Macro; la parte roma de la cabeza le dio en la parte trasera del casco. Dio dos pasos tambaleantes y luego se derrumbó en la rampa, a mitad de camino de la puerta. Se quedó quieto.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Cato ya corría hacia delante mientras Macro caía de cara al suelo. No pensó en su responsabilidad hacia los otros hombres, o en la necesidad de que un comandante aceptara una pérdida a cambio de un bien mayor; lo único que vio fue a Macro caído, vulnerable, y a los primeros rebeldes que corrían hacia ellos, con la boca abierta y soltando unos rugidos triunfantes, levantando las armas para matar al centurión romano. La espalda de Cato salió de su vaina ya mientras recorría los pocos pasos que le costó llegar hasta su amigo y colocarse encima del cuerpo, rechinando los dientes y con los labios separados en una mueca feroz, y allí plantó cara al enemigo, dispuesto a defender a Macro.

El primero de los rebeldes llegó hasta él con una lanza baja, desesperado por tener el honor de matar a un oficial romano de alta graduación. Cato apartó la ancha hoja de la lanza con un golpe resonante y la echó a un lado. Luego agarró el mango con la mano libre, lo sujetó fuerte y tiró hacia él, desequilibrando al rebelde, y al mismo tiempo lo atacó y le produjo un tajo brutal de revés, que le abrió la cara de mejilla a mejilla con una explosión de sangre, fragmentos de hueso y dientes. El rebelde soltó la presa y se llevó la mano a la cara, tambaleante; se desvió hacia un lado de la rampa y cayó a la zanja.

Dos hombres más subieron corriendo, armados con espadas largas curvas y escudos. Cato sabía que no podía mantenerlos a raya a los dos. Mientras el primero hacía una finta y Cato se desplazaba para bloquear el golpe, el otro se movió contra su flanco expuesto, con la espada levantada para golpear. Pero antes de que pudiera asestar el golpe, dejó escapar un grito de sorpresa y dolor, ya que Casio irrumpió entre los rebeldes que estaban detrás y apretó las mandíbulas en torno al tobillo del hombre, desequilibrándolo. El rebelde cayó hacia atrás, casi encima del perro, que abrió la mandíbula y saltó a un lado; después se volvió rápidamente, agachado junto a su amo, con el pelaje del lomo erizado y los dientes desnudos en una mueca feroz, y los rebeldes dudaron un breve y decisivo instante que salvó las vidas de Cato y Maro.

—¡Muévete, señor! —gritó una voz. Cato fue apartado rudamente a un lado, y un pretoriano ocupó su puesto justo delante de él, con el escudo contra el enemigo y la espada levantada. Otro hombre se unió a ellos, mientras más rebeldes avanzaban también, atacando con sus espadas curvas los escudos romanos. Cato se agachó a recoger el arnés de Macro con la mano libre, e intentó arrastrarlo hacia la puerta.

—Maldito seas por pesar tanto —gruñó, y aunque hacía un gran esfuerzo, solo consiguió avanzar una corta distancia. Casio lanzó un último gruñido y se fue junto a su amo.

Dos pretorianos más bajaron corriendo. El primero se unió a los dos hombres que luchaban contra los rebeldes, mientras el otro enfundaba su espada y agarraba el brazo de Macro.

—¡Tira, señor!

Junto con el otro pretoriano, Cato consiguió arrastrar el cuerpo inerte de Macro la distancia que quedaba por la rampa y hacia el campamento. Luego lo soltó y llamó a los tres hombres que todavía estaban cubriendo su rescate.

—¡Volved!

Estos no necesitaron que los animaran más y se retiraron del enemigo, lanzando estocadas y mandobles mientras lo hacían. Al pasar bajo el camino de ronda que quedaba encima de la puerta, los honderos soltaron una fuerte andanada hacia las caras de los rebeldes y abatieron a los que estaban más cerca. Un instante más tarde, los pretorianos entraron a trompicones en el campamento, y sus camaradas cerraron las puertas y colocaron la barra de sujeción en unos soportes, mientras el primero de los enemigos se estrellaba contra las maderas.

—¡Hombros contra la puerta! —ordenó Cato, apretando él también contra la barra, para mantenerla en su lugar, mientras las bisagras de hierro empezaban a protestar. Desde el otro lado se oían los gruñidos producidos por el esfuerzo de los rebeldes, y el polvo caía de la puerta mientras la golpeaban desde fuera, llenos de frustración. Podía escuchar los crujidos y chasquidos constantes conforme la munición de plomo golpeaba sus cascos y armaduras. El enemigo recibió el castigo un poco más, pero sus pérdidas les empezaron a poner nerviosos y al final se retiraron por la rampa a buscar el escaso cobijo que pudieron encontrar, a salvo de los honderos.

Cato se apartó de la puerta y corrió hacia Macro, al que habían dado la vuelta de espaldas; tenía a un sanitario agachado a su lado, buscándole señales de heridas.

—Tiene unos pocos cortes y arañazos, pero no veo nada más.

—Le dieron en el casco por detrás —explicó Cato, mientras le soltaban las correas y le quitaban el casco y el gorro del pelo enmarañado de Macro. Vio una abolladura poco honda en la parte posterior del casco y se la enseñó al médico—. Aquí.

Macro parpadeó y dejó escapar un quejido bajo. Luego movió la cabeza hacia un lado y vomitó. El médico le levantó un poco para evitar que se atragantara, y arrugó la nariz ante el acre hedor.

—Al menos esto prueba que está vivo.

Casio se acercó y se puso a olisquear el vómito; con una sensación de asco, Cato lo apartó de allí, antes de que el perro se sintiera tentado de lamerlo. Cato se volvió al médico.

—Cuida al centurión y vigila a mi perro —ordenó, y luego se puso de pie y se encaramó hasta el camino de ronda. Los sonidos de la batalla casi habían cesado y, al examinar el terreno que rodeaba el campamento, vio que los rebeldes se habían alejado de la zanja. Kerano dio la orden a sus hombres de bajar las hondas y conservar munición. Los arqueros del enemigo también habían dejado de disparar y se retiraban fuera del alcance. El único movimiento en el terreno inmediatamente delante de Cato era el de los heridos entre los cuerpos sembrados junto a la ruta que habían tomado los pretorianos al retirarse. La mayoría eran rebeldes, pero también había muchos lanceros romanos e íberos allí, y Cato les dedicó un momento de compasión. No se podía hacer nada para ayudarlos; estaban destinados a que el enemigo los rematara cuando empezaran a recorrer el campo de batalla saqueando los cuerpos. Más muertos estaban repartidos por una zona más amplia, y esos, Cato lo sabía, eran sobre todo víctimas de las fuerzas derrotadas íberas. En la distancia, una franja desigual de cadáveres marcaba la línea de batalla original, hasta el punto en que se había revelado la trampa.

Suspiró, y se dio cuenta de que le dolían ligeramente los miembros, después de la intensidad del combate, y le costó un momento calmar su mente lo suficiente para pensar con detenimiento en la situación en la que se encontraban ahora él y sus hombres. Una rápida mirada hacia el interior del campamento revelaba que la mayoría de los soldados de las dos cohortes habían sobrevivido. Junto a ellos, los únicos íberos que quedaban eran los supervivientes del contingente de lanceros, y Radamisto y sus guardias, no más de treinta hombres en total. Junto con los trescientos pretorianos y un poco más de doscientos honderos, no bastaba para defender las fortificaciones del campamento si el enemigo decidía montar un ataque desde todos los lados simultáneamente. Por supuesto, estaba también el puñado de hombres bajo el mando del centurión Nicolis, pensó Cato, mirando hacia la ciudad. Entonces vio que las puertas estaban abiertas y que una partida de rebeldes montados pasaba tranquilamente bajo la entrada en forma de arco. Sintió que se le caía el alma a los pies al ver aquello. Nicolis y su centuria seguramente habían sido traicionados desde el interior de la ciudad, y ahora Artaxata estaba en manos de los rebeldes. Ya no había esperanza para los supervivientes; serían atrapados, vencidos por la fuerza del número y aislados del refugio de la acrópolis en la ciudad. No había esperanza tampoco de recibir refuerzos: las tropas romanas más cercanas estaban a centenares de kilómetros de distancia. No tenían comida, y solo el agua que llevaban en sus cantimploras. Todo se había perdido, pensó, amargamente.

Cato se volvió y se sentó en la muralla, que daba hacia el interior del campamento. Cerca estaban los restos dispersos de las pilas de comida que el enemigo había ocultado. Aquella visión hirió su orgullo profesional. Tenía que haber imaginado que algo iba mal cuando él y Macro examinaron el campamento desde las murallas, aquella mañana. Parecía que había pasado mucho tiempo, pensó Cato. Pero no había oportunidad para tales recriminaciones autoindulgentes, se dijo a sí mismo. Tenía que dar con un plan, lo que fuera. Sus hombres esperaban eso de él. Miró hacia el campamento, y decidió rápidamente que no había ocasión alguna de defender todo el perímetro. Tendrían que construir una especie de reducto en un rincón, pero las únicas herramientas que tenían eran sus armas. Los picos y las palas estaban con las carretas, y las armas de asedio, en los establos de palacio: Todo había caído en manos enemigas.

Cato pensó en las pocas opciones que les quedaban. Podían defender el campamento hasta que el enemigo, inevitablemente, encontrara una forma de pasar por encima de las fortificaciones y cayera sobre ellos como una avalancha; o, si los rebeldes eran listos, esperarían hasta que la sed y el hambre hicieran someterse a los defensores. Había otra posibilidad, consideró Cato. Él y los demás podían intentar huir y dirigirse a la frontera, luchando cuando hiciese falta; la futilidad de esa idea hizo que meneara la cabeza con sorna. Al final, todo se reducía a rendirse o luchar hasta la muerte. Con la claridad meridiana de esa elección resonando en su mente, volvió junto a Macro, y encontró a su amigo sentado, apoyado contra uno de los postes que apoyaban el camino de ronda. El médico lo había dejado allí mientras atendía a otros heridos. Cato se desabrochó las correas que llevaba sujetas bajo la barbilla, se quitó el casco y estiró los hombros; luego se agachó y se puso en cuclillas.

—¿Qué tal te encuentras?

—Pues horrible. —Macro hizo una mueca—. Mi cabeza parece un yunque de herrero. Tu maldito perro me lame la cara sin parar, y todo da vueltas y… —se inclinó a un lado y le dieron arcadas.

—Te han dado un buen golpe en la cabeza, hermano —dijo Cato—, ¿qué esperabas?

Macro se limpió la boca con el dorso de la mano y se fue tocando la cabeza con cuidado; se estremeció cuando sus dedos encontraron un bulto del tamaño de un huevo de gallina.

—Siempre es el hijo de puta que tienes detrás el que te deja fuera de combate. —Cerró los ojos un momento y continuó—. ¿Cuál es la situación, muchacho?

Cato negó con la cabeza.

—Esta vez estamos jodidos de verdad. No hay forma de escapar. O morimos aquí o nos rendimos.

—¿Rendirnos? Ni soñando. Después de lo que nuestro amigo íbero ha hecho a los locales, querrán nuestra cabeza con la suya. Preferiría probar suerte y morir con una espada en la mano.

—¿Qué suerte? —preguntó Cato—. Estamos jodidos, se mire por donde se mire. En cualquier caso, ahora mismo no estás en forma para luchar.

—¿No? —Macro gruñó. Se incorporó y se puso de pie, se quedó un momento tambaleándose y luego se derrumbó contra el poste; bajó resbalando hacia el suelo, con un gemido de frustración.

—Joder… Joder… Joder y joder.

—Pues sí —accedió Cato, agobiado. Quería ofrecer a su amigo alguna palabra de consuelo, pero no las había. Le tentaba sentarse junto a Macro y ceder a las circunstancias, pero era un lujo en el que ningún comandante en jefe tenía derecho a regodearse. Debía cuidar a los hombres lo mejor que pudiera, hasta el final. Solo entonces su deber con ellos quedaría cumplido—. Quédate aquí, Macro, hasta que estés listo para luchar. Es una orden.

Cato se levantó y se apartó de la frente un mechón de pelo empapado en sudor, se volvió a poner el mojado gorro y luego el casco. Después salió a grandes zancadas, exclamando:

—¡Oficiales! ¡A mí!

Habiendo ordenado a los optios que le indicasen de cuántas fuerzas disponían, tras adjudicar a cada centurión un trecho de terraplén para que lo defendieran con sus hombres y después de hacerles saber sus sombrías conclusiones sobre su situación, Cato se dirigió hacia el lugar donde estaba sentado Radamisto, sobre una pila de paja, a poca distancia del resto de sus soldados. Le habían cortado la manga y llevaba un vendaje en el brazo. Su expresión era sombría; miró al oficial romano y luego forzó una sonrisa.

—Me imagino que la brevedad de mi reinado me conseguirá un lugar especial en la historia, ¿no?

Cato le devolvió la sonrisa.

—Es más que probable.

La mueca del rey se desvaneció.

—Entonces, ¿no hay esperanza?

—Ninguna que yo vea, majestad.

—¿Majestad? —Se encogió de hombros Radamisto—. Vaya rey he resultado ser. Si Zenobia pudiera verme ahora, seguro que se burlaría de mí.

Cato lo dudaba. Si Zenobia no había sido capturada todavía, estaría aterrorizada, sufriendo por su propio destino a manos de los rebeldes.

—¿Y qué me ocurrirá ahora, tribuno?

Cato notó un pinchazo de desprecio. ¿Dónde estaba la compasión de Radamisto por los hombres a quienes había conducido a una trampa, los hombres cuyos cuerpos yacían diseminados por el suelo, ante la capital, o de aquellos otros que todavía vivían y que eran cazados por los rebeldes? ¿Dónde estaba su preocupación por Cato y sus pretorianos, obligados a seguirlo hasta la derrota? No se preocupaba por nadie más que por sí mismo y por Zenobia. Aquel hombre no debía ser rey, pensó Cato. Roma había elegido al aliado equivocado. Intentó despejar la mente de tales consideraciones al dar su respuesta:

—Puedes intentar escapar. Tienes un caballo excelente, pero si yo fuera un hombre de los que apuestan, no apostaría demasiado a que pudieras dejar atrás a tus enemigos. Aunque si te quedas aquí, tu elección es la misma que el resto de nosotros: rendición o lucha hasta el final. Algunos podrían argumentar que un rey honorable elegiría lo último.

Radamisto pensó un momento.

—¿Y tú qué me aconsejas?

—No estoy en posición de aconsejarte en tales asuntos. La elección es solo tuya.

—Ya veo… —Radamisto miró a Cato con una mirada inquisitiva—. Tú, en realidad, nunca me has admirado, ¿no?

—¿Admirado? —Cato no estaba preparado para aquella pregunta. Hasta el momento había vivido con el temor de lo que aquel hombre pudiera hacerles a él y a otros por simple capricho o por algún cálculo cínico—. Tienes algunas cualidades admirables, desde luego. Tienes valor, y fortaleza, y eso es suficiente para inspirar a otros para que te sigan.

—¿Pero?

—Pero eres un hombre que está dispuesto a usar la traición y el crimen para conseguir sus propósitos. Las vidas de los demás no tienen peso alguno en tus elecciones. Eres cruel e insensato. Y además te dejas guiar por alguien todavía mucho más egoísta que tú.

—¿Zenobia?

Cato asintió.

—Por todo eso te compadezco, pero no tanto como compadezco a todos aquellos que sufren porque eres el hombre que eres. —Hizo una pausa—. Yo tengo un hijo, un niño pequeño al que quizá no vuelva a ver nunca, gracias a ti. Y hay muchos entre mis hombres que dejarán viudas y huérfanos por tu culpa. —Fue un alivio liberarse del peso de todos aquellos pensamientos; un frío placer presentar la verdad desnuda a un hombre poderoso, envuelto en la convicción de su propia infalibilidad y el halago de los sirvientes, hasta que la derrota le había despojado de todas sus galas y de la elevada opinión de sí mismo. Al final, después de todo, no era más que un hombre.

Radamisto frunció el ceño.

—Te desagrado, tribuno.

Incluso en aquellos momentos carecía de la conciencia necesaria para ver la verdad desnuda, se dio cuenta Cato, y se rio amargamente.

—¿Qué es lo que te divierte? —preguntó Radamisto.

—Tú, majestad —dijo Cato con sencillez—. Ya no me das ni siquiera pena. «Desagrado» es una palabra muy débil para expresar lo que siento por ti.

Se miraron el uno al otro un momento, y Cato vio que la ira luchaba con la razón en la expresión del íbero. En un momento dado estuvo seguro de que Radamisto estaba a punto de saltar e intentar matarlo, dominado por la rabia, pero, antes de que eso pudiera ocurrir, se oyó un grito procedente del camino de ronda, por encima de la puerta.

—¡Señor! ¡Tribuno Cato! —El centurión Kerano agitaba la mano para atraer su atención—. Está ocurriendo algo. Allí, en la puerta de la ciudad.

Cato se sintió agradecido por la posibilidad de apartarse del rey y corrió hacia el terraplén; subió para unirse a Kerano y a los honderos que estaban situados a su lado. Un grupo compacto de arqueros a caballo había salido de la ciudad y ya se aproximaban al campamento de marcha; a su cabeza iban dos hombres. Uno de ellos levantó un cuerno y empezó a tocar una serie de notas; el otro iba vestido con ropa de noble, y llevaba armadura y casco. Al otro lado del muro empezó a elevarse una columna de humo por el cielo, en dirección al palacio real.

—¿Quieres que les pinche un poco para que se den la vuelta y vuelvan corriendo a la ciudad? —preguntó Kerano.

—No. Oigamos lo que tengan que decirnos. Al menos eso nos comprará un poco de tiempo.

La partida se acercó a un centenar de pasos antes de detenerse, y los dos jinetes, solos, continuaron hacia la rampa y se pararon. El noble levantó la vista hacia Cato y se dirigió a él en griego.

—¿Eres tú el oficial romano al mando?

—Sí, soy yo. ¿Qué quieres?

El noble sonrió ligeramente.

—Me envía el alto consejo de nobles armenios para pedir vuestra rendición.

Por un momento Cato estuvo tentado de negar lo evidente.

—¿Cuáles son vuestros términos?

—Muy favorables, como verás. Os permitiremos a ti y a tus hombres abandonar el campamento y volver a Siria sin ser molestados. Armenia no tiene nada en contra de Roma. Simplemente, queremos gobernar nuestros propios asuntos, sin interferencia de Roma ni de Partia. Contemplamos a Roma como amiga de Armenia.

—Los amigos no se matan unos a otros.

—Y los amigos tampoco imponen tiranos los unos a los otros. —La sonrisa del noble se desvaneció—. Tu emperador cometió un grave error al intentar imponernos a la fuerza a Radamisto otra vez. Ese íbero es un usurpador extranjero, y no lo toleraremos. Tampoco toleraremos a ningún otro gobernante impuesto por Partia. Si los dioses nos concedieran justicia, entonces llevaríamos a Radamisto al gran mercado de Artaxata y le infligiríamos cada uno de los crueles tormentos que él ha usado con sus víctimas, procurándole una muerte tan lenta como la que han soportado tantos a sus manos. Sin embargo, nuestra propuesta no nos permite disponer del tirano.

—¿Ah, no? ¿Por qué?

—Nuestra rebelión la apoya el oro íbero y las armas íberas. A cambio, el rey Farasmanes ha ofrecido también un rescate para el regreso sano y salvo de su hijo. Nos ha jurado que no se volverá a permitir jamás la entrada de Radamisto en Armenia.

Cato luchó para controlar su reacción a las noticias. Realmente, era un giro muy extraño de los acontecimientos. ¿A qué jugaba el rey de Iberia? ¿Por qué ofrecer ayuda a los rebeldes para derrocar a su hijo, cuando precisamente gracias a su apoyo Radamisto se había convertido en rey, ya de entrada? Respiró hondo.

—¿Cuál es vuestra propuesta entonces, con detalle?

—Te rendirás y entregarás el campamento, y a Radamisto y sus hombres, a nosotros, de inmediato. Tus hombres entregarán sus armas y serán nuestros prisioneros hasta que tú, y una escolta de soldados romanos, conduzcáis a Radamisto a la frontera y lo entreguéis al gobernador íbero de la ciudad de Iskerbalis. Cuando volváis, el resto de tus hombres serán liberados. Se os devolverán vuestras armas y podréis entonces retornar a Siria, llevándoos con vosotros una carta para vuestro emperador, estableciendo que seguiremos siendo aliados de Roma a pesar de todo lo que ha ocurrido en los últimos meses. ¿Quedan claros los términos?

—¿Por qué tienen que acompañar nuestros hombres a Radamisto a Iberia? Podéis hacerlo vosotros mismos; no nos necesitáis para eso.

—El rey Farasmanes no confía en que le entreguemos a su hijo vivo. Una escolta romana es garantía de seguridad.

—Ya veo —asintió Cato—. ¿Y cómo sabéis que yo no llevaré a Radamisto a Siria, para que se pueda hacer otro nuevo intento de colocarlo en el trono de Armenia?

—Romano, yo confío en ti menos que el rey de Iberia confía en nosotros. Por eso me quedo a vuestros hombres como rehenes, hasta que volváis de entregar a Radamisto. Si no tenéis éxito en la tarea, por cualquier motivo, los mataremos: los que están en el campamento contigo y a los que capturamos en la ciudad. —Se volvió y gritó una orden. Los jinetes se apartaron a un lado y dejaron ver a un grupo de hombres con túnicas pretorianas. Les habían quitado los escudos, armas y armadura. Había otra figura entre ellos, la de una mujer, y Cato supo de inmediato quién debía de ser. Los jinetes hicieron gestos hacia los prisioneros y señalaron hacia el campamento. Los prisioneros avanzaron hacia allí, precavidos.

—Estos hombres y la reina, te los devolvemos como señal de nuestra buena fe —continuó el noble. Levantó la vista y se hizo visera en los ojos—. Te doy hasta mediodía para que aceptes nuestros términos; si no los aceptas, entonces esperaremos a que la sed os debilite. Cuando llegue el momento oportuno, entraremos en el campamento y mataremos a todos los que queden vivos dentro, excepto a Radamisto. Hasta el mediodía, romano —inclinó la cabeza, dio la vuelta a su montura y se alejó trotando hacia la ciudad, pasando junto a los prisioneros, que corrían en dirección contraria. Cato esperó hasta que pudo reconocer claramente a Nicolis y algunos de los demás, para asegurarse de que no era una trampa. Entonces se dio la vuelta y vio que Radamisto estaba de pie a mitad de camino del terraplén, mirándolo.

—Supongo que lo has oído todo —dijo Cato.

—Sí, lo he oído. —Radamisto se aclaró la garganta—. ¿Y qué decidirás sobre su propuesta?

Cato se enderezó y miró al otro hombre.

—Ya lo he decidido.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

Un mes más tarde, Cato estaba sentado en el jardín de la villa del gobernador en Iskerbalis, ciudad que estaba justo al otro lado de la frontera con Iberia, donde él y los demás se encontraban retenidos desde hacía doce días. La sección de pretorianos que se había llevado consigo estaba jugando a los dados a la sombra de un cedro, en un rincón del jardín. Era un cálido día de verano y el aire estaba quieto y sofocante; él habría preferido estar fuera, cabalgando o caminando por las colinas que rodeaban la ciudad, o nadando en las frías aguas del río que fluía más allá de sus murallas y que marcaba la frontera entre Armenia e Iberia. Sin embargo, el gobernador tenía órdenes firmes de procurar que sus invitados, tal como él los llamaba, se quedasen en la villa, bajo guardia vigilante. Los trataban bastante bien, con mucha comida y bebida y unos alojamientos muy cómodos, pero las entradas estaban cerradas, y debían recurrir a sus propias diversiones dentro de los muros de la villa, mientras los sonidos de las calles que estaban más allá solo servían para recordarles su confinamiento. Menos mal que Cato había dejado a Casio en Artaxata; al perro no le habría gustado nada estar encerrado, y seguramente se habría cansado de la hospitalidad del gobernador rápidamente.

Cato convirtió en rutina el ejercicio y entrenamiento militar de sus hombres, cada mañana, antes de despedirlos y dirigirse a la casa de baños de la villa, donde disfrutaba de la sala de vapor antes de sumergirse en la pequeña piscina cuya agua renovaban diariamente trayéndola del río, y que alimentaban unos arroyos de montaña, de modo que estaba deliciosamente fresca. Después, paseaba por el jardín y el patio hasta mediodía, momento en el que el gobernador se complacía en invitarlo a la azotea para tomar una comida ligera y mantener una conversación amistosa sobre las experiencias de viaje de Cato y los diversos conflictos por el Imperio. El gobernador era un hombre agradable, con ansias de conocer el mundo más ampliamente, y tenía una bonita biblioteca, modesta para los estándares romanos, en una sala que daba a la terraza. Gran parte de los manuscritos estaban escritos en idiomas que Cato no conocía, pero había las suficientes obras en griego para que distrajese las horas hasta que llegaba la cena. Esa era la parte menos placentera del día, ya que el gobernador insistía en agasajar a Radamisto y Zenobia junto con Cato, y las conversaciones a menudo eran forzadas, excepto los periodos en los que el optimismo del príncipe íbero alimentaba su ambición y hablaba de sus planes de futuras conquistas, en el momento en que su padre considerase oportuno proporcionarle nuevos soldados. Mientras tanto, el gobernador escuchaba educadamente e incluso, de vez en cuando, parecía divertido ante el orgullo desmedido de Radamisto. Cato, por el contrario, fingía ignorar al príncipe y se negaba a verse arrastrado a ninguna conversación prolongada con él o con Zenobia, especialmente dado que existía una tensión palpable entre el antiguo rey y la reina de Armenia tras su humillante derrota.

A medida que pasaban los días y aumentaba su frustración e inacción, sus pensamientos volvían a la perspectiva ineludible de informar al general Córbulo cuando la columna volviese a Siria, sin haber conseguido llevar a cabo su misión. El corto reinado de Radamisto había terminado ya, y Armenia ahora era gobernada por un consejo de nobles. Cato no creía que esa situación durase mucho tiempo. Ni Roma ni Partia tolerarían una Armenia neutral. El control del desventurado reino era lo único que satisfaría a cualquiera de las grandes potencias. Que Tirídates hubiera sido expulsado, junto con los partos, sería un consuelo escaso, y la oferta armenia de neutralidad de facto se tomaría como un revés, cuando llegase la noticia a Roma. Y estaba también el asunto de la pérdida de las carretas del tren de bagaje y las armas de asedio. Al menos se habían negado a cualquier posible enemigo, pensó Cato, con una leve satisfacción. Tan pronto como comprendió que la batalla estaba perdida, el centurión Nicolis tomó la iniciativa, retiró a sus hombres de la puerta, corrió de vuelta a palacio, y prendió fuego al tren de bagaje y al equipo de asedio. Todo había quedado destruido, junto con gran parte del palacio, en cuanto las llamas se extendieron, antes de que Nicolis fuera obligado a rendirse.

Macro había quedado al mando de las tropas que permanecían allí, y los rebeldes habían asegurado a Cato que los cuidarían bien hasta su regreso. Aun así, este temía que no honrasen su promesa de tratar con justicia a los rehenes, especialmente dado que habían apresado a todos los soldados íberos y los habían apartado, después de la rendición, y los habían matado con flechas. Solo respetaron a Radamisto y Zenobia, porque era lo único que requerían los rebeldes para cumplir el trato que habían hecho con el rey de Iberia. Al día siguiente, Cato, su escolta y el rey y la reina depuestos salieron a caballo de Artaxata por la ruta comercial hacia la frontera y la ciudad de Iskerbalis. No había necesidad de hacer guardia para evitar su fuga, porque Radamisto deseaba ansiosamente regresar a Iberia y tener la oportunidad de perseguir nuevos sueños de poder. El mayor peligro provenía de los armenios, ya que viajaban por su país, y Cato hizo todo lo que pudo para evitar ciudades y pueblos grandes donde él y sus hombres se verían abrumados por las multitudes furiosas, enfebrecidas por el recuerdo del primer reinado de Radamisto. En realidad, había llegado a ponerle enfermo solo ver a aquel hombre y a su intrigante esposa, y no podía esperar el momento de abandonar la villa del gobernador y volver a Artaxata.

Su causa más inmediata de angustia era la negativa de su anfitrión a permitir que los romanos se fueran hasta que el rey de Iberia diera su permiso. Según le dijeron a Cato, habían enviado un mensaje al rey anunciando que su hijo había llegado a Iskerbalis sano y salvo, y un correo real vino de vuelta al galope para informar al gobernador de que el rey vendría para reunirse con su hijo en persona. Y eso suscitaba la pregunta: ¿por qué no, sencillamente, mandaba a buscar a su hijo? No era Cato el único al que se le había ocurrido dicha pregunta. En las cordiales cenas que compartían, Radamisto se hacía la misma pregunta de vez en cuando, y el gobernador siempre desviaba la conversación educadamente, insistiendo en que él se limitaba a seguir instrucciones y no tenía ni idea de cuál era el deseo del rey.

Aquella bonita mañana, un mes después de la derrota junto a Artaxata, Cato estaba echado en un sofá, con mucho calor, y había cerrado los ojos para echar una cabezadita cuando notó que una sombra le tapaba el rostro. Parpadeó, abrió los ojos y vio a Zenobia, que lo miraba con expresión fría y calculadora un instante; luego esa expresión quedó enmascarada por la dulce sonrisa que, Cato estaba ahora seguro, usaba con cualquier hombre al que quisiera manipular para que sirviera a sus propósitos.

—Una bonita mañana, tribuno Cato —dijo ella, dulcemente.

Él pasó las piernas por el borde del diván y se quedó sentado, mirándola con precaución.

—Lo era hasta hace un momento.

Ella fingió una mirada herida.

—No creo que esté justificado un comentario tan descortés.

—Mira, estoy cansado de tus jueguecitos; no puedes jugar conmigo como haces con tu marido.

—¿Ah, sí? Me parece recordar que conseguí convencerte de que me llevases a tu tienda…, y a tu cama.

Cato frunció el ceño.

—Fue un error. No volveré a cometer otro.

Miró a su alrededor.

—Si buscas a mi rey, todavía duerme, o al menos dormía cuando lo he dejado, hace un momento. Sé cómo dejar exhausto a un hombre —le lanzó una mirada coqueta, y luego continuó—: Así podemos hablar en paz.

—No tengo nada que hablar contigo.

Sin esperar invitación, ella se sentó a su lado y puso la mano encima de la suya. Cato se la sacudió, furioso.

—¡Basta!

—Muy bien. —La expresión de ella se endureció—. De momento no jugaré contigo, pero debo preguntarte tu opinión sobre algo. Habla con libertad o no, lo que prefieras.

El pecho de Cato se levantó en un hondo suspiro.

—¿Qué pasa?

Zenobia puso las manos en su regazo y pensó un momento; después habló en voz baja.

—No comprendo por qué nos retienen aquí. ¿Qué razón podría tener Farasmanes para tenernos esperando? ¿Por qué no enviar a por Radamisto de una vez? Temo que no confía en su hijo.

—¿Se le podría reprochar? Después de todo, él y tú me lo habéis hecho pasar mal a mí y a mis hombres, y yo tampoco confío en vosotros. Antes confiaría en un escorpión.

—Eso está fuera de lugar, tribuno.

—Lamento discrepar. Os conozco a Radamisto y a ti desde hace el tiempo suficiente para darme cuenta de lo calculadores y peligrosos que sois los dos. El rey Farasmanes debe de comprender mucho mejor aún la naturaleza traicionera de su hijo. Si yo fuera él, no permitiría que Radamisto tuviera libertad de movimientos dentro de Iberia. Ya ha demostrado que ha sido capaz de traicionar y asesinar a su tío en Armenia. No hay mucho trecho entre asesinar a un miembro de su familia y otro. Yo preferiría que Radamisto estuviera vigilado, de alguna manera, donde pudiera echarle un ojo.

Zenobia lo miró, pensativo.

—¿Entonces estás diciendo que este lugar va a ser nuestra prisión?

—Eso parece.

Los hombros de ella cayeron ligeramente al asimilar ese hecho.

—Te haces eco de mis pensamientos, Cato.

Hubo un breve silencio entre ellos, y luego Cato habló de nuevo.

—Lo que me pregunto a mí mismo es por qué nos mantienen a mis hombres y a mí aquí con vosotros.

—Sí… También me he preguntado eso. Ahora que nos has traído a Iskerbalis, no hay nada que impida que puedas volver con tu cohorte.

—Estoy seguro de que el rey Farasmanes tiene un buen motivo. Espero que descubramos pronto cuál es. Se cansa uno enseguida de semejante hospitalidad.

Ella sonrió ante el tono irónico de él.

—Sí. Lo averiguaremos bien pronto, estoy segura de ello.

La respuesta llegó aquel mismo día, al anochecer. Hubo una súbita conmoción en la calle, fuera de la villa del gobernador, y se oyó galopar a un gran grupo de caballos y gritos en la lengua local. Cato estaba en la biblioteca. Dejó el pergamino que estaba leyendo y salió a la terraza a investigar. Un gran ventanal daba al patio grande, frente al edificio, y vio a varios sirvientes corriendo por todos lados, y luego al gobernador, que se apresuraba hacia las puertas que se abrían a la calle. Cuando los sirvientes estuvieron en sus sitios en torno al patio y los guardias alineados a cada lado de la puerta, el gobernador hizo un gesto a su mayordomo; el hombre descorrió el gran cerrojo de hierro y abrió las puertas hacia dentro. La luz inundó la entrada de la calle, y luego unas sombras cayeron sobre el suelo de mosaico, seguidas por un puñado de soldados con túnicas verdes y corazas negras. Se colocaron a ambos lados y hubo una pausa; después apareció otra sombra, y al fin entró un hombre alto. Llevaba una túnica azul sencilla y una diadema de oro con un rubí grande montado encima de la frente, sujetando su cabello gris. Al entrar, todos excepto sus guardias cayeron de rodillas, incluyendo el gobernador. Hubo una breve conversación, tras la que el gobernador se puso en pie y condujo al rey en dirección al ala de la villa usada para asuntos oficiales.

Cato bajó las escaleras hacia el jardín y vio que sus hombres estaban agrupados, murmurando nerviosos por lo que ocurría.

—Es el rey íbero, chicos. Finalmente ha llegado a llevarse a su hijo. Con suerte, pronto estaremos de vuelta y nos uniremos al resto de la cohorte.

Se vieron algunas caras de alivio y unas pocas sonrisas. Uno de los hombres hinchó las mejillas.

—Nos preguntábamos cuánto tiempo nos retendrían aquí, señor. Empezábamos a sentirnos como prisioneros, ¿sabes a lo que me refiero?

Cato asintió.

—Pero como prisión esto no está mal.

—¿Hablas por experiencia, señor? —preguntó otro soldado.

—No —Cato lo señaló con el dedo—, y si sigues haciéndome ese tipo de preguntas, guardia Plautio, serás tú quien la pruebe.

Los hombres rieron; era agradable ver que su angustia había desaparecido.

—Quedaos aquí, chicos, veré lo que pasa.

Cato se volvió y se dirigió hacia el pasillo que conducía a la casa. Al salir al patio, vio que Radamisto y Zenobia se encaraban furiosos al capitán de la guardia real. Este último permanecía impasible, y él y sus hombres se negaron a apartarse y continuaron bloqueando la entrada al ala de la casa donde el gobernador y el rey habían acudido poco antes. Se volvieron al oír el sonido de las botas de Cato cruzando el patio, y Radamisto hizo un gesto hacia los hombres armados con una mirada de desprecio.

—¡Esos perros se niegan a dejarme ver a mi padre! Haré que los azoten cuando él averigüe este ultraje.

Cato notó que Zenobia parecía mucho más contenida y que en sus ojos había una expresión calculadora, quieta y de pie a un lado.

Aunque Radamisto ya no era rey, todavía era susceptible a su arrogancia, pensó Cato.

—Estoy seguro de que hay un buen motivo para ello, majestad. Estos hombres no hacen otra cosa que obedecer órdenes. Sería erróneo insistir en que se les castigue.

Un mes antes, Radamisto se habría enfurecido como un loco ante semejante frustración de su voluntad, pero la derrota y la pérdida del trono lo habían humillado hasta cierto punto, y al cabo de un momento de reflexión, suspiró.

—Tienes razón, tribuno. No haré que los castiguen en esta ocasión.

Dio un paso a un lado y puso una mano en el hombro de su esposa.

—Mi padre estará encantado de verme de nuevo. De vernos a los dos —sonrió a Zenobia—. Siempre me ha dicho que pensaba que eras una mujer muy bella e inteligente.

Ella le devolvió la sonrisa como si le complaciera el halago, pero Cato vio que no era más que una expresión mecánica.

—El rey nos dará la bienvenida a su corte. Me encontrará nuevos soldados para que haga nuevas conquistas para la gloria de nuestra línea real. A su debido tiempo, seré rey de nuevo. Y no olvidaré tu lealtad, tribuno, ni la deuda de gratitud que tengo con Roma, a pesar de cómo han resultado las cosas —se enderezó—. Soy un hombre leal a sus aliados.

Cato se quedó asombrado por su tono desafiante y de superioridad. ¿Acaso había olvidado lo que Cato le había dicho en el campamento, antes de rendirse? ¿Eran tales su confianza y su arrogancia que realmente creía que el rey Farasmanes le daría la bienvenida como un padre amante y le concedería más honores y más oportunidades? ¿O simplemente era bravuconería, destinada a ocultar el miedo y la incertidumbre que reconcomían su corazón?

Con un gran esfuerzo de voluntad, Cato inclinó la cabeza en señal de gratitud.

—Encantado de escuchar eso, majestad.

Entonces, una voz sonó desde el pasillo, y Cato vio al gobernador de pie ante la entrada de su modesta sala de audiencias, haciendo señas al capitán de la guardia. Con hombres armados a ambos lados, Radamisto, Zenobia y Cato fueron escoltados ante la presencia del rey Farasmanes. La cámara no tenía más de doce metros de ancho y no había estrado alguno ni silla que se pareciese a un trono, sino simplemente una mesa con sobre de mármol y un asiento de madera tallada detrás, desde donde el rey contemplaba a aquellos a quienes había convocado. Sus guardias entraron en la cámara también y se quedaron de pie, uno a cada lado, como para poner de relieve que los tres eran prisioneros.

La mirada del rey se fijó en Cato, y se dirigió a él en griego:

—Es importante que entiendas lo que voy a decir. El gobernador me dice que hablas bien el griego.

—Sí, majestad.

—Muy bien. —El rey volvió sus ojos oscuros a Radamisto—. Me calienta el corazón verte, hijo mío.

Radamisto sonrió y dio un paso al frente:

—Padre, yo…

Dos de los guardias bajaron sus lanzas para evitar que se aproximase al rey. Hubo un silencio tenso, Radamisto se quedó con la boca abierta y el rey se levantó, muy tieso, y bordeó la mesa, manteniéndose de pie a corta distancia de su hijo. De cerca, Cato vio que su rostro estaba muy arrugado, y que sus ojos hundidos eran grises pero brillaban como la plata. Tenía los labios algo curvados hacia arriba en una sonrisa cuando habló:

—Siempre has sido mi hijo favorito, desde el momento en que tu madre te presentó a mí. De niño eras muy atrevido, siempre el primero en decir lo que pensaba, el primero en todas las carreras en las que participabas. Y años después, el mejor alumno que tuvo jamás mi maestro de esgrima. Cabalgabas como si hubieras nacido en la silla. Fuerte, guapo, adorado por todos y temido por algunos. Radamisto, ningún padre podría estar más orgulloso de tus cualidades.

Se acercó a su hijo y le puso las manos arrugadas en los hombros; luego atrajo a Radamisto hacia él y lo besó en la frente; por último, lo abrazó. Sujetó a su hijo un momento, y por encima del hombro de Radamisto, Cato vio el brillo de las lágrimas en los ojos del viejo. Después, abruptamente, el rey se echó atrás, se retiró un paso y su expresión se volvió seria.

—Alabo tus cualidades, como es de justicia. Pero tu carácter también tiene fallos; el más acusado de todos, tu ambición. Mucho antes de haberte convertido en hombre, yo sabía que ya deseabas ocupar mi lugar en el trono de Iberia, pero me habías jurado lealtad y te contentaste con esperar a que me hiciera viejo y muriese. Sin embargo, yo me iba haciendo más viejo cada vez y no me moría, y empezó a resultar evidente tu impaciencia. Por eso te di soldados para que fueras y tomaras Armenia para ti, y así saciaras tu sed de gobierno. O lo hacía así o debía contemplarte como rival para la corona íbera. —Hizo una pausa y meneó la cabeza con tristeza—. Pero demostraste que eras incapaz de gobernar, y tuviste que huir y suplicar ayuda a Roma para que te ayudase a recuperar Armenia. Y ahora ha sido cuando finalmente he tenido que aceptar que tu ambición supera a todas las demás consideraciones. No se puede confiar en ti, Radamisto. Eres traicionero y peligroso. Ese tipo de hombres no son adecuados para ser reyes, y, si no se contentan con lo que les ofrece la vida, tampoco son adecuados para vivir.

Los ojos de Radamisto se abrieron mucho, llenos de temor.

—Padre, rey mío, yo soy tu sirviente. Juro por mi vida que soy un hijo leal.

—No eres sirviente más que de ti mismo. Lo siento, hijo mío, hijo querido. No me dejas elección. No estoy a salvo mientras tú vivas. Ni tampoco tus hermanos y hermanas.

Radamisto unió las manos.

—Te lo ruego. Dame la oportunidad de probar mi lealtad.

—Has tenido muchas oportunidades, más de las que tiene derecho a esperar nadie.

Radamisto se volvió hacia Zenobia y la señaló con un dedo.

—¡Ella me ha hecho así! Ha sido ella, siempre ella, llenándome la cabeza con susurros y promesas de cosas que podían ser. Conspirando, conspirando siempre.

Cato vio la expresión conmocionada en el rostro de ella, y luego el miedo y por fin la fría furia, todo en un instante, mientras sus labios se retorcían en una mueca.

—¿Y tú me acusas de conspirar? ¿A mí? Yo he sido tan leal a tu padre como tú nunca lo has sido. Si conspiré fue solo porque me vi obligada.

—¡Mientes! Nunca te obligué. ¡Padre, ella miente!

—Calla, idiota —soltó ella—. Sí, idiota… Demasiado estúpido para ver que el rey ya ha decidido tu destino. Demasiado estúpido para darte cuenta de que no habrías conseguido nada si yo no te hubiera convencido engatusándote para que hicieras lo que era necesario, y luchando constantemente para evitar que tu naturaleza cruel destrozara todo lo que yo te había ayudado a conseguir —meneó la cabeza—. Ahora todo ha terminado. Majestad, es cierto lo que dices. Tu hijo tiene mal fondo, y yo he hecho todo lo que he podido para guiarlo y que hiciera lo correcto. Si me he equivocado, ha sido solo por intentar que Radamisto hiciera lo mejor para él y para ti. No merezco compartir su destino. Te ruego misericordia.

Radamisto temblaba de rabia al oír las palabras de ella. Luego, antes de que nadie pudiera reaccionar, saltó hacia su esposa. Zenobia se volvió, con la boca abierta para gritar, pero solo un gemido escapó de sus labios. Cato se lanzó hacia delante y dio un puñetazo a Radamisto en la mandíbula. El príncipe íbero se tambaleó hacia atrás, aturdido, y dos de los guardias rápidamente lo cogieron los brazos y se los sujetaron a la espalda. En sus manos había una pequeña daga con una hoja muy fina, teñida de color escarlata. Cato se volvió hacia Zenobia. Ella miró hacia abajo y vio una mancha roja que se iba extendiendo por su túnica.

—Me ha apuñalado… —dijo ella, bajito, con una mirada de asombro. Luego trastabilló hacia atrás y cayó al suelo. Cato corrió a su lado, desatándose el pañuelo que llevaba al cuello. Había un agujero limpio en la tela empapada de sangre, y lo apartó para revelar la piel. Le limpió la sangre y vio brevemente la entrada de la herida, antes de que saliera más sangre. Le dio la vuelta y vio otro agujero, y se dio cuenta de que el arma solo había penetrado en la carne y el músculo y no había dañado ningún órgano. Rompió su pañuelo del cuello en dos y apretó ambos trozos en la herida, haciendo que Zenobia gritara.

—Probablemente vivirás —dijo—. Es solo una herida en la carne.

Cato levantó la vista. El rey contemplaba a la mujer herida con una expresión estupefacta, y luego miró a su hijo, que tenía los ojos desorbitados. El rey tragó saliva y respiró hondo para calmar sus nervios antes de hablar.

—Príncipe Radamisto, te condeno a muerte…

—¿Por qué motivo? —preguntó su hijo.

—¿Importa acaso? Dado todo lo que se ha dicho aquí… —El rey se encogió de hombros—. Muy bien, de acuerdo. Por conspirar contra tu rey, por matar a tu tío. Por intentar asesinar a tu esposa. Solo eso ya es motivo suficiente. —Farasmanes se volvió hacia el capitán de la guardia y le dio unas breves instrucciones. Antes de que Radamisto pudiera protestar de nuevo, lo sacaron a rastras de la sala y se lo llevaron por el pasillo, fuera de la vista. Cato lo oyó luchar y maldecir a los guardias mientras se iban, peleando hasta el final. Se escuchó un grito patético final:

—¡Padre!

Luego, silencio.

El rey Farasmanes cerró los ojos con fuerza y apretó los puños un momento, luego suspiró pesadamente y se volvió hacia Cato.

—Tribuno, tú llevarás su cabeza a Artaxata para enseñársela al pueblo. Les dirás que voy a dejar en paz Armenia. Cuando finalmente regreses a Roma, dile al emperador que humildemente le sugiero que haga lo mismo. Nada bueno vendrá de desperdiciar tantas vidas y tesoro intentando hacerse con el poder sobre Armenia. ¿Me comprendes?

—Lo comprendo, majestad. Pero yo no puedo hablar por el emperador.

El rey Farasmanes se acarició la frente arrugada.

—He oído decir que el nuevo emperador es solo un muchacho. Espero que sea inteligente para su edad, por el bien de todos. Ni Roma ni ningún otro reino puede soportar mucho tiempo que un idiota fanfarrón gobierne sus asuntos… Toma la cabeza de mi hijo y haz los preparativos necesarios para partir de inmediato. Vosotros, romanos, no sois bienvenidos en Iberia. Fuera.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

Tarso, octubre

El cambio de estación era evidente en las hojas que caían de los árboles en los jardines vallados de Tarso, que la fresca brisa movía por las calles. Los hombres de las dos cohortes que Cato había dirigido a Armenia establecían el campamento bajo la vigilante mirada de Macro, mientras aquel entraba en la ciudad para informar al general Córbulo. Se había tomado su tiempo para pensar con mucho cuidado en todo aquello antes de poner por escrito su informe. La misión había sido un fracaso, ya que el hombre al que Roma había enviado para gobernar Armenia estaba muerto, y el reino se encontraba en manos de un grupo de nobles rebeldes que todavía tenían que encontrar a su sucesor. A pesar de sus protestas de neutralidad, no había garantía alguna de que el siguiente rey decidiera ser aliado de Roma. Y si, por el contrario, elegía alinearse con Partia, entonces Armenia conocería la guerra una vez más. El fracaso de la misión se veía agravado por las bajas sufridas por las dos cohortes, así como la destrucción de las armas de asedio. No era probable que el hecho de que hubieran sido destrozadas para evitar que cayesen en manos de los armenios consiguiera una mayor aprobación para Cato.

Cuando llegó al cuartel general, informaron a Cato de que Córbulo estaba cazando en las colinas y de que no se le esperaba hasta que cayera la noche. Aquel entregó su informe escrito y le dijo al escribiente dónde podía encontrarlo; después salió del edificio y se dirigió a la casa del platero, junto al foro. A pesar de la perspectiva de reunirse con su hijo, Cato notaba el corazón encogido mientras caminaba por las calles con la correa de Casio en la mano. El perro había mejorado mucho de aspecto desde que Cato lo adoptara. Gran parte de su pelaje había vuelto a crecer sobre las zonas calvas, y ahora cubría sus cicatrices. No se podía hacer nada con lo de la oreja que le faltaba, que le otorgaba un aspecto desigual que podía dar incluso risa, si hubiera sido un animal más pequeño y no pareciera tan feroz. Tal y como era, la gente se apartaba de él al ver pasar al oficial romano y su greñudo animal.

Cato no se daba cuenta, sin embargo, de la impresión que causaban Casio y él. Sus pensamientos estaban muy alterados. La desaprobación de Córbulo sería transmitida a Roma, y tenía pocas dudas de que su incapacidad de devolver Armenia a la esfera de influencia de Roma sería aprovechada por sus enemigos en palacio para despojarlo de su mando de la Segunda Cohorte. Eso lo dejaría languideciendo en Roma, a la espera de un nuevo puesto, pero con varios oficiales de rango similar y mayor experiencia compitiendo por cada vacante habría pocas posibilidades de que lo nombraran para otro mando.

Cruzó el foro y dobló la esquina hacia la calle donde el platero tenía su pequeño taller y su casa. El corazón se le alegró ante la imagen familiar, y sonrió para sí al llegar ante la puerta de la casa. Se detuvo fuera, en la calle, y se agachó a acariciar la oreja buena de Casio. El perro meneó el rabo, feliz.

—Y ahora, chico, vas a causar un poco de escándalo cuando entremos. No muerdas a nadie ni saltes tampoco. Si lo haces es posible que tumbes a Lucio, pero también es posible que Petronela te tumbe a ti, si lo intentas con ella. Puedes lamer un poco mientras no babees tanto encima de la gente. ¿Me entiendes?

El perro levantó la vista y lo miró sin comprender nada; luego meneó un poco más el rabo, como si probara el agua. Cato sonrió.

—Sí, tienes razón. Estoy intentando posponer el momento. Vamos, pues.

Se volvió y dio unos golpes en la puerta. Esperó, pero no hubo respuesta, y al final dio con el puño plano.

—¡Vale, vale! —gritó Petronela desde dentro—. ¡Ya voy!

El cerrojo se descorrió, y después el pestillo; la puerta se abrió un poco y apareció su cara. Entonces la expresión cansada de ella se desvaneció y sonrió al abrir la puerta. Y al momento se quedó inmóvil.

—¿Qué es eso, por el Hades?

—«Eso» se llama Casio. Es una mascota —explicó Cato; después continuó con un tono más obsequioso—: Para que juegue Lucio.

—¿Para que juegue? —Petronela inclinó la cabeza a un lado, examinando al animal—. Para que lo monte, más bien. ¿Está domesticado?

—Define domesticado… —Cato cruzó el umbral y Casio lo siguió, mirando a Petronela con precaución, mientras Cato hablaba, tranquilizándolo—. Ella también está domesticada. No muerde.

—Ah, gracias. —Petronela hizo una mueca y después miró detrás de Cato, hacia la calle—. ¿Dónde está mi hombre? ¿Y Macro?

—Está bien. Está preparando el campamento antes de venir.

—¿Montando el campamento? —Petronela frunció el ceño—. Lleva meses fuera y no se molesta en venir a verme hasta haber montado unas cuantas tiendas…

—Exigencias de la vida militar, me temo. Tardará lo menos que pueda.

—Será mejor que así sea.

—Bueno, ¿dónde está mi hijo?

Petronela señaló hacia el interior.

—Acabo de ponerlo a echar la siesta. Ese pequeño sinvergüenza ha sido una pesadilla estos últimos días, con perdón. Se ponía insolente, no quería comer… Se iba a dormir tarde y luego estaba de muy mal humor al día siguiente. He estado enseñándole las letras, bueno, intentándolo.

Cato se echó a reír.

—Entonces deberías alegrarte de que Macro y yo hayamos vuelto, para inculcarle un poco de disciplina.

—¿Vosotros? —ella bufó—. Vosotros dos lo vais a alborotar y estará peor que nunca.

Se volvieron al oír pasos, y entonces Lució dejó escapar un chillido de alegría y atravesó corriendo la habitación.

—¡Papá!

Cato lo levantó y le dio un enorme beso en la mejilla; Lucio se apartó al notar el pinchazo de su barba. Después dejó escapar un grito cuando Casio saltó y apoyó las enormes patas en la cintura de Cato, y le lamió los pies a Lucio.

—¡Un lobo! —gritó Lucio—. ¡Que me come!

—Solo quiere ser amigo tuyo —le explicó Cato—, aunque si no empiezas a portarte bien con Petronela, a lo mejor te come…

Lucio lo miró muy serio.

—Seré bueno, lo prometo, por favor, no dejes que me coma el lobo…

—Vale, entonces. —Cato lo abrazó con fuerza y luego lo sentó en el borde de la mesa, junto a la entrada. Entonces le tendió la correa a Petronela y cerró la puerta—. Lleva a Casio al patio, por ahora. Luego le daremos un poco de comer, después de que haya podido saludar a Lucio como es debido.

Petronela entrecerró los ojos.

—¿Parezco yo una esclava de un criadero de perros? Ah, de acuerdo, maldita sea.

Se inclinó y amenazó al perro con un dedo.

—Así que Casio, ¿eh? Será mejor que te portes bien si no quieres problemas.

Antes de que pudiera reaccionar, el animal le lamió la cara y meneó el rabo.

—Creo que le has dado una primera impresión muy buena —dijo Cato.

—Bueno, pues él a mí no, maldita sea. —Petronela tiró de la correa y se dirigió hacia la parte de atrás de la casa—. Ven conmigo, tú.

Cato se agachó ante su hijo.

—Bueno, Petronela dice que has sido un niño malo… Espero que no sea verdad.

Lucio agitó los pies en el aire y bajó la cabeza, mirando a Cato de reojo mientras sonreía, travieso.

Cuando Macro llegó a casa ya estaba oscureciendo. Se habían colocado unas cuantas lámparas para proporcionar luz en el interior. Cato lo dejó entrar, y mientras Macro se quitaba el manto y lo colgaba en una percha junto a la puerta, Lucio saltó y corrió hacia él. Macro se agachó, le dio un abrazo y le alborotó el pelo ondulado.

—Este pelo es más largo de lo que indican las normas, chico. Necesitas un corte. Y conozco a la señora que puede hacerlo… Pero ¿dónde está? ¿Dónde puede estar Petronela, eh?

—Aquí… —Ella estaba de pie en la puerta del atrio, con las manos en las caderas—. ¿Por qué me has hecho esperar tanto?

—¿Esperar? —Macro miró a Cato, sin saber qué decir.

—¡Ah! ¡Tonto, ven conmigo! —rio ella.

Macro dejó a Lucio en el suelo con suavidad y se puso de pie; Petronela corrió hacia él, lo envolvió con sus brazos y lo besó con fuerza en los labios. Luego ella se retiró y levantó las manos.

—Tengo que hablar contigo un momento, a solas.

—¿No te importa, señor? —Macro se volvió hacia Cato.

—Claro, claro —sonrió Cato—. Estoy seguro de que los dos tenéis… ejem… muchas cosas de que hablar.

Macro le guiñó un ojo y condujo a Petronela escaleras arriba; un momento más tarde el lecho crujía, y se oían gemidos y gritos de Petronela y halagos afectuosos murmurados por Macro.

Cato y Lucio estaban sentados en un rincón jugando con gladiadores de madera. El niño se detuvo un momento y levantó la vista hacia el techo; escuchó los ruidos que provenían de arriba.

—El tío Macro y Petronela están luchando otra vez, ¿verdad, papá?

—Sí, eso es. Me temo que esta vez van a luchar mucho rato. —Cato sonrió y decidió que sería bueno cambiar de tema—. Bueno, cuéntame qué has estado haciendo desde que nos fuimos.

Con el acompañamiento de la reunión amorosa de Macro y Petronela, que duró más de lo que Cato imaginaba que fuera posible antes de que todo quedara en silencio, escuchó con creciente placer y afecto cómo Lucio le hablaba de sus lecciones diarias, que a veces le agradaban, y sus paseos por la ciudad y el mercado, donde contaba el dinero de la comida que compraban, que siempre le gustaba mucho. También hablaba de sus intentos de pescar y que se le daba mejor que a Petronela. Decía que no le gustaba la niña que vivía en la casa de al lado, que siempre estaba sentada en el escalón cuando salían, y le sonreía. Todo ello era como una poesía balsámica para los oídos de Cato, que se sentía inmerso en un mundo sin soldados, sin guerra, sin muertes o mutilaciones, sin políticas ni traiciones, sin miedo. Por un momento percibió la intensa nostalgia de los placeres sencillos y la curiosidad inocente de la niñez que sienten a veces todos los adultos.

Un puño que golpeaba la puerta sacó a Cato de sus ensueños. Dio unas palmaditas a Lucio en la cabeza y señaló hacia su cesta de juguetes.

—Creo que deberías guardarlos. Es hora de irse a la cama.

Lucio hizo un puchero.

—¿Tengo que irme?

—Yo no soy Petronela, harás lo que te diga.

Cato fue hasta la puerta. Fuera se encontraba un soldado con una antorcha. Detrás de él se veía otro hombre con la capucha del manto levantada. El soldado se apartó respetuosamente, y el hombre entró y cerró la puerta tras él. Se echó atrás la capucha y Cato se puso muy tenso al ver al general Córbulo, que miraba a su alrededor.

—¿Estamos solos? —Luego vio a Lucio, que silenciosamente guardaba sus gladiadores de madera—. ¿Quién más está en la casa?

—El centurión Macro y su mujer están en el piso de arriba, señor. El platero vive en la parte más alejada de la casa.

—Bien. —Córbulo se acercó a Lucio—. ¿Tu chico?

—Sí, señor.

—Un niño muy guapo. Debes de estar orgulloso.

—Lo estoy.

—Seguro que será un soldado excelente, algún día.

Cato no respondió, y luego se inclinó y puso a Lucio de pie.

—Vete a la cama ahora. Papá tiene que hablar con su invitado.

Lucio levantó la vista.

—¿Eres amigo de mi papá?

Córbulo sonrió un poco.

—Sí, algo parecido. Ahora haz lo que te dice tu padre, ¿eh?

Cuando Lucio hubo salido de la habitación, Córbulo se sentó a la mesa y su expresión se endureció.

—He leído tu informe al volver de la caza. No me ha gustado nada lo que he leído.

Cato se había preparado para tal momento, y miró a su superior a los ojos con firmeza, mientras Córbulo continuaba.

—Me imagino que nuestros superiores en Roma no estarán muy complacidos con el resultado de tu misión, aunque nada se ha hecho fuera de las órdenes recibidas, eso lo admito. La misión fue iniciativa mía. Cuando lleguen noticias a Roma de que hemos perdido una baza valiosa con Radamisto, se exigirá que alguien se haga responsable de su muerte. Sin embargo, yo puedo defenderme perfectamente, igual que tú, sobre la base de que Armenia ya había caído bajo el dominio de Tirídates y los partos, y era esencial al menos intentar golpear antes de que el enemigo consolidase su presa allí. Incluso podemos decir que una Armenia neutral podría considerarse un éxito, de alguna manera, aunque hayamos perdido un rey en el proceso. Pero tú sabes que esas cosas tienden a retorcerse con finalidades políticas.

—Sí, lo sé, señor. La muerte de Radamisto será presentada como una afrenta al prestigio y al poder de Roma, y una de las facciones senatoriales exigirá tu destitución para enviar a un hombre nuevo a dar una lección a los armenios, y de paso también a los partos.

—Pues sí —asintió Córbulo—. Y seguro que es algún favorito de Nerón medio idiota, con nula experiencia, que quiere hacerse una reputación. La situación ya es lo bastante peligrosa sin necesidad de empeorarla haciendo que un imbécil vaya dando tumbos por el desierto, como Craso. No permitiré que ocurra semejante cosa. Por tanto, debemos recuperar Armenia, y luego golpear también a Partia, y tenemos que hacerlo pronto, antes de que mis enemigos en Roma tengan la oportunidad de llevar a cabo sus maquinaciones. —Se inclinó hacia delante—. No habrás hablado con nadie en mi cuartel general del contenido de tu informe, ¿verdad?

—No, señor.

—Excelente. Entonces te sugiero que guardes la distancia con el personal del cuartel, y yo archivaré tu informe entre mis documentos personales; nadie de nosotros hablará de la misión, al menos hasta que yo pueda llevar a mi ejército a Armenia, en primavera.

—Pero, señor, ¿cómo vamos a mantener eso en secreto? Mis hombres hablarán cuando visiten las tabernas de la ciudad y abran la primera jarra de vino. Y no puedo prohibirles que digan algo. Esa es la forma más segura de que empiecen los cotilleos.

—Sí, estoy de acuerdo, así que no diremos nada. Si tus hombres hablan, las noticias llegarán inevitablemente a los oídos de algún oficial o algún espía que trabaje para una facción senatorial rival. Entonces escribiremos el informe y lo remitiremos a Roma, donde será discutido, y nos enviarán un mensaje de vuelta exigiéndome un informe más detallado. Yo, por supuesto, mandaré a mi vez otro mensaje diciendo que se investigará el asunto de la muerte de Radamisto. Con suerte, todo esto ocupará el tiempo suficiente para que resulte anecdótico, pero tú tienes que desempeñar tu papel.

—¿Mi papel, señor?

—Cerrar la boca. Si te presionan mucho, di que llevaste a nuestro hombre a Artaxata y que lo pusiste en el trono, y que después volviste a Siria, como te ordenaron. Si hay que dejar de explicar algunos detalles, pues bueno, costará mucho tiempo antes de que se sepa toda la historia. Para entonces, con suerte, la campaña ya estará en plena marcha, y esperemos que tengamos una victoria o dos que celebrar. Y ambos sabemos lo fácil que es que las buenas noticias laven el hedor de las malas.

Córbulo hizo una pausa para hacer balance y luego se puso de pie.

—Eres un buen oficial, Cato. Por lo que dices en tu informe, fuiste víctima de las circunstancias y de los errores de Radamisto, pero eso no impedirá que seas censurado por el Senado y abucheado por la multitud. Te debes, a ti mismo y a Roma, una oportunidad de redención. Y esa oportunidad vendrá cuando el ejército marche, en primavera.

—Sí, señor.

Córbulo se levantó de nuevo la capucha, se dirigió a la puerta y la abrió. El soldado seguía esperando fuera, y la luz de su antorcha iluminó la cara del general con un color rojo sangre. Este hizo una pausa en el umbral y dio unos golpecitos a Cato en el pecho.

—No te pongas demasiado cómodo aquí en Tarso. Necesito que fortalezcas a los hombres. Llevaré al ejército a las montañas para entrenarlos durante el invierno. Será duro, y me odiarán por hacerles eso, pero cuando ataquemos Partia quiero unos hombres a mis espaldas con los que pueda contar. ¿Eres tú un hombre así, tribuno Cato?

—Sí, señor.

Córbulo le dirigió una mirada dura.

—Bien. Ahora disfruta del tiempo que pases con tu hijo todo lo que puedas. Se avecina la guerra. Guerra con Partia. Y cuando llegue, tú y el resto de los hombres de mi ejército os veréis puestos a prueba como nunca antes. Cuenta con ello.

NOTA DEL AUTOR

Es difícil para alguien que vive ahora apreciar plenamente los desafíos a los que se enfrentaban los romanos en lo que se conoce alegremente como Oriente Medio. ¿En medio de qué se encuentra exactamente? ¿Y al este de dónde? Como tantos otros términos usados habitualmente, tiende a ocultar determinadas suposiciones y por tanto atrae a los responsables de las políticas a acciones basadas en premisas falsas, o en la simple y pura ignorancia. Hemos visto abundantes pruebas de esto en décadas recientes, y resulta muy tentador hacer juicios fáciles sobre la repetición de la Historia con respecto a la intervención occidental y las incursiones de Roma dos mil años antes. Sin embargo, la Historia no se repite sencillamente, sin más. Aunque, como veremos más adelante, hay ciertas homologías entre aquella época y la nuestra que se refieren más a modelos políticos que a acontecimientos y caracteres específicos.

La sangre de Roma se ocupa de la rivalidad de Roma con Partia sobre el reino de Armenia. La lucha entre los dos imperios duró cientos de años, sin resultado decisivo. El primer encuentro oficial entre las dos potencias llegó a principios del siglo I a. de C., cuando el general romano Sila se reunió con una embajada parta junto al río Éufrates. Desde el principio las relaciones entre ambos lados se vieron caracterizadas por la suspicacia y la ignorancia. Esto se debía sobre todo a las enormes diferencias culturales entre Roma y Partia. La última no tenía ejército como tal, y la gobernaba un déspota; por el contrario, los romanos de aquella época habían profesionalizado bastante su ejército y el Estado lo gobernaban facciones políticas rivales. Mientras los partos contemplaban a los romanos como agresivos ocupantes de la tierra, estos veían a sus oponentes como afeminados, poco fiables y bárbaros. Estos estereotipos mutuos fueron los que modularon las relaciones entre ambos poderes con posterioridad, con gran coste en dinero y hombres por ambos lados.

Roma y Partia no solo eran distintas culturalmente, sino también, cosa más significativa, militarmente. A menudo se ha señalado que el ejército romano era lento y pesado, y por tanto solía depender de sus líneas de comunicación, cosa que necesariamente limitaba el alcance y la velocidad de las operaciones. El ejército parto se basaba sobre todo en la caballería (arqueros y catafractos), y los nobles eran los responsables de suministrar un cuerpo de hombres que servían al gobernador de Partia cuando surgía la necesidad. Eso significaba que los partos podían avanzar rápidamente y eran muy efectivos en combate relámpago. El resultado era que, cuando los romanos se encontraban con los partos en terreno abierto, aquellos estaban en desventaja. Vale la pena recordar que Craso y sus legiones sufrieron mucho a manos de una fuerza parta mucho más pequeña, compuesta sobre todo por arqueros a caballo, que eran capaces de mantenerse a distancia y reducir el número de los indefensos legionarios. Eso tuvo como resultado que los comandantes romanos posteriores decidieran renunciar por adelantado a atravesar el paisaje abierto de Mesopotamia, y eligieran avanzar por encima del terreno montañoso de Armenia hacia el norte, algo mucho más favorable para su infantería.

Por desgracia para la gente de Armenia, se encontraba a caballo en la principal ruta de campaña entre los dos poderes. Roma necesitaba controlar Armenia para contar con una ruta hacia Partia y para asegurar su flanco norte; por eso Armenia llegó a asumir una importancia tan vital para los romanos. Desde la perspectiva parta, la importancia de Armenia se basaba en una larga historia de un control relativo sobre el reino, y unos vínculos culturales mucho más estrechos con el pueblo de Armenia de los que había tenido jamás Roma. Como suele suceder, la importancia del botín fue aumentando en percepción hasta llegar a ser mucho mayor que su auténtica notoriedad estratégica.

Una vez Roma hubo sido vencida por Partia, el enemigo asumió un estatus casi mítico como rival supremo de Roma. Los generales romanos veían la guerra contra Partia y el control de Armenia como una oportunidad para el logro personal, y competían entre sí y con sus precursores para ganar su gloria humillando a Partia. Al hacerlo, necesitaban presentar a Partia como una amenaza que estaba fuera de toda proporción con los peligros reales que suponía el imperio enemigo. Como hemos observado antes, el ejército parto estaba orientado hacia una guerra móvil y a corto plazo, y nunca hubo ningún intento serio de invadir y conquistar el Imperio romano de oriente. Sin embargo, a los romanos reconocerlo y aceptarlo les habría robado la justificación para ser partícipes de la búsqueda de gloria, que era un aspecto clave de su carácter. Se necesitaba un enemigo peligroso y, por tanto, Partia se convirtió en el contrincante perfecto, y siguió siéndolo.

Si tenemos una afición especial por los paralelismos históricos, esta tendencia es un rasgo de gran parte de la política de las décadas recientes, como fue el caso de la infame «teoría dominó», que condujo a la desastrosa guerra y derrota de Estados Unidos en Vietnam. Ciertamente, un reconocimiento realista de la amenaza que suponían tanto Vietnam como Partia habría asegurado que se evitaran los enormes costes que sufrieron tanto los romanos como los americanos. Una solución diplomática en ambos casos habría ahorrado muchas vidas y habría sido más efectiva a largo plazo. Pero los líderes populistas nunca han evitado recurrir al ejército para excitar el fervor nacionalista de las masas; es mucho más fácil de vender que las prolongadas negociaciones diplomáticas y el compromiso que lleva consigo la paz. Y, ciertamente, el emperador Augusto fue muy criticado por llegar a un arreglo diplomático con Partia en lugar de declararle la guerra.

Lo cual nos lleva al asunto de los desafíos a los que se enfrentaron los comandantes romanos, tan distintos de aquellos en los que se ocupan los ejércitos modernos que llevan a cabo operaciones en la región. En primer lugar, estaba la lenta difusión de las noticias: hoy en día, cualquier acontecimiento se puede comunicar a una audiencia global en cuestión de minutos; hace dos milenios, podía costar años que Roma se diese por enterada de la sucesión de un gobernante por otro en las tierras del este de la frontera. Y también estaba la naturaleza del propio terreno: en ausencia de Google Earth o incluso de mapas, los comandantes romanos no tenían ni idea de lo que les esperaba, literalmente. Adonde conducía una carretera, si había suministros de agua cerca, qué ciudades se encontraban ante ellos…, todo era un misterio hasta que los legionarios marchaban sobre el terreno en cuestión. Marchar a ciegas sobre una terra incognita era mucho más peligroso aún dada la poca fiabilidad y capacidad de traición de los guías locales, que a menudo llevaban a los ejércitos romanos a trampas o a terrenos inhóspitos que iban mermando su número. La escala del Imperio parto, por sí misma, significaba que, para cualquier plan de conquista a largo plazo, se habrían requerido muchísimas más tropas de las que los romanos podían concentrar para aquella tarea. Como las fuerzas de coalición en una incursión en Mesopotamia muy posterior, estaban demasiado dispersos para poder mantener algo más que no fuera un simple control nominal sobre el terreno. Esto conducía también al difícil problema político de no estar dispuesto a invertir en suficientes hombres para conseguir un resultado positivo, ni tampoco a aceptar los costes políticos de la retirada. El resultado inevitable de todo esto, como hemos visto demasiado a menudo a lo largo de la historia, es una ocupación muy dilatada y costosa que acaba finalmente en retirada y una reputación dañada.

A pesar de mi advertencia anterior sobre lo de trazar paralelismos fáciles, hay muchas cosas que los soldados romanos, como Macro y Cato, y los soldados modernos como mi hijo reconocerían cada uno en la situación del otro. Tengo pocas dudas de que compartirían un suspiro fatalista ante la carga que ponen en los hombros de los soldados sus superiores políticos, que, demasiado a menudo, no son conscientes de los cuerpos que están enterrados bajo los cimientos de la posteridad que anhelan para sí mismos.

SIMON SCARROW. Escritor inglés nacido en Lagos (Nigeria) en 1962. Su hermano Alex Scarrow también es escritor.

Tras crecer viajando por varios países, Simon acabó viviendo en Londres, donde comenzó a escribir su primera novela tras acabar los estudios. Pero pronto decidió volver a la universidad y se graduó para ser profesor (profesión que recomienda).

Tras varios años como profesor de Historia, se ha convertido en un fenómeno en el campo de los ciclos novelescos de narrativa histórica gracias a dos sagas: Águila y Revolución.