El destino de Marco, un joven romano hijo de un veterano centurión, está marcado por un oscuro pasado del que apenas conoce las claves. Su padre se distinguió durante la lucha por acabar con la rebelión de Espartaco, y parecía encaminarse a una vejez cómoda y apacible. Sin embargo, cuando la familia cae en las garras de un prestamista sin escrúpulos y este asesina a su padre, empieza para Marco un azaroso recorrido como esclavo que le llevará hasta Halicarnaso, a una granja en el Peloponeso y, finalmente, a convertirse en un gladiador destinado a morir para distraer a los ciudadanos de Roma. Será precisamente en el pasado de su familia donde deberá buscar las claves que le permitan huir de una muerte segura y donde encontrará el inicio de una sorprendente aventura. Con el incomparable talento para la creación de tramas absorbentes y el relato de acciones emocionantes, Simón Scarrow ofrece en «La lucha por la libertad» una espléndida historia que, al mismo tiempo, traza una imagen acabada y sin concesiones de lo dura que podía llegar a ser la vida en el siglo I a. C.

Simon Scarrow

La lucha por la libertad

Gladiador - 1

ePub r1.4

Titivillus 21.11.2020

Título original: Fight for freedom

Simon Scarrow, 2011

Traducción: Carlos Valdés

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Rosemary Sutcliffe,

que ha inspirado en tantos de nosotros

el amor por la historia.

GLADIADOR. LA LUCHA POR LA LIBERTAD

Simon Scarrow

«No hay segundas oportunidades

para un gladiador.

Recordadlo bien y sobreviviréis.

Olvidadlo y seguramente moriréis».

PRÓLOGO

El centurión Tito Cornelio Polenio se enjugó la frente mientras inspeccionaba el campo de batalla que se extendía a su alrededor. La ladera de la colina estaba cubierta de cadáveres, amontonados en aquellos lugares donde el combate había sido más encarnizado. Sus hombres buscaban a compañeros heridos o recogían el poco botín que podían de sus enemigos caídos. Aquí y allá los heridos daban gritos lastimeros, retorciéndose en medio de la carnicería. Entre los cuerpos había legionarios romanos vestidos con sus túnicas rojas y sus armaduras de cota de malla, teñidas ahora de sangre. Tito calculó que en la batalla habrían muerto miles de sus compañeros. Aun así, las bajas romanas no eran nada comparadas con las del enemigo.

Sacudió su cabeza con asombro ante los hombres y mujeres a los que antes se había enfrentado. Muchos de ellos sólo estaban armados con cuchillos y aperos de labranza, y la mayoría no tenía armadura, ni siquiera escudos. Sin embargo, se habían lanzado contra Tito y sus compañeros, gritando con rabia, con los ojos centelleando y con un coraje desesperado. Nada de aquello los había salvado de la derrota frente a los soldados, mejor entrenados y equipados adecuadamente, del general Pompeyo, comandante de los ejércitos romanos, que había perseguido y atrapado al enemigo.

—Esclavos —murmuró Tito para sí asombrado mientras miraba los cuerpos—. Son sólo esclavos.

¿Quién habría pensado que hombres y mujeres a los que la mayoría de los romanos consideraban poco más que herramientas andantes albergaran en su interior rabia suficiente para luchar? Habían pasado casi dos años desde el comienzo de la revuelta de esclavos y desde entonces habían derrotado a cinco de las legiones que Roma había enviado contra ellos. También habían incendiado muchas de las villas y habían saqueado las fincas de las familias más poderosas de Roma. Incluso una vez, recordó Tito, los esclavos habían marchado sobre Roma.

Al mirar hacia abajo, vio el cuerpo de un niño; de poco más de diez años, supuso, de cabello muy rubio y rasgos delicados, su cabeza reposaba sin vida sobre la armadura de un legionario muerto. Los ojos del niño miraban fijos el cielo brillante y su boca colgaba ligeramente entreabierta, como si se dispusiera a decir algo. Tito sintió el leve dolor de la pena en su corazón cuando miró al muchacho. «En una batalla no hay sitio para los niños —se dijo a sí mismo—. Ni se consigue ningún honor derrotándolos o matándolos».

—¡Centurión Tito!

Se volvió al oír el grito y vio una pequeña partida de oficiales que se abría camino entre los cadáveres. A la cabeza iba una figura corpulenta, de anchos hombros y vestida con un reluciente peto de plata que cruzaba una ancha cinta roja para indicar su graduación. A diferencia de los hombres que habían estado en el corazón de la batalla, el general Pompeyo y sus oficiales estaban limpios de sangre y suciedad, y algunos de los oficiales más jóvenes y exigentes fruncían los labios con desagrado al avanzar sobre los muertos.

—General. —Tito se puso en posición de firmes e inclinó la cabeza mientras su comandante se acercaba.

—Menuda carnicería —observó el general Pompeyo, al tiempo que señalaba con un gesto el campo de batalla—. ¿Quién habría pensado que unos simples esclavos presentarían tanta batalla, eh?

—Así es, señor.

Pompeyo apretó los labios un momento y frunció el ceño.

—Menudo tipo debe de haber sido su cabecilla, ese tal Espartaco.

—Era un gladiador, señor —respondió Tito—. Son de una raza especial. Al menos los que consiguen sobrevivir algún tiempo en la arena.

—¿Sabías algo de él, centurión? Es decir, de antes de que se volviera rebelde.

—Sólo rumores, señor. Al parecer, apenas había hecho unas pocas apariciones en la arena antes de que la rebelión estallara.

—Y, con todo, el mando le venía como anillo al dedo —murmuró Pompeyo—. Es una vergüenza que nunca haya tenido oportunidad de conocer a ese hombre, a ese Espartaco. Lo habría admirado. —Levantó la vista rápidamente y miró a sus oficiales. En sus labios se esbozó una sonrisa cuando fijó sus ojos sobre uno en particular, un joven alto de rostro ovalado—. Tranquilo, Cayo Julio. No me he pasado al enemigo. Al fin y al cabo, Espartaco es, o era, sólo un esclavo. Nuestro enemigo. Ahora ya ha sido aplastado y ya no hay peligro.

El joven oficial se encogió de hombros.

—Hemos ganado la batalla, señor. Pero la fama de algunos hombres sobrevive después de que hayan caído. Si es que este ha caído.

—Entonces tendremos que encontrar su cadáver —replicó Pompeyo lacónico—. Una vez que lo tengamos y lo expongamos para que todos lo vean, habremos puesto fin a cualquier esperanza de rebelión en los corazones de todos los malditos esclavos de Italia.

Se dio la vuelta para encararse con Tito.

—Centurión, ¿dónde podría haber caído Espartaco?

Tito frunció los labios y señaló con un gesto hacia un pequeño montículo a unos cien pasos de distancia. Allí había más cadáveres que en cualquier otra parte del campo de batalla.

—Vi su estandarte por allí durante el combate y es donde el último de ellos peleó hasta el final. Allí lo encontraremos, señor, si es que lo encontramos en algún sitio.

—Bien, pues vayamos a buscarlo.

El general Pompeyo avanzó a zancadas, caminando entre y sobre los cadáveres mientras se aproximaba al montículo. Tito y los demás se apresuraban detrás de él y los dispersos soldados se pusieron firmes cuando la pequeña partida pasaba a su lado. Cuando alcanzaron el montículo, Pompeyo se detuvo para inspeccionar la terrible escena que se abría ante sus ojos. Lo más encarnizado de la lucha había transcurrido allí y los cuerpos estaban cubiertos de heridas. Tito se estremeció al recordar que muchos de los esclavos habían luchado con las manos desnudas e incluso con los dientes, hasta caer bajo los golpes. La mayoría de los cadáveres estaban tan mutilados que apenas podía reconocerlos como personas.

El general dejó escapar un suspiro de frustración y se llevó las manos a las caderas, al tiempo que subía un corto trecho por encima de los cuerpos.

—Bien, si Espartaco cayó muerto por aquí, no va a ser fácil encontrarlo y menos aún identificarlo. Me atrevería a decir que no conseguiremos cooperación ninguna de los prisioneros para encontrarlo. —Indicó con un movimiento de cabeza hacia el grupo de figuras, rodeado por atentos legionarios, a poca distancia del límite del campo de batalla—. Maldita sea. Necesitamos su cadáver…

Tito observó cómo su comandante pisaba cuidadosamente los miembros retorcidos y los cuerpos destrozados para subir a lo alto del montículo. Pompeyo estaba a mitad de camino hacia la cima cuando un movimiento llamó la atención de los ojos de Tito. Una cabeza asomó ligeramente entre los cuerpos y después una figura salpicada de sangre, que Tito creía muerta, se levantó detrás del general. El esclavo tenía el cabello oscuro y lacio y barba escasa, y sus labios se separaron para revelar unos dientes torcidos, al tiempo que gruñía. Con su mano agarraba una espada corta, y se precipitó con torpeza sobre los cuerpos amontonados hacia el general romano.

—¡Señor! —gritó Cayo Julio—. ¡Cuidado!

Tito ya se estaba moviendo cuando Pompeyo se dio la vuelta para mirar. Los ojos del general se abrieron de par en par cuando vio al esclavo avanzar hacia él apuntándole con la punta de su espada. Tito sacó su espada de la vaina y trepó a toda prisa por el amontonamiento de cuerpos; la carne cedía bajo sus botas claveteadas. El esclavo lanzó una estocada hacia el cuello de Pompeyo y el general se echó hacia atrás para esquivar el golpe. Su pie se enganchó en un cadáver y cayó pesadamente, gritando alarmado. El esclavo se acercó con dificultad y se detuvo ante el general levantando su espada para atacar.

Tito rechinó los dientes y aceleró su avance con desesperación. En el último momento, el esclavo presintió el peligro y echó un vistazo por encima del hombro. Justo entonces Tito cayó sobre él con todo su peso y la espada del esclavo salió despedida de su mano. Ambos hombres rodaron por el suelo y a punto estuvieron de arrollar al general Pompeyo.

Tito intentó mover su espada, pero el arma había quedado atrapada debajo de su oponente, así que la soltó y buscó a tientas la garganta del esclavo. El cuerpo del otro hombre, debajo de Tito, dio una sacudida y sus manos se aferraron a los brazos de Tito, al tiempo que gruñía con una furia casi animal. El centurión apretó con más fuerza, ahogando así los ruidos que hacía el esclavo. Al sentir la presión en su tráquea, el esclavo renovó sus esfuerzos. Una de sus manos agarró una muñeca de Tito e intentó soltar sus dedos, mientras la otra tanteaba su rostro, arañando la mejilla de Tito con sus uñas rotas mientras los dos se movían. Tito cerró sus ojos tan fuerte como pudo y apretó sus manos con la misma fuerza. En respuesta, el esclavo golpeaba con sus rodillas y se le salían los ojos de las órbitas mientras arañaba a Tito. El centurión apartó su rostro.

Los movimientos del esclavo se volvieron frenéticos, luego se debilitaron de golpe hasta que sus manos se soltaron y su cabeza cayó hacia atrás. Tito esperó un poco más, sólo para estar seguro, y después, cuando abrió los ojos y echó un vistazo, vio la lengua del hombre muerto que asomaba entre sus dientes. Tras soltar sus manos, Tito rodó hacia un lado y volvió a ponerse de pie, respirando con dificultad. Miró hacia abajo y vio que su espada había quedado encajada entre las costillas de aquel hombre; por eso había sido incapaz de moverla. El esclavo habría muerto.

A su lado el general, abrumado por su coraza de elaborada decoración, intentaba ponerse en pie. Echó un vistazo y vio al esclavo muerto y a Tito encorvándose sobre su cuerpo al intentar desencajar su espada.

—Por los dioses, ¡me he salvado por los pelos! —Pompeyo miró el cuerpo del esclavo—. Me hubiera matado de no haber sido por ti, centurión Tito.

Tito no contestó, pues estaba usando la mugrienta túnica del esclavo para limpiar la sangre de la hoja de su espada. Después envainó el arma y volvió a enderezarse. El general le dedicó una vaga sonrisa.

—Te debo la vida. No lo olvidaré.

Tito hizo un gesto con la cabeza para darle las gracias.

—Deberías ser recompensado. —El general se acarició la mejilla y luego hizo un gesto hacia los esclavos que habían sido hechos prisioneros—. Quédate con uno de ellos en mi nombre. Es un premio adecuado por salvarme la vida. Pero, atiende a esto, centurión: si alguna vez vuelves a necesitar mi ayuda, tienes mi palabra de que entonces haré lo que pueda por ti.

—Es demasiado amable, mi general.

—No. Me has salvado la vida. No hay recompensa demasiado grande para un acto como ese. Ahora elige un prisionero para que sea tu esclavo. Quizás una mujer bonita.

—Sí, señor. ¿Qué hay de los demás? ¿Se repartirán entre los hombres?

El general Pompeyo negó con la cabeza.

—En otras circunstancias, me alegraría hacerlo así. Pero todos los esclavos del Imperio necesitan aprender una lección. Necesitan que se les muestre lo que espera a quienes se rebelan contra sus amos. —Se detuvo, y su expresión se endureció—. En cuanto hayas elegido, da la orden de que crucifiquen a los que han sido capturados durante el combate. Serán clavados a lo largo de la carretera de Roma a Capua, donde empezó la revuelta.

Al oír la brutal orden del general, Tito sintió que un escalofrío le recorría la columna vertebral. Por un momento sintió el impulso de oponerse. Los esclavos habían sido derrotados. Su revuelta había sido aplastada. ¿Qué necesidad había de un castigo tan bárbaro? Pero entonces su formación y su disciplina se impusieron, y Tito saludó a su general antes de dar la vuelta para abrirse camino a través del campo de batalla hacia los prisioneros para elegir cuál se libraría de una larga y dolorosa muerte.

Capítulo I

Oculto

Isla de Lencas, diez años después

Marco supo que habría problemas en el momento en que el viejo Arístides entró corriendo en el patio a primera hora de una mañana de verano. Marco había estado jugando alegremente con Cerbero, intentando enseñar al greñudo perro de caza a sentarse y después a tumbarse al oír sus órdenes. Pero Cerbero sólo había ladeado la cabeza, con la lengua colgando, y observaba con la mirada vacía a su joven amo. Tan pronto como vio a Arístides, dio un salto hacia el viejo y meneó la cola.

El cabrero jadeaba al respirar, se inclinó sobre su cayado y tragó saliva hasta recuperarse lo suficiente como para hablar.

—Tres hombres. —Apuntó un dedo tembloroso hacia la pista que subía por la colina desde Nidri—. Hombres grandes… Soldados, creo.

El padre de Marco estaba sentado junto a una larga y deteriorada mesa, a la sombra del emparrado en el que se enroscaban unos sarmientos tan gruesos como sus muñecas. Tito Cornelio había estado trabajando en las cuentas de la granja, pero ahora dejó su estilo sobre las tablillas enceradas y se levantó del banco para cruzar a grandes zancadas el pequeño patio.

—¿Dices que son soldados?

—Sí, amo.

—Ya veo. —Tito sonrió un poco antes de continuar en un tono suave—. ¿Y qué sabrás tú de soldados, viejo? De animales, sí. Pero ¿de soldados?

Arístides se irguió y miró directamente a su amo.

—Dos de ellos portan lanzas y todos llevan espadas.

Marco miró fijamente a su padre, notando un leve destello de preocupación en su rostro. Nunca antes había visto preocupado a su padre. Su rostro, de facciones marcadas, estaba surcado por varias cicatrices, vestigios de su servicio en las legiones del general Pompeyo. Era centurión —un oficial curtido en mil batallas— cuando se licenció y dejó el ejército. Compró la granja en la isla de Leucas y se estableció con la madre de Marco, que había dado a luz unos pocos meses antes. Desde entonces, Tito había conseguido unos ingresos estables de un pequeño rebaño de cabras que cuidaba Arístides y de las viñas que cubrían su tierra. Marco recordaba tiempos más felices cuando era un niño pequeño, pero los últimos tres años las lluvias no habían llegado y la sequía y las plagas habían arruinado las cosechas. Tito se había visto forzado a pedir dinero prestado. Marco sabía que era una suma importante; había oído a sus padres hablando de ello entre susurros por la noche, cuando pensaban que estaba dormido, y él siguió preocupado mucho después de que ellos quedaran en silencio.

Un suave arrastrar de pies hizo que Marco se volviera para ver a su madre saliendo de su habitación, a un lado del patio. Había estado tejiendo una nueva túnica para él, pero abandonó su telar en cuanto oyó hablar a Arístides.

—Llevan lanzas —murmuró, y miró después a Tito—. Quizá vayan a las colinas a cazar jabalíes.

—No lo creo. —El antiguo centurión movió la cabeza—. Si fuesen a cazar jabalíes, ¿para qué iban a llevar espadas? No, es alguna otra cosa. Vienen a la granja. —Avanzó un paso y le dio unas palmaditas en el hombro a Arístides—. Hiciste bien en avisarme, viejo amigo.

—¿Viejo yo? —Los ojos del cabrero centellearon un segundo—. Si sólo soy diez años mayor que tú, amo.

Tito soltó una carcajada, una sonora y profunda carcajada que Marco conocía de toda la vida y que siempre le había resultado tranquilizadora. A pesar de su dura vida en las legiones, su padre siempre había tenido buen humor. En ocasiones había sido exigente con Marco, pues le insistía en que luchara sus propias batallas con algunos de los chicos de Nidri, pero nunca había dudado de su cariño.

—¿Para qué vienen aquí? —preguntó su madre—. ¿Qué quieren de nosotros?

Marco vio cómo se esfumaba la sonrisa de su padre.

—Causarnos problemas —gruñó él—. Eso es lo que quieren de nosotros. Debe de haberlos enviado Décimo.

—¿Décimo? —Marco vio que, al hablar, Livia se llevaba una mano a la boca, horrorizada—. Te dije que no deberíamos tener nada que ver con él.

—Bueno, pues ya es demasiado tarde para eso, Livia. Ahora tendré que negociar con él.

A Marco le asustó la reacción de su madre. Se aclaró la garganta.

—¿Quién es Décimo, padre?

—¿Décimo? —Tito hizo un gesto desdeñoso y escupió en el suelo—. Una asquerosa sanguijuela a la que hace años alguien tendría que haber dado una lección.

Marco volvió a mirarlo sin entender y Tito se rio, inclinándose hacia delante para alborotarle con cariño sus rizos morenos.

—Menuda pieza es el tal Décimo. Es el prestamista más rico de Leucas y, gracias a sus influencias con el gobernador romano, ahora es también el cobrador de impuestos.

—Una desgraciada combinación de negocios —añadió Livia en voz baja—. Ya ha arruinado a varios granjeros de los alrededores de Nidri.

—Bueno, ¡pues a este granjero no lo arruinará! —gruñó Tito—. Arístides, tráeme mi espada.

El cabrero levantó las cejas inquieto y después entró corriendo en la casa, mientras Cerbero lo seguía un momento con la mirada y después correteaba de vuelta junto a Marco, que acarició la cabeza del animal con afecto. Livia avanzó para agarrar a su padre por el brazo.

—¿En qué estás pensando, Tito? Ya has oído a Arístides. Son tres hombres y van armados. Dijo que eran soldados. No puedes luchar contra ellos. Ni se te ocurra.

Tito sacudió la cabeza.

—Me he enfrentado a peores probabilidades y vencí, como bien sabes.

La expresión de su madre se endureció.

—Eso fue hace mucho tiempo. Ahora llevas unos diez años sin meterte en ningún tipo de pelea.

—No pelearé contra ellos si no tengo que hacerlo.

Pero Décimo los habrá enviado a por el dinero y no se irán sin él.

—¿De cuánto dinero se trata?

Tito agachó la cabeza y se rascó el pescuezo.

—Novecientos sestercios.

—¡Novecientos!

—Me he saltado tres pagos —explicó Tito—. Lo estaba esperando.

—¿Puedes pagarles? —preguntó ella intranquila.

—No. No hay mucho en la caja. Lo justo para que pasemos el invierno, y después… —Meneó la cabeza.

Livia frunció el ceño enfadada.

—Tendrás que explicármelo mejor luego. ¡Marco! —Se volvió hacia su hijo—. Ve a recoger el cofre del dinero de debajo del santuario, en el atrio. ¡Ahora!

Marco asintió y se dispuso a entrar corriendo en la casa.

—¡Quédate donde estás, hijo! —ordenó Tito, lo bastante alto como para que lo oyeran a cien pasos en todas direcciones—. Deja el cofre donde está. No me obligarán a pagar una sola moneda antes de que esté dispuesto a hacerlo.

—¿Estás loco? —preguntó Livia—. No puedes luchar solo contra unos hombres armados.

—Veremos —respondió Tito con soberbia—. Ahora llévate al chico y entrad en casa. Yo me encargaré de esto.

—Vas a hacer que te hieran o que te maten, Tito. Entonces, ¿qué será de Marco y de mí? Responde.

—Entrad —ordenó Tito.

Marco vio que su madre abría la boca para protestar, pero ambos conocían la férrea mirada de Tito. Ella movió la cabeza enfadada y le tendió una mano a Marco.

—Ven conmigo.

Marco se quedó mirándola, después miró a su padre y se mantuvo en su sitio, dispuesto a demostrar su valía a su padre.

—Marco, ven conmigo. ¡Ahora!

—No. Me quedo aquí. —Se levantó y apoyó las manos en las caderas—. Cerbero y yo podemos quedarnos junto a padre por si hay pelea. —Quería que sus palabras sonaran valientes, pero le tembló un poquito la voz.

—¿Cómo es eso? ¿Quedarte? —preguntó Tito divertido—. Aún no estás preparado para asumir tu sitio en la línea de batalla, hijo mío. Acompaña a tu madre.

Marco negó con la cabeza.

—Me necesitas. Nos necesitas.

Indicó con un gesto a Cerbero y las orejas del perro se alzaron y meneó su tupida cola.

Antes de que Tito pudiera protestar, Arístides salió de la casa. En una mano llevaba agarrado su cayado. En la otra, sostenía la vaina de una espada de la que colgaba una correa de cuero. Tito tomó el arma y se pasó la correa alrededor de la cabeza, levantando el hombro hasta que sintió, satisfecho, que la espada colgaba bien y que la empuñadura le quedaba al alcance de la mano. Arístides se dirigió hacia la puerta y se quedó allí vigilando la carretera que bajaba por la pendiente hacia Nidri. De repente Tito agarró la empuñadura de la espada y desenvainó en un solo movimiento, con tanta rapidez que Marco se estremeció. Dejó escapar un gritito. Cerbero gruñó.

Su padre lo miró sonriente y envainó la espada.

—Tranquilo, sólo estaba comprobando que la espada se desenvainaba bien. Por eso mantengo la vaina y la hoja engrasadas, por si acaso.

Marco tragó saliva nervioso.

—¿Por si acaso qué, padre?

—Por si acaso llegan momentos como este. Ahora, déjamelo a mí. Entra en casa hasta que yo te llame.

Marco mantuvo su mirada desafiante.

—Mi sitio está a tu lado, padre. Puedo luchar. —Agarró el parche de cuero y las tiras de la honda colgada del cinturón que llevaba atado a la cintura—. Con esto puedo acertarle a una liebre que esté a cincuenta pasos.

Su madre había estado observándolos a los dos. Ahora intervino.

—¡Por los dioses, Marco! ¡Entra en casa, ahora!

—Livia —dijo cortante su marido—. Vete. Resguárdate en la cocina. Yo hablaré con Marco e irá directamente a tu lado.

Ella iba a protestar, pero vio una fiera luz en sus ojos y se dio la vuelta, arrastrando sus sandalias sobre el enlosado de piedra. Tito se giró hacia Marco y sonrió cariñoso.

—Hijo mío, aún eres demasiado joven para luchar en mis batallas. Por favor, vete con tu madre.

Era demasiado tarde. Antes de que Tito hubiera terminado de hablar, Arístides dejó escapar un agudo siseo. El cabrero formó una bocina con sus manos alrededor de la boca y gritó tan alto como pudo:

—¡Amo! ¡Ya llegan!

Capítulo II

Su padre señaló con un gesto la entrada de la casa.

—Marco, ve allí y no te muevas.

Marco asintió y chasqueó los dedos para llamar la atención del perro.

—¡Sígueme!

Se situaron en el lado sombreado de la pequeña entrada que llevaba al modesto atrio de la casa, fuera de la vista de la puerta. Arístides apretó con fuerza su cayado y permaneció alerta a un lado de la puerta.

Todo quedó en silencio por unos instantes. El corazón de Marco latía con fuerza dentro de su pecho y su boca estaba seca. Entonces los oyó, oyó las voces apagadas de los tres hombres, que subían por el camino acercándose cada vez más a la puerta. Uno de ellos hizo algún comentario y los otros dos rieron. Fue un sonido áspero y desagradable, y el propio Marco maldijo en voz baja. Había dicho que podría ayudar a su padre, pero no tenía proyectil para su honda y, en cualquier caso, necesitaba espacio y tiempo para poner su arma a punto.

Marco sabía que tenía buena puntería y Arístides le había enseñado bien, lo bastante bien como para matar a uno de los perros salvajes que habían estado comiéndose a las cabritillas más pequeñas en primavera. Pero en esta situación su arma era tan buena como inútil.

Justo entonces vio una de las varas de vid de su padre apoyada en la esquina de la entrada. La cogió y la mantuvo preparada, decidido a golpear duramente con el extremo retorcido si había pelea.

Las voces de los hombres se apagaron al acercarse a la puerta, aunque sus botas hicieron crujir la gravilla cuando entraron en la granja. Marco se asomó desde la esquina de la entrada y echó un vistazo a los incómodos visitantes. Un hombre alto y musculoso iba a la cabeza. Llevaba el cabello descuidado, plagado de canas y sujeto hacia atrás con una banda de cuero. Marco supuso que ese hombre no era mucho más joven que su padre. Parecía bastante fuerte y la cicatriz que le cruzaba el rostro en diagonal era prueba suficiente de que estaba acostumbrado a luchar. A ambos lados de él y a un paso por detrás de su cabecilla, los otros dos tenían un aspecto igual de duro y cada uno llevaba una lanza, además de las espadas que colgaban de sus cinturones.

Tito los miró de arriba abajo antes de aclararse la garganta y hablarles directamente.

—¿Quiénes sois? Decid qué queréis y después seguid vuestro camino.

La dura expresión del cabecilla se arrugó en una sonrisa y levantó las manos para aplacar a Tito.

—¡Tranquilo, señor! No es necesario que se haga el centurión duro con nosotros. Sólo estamos aquí para traerle un mensaje. De Décimo. —La sonrisa se desvaneció.

—Primero dime tu nombre.

—¿Por qué?

—Me gusta saber con quién estoy tratando —replicó Tito sin alterar la voz, mientras su mano ascendía y descansaba sobre el pomo de la empuñadura de su espada.

—Muy bien, soy Thermón. Me encargo de los clientes más difíciles de mi amo.

—Di lo que tengas que decir, Thermón, y márchate.

—Vaya, vaya, no es necesaria una actitud tan poco hospitalaria, señor. La razón por la que estamos aquí es bastante simple. Le debe algo de dinero a nuestro amo. Mil cincuenta sestercios, para ser exactos. Nos ha enviado a cobrar la deuda.

—Novecientos —replicó Tito sin alterarse.

—¿Perdón, señor?

—Debo novecientos sestercios. No mil cincuenta.

El cabecilla dobló sus manos juntas e hizo crujir los nudillos.

—Ah, ¿sabe qué pasa? Está el asunto del interés adicional que hay que pagar con la deuda. Le debe a Décimo mil cincuenta, como ya le he dicho… Mi amo quiere el dinero. Ahora.

Tito suspiró cansado.

—No lo tengo, y Décimo lo sabe. Le he dicho a su agente que le pagaré el año que viene, en cuanto tenga una buena cosecha. Ahora será mejor que os deis la vuelta y volváis junto a Décimo y se lo expliquéis con cuidado para que esta vez no haya malentendidos. Decidle que tendrá su dinero en cuanto pueda permitirme pagarle. —Tito quedó en silencio por un instante—. Y no habrá interés extra. Tendrá lo que le debo y nada más. Ahora os lo diré una vez más. Salid de mi propiedad.

El cabecilla resopló e hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Lo siento, centurión, eso no puede ser. O bien nos vamos con el dinero o bien con bienes por valor suficiente para cubrir esa cantidad, la cantidad completa, que le debe a Décimo. Así están las cosas.

Tito volvió a mirarlo y los otros hombres apretaron sus lanzas y dirigieron sus puntas ligeramente en dirección al antiguo centurión. Marco podía sentir que el enfrentamiento desembocaría en violencia en cualquier momento. Apretó el puño en torno a la vara de vid. Sabía que Cerbero también sentía el peligro. El pelo del lomo del perro comenzaba a erizarse y empezó a gruñir, descubriendo unos brillantes colmillos blancos.

Antes de que Tito o sus visitantes pudieran actuar, hubo un movimiento repentino al lado de la puerta cuando Arístides dio un paso al frente agarrando el cayado con sus débiles manos.

—¡El amo os ha dicho que os vayáis! —su voz sonó débil y aguda, pero no aminoró la determinación de sus hundidos ojos bajo los espesos mechones de pelo blanco que marcaban su ceño—. Largaos.

Thermón parpadeó sorprendido y después soltó una estruendosa carcajada. Sus dos hombres lo imitaron enseguida, riendo nerviosos mientras movían sus ojos de Arístides a Tito.

—Centurión, ¿dónde demonios encontró esta antigualla? —Thermón meneó la cabeza y echó un rápido vistazo a Arístides—. No creo que sea preciso consignarlo en el inventario. No vale nada, tendría que regalarlo.

Marco sintió un enfado ciego en su corazón cuando los hombres insultaron a Arístides. Vio que la expresión de su padre se ensombrecía. Tito apretó los dientes y gruñó.

—Mi esclavo no está en venta. Haréis lo que os dice y saldréis de mis tierras.

El sentido del humor de Thermón se esfumó en un instante. Desenvainó su espada y se giró para hacer un gesto a sus hombres, que bajaron las puntas de sus lanzas. Thermón volvió a encararse con Tito.

—Es su elección, centurión. Pague o si no…

Tito sonrió con desprecio mientras desenvainaba su espada y adoptaba una posición de lucha.

—Creo que elegiré «o si no…».

Marco miraba ansioso a su padre. Le temblaban las piernas. No había manera de que Tito pudiese vencer luchando él solo contra tres hombres. Marco tenía que hacer algo.

Justo en ese momento, Arístides se abalanzó con un grito estridente sobre el hombre de Thermón que le quedaba más cerca, describiendo un arco con su cayado. El hombre giró y blandió su lanza, bloqueando el golpe con un seco crujido de madera contra madera. El cabrero empujó hacia delante, gimiendo por el esfuerzo. El hombre de Thermón era más joven, más fuerte y estaba acostumbrado a manejar un arma, así que frenó la carga con facilidad. Al devolver el golpe, lanzó a Arístides por los aires. Con un gruñido de dolor, el cabrero cayó de espaldas. De un salto, su oponente se detuvo sobre él y echó hacia atrás su lanza disponiéndose a golpear.

—¡Cerbero! ¡Cógelo! —gritó Marco, y lanzó su vara de vid al hombre.

Se vio un torbellino de pelo y dientes cuando el perro salió disparado y saltó a por el palo. El cuerpo del perro golpeó al hombre, lo derribó e hizo que soltara su lanza. Arístides rodó hacia un lado y se puso de pie tambaleándose, intentando quitarse de delante a la desesperada antes de que el hombre pudiera recuperarse.

Al mismo tiempo, Tito se lanzó hacia delante con un bramido, apartando de un golpe la lanza del otro compañero de Thermón y golpeando con la pesada guarnición de metal de su espada el rostro de aquel hombre. La cabeza de este fue impulsada hacia atrás y cayó, inconsciente.

Pero antes de que Tito pudiera volverse hacia Thermón, el intruso ya había lanzado su ataque. Su espada se dirigía directamente al pecho de Tito. El centurión movió su espada en redondo, justo a tiempo para desviar el golpe. La punta de la espada pasó cortando el aire a pocos centímetros de su cabellera. De un golpe, Thermón volvió a mover su brazo y lanzó otra estocada. Esta vez Tito no fue lo bastante rápido y el filo se clavó en el brazo con el que sujetaba su espada.

—¡Ah! —gritó Tito, aflojando instintivamente su agarre. Thermón aprovechó la ventaja y, con un golpe envolvente, hizo caer la espada de la mano de Tito.

Marco sintió que un gélido nudo de terror le apretaba el corazón. Tras inspirar profundamente, salió corriendo de la entrada y saltó sobre la espalda de Thermón, rodeando la garganta del hombre con sus delgados brazos.

—¿Qué demonios? —gruñó Thermón.

Marco apretaba tanto como podía, aterrado pero decidido a no soltarse. Oyó un ladrido nervioso, después Cerbero saltó hacia ellos e hincó sus dientes en el brazo en el que Thermón sostenía la espada. Atrapado entre el perro y el niño que intentaba estrangularle, Thermón los insultó a ambos con furia entre sus dientes apretados. Disminuyó la fuerza con que sujetaba la espada, y esta cayó al suelo repiqueteando.

—¡Buen chico! —exclamó Tito, mientras agarraba su propia espada e iba a por el hombre que se enfrentaba a Arístides.

—¡Cuidado! —rugió Thermón.

Su compañero aún estaba concentrado en el viejo cabrero, así que apenas tuvo tiempo para hacer caso del aviso antes de que Tito le lanzara un tajo al brazo, cortándole hasta el hueso. Con un chillido estridente de profundo dolor, el hombre soltó la lanza y se llevó el brazo hacia el pecho. Tito le acercó la lanza a Arístides de una patada.

—Cógela. Si intenta hacer algo, atraviésalo.

—¡Sí, amo! —sonrió el cabrero—. Será un placer.

Tito dio la vuelta y levantó su espada hasta el cuello de Thermón.

—Suéltalo, Marco, y aparta al perro.

Con el corazón latiendo desbocado, Marco aflojó sus brazos y se dejó caer al suelo. Recuperó el aliento y chasqueó los dedos.

—¡Cerbero! ¡Suelta!

El perro aflojó sus mandíbulas y dio una vuelta alrededor de Thermón, con un gruñido de despedida antes de volver al trote junto a Marco. Marco estaba orgulloso de su perro y le dio unas palmaditas en la cabeza.

—Buen chico.

Thermón se frotaba el cuello con la mano. Las marcas de diente de su otro brazo sangraban. Miraba fijamente a Tito con un gesto de amargo odio.

Tito sonrió.

—Creo que será mejor que recojas a tus hombres y volváis a informar a Décimo. Dile que tendrá su dinero a tiempo. Dile que, si intenta enviar más matones suyos para incordiarme, recibirán el mismo tratamiento que has tenido tú.

Tito hizo un gesto hacia el hombre que estaba tendido en el suelo.

—Ahora, levántalo y salid de mis tierras.

Thermón y el hombre del brazo herido recogieron a su camarada no sin cierta dificultad. Llevándolo en volandas, se dirigieron hacia la entrada. Thermón se detuvo un instante para echar un vistazo por encima del hombro.

—Centurión, esto no ha terminado. Está avisado. Volveré con más hombres. Pagará caro haber desafiado a Décimo.

—¡Bah! —Tito escupió al suelo.

Luego los desagradables visitantes se fueron y sólo quedó el sonido de sus botas arrastrándose por el camino.

Marco miró a su padre y a Arístides. Los tres respiraban con dificultad. De pronto, Tito soltó un grito de alegría y Marco se unió a él, con el corazón lleno de alivio porque todos estuvieran ilesos, y también de orgullo porque habían derrotado a sus enemigos. Tito dio una palmada en el hombro a su hijo.

—Bien, de tal palo, tal astilla. ¡De eso no hay duda!

Marco levantó la vista hacia él, radiante de felicidad por el cumplido.

—Y también Cerbero ayudó, padre.

—¡Sí que ayudó! —Tito acarició con afecto la cabeza del perro.

Arístides tiró la lanza a un lado y se unió a ellos. Aunque el viejo era un esclavo, Tito pasó el brazo que tenía libre sobre sus hombros y les dio a ambos una palmadita.

—Una victoria tan magnífica como cualquiera de las que he conocido. ¡Bien hecho, muchachos!

Marco y Arístides rieron felices, y Tito hizo lo mismo hasta que vio una figura que permanecía quieta en la entrada a la casa, observándolos con frialdad.

—Espero que estéis orgullosos de vosotros mismos —dijo Livia.

Tito avanzó desafiante.

—Sí, lo estoy.

—¿De verdad? ¿Crees que esto ha acabado? Lo he oído. Ha dicho que volverá con más hombres.

Tito hizo un gesto desdeñoso con una mano.

—Lo dudo. Les hemos dado una lección, a ellos y a Décimo. Ya lo verás. Si intenta hacer algo contra un ciudadano romano, y uno que es centurión condecorado, sabrá lo que es verse contra la pared. Pero si eso te hace sentir mejor, vigilaremos por si vienen.

Marco vio que su madre movía disgustada la cabeza. Se dio la vuelta y volvió a entrar en la casa. A pesar de que su corazón ardía por el orgullo de haber peleado junto a su padre, no pudo evitar preguntarse si acaso ella tendría razón. ¿Y si Décimo enviaba más hombres? Seguramente, la próxima vez estarían mejor preparados para enfrentarse a su padre.

—Bueno, ¡ha sido divertido! —Tito sonreía—. Esto merece una celebración. ¡Arístides!

—¿Sí, amo?

—Mata tu mejor cabra. ¡Esta noche celebraremos nuestra victoria con un banquete!

Marco levantó la mirada e intercambió una sonrisa con su padre. Tito le dio un golpecito en la mejilla y asintió con satisfacción.

—Mi soldadito. Algún día te convertirás en un buen luchador. Ya lo verás.

Capítulo III

Varios días después de que hubieran ahuyentado a los hombres de Décimo, Marco y Arístides estaban sentados en una peña vigilando las cabras.

—Cerbero te prestó un buen servicio el otro día. —Arístides sonrió, después su expresión se volvió más seria—. Sin embargo, aún tienes un buen trecho que recorrer antes de que ese perro esté adiestrado del todo.

Marco miró a Cerbero. El perro percibió su atención, levantó la mirada con expresión leal y meneó la cola alegremente.

—Pues parece bastante domesticado.

—Está domesticado, pero no está adiestrado —dijo Arístides con seriedad—. Fue una idea peregrina lo de lanzarle ese palo, pero no puedes confiar en que eso funcione la próxima vez.

—¿La próxima vez? ¿De verdad crees que esos hombres volverán?

—Es posible. —Arístides se obligó a sonreír con desdén—. Y aunque no vuelvan, esa no es razón para no terminar de adiestrar a Cerbero. Lo ha hecho bien desde que lo encontraste, amo Marco.

Marco asintió. Hacía casi un año que aquel vendedor había pasado junto a la casa con su carreta llena de ollas, cuchillos, tazas y otros cachivaches viejos. Cerbero estaba encadenado a la trasera de la carreta para vigilar su contenido. Estaba muerto de hambre y le habían golpeado para volverlo lo más fiero posible, para que detuviera a cualquiera que intentara agarrar algo del carro. La madre de Marco había echado un vistazo al contenido de la carreta, y estaba a punto de despedir al vendedor cuando Marco intervino. La visión del perro había roto su joven corazón.

—Déjame comprarlo, madre —le había susurrado.

—¿Comprarlo? —Livia parecía divertida—. ¿Con qué? No tienes dinero.

—Entonces, cómpralo tú. Por favor.

Ella se negó.

—Es un animal salvaje sin valor, Marco. No es bueno para nada.

Marco miró al animal y, más allá del pelo apelmazado y los dientes desnudos, vio una criatura atormentada y asustada.

—Lo han maltratado. Necesita que lo cuiden. Deja que me lo quede y prometo que lo adiestraré y haré que sea útil en la granja. Por favor. —Tiró de la manga de la túnica de su madre y la miró fijamente—. Si dejamos que ese hombre sea su amo por más tiempo, el pobre perro morirá.

Su madre lo miró a él y después frunció el ceño, como si hubiese recordado algo. Miró al vendedor y le preguntó educadamente:

—¿Cuánto pide por el perro?

Los ojos del vendedor brillaron de astucia.

—Veinte sestercios, teniendo en cuenta que es para el chaval.

—Le doy diez. Nada más.

—¿Diez? —El vendedor fingió sentirse sorprendido—. Pero si Cerbero es un perro de caza de primera. Tiene buen pedigrí y todo eso. Vale una fortuna, vamos si la vale…

—Diez —repitió Livia inamovible.

El vendedor quedó en silencio, como si estuviese evaluando la oferta. Después asintió.

—Está bien, pero salgo perdiendo dinero.

Desató el perro del carro y le tendió la cuerda a Marco. Livia tiró hacia atrás de su hijo mientras hablaba con el vendedor.

—No. Átelo usted a ese poste; ahí, detrás del granero.

Una vez que el perro estuvo asegurado, ella entró a por el dinero y contó las monedas antes de ponerlas en la mano del vendedor. Él cerró la mano de golpe y subió deprisa a su carreta.

—Buena suerte con él. La va a necesitar.

Después restalló su látigo y la carreta se alejó rodando. Marco miró al perro mientras este se apoyaba contra el muro del granero y miraba a sus nuevos dueños con recelo.

* * *

Arístides tenía un talento especial para domesticar animales y dedicó su tiempo libre a intentar enseñarle sus habilidades a Marco. Trabajaron juntos con Cerbero en un almacén con barrotes detrás de la almazara. Marco recordaba aquella primera noche: el viejo le había dado a Cerbero una poción para dormir, después ambos se arrastraron dentro y lavaron las heridas del perro. Después lo alimentaron con una dieta de gachas preparadas con cebada molida y restos de carne de la cocina. Pasaron semanas, el perro enseguida recuperó su salud y el pelo volvió a crecer en las calvas del animal, cubriendo sus magulladuras y cicatrices. Con la supervisión de Arístides, Marco empezó a darle al perro pedazos de carne. Al principio le ofrecía la carne a través de los barrotes, y Cerbero se acercaba receloso antes de arrancársela de la mano y alejarse corriendo a la parte trasera del almacén, donde la engullía de un bocado. Después, Arístides y Marco entraron en el recinto y Arístides animó con suavidad a Marco a que le diera la carne en su mano. Marco tuvo que reunir todo su coraje para dar un paso adelante y extender la mano.

—No retrocedas —le alentaba el cabrero—. No tienes que dejar que sepa que estás asustado.

Las primeras dos veces, Cerbero agarraba la carne y salía corriendo, pero después de un par de días cogía la carne y la comía allí mismo. Entonces, un día, después de haber tragado la carne, avanzó con cautela y olfateó a Marco. Las vaharadas de cálido aliento sobre su piel pusieron nervioso a Marco, pero mantuvo la mano quieta, hasta que de pronto sintió que la lengua del perro le lamía los dedos. Se le llenó el pecho de un orgullo tibio y de amor por el animal, y miró a Arístides con una sonrisa encantada.

—¿Lo has visto?

El viejo cabrero asintió y le devolvió la sonrisa, dándole al mismo tiempo una palmadita en la cabeza.

—Ya lo ves, te dije que, si tenías paciencia, nos lo ganaríamos.

Poco después Cerbero dejaba alegremente que Marco lo acariciara, y un mes después de que llegara lo sacaron del almacén y lo llevaron a pasear por los alrededores de la granja. Al principio el perro estaba receloso, antes de que se apoderara de él el placer de todos los olores y de que correteara de un lado a otro, olfateando el suelo, pero siempre permanecía cerca de Marco y Arístides. No pasó mucho tiempo antes de que Marco paseara solo con el perro y empezaran las primeras lecciones sencillas de obediencia. Tres meses después de la llegada de Cerbero a la granja, Marco presentó al perro en el patio a su madre y a su padre.

—¡Bueno! Sí que está mucho mejor —dijo Livia con expresión de sorpresa—. Su piel está en buenas condiciones y ha cogido algo de peso.

—Es cierto —reconoció Tito, agachándose para mirar al perro de cerca. Tocó sus músculos y le levantó los carrillos para inspeccionar sus dientes sin ninguna reacción de Cerbero. Tito miró a su hijo—. Lo has hecho bien, hijo.

Marco sonrió con orgullo y después señaló con un gesto a Arístides.

—Arístides me ayudó, padre. No podría haberlo hecho sin él.

—Sí, tiene buena mano con los animales. Siempre la ha tenido. Ahora bien, la pregunta es: ¿para qué nos puede servir? Me pregunto si puede ser adiestrado.

Marco sonrió.

—Mirad. —Chasqueó los dedos y señaló el suelo a su lado—. ¡Siéntate!

Cerbero se apartó de Tito, corrió junto a Marco y se sentó. Después Marco abrió la mano de forma que la palma quedó paralela al suelo.

—¡Túmbate!

Cerbero dejó resbalar sus patas delanteras hacia delante y se tumbó en el suelo. Marco esperó y después describió un círculo con su mano.

—Muere por Roma.

Cerbero rodó hasta quedar sobre su lomo, con las patas colgando distendidas. La madre de Marco aplaudió encantada.

—¡Qué perro más listo!

—¿Listo? —Tito frunció el ceño—. Es un simple truco. Además, un perro listo no moriría por nadie. Si puedes enseñarle algo útil para que ayude en la granja, podrás quedártelo, chico. Si no, tendrá que marcharse.

Marco y Arístides intentaron enseñar a Cerbero a arrear las cabras, pero el perro siempre se tomaba las lecciones como un juego y corría ladrando a las cabras hasta que lo llamaban y volvían a atarlo con su correa. Tuvieron más éxito con la caza. Cerbero tenía un excelente olfato para las presas y casi todos los días podía cazar unas liebres antes de que llegaran a ponerse a salvo en sus madrigueras. Aunque de mala gana, Tito dejó que el perro se quedara.

Ahora, después de la visita de los hombres de Décimo, Marco estaba decidido a completar el adiestramiento de Cerbero con una serie de habilidades más peligrosas. Cuando explicó su idea a Arístides, el cabrero resopló y se rascó la cabeza.

—No estoy seguro de que sea una buena idea, Marco. De momento, el perro tiene buen temperamento. Le encanta la gente. Si hago lo que me pides y lo entrenamos para atacar, quizá pierda esa parte de su naturaleza. De hecho, se convertiría en un animal muy diferente.

Pero Marco ya se había hecho a la idea. Si Décimo enviaba más hombres a la granja, o más bien cuando los enviara, su padre iba a necesitar toda la ayuda que pudiera conseguir. Miró fijamente a Arístides a los ojos y asintió.

—Tenemos que hacerlo.

Arístides suspiró, miró al perro y le acarició una oreja entristecido.

—Pues muy bien. Empezaremos mañana.

* * *

Mientras adiestraban al perro, Tito les dijo a todos que prestaran atención a cualquier hombre que se acercara a la granja. Se organizó por turnos con Arístides para mantener la vigilancia durante las noches. Él se quedó con el primero y el último turno. Todas las noches, cuando Marco se iba a la cama, veía a su padre sentado en un banco justo en la puerta de entrada al patio, con su espada desenvainada cruzada sobre los muslos y un gran plato de cobre apoyado a su lado para golpearlo si tenía que dar la voz de alarma. A Marco esto le preocupaba todo el rato, pero no vino nadie durante los días que siguieron, y después los días se convirtieron en un mes y Décimo seguía sin enviar hombres; ni siquiera envió un mensaje.

La vida en la granja continuaba con sus rutinas habituales y, después de acabar con sus deberes cotidianos, Marco dedicaba su tiempo a adiestrar a Cerbero. Tal como Arístides le había advertido, el perro se volvió nervioso y parecía desconfiar de todo el mundo, excepto de Marco y del cabrero.

Una noche estaba a punto de echarse a dormir —al pálido resplandor amarillo de una titilante lámpara de aceite colocada sobre el sencillo baúl que era el único mueble de su cuarto—, cuando llegó su madre y se sentó en su cama.

—No he visto mucho a Cerbero últimamente —dijo, acariciándole el cabello—. Nunca está cerca de casa. No hace mucho tiempo, tenía que vigilarlo con cuidado para asegurarme de que el granuja no robara algo de la cocina.

—Lo tengo otra vez en el almacén.

—¿Por qué? No es un problema tenerlo en casa.

—Es por su adiestramiento —explicó Marco—. Arístides dijo que lo mejor sería mantenerlo lejos de otras personas por un tiempo.

Su madre levantó las cejas y se encogió de hombros.

—Bueno, el viejo debe de tener razón. Conoce bastante bien a sus animales.

Marco asintió; después sonrió a su madre. Ella le devolvió la mirada y su mano quedó paralizada sobre la cabeza de él. Su rostro se contrajo en un momentáneo gesto de dolor y Marco sintió una punzada de alarma.

—Madre, ¿qué pasa?

Ella retiró su mano rápidamente.

—Nada. De verdad. Es sólo que por un momento me has recordado a tu padre. Eso es todo. —Le acarició la mejilla y se inclinó para darle un beso. Se levantó para marcharse, pero antes de que pudiera hacerlo Marco le puso una mano sobre el brazo.

—¿Nos saldrá todo bien? —preguntó él en voz baja.

—¿Cómo?

—¿Volverán esos hombres?

Ella se quedó un breve momento en silencio antes de asentir.

—No te preocupes, Tito nos protegerá. Siempre lo ha hecho.

Aquello reconfortó a Marco y, por un instante, su mente divagó. Después preguntó:

—¿Papá fue un buen soldado?

—Oh, sí. Uno de los mejores. —Ella cerró los ojos—. Lo supe tan pronto como lo vi.

—¿Cuándo lo conociste?

Ella volvió a abrir los ojos y quedó un momento en silencio antes de responder.

—Conocí a Tito poco después de que la revuelta fuese derrotada.

—¿La revuelta de los esclavos? ¿Esa que dirigió el gladiador?

—Sí. Espartaco.

—Padre me habló una vez de eso. Me dijo que Espartaco y sus rebeldes fueron la mayor amenaza a la que Roma se haya enfrentado. Dijo que eran los hombres más duros y valientes contra los que había luchado. Estuvo allí en la batalla final contra los esclavos. —Marco recordaba la historia que le había contado su padre—. Dijo que fue la batalla más encarnizada en la que nunca había estado. Los esclavos no tenían muchas armaduras y apenas tenían armas, pero lucharon hasta el final. Sólo se rindieron unos pocos. —Sí…

—Si padre pudo derrotar a Espartaco y a los esclavos, entonces tiene que ser capaz de acabar con los hombres de Décimo.

—Eso fue hace unos diez años —le dijo ella—. Ahora Tito es más viejo. Ya no es un centurión.

—Pero nos protegerá, ¿verdad?

Ella sonrió un poco y le acarició la mejilla.

—Sí, por supuesto. Ahora ponte a dormir, querido mío.

—Sí, madre —replicó él con voz soñolienta, y se echó de lado, recostando la cabeza en el jergón.

Ella siguió acariciándole el pelo un rato, hasta que sus ojos se cerraron y su respiración se volvió regular. Después se levantó y cruzó la habitación en silencio hacia la puerta. Se quedó allí un momento y Marco abrió amodorrado los ojos por un instante para mirarla, preguntándose por su extraña expresión cuando había hablado de Espartaco. Al pálido fulgor de la lámpara, pudo ver que los ojos de ella brillaban y una lágrima empezaba a deslizarse por su mejilla. Sollozó y de pronto se enjugó la lágrima antes de volverse hacia la lámpara de aceite y soplar la llama. El cuarto quedó sumido en la oscuridad mientras Marco oía cómo los pies de ella se alejaban despacio por el corredor.

Él se quedó tumbado e inquieto. ¿Por qué había estado llorando su madre? ¿Estaba asustada igual que él? Siempre había pensado en su padre como en un hombre duro y fuerte. Nunca se ponía enfermo y trabajaba su granja con el frío del viento y la lluvia en invierno y el abrasador calor del verano sin una palabra de queja ni señal alguna de malestar. Marco sabía que era mayor que su madre. Mucho mayor. Su rostro estaba curtido y lleno de arrugas y las canas veteaban su escaso cabello. En cambio, ella era esbelta, de cabello moreno y muy guapa, pensaba Marco. ¿Cómo había llegado a casarse con él? Cuanto más lo pensaba, más preguntas le venían a la cabeza. Resultaba extraño, reflexionó, lo poco que sabía él de sus padres. Siempre habían estado ahí, siempre juntos, y él siempre lo había dado por sentado. Aunque, ahora que lo pensaba, le parecían una pareja insólita. Sintió un picor en la espalda, sobre su omóplato derecho, y se estiró para rascarse. Las yemas de sus dedos se movieron sobre aquella cicatriz de extraña silueta que estaba allí desde que tenía memoria. Clavó sus uñas suavemente y rascó hasta que el picor desapareció.

Volvió a colocarse boca arriba y fijó su mirada en la oscuridad de las vigas que había por encima de él. Tomó la decisión de que, de ahora en adelante, dedicaría todas sus horas libres al adiestramiento de Cerbero. Por lo que había dicho su madre, si volvían aquellos hombres no había ninguna garantía de que su padre pudiese volver a derrotarlos. Marco tendría que estar a su lado. Era lo bastante mayor como para manejar un cuchillo de carnicero o una de las ligeras jabalinas de caza de su padre. Y tendría a Cerbero con él. El pensamiento le hizo esbozar una media sonrisa, pues la idea de que Cerbero los protegería le tranquilizaba. Después se sumió en un sueño intranquilo, angustiado por vagas imágenes de figuras oscuras que atravesaban la noche con sigilo en dirección a la granja.

Capítulo IV

La mañana siguiente fue calurosa, aunque el cielo estaba tan neblinoso como para ocultar en Leucas la vista de las montañas del continente, al otro lado de una estrecha franja de mar. El aire estaba quieto y, aparte del ligero y rítmico zumbido de las cigarras, todo estaba en silencio. Cientos de cuervos volaban de una arboleda a otra, como remolinos de esquirlas de algún material negro.

—Va a llover —apuntó Arístides tras echar una ojeada al cielo—. Puedo sentirlo.

Marco asintió. Había estado ayudando a Arístides a elegir diez de las cabras más jóvenes para venderlas en el mercado de Nidri. No había sido fácil, pues por alguna razón los animales estaban asustados y los dos tenían que moverse con mucho cuidado para no espantar a las cabritillas. Una vez pasado el dogal por sus cabezas, fue bastante fácil reunirías con las otras en el cercado, a poca distancia de la granja. Justo acababan de atrapar la última y ahora estaban descansando a la sombra de un olivar.

—Cerbero va a necesitar un paseo ya mismo —siguió hablando Arístides—. Lleva toda la mañana encerrado en el almacén.

Marco volvió a asentir. Se había asegurado de que el perro no estuviera delante cuando acorralaban a las cabras.

—Yo me encargo de él dentro de un momento.

Recorrió la cuesta de un vistazo. A unos kilómetros la aglomeración de tejados rojos y muros blancos de Nidri se extendía junto al mar, hoy de un azul metálico con zonas más oscuras y más claras allí donde una ligera brisa ondulaba la superficie. Se enjugó una gota de sudor de la frente.

—Esto es precioso, ¿no crees?

Arístides lo miró con expresión de sorpresa.

—Bueno, sí, supongo que sí.

—A veces pienso que me gustaría vivir aquí para siempre. En la granja, con mi familia. Eso te incluye a ti, Arístides.

El viejo sonrió.

—Muy amable de tu parte. Pero en unos pocos años serás todo un hombrecito con ganas de salir de casa y ver mundo con tus propios ojos. ¿Has pensado en lo que te gustaría hacer?

Marco asintió una vez más.

—Me gustaría ser adiestrador de animales. Como tú.

Arístides soltó una risotada.

—Yo sólo soy un esclavo, Marco. Nací siendo esclavo. Toda mi vida he sido propiedad de otros hombres y nunca tuve la oportunidad de hacer lo que quería o de ir adonde quisiera. Otros me trataban como ellos querían. No todos mis amos fueron tan amables y justos como tu padre. Confía en mí. No querrías ser un esclavo.

—Supongo que no. —Marco volvió a mirar el mar durante un rato—. Padre quiere que sea soldado. Dice que todavía tiene alguna influencia con el general Pompeyo y puede conseguir que me enrolen en la legión. Si soy buen soldado y demuestro mi valentía, podría convertirme en un centurión, como él.

—Ya veo —asintió Arístides—. ¿Y es eso lo que te gustaría?

—Creo que sí. Le he oído contar historias de sus años en la legión. Me enorgullecería poder ser como él. Y él estaría orgulloso de mí.

—Sí, imagino que sí. ¿Qué piensa tu madre?

Marco frunció el ceño.

—No lo sé. Siempre que hablo de esto se queda muy callada. No entiendo por qué. Pensaba que quería que fuese como él.

Sintió que algo ligero le tocaba en el hombro y levantó la vista.

—Aquí llega la lluvia.

Cayeron más gotas y vieron que el cielo, nublado, se había oscurecido sobre las montañas detrás de la granja y que un velo de lluvia bajaba por las laderas hacia ellos.

—Vuelve a casa —dijo Arístides—. Yo me quedaré aquí y cuidaré las cabras. No queremos que les entre el pánico e intenten escapar del cercado.

Marco asintió y se puso en pie deprisa. Ahora la lluvia caía con firmeza, golpeteando las hojas de los árboles. Marco corrió hasta el almacén, abrió el cerrojo y entró tambaleándose. Enseguida se oyó el ruido de unas garras sobre el suelo enlosado y Cerbero se abalanzó sobre él, saltando para lamerle la cara.

—¡Vale ya, chico! —Marco rio, recordando después lo que le había dicho Arístides acerca de ser firme. Endureció su tono de voz—. ¡Siéntate!

Cerbero se sentó al instante y su cola peluda se movió una vez y después se quedó quieta, mientras él levantaba la vista hacia Marco, esperando la orden siguiente.

—Buen chico. —Acarició la cabeza del perro y su cola empezó a menearse de nuevo.

En el exterior la lluvia caía ahora con fuerza, tamborileando en las tejas y goteando por dondequiera que encontrase un hueco. Una deslumbrante ráfaga de luz iluminó el hueco de la puerta. Marco miró hacia fuera. La lluvia era un azote de mil varillas de plata y, con las oscuras nubes de arriba, resultaba difícil ver más allá de cien pasos por delante. El terrible estallido de un trueno sacudió el aire y Cerbero dio un respingo; después soltó un aullido aterrorizado.

Marco se arrodilló y pasó un brazo sobre el lomo del perro. Estaba temblando.

—Tranquilo, chico. Pronto pasará.

Pero un rato después no había escampado en absoluto. Marco seguía en el almacén y observaba cómo seguía lloviendo sobre la granja. De vez en cuando un relámpago congelaba el mundo en un blanco estridente y un trueno rasgaba los cielos. A Marco le resultaba imposible evitar los finos hilos de agua que se filtraban por el viejo tejado y Cerbero estaba cada vez más asustado. Al final, Marco decidió que sería mejor refugiarse en casa. En la cocina haría calor y quizás hubiera algunas sobras que podría usar para reconfortar a Cerbero.

—Vamos, chico. —Dio un toquecito en un costado del perro—. ¡Vamos!

Tras abrir la puerta, Marco se preparó y después corrió por un lado del almacén hacia la puerta, con Cerbero pisándole los talones. Atravesó el patio a la carrera hasta la entrada de la casa. Le había llevado no más de diez latidos de corazón alcanzar su refugio, pero su túnica estaba empapada y en los flancos de Cerbero había surcos de pelo apelmazado. De pronto, Marco supo lo que iba a suceder.

—¡Cerbero, no!

Demasiado tarde: el perro se sacudió, salpicando el corredor de la entrada de gotas de agua, justo cuando la madre de Marco salía de su habitación para ver quién había entrado en casa.

—¡Rayos! —Levantó las manos para protegerse el rostro de las salpicaduras.

Cerbero terminó de sacudirse y miró a su amo con la lengua colgando.

Livia bajó las manos y clavó su mirada en su hijo, mientras decía entre dientes:

—¿Qué hace este perro mojado dentro de mi casa?

Otra figura apareció en el extremo más alejado del corredor y Tito rio mientras entraba en escena.

—¡Parece ser que no hay refugio de la lluvia ni dentro ni fuera de casa!

Su mujer desvió la mirada hacia él.

—Me alegra que te parezca divertido.

—Bueno, sí, me lo parece. —Tito se rascó la cabeza—. En realidad, me parece muy divertido.

Le guiñó un ojo a su hijo y los dos soltaron sendas carcajadas. Livia puso mala cara.

—No sé quiénes son peores, los hombres o los niños. Si me dejaran a mí…

Un grito de pánico que venía de la puerta la interrumpió. Las carcajadas murieron en las gargantas de Marco y de su padre.

—¡Amo! —gritaba Arístides.

Livia se llevó una mano al rostro.

Tito salió rápidamente del corredor al patio y Marco fue tras él. En la puerta, el cabrero estaba recostado contra el arco de entrada. De su pecho sobresalía una flecha. Su túnica se iba tiñendo de sangre. Echó la cabeza hacia atrás y gimió, mientras la lluvia caía sobre su cara y su descuidada barba. Cuando Marco y Tito llegaron junto a él y se arrodillaron a su lado, abrió los ojos. Levantó una mano y agarró a Tito por la manga.

—¡Amo, han vuelto!

Tosió y una espuma sanguinolenta le manchó los labios. Gimió de nuevo mientras soltaba la manga de Tito y se estremecía. Levantando la vista más allá de la puerta, Marco recorrió de un vistazo el camino, por el que ahora corrían diminutos arroyuelos. Vio movimiento bajo los olivos. Con un cegador fogonazo de luz, otro relámpago iluminó el cielo y allí, congelados como estatuas, vio a varios hombres armados con lanzas y espadas; uno llevaba un arco, que sujetaba en alto, preparado para disparar una flecha contra la casa. Marco vio cómo volaba la flecha a pesar de que el relámpago ya se había desvanecido, y justo antes de que el trueno estallase oyó un ruido sordo. Miró hacia abajo y Arístides le devolvió la mirada con ojos desorbitados. La flecha se había clavado en su cuello. La punta ensangrentada de la flecha asomaba por el otro lado, a un palmo de la piel. El cabrero abrió la boca, pero no hubo palabras, sino sólo un gorgoteo de sangre antes de que cayera hacia un lado.

Tito reaccionó al instante.

—¡Tráeme mi espada!

Marco corrió de vuelta a la entrada, donde el arma colgaba de un gancho. Echó un vistazo por encima del hombro y vio a su padre empujando la sólida puerta de madera, girándola sobre sus goznes para cerrarla. A través del hueco decreciente, Marco pudo entrever que los hombres salían de repente de su escondite bajo los olivos y cruzaban a toda prisa la estrecha franja de terreno abierto en dirección a la puerta. Se volvió y corrió hasta la entrada, resbalando en las losas del suelo. Su madre lo agarró del brazo.

—¿Qué está pasando? —Vio al cabrero tendido en el suelo—. ¿Y Arístides?

—Está muerto —replicó Marco con rotundidad; después se soltó mientras se estiraba y cogía la espada de su padre por la empuñadura, sacándola de su vaina.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Livia alarmada.

Marco no contestó, pero se golpeó el muslo con la mano al tiempo que miraba a Cerbero.

—¡Vamos!

Los dos salieron corriendo de la entrada a la lluvia. Al otro lado del patio, Marco pudo ver que su padre casi había conseguido cerrar la puerta del todo. Pero para cuando Marco llegó a su lado, el primero de los atacantes estaba colándose por el hueco que quedaba.

—¡Padre! ¡Tu espada! —Marco se la tendió con la empuñadura por delante.

Tito la agarró, dio un empujón con su hombro izquierdo contra la puerta y lanzó una estocada con la hoja por delante de la puerta. Se oyó un aullido de dolor y la presión sobre la puerta cesó momentáneamente, permitiendo a Tito empujarla hacia delante varios centímetros más. Marco afirmó sus pies y añadió todo su peso al empuje.

—¡Marco! Vete de aquí —gruñó su padre, con los dientes apretados—. Corre. Ve con tu madre y corred. No os detengáis por nada.

—¡No! —Marco se negaba moviendo la cabeza, con el corazón destrozado—. No te voy a dejar solo.

—¡Por los dioses! ¡Haz lo que te digo! —La expresión enojada de Tito se convirtió en miedo y ansiedad—. Te lo ruego. Corred. Salvaos vosotros.

Marco se negó de nuevo, mientras sus pies resbalaban sobre el suelo mojado al intentar ayudar a su padre. Al otro lado, los atacantes se estaban abriendo camino con firmeza. Cerbero permanecía detrás de su amo, ladrando salvajemente. Centímetro a centímetro, Marco y su padre eran empujados hacia atrás. Tito intentó el mismo truco que antes, dar cuchilladas por delante del borde de la puerta, pero esta vez estaban preparados y su hoja fue desviada con un ruido estridente de choque de metales. Retiró su arma enseguida y bajó la mirada hacia Marco.

—No podemos detenerlos. Tenemos que retroceder. Coge el cayado de Arístides y prepárate a luchar cuando me retire de la puerta.

—Sí, padre. —Marco sintió que se le desbocaba el corazón. A pesar de que la lluvia le corría por el rostro, su boca estaba seca. ¿Se sentían así los soldados en la batalla?, se preguntó durante un segundo. Después se agachó, rodeó a toda prisa a su padre y agarró el cayado caído junto al cuerpo de Arístides. Sus ojos se encontraron con los de los hombres de fuera que estaban más cerca.

Los labios de uno de ellos se abrieron en una mueca de desprecio y estiró un brazo hacia Marco.

—¡Cerbero! ¡Cógelo!

El perro respondió a la orden de un golpe, metiéndose por el hueco y saltando para atrapar la mano del hombre entre sus poderosas mandíbulas. Mordió con fuerza y machacó hueso y carne entre sus dientes. El hombre gritó e intentó retirar la mano de un tirón, pero no pudo soltarse. Marco volvió a ordenar.

—¡Cerbero! ¡Suelta!

El perro soltó a su presa y se retiró gruñendo. Con una última embestida infructuosa de la puerta, Tito se retiró junto a su hijo y se agachó, manteniendo su espada a punto.

—Sujeta el cayado como una lanza —le dijo apresurado—. Golpéales en la cara.

Marco asintió y apretó con fuerza mientras la puerta, ya sin resistencia desde el interior, se abrió repentinamente de par en par. Dos de los hombres cayeron de bruces en el patio. Tito saltó hacia delante, descargando una salvaje estocada en el hombro de uno de ellos. El hueso crujió al clavarse la hoja. Después la soltó de un tirón y acuchilló hacia un lado, rajando la cara del otro hombre. Este cayó hacia un lado, apretándose la cabeza con las manos mientras aullaba desesperado de dolor. Se colaron más hombres por el hueco y uno de ellos atacó a Tito con su espada. El veterano sólo consiguió esquivarla a tiempo, pero lo sorprendió sin equilibrio y tuvo que retroceder un paso.

Marco avanzó y golpeó con el cayado en la cara del hombre que había intentado dar la estocada. Sintió que el golpe le sacudía los brazos y subía hasta sus hombros. La cabeza del hombre salió disparada hacia atrás y cayó al suelo, inconsciente, con la nariz aplastada por el extremo del cayado.

—¡Buen trabajo! —gritó Tito con los labios contraídos en una aterradora sonrisa.

Los otros atacantes dudaron un instante, pero entonces se oyó la voz de Thermón desde atrás.

—¿A qué estáis esperando, cobardes? ¡Cogedlos!

Cuando se lanzaron hacia delante, Marco gritó.

—¡Cerbero! ¡A por ellos!

Hubo un torbellino de piel empapada cuando el perro saltó, lanzando dentelladas a manos y piernas. Pero eran demasiados. Avanzaban en tropel. Tito consiguió lanzar un ataque más, clavando su espada en el vientre de un hombre, antes de recibir una lanzada en el hombro. Se apartó tambaleándose; entonces otro hombre le dio un tajo en el brazo que sujetaba la espada y la hoja cortó su carne, rompiendo el hueso. La espada cayó de la mano de Tito. Otro golpe le alcanzó la rodilla y se derrumbó con un gruñido.

—¡Padre! —Marco se volvió a mirarlo, bajando un poco el cayado. Miró fijamente a su padre con una terrible angustia.

—¡Mantén tu arma en alto! —bramó Tito—. ¡Mirada al frente!

Su retumbante voz hizo que los atacantes se detuvieran y retrocedieran formando un arco a su alrededor con las armas preparadas. Marco estaba junto a su padre, con el cayado otra vez en alto, desafiándolos para que se enfrentaran a él. Cerbero había hundido sus dientes en otro hombre y estuvo mordiéndole el brazo con fiereza hasta que el hombre, que llevaba un enorme garrote, lo movió y golpeó con él la cabeza del perro. Cerbero cayó al suelo y quedó tumbado sobre un costado, con la cabeza en un charco, mientras la lluvia caía alrededor de su hocico.

—¡Cerbero! —gritó Marco horrorizado, pero el perro seguía tumbado. Marco quiso ir a su lado, pero justo entonces Thermón se abrió camino entre sus hombres y se plantó delante de Tito.

Sonrió con crueldad mientras golpeaba con la parte plana de su espada en la palma de su mano.

—Bien. Ahora, centurión, parece que la situación ha cambiado. ¿Qué se siente al ser derrotado, al perder la batalla final?

Tito levantó la mirada, pestañeando debido a la lluvia.

—No puedes seguir adelante con esto. En cuanto el gobernador oiga lo que has hecho, hará que te crucifiquen. A ti, a tus hombres y a Décimo.

Thermón negó con la cabeza.

—Si es que queda alguien para contarle al gobernador lo que pasó.

Tito lo miró por un momento y después murmuró:

—No te atreverás.

—¿De veras? —Thermón fingió sorpresa. De pronto, estiró el brazo de la espada y acuchilló con todas sus fuerzas. La punta de la espada se hundió en el pecho de Tito, destrozó su corazón e hizo crujir las costillas en su espalda. Tito dejó escapar un gemido y después un profundo suspiro. Thermón apoyó una bota en el hombro de Tito y soltó su hoja de un tirón.

—¡Padre! —Marco miró hacia abajo incrédulo mientras el cuerpo de su padre se derrumbaba contra su pierna, y después Tito caía de cara contra el suelo—. ¡Padre! —chilló Marco con voz aguda—. ¡No te mueras! ¡No me dejes! Por favor…, por favor, no te mueras.

Alguien le arrebató el cayado de golpe. Unas manos ásperas lo agarraron por los brazos y se los inmovilizaron a los costados.

Se oyó un alarido. Marco se volvió y vio a su madre con las manos pegadas a ambos lados de la cabeza como si estuviera intentando apagar un ruido dañino. Volvió a gritar.

—¡Tito! ¡Oh, dioses! Tito…

—¡Cogedla! —ordenó Thermón—. Encadenadlos a los dos. Después, buscad cosas de valor por todo el lugar. Décimo quiere todo lo que se pueda vender.

Marco bajó la vista hacia el cuerpo de su padre, paralizado por lo que veía. Pero después, cuando uno de los hombres de Thermón avanzó hacia su madre, sintió que algo se quebraba en su interior. Mordió el brazo del hombre que lo estaba sujetando. El hombre gritó y aflojó sus manos y Marco gruñó mientras tiraba hacia abajo con sus mandíbulas y la emprendía a patadas contra él.

Thermón se volvió hacia Marco.

—Que alguien se encargue de ese niñato.

El hombre del garrote, el que había derribado a Cerbero, asintió y se giró hacia Marco. Sin dudarlo un momento, levantó el garrote y lo descargó sobre la cabeza del muchacho. Marco nunca sintió el golpe. En un instante, su mundo explotó con un destello blanco y después no hubo nada.

Capítulo V

Primero Marco sintió unos leves latidos dolorosos en su cráneo. Después hubo un traqueteo irregular y el estridente chirrido regular de un eje. Notó luz y calor en el rostro, y se movió despacio, abriendo los ojos entre pestañeos. El mundo estaba borroso y vibraba, y se sintió mareado, así que volvió a cerrarlos.

—Marco.

Una mano le tocó suavemente la mejilla.

—Marco, ¿puedes oírme?

Identificó la voz como la de su madre. Había ansiedad en su tono. Marco abrió la boca, pero tenía la lengua y los labios demasiado secos como para hablar.

—Espera un momento —dijo ella, y entonces algo presionó ligeramente contra su boca y notó el frescor del agua. Tomó un par de tragos antes de echar la cara hacia un lado, y se lamió los labios.

—Estoy bien, madre —consiguió decir con voz ronca.

Marco volvió a abrir los ojos y se forzó a enfocarlos. Estaba mirando un enrejado metálico. Se incorporó sobre los codos, echó un vistazo a su alrededor y vio que estaba en una gran jaula en la parte trasera de una carreta de la que tiraba una reata de mulas. Una cubierta de cuero sucio estaba atada encima de la jaula para dar sombra a sus ocupantes. Junto a él y a su madre había otros cuatro, dos de los cuales, hombres altos y delgados, tenían la piel tan oscura como la madera carbonizada. Los otros eran dos adolescentes, quizá unos cinco o seis años mayores que Marco.

—No intentes moverte tan deprisa —le advirtió su madre—. Tienes un buen chichón en la cabeza.

Marco levantó una mano para palpar el sitio donde le dolía el cráneo e hizo un gesto de dolor cuando las yemas de sus dedos descubrieron un bulto grande y sólido. Se esforzó por recordar qué había pasado. Entonces todo volvió de golpe en una terrible marea de imágenes. Arístides, Cerbero… y su padre. Miró a su madre con los ojos desorbitados por el dolor.

—Padre.

Ella le abrazó y lo apretó contra su pecho, como si le hubiesen arrancado el corazón. Necesitaba a su padre más que nunca. Lo quería aquí y ahora. Quería sentirse a salvo en sus fuertes brazos, oír una vez más su risa desbordante. El dolor era insoportable y enterró su rostro en los pliegues de la túnica de su madre, sollozando.

—Cálmate, hijo —dijo su madre después de un rato—. Ya no puedes hacer nada. Se ha ido. Su sombra se ha reunido con sus camaradas en el averno. Tito está en paz. Ahora nos estará viendo. Tienes que demostrarle que eres fuerte. Así que sécate los ojos —se calló un instante y después continuó—. Haz que tu padre se enorgullezca de ti. Tienes que honrar su memoria, incluso aunque aún no sepas… —Se detuvo y lo recostó con suavidad.

Marco tenía los ojos irritados de tanto llorar y la cabeza le dolía más que nunca, porque el cráneo le latía por dentro. Ella lo miró a los ojos y él asintió.

Con gran dificultad, controló su dolor y volvió a echar un vistazo a la jaula.

—¿Adónde vamos?

—Nos llevan a Stratos.

Marco arrugó el entrecejo. Nunca había oído hablar de ese lugar.

—¿Está lejos de casa?

Ella asintió.

Marco miró a través de los barrotes. El carro traqueteaba por una carretera ancha. A un lado se elevaban las colinas, cubiertas por densos bosques de pino y roble. Al otro se extendían unos olivares. De vez en cuando, alcanzaba a ver por los espacios vacíos el mar brillando en la lejanía. No reconocía el paisaje.

—¿Cuánto tiempo llevamos en esta… jaula?

—Tres días. Estuviste inconsciente la mayor parte del tiempo mientras nos llevaban en barco a tierra firme y nos metían en este carro.

¡Tres días! Marco se sobresaltó ante la idea. Ya debían de estar más lejos de su casa en la granja de lo que nunca había estado. Sintió miedo.

—Marco, escucha: nos están llevando al mercado de esclavos —le explicó su madre, con tanta suavidad como pudo—. Décimo ha ordenado que nos vendan como esclavos para saldar la deuda. Creo que tiene intención de llevarnos bien lejos de Leucas para que haya menos posibilidades de que nadie descubra exactamente qué ha hecho para recuperar su dinero.

Marco escuchaba incrédulo sus palabras. La idea de ser vendido como esclavo le había impactado como otro golpe. De todos los destinos que pudieran acaecerle a una persona, la esclavitud era uno de los peores. Un esclavo ya no era una persona, sino un simple objeto. Miró a su madre.

—No pueden vendernos, somos libres. Somos ciudadanos.

—No si no podemos pagarle a Décimo su dinero —replicó ella, entristecida—. En eso sí está actuando dentro de la ley, pero sabe que si se corre la voz de que ha matado a uno de los veteranos de Pompeyo y ha esclavizado a su familia, la vida puede volverse muy difícil para él; si Pompeyo llega a enterarse. —Hizo que él levantara su rostro hacia ella y miró directamente a sus ojos—. Tenemos que ser cuidadosos, Marco. Thermón dijo que haría que nos apalearan si murmurábamos una sola palabra sobre esta situación a cualquiera. ¿Entiendes?

Marco asintió.

—¿Y qué podemos hacer?

—¿Hacer? Nada, por el momento. —Miró hacia otro lado y su voz continuó, rota y desconsolada—. Los dioses me han abandonado. Así ha sido. Después de todo lo que ha ocurrido, devolverme a la esclavitud es un golpe cruel. Muy cruel.

Marco sintió que se le helaba el corazón. ¿Qué habría querido decir su madre? ¿Devolverla a la esclavitud?

—¿Tú fuiste esclava, madre?

Ella continuó sin mirarlo mientras contestaba. —Sí.

—¿Cuándo?

—Cuando era una niña, Marco.

—No.

Ella asintió.

—Cuando tenía cuatro años, me vendieron a una familia de la Campania, al sur de Roma. Fui esclava durante unos dieciséis años, hasta que Espartaco y sus rebeldes llegaron a la propiedad y nos liberaron a todos.

—¿Te uniste a Espartaco? —La mente de Marco se llenó de recuerdos de las historias que su padre le había contado sobre la gran revuelta de los esclavos. Y durante todo este tiempo su madre había guardado silencio. Se aclaró la garganta—. ¿Padre lo sabía?

Ella volvió el rostro hacia él con un gesto de divertida ironía.

—Pues claro que Tito lo sabía. Estuvo allí al final. En la batalla final. Él me encontró en el campamento de esclavos cuando las legiones lo saquearon después de la batalla. Me reclamó como botín de guerra —el tono de su voz se había vuelto amargado. Tragó saliva y siguió hablando con más calma—. Fue así como nos conocimos, Marco. Yo fui su esclava. Su mujer. Durante los dos primeros años, hasta que me concedió la libertad con la condición de que me convirtiera en su esposa.

Marco se quedó en silencio mientras reflexionaba sobre lo que ella le había contado. Nunca se le habría ocurrido que sus padres pudieran haberse conocido de esa manera. Siempre habían estado allí, constantes y sin cambios, y la idea de que antes pudieran haber llevado vidas tan diferentes era algo que nunca se había planteado realmente. Era cierto que su padre le había contado historias de su vida en la legión, pero a ojos de Marco el héroe de aquellas historias no era un hombre joven, sino un hombre diferente. Marco siempre había imaginado a su padre como era ahora. Sintió una cuchillada de pena mientras se corregía a sí mismo: como era su padre cuando estaba vivo.

Entonces sintió que algo más lo estremecía y volvió a mirar a su madre.

—La revuelta de esclavos fue hace diez años, ¿verdad? —Sí.

—Y yo tengo diez años. Si te casaste con mi padre dos años después, entonces eso quiere decir que yo tengo que haber nacido esclavo.

Ella lo negó moviendo la cabeza.

—Tito hizo constar que eras hijo suyo, y por lo tanto libre, en el mismo momento en que naciste.

—Ya veo. —Marco no estaba seguro de cuáles eran sus sentimientos. Todo esto le resultaba dolorosamente nuevo, además de lo que había sucedido desde la llegada de aquellos hombres a la granja. Sus pensamientos fueron interrumpidos por una amarga carcajada de su madre. Él la miró preocupado. Había una mirada de ligera demencia en sus oscuros ojos.

—¿Madre? Madre, ¿qué te parece tan divertido?

—¿Divertido? Nada es divertido. —Le temblaban los labios—. Es sólo que yo nací libre, en Tracia, y después me esclavizaron cuando era una niña. Más tarde Espartaco me liberó, luego volví a ser esclava de nuevo, hasta que tu padre me liberó. ¿Y ahora? Vuelvo otra vez a ser esclava. —Bajó la cabeza y se quedó callada unos momentos.

Entonces Marco vio que una lágrima caía sobre uno de los muslos de su madre. Se acercó arrastrándose para poder apoyar una mano en su hombro.

—¿Madre? —Tragó nervioso—. Yo me ocuparé de ti. Lo juro. Por mi vida.

—Tú eres un niño. Mi niño pequeño —murmuró ella—. Tendría que cuidar yo de ti. Pero ¿qué puedo hacer? Soy una esclava… Ya no puedo hacer nada. —Levantó la cabeza y él vio dolor en sus ojos—. Después de todo lo que me han hecho pasar los dioses, pensaba que por fin me iban a conceder un poco de paz en aquella granja. Una paz en la que pudiera envejecer con Tito y criar a un buen hijo que nunca llegara a conocer la terrible carga de la esclavitud.

—No seremos esclavos para siempre, madre. Décimo no puede hacernos esto. —Frunció el ceño con determinación—. No dejaré que se salga con la suya.

Ella lo miró a los ojos apenada. Después lo tomó suavemente en sus brazos y le abrazó con fuerza.

—Marco. Eres todo lo que me queda.

Sus lágrimas volvieron a manar y Marco sintió que le escocían los ojos por la misma necesidad de llorar. Apretó los dientes cuando ella echó un vistazo a los otros esclavos de la jaula, esforzándose para no llorar. Ellos le devolvieron la mirada con caras inexpresivas, demasiado cansados o desesperados para reaccionar. En silencio, Marco se hizo el sagrado juramento de que nunca aceptaría la esclavitud. Nunca.

Capítulo VI

Pasaron otros cuatro largos días antes de que el carro llegara a su destino, pero al final, al anochecer del último día, entraron en la ciudad de Stratos.

Situada junto a una de las principales rutas que cruzaban el montañoso interior de Grecia, la ciudad había crecido más allá de las murallas que databan de la época de las pequeñas ciudades estado, que estaban casi constantemente en guerra unas con otras. Por aquel entonces, las murallas de la ciudad cercaban un laberinto de callejuelas donde vivían y hacían sus negocios las familias más ricas. Más allá de las murallas se extendían las destartaladas casas de los pobres.

Durante el viaje, Marco y su madre tuvieron poca relación con los otros esclavos de la jaula. Sus compañeros sólo conocían unas pocas palabras en griego, no entendían el latín y hablaban lenguas bárbaras desconocidas.

El carro recorrió traqueteando la carretera principal al entrar en el corazón de la ciudad, en dirección al mercado de esclavos.

Para Marco, que había pasado toda su vida en una granja y que sólo había conocido el pueblecito de pescadores de Nidri, la ciudad resultaba desconcertante. Los gritos estridentes de vendedores ambulantes y mendigos asaltaron sus oídos, mientras el aire se inundaba del hedor de la basura y el alcantarillado, y él arrugaba la nariz al respirarlo.

—¡Puaj! ¿Todas las ciudades apestan así?

—Sí, por lo que sé —replicó su madre, con el mismo gesto de asco.

El carro entró en la enorme plaza del mercado del centro de Stratos y después pasó por una puerta a un patio estrecho. Nada más entrar, había dos corpulentos guardias armados con porras. Aquello había sido una caballeriza, pero ahora había rejas de hierro en la entrada de cada establo y Marco pudo ver las formas harapientas de hombres, mujeres y niños de todas las edades hacinados tras las rejas. Bajo sus pies había una fina capa de paja sucia.

—¡So! —gritó el carretero, al tiempo que tiraba bruscamente de las riendas. Un hombre alto vestido con una túnica parda y lisa salió cojeando por una puerta y se acercó al carro. Saludó con la cabeza al carretero cuando este bajó rígido del pescante y estiró la espalda.

—¿Qué es este lote? —El hombre señaló con el pulgar a los prisioneros de la jaula.

—Esclavos —dijo el carretero, bostezando—, propiedad de Décimo. Quiere que les des salida en la próxima subasta.

Marco agarró las rejas y se puso en pie de un tirón.

—¡No somos esclavos!

—¡Tú cierra el pico! —El carretero se giró y golpeó a Marco en los nudillos con un látigo enrollado. Marco cayó hacia atrás con un grito de dolor—. Una palabra más fuera de lugar y te pondré morado a golpes.

El carretero se volvió hacia el otro hombre con una risotada.

—El crío es un mentiroso nato. Como todos los esclavos. No les hagas caso a él ni a su madre. Salen a subasta, como te dije. ¿Entendido?

El subastador asintió y luego señaló la única celda vacía que quedaba.

—Mételos ahí. Los añadiré al inventario de venta de mañana.

—Vale.

Mientras el subastador volvía cojeando a su oficina, el carretero se acercó a la parte trasera del carro y desenrolló su látigo. Tras coger la llave que llevaba colgada al cuello, abrió la cerradura y dio un paso atrás mientras abría la puerta.

—¡Salid! —Señaló el suelo con un gesto para asegurarse de que los otros prisioneros entendían el significado de su orden.

Uno a uno fueron bajando, Marco y su madre los últimos. El carretero indicó una celda y empujó a uno de los otros hacia ella. Todos estaban hambrientos y entumecidos después de haber pasado varios días en el angosto espacio de la jaula, excepto por breves períodos cada día para cambiar el lecho de paja. Dos veces al día les habían dado de comer pan duro y agua. Los prisioneros fueron entrando lentamente en la celda. El carretero dio un empujón a Marco, que tropezó con su madre, después cerró la puerta de un portazo y dio una vuelta de llave a la cerradura antes de ir a reunirse con el subastador.

Dentro de la celda, Marco y su madre se sentaron en la paja y se apoyaron en la sucia pared enyesada. Mientras su madre miraba la pared de enfrente, la mente de Marco se llenó de aterradores pensamientos sobre la subasta del día siguiente. ¿Qué pasaría si los compraba el dueño de una mina? Había oído historias terroríficas sobre las condiciones que soportaban los esclavos en las minas. Era poco más que la muerte en vida. Después se le ocurrió la peor de todas las posibilidades. Se volvió hacia su madre con expresión de horror.

—¿Y qué pasa si mañana nos venden a diferentes propietarios?

Su madre se estremeció, como si estuviera teniendo una pesadilla, y lo miró.

—Perdona, Marco, ¿qué has dicho?

—¿Qué pasará si nos separan en la subasta?

Ella lo miró fijamente y se esforzó por sonreír.

—No creo que vaya a pasar eso. A los subastadores no les gusta separar familias. Eso sólo sirve para generar descontento.

—Pero ¿y si lo hacen? —Marco sintió una punzada de miedo—. No quiero dejarte.

Ella tomó su mano y la apretó.

—Nos quedaremos juntos. Ya lo verás. Ahora intenta dormir. Aquí, apoya tu cabeza en mi regazo.

Él se encogió y bajó su cabeza hasta los pliegues de la larga túnica de ella, y ella empezó a acariciar suavemente con sus dedos los oscuros rizos de él. Recordaba que siempre le había reconfortado así, y una vez había comentado que Marco tenía el cabello de su padre. Marco recordaba que aquella vez se había reído, pues en la cabeza de su padre había sólo un ralo mechón de pelo estropajoso. Ahora, mientras ella le acariciaba, su cuerpo empezó a relajarse y por unos instantes regresaron a su mente soñadores recuerdos de la granja con Arístides y Cerbero, como si aún estuvieran vivos. Pensó sobre todo en su padre, fuerte y orgulloso. Marco deseaba que Tito estuviera allí para protegerlos a su madre y a él. La imagen de su padre yaciendo muerto bajo la lluvia le llenó la mente y pasó mucho tiempo hasta que por fin cayó en un sueño agitado.

Durante la noche lo despertó un fuerte alboroto. De la celda de al lado salían gritos y alaridos por el comienzo de una pelea. El subastador y sus guardias salieron con antorchas encendidas y porras, y después lo único que pudo oír Marco fue que hacían callar a los prisioneros a golpes. Intentó volver a dormirse, pero estaba nervioso debido a la violencia y sus pensamientos volvieron otra vez a la desalentadora situación en la que estaban su madre y él. ¿Qué iba a ser de ellos?

* * *

Hubo un estrépito ensordecedor cuando el guardia golpeó con su porra los barrotes de hierro y Marco despertó sobresaltado.

—¡En pie, esclavos! —gritó el guardia, y después pasó a la celda contigua—. ¡Arriba, arriba!

Empezando por las celdas más cercanas a la puerta principal, los prisioneros fueron encadenados juntos por los tobillos y después los sacaron escoltados del patio al mercado. Marco calculó que había al menos otro centenar de personas esperando a ser vendidas, y la mañana se hizo interminable mientras los sacaban en tandas para subastarlos. Todo el tiempo sentía en sus entrañas un nudo de ansiedad ante la terrible perspectiva de que lo separaran de su madre.

Por fin llegó un guardia a su celda con una porra en una mano y una pesada cadena con argollas para los tobillos en la otra. Dejó que salieran de uno en uno, cerrando los grilletes de los tobillos de cada prisionero y colocando a martillazos las clavijas de cierre en su lugar. Cuando Marco y su madre se unieron a la corta fila, los últimos seis esclavos fueron sacados del patio. La plaza del mercado estaba atestada y la gente se apretujaba contra Marco y los otros mientras ellos recorrían arrastrando los pies la corta distancia que los separaba del tablado donde estaba esperando el subastador. Marco sintió manos que apretaban sus brazos a medida que pasaba, y un hombre le abrió la boca a la fuerza para mirar sus dientes antes de que el guardia lo apartase de un golpe.

—Pronto examinarás la mercancía, en cuanto la hayas comprado.

Fueron conducidos hasta una corta escalera y les hicieron permanecer en fila india al fondo del tablado. Entonces el guardia tomó su pequeño martillo y de un golpe sacó la clavija del grillete del primer prisionero, uno de los hombres negros. El guardia lo arrastró hacia delante, al lado del subastador. Había sido una mañana ajetreada y el sol estaba en lo alto del cielo. El sudor caía por las mejillas de aquel hombro gordo y su pelo estaba aplastado contra su cabeza. Tras tomar aire, levantó los brazos para atraer la atención de la muchedumbre y gritó:

—Tengo el honor de vender seis esclavos en nombre de Décimo, prohombre de la ciudad de Stratos y conocido en toda la provincia. Los dos primeros son nubios. Los dos son jóvenes y fuertes y están sanos. —Agarró un brazo del hombre y lo levantó—. ¡Miren qué músculos! Con un poco de adiestramiento, se convertirá en un exótico esclavo doméstico, o si quieren sacar todo el rendimiento de estos músculos, quizá jornalero o púgil. ¡Quizás incluso gladiador! En cualquier caso, está destinado a ser una excelente inversión. Así que, ¡adelante! ¿Cuánto ofrecen?

—¡Doscientos sestercios! —gritó una voz.

—¿Doscientos? —El subastador se volvió hacia la voz—. ¿Ha sido usted, señor? Sí. ¡Doscientos, pues!

—¡Dos cincuenta! —gritó otra voz.

—¡Tres! —fue la réplica.

La puja continuó frenética, gritando un precio detrás de otro, mientras el subastador se esforzaba para seguir el paso. Luego la puja terminó al fin en mil doscientos sestercios.

—Mil doscientos… ¿Alguien da más? ¿Mil doscientos? Honorables damas y caballeros, ejemplares tan excelentes como este rara vez llegan al mercado. Vamos, seguro que cualquiera que tenga buen ojo para las gangas está dispuesto a pujar más alto. —Miró a su alrededor esperanzado, pero no hubo respuesta. El subastador esperó un poco más y después dio una palmada—. ¡Vendido!

El hombre fue bajado del tablado y conducido a un pequeño redil donde un escriba anotó los detalles de la venta en una tableta de cera y cobró la cantidad al comprador. Por el segundo nubio pagaron un precio similar y después los dos adolescentes fueron comprados a un precio mucho menor por un hombre alto y delgado de cabello cuidadosamente engrasado y ojos pintados con kohl. El subastador se secó la frente con un trapo y después señaló a Marco y a su madre.

—El lote final de la venta de esta mañana, honorables damas y caballeros. Una madre y su hijo. La mujer aún no ha cumplido los treinta. Sabe cocinar y tejer y todavía será lo bastante fértil como para engendrar durante unos años. El chico tiene diez años y buena salud. Le han enseñado a leer, escribir y contar. Con un poco de adiestramiento, podría ser útil en un comercio.

Marco bajó la cabeza avergonzado. Oír que describían así a su madre y a él le hacía sentirse poco más que un animal.

—Estoy seguro de que estarán de acuerdo en que juntos son una compra excelente —continuó el subastador—. Por supuesto que cualquier comprador con ojo experto se plantearía vender al chico cuando sea un poco mayor. Y si la mujer resulta productiva, quién sabe qué beneficios podría producir engendrando.

—¡No! —gritó Marco—. ¡No puedes hacer esto! ¡Nos han secuestrado!

El subastador hizo un gesto rápido al guardia, que le dio un fuerte bofetón a Marco que lo tumbó sobre el suelo de tablas. La muchedumbre estalló en carcajadas. El guardia levantó a Marco por el pelo y volvió a ponerlo de pie, al tiempo que le susurraba al oído:

—Una palabra más, y será tu madre quien reciba el golpe, no tú. ¿Entendido?

Marco asintió, intentando no llorar, aunque la cabellera le ardía de dolor. El guardia lo mantuvo sujeto por el pelo un momento más antes de soltarlo.

—El chico sólo necesita una mano firme, como pueden ver —dijo el subastador, esbozando una falsa sonrisa—. Entonces, ¿quién abrirá la puja?

Hubo un breve silencio mientras el público inspeccionaba a las dos figuras de aspecto desesperado, y después un hombre enorme de rostro cruel empezó a levantar la mano. Antes de que pudiese hablar, se oyó un grito procedente de cerca del fondo del gentío.

—¡Alto ahí! ¡No están en venta!

El subastador y la muchedumbre se volvieron hacia la voz. Marco también intentó ver quién había hablado, mientras una ligera esperanza se encendía en su pecho. Quizás este fuera el momento por el que había rezado. Acaso estuvieran a salvo.

Una figura se abrió paso entre la multitud y, mientras el hombre se acercaba al tablado, Marco lo reconoció y su corazón dio un vuelco.

Thermón.

Subió al tablado mientras el subastador lo miraba enojado con los brazos apoyados en sus carnosas caderas.

—¿Qué significa esto? ¿Qué quieres decir con eso de que no están en venta?

—Hablo en nombre de Décimo. Soy su ayudante —replicó Thermón, altanero—. Mi amo dice que al final esos dos no son para vender.

—¿Que no son para vender? —El subastador levantó las cejas—. ¿Y por qué no?

—No tengo por qué darte explicaciones. Es la voluntad de mi amo. ¿Entendido?

El subastador asintió.

—Como quieras. —Se volvió al guardia—. Llévatelos de vuelta a la celda.

Mientras el gentío empezaba a cuchichear por el sorprendente giro de los acontecimientos, Thermón se acercó a Marco y a su madre.

—Décimo ha cambiado de idea. —Sonrió con frialdad y Marco sintió que se le erizaba el vello de la nuca cuando Thermón continuó—. Tiene otra cosa en mente para vosotros dos.

Capítulo VII

Poco después de haber sido devueltos a su celda, un hombre entró en el patio. Era alto y de complexión delgada, y su estrecho rostro le hacía parecer aún más alto. Excepto por unas pocas canas plateadas, estaba totalmente calvo y su cuero cabelludo brillaba como si lo hubiesen pulido. Marco se dio cuenta de que cojeaba al andar, cosa que intentaba ocultar todo lo que podía caminando muy despacio. Vestía una túnica de seda y botas de cuero pálido y llevaba un brazalete de oro en cada muñeca.

El hombre sonrió un poco al aproximarse a los barrotes de la celda.

—La deliciosa esposa del centurión Tito y su joven hijo, si no me equivoco. Imagino que podrán adivinar quién soy yo.

La madre de Marco se mantuvo inexpresiva mientras miraba al hombre. Él frunció el ceño e inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado.

—Vaya, me siento decepcionado. Esperaba que la esposa de uno de los mejores centuriones del general Pompeyo fuese más educada. No importa. Soy Décimo. Prócer de la ciudad de Stratos y recaudador de impuestos de Grecia por nombramiento oficial. —Inclinó la cabeza en una parodia de saludo. Los miró en silencio por unos instantes, antes de que su expresión se volviera despectiva—. Ahora ya no sois tan dignos y poderosos, ¿verdad? Ni vosotros ni ese idiota de Tito. Tan arrogante como siempre, pensando que podía pasar por alto su deuda y despedir a mis hombres a golpes. Ha tenido que pasar mucho tiempo, pero ahora se lo he devuelto y con su propia moneda, por así decirlo.

De pronto, fingió estar sorprendido y chasqueó los dedos.

—¡Oh! Pero imagino que no sabías que tu marido y yo éramos viejos amigos. Bueno, quizá no fuéramos amigos, pero desde luego sí que fuimos camaradas.

Marco levantó la vista hacia su madre, pero ella aún se negaba a hablar.

—Servimos en la gloriosa Décimo Sexta Legión en Hispania. Bajo el mando de Pompeyo. Éramos optiones. ¿Sabes lo que significa eso? Éramos los hombres que esperan su oportunidad para ser ascendidos a centurión. Después llegó la oportunidad. Uno de los centuriones cayó muerto en una escaramuza y el bueno de Tito y yo nos quedamos esperando para ver cuál de nosotros conseguía el ascenso. Tendría que haber sido yo. Era el mejor soldado, sin lugar a dudas. Todo el mundo lo sabía. Aun así, el día antes de que el general tomara su decisión, Tito y yo tomamos un pequeño trago. Después otro, y una cosa llevó a la siguiente, y entonces él sugirió un jueguecito en broma con las espadas, para demostrar quién era el mejor espadachín. Sólo por diversión, ya me entiendes. Sólo que no fue por diversión. Tito ni siquiera estaba borracho, sino que fingía estarlo. Fingíamos y esquivabamos, y entonces pareció que él resbalaba, tropezando hacia delante, y su espada me desgarró el muslo.

Décimo se acercó más a los barrotes. Parecía haber olvidado a la madre de Marco y ahora estaba mirando intensamente al chico.

—Un accidente, ¿ves? Pero no le acusé. —Décimo sonrió amargado—. La herida fue lo bastante mala como para que la legión me licenciara. Así acabé yo de patitas en la calle y él consiguió el ascenso. Siempre afirmó que había sido un accidente, por supuesto. Esperad, os lo enseñaré.

Décimo cogió la esquina de su túnica y la levantó para mostrar su muslo derecho. Marco se quedó sin aliento al ver una larga cicatriz blanca, gruesa y retorcida, que ascendía desde la rodilla.

—Menuda cicatriz, ¿eh, chaval? —Décimo soltó la túnica—. Supongo que en cierto modo tu padre me hizo un favor. Si me hubiera quedado en el ejército, habría acabado en una miserable granjita de alguna isla perdida, igual que él. En fin, yo hice mi fortuna abasteciendo de cereal a las legiones. Soborné a la gente adecuada y gané el contrato de recaudador de impuestos de esta provincia. Ya podéis imaginar mi sorpresa, y después mi alegría, cuando Tito se me acercó para pedirme un préstamo. Imagino que pensaba que «el tiempo lo cura todo». Pero no para mí. Así que le presté algo de dinero con buenas condiciones, lo bastante buenas como para animarle a pedirme más, y en poco tiempo estaba metido en una enorme deuda y yo tenía el derecho legal de tomarme mi venganza. —Levantó las manos—. El resto de la historia ya lo conocéis.

La madre de Marco se aclaró la garganta y habló en tono firme.

—Puede que tuvieras el derecho legal de recuperar tu préstamo, pero no el de asesinar a Tito y esclavizar a su familia.

—¿De veras? Me limité a enviar a mis hombres a recaudar lo que se me debía. El hecho de que tu marido se resistiese violentamente y, en consecuencia, muriese por desgracia, no es culpa mía. Como concluiría cualquier tribunal de esta ciudad.

—Me pregunto si el general Pompeyo llegará a la misma conclusión cuando se entere de este atropello.

—El general Pompeyo no se enterará nunca. No soy idiota, Livia. Si Pompeyo llegara a oír una sola palabra de que uno de sus veteranos ha sufrido un destino semejante, haría caer su ira sobre el hombre responsable, eso es seguro. Por eso fuisteis sacados de la subasta. —Décimo sonreía—. Eso sólo fue una pequeña representación para mi disfrute, para poder exprimir una gota más de mi venganza con la situación. Nunca podría permitirme dejar que os comprara alguien que pudiera escuchar vuestra historia y creer que habéis sido tratados injustamente.

—Entonces, ¿qué harás con nosotros? —preguntó Marco con inquietud.

Décimo lo miró por entre los barrotes.

—Podría haber hecho que os mataran, jovencito. Que os estrangularan en silencio y arrojaran vuestros cadáveres al mar desde lo alto de un acantilado. Podría hacerlo. —Se calló para que sus palabras hicieran efecto. Marco retrocedió aterrorizado.

—Sin embargo, como yo vivo con el recuerdo del mal que me hizo tu padre, así viviréis vosotros con el recuerdo de cómo se os hizo pagar por sus actos. —Décimo acarició su afilada barbilla—. Tengo una propiedad agrícola en el Peloponeso. Está en un vallecito rodeado de colinas. Hace mucho calor en verano y en invierno un frío gélido, así que yo paso allí el menor tiempo posible. Con todo, la tierra es buena para cebada y los esclavos de la propiedad trabajan duro para aumentar mi fortuna. Ahí es adonde voy a enviaros, para que paséis vuestra vida trabajando bajo el látigo, como esclavos en mis campos. Allí moriréis, olvidados y sin que nadie os eche de menos. El general Pompeyo nunca se enterará de vuestro destino o del de Tito. Nunca.

Respiró hondo y sonrió de medio lado.

—Una venganza adecuada, ¿no os parece?

Por un instante Marco sintió pavor, pero después se apoderaron de él la ira y el deseo de apretar con sus manos la garganta del recaudador de impuestos. Con un grito estridente y animal, se lanzó contra los barrotes y agarró la túnica del hombre.

—¡Marco! —gritó su madre—. ¡Eso no nos va a ayudar!

Tiro de él hacia atrás y sujetó sus manos con fuerza mientras Décimo soltaba una risita.

—Menudo temperamento tiene. Pero también tiene coraje. Es hijo de un soldado, de eso no cabe duda.

Los ojos de Livia relampaguearon.

—Es… hijo mío.

Décimo pareció sorprenderse con la respuesta, pero antes de que pudiera decir nada, Livia lo miró suplicante.

—Cualquier cosa que ocurriera entre Tito y tú sucedió hace años. Él está muerto y tú ya tienes tu venganza. No hay necesidad de imponernos esto al chico y a mí.

—Ah, si eso fuera posible… Debes entenderlo desde mi perspectiva, querida mía. Si ahora os dejo marchar a los dos con Tito muerto, sería sólo cuestión de tiempo que el chico buscara vengarse por lo de su padre. ¿No es verdad? —Sonrió a Marco.

Marco le devolvió la mirada y asintió despacio.

—Algún día te encontraré y te mataré.

Los hombros de su madre se vinieron abajo por la desesperación.

—Décimo, sólo tiene diez años. No sabe lo que está diciendo. Muéstrale piedad y él recordará piedad.

—Si le muestro piedad, sólo estaré firmando mi propia sentencia de muerte. Debe desaparecer igual que su padre, igual que tú.

Livia pensaba deprisa.

—Deja que él se vaya. Envíame a mí a tu finca. Mientras yo sea tu rehén, él no te hará daño. ¿No es verdad, Marco?

Marco la miró a los ojos y comprendió que le estaba rogando que accediera. Pero nunca llegó a haber un ápice de duda en su decisión de cumplir con su deber y ocuparse de que se hiciera justicia a la memoria de su padre. Desde luego que estaba asustado, sentía un miedo mortal por el terrible destino que Décimo les tenía reservado, pero sentía también una furia dura y fría; más fuerte que su miedo, más fuerte incluso que su pena o su preocupación por su madre. Meneó la cabeza.

—Lo siento, madre. Pero este hombre tiene razón. Mientras viva, sólo pensaré en hacerle pagar por lo que ha hecho.

—¿Lo ves? —Décimo levantó las manos en un gesto de impotencia—. ¿Qué tiene que hacer un hombre? Lo siento, pero ahí lo tienes. Los dos iréis a la finca y allí trabajaréis hasta la muerte. Adiós. —Saludó solemnemente con la cabeza y entonces, antes de volverse, miró un momento los ojos llenos de odio de Marco—. Te habrías convertido en un hombre magnífico, Marco. Es una pena que esto tuviera que acabar así. Te respeto y estaría orgulloso de tener un hijo como tú. Es una lástima…

Después se alejó caminando al mismo paso lento, con un ligero balanceo. Livia lo miró hasta que desapareció por la puerta del patio antes de volverse hacia su hijo.

—¡Pequeño idiota! —Lo agarró del brazo y lo sujetó con fuerza, haciendo que Marco se estremeciera—. ¿Estás intentando que te maten? Eres exactamente igual que tu padre, todo elevados principios y nada de sentido común. Le dije que nunca podría vencer. Se lo dije… —se calló de repente y apretó los dientes.

—Madre, me haces daño —dijo Marco, mirando su brazo.

Ella bajó la mirada y después lo soltó y se cubrió el rostro con las manos.

—Lo siento, cariño. Lo siento mucho. Perdóname. —Empezó a llorar.

—Madre, no llores —dijo Marco. Se sentía como si le hubiesen destrozado el corazón. Le tocó la mejilla con cariño—. Te quiero. Lo siento.

Ella bajó las manos y le besó en la frente.

—Oh, Marco, mi pequeño. ¿Qué va a ser de nosotros?

* * *

Con las primeras luces, el conductor del carro llegó para recogerlos, con un garrote en la mano y mirándolos receloso mientras les ordenaba que volvieran a subir a la jaula. En cuanto la puerta estuvo cerrada con dos vueltas de llave, el carretero subió al pescante, cogió su látigo y lo hizo restallar por encima de la cabeza de sus mulas. El carro dio una sacudida hacia delante y después salió traqueteando del patio del subastador de esclavos. Marco sintió un escalofrío cuando el carro pasó el tablado sobre el que había estado el día anterior. Por un instante revivió el terror que había sentido al pensar en que iba a ser separado de su madre. La plaza del mercado estaba vacía, excepto por un puñado de mendigos que dormían bajo los arcos de los pórticos.

Tras atravesar la ciudad y seguir por la ancha calle bordeada de casuchas, Marco sintió que su madre le daba un codazo.

—Tenemos que escapar —le susurró con una mirada nerviosa al carretero—. Tenemos que encontrar una manera de salir de aquí.

—¿Cómo podemos hacerlo?

Su madre esbozó una sonrisa.

—Hay un punto débil.

Señaló hacia el carretero.

Marco miró los anchos hombros del hombre que estaba sentado en el pescante, un poco encorvado mientras sujetaba las riendas y de vez en cuando chascaba la lengua para animar a las mulas a mantener su paso.

—¿Él? —Marco levantó las cejas sorprendido—. Es demasiado grande para que podamos con él. No somos lo suficientemente fuertes.

—Hay una manera, Marco, pero tienes que hacer exactamente lo que yo te diga.

Capítulo VIII

El carro atravesó enseguida el extenso suburbio que rodeaba la ciudad y salió a campo abierto. Stratos estaba situada en la orilla de un río que corría hacia el mar Jónico. A ambos lados de la perezosa corriente, la tierra estaba cubierta de campos de trigo hasta las laderas de las boscosas colinas que se elevaban abruptas desde la planicie. Pronto el carro estaba subiendo trabajosamente la estrecha pista que había sido cortada en la ladera de una colina. Los altos pinos de ambos lados proporcionaban agradable sombra y el aire templado estaba lleno del aroma de los árboles. Cubría la cuesta una densa capa de pinaza marrón, interrumpida por grupos de helechos y unos pocos afloramientos de roca. No había nadie a la vista y el carro no se había cruzado con nadie en todo el trayecto. Sin embargo, Marco y su madre no estaban relajados en absoluto.

—Este sitio servirá —murmuró Livia—. Marco, voy a fingir que estoy enferma. Haré lo que pueda para hacer que parezca convincente, pero tú tienes que cumplir tu parte. Tienes que convencerle de que crees que me estoy muriendo. ¿Podrás hacerlo?

Marco asintió.

—Lo haré lo mejor que pueda.

—Entonces, confiaremos en que lo mejor que puedas sea lo bastante bueno. —Sonrió para animarlo—. Él se detendrá y vendrá a echar un vistazo desde más cerca. Tienes que convencerlo para que abra la jaula. Vi cómo lo hacía cuando llegamos a Stratos. Creo que no tiene buena vista. Se acerca mucho para ver mientras mete la llave en la cerradura. Ese es el momento en que tenemos que actuar. Cuando yo diga «ahora», le golpeamos con la puerta de la jaula en la cara con todas nuestras fuerzas. Si le sorprendemos, podremos salir de aquí antes de que se recupere.

—¿Y después qué, madre?

—Después correremos como el viento.

—No, quiero decir adónde vamos.

Ella arrugó la frente un instante.

—Ya pensaremos en eso después. Yo diría que lo mejor es encontrar al general Pompeyo. Si hay alguien que pueda hacer que tengamos justicia y que Décimo sea castigado, ese tiene que ser Pompeyo. Tiene mucho poder y, además, le debe un favor a Tito.

—¿Qué favor? —preguntó Marco.

—Tito salvó la vida del general en la batalla final contra Espartaco. Pompeyo tiene que hacer honor a esa deuda. —Livia se separó del costado de la jaula y se dejó caer sobre la paja pisoteada que cubría el fondo—. ¿Preparado?

Marco asintió, pero no estaba seguro. Su corazón empezó a latir más deprisa.

Su madre acumuló algo de saliva y después empezó a hacer que saliera de su boca en una baba pegajosa y llena de espuma. Se encogió formando una bola, agarrándose el estómago con las manos. Le guiñó un ojo a Marco, después dejó los ojos en blanco y empezó a agitarse mientras dejaba escapar un gruñido bajo, como de animal. El efecto era bastante estremecedor y, pese a que Marco sabía que ella estaba actuando, no pudo evitar sentirse alarmado. La agarró por un hombro y gritó en tono preocupado:

—¿Madre?… ¿Madre? —Entonces elevó su voz con un deje angustiado—. ¡Madre!

El carretero echó un vistazo.

—Cierra el pico.

—¡Mi madre está enferma! —gritó Marco—. Está enferma de verdad. ¡Tienes que ayudarla!

Su madre empezó a estremecerse con violencia y a rodar de un lado a otro, al tiempo que daba gemidos en una aparente agonía.

El carretero resopló enojado y dio un buen tirón a las riendas.

—¡So! ¡So, demonios!

Las mulas detuvieron sus cascos y se quedaron quietas en su sitio. El carretero dejó las riendas y se giró para mirar el interior de la jaula.

—A ver, ¿qué pasa con ella?

—Está enferma. —Marco tragó saliva y puso cara de estar aterrado—. Creo que se está muriendo. Por favor, ¡ayúdala!

—¿Que se está muriendo? —El carretero entrecerró los ojos—. No se está muriendo. Ya se recuperará cuando paremos esta noche.

—Es demasiado tiempo —replicó Marco desesperado—. Necesita ayuda ahora.

—¿Ayuda? Y bien, ¿qué puedo hacer yo? Sólo soy un maldito carretero.

Marco pensó rápidamente.

—Si se muere, tendrás que responder ante Décimo, le diré que te quedaste ahí sentado y miraste mientras todo pasaba.

El carretero lo miró con el ceño fruncido, después bajó de un salto del pescante y recorrió el costado del carro. Se oyó un leve crujir entre la paja cuando la madre de Marco empujó con sus sandalias los barrotes de hierro de la puerta de la jaula. El carretero se detuvo al llegar a la parte trasera del carro.

—A ver, ¿qué le pasa?

—No lo sé —contestó Marco nervioso—. Necesita sombra y agua.

—Vaya. —El carretero se rascó la cabeza lleno de dudas.

Livia empezó a hacer ruido de arcadas.

—¡No vomites ahora! —gruñó el carretero—. Si echas la papilla con este calor, tendremos que aguantar el pestazo durante el resto del viaje.

—Pues déjala salir —dijo Marco de golpe—. Antes de que vomite.

El carretero lo pensó durante un instante.

—Está bien. Pero sólo ella. Tú te quedas en la jaula y la sacaré yo.

Marco asintió.

El carretero agarró la correa que llevaba al cuello y sacó la llave. Después volvió a entornar los ojos y se inclinó hacia delante para encajar la llave en la cerradura. Marco tensó sus músculos mientras el corazón le latía con furia. Al mismo tiempo, se obligaba a aparentar que su única preocupación era su madre, mientras sujetaba una de las manos de ella entre las suyas. Se oyó un traqueteo metálico cuando la llave empezaba a girar, y luego un fuerte chasquido cuando el pestiño se retiró.

—¡Ahora! —gritó Livia. Mientras ella empujaba con las piernas, Marco se abalanzó sobre la puerta de la jaula, chocando con fuerza contra ella. Los barrotes de hierro de la puerta volaron hacia atrás, golpeando la cara del carretero. Gritando por el dolor y la sorpresa, cayó al camino. Marco saltó fuera de la jaula y se hizo a un lado, alejándose del carretero, que yacía de espaldas en la carretera mientras su nariz rota sangraba. Livia se agarró a los lados de la jaula y se lanzó hacia fuera, aterrizando pesadamente junto a Marco. Agarró la mano de su hijo.

—¡Corre!

Salieron corriendo a toda velocidad por un lado de la pista. Tras ellos, el carretero se puso de pie con dificultad y gritó:

—¡Deteneos!

Fue una reacción tonta, pero permitió a Marco y a su madre ganar algunos pasos más antes de que el carretero saliera tras ellos, levantando polvo con sus pesadas sandalias entre los surcos de la carretera. Livia se había dirigido hacia un lado de la carretera y ahora se deslizaban y resbalaban entre los suaves montones de pinaza mientras descendían por la ladera.

—¡Deteneos! —gritaba el carretero tras ellos—. ¡Deteneos ahora mismo u os partiré el espinazo a golpes cuando os pille!

Marco se arriesgó a echar un vistazo hacia atrás y vio que el carretero estaba a unos diez metros detrás de ellos. Él iba un poco por delante de su madre y tiró de su mano.

—¡Vamos!

Ella hizo una mueca mientras se esforzaba por mantenerse en pie en aquel terreno difícil. A su alrededor la ladera estaba punteada por los rayos de sol que pasaban entre las ramas de los pinos, y el contraste entre luz y sombra hacía difícil concentrarse en el suelo que había debajo.

Fue entonces cuando sucedió.

Con un grito repentino, la madre de Marco cayó hacia delante al golpearse un pie con una roca enterrada entre mullidas agujas de pino. Cayó al suelo con un fuerte golpe y bajó rodando la ladera entre quejidos. Marco se arrodilló a su lado.

—¡Mi tobillo! —susurró ella entre sus dientes apretados—. Ay, mi tobillo.

Marco bajó la vista y vio que la carne del empeine estaba arañada y sangraba. Ella le apretó la mano con fuerza al intentar levantarse. De repente, dejó escapar un grito de dolor y volvió a caer al suelo. Aguantándose el dolor, miró a su hijo.

—Corre, Marco, ¡corre!

Él se negó con un frenético movimiento de cabeza.

—¡No! No puedo dejarte aquí.

Ella le soltó la mano y lo empujó.

—¡Corre!

Ahora el carretero sólo estaba a unos pocos pasos y en sus ojos se veía una mirada de triunfo. Marco le devolvió la mirada a su madre.

—No puedo dejarte aquí. No puedo.

—¡Corre! —gritó ella—. Sálvate y encuentra a Pompeyo. ¡Vete!

Volvió a empujarlo y se puso de rodillas con esfuerzo, mientras se daba la vuelta para enfrentarse al carretero. Marco se retiró unos pasos, luego se volvió y salió corriendo. Se le contrajo el corazón de miedo por su madre, pero al mismo tiempo sabía que ella tenía razón. Si se quedaba, serían capturados los dos. Si escapaba, podría encontrar alguna manera de rescatarla. Echó un último vistazo hacia atrás y vio que su madre se arrojaba a las piernas del carretero. Abrazó las rodillas del hombre y gritó:

—Corre, Marco.

Después su voz se entrecortó cuando el carretero intentó apartarla de un empujón. Marco siguió corriendo cuesta abajo, hacia un sitio en el que los pinos crecían juntos y apretados, donde sería más difícil que el carretero lo siguiera. Su madre seguía gritando y el bosque hacía que su voz sonara más distante y amortiguada.

—¡Corre!

—¡Detente, pequeña alimaña! —gritaba el carretero.

Marco alcanzó el espeso pinar y se precipitó a su interior, apartando las ramas más finas sin hacer caso de los arañazos en manos y brazos. Los gritos a su espalda se fueron volviendo más débiles poco a poco y después sólo se oían el ruido de sus pies rozando la pinaza, las sacudidas de las ramas y los profundos sollozos de desesperación que se le escapaban mientras huía, alejándose cada vez más de su madre.

Capítulo IX

Marco corrió dos kilómetros o más con los ojos llenos de lágrimas. Su corazón latía desbocado y estaba empapado de sudor por el calor del sol de la mañana, que se colaba entre las ramas de los pinos. La carrera entre los árboles —le había dejado la cara y las manos arañadas y sangrantes, y le dolían los músculos debido al esfuerzo—. Pero las molestias en su piel y sus miembros no eran nada comparadas con el dolor que devoraba su corazón. Se detuvo y se inclinó hacia delante, apoyando las manos en las rodillas mientras se esforzaba por respirar. Aguzó el oído para escuchar cualquier sonido de persecución por encima del pulso de la sangre en su cabeza, pero no se oía nada más que los débiles graznidos de cuervos que cruzaban el bosque.

Mientras recuperaba el aliento, Marco intentaba reflexionar sobre su situación, pero era imposible concentrarse cuando las imágenes de su madre, herida y a merced del carretero, inundaban su mente. Sus gritos para que él corriera aún levantaban ecos en su cabeza. Marco se enderezó y se volvió para mirar hacia la carretera, colina arriba. Se sentía como un cobarde. También sentía más miedo de estar solo que del carretero y del castigo con que este le había amenazado. Con una profunda inhalación de aire, Marco decidió lo que debía hacer. Se volvió a inspeccionar el suelo hasta que vio lo que estaba buscando. A poca distancia había un árbol caído. Corrió hasta él y arrancó la rama más grande que podía manejar Tras quitar deprisa algunas de sus ramitas, Marco agarró el extremo de la rama y la movió de un lado a otro; después descargó un golpe con ella sobre el tronco. El golpe hizo vibrar sus brazos, pero la rama no se partió.

—Esta servirá —murmuró para sí, y después empezó a subir la ladera en dirección al lugar del que había huido. Sabía que tendría pocas posibilidades contra el fornido carretero, a menos que pudiese encontrar alguna manera de sorprenderlo. Si Marco conseguía hacerlo, entonces sería capaz de dejarlo inconsciente de un golpe o incluso matarlo. Así podría rescatar a su madre y llevar el carro a algún sitio donde encontrar ayuda. Sus pensamientos se acallaron un momento. ¿De veras podría matar al carretero si tuviese la oportunidad?

—Sí —gruñó para sí. Lo haría si tenía que hacerlo.

Salió de la espesura del pinar que había aprovechado para escapar del carretero encogido y se abrió camino sobre el acolchado de pinaza sin hacer ruido. Aguzó su vista y su oído para captar cualquier señal de vida más adelante. No había movimiento alguno, aparte del ligero resplandor de luz y sombras sobre el suelo. Cuando alcanzó el lugar donde había dejado a su madre, Marco se arrodilló. Las agujas de pino estaban revueltas y había gotas de sangre sobre una roca. Miró la sangre un momento mientras una ola de angustia invadía su cuerpo. Después tragó saliva, agarró su improvisada porra con más fuerza y subió arrastrándose hasta la carretera. Cuando sus ojos llegaron al nivel de la superficie llena de surcos, Marco se detuvo y miró cuidadoso de un lado a otro. La carretera estaba vacía.

No había señales de la carreta.

Subió hasta la carretera y permaneció en silencio, mirando en la dirección en que había partido la carreta. No sabía qué hacer. No tenía ni idea. Su primer impulso fue correr en pos de la carreta y llevar a cabo su plan de atacar al carretero y rescatar a su madre. Pero el pánico y el miedo que antes lo atenazaban habían empezado a ceder y fue capaz de pensar con más claridad. Podía seguir la carreta y esperar una oportunidad de atacar, pero al haber sido engañado ya una vez, el carretero estaría en guardia. Si atrapaba a Marco, todo habría sido en vano y su madre y él serían condenados a la muerte en vida de trabajar con el grupo de esclavos de la finca de Décimo. Y no le cabía duda de que el carretero también le daría una soberana paliza antes de devolverlo a la jaula.

Su madre tenía razón. Tenía que encontrar ayuda, encontrar a alguien que escuchara lo que tenía que decir y que hiciese justicia con Marco y con ella, y castigara a Décimo. Una chispa de ira se encendió en su pecho al pensar en el hombre que le había arrebatado su feliz vida y que le había robado a sus padres. Para Décimo no sería suficiente un castigo. Tenía que pagar con su vida.

Con el corazón apesadumbrado, dio media vuelta y empezó a caminar en dirección a Stratos. No tenía sentido volver a entrar en la ciudad. Si lo reconocían, sería capturado y arrojado de nuevo a las celdas del subastador, mientras se enviaba un mensaje a Décimo informándole de que el esclavo huido había sido capturado otra vez. En vez de eso, Marco decidió llegar al río y después seguirlo hasta el mar, donde podría encontrar un puerto. Después necesitaría subir a un barco rumbo a Italia donde encontraría al general Pompeyo y se lo contaría todo. Pero incluso mientras decidía convertir aquello en su plan, Marco sabía que el camino que tenía por delante era difícil y peligroso.

Apoyó la rama en su hombro y aceleró el paso para recorrer la abrupta carretera. Por encima de su cabeza, el sol había llegado a su cénit y el calor, que era abrasador, hacía que la dura tierra cocida de la carretera se ondulase delante de él. Una vez que a su alrededor se acabaron los pinos, Marco pudo ver Stratos en el valle que quedaba abajo y la ancha cinta plateada del río, que serpenteaba por el fondo del valle antes de desaparecer a lo lejos entre unas colinas. Salió de la carretera y siguió su camino hacia el río por el campo, cruzando con precaución varios olivares y un viñedo. De vez en cuando veía gente, pero se mantenía alejado de ella. No estaba seguro de si podía correr el riesgo de pedir ayuda a alguien que viviese demasiado cerca de Stratos. Quizá conocieran a Décimo y tuvieran la esperanza de pedir una recompensa por devolverle un esclavo huido.

Para cuando alcanzó el río, Marco tenía la garganta reseca. Encontró un lugar tranquilo donde los carrizos crecían a lo largo de la orilla y se agachó para beber, metiendo las manos en el agua fresca. Después de refrescarse, se quitó las botas y se metió en el río. Allí se quitó la túnica y la lavó en la suave corriente, frotando la suciedad incrustada en la tela durante los días que había estado encerrado en la jaula. Al terminar, tendió la túnica en la orilla del río para que se secara al sol. Se sentó cerca, a la sombra de un arbusto raquítico, y descansó. La fatiga de los días pasados se había calmado un poco con el baño en el río y, poco a poco, Marco fue cayendo en un sueño profundo.

* * *

Cuando despertó, la noche ya había caído. A su alrededor el estridente zumbido de las cigarras llenaba la oscuridad. Había refrescado y se estiró para coger su túnica. Estaba seca, y en cuanto se la puso Marco se sintió más cómodo. Mientras se ponía las botas y ataba los cordones, levantó la vista. Una media luna colgaba en mitad del cielo, bañando el paisaje con matices del más pálido de los azules. Marco tenía hambre y se dio cuenta de que no había comido nada desde la noche anterior. Se acercó al río para coger un poco de agua con las manos y bebió antes de marcharse.

Permaneció tan cerca del río como pudo, siguiéndolo corriente abajo. Al principio, lo encontró enervante y cualquier crujido repentino en la hierba o el chasquido de alguna rama hacían que se agachara y estuviera quieto. Su corazón latía deprisa y mantenía ojos y oídos atentos a cualquier señal de que lo estuvieran persiguiendo. Sólo cuando estaba seguro de que el ruido lo había hecho algún animal, continuaba con cautela su camino.

Durante la noche se encontró con dos pueblecitos levantados en la orilla del río. Rodeó sigilosamente las oscuras masas de casitas y cobertizos, pero ninguna lámpara de aceite brillaba en la oscuridad y nadie se movía, a excepción de un perro en el segundo pueblo, que ladró un poco y dejó escapar un ligero aullido antes de quedar en silencio. Cuando los primeros y pálidos brillos del alba se elevaron por el horizonte, Marco llegó a un tercer pueblo. Sentía una molestia persistente en la boca del estómago y decidió que tenía que arriesgarse a encontrar algo que comer. No tenía ni idea de cómo iba a reaccionar la gente del pueblo al encontrarse con un muchacho romano en su puerta. Tendría que intentar robar algo de comida. La idea del robo le preocupó unos instantes. Su padre le había repetido hasta la saciedad que robar era una deshonra y que un hombre que robaba a sus camaradas debía ser castigado con severidad. Pero ahora Marco estaba hambriento, tan hambriento que sentía dolores y empezaba a perder la concentración. Hacía un año había estado enfermo y no había sido capaz de tragar ningún alimento, así que no había comido durante unos días; sabía bien que si no comía pronto se sentiría mareado, flojo y débil. No podía evitarlo. Tenía que comer como fuese.

Marco se acercó con cuidado a una casona en el límite del pueblo. En la entrada brillaba la llamita de un brasero. Junto a la luz Marco pudo ver a un hombre acurrucado en el suelo. Se detuvo lo suficiente para cerciorarse de que el hombre estaba dormido y después se acercó a hurtadillas. Había dos edificios bajos a cada lado de la casa, y el olor acre de las cabras impregnaba el aire nocturno. Marco supuso que eran los cobertizos donde se guardaban el ganado y los alimentos. Alcanzó el final del cobertizo más cercano y se pegó al muro de basto enlucido.

Permaneció quieto por unos instantes, a la escucha de cualquier movimiento, pero no se oía nada más allá del movimiento de alguna cabra en su lecho de paja, y después el silencio. Marco avanzó palpando el muro hasta que llegó a una puerta. Levantó el cerrojo despacio, estremeciéndose cuando este chirriaba. La puerta estaba montada en grandes bisagras de madera y crujió cuando él la abrió lo justo para colarse dentro. Un fino rayo de luna cruzaba el suelo del cobertizo. A su luz, pudo ver otra puerta en la pared de enfrente. Cerca de ella había estanterías llenas de tinajas selladas. Marco avanzó un poco más y se acercó a unos estantes. Sus dedos recorrieron con cuidado los objetos allí almacenados. Había algunas raíces y sacos llenos de cereal. Después encontró unos objetos de superficie dura del tamaño de piedras grandes. Apretó más y cedieron. Marco cogió uno. Era ligero y, al acercárselo a la nariz, sonrió. Pan. Rápidamente, cogió otro par de las pequeñas hogazas y siguió buscando. En el siguiente estante había algunos quesos y cogió el más grande que pudo levantar, después agarró un odre para agua vacío que estaba tirado cerca de los estantes. Decidió que podría llenarlo en el río cuando empezaba a retirarse hacia la puerta, contento con sus hallazgos.

Pero al alejarse deprisa, su pie tropezó con algo pesado. Se oyó un sonido chirriante y un instante después un recipiente pesado se hizo añicos contra las baldosas del suelo. Algo líquido le salpicó las piernas y el aire se impregnó del aroma del aceite de oliva. Una gélida sacudida de terror bajó disparada por su cuello. El sonido había sido lo bastante fuerte como para alertar a los granjeros, de eso estaba seguro.

Intentó correr hacia la puerta, pero el aceite derramado volvía resbaladizas las baldosas y tuvo que avanzar con cuidado. Oyó un grito procedente del edificio principal de la granja y al salir del cobertizo a la luz de la luna vio que el hombre que estaba junto al fuego se había puesto en pie y estaba dando la voz de alarma. Marco se escondió tras una pila de leña junto al cobertizo para mantenerse oculto, pues, aunque era de noche, la luz de la luna era suficiente iluminación para que el hombre lo vislumbrara. Una puerta se abrió de golpe y un momento después otros dos hombres se unieron al primero.

—¿Qué ha pasado? —preguntó uno de ellos.

—He oído que algo se ha roto en uno de los almacenes.

—¿Será un animal?

—Pronto lo averiguaremos. ¡Vamos! —El primer hombre bajó una antorcha al brasero y las llamas envolvieron el harapo empapado en aceite del extremo de la antorcha. Los tres hombres avanzaron hacia el cobertizo, iluminados por la franja de luz anaranjada que arrojaban las llamas de la antorcha. Marco se dio cuenta de que lo descubrirían en cuestión de segundos. No sería capaz de correr más que ellos cargado con la comida que había cogido, pero aun así estaba muerto de hambre y sabía que no sería capaz de continuar sin algo para comer. Miró a su alrededor desesperado, y entonces sus ojos se fijaron en el aceite que brillaba a la entrada del almacén.

Tras levantarse de detrás de los troncos, volvió corriendo hacia la puerta.

—¡Allí! —El hombre que llevaba la antorcha levantó el brazo—. ¡Ese chico!

—¡Ladronzuelo! A por él.

Arrancaron a correr. Marco miró a su alrededor y después entró encogido en el cobertizo.

—¡Ja! Ahora está atrapado —gritó con regocijo uno de los hombres—. Lo tenemos.

Marco cruzó cuidadosamente el charco de aceite hasta la puerta del otro lado. Estaba cerrada con un simple pestillo, pero estaba duro y chirrió ligeramente mientras él se esforzaba por abrirlo. El recinto se iluminó cuando el hombre de la antorcha llegó a la entrada. Intentando no ser presa del pánico, Marco volvió a intentar levantar el cerrojo. El corazón le palpitaba con fuerza, aterrorizado como estaba ante la idea de que lo capturasen. Justo entonces, el pestillo cedió y abrió la puerta de par en par.

—¡Quieto ahí! —gritó el hombre al otro lado del cuarto.

Marco miró hacia atrás.

—Oblígame.

Después salió corriendo a la noche. Detrás de él oyó que los hombres entraban en el cobertizo y se oyó un grito alarmado y un ruido sordo cuando resbalaron y perdieron el equilibrio sobre el resbaladizo aceite de oliva.

—¡Cuidado con esa antorcha, idiota! —gritó una voz.

Marco siguió corriendo, alejándose del pueblo, en busca de la seguridad de las sombras de debajo del olivar más cercano, a unos cien pasos de allí. No se atrevió a mirar atrás mientras sus perseguidores lanzaban gritos de pánico. Sólo cuando alcanzó los olivos, se detuvo y miró por encima de su hombro. La puerta estaba abierta, encendida por un creciente brillo rojo anaranjado que crecía dentro del cobertizo. La antorcha debía de haber prendido algo dentro del cobertizo y ahora las llamas estarían extendiéndose rápidamente. Los gritos de los hombres habían despertado a más personas de la casa. El pecho de Marco se hinchó al contener el aliento y miró durante un momento, alegrándose de que nadie lo persiguiera. Mordió un pedazo de una de las hogazas y masticó deprisa. La primera llama asomó a través del tejado del cobertizo, mientras varias figuras empezaban a arrojar cubos de agua sobre el fuego.

Sintió una oleada de culpa al verlo. Él sólo quería comer y quedó horrorizado por el incendio, que iba en aumento. Una vez que se apagara el fuego, los propietarios de la granja se encargarían de enviar hombres a buscar al culpable. Tenía que seguir moviéndose deprisa y llegar lo más lejos de allí que pudiera antes de que se hiciera de día. Tras morder un poco más de pan, Marco se volvió y atravesó corriendo el olivar. Avanzó tan rápido como pudo, sin atreverse a correr por miedo a tropezar y torcerse un tobillo en la oscuridad. Después de poner más de un kilómetro entre él y la granja, Marco regresó al río y siguió su orilla corriente abajo.

* * *

Con las primeras luces, vio que el río corría a través de una angosta garganta y se vio forzado a seguir un abrupto paso que subía por un costado de la colina. Cuando alcanzó la cima, resoplando debido al esfuerzo, se quedó atónito. En el lado más alejado de la colina, el terreno descendía hasta una estrecha franja de llanura costera. Más abajo, a la sombra de la colina, se levantaba un enorme puerto. Tras los gruesos muros de piedra un confuso laberinto de tejados rojizos se extendía hacia la costa, donde había un amplio golfo. Veinte o treinta barcos estaban amarrados junto al muelle y muchos otros más estaban allí anclados.

Por primera vez, Marco sintió crecer sus ánimos mientras miraba los barcos de allá abajo. El destino de algunos sería Italia, y él encontraría alguna manera de embarcarse en uno de ellos. Trabajaría a cambio de su pasaje o, si fuese necesario, viajaría como polizón y saltaría del barco en cuanto este soltara el ancla cerca de las costas de Italia. Después tendría que llegar a Roma y encontrar al general Pompeyo. Sabía que tenía un largo camino por delante y tendría que recorrerlo solo y superar los peligros que encontrase. Deseó que su padre estuviera vivo aún y allí. Él habría sabido qué hacer y sería lo bastante fuerte para llevar a cabo su plan. Por un instante dudo de sí mismo, y entonces recordó a su madre y su determinación de rescatarla se renovó en su corazón.

Marco comió media hogaza de pan y un poco de queso, y después empezó a bajar la colina en dirección al puerto.

Capítulo X

—¿Que quieres unirte a mi tripulación? —El capitán del Viento Fresco sonreía mientras bajaba la vista hacia Marco. Estaban en la cubierta de su barco, en el puerto de Dirraquio, y a su alrededor la tripulación miraba la pequeña figura de Marco con expresión divertida. Él tragó saliva nervioso antes de contestar al capitán.

—Sí, señor.

—Ya veo. Entonces, ¿qué experiencia tienes? —preguntó el capitán, apoyando las manos sobre sus caderas.

—¿Experiencia?

—En navegar en un barco como este. —El capitán abarcó la cubierta con un gesto.

En aquel momento estaban subiendo la carga al barco. Un torrente continuo de estibadores subía por la pasarela, cargados con fardos de telas de ricos estampados. La tripulación del barco tomaba los fardos y se los pasaba a los marineros de la bodega, que los depositaban en lugar seguro. Por encima de ellos se erguía el mástil, donde una vela recogida colgaba en ángulo. Unos cabos se extendían en todas direcciones desde el mástil y la vela.

Marco contuvo el aliento e intentó aparentar confianza al soltar un farol.

—Una vez estuve en un barco, señor. Estoy seguro de que lo recordaré todo.

El capitán se rascó la mandíbula y después dio un paso hacia el mástil, agarró uno de los cabos y le tendió un extremo a Marco.

—Bueno, entonces, joven marinero, ¿cómo se llama esto?

Marco miró el cabo, después recorrió con la mirada su trayecto a lo alto del mástil hasta que lo perdió de vista entre los demás cabos y poleas. Sintió un nudo en el corazón mientras volvía a mirar hacia el capitán.

—No me acuerdo, señor.

—¡Paparruchas! Tú no eres marinero. Eso lo tengo bastante claro. No sabes distinguir la proa de la popa de un barco.

—¡Pero tengo que llegar a Roma! —protestó Marco—. No como mucho y sé trabajar duro.

—Puede ser, pero no en mi barco. —El capitán negó con un movimiento de cabeza—. No tengo trabajo para ti, chaval. No hasta que no tengas algo de experiencia como marinero. Ahora, lárgate de mi barco antes de que te dé una buena.

Marco asintió mientras se retiraba cauteloso y después bajó a toda prisa por la pasarela al muelle. Ya había pasado el mediodía y las piedras del pavimento abrasaban bajo sus pies. Corrió hasta la sombra de uno de los almacenes. Un suave olor a especias luchaba por competir con el hedor a pescado, sudor y alcantarilla. A pesar del calor, el muelle era un bullicio de marineros, estibadores, mercaderes, vendedores ambulantes y pescadores que se mezclaban en el ancho paseo junto al agua. Marco pasó un rato observándolos, después levantó la vista a la masa de mástiles y jarcias que se erguían sobre las cabezas del gentío. No había falta de barcos. El único problema era encontrar la manera de conseguir un pasaje gratis hasta Italia. Marco decidió que, si eso resultaba imposible, viajaría de polizón.

Había pasado la mayor parte de la mañana yendo de barco en barco para averiguar cuáles iban a cruzar el mar Adriático y después preguntando si podía viajar en ellos, pagando su pasaje con trabajo en el barco. Pero ninguno tenía trabajo para un chico de diez años. Algunos le habían rechazado con aspereza, otros lo vieron sospechoso y un capitán le había preguntado sin ambages si era un esclavo huido. Marco lo negó, pidió disculpas y dejó el barco a toda prisa. Decidió que tenía que ser más cuidadoso. Décimo estaría enviando notificaciones de recompensa para quien devolviera al esclavo fugado, y los granjeros también se alegrarían de encontrar al ladrón que había provocado el incendio de su almacén.

Le quedaba media hogaza de pan y un poco de queso, así que los sacó de su túnica y empezó a masticar sin mucho entusiasmo. Cuando se acabara la comida no le quedaría nada, y a menos que encontrara alguna manera de ganar algo de dinero o se uniera a la tripulación de algún barco, se vería obligado a robar una vez más. Marco se sintió culpable mientras consideraba sus perspectivas. Por enésima vez, maldijo a Décimo por ser la causa de todo su sufrimiento. En cuanto terminó de comer, llenó su odre en la fuente pública y después se sentó a la entrada de una tienda tapiada para hacer la digestión y descansar un poco.

El calor de la tarde se volvió opresivo y la actividad en el muelle empezó a reducirse mientras la gente se marchaba para descansar una o dos horas. Los grupos de estibadores se retiraban a la sombra dentro de los almacenes, donde algunos se sentaban a jugar a los dados, al tiempo que otros comían o dormían. A bordo de los barcos las tripulaciones también descansaban, desperdigada; por las cubiertas dondequiera que pudieran encontrar una sombra. De repente todo estaba tranquilo y a lo largo del muelle sólo un puñado de personas seguía con sus tareas. Marco se dio cuenta de que la mejor oportunidad que tenía para subir a bordo de un barco era cuando las tripulaciones echaban una cabezada. Sacudió las migas de su túnica y se puso en pie. Frente a él la cubierta del Viento Fresco parecía desierta y Marco paseó por el muelle como por casualidad, mirando el barco por el rabillo del ojo. Había descubierto que zarparía rumbo a Brindisi, un bullicioso puerto justo frente a la costa de Grecia. Era la elección ideal para Marco.

Mientras paseaba lentamente junto al barco, pudo ver que la mayoría de la tripulación yacía bajo un toldo extendido sobre la cubierta de popa, donde la caña del timón colgaba hacia un lado. Sólo quedaba un hombre en la proa del barco. Tenía un odre de vino sobre el pecho y soltaba fuertes ronquidos. La escotilla de la bodega estaba abierta, justo al lado de la pasarela. Con una rápida mirada a su alrededor para asegurarse de que nadie de la tripulación estuviera mirándolo, Marco retrocedió hasta la pasarela y subió por ella con confianza, como si fuera uno más de la tripulación regresando a bordo, por si acaso alguien le estaba prestando atención desde el muelle.

Cuando alcanzó la abertura de la barandilla del barco, Marco se agachó y después se arrastró hasta la cubierta. Se detuvo y miró a ambos lados. El borracho aún estaba dormido y roncaba con tal fuerza que Marco creyó sentir las vibraciones en las planchas de madera de debajo de sus pies. Al mirar hacia el otro lado, vio que debajo del toldo nadie se había movido.

—Todo bien por el momento —susurró para sí. La brazola de la escotilla abierta estaba a menos de dos metros de él. Con cuidado, se acercó a ella a gatas, haciendo muecas por el calor que desprendían las tablas. Cuando alcanzó la escotilla, miró con cautela por encima del borde y dentro de la bodega. El cargamento del barco parecía consistir principalmente en fardos de tela que habían sido cuidadosamente apilados hacia la parte trasera de la bodega. El frente estaba atestado de planchas de una madera oscura, casi negra. Quedaba poco espacio libre y Marco se dio cuenta de que el Viento Fresco terminaría de cargar enseguida y después zarparía. «Perfecto», pensó.

Tras saltar por encima del desgastado borde de la brazola, Marco cayó con un golpe suave sobre un gran fardo de lana. Se detuvo un momento para escuchar cualquier señal de que lo hubieran detectado y después trepó por los fardos hacia la parte trasera de la bodega. Escogió un punto cerca de la parte de arriba, en la mitad de la manga del barco. Allí sacó uno de los fardos y, con mucho esfuerzo, lo colocó sobre el resto de la pila que había bajo la escotilla. Metido dentro del hueco que había hecho, Marco sacó otro fardo y lo colocó con cuidado por debajo del hueco. Después, deslizándose dentro, tiró de un tercer fardo hacia delante y lo giró de un empujón para disimular el espacio que había creado sobre los fardos de tela. Quedaba un pequeño espacio a un lado, lo bastante grande para acurrucarse dentro. Desde la parte más alejada podía ver la bodega, y cuando la reja de la escotilla estuviera colocada dispondría de algo de luz y aire durante el viaje por mar.

Hacía calor en la bodega, y mientras estaba allí tumbado, esperando a que continuara la carga, Marco sentía que el sudor le picaba por todo el cuerpo. Enseguida sintió sed, pero resistió la tentación de tomar un trago de su odre. Tenía que conseguir que el agua durase. Decidió que, si se acababa o si empezaba a sentir hambre y la situación se volvía demasiado incómoda para él, se entregaría a la tripulación con la esperanza de que no lo devolvieran a Grecia o, aún peor, lo enviaran de vuelta con Décimo una vez que descubrieran su identidad.

Al cabo de casi una hora, por lo que pudo intuir con el paso del tiempo, Marco oyó ruido de pisadas arriba en cubierta cuando la tripulación se levantó para continuar con sus obligaciones.

—¡Volved al trabajo! —gritó el capitán—. Y vosotros, ¡esos estibadores de ahí! Subid lo que falta de la carga. El barco tiene que zarpar antes del anochecer. ¡Moveos!

Poco tiempo después, Marco estaba observando a través del angosto hueco que se había creado mientras dos hombres de la tripulación bajaban a la bodega y empezaban a colocar los últimos fardos de tela en su posición. Por encima de su cabeza oía el ruido sostenido que hacían los pasos en cubierta. Bajaron a la bodega unas pocas cajas de madera y varios cajones con enormes ánforas, completando así la carga; después los hombres volvieron a cubierta. Se oyó un gran estruendo cuando la reja fue colocada sobre la bodega. Marco dejó escapar un suspiro de alivio por no haber sido descubierto y se estiró en el pequeño escondite que se había preparado. Al menos, la magnífica tela que lo rodeaba constituiría una cómoda superficie sobre la que descansar. Los principales problemas iban a ser el incómodo calor de la bodega y la sed que ya se estaba apoderando de su garganta.

En cuanto el Viento Fresco estuvo cargado, el capitán dio las órdenes a su tripulación para que se dispusiera a zarpar. Izaron la pasarela, arriaron la vela y después bajaron los remos a ambos costados para alejar el barco del muelle. Con crujidos y salpicaduras regulares, los largos remos propulsaron el barco por el puerto, entre embarcaciones a la espera, y después salió a mar abierto. Marco sintió el repentino cambio en el movimiento del barco cuando este se encontró con el suave oleaje de las aguas desprotegidas allende el puerto. De pronto, el estómago le dio un vuelco y notó que un horrible mareo se apoderaba de su cuerpo. Se llevó una mano a la boca e intentó no vomitar. Lo último que quería era pasarse el viaje rodeado por su propio vómito.

Fuera de su escondite se podían oír unos gritos apagados cuando el capitán ordenaba a su tripulación izar la vela y poner rumbo al barco para atravesar la masa de agua que separaba Grecia de Italia. Mientras el Viento Fresco empezaba a surcar el oleaje, con largos movimientos descendentes, Marco se encogió como una bola y gimió. Sentía el estómago muy revuelto y tuvo que ejercer al máximo su autocontrol para no vomitar. Al final ya no pudo aguantar más. Empujó la bala de lana a un lado, se inclinó hacia la bodega y vomitó. La náusea volvió una y otra vez y enseguida a Marco no le quedó nada dentro. Aun así, seguía teniendo arcadas y su estómago se contraía dolorosamente, hasta que el impulso pasó y lo dejó sudando. Marco sabía que verían el vómito cuando el barco llegara a puerto, pero tenía la esperanza de que se lo atribuyeran a algún miembro de la tripulación que no hubiera llegado a tiempo para vomitar por la borda.

Al caer la noche tomó un sorbo de agua, se enjuagó la boca y escupió antes de beber un trago de agua fresca. Después, tras asegurarse de que había cubierto la entrada de su escondite, Marco volvió a encogerse e intentó quitarse de la mente que estaba mareado planeando sus siguientes movimientos. Una vez que el barco alcanzara Brindisi, necesitaría encontrar la manera de salir del barco sin ser descubierto. Entonces tendría que abrirse camino hasta Roma y encontrar la casa del general Pompeyo.

Por un instante, se sintió acorralado por el horrible miedo a haberse impuesto una tarea imposible. Al fin y al cabo, no era más que un niño y estaba totalmente solo. Había nacido y se había criado en la granja de su padre y nunca hasta ahora había viajado a más de treinta kilómetros de su casa. Aún tenía un largo camino por delante antes de llegar a Roma, e incluso entonces necesitaría encontrar alguna forma de hablar con el general Pompeyo. Si el general era tan grande y poderoso como le había dicho su padre, no sería fácil. Mientras estas dudas y miedos daban vueltas por su mente, la imagen de su madre encendió de golpe sus pensamientos. Marco cerró sus puños con fuerza, se sacudió con furia las preocupaciones y se dijo que estaba siendo un cobarde. Su padre se habría avergonzado de él. Avanzó hacia una esquina de su escondite y cerró los ojos, intentó rechazar las inquietudes sobre su futuro y la náusea que afloró debido al movimiento del barco.

* * *

Pasó la noche y todo el día siguiente en su escondite. Sólo salió a vaciar su vejiga en el pantoque, con precaución para que no lo vieran a través de la reja que cubría la bodega. La noche siguiente Marco había empezado a superar lo peor de su mareo, pero su odre estaba vacío y su estómago rugía de hambre. Permaneció tumbado a oscuras sobre la bala de lana durante unas horas, incapaz de dormir, y después, con las primeras horas del día, oyó la voz del capitán, que estaba junto al mástil, justo frente a la escotilla de carga.

—Maldito sea este viento desastroso… ¡Oficial primero!

Unos pasos recorrieron la cubierta y después un miembro de la tripulación contestó.

—Sí, señor.

—El viento ha virado de nuevo. Despierte al vigía. Quiero la vela bien tensa. Dígale al timonel que mantenga el barco tan ceñido al viento como pueda. A menos que este viento cambie, vamos a perder un día, tal vez dos, antes de llegar a puerto.

—Sí, señor. Eso me parece a mí.

—En marcha.

El oficial se alejó para avisar al vigía y Marco oyó gritos y ruido de pasos sobre cubierta; luego, poco tiempo después, el barco cabeceó un poco más. El movimiento se volvía un poco menos estable cuando la proa golpeaba las olas. Marco sintió que le daba un vuelco el corazón cuando pensó en la breve conversación que acababa de oír. El barco llevaba retraso. Si el capitán tenía razón pasarían unos días antes de llegar a puerto. Marco sabía que iba a necesitar agua y comida antes de llegar si quería sobrevivir y tener fuerzas para continuar con su búsqueda del general Pompeyo. Y sólo había una manera de conseguirlo. Tendría que salir de la bodega e intentar encontrar algo para comer y beber. Lo mejor sería hacerlo mientras aún estaba oscuro y había menos posibilidades de ser visto.

Esperó un rato para dar a la tripulación el tiempo de volver a calmarse, después salió a hurtadillas de su escondite. La bodega se llenaba con los sonidos de la madera que crujía y de las salpicaduras del agua en las sentinas. Por encima de su cabeza Marco sólo podía distinguir las gruesas líneas cruzadas de la reja que cubría la bodega, excepto en una esquina donde había un hueco cuadrado. Tenía el tamaño justo para que un hombre pasara por él y Marco supuso que estaba ahí por si la tripulación necesitaba inspeccionar el cargamento sin tener que levantar la reja. Arrastrándose cuidadosamente por el apretado montón de balas de lana y tinajas, Marco se acercó al hueco. La bodega estaba lo bastante llena como para que lo alcanzara sin dificultad. Se estiró y agarró el borde de la escotilla, y después, tensando los músculos con esfuerzo, se impulsó hacia arriba. Cuando sus ojos llegaron al nivel del borde de la escotilla, Marco echó un vistazo por la cubierta.

El primer resplandor del alba ya se filtraba por el horizonte. En la popa del barco había un hombre sujetando la barra que controlaba el gran timón. Un puñado de hombres yacía en cubierta delante de él. Más cerca de la escotilla, unas figuras se sentaban encorvadas contra el lateral del barco. Una de ellas se movió y Marco oyó el tintineo de una cadena. Debían de ser esclavos, supuso. Parte del cargamento del barco. Parecía que nadie lo había visto y dejó escapar un largo y bajo suspiro de alivio. Después sus ojos se fijaron en unas canastas y un barril en la base del mástil.

Marco se aupó por encima del borde de la escotilla a la cubierta. Después, manteniéndose agachado, se deslizó por las desgastadas y deterioradas tablas hasta que llegó al pie del mástil. Sus dedos tantearon el borde de la canasta más cercana y encontraron unos objetos duros y redondos. Manzanas. Se sonrió y tomó cuatro, que metió dentro de su túnica. Aunque estaba contento con su hallazgo, Marco sabía que no podría satisfacer su hambre sólo con manzanas.

Un ronquido inesperado le hizo dar un brinco y mirar a su alrededor aterrorizado. A sólo un par de pasos, acurrucado sobre cubierta, estaba un miembro de la tripulación. El hombre musitó algo y empezó a respirar con pesadez. Marco estaba a punto de devolver su atención a las canastas, cuando vio una hogaza de pan a medio comer y un poco de embutido junto al hombre. Se relamió sólo de pensar comerse las sobras de la comida del marinero. Con una rápida mirada alrededor para asegurarse de que nadie le estaba prestando atención, se acercó al marino que roncaba. Se detuvo a poca distancia y después extendió la mano con sigilo para agarrar el pan y luego el embutido. Con una leve sonrisa de alivio porque el hombre aún estaba dormido, Marco se volvió hacia la escotilla de carga. Estaba deseando volver a su escondite y a su banquete antes de que la luz se hiciera más fuerte y lo delatara. Casi había alcanzado la escotilla, cuando la voz profunda del timonel inundó de golpe la cubierta.

—¡Cambio de guardia! ¡Cambio de guardia! Vigía de mañana, suelta la vela mayor.

La tripulación empezó a moverse y el hombre cuya comida había cogido Marco gruñó y empezó a sentarse con dificultad, mientras su mano tanteaba el lugar donde había estado su comida. Abrió los ojos y miró directamente a Marco. Parpadeó y frunció el ceño; después vio el embutido y el pan en manos de Marco y sus ojos se abrieron desorbitados por la sorpresa.

—¡Ladrón! —gritó al tiempo que avanzaba a gatas por la cubierta hacia Marco.

Capítulo XI

Marco soltó una patada con su bota y el cuero claveteado golpeó al marinero en el rostro. El hombre gritó dolorido y se llevó las manos a la nariz mientras empezaba a sangrar. El ruido alertó a los que estaban cerca, que se volvieron para mirar.

—¿Quién es ese crío? —preguntó alguien en voz alta.

—Bueno, ¡no es un pasajero! —respondió otra voz, y algunos de los hombres de cubierta se rieron—. Parece ser que tenemos un polizón, compañeros.

Marco se alejó del hombre al que había golpeado y después se puso en cuclillas. Arrancó un bocado de embutido y masticó con furia. Con un cauteloso ojo puesto en los hombres de cubierta, se apoyó en el lado contrario del barco. Otros miembros de la tripulación se acercaron a curiosear, mientras en la parte trasera del barco el capitán salía por la escotilla que llevaba a los escasos camarotes de popa. Lo seguía un hombre alto con túnica roja que se estiraba junto al timonel para ver mejor.

—¿Qué es todo este barullo? —gritó el capitán—. ¿Qué está pasando aquí?

—Un polizón, capitán —replicó uno de los marineros, señalando hacia Marco—. Debía de estar en la bodega y sintió hambre. Así que ha salido y le ha birlado la comida a Spiro.

El hombre al que Marco había golpeado se limpió la sangre de la cara y se puso en pie con un gruñido.

—Muy bien, chaval —susurró—. Vas a pagar por esto. ¿Creíste que podías coger la ración de Spiro y largarte después, eh?

Se echó la mano al costado y sacó una daga de su ancho cinturón de cuero. Marco le echó un rápido vistazo. El marinero no era tan viejo como su padre y el oscuro y descuidado cabello le colgaba suelto alrededor de su cara. Sus labios se separaron en una mueca cruel, desvelando un puñado de dientes torcidos. Al levantar su cuchillo se tambaleó ligeramente, y Marco supuso que la noche anterior debía de haber bebido bastante más de lo que era prudente. Dio otro bocado al embutido mientras miraba directamente al marinero.

La mueca del hombre se convirtió en un gruñido de rabia.

—¡Ladrón!

Corrió hacia Marco con su cuchillo brillando al pálido resplandor del amanecer. En el último momento, Marco se apartó hacia la izquierda y el marinero tropezó con la barandilla que recorría el costado del barco. Algunos hombres rieron, y Spiro barrió la cubierta de un vistazo antes de volver a clavar sus ojos en Marco.

—¿Te crees muy listo, chaval? Pues te voy a rajar de arriba abajo por eso.

Por el tono de voz del hombre, Marco supo que corría un grave peligro. El marinero podría llegar a matarlo si tenía la oportunidad. Por un momento sintió que una mano helada lo agarraba por el pescuezo. Marco estaba más asustado que nunca en toda su vida. Dejó caer de sus dedos el pan y el embutido y se agachó aún más, preparado para saltar a un lado. Ya estaba pensando en los siguientes movimientos y su ingenio se aceleró al saber que estaba metido en una pelea por sobrevivir.

—¡Adelante, Spiro! —gritó un marinero—. Enséñale al chico lo hombre que eres.

Hubo más carcajadas, pero Marco vio que el comentario había hecho enfurecer aún más al marinero. Este saltó hacia Marco, lanzando una cuchillada con su hoja al mismo tiempo. Marco saltó hacia un lado mientras oía un leve zumbido cerca de su oreja cuando la hoja cortó el fresco aire de la mañana. Corrió hasta la mitad de la cubierta y se volvió para encararse con Spiro, al tiempo que el marinero avanzaba a zancadas hacia él, encorvado hacia delante.

—Sigue corriendo, chaval. Antes o después te acorralaré.

Marco miró hacia un lado y vio las oscuras líneas de los obenques del mástil, que descendían hacia una serie de pesadas cabillas de madera. Volvió a mirar justo a tiempo para ver que Spiro atacaba de nuevo, inclinándose hacia delante y lanzando una estocada con la punta de su cuchillo. Marco fintó hacia un lado y después se vio forzado a retroceder otra vez cuando Spiro soltó una cuchillada hacia su rostro. El pequeño grupo de espectadores se abrió hacia los lados mientras el marinero perseguía a su presa hacia popa.

—¡Aquí, jovencito! —gritó una voz, y Marco oyó un repiqueteo en cubierta cerca de él cuando un cuchillo aterrizó sobre las tablas—. ¡Cógelo!

Marco levantó el cuchillo y se apartó gateando de otro ataque. Esta vez algunos marineros le vitorearon, admirados por su agilidad para evitar los ataques de Spiro Pero Marco sabía que el tiempo estaba de parte del marinero. Encontraría una manera de arrinconar a Marco y entonces todo se habría acabado. El marinero lo abriría de arriba abajo allí donde estuviera y después lo arrojaría al mar.

Marco dio una vuelta alrededor del hombre y salió corriendo hacia el costado del barco donde los obenques se curvaban hacia abajo, y allí se giró para volver a enfrentarse al hombre. Spiro caminó con paso firme hacia él respirando con pesadez debido al esfuerzo. Sacudió la cabeza burlón, apartando a un lado un espeso mechón de cabello que le tapaba un ojo.

—Tienes un cuchillo, pero ¿acaso sabes cómo usarlo?

Marco tragó saliva nervioso.

—¿Por qué no te acercas y así lo descubres?

Spiro amagó una estocada. Marco adelantó su cuchillo con ambas manos para desviar el ataque y retrocedió apoyándose contra el costado del barco. Al pasarse el cuchillo a la mano izquierda, dejó caer su mano derecha, tanteó detrás de él una de las cabillas y la sacó de su agujero.

El marinero permaneció delante de él, con un brazo extendido. Mantenía los brazos abiertos como para agarrar a Marco por cualquier lado hacia el que intentara correr.

—Es hora de pagar al viejo Spiro el precio por haberle robado… —El marinero sonreía sarcástico.

Marco tragó nervioso. Había llegado el momento de atacar, aunque sabía que tenía que desviar la atención del marinero en el momento crítico. Bajó su mano izquierda.

—Por favor, no me hagas daño —suplicó en voz baja—. Me rindo.

Tiró su cuchillo a un lado de la cubierta, justo detrás del marinero. El hombre echó un vistazo hacia abajo instintivamente y el cabello le cayó sobre la cara como una cortina. Marco agarró con fuerza la cabilla, saltó hacia delante y golpeó con la pesada estaca de madera un lado de la cara de Spiro. El marinero cayó de rodillas con un gemido, con la cabeza hacia atrás mientras su boca colgaba abierta. La hoja cayó de sus manos y miró fijamente a Marco con una expresión confundida, antes de derrumbarse inconsciente a sus pies.

Hubo un breve silencio antes de que uno de los tripulantes dejara escapar un silbidito. Después otro hombre lo aclamó y otros se unieron a él en un irregular coro de gritos de aprobación. Marco miró sus rostros y vio en sus expresiones una admiración divertida. Muchos de ellos le sonreían y sintió que una oleada de euforia y triunfo le llenaba el corazón y la mente. Luego bajó la vista al hombre que yacía a sus pies. Hacía sólo un momento aquel marinero estaba dispuesto a matarle sin piedad. Marco lo miraba con un odio frío. Entonces se agachó y levantó el cuchillo que le habían lanzado.

Se detuvo un momento, no estaba seguro de qué hacer. De algún lugar dentro de él afloraba una oscura necesidad de venganza. No era sólo venganza contra ese marinero, sino un deseo de vengarse de todos aquellos que habían hecho que Marco estuviera en esta situación, separado de su madre, su casa y el cálido y amoroso abrazo de la vida idílica que había llevado en la granja. Respiró hondo y levantó el cuchillo, dispuesto a hundirlo en el corazón del marinero.

—¡No hagas eso! —rugió una voz, y una mano agarró con fuerza su muñeca—. Suelta el cuchillo.

Marco se giró para ver al capitán que se cernía sobre él. Intentó soltar su brazo, pero el hombre era demasiado fuerte. El capitán dejó que se revolviera un momento y después, con gesto de desprecio, tiró de él hacia arriba hasta que sus pies colgaron sobre la cubierta. Marco sintió un dolor ardiente en su hombro al estirarse la articulación y los músculos, y no pudo evitar un agudo grito de dolor.

El capitán se inclinó hasta que su rostro estuvo cerca del de Marco. No había rastro de piedad en los ojos del hombre cuando gruñó:

—He dicho que sueltes el cuchillo. Es el último aviso, chico.

Marco sabía que su posición parecía desesperada, pero el capitán había cometido un error al levantarlo por encima de la cubierta. Echando una pierna hacia atrás, Marco lanzó una patada con su bota, alcanzando la rodilla del capitán. Su pie dio un potente golpe y el capitán se estremeció y se encogió hacia delante con un gemido. De pronto, Marco intentó soltarse otra vez, pero el hombre seguía agarrándolo aun a pesar de que había cerrado los ojos un momento para aguantar el dolor. Cuando el capitán recuperó el aliento y volvió a abrir los ojos, no había manera de malinterpretar su furia.

—Pequeño cerdo… —espetó el capitán—. Ya te has divertido. Ahora me toca a mí.

Avanzó a zancadas hacia el costado del barco, sujetando aún en alto a Marco a la distancia de un brazo.

—Puedes hacer el resto del camino nadando. —Miró despectivo a Marco mientras llegaban a la barandilla.

El capitán levantó a Marco con las dos manos y lo sujetó por encima del agua. El chico miró hacia abajo y vio el lechoso mar azul, con su suave bufido, alrededor del casco. No había señales de tierra en ningún lado y la perspectiva de ser abandonado en el mar para morir le aterrorizaba. Con la mano que tenía libre, alcanzó los pliegues de la túnica del capitán y se agarró para salvar la vida.

—¡Espere! —gritó una voz profunda—. ¡Capitán, escúcheme!

Marco miró por encima del hombro del capitán y vio al hombre de la túnica roja. El capitán volvió la cabeza hacia su pasajero.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Suelte al chico —dijo el hombre tranquilamente—. No puede dejar que se ahogue.

—¿No? —El capitán sonrió con crueldad—. ¿Y por qué no? Es un polizón. Un ladrón, y además violento. Tendría que haberlo sabido en cuanto le puse los ojos encima en Dirraquio. La típica rata de muelle. Esta basura no merece vivir. —Se volvió hacia Marco y tensó los músculos para arrojar al chico a las olas.

—Déjelo vivir y yo se lo compraré —añadió el hombre.

El capitán se detuvo, debatiéndose entre el deseo de venganza por el golpe que había asestado Marco a su orgullo y la oportunidad de hacer algo de dinero. Se aclaró la garganta.

—¿Por cuánto?

—¿Cuál es su precio?

—¿Eh? —El capitán frunció el ceño, inseguro de cuánto pedir. Tras una breve pausa, retrocedió y lanzó a Marco sobre la cubierta entre él y el hombre de la túnica roja.

Marco jadeó aliviado al sentir la sólida cubierta bajo su espalda. Por el momento le habían perdonado la vida y sintió resurgir la esperanza cuando levantó la vista hacia el pasajero que se había ofrecido a comprarlo, un hombre de poderosa constitución y con el oscuro cabello cuidadosamente cortado. Llevaba muñequeras de cuero en sus peludas muñecas. Esperaba la respuesta del capitán con las manos apoyadas en las caderas.

—¿Por qué quiere comprar al chico, Lucio Porcino? No es más que un pequeño mequetrefe. —El capitán hizo un gesto hacia los hombres encadenados, sentados en silencio sobre cubierta—. Usted comercia con gladiadores.

El hombre bajó la mirada hacia Marco y se encogió de hombros.

—Tiene espíritu. Parece lo bastante sano como para durar un par de años. Pero dudo de que nunca llegue a ser algo más que un ordinario esclavo de cocina. Así que póngale precio. Pagaré una suma justa.

Los ojos del capitán se entrecerraron.

—Trescientos denarios.

—¿Trescientos? —Las cejas de Porcino se levantaron por la sorpresa—. Podría comprar un hombre adulto por ese precio. Pasarán años antes de que llegue a valer esa suma. ¡Trescientos, dice! —Meneó la cabeza y señaló con su pulgar hacia un lado—. Entonces será mejor que lo tire. Yo, desde luego, no voy a pagar trescientos.

Se dio la vuelta y empezó a caminar de regreso a la escotilla de popa que llevaba a los camarotes. Marco lo miró desesperado, notando que el corazón le pesaba como una roca en el pecho. El capitán se mordió el labio y gritó al otro hombre.

—¡Doscientos!

Porcino se detuvo a medio camino y dio media vuelta lentamente. Volvió a mirar a Marco y se acarició la hirsuta barbilla meditabundo.

—Le daré cien. Y salgo perdiendo con ese precio.

El capitán decidió hacer un último intento.

—Entonces, que sean ciento cincuenta.

—Hecho. —Porcino caminó hacia el capitán, se escupió en la mano y se la tendió. El capitán tendió su mano y se dieron un apretón para cerrar el trato. Marco sintió una oleada de alivio; casi sintió agradecimiento hacia el hombre que le había salvado la vida. Sonrió ligeramente cuando Porcino lo miró, pero no había amabilidad ninguna en su expresión, ninguna señal de que había salvado a Marco por el impulso de ayudar a otro ser humano. Sólo la fría mirada de un hombre de negocios.

—¡Pisón! —Chasqueó los dedos.

Un hombre enjuto con túnica marrón atravesó el amplio corro de marineros que se habían reunido para mirar. Porcino se volvió hacia él.

—Llévate al chico. Encadénalo con el resto.

—Sí, amo —dijo Pisón inclinando la cabeza.

Mientras tanto, el capitán se giraba para gritar a sus hombres, ordenándoles que disolvieran el grupo y que los que estaban de guardia volvieran a sus tareas. Mientras los hombres se dispersaban, se volvió hacia Porcino.

—Tendré ese dinero antes de que lleguemos a puerto, ¿no?

Porcino asintió y, con una última y fría mirada a Marco, el capitán se dio la vuelta y caminó cojeando hacia popa.

Porcino no pudo evitar una breve sonrisa burlona ante la preocupación de aquel hombre, pero su gesto se endureció cuando se volvió hacia Pisón.

—Asegura bien la cadena del chico. No querrás que intente darnos esquinazo en cuanto lleguemos a Brindisi, ¿verdad?

—No, amo.

Porcino miró fijamente a Marco.

—Y búscale algo de comer y de beber.

—Sí, amo.

Porcino dio un resoplido.

—Espero que valgas ese dinero, niño.

Marco tragó saliva y respondió en voz baja.

—Gracias.

—¿Gracias? —Porcino soltó una risotada—. Te he convertido en esclavo, niño, no en mi amigo. Nunca lo olvides.

Pisón se inclinó y levantó a Marco de la cubierta. Mientras era conducido hacia las silenciosas figuras de los esclavos encadenados, Marco se dio cuenta de que había esquivado a la muerte sólo para acabar siendo otra vez esclavo.

Capítulo XII

Dos días después el Viento Fresco arribó a Brindisi al amanecer. El sol asomaba ya por cubierta cuando el capitán dio la orden de achicar la vela y el barco se deslizó entre naves ancladas. El timonel seguía cuidadosamente su rumbo hacia un atracadero vacío en el muelle mientras otros marineros esperaban con las amarras, preparados para lanzar las sogas alquitranadas a los hombres que esperaban en el muelle.

Marco consiguió ponerse en pie y se apoyó en la barandilla para echar un vistazo. Brindisi era mucho mayor que el puerto que habían dejado atrás en Grecia. Una inmensa ciudadela, construida encima de la roca que se erguía sobre el puerto, comunicaba con tierra firme mediante un estrecho paso elevado. Los barcos llenaban las aguas a ambos lados de la ciudadela y había un escuadrón de relucientes navíos de guerra anclados cerca de la bocana del puerto. En la orilla, almacenes, templos, edificios administrativos y atestados bloques de viviendas se extendían tierra adentro bajo la nube de humo negro que flotaba sobre el puerto.

El hedor urbano a cloaca, sudor y comida echada a perder que había asaltado la nariz de Marco en Dirraquio era aquí incluso más potente. Al mirar las aguas mansas del puerto, Marco vio que estaban cubiertas de basura y peces muertos, y cerca de la superficie el cadáver hinchado de un perro se balanceaba junto al barco. Su nariz se arrugó por el asco y se preguntó cómo se podía soportar vivir en las ciudades y puertos que había visto desde que había dejado la granja. Sintió una punzada al recordar el aire limpio y con olor a pino de las montañas de su hogar.

Marco apartó de su mente esos recuerdos y se dedicó a observar a sus nuevos compañeros. Había otros seis hombres encadenados junto a él. Jóvenes y sanos, todos ellos habían sido comprados por Porcino en mercados de esclavos de toda Grecia. Tres de los hombres eran de Tracia y se mantenían al margen, con una actitud altanera hacia los demás esclavos. De los otros, dos eran de Atenas y el último hombre era de Esparta.

Al principio lo habían ignorado cuando Pisón había cerrado los grilletes en torno a sus tobillos y había pasado después el extremo de la cadena por el aro de cierre del tobillo derecho de Marco. Pero en cuanto Pisón terminó su trabajo y se alejó despacio para tomar su desayuno de pan mojado en salsa de pescado, el hombre más cercano, un ateniense de nariz aplastada, dio un suave codazo a Marco.

—Diste una buena lección a ese marinero. Y también al capitán —sonrió a Marco—. Soy Peleneo, de Atenas. —Con un gesto de la cabeza señaló al hombre que estaba a su lado, un gigante de barba poblada—. Este es Piro. También es de Atenas.

—De Rodas —murmuró el gigante—. Ya te dije que era de Rodas. Hasta que me vendieron a esa maldita ateniense. —Bajó los ojos y siguió murmurando, pero Marco no pudo entender ninguna de sus palabras.

Peleneo le guiñó un ojo.

—No le hagas caso. Tiene sus momentos alegres, que es más de lo que se puede decir de otros —se inclinó acercándose a Marco y siguió hablando en voz baja—. El espartano no dice una palabra, aunque Pisón cree que su nombre es Patroclo. Y en cuanto a los tracios… —Se encogió de hombros—. Sólo hablan entre ellos. Ni siquiera nos hablan a Piro o a mí. ¿Qué hay de ti, chico? ¿Cómo te llamas?

—Marco Cornelio Primo.

—¿Nombre romano?

Marco asintió.

—Mi padre era centurión.

—Ya veo. —Peleneo asintió con aire de superioridad—. ¿Y qué hace el hijo de un centurión romano escondiéndose en el fondo de un barco de carga?

Marco se preguntó cuánto debía contar. No estaba seguro de lo que podría suceder si se descubría que Décimo lo reclamaba como su propiedad. Hasta que lo supiera, sería mejor mantener la boca cerrada sobre algunos detalles de su pasado, decidió.

—Mi padre ha muerto, fue asesinado por un prestamista. Mi madre fue raptada. Yo escapé. Ahora estoy buscando al antiguo comandante de mi padre para ver si puede ayudar a mi madre y hacer justicia.

Peleneo hizo un gesto simpático.

—¿Y quién puede ser ese comandante?

—El general Pompeyo.

—¿Pompeyo? —Peleneo levantó las cejas—. ¿Cómo Pompeyo el Grande?

—Sí, así lo llamaba mi padre. Entonces, ¿lo conoces?

—¿Cómo no iba a conocerlo? —El ateniense sonrió y después meneó la cabeza—. Bueno, joven Marco, si de veras crees que alguien como Pompeyo el Grande va a levantarse para acudir al rescate de la familia de uno de sus antiguos oficiales…, entonces es que tienes más fe en la justicia romana que yo.

—Mi padre fue uno de sus hombres más valientes. —Marco frunció el ceño, herido en su orgullo—. Uno de sus soldados de mayor confianza. Pompeyo incluso le regaló una espada especial como presente cuando se retiró de la legión. Por supuesto que Pompeyo nos ayudará. —Marco bajó la mirada a sus pies—. Lo único que tengo que hacer es encontrarlo.

—Ya —interrumpió Piro, sin levantar la vista—. ¿Y cómo vas a hacerlo, jovencito? —Movió sus pies de forma que la cadena tintineó contra la cubierta—. Ahora eres un esclavo.

—No —dijo Marco enfurecido—. Vuestro amo, Porcino, no tiene ningún derecho a comprarme. Esperaré hasta que desembarquemos y después se lo explicaré todo. Puede que haya una recompensa para él si me ayuda a encontrar a Pompeyo —añadió Marco esperanzado.

Peleneo soltó una carcajada.

—Será mejor que conozcas a Porcino antes de poner tus esperanzas en él. No sé por qué, pero no estoy seguro de que vaya a interesarle mucho tu historia.

—Soy ciudadano romano —replicó Marco—. Esto no puede pasarme a mí.

El ateniense lo miró con ojos entristecidos.

—Pues ya te ha pasado. Será mejor que te acostumbres, muchacho.

Marco se sumió en un hosco silencio durante un momento antes de volver a hablar.

—Ese hombre, Porcino, ¿es comerciante de esclavos?

Peleneo hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, no es comerciante. Porcino es lanista.

—¿Lanista? —preguntó Marco.

—Entrenador de gladiadores —explicó Peleneo—. Dirige una escuela para gladiadores cerca de Capua. Según Pisón, es uno de los mejores entrenadores del negocio. Aunque sólo sea por eso, deberías estarle agradecido.

—¿Agradecido? —Marco apenas podía creer lo que había oído. Su padre le había hablado de los gladiadores y sabía el terrible peligro al que se enfrentaban cada vez que salían ante una multitud para entretenerlos con una sangrienta lucha a muerte—. ¿Por qué iba a estarle agradecido? Me he salvado de morir ahogado sólo para ser esclavo en una escuela de gladiadores. No quiero morir en la arena de ningún coliseo. —Se estremeció sólo de pensarlo.

—Míralo de esta manera: si bien vas a ser entrenado como gladiador, también vas a ser entrenado por el mejor. Eso le daría ventaja a un hombre cuando le llegue el momento de luchar.

Quizás el ateniense tuviera algo de razón, pero Marco no tenía intención de ser propiedad del lanista el tiempo necesario para descubrirlo. Tendría que hablar con Porcino tan pronto como pudiera y explicarle las injusticias que habían recaído sobre su familia y él. Pero antes de hablar con el lanista lo inteligente sería ver qué tipo de hombre era Porcino.

—¿Y cómo es? —preguntó Marco.

—¿Porcino? —Peleneo frunció los labios—. Es un hombre duro. Tiene que serlo, después de haber sobrevivido en la arena lo bastante como para ganarse la libertad. Pero es un tipo justo. Si haces lo que te dice y lo haces rápido, te tratará bien.

Una sombra cayó sobre ellos y Marco levantó la vista para ver a Pisón. El hombre dejó caer una hogaza dura y un trozo de carne seca sobre el regazo de Marco.

—Come —fue todo lo que dijo, y después se alejó.

Marco desmigó el pan a toda prisa, desesperado por calmar su hambre. Mientras masticaba, echó una mirada de reojo a sus compañeros y rogó que Peleneo estuviera equivocado. Tenía que convencer a Porcino para que le diera la libertad. La vida de su madre dependía de ello. Sólo él podría salvarla de una lenta agonía en la finca de esclavos de Décimo.

* * *

Una vez que el barco estuvo firmemente amarrado al muelle, el capitán dio la orden de que bajaran la pasarela y de que se abriera la bodega. Mientras el capitán cerraba un trato con la banda de estibadores del puerto, Pisón llegó y les quitó los grilletes, cambiando los aros de sus tobillos por grandes argollas de hierro que se cerraban en el cuello. A Marco el collar le pesaba y le resultaba incómodo en los hombros, pero entendió que era mejor no quejarse cuando Pisón se acercó a ellos con una gruesa maza de madera. Porcino ya había desembarcado para encargarse de conseguir las provisiones que necesitaban para el viaje a Capua. Cuando regresó, Pisón hizo un gesto a los prisioneros encadenados.

—¡En pie! ¡Moveos!

Marco respondió deprisa y con obediencia, y los otros se pusieron en pie detrás de él. En cuanto todos estuvieron de pie, Pisón empujó a Marco hacia la pasarela, haciendo que trastabillara al tensarse la cadena entre él y los demás. Peleneo dio un paso adelante justo a tiempo para evitar que Marco cayera de bruces. Con el continuo clinc, clanc, clinc de sus cadenas, los siete prisioneros bajaron la pasarela arrastrando los pies hasta llegar al muelle. Porcino estaba esperándolos. Estaba sentado en la silla de un pequeño caballo a la cabeza de una recua de tres mulas cargadas con redes llenas de pan y tasajos de carne en salazón. Llevaba una espada en el cinturón y del cuerno de su silla colgaba una maza.

Con Porcino al frente y Pisón a la retaguardia, la pequeña columna de prisioneros recorrió el muelle hasta la calle principal, que atravesaba el puerto. Nadie miró dos veces a Marco al pasar y sintió que el corazón le daba un vuelco cuando se dio cuenta de que nadie iba a ver qué mal se había cometido contra él. A ojos de los demás no era más que otro esclavo, uno de los muchos que desembarcaban en Brindisi a lo largo del año. Se preguntó si debía pedir ayuda en voz alta, si debía contar a gritos todos los males que le habían hecho. Sin embargo, en el momento en que aminoró el paso, reuniendo el valor para gritar que había sido raptado, Pisón avanzó desde el final de la fila y le aguijoneó con el extremo de su maza.

—¡Mantén el ritmo, niño! Nada de remolonear.

Marco avanzó a trompicones una corta distancia y después marcó el ritmo al que también avanzaban los otros prisioneros mientras atravesaban las puertas de la ciudad. Después de dejar Brindisi, Porcino siguió la carretera de la costa hacia el norte. A su derecha el mar centelleaba, atrayente ahora que estaban a salvo en tierra. A la izquierda el paisaje se extendía suavemente hacia una distante línea de colinas. Al borde de la carretera había granjas y grandes fincas agrícolas. Cerca del puerto el tráfico era constante: carros grandes y pequeños transportaban bienes para exportar o volvían cargados de importaciones de todo el Imperio.

Para cuando cayó la noche, habían pasado junto a quince miliarios y Marco estaba agotado. Le ardían los pies debido al paso regular que había tenido que aguantar por la dura superficie de la carretera. Porcino los condujo a poca distancia de la carretera hasta el borde de un pequeño pinar.

—Nos quedaremos aquí a pasar la noche. Pisón, asegúralos y dales de comer.

—Sí, amo.

Marco y los demás se desplomaron en el suelo. Tras desatarse las botas, Marco examinó sus pies e hizo un gesto de dolor cuando se encontró con los dedos una ampolla reventada. Si al día siguiente iban a recorrer la misma distancia y lo mismo al siguiente, sabía que para él iba a ser una agonía.

Peleneo y los otros esclavos se tumbaron en el suelo y descansaron un momento, hasta que Pisón se acercó con una cesta que había cogido del lomo de una de las mulas. En la otra mano llevaba un odre con agua. Recorrió la hilera dando a cada uno de ellos un poco de pan, un trozo de queso y un poco de carne seca. Marco fue el último en comer y dio las gracias a Pisón en voz baja y con un leve movimiento de cabeza.

—Quiero hablar con Porcino.

Pisón lo miró sorprendido.

—¿Que quieres qué?

—Digo que quiero hablar con Porcino.

—Los esclavos no dan órdenes, así que cierra el pico y come, ¿vale?

Marco hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Yo no soy un esclavo. No tendría que estar aquí. Tengo que hablar con Porcino y exponerle la situación.

Pisón volvió la mirada hacia su amo. El lanista estaba preparando una hoguera a poca distancia de allí. Su poderosa silueta se inclinaba sobre la leña que estaba partiendo y colocando en un haz compacto. Pisón sonrió y se volvió hacia Marco.

—Bueno, si insistes, iré a buscarlo.

—Gracias. —Marco sonrió. Se sentó y vio cómo Pisón se acercaba a su amo, inclinaba la cabeza y murmuraba unas palabras que Marco no llegó a oír. Porcino miró a Marco por encima de Pisón y asintió. Después se irguió, estiró la espalda y se acercó a los prisioneros encadenados.

—Tú, chico. Ponte en pie —dijo Porcino sin alterar la voz—. Pisón me ha dicho que quieres hablar conmigo.

—Así es —asintió Marco, y sus esperanzas crecieron ante la oportunidad de explicar por fin sus apuros—. Pues, es que a mí me secuestraron y…

Porcino levantó una mano y golpeó con fuerza a Marco en la cabeza. Su vista explotó en una brillante nube blanca de chispas. Dio un traspiés hacia atrás, tambaleándose por el golpe. Porcino volvió a golpearle y Marco cayó de costado con un gemido. Una mano lo agarró por el pelo y le dio una dolorosa sacudida.

—Cuando te dirijas a mí —le gruñó Porcino al oído—, me llamas «amo». Si no lo haces la próxima vez, te arrancaré los dientes. ¿Entendido?

—Sí —replicó Marco todavía mareado por los golpes.

La mano le retorció el pelo con violencia.

—¡Dilo otra vez!

—Sí, amo.

—¡Más alto, chico!

—¡Sí, amo!

Por fin lo soltó y Marco cayó de espaldas, gimiendo por el dolor de cabeza. Porcino se cernió sobre él y apretó los puños mientras miraba a Marco.

—Es la última vez que te muestro algo de piedad. Fueras lo que fueras antes, ahora eres mi esclavo, mi propiedad. Puedo hacer contigo lo que quiera. Me llamarás amo y harás de inmediato lo que yo te diga, sin rechistar. ¿Está claro?

—Sí, amo.

Porcino entrecerró los ojos por un instante y después se enderezó, relajando las manos.

—No aguantaré más tonterías tuyas. Si Pisón o yo volvemos a oír alguna palabra más sobre cualquier ridícula historia de secuestros, te daré tal paliza que tu madre nunca más podrá reconocerte.

Dio media vuelta y se alejó para encender el fuego. Marco lo miró aterrorizado. Sintió que una mano le tiraba de la manga.

—Toma —le dijo Peleneo con voz amable, mientras le tendía a Marco su comida—. Come. Necesitarás todas tus fuerzas. Tenemos un largo viaje por delante.

Capítulo XIII

Los días siguientes continuaron la marcha bordeando la costa. Cada noche, al detenerse, Porcino se turnaba con Pisón para vigilar a los prisioneros. Cuando podía hacerlo, Marco examinaba con cuidado la argolla de su cuello y el eslabón de la cadena que le enganchaba con los otros. El hierro era fuerte y la clavija que cerraba la argolla había sido firmemente ajustada para que le resultara imposible moverlo. Al final, Marco se dio cuenta de que no sería capaz de quitarse la argolla mientras estuviera encadenado a los demás. Tendría que tomarse su tiempo y esperar hasta que llegaran a su destino. Cuando le quitaran el collar, podría dedicarse otra vez a pensar en cómo escapar.

Lo único que le consolaba de la situación y que impedía que se hundiese en la total desesperanza era saber que cada paso que daba le acercaba más a Roma y al general Pompeyo. Por lo que pudo colegir acerca de Pisón, la escuela de gladiadores del lanista estaba justo a las afueras de una ciudad llamada Capua, en la región de Campania, a unos ciento sesenta kilómetros al sur de Roma. Marco confiaba en que, si se le ofrecía una oportunidad de escapar, podría al menos llegar él solo a la gran ciudad.

El quinto día después de dejar el puerto, llegaron a la pequeña ciudad de Ventulus, donde Porcino dejó la carretera de la costa y les hizo tomar una ruta que llevaba tierra adentro. El suave paisaje de granjas enseguida se convirtió en colinas y después en montañas mientras marchaban hacia el oeste. El verano estaba llegando a su fin y las noches habían refrescado tanto que para Marco era difícil dormir, acurrucado en el suelo y con los dientes castañeteando. Pasó algún tiempo antes de que los efectos de la fatiga y una creciente desesperanza adormecedora le permitieran al fin caer dormido unas horas.

Todo este tiempo albergó una fervorosa ira contra Porcino y juró a todos los dioses que algún día se haría justicia. Mientras tanto, evitaba la mirada del lanista y nunca se atrevió a dirigirse de nuevo a él directamente. Las noches más frías, cuando la carretera cruzaba los puntos más altos de las montañas que recorrían la espina dorsal de Italia, Pisón les encendía un fuego.

Cuando los prisioneros se sentaron al cálido resplandor de las llamas, Marco pensó por primera vez en cómo había llegado a verse en esa situación el resto de sus compañeros. Quizá todos tuvieran historias tan injustas como la suya. Se volvió a Peleneo.

—¿Cómo acabaste siendo uno de los esclavos de Porcino? —preguntó.

Peleneo sonrió con amargura.

—¿Quieres saber más sobre la vida de un esclavo, chico?… A diferencia de ti, ciudadano romano, yo nací siendo esclavo en un burdel de los suburbios de Atenas. Me crie con un montón de niños cuyas madres trabajaban allí. En cuanto fuimos lo bastante mayores, el esclavo que regentaba el establecimiento en nombre de su propietario nos sacó a las calles a robar para él. Joyas y otras cosas valiosas de los puestos del mercado. También birlábamos las bolsas de los ciudadanos más ricos de la ciudad mientras paseaban por las calles abarrotadas. —El ateniense sonrió al recordar; después su expresión se endureció a medida que continuaba—. Entonces, un día mi madre rechazó las insinuaciones del esclavo jefe. El resultado de ello fue que el esclavo decidió vengarse y me intimidaba cada vez más.

»Al final, estallé. Tenía catorce años cuando por fin le planté cara al esclavo y utilicé mis puños. Fue una pelea corta, en la cocina del burdel, con las mujeres gritando de pánico a nuestro alrededor mientras los clientes corrían a ponerse a salvo. Gané la pelea, lo dejé convertido en carne picada. Le di tan fuerte que murió de las heridas un par de días después.

—¿Lo mataste con tus manos desnudas? —preguntó Marco estupefacto.

Peleneo asintió.

—No es lo más inteligente que haya hecho en mi vida. En cuanto se enteró el amo, quiso que yo sirviera de ejemplo. Exigió que se me condenara a muerte. Sin embargo, resultó que uno de los clientes que había sido testigo de la pelea era propietario de un equipo de púgiles y decidió que yo tenía potencial. Así que me compró y me entrenó hasta que me hice adulto, y desde entonces he estado luchando en combates por el sur de Grecia y sólo perdí unas pocas peleas en diez años. Fue en un combate organizado para la fiesta de un mercader rico donde Porcino me vio y decidió que mis habilidades podían ser más provechosas si se usaban en la arena. Pagó un alto precio —dijo Peleneo, evidentemente orgulloso de sí mismo—. Ahora tengo esperanzas de luchar ante la muchedumbre de Roma.

Marco lo miró con curiosidad.

—¿Quieres decir que de veras quieres convertirte en gladiador?

—¿Y por qué no?

Marco no pudo evitar una sonrisa sorprendida.

—Porque estarás poniendo tu vida en peligro cada vez que luches.

—Ya he estado en combates antes.

—Y, como has dicho, no los has ganado todos.

—Cierto —concedió Peleneo.

—Si pierdes un combate en la arena, bien podría ser el último —sugirió Marco—. Me parece que es más peligroso que el pugilato.

—El truco está en no perder —replicó Peleneo—. Si entreno duro y aprendo todo lo que pueda, tendré todas las oportunidades de vencer en la arena.

—A menos que te encuentres con un gladiador mejor.

Peleneo frunció los labios.

—Entonces será cuestión de presentar un buen combate. Si un hombre lo consigue, entonces el gentío querrá que sea perdonado. Si vivo lo suficiente y gano suficientes combates, habrá recompensas. —Miró al fuego y sonrió anhelante—. Incluso puede que algún día consiga mi libertad y tenga suficiente dinero ahorrado para comprarme una granja, o un pequeño negocio, y vivir el resto de mi vida cómodamente.

Marco no sabía mucho sobre la vida del gladiador, pero lo que Peleneo le había contado había hecho que tuviera una idea. Dando por hecho que no podía escapar a su situación actual y que estaba condenado a vivir como gladiador, ¿y si vivía lo suficiente para hacer fortuna? Podría regresar a Grecia y comprar la libertad de su madre, y llevarla de vuelta a la granja y volver a como eran las cosas antes de que los matones de Décimo destruyeran sus vidas. Si tenía la oportunidad, sería un luchador lo bastante bueno como para enfrentar y derrotar a aquellos que habían matado a su padre. Lo mejor de todo era que encontraría y mataría a Décimo. Se deleitó con la perspectiva por unos momentos, hasta que se dio cuenta de que la argolla de hierro le estaba rozando la clavícula, y levantó el cuello de su túnica para protegerse la piel.

Esto hizo que volviera a la realidad. Por muchas ambiciones que tuviera Peleneo, la verdad del momento era que todos ellos eran esclavos. Propiedad del lanista, Porcino, para que hiciera con ella lo que deseara. Mientras pensaba en ello, Marco decidió que sería mejor continuar con su primer plan. Aunque fuera difícil, tenía que intentar escapar y encontrar al general Pompeyo, en vez de perder años preparándose para ser gladiador, y después más años aún arriesgando su vida en la arena para ganar libertad y riqueza y así poder rescatar a su madre, si es que ella sobrevivía hasta entonces.

El fuego estaba empezando a morir. Los tracios y el espartano ya se habían tumbado cerca del fuego para intentar dormir. Con un profundo suspiro, Piro fue el siguiente, acurrucado a su lado como un niño. Poco después el aire resonaba con sus profundos ronquidos, pero su sueño era inquieto y él daba vueltas cada poco y murmuraba fragmentos de frases que tenían poco sentido para Marco.

—¿Y qué hay de él? —Marco señaló con la cabeza al gigante durmiente—. ¿Cuál es su historia?

Peleneo miró a su compañero con expresión de lástima.

—El pobre Piro no debiera estar aquí. Tal vez sea tan fuerte como un oso, pero no tiene corazón de luchador. Temo por él una vez que lleguemos a Capua y entremos en la escuela de gladiadores.

—Porcino debe de pensar que tiene potencial —reflexionó Marco—. Si no, ¿por qué iba a comprarlo?

Peleneo echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que ni su amo ni Pisón podían oírlo, pero bajó la voz de todas formas.

—Porcino sólo ve su tamaño, su fuerza. No ve al hombre que hay dentro. Bueno, creo que es más un chico que un hombre.

—¿Cómo llegó a comprar Porcino a Piro?

Peleneo se llevó las rodillas al pecho y las rodeó con sus largos y musculosos brazos.

—Por lo que me ha contado desde que estamos encadenados juntos, Piro era poco más que un niño cuando lo llevaron a Atenas. Era propiedad de un tratante de esclavos griego y fue criado como esclavo familiar, hasta que el tratante y su mujer fueron padres de un hijo. Hicieron de Piro su esclavo personal. Prácticamente crio él al niño y lo quería como a un hermano. Sin embargo, mientras el niño crecía y le devolvía el afecto a Piro, su madre se puso celosa y exigió que Piro fuese vendido. El padre no quiso hacerlo. Vio lo mucho que Piro significaba para su hijo y supo que le rompería el corazón. Así que, por lo que he podido enterarme, un día la madre dijo que le habían robado su brazalete más preciado. Insistió en que se registrara toda la casa de arriba abajo. —Peleneo miró a Marco sonrió apenado—. Ya puedes adivinar qué sucedió.

Marco lo sopesó por un instante, después asintió.

—¿Que encontraron el brazalete en la habitación de Piro?

—Sí, bajo su jergón. La madre convenció a su marido de que vendiera a Piro. Le rompió el corazón dejar al niño. Fue subastado en el mercado de esclavos de Atenas. Piro destacaba entre los otros esclavos en venta, como puedes imaginar. Porcino quedó lo bastante impresionado como para comprarlo. —Bajó la vista a Piro—. Dudo que pueda hacerle daño a una mosca si puede evitarlo. Temo por él. Dudo que pueda sobrevivir mucho tiempo una vez lleguemos a la escuela de gladiadores, a menos que aprenda a luchar.

Marco quedó pensativo unos instantes mientras se abrazaba las rodillas. Desde que lo sacaron de la granja se había sumido en sus propios problemas. Sólo le preocupaba la injusticia cometida contra su familia y él. Parecía que el resto del mundo era un lugar indiferente lleno de personas que no sabían nada de su pesar. Había llegado a pensar que su sufrimiento era lo peor que le podía ocurrir a una persona. Si los otros escucharan su historia, también pensarían así y harían lo que pudieran para ayudarle a corregir una injusticia tan monstruosa.

Marco comprendía ahora que el mundo estaba lleno de injusticias, y que otros, como Piro, también sufrían. Él no era un caso especial, escogido por los dioses para que aguantara la crueldad y la pena más ásperas. Había otros con historias parecidas, que soportaban cargas similares.

Marco no estaba muy seguro de cómo le hacía sentir esto. La idea de que tantísima gente estaba sufriendo como él le golpeó con una especie de dolor paralizante. Sin embargo, y a pesar de eso, por primera vez desde que fue raptado por los secuaces de Décimo, sentía que no estaba solo.

Levantó la cabeza y habló en voz baja.

—¿Y los demás? ¿Los tracios y el espartano?

Peleneo se rascó el mentón.

—Apenas sé nada de ellos, sólo lo que me ha contado Pisón, y no es más que un par de comentarios. Los tracios formaban parte de una pandilla de bandoleros que fueron perseguidos y destruidos por una columna romana. El espartano… Bueno, es algo más misterioso. Pisón dice que es un paria. Cayó en desgracia entre su gente y ellos lo condenaron a la esclavitud.

—¿Cayó en desgracia? ¿Cómo?

—Quién sabe. —Peleneo se encogió de hombros y, antes de continuar, miró receloso al espartano, que dormía—. No son tan civilizados como nosotros los atenienses. Los espartanos son un pueblo difícil. Aún creen que son la nación más fuerte de Grecia. Incluso hoy en día, crían a sus hijos como si lo único importante en la vida fuese ser duro e ir a la guerra. Quizá sólo mirase de forma incorrecta a la mujer de alguien. O quizá no pudo enfrentarse a una manada de lobos con las manos atadas a la espalda y por eso lo marcaron como a un cobarde. —Peleneo esbozó una rápida sonrisa para demostrar que bromeaba—. Sea como sea, él no habla de eso. Ahora que lo pienso, no habla de nada. Sólo habla cuando Porcino o Pisón se dirigen a él, y entonces apenas contesta con frases de una palabra. Al parecer, a los espartanos no se les da bien la cháchara.

—Pero sí saben cómo luchar —respondió Marco—. Me lo dijo mi padre. Dijo que, cuando prestaba servicio en el ejército de Pompeyo, había unos mercenarios espartanos luchando con ellos. Los hombres más duros que había visto nunca. —Marco recordaba la admiración en la voz de su padre al hablar de ellos—. Y los más intrépidos.

—Pues nuestro amigo espartano va a necesitar esas cualidades si quiere sobrevivir en la arena —reflexionó Peleneo—. Necesitará también otras cualidades, por supuesto. Rapidez de reflejos y de pensamiento. Y a un espartano no le resulta fácil pensar.

—Tampoco dormir —gruñó una voz profunda—, mientras un ateniense lo mantiene despierto toda la noche con su cotorreo.

Peleneo se sobresaltó y después Marco y él miraron por encima de las ascuas de la hoguera hacia donde yacía el espartano con los ojos abiertos. Los volvió a cerrar sin otra palabra y se quedó muy quieto. Los otros dos lo miraron un momento, sin estar seguros de si dormía o no. Por fin, Peleneo murmuró:

—Será mejor que descansemos un poco. Mañana va a ser otro largo día de marcha.

Marco asintió, mirando aún al espartano. Después se tumbó sobre un costado, con la curva de la espalda tan cerca del fuego como podía soportar. Durante unos instantes pensó en sus compañeros. La mayoría eran hombres duros con experiencia en luchar. Era mucho lo que podría aprender de ellos. Y estaba empezando a darse cuenta de que, si tenía que empezar una nueva vida en la escuela de gladiadores de Porcino, necesitaría aprender deprisa para sobrevivir.

Capítulo XIV

Al día siguiente dejaron atrás las montañas y descendieron a la llanura de Campania. Un vasto espacio de tierra agrícola se extendía ante ellos, y Marco quedó asombrado por la cantidad de grandes fincas agrícolas y villas que se podían ver desde la falda de las colinas. Quedaba claro que los romanos de Italia eran tan ricos como había oído decir a su padre cuando hablaba de sus viajes por el corazón del Imperio.

La vista también aceleró el corazón de Pisón, que levantó su maza y apuntó con ella hacia la llanura.

—Allí está Capua, que ahora es el hogar de todos nosotros, muchachos.

Marco intentó seguir la dirección que había señalado Pisón, pero podía ver varias ciudades en la llanura y en la distancia aparecía como un vago contorno recortado contra el horizonte la amenazante mole de una gran montaña.

—¿Qué es aquello? —preguntó señalando.

—¿La montaña? Es el viejo padre Vesubio. Algunos de los mejores vinos de Italia se hacen con las uvas que crecen en sus laderas. Menuda vista, ¿eh, muchacho? Ya te acostumbrarás. Se puede ver la montaña con claridad desde la escuela de gladiadores.

Por su tono de voz, Marco dedujo que Pisón estaba alegre y se dio cuenta de que era la primera vez que veía al esclavo de buen humor. Se volvió y levantó una ceja mirando a Peleneo. El ateniense le devolvió una sonrisa mientras hablaba.

—Estás contento esta mañana, ¿eh, Pisón?

—Desde luego. Vuelvo a casa. No he visto a mi esposa ni a las niñas en unos cuatro meses.

—¿Tienes esposa?

—Sí. —Pisón frunció el ceño a Peleneo—. ¿Por qué?

—Por nada. Sólo que es una parte de ti que no había visto antes. Eso es todo.

El rostro de Pisón adquirió su hosca expresión habitual.

—Mantened el paso, ¡no os entretengáis! El amo quiere llegar a la escuela antes de que oscurezca. ¡Moveos!

La cadena de esclavos avanzaba con parsimonia mientras Porcino, que en ese momento estaba comiendo una manzana, cabalgaba a unos veinte pasos por delante.

El trillado camino dio paso a una superficie pavimentada cuando descendieron de las colinas y cruzaron en línea recta la planicie. La mayor parte del día el aire se mantuvo templado, pero hacia el final de la tarde el cielo se nubló, el ambiente se hizo más caluroso y los prisioneros sudaron copiosamente, pero Pisón los obligó a mantener el paso. Cuando el anochecer se deslizó sobre el paisaje, el destello de un relámpago brilló en la distancia en la dirección del Vesubio, y el soplo de la brisa movió el cabello de Marco y le refrescó el rostro. Nada más pasar un miliario a poca distancia de Capua, Porcino salió de la carretera principal y los condujo por un angosto camino bordeado de álamos. Las primeras gotas de lluvia empezaron a caer cuando llegaron al final del camino, que descendía suavemente a un valle. Ante ellos, Marco pudo ver en la penumbra la escuela de gladiadores.

Una muralla de unos tres metros de altura rodeaba un enorme complejo de edificios, corrales y zonas de entrenamiento. Justo fuera de la muralla se levantaba una arena ovalada de madera, quizá de unos cien pasos de ancho, que estaba unida a la escuela por un paso cubierto. Más allá de la arena había unos establos y grandes jaulas, y en la que tenían más cerca Marco pudo distinguir la figura gris de un lobo que correteaba sin cesar de un lado a otro de los barrotes. A poca distancia de allí se extendía una gran villa con un patio ajardinado que debía de ser donde vivía Porcino, supuso Marco. En cada esquina del recinto amurallado se erguía una sólida torre desde la que los guardias vigilaban la escuela de gladiadores y a sus internos.

Porcino condujo a la pequeña columna por el valle hasta la puerta principal de la escuela. Una pesada puerta de madera, cerrada desde fuera, bloqueaba un arco lo bastante ancho como para dejar pasar un gran carro techado. Cuando el lanista se acercó, seis guardias salieron por una puerta junto al arco. Marco vio que todos ellos llevaban casco y armadura de escamas con una espada colgando del hombro. A él le parecieron soldados. Estaba claro que Porcino vigilaba a sus gladiadores muy de cerca. Marco pensó que probablemente sería mejor describir aquella escuela de entrenamiento como una prisión.

Los guardias corrieron la pesada barra de madera por los soportes de hierro anclados a la puerta y la introdujeron en la ranura de la garita antes de abrir la puerta. Después se hicieron a un lado e inclinaron la cabeza ante su amo cuando este entró a caballo. En cuanto el último de los prisioneros de la columna estuvo dentro, cerraron la puerta y se oyó un estridente chirrido al volver a colocar la barra de madera en su sitio, bloqueando así la puerta.

Marco miró a su alrededor y vio que estaban pasando entre dos edificios bajos. Un apetecible olor a comida se colaba por una puerta abierta y dentro pudo ver a unos pocos esclavos que se ocupaban de unos calderos humeantes echando en ellos verduras troceadas y pedazos de carne. Al otro lado estaba la zona de almacenaje, protegida por recios barrotes de hierro. Dentro, sobre estantes o colgando de ganchos, había gran variedad de armas: espadas, lanzas, tridentes, dagas, hachas y mazas; cerca colgaban versiones en madera de las mismas armas. La visión de tantas armas mortales hizo que Marco diera un respingo al imaginar el daño que podrían causar a su carne y a sus huesos. El siguiente almacén contenía armaduras: cascos, escudos, brazales, grebas y petos, ordenados meticulosamente en unos estantes.

Porcino los condujo desde entre los edificios a una zona abierta de entrenamiento cuyo suelo había sido apisonado y cubierto de gravilla fina. Detuvo su caballo y se volvió para encararse con los prisioneros, que dejaron de arrastrar los pies y permanecieron encadenados en fila, mientras el lanista los inspeccionaba un momento. La lluvia empezó a caer en serio y Marco y los demás enseguida se calaron hasta los huesos, quietos y en silencio, esperando a que se dirigieran a ellos.

Sentado en su montura, Porcino estiró la espalda, tomó aire y entonces habló en voz alta para que pudieran oírlo por encima del tamborileo de la lluvia.

—Este es vuestro nuevo hogar —anunció con un movimiento del brazo—. Es el único hogar que tendréis de ahora en adelante. El lugar del que provenís ya no es más que un recuerdo y todo os será más fácil si intentáis olvidar vuestras vidas pasadas. Ahora, para vosotros todo eso está muerto. Lo que os queda es aprender cómo luchar y sobrevivir. Si domináis esas habilidades, podréis vivir muchos años, y alguno de vosotros podrá conseguir su libertad algún día. No voy a fingir que tenéis las probabilidades de vuestra parte. No las tenéis. La mayoría de los que atraviesen las puertas de mi escuela de gladiadores encontrará la muerte en la arena. Unos pocos morirán aquí, mientras están entrenándose. Es una vida dura. Llegaréis a la extenuación. Aprenderéis a soportar el dolor. Aprenderéis a luchar con la destreza de un guerrero de élite. No es necesario decir que será un proceso largo y difícil. Si sobrevivís y tenéis éxito, lucharéis, y quizá moriréis, como verdaderos hombres. Si fracasáis aquí, entonces sólo habrá muerte en la arena, o la muerte en vida de un tullido destrozado y patético para aquellos con bastante suerte como para ser vendidos a un nuevo amo.

Porcino calló para que sus palabras calaran; después prosiguió con el mismo tono áspero.

—Vuestra vida aquí será regida por reglas estrictas. Si las infligís será responsabilidad vuestra. Seréis azotados por infracciones menores de las reglas. Si levantáis la mano contra alguno de los entrenadores o si intentáis escapar, o si se descubre que tramáis un complot contra mí o mis entrenadores, seréis apaleados hasta la muerte por vuestros compañeros. Obedecednos y trabajad duro y de vez en cuando recibiréis recompensas. Aprended todo lo que podáis y dadle buen uso, y al final podríais ser recompensados con fama, gloria y riquezas que nunca habríais conseguido como hombres libres. Pensad en ello esta noche, y por la mañana empezará vuestro entrenamiento.

Marco se estremeció. Esto era todo. Y no habría escapatoria posible.

Volviéndose hacia Pisón, Porcino le hizo un gesto con la cabeza.

—Quítales los grilletes. Llévalos a sus alojamientos. Dales comida y túnicas limpias.

—Sí, amo.

Pisón inclinó la cabeza cuando Porcino hizo que su caballo diera la vuelta y cabalgó hacia la puerta. Pisón se acercó a la fila de prisioneros y sacó de su morral el martillo para las clavijas. Empezó al otro extremo de la fila y Marco se vio obligado a mirar mientras la lluvia lo azotaba. La última luz del cielo ya se había extinguido y ahora sólo quedaba el tenue resplandor de la luna, que aparecía a intervalos entre los nubarrones que avanzaban por el cielo. En las torres de vigilancia y alrededor de los edificios, los esclavos estaban muy ocupados encendiendo las antorchas y braseros que darían algo de iluminación al complejo durante la noche.

Marco, totalmente empapado y temblando, oía los agudos golpes metálicos que daba Pisón al sacar las clavijas de cierre de las argollas de los prisioneros. Uno tras otro, permanecían en pie frotándose el cuello y los hombros donde los aros de hierro se habían apoyado en su carne. Por fin, Pisón acabó con Peleneo y avanzó hacia Marco.

—Echa la cabeza hacia un lado —ordenó Pisón.

Marco hizo lo que le indicaba, y se estremeció un poco cuando Pisón agarró con fuerza el collar, buscando a tientas la cabeza de la clavija en la penumbra. Levantó el martillo y apuntó con cuidado. El primer golpe retumbó tan cerca de la oreja de Marco que sintió el repiqueteante impacto como si estuviera dentro de su cabeza. No pudo evitar mover la cabeza y los hombros hacia un lado.

—¡Estate quieto! —rugió Pisón, tirando del collar para devolver a Marco a su posición.

—¡Au!

—Silencio, niño.

Hubo una tensa pausa mientras Pisón buscaba la clavija de nuevo y se preparaba para dar el siguiente golpe. Esta vez Marco estaba esperando el impacto y el ensordecedor estruendo en su oído. Aun así, dio un respingo, pero se las arregló para mantener su cuerpo y su cabeza quietos mientras Pisón sacaba la clavija a golpe de martillo.

—Ya está. —Pisón dio un paso atrás con el martillo en una mano y la argolla en la otra.

Marco se había acostumbrado al peso del collar de hierro y ahora se deleitaba con la repentina sensación de ligereza. Levantó el brazo y se frotó la piel con suavidad donde se había apoyado el metal.

—Gracias.

Pisón recogió los collares y la cadena e hizo un gesto a Marco y a los otros, que permanecían bajo la lluvia.

—Venga, ¡seguidme!

Dio la vuelta y se encaminó por el terreno de entrenamiento hacia dos edificios largos y bajos. El más cercano era el más grande de los dos y tenía delante un alero con columnas. Todo a lo largo del edificio se abrían puertas a intervalos regulares. Los recién llegados pasaron junto a un puñado de hombres fornidos reunidos en torno a una mesa, donde compartían una jarra de vino. Uno de ellos le tendió un vaso a Pisón.

—Muchachos nuevos, ¿eh?

Pisón no contestó y siguió adelante con el ceño fruncido mientras el hombre continuaba.

—¡Los que van a morir os saludan!

Sus compañeros estallaron en una afable carcajada.

Marco echó un vistazo a los hombres al pasar a su lado. Estaban en excelente condición, con sus brazos bien musculados. Algunos tenían pálidas cicatrices en sus rostros y uno llevaba un aparatoso vendaje alrededor de su bícep. El corazón de Marco se sobresaltó cuando se dio cuenta de que debían de ser gladiadores, la élite de luchadores del mundo romano.

—¡Marco! —le espetó Pisón—. No remolonees, chico, o te haré pasar toda la noche de pie bajo la lluvia.

Marco se apresuró en alcanzar a los otros. Algunos de los cuartos estaban iluminados por lámparas de aceite y vislumbró estancias sencillas, pero de aspecto confortable.

—No me parece una vida tan dura —murmuró Piro a Peleneo—. Se suponía que sería una vida dura la de los gladiadores, o eso creía yo.

—Yo también —replicó su compañero ateniense con voz confundida.

Pisón soltó una desagradable carcajada al oír la breve conversación.

—Estos son los barracones de los gladiadores que ya han completado su entrenamiento. Se han ganado sus privilegios. Todos vosotros vais a empezar desde abajo, con el resto de novatos. ¡Por aquí, vamos!

Los condujo fuera del barracón hacia el segundo edificio. Era una estructura mucho más simple, sin puertas a los lados ni alero con columnas y sólo con unas pocas ventanas. En un extremo había una puerta grande, vigilada por dos guardias con armadura completa como las de aquellos que estaban en la puerta principal. Junto a la puerta había hileras de ganchos de los que colgaban cadenas y grilletes. Pisón dejó caer su carga junto a la puerta e hizo un gesto a los guardias.

—Abre y después trae algo de comida.

El guardia asintió y echó un rápido vistazo a través de una pequeña reja antes de meter la llave en la cerradura y girarla. Abrió la puerta lo justo para dejar pasar a Pisón y a los demás, se hizo a un lado mientras ellos entraban en el edificio y después cerró la puerta tras ellos. El interior era una sala larga con compartimentos repartidos por cada pared. Una antorcha ardía en un alto soporte en cada extremo del edificio y daba una triste iluminación, apenas lo suficiente para que Marco viese que allí no había camas ni camastros en los establos, sino sólo paja. En el pasillo entre los compartimentos había un gran depósito de agua y una letrina con seis asientos sobre un desagüe abierto que corría hasta el muro de enfrente. Varias figuras apenas visibles se acercaron desde el otro lado del edificio para inspeccionar a los recién llegados.

Pisón señaló dos de los compartimentos vacíos cerca de la puerta.

—Los tracios en el primer compartimento. El espartano, los atenienses y el chico en el segundo. —Señaló el depósito de agua y las letrinas—. Aquí tenéis todo lo necesario y dos comidas al día. Esta es vuestra casa hasta que paséis los ejercicios y el entrenamiento de armas básicos, si es que lo conseguís. Será mejor que durmáis todo lo que podáis antes de empezar el entrenamiento mañana.

Se volvió y llamó a la puerta. Cuando el guardia la abrió, le dio a Pisón un par de sacos toscamente cosidos.

—¡Vuestra cena de esta noche! —Pisón sonrió en son de burla, y arrojó uno de los sacos a los tracios y el otro a Piro, que no llegó a cogerlo. Peleneo levantó el saco por él—. Buenas noches, muchachos.

La puerta se cerró tras él, después sonó el cerrojo. Cuando Marco siguió a sus compañeros al compartimento que les había indicado Pisón, vio que los otros prisioneros los observaban con recelo. No hubo intención ninguna de dar la bienvenida a los recién llegados, ni señal de que fuesen considerados camaradas de ninguna manera. Sólo un silencio huraño y meditabundo y expresiones vacías. Fuera la lluvia repicaba sobre la cubierta del tejado y allá donde encontraba un camino goteaba sobre los esclavos con un ritmo sostenido y miserable. Cuando llegaron al compartimento que les habían asignado, Marco y los demás se derrumbaron sobre la paja. Peleneo abrió el saco y rebuscó en él hasta encontrar varios trozos de pan rancio, duro y poco apetecible. Los repartió y después Marco se dejó caer en un rincón del compartimento y masticó despacio mientras le castañeteaban los dientes y su cuerpo húmedo temblaba descontrolado.

Tenía que salir de allí, decidió. Tenía que haber alguna manera de escapar, algún medio de huir de aquel espantoso lugar y continuar su búsqueda para llegar a Roma y encontrar al general Pompeyo. Antes de que fuera demasiado tarde para salvar a su madre.

Capítulo XV

Un violento sonido estrepitoso sacó a Marco de su sueño. Se incorporó como un resorte e hizo una mueca de dolor al sentir la rigidez de sus miembros y su cuello. Pestañeando, miró a su alrededor y vio que sus compañeros también se movían.

—¡Por el Hades! ¿Qué es ese barullo? —gruñó Piro, mientras se sentaba frotándose la cara.

Marco volvió la cabeza y vio que los otros ocupantes del edificio salían dando tumbos de sus compartimentos y corrían hacia la puerta principal. Con un ruido metálico del cerrojo, la puerta crujió sobre sus goznes cuando la abrieron los guardias desde fuera. Uno de ellos llevaba una campana metálica y la golpeaba con la parte plana de su espada.

—¡Moveos! —gritaba—. ¡El último en salir se ganará una paliza!

—¡Vamos! —Peleneo se levantó de un salto, poniendo a Marco en pie de un tirón detrás de él—. ¡Deprisa, Piro!

Se dieron prisa en salir del compartimento entre la confusa marea de cuerpos que se dirigía a la puerta. La mayoría de los demás prisioneros eran hombres, pero entre ellos había algunos chicos de la edad de Marco y mayores. Vio a los tracios justo delante, abriéndose camino a codazos entre la multitud apelotonada en torno a la puerta. Después se perdieron entre las altas figuras de adultos que empujaban a su alrededor. Marco sintió una punzada de miedo. ¿Qué pasaría si tropezaba ahora? Estaba seguro de que sería pisoteado. Agarró la túnica de Piro y empujó junto a su mole.

—Pero ¿qué…? —Piro miró por encima del hombro con desprecio. Entonces vio a Marco y rodeó con su brazo el cuerpo del chico para protegerlo—. Quédate a mi lado y mantén el equilibrio —gruñó mientras avanzaba—. Yo me ocupo de ti, muchacho.

Juntos, avanzaron lentamente hacia la puerta. Apretujado contra los otros, Marco podía oler su sudor y su suciedad y sentir su miedo, mientras se esforzaban para no ser de los últimos en salir por la puerta. El marco de madera estaba delante, perfilando el pálido cielo de la mañana. Sólo había un puñado de hombres detrás de ellos y cuando Marco salió por la puerta, lanzó una mirada hacia atrás y vio al espartano en pie delante del compartimento, mirando al último de los que se esforzaban por salir. Tenía un gesto de desprecio en su rostro al avanzar despacio hacia la puerta.

—¡No te quedes ahí, muchacho! —Piro lo empujó hacia delante, y Marco se volvió para ver que el resto de esclavos estaban formando una fila delante del bloque de celdas. Un hombre alto y de rostro severo, de constitución enjuta y musculosa, miraba a los esclavos que formaban. Llevaba un jubón de cuero sobre una túnica roja, brazales de cuero y pesadas botas militares como las favoritas de su padre. Sujetaba en una mano una vara con la que se daba golpecitos en el talón mientras observaba. Pisón llegó a la carrera con una gran tableta de cera y esperó a un lado de aquel hombre, Marco miró al hombre con cautela, al tiempo que seguía a Piro para colocarse al final de la fila. Hubo una breve pausa antes de que el espartano saliera por la puerta y se acercara con calma a la fila.

El hombre que había estado observando cómo se reunían se acercó a grandes zancadas con una expresión furiosa. Se detuvo justo delante del espartano y adelantó su cara para que sus narices casi se tocaran.

—¿A eso le llamas tú prisa? —gritó en latín—. Cuando suena la llamada de la mañana, vienes aquí corriendo tan rápido como puedas. ¿Me entiendes?

El espartano se limitó a devolverle la mirada sin ningún rastro de temor, ni siquiera de interés.

El otro hombre giró de un golpe sobre sus talones.

—¡Pisón! ¡Ven aquí a paso ligero!

Pisón salió disparado.

—¿Sí, centurión Tauro?

—¿Quién es este miserable hombrecito? —dijo apuntando con el dedo al espartano—. ¿Es uno de la nueva tanda que trajo Porcino?

—Sí, señor. Forman la última tanda de los últimos hombres. El amo se trajo a este de una subasta en Esparta. Se llama Patroclo.

—Esparta, ¿eh? —Tauro se volvió hacia el hombre y apoyó una mano en su cadera mientras apretaba con fuerza su vara en la otra—. Debe de creerse un tipo duro. ¿Habla latín?

Pisón asintió.

—Eso es lo que creo, señor. Pero apenas ha dicho una palabra desde que el amo lo compró, y sólo en griego.

—Ya veo. —Tauro miró con desprecio al espartano—. Así que, por la manera en que has salido contoneándote del bloque de celdas, imagino que te crees el maldito rey Leónidas renacido. ¿Y bien?

El espartano miraba directamente hacia delante en un silencio absoluto. De pronto, Tauro hundió la punta de su vara en el estómago del hombre. Patroclo se dobló hacia delante con un lamento explosivo.

—¡Cómo te atreves a no responder! —gritó Tauro—. Cómo te atreves a salir a mi terreno de entrenamiento sin ningún cuidado. ¡No volverá a pasar! —Lanzó un latigazo con su vara que golpeó los hombros del espartano.

Marco se estremeció al oír el chasquido del golpe a sólo un par de pasos a la derecha de donde estaba. Se arriesgó a echar un vistazo hacia el lado y vio al espartano de rodillas. Patroclo apretó los dientes, después se puso en pie lentamente y volvió a mirar a su atacante.

—¿No has tenido bastante? —Tauro le abofeteó la cara con un despiadado golpe del revés de la mano y después siguió con la palma.

Patroclo pestañeó, pero su rostro permaneció impasible mientras abría la boca y escupía un poco de sangre.

—¡Bah! —gruñó Tauro—. Te meteré en cintura enseguida, amigo mío. Ya lo verás. Ahora… —Dio un paso atrás y recorrió la hilera de un vistazo.

Marco fue demasiado lento en apartar la mirada y llamó la atención de los ojos de Tauro. En un segundo, Tauro saltó hacia él y dio un golpecito con su vara en el pecho de Marco, obligándole a retroceder un paso.

—¿Qué es esto? —Desvió la mirada hacia Pisón—. ¿Porcino está planeando una batalla entre enanitos?

Pisón y los otros guardias rieron con diligencia, al tiempo que Tauro volvía a prestar atención a Marco.

—¿Nombre?

—Marco Cornelio, señor —replicó él, y después, tras pensarlo a toda prisa, añadió—, hijo del centurión Tito Cornelio, de la Decimosexta legión.

Tauro frunció el ceño.

—¿Tu padre era soldado?

—Centurión, señor.

—Y ahora tú eres un esclavo, ¿eh? —Tauro chasqueó la lengua—. Los dioses hacen sus jugarretas. Perra suerte, muchacho. De ahora en adelante, eres llana y simplemente Marco. Ese es el único nombre que tendrás hasta que encontremos un nombre de combate para ti, si es que vives lo suficiente.

Estaba a punto de alejarse y Marco no podía creer que su oportunidad para explicar lo injusto de su situación fuera a desvanecerse.

—¡Espere!

Tauro quedó congelado.

—¿Qué? ¿Dijiste algo?

—Yo no debería estar aquí —dijo Marco rápidamente—. Me cogieron ilegalmente y me vendieron como esclavo.

Nunca llegó a ver el golpe, sólo sintió que su cabeza se desplazaba hacia un lado cuando Tauro le golpeó. Se tambaleó hacia atrás, aturdido, mientras el hombre gritaba delante de su cara.

—¡Nunca más vuelvas a hablar si no es tu turno, esclavo! ¿Me oyes? Me importa un comino quién es tu padre o cuál pueda ser tu historia. ¿Lo entiendes? Eres un esclavo, la basura de la tierra, y odio hasta mirarte. Ahora tu única esperanza es que algún día te deje convertirte en gladiador. Hasta entonces no eres nada. Y me llamarás amo siempre que te diga que hables. ¿Entendido?

—Sí…, amo —respondió Marco. Aún le zumbaba la cabeza y se sentía tan mareado como para vomitar. Combatió la náusea mientras se balanceaba sobre sus pies.

—Eso está mejor. —Tauro se giró y volvió al centro del campo de entrenamiento para dirigirse a la fila de hombres—. Ahora que estamos aquí todos, el entrenamiento puede comenzar. Empezaré con algunas instrucciones… Soy Aulo Tulio Tauro, instructor jefe de vuestro entrenamiento. Entrené soldados antes de entrenar esclavos, y antes de eso me encargaba de matar bárbaros para Roma. Os entrenaré para que al final os convirtáis en asesinos. Antes de eso, tenéis que poneros en forma y perder el miedo, así que trabajaré con vosotros hasta que os derrumbéis y azotaré a cualquiera que se queje o se esconda detrás de los demás, como nuestro estúpido amigo espartano de ahí. De vez en cuando seremos honrados con la presencia de Porcino, el lanista propietario de esta escuela. No os dirigiréis a él a menos que os hable él primero, y entonces lo llamaréis amo. Después, aquí está mi ayudante Pisón. Es un esclavo, pero a diferencia de vuestro grupo, él sí ha demostrado lo que vale en la arena. Pisón está a cargo del reparto de equipos, raciones y recompensas, así que lo trataréis bien. —Tauro se volvió para señalar a cuatro hombres que esperaban de pie a un lado—. Esos hombres son vuestros instructores de maniobras. A mí me llamaréis amo. Pisón y los instructores me llaman señor, y a su vez vosotros los llamaréis señores a ellos. Aquí solo hay otras dos reglas. Haced exactamente lo que se os diga y hacedlo a la primera. La desobediencia o las dudas se castigan sin piedad.

Se detuvo para asegurarse de que todo el mundo tuviera tiempo de asumir sus palabras.

—Los próximos cuatro meses, seréis entrenados para aumentar vuestra fuerza y capacidad. Después de eso, empezaréis el entrenamiento básico con armas. Yo os observaré de cerca y en otros cuatro meses elegiré vuestra especialidad en lucha. Algunos de vosotros lucharán como infantería pesada. Otros llevarán armas ligeras. Otros serán entrenados para luchar contra animales. Los más jóvenes de vosotros se encargarán de labores de cocina y limpieza hasta que yo decida que son lo bastante corpulentos para manejar armas. Cuando estéis preparados para vuestras primeras luchas auténticas, seréis trasladados de los barracones de los reclutas a habitaciones más cómodas. Así que, a trabajar —se calló de golpe y llamó a Pisón a su lado con un chasquido de los dedos—. Es hora de asignar los grupos de entrenamiento.

—Sí, señor.

Mientras Pisón abría su pizarrilla encerada y sacaba un estilo de metal, los cuatro instructores de maniobras llegaron corriendo y se colocaron enfrente de la hilera de esclavos. Marco los observaba impertérrito, pues su mente estaba llena de tristes recuerdos de su vida en la granja a las afueras de Nidri. En aquellos tiempos, lo querían y lo cuidaban y fue feliz. Ahora estaba sometido a la cruel disciplina de la escuela de gladiadores y sólo se preguntaba cuánto tiempo podría soportar su nueva y lúgubre vida. Tauro y Pisón caminaron hasta el extremo opuesto de la fila y empezaron a hacer su recorrido. Tauro se detenía delante de cada hombre y chico, los examinaba someramente y luego le decía a Pisón en qué grupo incluirlos. Cuando llegaron a los tracios, Marco vio que apretaba sus hombros y sus brazos y luego examinaba sus manos y sus piernas.

—Al grupo ligero —decidió, y avanzó hasta Piro—. Por los dioses, este tiene la constitución de un oso. ¿Has matado alguna vez a alguien con estas zarpas que tienes?

—No, amo —murmuró Piro.

—Es una lástima, pero lo harás antes de que pase mucho tiempo. Grupo pesado, no hay duda.

Tauro avanzó para examinar a Peleneo después de echar un breve vistazo a la pizarra encerada que le tendía Pisón. El ateniense permaneció quieto mientras le pinchaban con un dedo, y después Tauro dio un paso atrás, observándolo con astucia rascándose el mentón.

—Músculos en buenas condiciones, como se esperaría de un púgil. Y serás de pies ligeros, supongo. Podrías ser igualmente un buen secutor o un reciario. Hmmm. Mételo de momento en el grupo mixto.

Pisón asintió y tomó nota deprisa mientras Tauro avanzaba hasta Marco. Marco miraba fijamente hacia delante, sin atreverse a ofrecer ningún desafío que pudiera ser recompensado con otro golpe por parte del instructor de entrenamiento.

—Ah, aquí está otra vez el hijo del centurión. —Tauro se inclinó y apretó con dureza los hombros de Marco con dedos como tenazas, al tiempo que hablaba en tono de mofa—. ¿Qué vamos a hacer? ¿Quizá convertirlo en luchador pesado? Aunque podría derrumbarse bajo el peso del equipo. ¿Un reciario? No, sólo conseguiría que se le enredaran los pies en la red. Bueno, pues entonces ponlo en el grupo de los jóvenes. Eso es lo único de lo que es capaz por ahora.

—Sí, señor.

Marco sintió que le ardía el rostro de vergüenza y que le habría encantado decirle a Tauro dónde podía meterse sus opiniones. Pero mantuvo la boca firmemente cerrada y miró hacia el frente controlando su ira.

Cuando Tauro alcanzó el final de la fila, lanzó una rápida mirada al espartano y dio su veredicto.

—Al grupo mixto. Si vive lo suficiente, dudo mucho que este llegue a ser bueno alguna vez para algo que no sea luchar contra animales.

—Lucharé contra ti, amo —replicó fríamente el espartano—. Ahora, si tienes coraje suficiente.

—¿Luchar contra mí? —Tauro parecía divertido—. No lo creo. Si llegaras a hacer algo como levantar la mano contra mí, haría que te crucificaran en una hora. Será mejor que recuerdes eso —Tauro se detuvo, después levantó la voz para que todos los nuevos reclutas de la escuela de gladiadores lo oyeran—. Esto va para todos. El único destino que aguarda a cualquiera de vosotros que me ataque, o que ataque a cualquier miembro de mi equipo de entrenamiento, es una muerte lenta y dolorosa. No hay segundas oportunidades para un gladiador. Recordadlo bien y sobreviviréis. Olvidadlo y sin duda moriréis. —Asintió en tono sombrío—. ¡Podéis retiraros!

Capítulo XVI

Había otros veintitrés muchachos en la clase de jóvenes bajo el mando de un viejo y arrugado instructor llamado Amado. Delgado y fibroso, Amado había luchado como reciario durante quince años. Había ganado la mayoría de sus combates y había sido perdonado por el gentío las pocas veces que había perdido, pero no había conseguido distinguirse lo suficiente como para ganar el favor y las recompensas que algunos de sus congéneres habían alcanzado. Así pues, fue destinado a vivir el tiempo que le quedara como esclavo instruyendo a nuevos reclutas de la escuela de gladiadores de Porcino.

Marco era uno de los más jóvenes de la clase. Quizá le faltaran años, pero como se había criado en una granja y su padre le había animado a que hiciera ejercicio regularmente, estaba ágil y fuerte para su edad. Los otros chicos habían llegado de todas partes del Imperio y tenían color de piel y rasgos muy diversos, y Marco sólo podía entender a un puñado de ellos que hablaban o bien latín o bien griego. Habían llegado a la escuela durante el último mes y ya se había establecido un orden social propio.

El autodenominado líder del grupo era un muchachote celta llamado Férax, de una de las tribus que vivían cerca de los Alpes. Era tres o cuatro años mayor que Marco y mucho más alto y corpulento. Hablaba latín con marcado acento y caminaba muy estirado cuando salía a la cabeza de los jóvenes para desfilar cada mañana. Marco le había disgustado desde el principio, cuando hablaron por primera vez poco después de que hubiera llegado. Marco había terminado de usar la letrina y estaba regresando a su compartimento cuando Férax y sus cuatro amigotes le cortaron el paso.

—¿Así que hijo de un centurión romano, eh? —dijo Férax con desprecio—. A mí me pareces más una rata de alcantarilla.

Sus compañeros rieron. Marco le devolvió la mirada mientras cerraba los puños. No quería pelear contra el chico más grande, pero al mismo tiempo tampoco quería tener que aguantar sus insultos.

—En caso de que no lo sepas, mi nombre es Férax. —El celta se llevó un pulgar al pecho—. Esta es mi banda. Estos dos son celtas como yo. —Señaló a los dos chicos altos y rubios que tenía a un lado. Después Férax indicó con la cabeza a los otros dos, que eran morenos y esbeltos—. Y estos dos fueron sacados de la barriada de la Subura, en Roma. Son tipos duros. —Dio un paso al frente y adelantó la cabeza para quedar cara a cara con Marco—. Deja que te diga mis reglas, rata de alcantarilla. Mis amigos y yo hacemos el primer reparto de las raciones. Además, si yo quiero, tú y los otros os encargaréis de nuestras tareas por nosotros una vez que haya terminado el entrenamiento del día. Cosas como ir a por agua o limpiar nuestros equipos.

—Puedes ir tú a por tu agua —replicó Marco.

—¡Oh! —Férax rio—. ¡Tenemos aquí a un tipo duro, compañeros! Será mejor que te advierta de que el último que no hizo lo que yo decía recibió una buena paliza. Desde que corrió el rumor de lo que le había pasado, todos los otros chicos han sido tan buenos como el oro. Así que haz lo que te digo y no tendrás ningún problema. Pero si no… —Férax dio un paso atrás y cerró un puño delante de la cara de Marco—. Sentirás esto rompiéndote la nariz. ¿Entendido?

Marco se quedó muy quieto y le devolvió la mirada en silencio. Férax asintió y después se volvió a sus compinches.

—Bien, se acabó la bienvenida. Dejémoslo.

Mientras se alejaban, Marco frunció los labios. Férax era un abusón. Tendría que vigilarlo cuidadosamente y evitarlo tanto como le fuera posible. Aun así, Marco sentía una poderosa necesidad de enfrentarse a él.

Pero no todavía. Más adelante, cuando ya estuviese entrenado y supiera cómo manejar a un oponente. Entonces ya averiguaría cuán duro era en realidad el celta.

* * *

Mientras los hombres entrenaban todo el día, los jóvenes se encargaban de cocinar y limpiar antes y después de sus sesiones de entrenamiento. Marco fue asignado a cocinas. Era un trabajo duro y degradante, pero él lo cumplía sin queja alguna, y todo este tiempo su mente permanecía concentrada en la necesidad de escapar de la escuela y seguir su camino hasta Roma. Pensaba también en su madre, condenada al penoso trabajo de la finca de Décimo. Le apenaba profundamente pensar en ella y sabía que, a su vez, ella estaría preocupándose por él.

Ella ya no lo reconocería fácilmente, reflexionó apesadumbrado. Igual que a todos los que habían salido en tropel del barracón aquella primera mañana, a Marco le habían entregado dos túnicas grises y dos pares de botas cada una de ellas con un número de identificación marcado a fuego en el talón. Les habían quitado todas las ropas que tenían, para vender las mejores a un mercader local; las demás las quemaron. La cabeza de Marco había sido rapada de manera burda. Ahora todos los reclutas parecían rudos y brutales, y era difícil distinguir a unos de otros, como pasaba con los grupos de convictos encadenados enviados a las minas. Marco odiaba tener la cabeza rapada. El esclavo que lo hizo manejaba la esquiladora con poco cuidado y le hizo rasguños en varias partes del cuero cabelludo. Pero incluso ese tormento no era nada comparado con lo que vino a continuación.

En cuanto los chicos salieron del corral con barrotes donde los habían rapado, confundidos y sangrando por los cortes y rasguños de sus cabezas, Amado los había llevado a la fragua de una de las esquinas del recinto. Allí los esperaba una docena de los guardias de la escuela; detrás estaba un esclavo al que el sudor le corría por la cara mientras trabajaba en un pequeño horno del que asomaba un largo mango de hierro.

—Que se acerque el primero —ordenó Amado, haciendo un gesto hacia uno de los nubios.

El muchacho dio un respingo, pero antes de que pudiera intentar retroceder hacia las filas de sus compañeros, dos de los guardias lo agarraron por los brazos y lo inmovilizaron entre ellos. Después lo arrastraron hacia la fragua mientras él se revolvía como un animal atrapado. Amado cogió un trapo húmedo y agarró el extremo del mango de hierro. Cuando sacó el hierro de marcar, la forma del símbolo de su extremo (una gran letra P sobre dos espadas cruzadas) brillaba naranja y el aire recalentado a su alrededor ondeaba. Se acercó al muchacho nubio, que ahora se retorcía desesperado entre los dos guardias que lo sujetaban.

—Mantenedlo quieto —ordenó Amado, y los guardias redoblaron sus fuerzas e impidieron que el chico se moviera. Amado retiró la túnica del chico y apretó el hierro de marcar contra su pecho, justo por encima de su corazón.

El muchacho gritó mientras se oía un ruido chisporroteante y el aire se llenaba del aroma acre de la carne quemada. Poco después terminó todo y Amado se retiró cuando el muchacho se derrumbó. Los guardias lo sacaron a rastras de la fragua y lo tiraron al suelo.

—¡El siguiente! —gritó Amado.

Uno por uno, los hicieron avanzar y los marcaron con el símbolo de la escuela de gladiadores de Porcino. Mientras esperaban, los chicos se miraban nerviosos unos a otros, y algunos se alejaron del frente del grupo en un intento de aplazar el tormento. Pero eso era todo lo que podían hacer, pues los otros guardias los devolvían al grupo. El terror de Marco ante la perspectiva de ser marcado a fuego empeoraba con cada lamento de miedo y cada grito de dolor que salía de la fragua. Pero se mantuvo en silencio y no intentó moverse hacia el final del grupo. Miró a su alrededor y sus ojos se encontraron con los de Férax.

El celta le devolvió la mirada y Marco vio que también él estaba asustado. Férax estaba temblando cuando sus ojos se habían encontrado, pero ahora parecía enojado mientras miraba a Marco fijamente. Respirando hondo se abrió camino hacia la primera fila de la aglomeración y se mantuvo tan erguido como pudo. Cruzó los brazos y esperó a que lo llamaran. Cuando se llevaron a la última víctima, Amado volvió a arrojar el hierro dentro del horno para calentarlo de nuevo. Después se volvió hacia los chicos que quedaban.

—¡El siguiente!

Férax avanzó un paso, pero entonces fue Marco quien habló.

—¡Yo! Yo seré el siguiente.

Amado asintió y los guardias se acercaron para sujetarlo por los brazos. Marco notaba su corazón desbocado al avanzar hacia la fragua. No tenía ni idea de por qué estaba haciendo aquello, aparte de que le parecía estar demostrando algo a Férax y a los otros, por no mencionar a Amado y los guardias. Mientras se acercaba a la fragua, tiró del cuello de su túnica hacia abajo para desnudar su pecho. Amado hizo un gesto a los guardias.

—Sujetadlo.

Marco se dejó agarrar por los brazos, pero se mantuvo quieto, con los músculos tensos y los dientes tan apretados que le dolía la mandíbula. Amado parecía sorprendido y se detuvo un momento antes de recoger el hierro de marcar de la fragua.

—Bueno, parece que al menos uno de vosotros tiene lo que hay que tener. —Sonrió levemente a Marco—. Prepárate, chaval. Esto te va a doler como nada te ha dolido antes.

Sacó el hierro candente. Los ojos de Marco se abrieron de par en par al contemplar la resplandeciente forma anaranjada. Amado colocó su mano izquierda sobre el pecho de Marco para asegurarse y levantó el hierro de marcar. En el último momento, Marco cerró los ojos con fuerza. Por un momento sintió el calor, después su mundo explotó en una riada de dolor ardiente y horror. Sintió como si le hubiese embestido un carnero y después un abrasador y punzante rayo de dolor extremo perforó su cuerpo. Olió su propia carne al quemarse, fuerte y acre, y se sintió mareado y asqueado. El siseo y el chisporroteo continuaron unos segundos. Después, la presión disminuyó cuando Amado retiró el hierro. Pero el dolor no hizo más que aumentar. Las lágrimas se asomaron al rabillo de los ojos de Marco y un estridente gemido se abrió camino a la fuerza entre sus dientes apretados.

—Tratad a este con cuidado —oyó que decía Amado—. Tengo que admitir que este chaval tiene agallas.

Cuando salieron al aire libre, los guardias dejaron a Marco en el suelo y lo recostaron cuidadosamente contra el muro enfoscado. Él abrió los ojos y echó un vistazo a los otros. El corazón aún le latía deprisa y el dolor consumía su mente mientras permanecía sentado muy erguido y apretaba los dientes. Los gritos y gimoteos de los chicos que habían pasado antes que él sonaban en sus oídos. Marco levantó los ojos hacia un lado y vio que Férax lo estaba mirando. El celta estaba furioso y sus labios estaban apretados en una expresión de odio. Entonces los guardias lo cogieron y lo llevaron hacia la fragua mientras él empezaba a revolverse. Marco no miró, pero oyó el gemido animal de ira y dolor cuando Amado marcó a Férax. De pronto, el dolor fue demasiado para Marco y tuvo el tiempo justo para inclinarse hacia un lado antes de vomitar una y otra vez, hasta que ya no le quedó nada en el estómago. Después se desplomó contra el muro y perdió el conocimiento.

* * *

Cuando volvió en sí, estaba tendido sobre paja y miraba hacia las vigas del techo del barracón. De golpe, sintió el agudo aguijón de la quemadura de su pecho y gimió mientras se esforzaba por levantarse sobre sus codos.

—Con calma —dijo una voz reconfortante, y Peleneo se acercó a él. Tenía un trapo húmedo en una mano y se lo ofreció a Marco—. Prueba esto. Ayuda a calmar el dolor… Un poco.

Marco cogió el paño y bajó la mirada. La quemadura estaba enrojecida y salpicada de pálidas ampollas supurantes. Tocó la quemadura tan suavemente como pudo y sintió una nueva oleada de dolor.

—Ah…

El trapo húmedo sólo parecía empeorar el tormento y tuvo que contener las oleadas de náuseas antes de devolverlo y hacer un esfuerzo para dar las gracias.

—Duele como el Hades, ¿verdad? —dijo Peleneo, y respiró hondo.

—¿A ti también? —preguntó Marco, indicando con un gesto el pecho del ateniense.

—A todos nosotros. Aunque a algunos fue tras una pelea. —Señaló hacia Piro, sentado al otro lado del compartimento con gesto ceñudo.

Marco pudo ver que su rostro estaba magullado y que tenía un ojo muy inflamado.

—Fuimos necesarios seis de nosotros para reducirlo. —Peleneo esbozó una media sonrisa—. Ese muchacho no sabe la fuerza que tiene.

Marco arrugó el ceño.

—¿Lo redujisteis vosotros? ¿Les ayudasteis a que marcaran a Piro?

—Tuvimos que hacerlo. Si se lo hubiésemos dejado a los guardias y a los instructores, nuestro muchacho les habría golpeado. Ya oíste lo que hacen con cualquier recluta que levante la mano contra alguien del personal de Porcino. Prefiero que Piro me deje seco de un golpe a mí antes que a uno de ellos, porque conseguiría que lo crucificaran.

—Supongo que si —Marco se encogió de hombros—. Aunque no me parece bien.

—Era eso o verlo morir —replicó Peleneo, lacónico—. ¿Qué habrías hecho tú?

Marco quería decir que él habría negado su ayuda para reducir a Piro, que él habría luchado al lado del gigante para resistir el dolor y la humillación de ser marcado como propiedad de Porcino. Pero, por mucho que quisiera contraatacar, sabía que Peleneo tenía razón. No podría haber hecho nada. Ninguno de ellos podría haber hecho nada. Bajó la mirada a su regazo, desesperanzado.

Peleneo se apiadó de él.

—Marco, ahora eres un esclavo. Será mejor que te acostumbres a la idea lo antes posible. Si te quedas ahí sentado soñando sobre resistir y escapar, sólo conseguirás que la vida te resulte aún más miserable. Empezarás a volverte loco —se detuvo un momento—. Eso es lo que me ocurrió a mí. No quise aceptar la esclavitud. Desobedecía a mis amos y una vez incluso intenté fugarme. Volvieron a capturarme un par de días después y me dejaron totalmente amoratado a golpes. Eso es lo que consigues resistiéndote a tu amo: dolor y más sufrimiento. Hazme caso, lo mejor que puedes hacer es aceptar que el pasado ha muerto para ti. Mira hacia el futuro. Permanece con vida y algún día gánate tu libertad. Eso es todo lo que tiene que importarte ahora —concluyó Peleneo, antes de marcharse a buscar un poco más de agua.

Marco asintió lentamente, como si aceptara el consejo. Pero, muy en su interior, no podía hacer lo que Peleneo le recomendaba. Iba contra todas las fibras de su ser, y traicionaba la memoria de su padre y la obligación que le debía a su madre. En silencio, se hizo el juramento de que nunca olvidaría el pasado. Además, era el recuerdo de todo lo que había perdido, y de todo lo que tenía que vengar, lo que ocupaba su mente con la determinación de soportar la terrible situación en la que se encontraba.

—¡Ah! Así que el niñato del centurión por fin se mueve…

Marco levantó la vista y vio que Férax estaba en la entrada del compartimento. Detrás de él estaban sus compinches. Todos ellos iban desnudos de cintura para arriba, con el pecho descubierto, exponiendo los emblemas ampollados de la marca de la escuela. El celta miró a Marco con desdén.

—Lo último que vi de ti fue que te desmayabas fuera de la fragua.

Marco tragó nervioso y se puso en pie.

—Al menos no tuvieron que meterme allí a rastras.

—¿Qué? —Férax frunció el ceño—. ¿Me estás llamando cobarde? Aguanté como un hombre que me quemaran. —Hinchó el pecho y apoyó las manos en las caderas—. Lo soporté como un guerrero.

—Sí. —Marco sonrió un poquito. Incluso aunque Férax fuese mucho más grande que él y su corazón latiera acelerado en su pecho, recordó el miedo que había visto en el rostro del muchacho celta antes de que lo marcaran, y eso le dio a Marco un poco de coraje para enfrentarse a él—. Ya oí tu, ejem, grito de guerra. Al igual que todo el mundo, me imagino. Aun así, fue bastante doloroso.

—Por lo menos, yo no me desmayé como una niña.

—No, no te desmayaste —concedió Marco—. Sólo chillaste como una.

Las narices de Férax se dilataron.

—Pagarás por eso, alfeñique romano. —Cerró los puños y entró en el compartimento.

Marco se mantuvo en su sitio, separando los pies mientras levantaba las manos y las preparaba para agarrar a su enemigo o para cerrarlas y devolver el ataque. Su rostro se contrajo con un gruñido.

Férax se detuvo a mirarlo y después soltó una carcajada.

—Por los dioses, miradlo. ¡Debe de creerse Marte, el dios de la guerra!

Sus amigos se rieron con él y entonces Férax se volvió para encararse con Marco; todo rastro de humor se había desvanecido de su rostro. Ahora lo único que Marco podía ver allí era la cruel determinación de infligirle tanto dolor y humillación como fuera posible. Sintió que sus entrañas se volvían de hielo, pero mantuvo su posición, preparado para aguantar una paliza antes de pedir clemencia.

—Me va a encantar esto —gruñó Férax—. Te voy a hacer pedacitos.

—Oh, no vas a hacerlo —retumbó un vozarrón. Marco se volvió sorprendido y vio que Piro se ponía en pie. El gigante se interpuso entre los dos muchachos y clavó su mirada en Férax—. Si le haces daño, te lo haré yo a ti. Te haré mucho daño. A ti, y a esos. —Piro levantó un enorme puño y lo aplastó contra la palma de su otra mano—. ¿Lo ves?

El sonido hizo estremecer a Férax. Miró a Piro con una mezcla de asombro y frustración, y después se alejó hacia la entrada del compartimento. Allí volvió a prestar atención a Marco.

—De momento estás a salvo, niñato. Pero alguna vez tendrás que librar tus propias peleas. Cuando lo hagas, yo estaré allí, esperándote. ¿Me oyes? Vámonos, chicos. —Hizo un gesto con la mano a sus seguidores y se marcharon hacia el otro extremo del barracón.

Marco se relajó al verlos marchar. Hizo un gesto con la cabeza a Piro.

—Gracias.

Piro se encogió de hombros y se rascó la barbilla.

—No me gustan los abusones. Son basura. Si ese chico te causa más problemas, házmelo saber.

Volvió a su rincón. A pesar de su gratitud, Marco sabía que Férax tenía razón. Podía permitirse esperar esta vez. Marco no podría escapar y llegaría el momento en que tendría que enfrentarse al celta él solo.

Capítulo XVII

Los últimos días del verano pasaron en una implacable rutina de entrenamiento y tareas de cocina. Marco y los otros chicos eran despertados con las primeras luces y marchaban al edificio de la cocina para ayudar a preparar el desayuno. A Marco le correspondía encender los fuegos de la cocina sobre los ennegrecidos hogares de hierro bajo las parrillas para cocinar. Un pequeño brasero se mantenía encendido a todas horas en una esquina de la cocina y, una vez que Marco había dispuesto la leña, transportaba con cuidado algunas de las ascuas encendidas y las ponía en el hogar. Después, tras hinchar sus mejillas, soplaba con cuidado para hacer que las ascuas prendieran y dirigía las pequeñas llamas hacia la leña. Había tres fuegos que encender y mantener, y Marco tenía que asegurarse de no perder de vista ninguno de ellos. Había que traer continuamente madera seca del almacén de fuera de la cocina y dejarla junto al fuego lista para usar.

El esclavo que estaba a cargo de la cocina era un antiguo gladiador llamado Brixo que había sufrido heridas graves hacía cinco años. El tendón de su corva izquierda casi había sido seccionado de una estocada. Aunque la multitud le había perdonado la vida, había sido el final de su carrera en la arena. Porcino lo había destinado a la cocina, donde aún podía prestar buen servicio a su amo. Brixo era de constitución sólida y parecía tener la misma edad que el padre de Marco, excepto porque su cabello era espeso y moreno, sin un asomo de canas en él. Se movía por la cocina con una cojera muy pronunciada que le daba unos andares tambaleantes.

Férax y sus amigos se burlaban de Brixo a sus espaldas, pasándose gestos unos a otros en silencio y haciendo rápidas imitaciones de su manera de andar. Cuando él echaba un vistazo o se volvía de repente, ellos regresaban al instante a sus obligaciones, vigilando los grandes calderos de espesas gachas de cebada que burbujeaban y siseaban débilmente mientras los muchachos revolvían el cada vez más espeso desayuno con recias palas de madera.

Una hora después de que Marco y los demás se hubieran levantado a preparar su comida, los nuevos reclutas entraban en tropel en el comedor que había junto a la cocina. Los hombres cogían sus escudillas y sus cucharas de madera y después esperaban en fila a que les sirvieran de los calderos humeantes. Se sentaban en largos bancos y comían con las escudillas en sus regazos. Los instructores de maniobras paseaban con parsimonia entre los bancos, dispuestos a azotar con sus varas a cualquier hombre que hablara. Sólo cuando los hombres habían terminado de comer y salían para empezar su entrenamiento de la mañana, se permitía comer a los chicos. Después fregaban las escudillas y las cucharas y esperaban a que Amado los condujera al campo de entrenamiento.

El gran espacio abierto del centro de la escuela estaba cercado por una empalizada de madera de tres metros de altura. En su interior, la tierra había sido apisonada y cubierta con oscura arena de las playas de la bahía de Nápoles. Ahí era donde la nueva hornada de esclavos empezaba su entrenamiento para la dura y peligrosa vida que se presentaba ante ellos. Los instructores gritaban sus órdenes mientras cada uno de los cuatro grupos corría por turnos alrededor del perímetro, levantando pesas y abriéndose camino a través de un sencillo recorrido con obstáculos, todo ello diseñado para incrementar su resistencia, sus fuerzas y su agilidad.

Amado seguía a su clase alrededor del campo de entrenamiento, con su vara preparada para golpear a cualquier muchacho que quedara demasiado por detrás del resto, o que no hiciera suficiente esfuerzo al levantar pesas, o que tropezara con torpeza. Marco era muy consciente de que a Amado le había impresionado su coraje cuando había sido marcado, así que hacía todo lo posible para mantener el respeto del instructor. No importaba lo mucho que le ardieran los pulmones por el esfuerzo de los ejercicios o lo pesados que sintiera sus miembros, Marco seguía adelante. Algunos de sus compañeros no tenían tanta determinación y enseguida lucían magulladuras y verdugones de la vara de Amado. Sólo otro chico demostraba la misma determinación que Marco, y ese era Férax. Si bien Marco tenía más resistencia, Férax tenía más fuerza y más o menos se igualaban el uno al otro en cuanto a agilidad.

Aunque su rivalidad se mantenía tácita durante el entrenamiento, Amado tenía la suficiente experiencia como para detectarla enseguida y se regocijaba provocándoles.

—¡Vamos, Férax! ¡Ese crío tiene la mitad de tu tamaño! ¿Qué te pasa? ¿No puedes seguirle el ritmo? ¡Pues lo harás, muchacho, o sentirás el extremo de mi vara! ¡Mueve esas piernas, perezoso puerco celta!

O, cuando Marco hacía gestos por el esfuerzo al levantar una de las pesas más pesadas hasta su barbilla, Amado se le acercaba y permanecía junto a él gritándole al oído:

—¿A eso lo llamas peso? ¡He visto gusanos levantando piedras más pesadas que eso! ¿Cómo demonios esperas llegar a ser tan grande como Férax si no te lo trabajas? ¡Vamos, Marco, enséñale a ese maldito celta lo que es capaz de hacer un romano!

Marco advertía la mirada de los otros muchachos y sabía que debía impresionarlos si no quería que Férax se los ganase para su bando. Al mismo tiempo, era consciente del resplandeciente odio que sentía el celta contra él. Por un tiempo, no había nada que el celta pudiera hacer. Los días estaban organizados de forma demasiado estricta como para que encontrara tiempo de volcar su ira sobre Marco, y una vez que los chicos se retiraban a sus compartimentos para pasar la noche, estaban demasiado cansados para otra cosa que no fuera dormir. Marco se acurrucaba en la paja mientras Peleneo y Piro hablaban en voz baja durante un rato antes de caer también ellos dormidos. El espartano aún permanecía distante la mayor parte del tiempo, pero de vez en cuando aportaba a la conversación un comentario si sentía que era necesario corregir alguna opinión.

Un mes después de la llegada de Marco, Férax halló su oportunidad. Fue después de la cena y Marco fue el último en salir de la cocina y volver al barracón. Por el camino, se detuvo, como solía hacer, en la letrina que había en una esquina del muro de la escuela. La estación estaba cambiando y el aire nocturno iba refrescándose a medida que se acortaban las noches. Un único brasero ardía en el otro extremo de la barraca de las letrinas cuando entró Marco y, bajo su pálido resplandor, recorrió el camino hasta los dos bancos de madera enfrentados. Sólo había otro ocupante, uno de los chicos nubios, que había terminado sus tareas poco antes que Marco. Se saludaron de manera informal, pues el nubio apenas sabía un puñado de palabras latinas, aunque entendía bastante más, gracias a la vara de vid de Amado.

Marco se levantó la túnica y se sentó en el banco de madera, que estaba suavemente desgastado por muchos años de uso. Un débil hilillo de agua corriente provenía del canal que se llevaba los desechos, sacándolos por debajo del muro a un arroyuelo que pasaba cerca de la escuela de gladiadores. Casi había terminado su asunto cuando oyó ruido de pasos acercándose a la entrada de la letrina.

—¡Eh, nubio, fuera! —Férax indicó con un pulgar por encima de su hombro—. Quiero tener unas palabras con el hijo del centurión.

El nubio asintió, luego se levantó y alcanzó el mango de la escobilla de esponja de la tina de vinagre más cercana de las que había entre los dos bancos. Se limpió rápidamente, se colocó la túnica y salió enseguida de la letrina, lanzando una mirada precavida a Férax al pasar a su lado.

Férax recorrió lentamente la letrina mientras se desabrochaba el cinturón.

—Pues bien, muchacho. Ahora es el momento de ver lo valiente que puedes ser. ¿Estás preparado?

Marco sintió que se le helaban las entrañas mientras se levantaba a toda prisa y bajaba su túnica. Echó un rápido vistazo alrededor, pero las ventanas de lo alto del muro eran poco más que rendijas y sólo había una puerta de salida en la letrina. Estaba atrapado. Agarró una escobilla y la mantuvo preparada delante de él. Férax lo miró y después soltó una risita.

—¿Qué? ¿Crees que vas a detenerme con una escobilla?

—Déjame en paz —dijo Marco, con tanta firmeza como pudo reunir—. No te lo advertiré otra vez.

—Oh, qué miedo me das. —Férax fingió un temblor—. De veras que sí.

Marco se dio cuenta de que no tenía manera de evitar el enfrentamiento. No había nada que pudiera decir para convencer a Férax. Mientras lo aceptaba, notó una sensación de calma en su mente y en su corazón. Pelearía y era más que probable que perdiera, pero en el proceso le haría a Férax tanto daño como le fuera posible.

—Entonces no soy la única cosa que te asusta —respondió Marco—. Te vi cuando estábamos esperando para que nos marcaran. Vi lo asustado que estabas. Te vi temblar como un cobarde. Por eso me odias, ¿verdad?

Férax se detuvo a unos dos metros de Marco e hizo chasquear el cinturón entre sus manos.

—¿Acaso importa el motivo? El caso es que te odio y quiero hacerte daño, romano.

Empezó a enrollar el cinturón alrededor de su puño derecho, colocando la hebilla sobre sus nudillos al terminar. Después dio un paso precavido hacia Marco, encogiendo el cuerpo como si se preparase para saltar. Marco levantó la escobilla de esponja y avanzó de un salto antes de que su oponente pudiera lanzar su ataque. El sucio palo, empapado en vinagre, golpeó en la mejilla a Férax y este dejó escapar un breve grito de sorpresa y dolor cuando Marco lanzó un golpe con el palo hacia su cara, apuntando a los ojos. Como esperaba, Férax levantó las manos por instinto para protegerse del golpe; después, los dedos del celta se cerraron alrededor del mango de la escobilla y se la arrebató a Marco. Este soltó la escobilla y se arrojó contra el cuerpo del otro muchacho, golpeando el estómago de Férax con todo su peso.

—¡Uf! —gruñó Férax mientras se encogía.

Marco volvió a golpear, después cambió su ángulo y le dio un puñetazo en la nariz a Férax. El asombro del chico mayor pasó enseguida y dejó escapar un rugido animal, haciendo caso omiso de los golpes que Marco hacía llover sobre él. Férax empujó a Marco hacia atrás con su mano izquierda y después descargó su derecha en el costado del muchacho. El golpe fue brusco y doloroso; le cortó la respiración, pero Marco sabía que si dejaba de luchar, el otro lo pulverizaría. Férax le dio otro puñetazo en el costado, después lanzó otro golpe a la cabeza de Marco, alcanzándole en la mandíbula. La hebilla se hincó en su carne y Marco vio un brillante fogonazo de blancura y luego, mientras retrocedía tambaleándose, una espiral de chispas. Férax lo siguió y le golpeó de nuevo, esta vez cerca de la oreja. Marco sintió que le fallaban las piernas y cayó sobre una rodilla, levantando las manos instintivamente para protegerse la cabeza. Férax volvió a golpearle y Marco cayó redondo con un gemido sobre el suelo empedrado. Por encima de él, la despiadada expresión del celta avanzó a la débil luz que arrojaba el brasero cuando este se inclinó sobre Marco y le dio otro puñetazo, y luego otro, hasta que perdió el conocimiento.

Capítulo XVIII

—Te estás retrasando —dijo Brixo con brusquedad, al acercarse a Marco desde detrás a la mañana siguiente—. Te daré una buena paliza si no tienes los fuegos listos a tiempo.

Marco se enderezó desde donde estaba preparando la leña para los hogares. Bajó la mirada hasta las botas de Brixo al asentir.

—Lo siento, Brixo. No volverá a ocurrir.

Su voz sonó crispada y sorda, y Brixo fue hacia él y tiró de su barbilla para levantarle la cara, después contuvo su respiración.

—Parece que te han dado una buena, muchacho.

El ojo izquierdo de Marco estaba tan hinchado que no podía abrirlo. Su rostro estaba lleno de cortes y magulladuras y sus labios estaban partidos y cubiertos de sangre seca. Se protegía las costillas con una mano. Brixo resopló y condujo a Marco hacia un taburete en un rincón de la cocina.

—Siéntate ahí. Ya encontraré alguna otra cosa que puedas hacer.

—Estoy bien —musitó Marco.

—No, no lo estás —replicó Brixo, con una sonrisa irónica—. Estás hecho un desastre. Ahora haz lo que te he dicho y siéntate. —Empujó a Marco hacia el taburete, después se volvió, echó un vistazo por la cocina y chascó los dedos señalando a uno de los otros chicos—. ¡Braco! Esta mañana te encargas tú de los fuegos. Prepáralos y enciéndelos. Y tú, Acer, ve a buscar a Amado.

—¿A Amado? ¿El instructor de maniobras? —El muchacho parecía asustado.

Brixo levantó una ceja.

—¿Conoces acaso a algún otro Amado? ¿No? ¡Entonces ponte a ello!

Marco se sentó con cuidado en el taburete y dio un respingo al sentir una punzada de dolor en el costado. Respiró todo lo suavemente que pudo hasta que el dolor desapareció. Entonces sus pensamientos volvieron a la noche anterior. Lo último que podía recordar del enfrentamiento con Férax era que le estaba golpeando mientras él intentaba encogerse para formar una bola protectora cuando estaba en el suelo. Después todo se había vuelto negro, hasta despertar de noche y encontrarse a Peleneo limpiándole la cara con un trapo mojado, y a Piro detrás, mirándolo nervioso. El débil resplandor de una antorcha iluminaba la escena cuando Piro murmuraba:

—Es culpa mía. No tendría que haberle quitado la vista de encima.

Peleneo meneó la cabeza.

—Eso no es posible. No podías prevenir esto.

Mientras Marco se revolvía y gemía de dolor, Peleneo se inclinó hacia delante.

—¿Quién te ha hecho esto? Dínoslo, Marco.

Marco dijo que no con la cabeza.

—Ha sido el celta, ¿no es así?

Marco no contestó.

—Eso pensaba yo —asintió Peleneo—. Bien, pues no va a salirse con la suya. Me encargaré de él.

—¡No! —dijo Marco con voz ronca—. Déjamelo a mí. Quiero tener mi propia venganza.

—¿Tú crees? —Peleneo miró sus heridas—. La próxima vez te matará.

—Estaré mejor preparado —murmuró Marco entre sus labios hinchados.

—Tiene razón —interrumpió una voz, y se giraron hacia el espartano, que se mantenía a poca distancia—. El chico tiene que luchar sus propias batallas si quiere convertirse en un hombre.

Peleneo echó un vistazo a su alrededor.

—Otra pelea lo matará, espartano. Así que déjanos la filosofía a los atenienses, ¿eh?

El espartano encogió los hombros.

—El chico sabe que tengo razón. Esta es su lucha y tú no tienes derecho a arrebatársela. —Bajó su mirada oscura y penetrante hasta Marco—. Sé lo que piensas, chico. Llevas la sangre de un guerrero en tus venas. No tienes que humillarte evitando esa pelea.

—No lo haré —asintió Marco mientras volvía a cerrar los ojos—. Le derrotaré.

Peleneo dejó escapar un suspiro de frustración.

—Será tu funeral, Marco. Y todo gracias a ti, espartano. Eres tan útil como siempre…

Cuando llegó el alba, Marco tardó un rato en volver a ponerse en pie. Al salir del barracón para dirigirse a la cocina cada movimiento era una agonía. Ahora echó un vistazo por encima de las barras hacia donde estaban Férax y sus compinches, bromeando unos con otros mientras llenaban los calderos con cebada, aceite, sal y manteca. Sentía las ansias de vengarse. Pasara lo que pasara, volvería a enfrentarse a Férax; pero la próxima vez estaría preparado. Sería más fuerte y sabría cómo luchar bien. Cuando estuviera preparado, Marco le daría al celta una lección que nunca olvidaría. En ese momento, Férax levantó la vista y se encontró con sus ojos. Los dos chicos se miraron. Férax le guiñó un ojo y frunció los labios en una burlona expresión apenada.

Marco sintió que una espantosa oleada de rabia y odio le recorrían el cuerpo. El deseo de venganza eclipsaba incluso el sentimiento de odio que le había despertado Décimo, responsable en primer lugar de que todo esto sucediera.

Amado entró en la cocina y miró a su alrededor hasta que vio a Brixo, y entonces fue hacia él.

—¿Me has llamado?

—Sí, es ese chico de ahí. —Brixo señaló a Marco—. Le han dado una paliza… Una buena. No creo que sea capaz de entrenar hoy y pensé que deberías saberlo.

—¿Una paliza? —Amado fue hacia Marco y le echó un vistazo, estudiando las heridas—. ¿Quién te hizo eso, muchacho?

—Nadie —dijo Marco tranquilamente, mirándolo a los ojos desafiante. Por el rabillo del ojo pudo ver que Férax estaba observándolo de cerca. Se aclaró la garganta y habló tan claramente como pudo, para que todo el mundo en la cocina pudiera oírle—. Me resbalé en la letrina.

—¿Eso fue lo que te pasó? —Amado no pudo evitar una ligera sonrisa—. ¿Cuántas veces? No tenía ni idea de que hacer de vientre fuese tan peligroso. Mírame, chaval, no tiene sentido que intentes ponerme una venda en los ojos, ya lo he oído todo antes. Alguien te ha atacado. Eso va contra las normas y tendrán que ser castigados. El amo Porcino no trata bien a quienes maltratan sus propiedades. Así que, dime, ¿quién te hizo esto?

—Ya se lo he dicho, estaba en el barracón de letrinas y me resbalé, señor. Eso fue todo.

—Y eso es mentira, chico. —Amado frunció el ceño y golpeó a Marco en el pecho con un dedo—. No me gusta que me mientan. Dímelo o será a ti a quien castigue.

—Me resbalé, señor —repitió Marco sin alterar la voz.

—Es problema tuyo, entonces. —Amado se volvió hacia el cocinero—. No me puedo permitir que tenga complicaciones. Está dispensado del entrenamiento por dos días.

—No, aún puedo entrenar. —Marco se puso en pie con esfuerzo, sólo para que Amado lo sentara de un empujón mientras seguía hablando con Brixo—. Así tendrás un ayudante a jornada completa por un tiempo. Aprovéchalo al máximo.

—Aquí tiene mucho trabajo que hacer —asintió Brixo—. Vigilaré que no se meta en líos.

—Será lo mejor —Amado bajó la voz—. No puedo dejar que este tipo de cosas vuelvan a suceder. La próxima vez habrá consecuencias para quienes estén involucrados. —Se volvió hacia Marco—. En cuanto a ti, puesto que tantos problemas tienes para mantenerte en pie en la letrina, está claro que la letrina necesita una buena limpieza. Ese será tu trabajo de ahora en adelante. Estás dispensado del turno de tarde en cocina. En vez de eso, fregarás y enjuagarás el barracón de la letrina todas las noches. Puede que eso te enseñe a no mentirme.

Amado se alejó, salió de la cocina y volvió al comedor de instructores a terminar su desayuno. En cuanto salió de su vista, Brixo recorrió la cocina de un vistazo y respiró hondo.

—¿Qué hacéis todos parados y boquiabiertos como pasmarotes? ¡Volved al trabajo!

Los muchachos volvieron de golpe a sus tareas, con las cabezas bajas como para evitar su mirada. Brixo los miró por unos instantes para asegurarse de que se concentraban en sus deberes; después se giró hacia Marco.

—¿Alguna vez has sacado brillo al bronce?

Marco recordó los medallones del arnés del peto de su padre, cada uno de ellos conseguido mediante un acto de valentía. Durante el invierno, el antiguo centurión solía sacar su equipo y enseñaba a Marco cómo mantenerlo limpio y resplandeciente usando un polvo abrasivo mezclado con aceite de oliva que extendía con una tela vieja para después limpiar y frotar hasta que brillaba. Miró a Brixo.

—Sé sacar brillo.

—Bien, porque el amo quiere que sus bandejas de bronce estén listas para el banquete de dentro de cinco días. Puedes ayudarme con ese trabajo.

—Sí, señor. Gracias.

* * *

Cuando los hombres terminaron de comer y los chicos recogieron y limpiaron la cocina, antes de salir corriendo a unirse a ellos en el campo de entrenamiento, Brixo le hizo una seña a Marco para que le siguiera. Cruzaron el recinto hacia la puerta principal, donde uno de los guardias les salió al paso y levantó una mano.

—¡Alto! ¿Qué hacéis aquí?

Brixo detuvo su paso irregular, después buscó dentro de su túnica y sacó una pizarra encerada. La abrió y señaló las órdenes grabadas en la cera junto con la impresión del anillo de Porcino.

—Ahí lo tienes.

El guardia miró por encima de la pizarra.

—¿Y qué hay del chico?

—Es mi ayudante.

El guardia miró a Marco y después se hizo a un lado mientras asentía al resto de guardias encargados de la puerta principal.

—Abrid.

Corrieron la barra que cerraba la puerta y la pesada hoja se abrió lo justo para que pasaran Brixo y Marco. Se cerró detrás de ellos con un golpe sordo, al tiempo que el guardia les señalaba la villa de Porcino.

—Ven —dijo Brixo, que avanzó cojeando por el camino un corto trecho antes de torcer hacia el paseo que llevaba a la villa. Tras las incomodidades de la escuela de gladiadores, Marco vio que el propietario vivía de manera muy acomodada. Unos setos pulcramente recortados bordeaban el paseo hasta la casa y cada poca distancia había un pilar bajo que sujetaba el busto de un hombre. Marco pensó que reconocía algunos de los rostros de las estatuas que ya había visto en Nidri y en las ciudades y puertos por los que había pasado en su camino hacia Capua.

—¿Quiénes se supone que son esos? —preguntó a Brixo en voz baja.

—¿Esos? —Brixo indicó los bustos con un gesto—. Son la excelencia romana, eso es lo que son. Cónsules, senadores, sumos sacerdotes y demás. A nuestro amo le gusta impresionar a sus invitados, y al mismo tiempo es lo suficientemente astuto como para no tomar partido. ¿Ves ese? Ese es Mario, y justo enfrente está Sila. Enemigos acérrimos en vida, y su legado aún divide al pueblo de Roma. Pero Porcino intenta mantener felices a ambos bandos si por casualidad sus seguidores hacen una visita a la escuela.

—¿Y vienen a menudo?

—Bastante a menudo. Siempre hay algún político que quiere hacerse con unos gladiadores y organizar un espectáculo para impresionar al gentío.

—¿Y qué hay del general Pompeyo? —preguntó Marco, intentando no delatar su entusiasmo—. ¿Viene por aquí?

—¡No creo! —bufó Brixo—. Demasiado poderoso para visitarnos en persona. Pero hace poco tuvimos por aquí a uno de sus administradores. Compró cuatro parejas de luchadores para un entretenimiento privado en el palacio que Pompeyo tiene a las afueras de Roma.

Marco se sonrió ante la perspectiva, apenas posible, sin embargo, de que algún día tal destino pudiese recaer sobre él. Quizá Peleneo tuviera razón. Debía concentrarse en permanecer con vida el tiempo suficiente para tener la oportunidad de encontrarse ante el general Pompeyo.

La villa de Porcino, como la mayoría de las villas romanas, había sido construida con un inmenso patio delantero, al que se accedía por un arco ricamente decorado. Detrás del patio estaba la casa principal, levantada alrededor de un jardín cuidadosamente atendido en cuyo centro había un estanque en el que tintineaba ligera el agua de una fuente. En una esquina del patio había una portezuela por la que se accedía a los cuartos de los esclavos. Allí reinaba la adusta simplicidad de la escuela. Paredes desnudas y cuartos sombríos con altas ventanas enrejadas. Brixo siguió por un breve pasillo hasta llegar a un almacén. Los estantes estaban llenos de bandejas de bronce y plata, cuencos y copas. En otra parte había una colección de cacharros de terracota, jarras de vidrio y un par de cuencos de vidrio. Brixo acercó un par de taburetes y volvió con una caja en la que había trapos, así como frascos de polvo abrasivo y una jarrita de aceite. Refunfuñó mientras bajaba una pila de bandejas de bronce y las dejaba en el suelo, entre las banquetas. Tras darle una a Marco y tomar una él, se puso a trabajar.

—¿Y bien? —dijo Brixo, mientras mezclaba un poco de polvo y aceite en un platillo—, ¿cuál es tu historia, joven Marco? ¿Cómo llegaste a ser un gladiador a la tierna edad de…? ¿Cuántos?

—Tengo once —replicó Marco, asombrado por haber olvidado su cumpleaños hacía ya casi un mes.

—¿Tantos? —Brixo reflexionó con una leve sonrisa burlona—. Entonces, casi eres un hombre.

Marco se había acostumbrado a las bromas irónicas de los adultos y no mordió el anzuelo.

—Me hicieron prisionero de modo ilegal. Mi madre también fue raptada y a mi padre, un centurión retirado, lo asesinaron.

—Ah, sí. Había oído decir que eso era lo que contabas. Así que hijo de un centurión, ¿eh?

—Es cierto.

—Si tú lo dices. —Brixo se encogió de hombros—. Y qué era tu madre, ¿una exótica princesa oriental?

—No —replicó Marco—. Mi padre la conoció durante la revuelta de esclavos y se casó con ella poco después.

Brixo se detuvo y miró a Marco, con el dedo envuelto con un trapo apoyado sobre la bandeja de bronce de su otra mano.

—¿Tu padre tomó parte en la campaña contra Espartaco?

Marco asintió.

—Estuvo en la batalla final, cuando el ejército de los esclavos fue aplastado y el propio Espartaco murió. Mi madre era una de las mujeres capturadas cuando las legiones saquearon el campamento esclavo.

—Ya veo. —Brixo bajó la vista y continuó frotando polvo y aceite contra la bandeja de bronce—. Tengo que decirte, Marco, que yo también estuve allí al final de la gran revuelta de esclavos. Estuve en aquella batalla.

—¿Usted? —Ahora fue el turno de que Marco se callara—. Quizá conociera a mi padre. ¿En qué legión sirvió?

—No serví en las legiones. Serví con Espartaco.

Marco lo miró sorprendido. Brixo le devolvió la mirada con una expresión fría y carente de emoción, y Marco se preguntó si le estaba diciendo la verdad. Quizá se trataba de otra de aquellas bromas de las que los hombres de la escuela parecían enorgullecerse.

—Creía que la mayoría de los esclavos capturados por el general Pompeyo fueron condenados a muerte.

—Y lo fueron. El día de antes de la batalla me herí cuando mi caballo cayó por una cuesta y rodó sobre mí. Me vi obligado a ver la batalla desde una carreta en el campamento de esclavos. De otra forma habría compartido el destino de todos los hombres que fueron pasados por las armas. Al final, fui capturado cuando los romanos entraron en el campamento. Fui vendido a uno de los tratantes de esclavos que seguían a las legiones. Poco después este me vendió a Porcino.

—Vaya. —Marco mojó su trapo en la mezcla y comenzó a lustrar una bandeja—. ¿Se encontró alguna vez a Espartaco?

—Oh, sí, la mayoría del ejército lo conocía. Siempre se tomaba la molestia de pasear por el campamento cada noche para hablar con sus seguidores —Brixo se detuvo y miró con recelo a Marco—. Lo vi en muchas ocasiones. También hablé con él.

—¿Y cómo era? —preguntó Marco ansioso.

—Era un hombre como yo. No le crecían cuernos en la cabeza. Tampoco tenía llamas en los ojos ni se comía a los prisioneros, como sin duda te habrán contado.

—Pero debió de ser un gran guerrero. Mi padre dice que los esclavos lucharon como demonios. Espartaco debía de ser un gigante, como Piro.

Brixo sacudió la cabeza.

—Espartaco no era un hombre grande. Tenía mi altura y mi constitución, el cabello moreno y rizado y unos penetrantes ojos castaños, como tú. Cuando estalló la revuelta, nunca antes había matado a un hombre. Ni siquiera había luchado en la arena. Pero el mando le venía como anillo al dedo. En pocos días nos organizó y nos convirtió en una formidable fuerza de combate. En unos meses había reunido a decenas de miles de seguidores y se hizo con armas suficientes para equiparnos a todos. Los otros gladiadores nos encargamos de entrenar a los esclavos, y lo hicimos bien, como pueden atestiguar los espíritus de muchos soldados romanos —Brixo tomó un poco más de la mezcla abrillantadora y se concentró en otra parte de la bandeja—. Siempre que entrábamos en batalla, Espartaco iba a la cabeza, seguido por los hombres de su guardia personal.

Brixo sonrió orgulloso al recordarlo y Marco dejó de frotar para mirarlo, con la boca ligeramente entreabierta.

—¿Estaba usted en su cuerpo de guardia?

Brixo frunció el ceño.

—No he dicho eso. Lo único que he dicho es que lo conocí, igual que muchos de los que lo siguieron. Eso es todo. Ahora deja de hacerme preguntas sobre Espartaco o nos meterás a ambos en problemas.

—¿Qué problemas?

Brixo dejó su bandeja y se inclinó más cerca de Marco.

—Si tu padre era quien dices que era, entonces tienes que saber lo aterrorizados que estaban los romanos de Espartaco. Y aún lo están. Saben que el espíritu de Espartaco vive en los corazones de cada uno de los esclavos de Italia. Nuestros amos quieren hacer que olvidemos. Así que ya puedes imaginar cuánto se enfurecería Porcino si llegase a oír nuestra conversación.

—Pero estamos solos —protestó Marco—. Nadie puede oírnos.

—Las paredes oyen —replicó Brixo—. Y ya he hablado bastante. Ahora vuelve al trabajo, chico, y basta de charla.

Marco suspiró, frustrado por no poder aprender más sobre el gran Espartaco. Levantó su bandeja y empezó a frotar el bronce con fuerza. No obstante, no podía evitar hacerse preguntas acerca de Brixo. Era más interesante de lo que Marco había pensado. Mucho más. Pese a su negativa, estaba claro que había conocido bien a Espartaco, lo bastante bien como para poner su vida en peligro si la verdad se hacía pública. Marco miró cauteloso a Brixo por debajo de sus pestañas. Fuera como fuese, estaba decidido a averiguar más sobre Espartaco.

Capítulo XIX

Tan pronto como se recuperó de la paliza de Férax, Marco volvió a entrenarse con el resto de compañeros. El invierno se extendió por el paisaje de la Campania, trayendo consigo viento y frías ráfagas de lluvia. Hojas marrones y crujientes de los árboles de fuera de la escuela caían dando vueltas por encima de los muros y se acumulaban junto a los edificios y en las esquinas. Sin embargo, el cambio de estación no tuvo el menor efecto en la rutina diaria. Después de desayunar, Marco y los demás muchachos salían al campo de entrenamiento, donde Amado los ponía enseguida a trabajar.

Cada día realizaban la misma serie de ejercicios, repetida una y otra vez. Los chicos acababan exhaustos y, tras completar sus obligaciones de la jornada, se derrumbaban sobre la paja de sus compartimentos y se quedaban dormidos de golpe. Marco era el último en dormirse, pues seguía encargándose de las labores de limpieza de la letrina. Sólo podía descansar después de fregar los bancos de madera, vaciar y rellenar las tinas de vinagre, y despejar los canalillos bajo los asientos de la letrina. Pasaron semanas antes de que se disipara la rigidez de sus músculos a la mañana siguiente. Pero cuando el invierno se instaló del todo, empezó a sentirse más fuerte. Podía levantar mucho más peso que a su llegada. Su resistencia también se incrementaba a ritmo constante, de forma que ya no se sentía exhausto por el trabajo diario y se levantaba cada mañana despierto y preparado para comenzar su entrenamiento.

El último mes del año, Amado decidió que estaban preparados para comenzar el entrenamiento con armas. Cuando los muchachos llegaron al campo de entrenamiento, vieron un carrito lleno de espadas de madera y escudos de mimbre. Marco sintió que se le aceleraba el pulso con sólo mirar. ¡Por fin les iban a enseñar a luchar! Aun cuando sabía que este era un paso más en el camino hacia los mortíferos combates en la arena, Marco estaba entusiasmado por aprender las destrezas que su padre había tenido una vez. Ya se había convencido de que tenía pocas oportunidades de escapar mientras los guardias vigilaran con atención a los esclavos desde las torres. Algún día, y quizá fuera pronto, se ganaría su libertad. Entonces tendría más posibilidades de encontrar a su madre, liberarla y protegerla.

—¡Bien, grupo! —gritó Amado, que estaba al lado del carro—. ¡Que cada uno coja una espada y un escudo y se ponga delante de uno de los postes de entrenamiento!

Marco se unió a sus compañeros apretujados cerca del borde del carro, esperando su turno para recibir su equipo. Sintió un codazo en un costado cuando Férax se inclinó hacia él.

—De momento, espadas de madera. Pero vamos a ver cuánto daño pueden hacer, ¿eh?

Marco se volvió para mirar al celta.

—Me da igual que sean de madera o de acero, voy a bajarte los humos.

—¡Uy! —se burló Férax—. No puedo esperar.

—¡Silencio por ahí! —gritó Amado—. Una palabra más, Férax, y te encargarás tú de las letrinas.

Férax bajó la cabeza deprisa y se puso delante de Marco y los demás para coger sus armas de entrenamiento de manos de Amado. Cuando llegó el turno de Marco, se sorprendió por el peso del escudo y de la espada. Probó a hacer un par de movimientos sueltos mientras caminaba hacia uno de los postes de entrenamiento, unos recios pedazos de madera tan altos como un hombre y desgastados y astillados por años de soportar los golpes de los discípulos de la escuela de gladiadores. Cuando todos los chicos estuvieron en posición, Amado se acercó a un poste en medio de la hilera. Se volvió para mirarlos de frente.

—He dedicado los últimos meses a que os pusierais en forma para lo que os espera. Ahora empieza el trabajo de verdad. Continuaréis con vuestros ejercicios cargando con este equipo. También seréis entrenados en técnicas básicas de lucha. Hoy nos ocuparemos de lo absolutamente básico: la estocada, la recuperación y el bloqueo. Prestadme atención.

Amado levantó su escudo y adelantó su pie izquierdo.

—¿Veis esto? Mantened vuestro peso bien equilibrado y después bajad el cuerpo para poder desplazar vuestro peso hacia delante o hacia atrás cuando sea necesario. Que vuestro pie izquierdo vaya siempre por delante y después el derecho. No es la manera normal de caminar. —Echó un vistazo a los chicos—. ¿Lo habéis entendido? No quiero ver a ninguno de vosotros cruzando las piernas. Haced eso en un combate real, y vuestro oponente podrá pillaros desequilibrados y derribaros en un instante. Ahora bien, si aprendéis a moveros de forma adecuada, se convertirá en algo natural para vosotros. Bien, poneos en posición y, cuando yo avance, vosotros retrocedéis manteniendo la misma distancia entre nosotros. Cuando yo vaya hacia atrás, me seguís. ¿Está claro? Venga, en posición.

Marco adelantó su pie izquierdo, levantó el escudo y miró a los lados para asegurarse de que estaba en la postura correcta. Amado recorrió la hilera, asintiendo su visto bueno o gritando duras críticas mientras inspeccionaba a sus discípulos. Se detuvo delante de Marco.

—¿Qué demonios estás haciendo con esa espada? ¡Es una espada, no un puñetero bastón! ¡Levántala y mantenía paralela al suelo con la punta justo delante del escudo! Tienes que estar preparado para atacar o bloquear en todo momento.

—Sí, señor. —Marco hizo lo que le decía.

—Así está mejor.

Amado siguió adelante. Cuando le pareció que todo el mundo estaba preparado, Amado empezó a instruirles en los movimientos, incrementando el ritmo gradualmente y probando sus reacciones con rápidos avances y retiradas. A los que eran de reacciones lentas, les gritaba y les hacía correr alrededor del campo de entrenamiento antes de volver a unirse a sus compañeros. A medida que pasaban las horas, el peso del equipamiento empezaba a notarse y Marco sentía que sus músculos ardían como consecuencia del esfuerzo. Pero apretó los dientes y continuó, mirando con atención a Amado e imitando sus movimientos tan rápidamente como podía.

Por fin Amado se enderezó y bajó su escudo. Recorrió de un vistazo al grupo con un leve gesto despectivo.

—Ha sido patético. Jamás había visto semejante manada de perdedores en todos los días de mi vida. Así que tendremos que perseverar hasta que lo consigáis, paletos cabezones. ¡En posición! ¡Adelante!

La instrucción de los movimientos continuó el resto del día y a la mañana siguiente. Amado incrementó la velocidad de su movimiento, gritando un ensordecedor «¡Ah!» cada vez que su mano derecha lanzaba un golpe hacia delante. Los muchachos respondían levantando escudos y espadas, preparados para rechazar ataques directos, así como para dar golpes por encima de la cabeza y barridos por el costado. Cuando Amado retrocedía y bajaba su espada, ellos lanzaban sus estocadas a un enemigo imaginado y soltaban su propio grito estridente, «¡Ah!».

—¿Qué diablos fue eso? —respondió Amado, enfurecido, tras su primer esfuerzo—. ¿Estáis intentando hacerme reír? Cuando ataquéis, soltadme un rugido como el de un león. Para ganar hay que hacer algo más que usar bien la espada. Tenéis que asustar a vuestro oponente. Tenéis que hacerle pensar que sois una especie de salvaje guerrero bárbaro al que le hierve la sangre. Haced que os tema y habréis ganado medio combate. Intentadlo otra vez.

Se puso en posición, se detuvo, dio dos pasos hacia atrás y apuntó con su espada hacia la arena para indicar a sus discípulos que atacaran. Con todas sus fuerzas, Marco lanzó una estocada con su espada de madera, al tiempo que un grito desgarrador salía de él desde lo más profundo de sus pulmones, añadido al estruendo de sus compañeros.

Amado frunció los labios y asintió.

—Mejor, pero todavía no me asustáis. Seguid trabajando.

Los siguientes dos días continuaron con el entrenamiento. Después Amado les enseñó los golpes de espada básicos y pasaron horas lanzando estocadas y tajos contra los postes de entrenamiento, llenando el aire con los secos crujidos de madera contra madera y los alaridos que soltaba cada chico al atacar.

Durante todo este tiempo, Marco vigilaba a Férax con cautela, atento por si acaso intentaba algo cuando Amado no estaba mirando en su dirección. Por su parte, el celta miraba a Marco con desprecio y había corrido la voz de que había sido él quien le dio la paliza. Ahora los otros muchachos miraban a Férax con temor y hacían todo lo que podían para evitar su atención. Así que ninguno era amistoso con Marco, o hablaba siquiera con él. Él intentaba no preocuparse, pues los dos atenienses aún le hacían compañía, así como Brixo, que le trataba bien y le guardaba restos de comida extra para el final de la mayoría de los días. Sin embargo, Marco sentía que la desesperanza iba creciendo poco a poco en su corazón. No estaba más cerca de encontrar al general Pompeyo y recuperar así su libertad y la de su madre. Ni siquiera conseguiría vengarse de Décimo mientras fuera prisionero de la escuela de gladiadores.

Agravaban su sufrimiento las crueles jugarretas que le hacía Férax siempre que Amado les daba la espalda. Algunos días se colocaba a propósito cerca de Marco e intentaba ponerle la zancadilla cuando recorrían los circuitos del campo de entrenamiento; o le empujaba cuando se estaban ejercitando con pesas, haciendo que a Marco se le cayeran sobre la arena, de forma que Amado se daba la vuelta de pronto y le insultaba a gritos en su cara y le golpeaba con la vara. Marco lo soportaba todo con la inexorable determinación de encontrar el momento oportuno, aumentar su fuerza y esperar el día en que estuviera preparado para atacar a quien lo atormentaba.

El año llegó a su fin y aún no se había presentado ninguna posibilidad de escapar, pues los esclavos eran confinados dentro de los muros. La escuela de gladiadores empezó a hacer preparativos para la fiesta anual de las Saturnales. Una mañana, unos carros cargados de ánforas de vino, buen pan, jamones curados y cestas de pastas entraron traqueteando en la escuela. Marco y los otros se encargaron de descargarlos bajo la atenta mirada de Amado y una sección de los guardias de la escuela para prevenir que nadie robara nada. Una vez que los suministros para el banquete fueron colocados en una de las despensas, Amado cerró la puerta y le entregó la llave a Tauro.

Mientras esperaban a que Amado regresara, Férax avanzó hacia la puerta y olfateó.

—¿Oléis eso, chicos? ¿Oléis toda esa deliciosa comida? Dentro de cinco días nos llenaremos la panza con ella.

Uno de los guardias soltó una risotada.

—Si el amo no está contento con vuestros progresos, os darán lo que sobre después de que los hombres hayan terminado de comer, chaval. Con eso os daréis el banquete.

Férax frunció el ceño.

—No es justo. Tenemos tanto derecho como ellos.

—Estáis justo por debajo de todos los demás. —El guardia le dio un cachete a Férax—. Y llámame «amo» cuando te dirijas a mí.

—Sí, amo. —Férax bajó la cabeza. Vio a Marco y sonrió burlón—. Pero se equivoca en una cosa, amo. No soy yo quien está por debajo de todos. Es él, ese de ahí. —Sus labios se torcieron en un gesto desdeñoso—. El hijo del centurión.

Marco permaneció en silencio y disimuló sus sentimientos de odio y rabia mientras Férax seguía hablando en voz alta, dirigiéndose al resto de la clase.

—Cuando lleguen las Saturnales, yo seré el primero de la mesa en elegir. Después mis amigos, luego vosotros y él será el último. —Señaló con el dedo a Marco—. Si alguien intenta saltarse el orden, tendrá que responder ante mí, y ya sabéis todos lo que les pasa a quienes intentan desafiarme…

Ninguno de los otros muchachos se atrevía apenas a mirarle a los ojos y unos pocos miraron nerviosos a Marco al recordar lo que le había pasado.

—No te tengo miedo —dijo Marco con firmeza, aunque por dentro su estómago estaba contraído por la ansiedad.

—¿No? Bueno, pues deberías tenerlo. —Férax lo miró fijamente y después meneó la cabeza despacio—. Porque no vas a pasar mucho más tiempo por aquí para tenerme miedo.

Marco frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Antes de que Férax pudiese responder, una voz rasgó el aire.

—¿Qué es todo esto? —gritó Amado avanzando a grandes zancadas hacia ellos—. ¿Qué hacéis zanganeando como una panda de haraganes? —Sacudió su vara—. ¡Poneos en fila, malditos! ¡O notaréis cómo os acaricio el lomo con esto!

De un golpe los chicos se apresuraron a formar y Amado los llevó al campo de entrenamiento, donde les hizo entrenar duro el resto de la mañana y la tarde. Una vez que los muchachos acabaron y se dirigieron hacia la cocina, empezaron a hablar entusiasmados sobre la fiesta que se avecinaba. Marco conocía las Saturnales de sus días en la granja. Cuando el año llegaba a su fin, la casa era decorada con guirnaldas confeccionadas con ramas de pino. En la cocina, su madre preparaba platos especiales. El día de la fiesta, el padre de Marco, como cabeza de familia, actuaba como anfitrión de su familia y de sus esclavos por igual, sirviendo la mesa donde se reunían a comer. Más tarde, Arístides sacaba su flauta y tocaba durante un rato, antes de que alguien más contara una historia o hiciera alguna imitación. Después, mientras caía la noche, Marco le pedía a Tito que le contara alguna historia de sus años en el ejército, de lo que había visto mientras las legiones del general Pompeyo marchaban cruzando el mundo conocido. Marco suspiró. Aquello había sido así durante los tiempos en que la granja daba ganancias y Tito había poseído varios esclavos. Cuando su fortuna cambió, los esclavos fueron vendidos uno a uno y la celebración de las Saturnales se convirtió en un acontecimiento muy tranquilo.

Marco sonrió al recordar aquellos días más felices, que para él eran ahora casi como un sueño. Un sueño doloroso. Se preguntó cómo sería la fiesta en la escuela de gladiadores. ¿Serviría el propio Porcino a sus esclavos? No parecía muy probable. Por lo menos habría un breve descanso de la fatigosa rutina diaria habitual. Algo es algo, reflexionó, y durante el resto de la sesión de entrenamiento del día mantuvo su mente ocupada con la promesa de un estómago lleno de buena comida.

Después, mientras estaba ayudando en la cocina, Marco se dio cuenta de que Brixo lo miraba cauteloso, como si lo estuviera evaluando. Cuando terminó la cena y Marco estaba a punto de salir hacia las letrinas para terminar sus tareas del día, Brixo lo cogió por el brazo cuando se disponía a salir de la cocina.

—Marco —le dijo en voz baja—, ¿todavía quieres saber más sobre Espartaco?

Él asintió.

—Entonces vuelve aquí en cuanto hayas acabado con la letrina.

—Muy bien. Eso haré.

Brixo soltó su brazo y Marco se apresuró. Mientras fregaba los bancos no podía evitar pensar en el cambio de actitud de Brixo. La última vez que habían hablado de la rebelión, Brixo había interrumpido bruscamente la conversación en el momento en que había tenido la impresión de haber hablado más de lo que debía. Aunque Marco sintió la tentación de acelerar la limpieza de la letrina, no se atrevía a dejar que Tauro encontrara algún fallo en su trabajo, así que rellenó las tinas y despejó los canalillos con tanto cuidado como siempre; después dejó los cepillos y los cubos en el armario de al lado de la puerta antes de marcharse. La noche era oscura y soplaba un viento frío por la escuela de gladiadores.

Brixo estaba sentado a una de las mesas de la cocina cuando Marco volvió. Iluminaba la habitación una sola lámpara de aceite al final de la mesa. Delante de Brixo había una frasca de vino y él se estaba sirviendo otro vaso cuando entró Marco. Brixo levantó la cabeza apurado y se relajó después de ver que era Marco.

—Ah, bien. Ven y siéntate, muchacho. —Le indicó con la cabeza el taburete al otro lado de la mesa y Marco hizo como le decía, dándose cuenta de que había dos vasos sobre la mesa. Brixo llenó el otro vaso y lo empujó cuidadoso en dirección a Marco—. Toma, bebe. Te ayudará a entrar en calor.

—Gracias —dijo Marco mientras tomaba el vaso, un sencillo recipiente de barro con el borde desportillado. Ya había bebido vino antes, se lo daba su madre muy rebajado con agua, pero el áspero sabor de la bebida que le había servido Brixo lo pilló desprevenido.

—No es del mejor —sonrió Brixo—. Pero no es fácil meter vino aquí. Este se lo compré a los guardias.

—¿Tienes dinero? —dijo Marco sorprendido. Ala mayoría de los esclavos no se les permitía tener dinero.

—Sí, claro. Porcino deja que sus esclavos de máxima confianza ganen y ahorren dinero. Al fin y al cabo quizás algún día tengamos lo suficiente para comprar nuestra libertad y él sacará una bonita suma, así como no tener que alimentarnos y alojarnos mientras envejecemos. Da igual… —Bebió un buen trago y entornó los ojos mientras miraba a Marco, al otro lado de la mesa—. Quieres saber cosas sobre Espartaco. —Sí.

—Muy bien, pero primero déjame que aclare las cosas entre nosotros. Supongo que no has olvidado aquel día que estuvimos abrillantando el bronce del amo en su casa.

—Me acuerdo bien.

—Vale. Y también recordarás eso que dije de que conocía a Espartaco.

Marco asintió.

—Dijiste que lo conocías muy bien.

—Entonces quizá te quedaste con la impresión de que yo era amigo suyo…

Marco no sabía qué decir, y en vez de hablar tomó otro trago del ardiente líquido mientras esperaba a que Brixo continuara.

—Sea cual sea la verdad de todo esto, joven Marco, creo que tienes que saber lo peligroso que podría ser que la gente tuviese la impresión de que yo era amigo íntimo de Espartaco. Los romanos tienen mucha memoria y no son gente dada al perdón. Sé que tú eres romano, pero también siento que tienes buen corazón. No eres como alguno de esos chicos que pasan por la escuela. Algunos de ellos son pequeños ladrones y abusones con maña, especialmente tipos como ese Férax y sus matones. Tú no eres como ellos. Así que confío en ti, pero ahora tengo que saber hasta qué punto puedo confiar en ti. —Miró a Marco por un momento—. No debes soltar ni una palabra de lo que yo te diga. ¿Lo prometes?

—Sí. —Marco asintió solemnemente.

—Bien. —Brixo suspiró aliviado—. Ahora que tengo tu palabra, ¿qué puedo contarte sobre Espartaco?

Marco lo miró entusiasmado.

—¿Tú eras uno de sus guardias personales?

—No, yo era más que eso. Fui uno de sus tenientes. Yo mandaba a sus exploradores. —Brixo sonrió con pena e indicó con un gesto los lisos muros enfoscados que los rodeaban—. Y esto es todo lo que me queda. Fui un excelente gladiador, después uno de los cabecillas del ejército de Espartaco. Ahora soy un humilde esclavo.

—Si mi padre me contó la verdad, no eres humilde. Luchaste bien. Te ganaste tu gloria.

Brixo meneó la cabeza.

—No hubo gloria en aquella última batalla, Marco. Fue una masacre sangrienta. Llevábamos meses huyendo, siempre unos pocos pasos por delante de las legiones de Craso, que nos derrotó en varias batallas y escaramuzas. Después llegó Pompeyo y quedamos atrapados entre los dos ejércitos. No teníamos más opción que darnos la vuelta y luchar. Para entonces ya habíamos perdido a muchos miles de hombres por enfermedades y heridas, y apenas había unos cinco mil que aún pudieran levantar una espada o una lanza. La mayoría de ellos cayeron en la primera carga. Pero Espartaco y su guardia personal penetraron luchando en las líneas romanas antes de que los detuvieran, los rodearan y los mataran. Todo terminó en menos de una hora.

Marco lo miró fijamente.

—Pero no fue eso lo que me contó mi padre. No es eso lo que cuenta la gente.

—Por supuesto que no. Demasiados hombres se forjaron una reputación con esto como para que fuera otra cosa diferente a una gran victoria sobre un peligroso enemigo. Craso proclamó que nos había derrotado, pero Pompeyo, el gran Pompeyo, envió informes a Roma diciendo que había sido él en realidad quien había aplastado la horda de esclavos. Cuando estuve prisionero en su campo, oí sus discursos a sus hombres diciéndoles la clase de héroes que eran. Fue muy generoso con sus condecoraciones y alabanzas, y me atrevo a decir que tu padre fue uno de los que, a pesar de todo, lo hizo muy bien. No me extraña que estuviera satisfecho con la versión de los acontecimientos de su general.

Marco notó un sabor amargo en la boca. No quería creerse lo que le estaba contando Brixo.

—La única cosa que, desde luego, Pompeyo no pudo destruir ni corromper fue la inspiración que nos dio Espartaco. Incluso aunque la rebelión fuese aplastada y Espartaco murió, su ejemplo sigue vivo. Pregúntale a cualquier esclavo. Es nuestro héroe secreto. Vivimos esperando el día en que otro Espartaco se alce y rompa nuestras cadenas. Y puede que la próxima vez seamos nosotros los victoriosos y Roma la que se humille.

Apuró su vaso y miró a los ojos a Marco.

—Ahí lo tienes. Querías saber más y yo ya te he contado mi parte. Lo que necesito saber es que mantendrás el secreto.

Marco asintió despacio.

—Lo mantendré. Lo juro por la vida de mi madre.

Brixo lo miró atentamente.

—Eso es suficiente para mí. Dame la mano, joven Marco.

Inclinándose sobre la mesa, Marco se la tendió y sintió que la curtida palma de Brixo se cerraba en torno a su mano. Se dieron un breve apretón, después Brixo lo soltó.

—Eso es todo por hoy. Debes de estar cansado.

—Mucho. —Marco echó hacia atrás su banqueta—. Gracias por el vino.

Brixo sonrió y le señaló la puerta con la mano.

Fuera, Marco se encogió dentro de su túnica y recorrió deprisa el corto camino entre la cocina y el barracón. Los guardias le dejaron entrar y cerraron la puerta con llave detrás de él. Cuando llegó a su compartimento en penumbra, Marco se sacó las botas y gateó hasta su montón de paja, echándose su otra túnica por encima para mantenerse caliente. El sueño llegó enseguida, a pesar de que los pensamientos sobre lo que Brixo le había contado bullían en su cabeza. Durmió profundamente y sin soñar.

Hasta que le patearon las costillas.

—¡Arriba! ¡Arriba, ladrón!

Marco se movió con la mente aún adormecida. Bizqueó mientras una antorcha brillaba sobre él. El hombre que lo había despertado le puso en pie de un tirón. Marco pudo ver que era Amado quien sujetaba la antorcha y que el hombre que le había dado los dolorosos golpes era Tauro, el instructor jefe de la escuela.

—¿Qué has hecho con ello, ladrón?

Marco pestañeó y sacudió la cabeza.

—¿Qué he hecho? ¿Qué he hecho con qué, amo?

—Con la carne de venado que robaste de la despensa.

—¿Qué? —Marco miró a uno y a otro—. ¿Qué venado, amo? Le juro que no he cogido nada.

—¡Mentiroso! —Tauro levantó una bota. Los cordones se habían roto y la lengüeta de cuero oscilaba cuando la movía—. Esto es tuyo.

Marco lo miró y negó con la cabeza.

—Mis botas están allí, amo. A la entrada del compartimento.

—Ahí hay tres de ellas. Esta la encontraron hace un rato, con el relevo de la guardia. Supongo que la habrás abandonado en tus prisas por escapar antes de que te vieran, ¿eh? La encontraron en la despensa que se usa para la fiesta de las Saturnales. El cerrojo estaba reventado. Faltaba algo de vino y la carne de venado. —Frunció el entrecejo y de repente olisqueó a Marco—. ¡Hueles a vino!

Marco sintió que un calambre de gélido terror le recorría el espinazo.

—¡No fui yo! Esa no es mi bota. Lo juro.

—¡Cierra la boca, ladrón! —Tauro acercó la bota a la antorcha—. LVIII. ¿Lo ves? Esta es una de las botas que se te asignaron. Así que basta de mentiras, ladrón. Pagarás por esto. ¿Sabes lo qué hacemos con los ladrones? —Agarró la túnica de Marco con el puño—. ¿Y bien?

—N-no, amo.

—Les hacemos recorrer el pasillo. —Sus labios se curvaron en una cruel sonrisa—. Tus compañeros formarán dos filas. Cada esclavo tiene una maza y cuando se da la voz de salida el ladrón tiene que recorrer todo el pasillo, recibiendo golpes al pasar. —Tauro rio—. La verdad es que nunca he sabido de ningún esclavo que consiguiera llegar al otro lado.

Marco sintió que se le revolvían las tripas. Quería negarlo, proclamar su inocencia, pero por la expresión del rostro de Tauro, el hombre no querría oír ni una palabra sobre el tema. El griterío había despertado a algunos de sus compañeros y, a la escasa luz del brasero del fondo de la barraca, Marco podía ver sus rostros, que lo miraban desde los costados de sus compartimentos. Vio a Férax y sus ojos se encontraron mientras una sonrisa taimada se formaba poco a poco en los labios del celta.

Capítulo XX

A la pálida luz del amanecer, Marco fue arrastrado fuera de la celda sin ventanas en la que Tauro lo había arrojado la noche anterior. El aire estaba frío y se esforzó para combatir el instinto de temblar. Había decidido no permitir que nadie advirtiese que estaba asustado. Más asustado de lo que había estado en toda su vida. Sentía miedo no sólo por sí mismo, sino también por su madre, y se maldijo por haberle fallado. Amado agarró con mucha fuerza el brazo de Marco y pasó con él junto a los barracones y por la puerta hasta llegar al campo de entrenamiento. Tauro estaba esperando allí.

—¿Sigues diciendo que eres inocente, chico?

Marco asintió.

—Yo no robé nada, amo. Fue otro quien hizo que pareciera que fui yo. Lo juro por todos los dioses.

Tauro arrugó la frente.

—Cuidado, niño. Los dioses no son dados a mostrar piedad por los que juran en falso.

—Lo sé, amo.

—Piensen lo que piensen los dioses, ahora estás en mis manos y tendrás tu castigo. ¿Entendido?

Marco dudó antes de encoger los hombros resignado.

—Abandonado en tus prisas por escapar antes de que te vieran, ¿eh? La encontraron en la despensa que se usa para la fiesta de las Saturnales. El cerrojo estaba reventado. Faltaba algo de vino y la carne de venado. —Frunció el entrecejo y de repente olisqueó a Marco—. ¡Hueles a vino!

Marco sintió que un calambre de gélido terror le recorría el espinazo.

—¡No fui yo! Esa no es mi bota. Lo juro.

—¡Cierra la boca, ladrón! —Tauro acercó la bota a la antorcha—. LVIII. ¿Lo ves? Esta es una de las botas que se te asignaron. Así que basta de mentiras, ladrón. Pagarás por esto. ¿Sabes lo qué hacemos con los ladrones? —Agarró la túnica de Marco con el puño—. ¿Y bien?

—N-no, amo.

—Les hacemos recorrer el pasillo. —Sus labios se curvaron en una cruel sonrisa—. Tus compañeros formarán dos filas. Cada esclavo tiene una maza y cuando se da la voz de salida el ladrón tiene que recorrer todo el pasillo, recibiendo golpes al pasar. —Tauro rio—. La verdad es que nunca he sabido de ningún esclavo que consiguiera llegar al otro lado.

Marco sintió que se le revolvían las tripas. Quería negarlo, proclamar su inocencia, pero por la expresión del rostro de Tauro, el hombre no querría oír ni una palabra sobre el tema. El griterío había despertado a algunos de sus compañeros y, a la escasa luz del brasero del fondo de la barraca, Marco podía ver sus rostros, que lo miraban desde los costados de sus compartimentos. Vio a Férax y sus ojos se encontraron mientras una sonrisa taimada se formaba poco a poco en los labios del celta.

—Sí, amo.

Hubo un breve silencio y después Tauro volvió a hablar.

—Mira un momento, Marco. Si no fuiste tú quien robó la carne, ¿quién fue entonces, eh?

Marco no albergaba dudas acerca de quién le había tendido la encerrona. Si había alguien detrás de aquello, tenía que ser Férax. Pero Marco no tenía pruebas para apoyar ninguna acusación contra Férax y, en cualquier caso, con el descubrimiento de su bota y el olor del vino de Brixo en su aliento, era natural que Tauro diera por sentado que era él el culpable. Todo lo que Marco podía hacer era decidir que conseguiría vengarse de Férax, si sobrevivía a su castigo. Miró desesperanzado hacia arriba y se encontró con la mirada del instructor jefe.

—No puedo decir quién fue. Sólo que no fui yo, amo.

—Entonces no me dejas elección. —Tauro se enderezó y lanzó una mirada férrea a Amado—. Convoca a todos los esclavos para que sean testigos.

—Sí, amo. —Amado soltó a Marco, hizo una cortante inclinación de cabeza y se volvió para correr de vuelta a los barracones.

Marco permanecía derecho y miraba al frente mientras Tauro daba golpecitos con el extremo de su vara en el costado de su bota. No tardaron en aparecer los primeros gladiadores por la puerta y formaron una línea frente a Marco. Los hombres apenas echaron un vistazo al muchacho durante su espera. Una vez que hubo llegado el último de ellos, llegaron los chicos del grupo de Marco. La mayoría sentía curiosidad, algunos parecían mirarlo con pavor al imaginarse a sí mismos en su lugar. Férax y sus amiguetes lo miraron con sonrisitas burlonas al pasar a su lado y Marco sintió que la rabia se disparaba en su interior. En último lugar llegaron los esclavos de servicio de la escuela de gladiadores, entre ellos Brixo. Su rostro asumió una expresión sorprendida cuando vio a Marco. Después los otros y él formaron a toda prisa a un lado.

Cuando el último de ellos estuvo en su lugar, Tauro respiró hondo y se acercó al centro del campo de entrenamiento.

—Para aquellos que aún no lo saben, se os ha convocado aquí para que seáis testigos de cómo castigamos a un ladrón. Anoche este chico robó comida de la cocina. Fue descubierto gracias a su insensatez. A estas alturas ya deberíais saber todos cuál es el castigo por robar. Que esta mañana os sirva a todos como advertencia. —Se volvió hacia Amado—. Trae aquí a tu clase. ¡Formad dos filas en el centro del campo de entrenamiento!

Amado gritó a los muchachos, que avanzaron deprisa y formaron una avenida delante de Marco. El otro extremo, a unos cincuenta pasos, terminaba junto a la empalizada del lado opuesto del campo de ejercicios. Los chicos estaban separados por unos dos metros, una fila frente a la otra. Una vez que estuvieron en sus puestos, Amado se acercó a un cesto de mimbre que contenía un montón de recias estacas de madera. Sacó una buena brazada de ellas sujetándolas contra su pecho y después se volvió hacia su clase, que esperaba.

—¡Coged una cada uno! —ordenó, deteniéndose delante de cada chico mientras ellos se armaban.

Férax alzó su maza y dio con ella un fuerte golpe de prueba que retumbó sobre la grava delante de él. Después miró a Marco y le guiñó un ojo. Cuando la última maza ya había sido repartida, Amado se puso en posición al final del pasillo.

Tauro se volvió hacia Marco.

—Quítate la túnica.

Marco se puso enfrente de él, dándole la espalda a Brixo y a los otros esclavos, y después agarró el faldón de la túnica y tiró de ella hacia arriba, sobre su cintura, antes de sacarla por encima de sus hombros. Tauro apartó la ropa y Marco se quedó con sus botas y su ropa interior. Se oyó una débil exclamación de sorpresa y Marco miró hacia atrás, descubriendo que Brixo estaba mirándolo con los ojos muy abiertos.

—¡Silencio ahí detrás! —bramó Tauro—. ¡Y los del pasillo, que se preparen! No quiero ver que ninguno remolonea. Cuando el chico pase delante de vosotros, haréis todo lo que podáis para darle duro. El que falle el golpe o le dé demasiado suave, será el siguiente en recorrer el pasillo. ¿Está claro? —Agarró a Marco por el hombro y lo dirigió hacia el par de muchachos que estaban a la entrada del pasillo—. Cuando dé la orden empezáis —bajó la voz hasta que fue sólo un susurro—. Será mejor que corras como si te persiguiera un demonio. Levanta los brazos para proteger la cabeza. No dudes y no te caigas. Si lo haces, estás muerto. ¿Entendido?

Marco asintió. Le temblaba todo el cuerpo agarrotado de puro terror.

—Entonces, preparados. Cuando cuente tres. ¡Uno!… ¡Dos!…

—¡Alto!

Tauro dio media vuelta con una expresión de furia.

—¿Quién demonios ha hablado?

Marco miró por encima de su hombro y vio que los esclavos miraban a Brixo. El viejo cocinero tragó saliva nervioso y después dio un paso adelante arrastrando los pies.

—He sido yo, amo.

—¿Brixo? ¿Cómo te atreves? ¿Cómo te atreves a intervenir? —Tauro apretó su puño alrededor del extremo de su vara al acercarse al cocinero, con un gesto tan oscuro como la noche—. ¿Qué significa esto?

Brixo se irguió en toda su altura y miró al instructor de maniobras a los ojos.

—El chico es inocente, amo. Lo conozco. Marco no es el ladrón.

—¿De verdad? —gruñó Tauro—. ¿Qué te hace pensar eso? A menos que estuvieras allí y vieras al ladrón en persona… ¿Y bien?

Los ojos de Brixo se encontraron un instante con los de Marco. Entonces Tauro hundió su vara en el estómago del cocinero y este se dobló con un gemido, cayendo sobre sus rodillas. Tauro se inclinó sobre él amenazante.

—¿Y bien?

—Fui… yo —Brixo jadeaba para respirar—. Yo robé la carne.

Tauro se quedó helado.

—¿Qué dices? ¿Tú? ¡No me lo creo!

—Es la verdad, amo —Brixo respiraba con esfuerzo—. Lo hice yo. El chico es inocente.

Marco meneó la cabeza desconcertado. ¿Acaso era Brixo el ladrón? El frío de la duda se aferró a su corazón mientras se preguntaba por qué había hablado el cocinero. ¿Era la culpabilidad, quizá, porque Marco cargara con las consecuencias del robo de la carne? Todas las caras del campo de ejercicios estaban vueltas hacia los dos hombres y hubo un largo silencio antes de que Tauro se enderezara y colocara sus manos en las caderas.

—Entonces, bien. Si fuiste tú, ¿por qué confiesas ahora, cuando podrías habértelo callado, eh?

Brixo contuvo la respiración y miró hacia arriba.

—No dejaré que un niño se lleve los golpes en mi nombre, amo.

—¿Y por qué no?

—Tengo mi orgullo. Puede que sea un esclavo, pero aún tengo cierto sentido del honor.

—¿Honor? —Tauro soltó una risotada—. ¡Honor! ¡Nunca dejaré de asombrarme! El honor es para los hombres libres, Brixo. Es un lujo que un esclavo no se puede permitir.

—Aunque sea un esclavo, aún soy un hombre, amo.

Tauro dio un paso atrás.

—Muy bien, entonces ponte en pie. Veamos qué tal le sienta a tu sentido del honor una buena paliza. —Se volvió hacia Marco—. ¡Tú, chico! Recoge tu túnica y échate a un lado.

Marco dudó, demasiado sorprendido como para moverse. Tauro levantó su vara amenazante y Marco agarró su túnica y corrió a reunirse con los esclavos. Mientras se la ponía por encima de la cabeza, oyó que el instructor ordenaba a Brixo que se desnudase y se pusiera en posición al principio del pasillo. Marco metió la cabeza por el cuello de la túnica y vio que el cocinero se acercaba cojeando a las dos filas de muchachos.

Tauro, que estaba justo detrás de él, esperó a que se hiciera un completo silencio y entonces gritó:

—¡Preparados! Uno… Dos… Tres. ¡Adelante, Brixo! El cocinero bajó la cabeza y levantó los brazos a cada lado para proteger su cráneo de los golpes que le esperaban. Después, con un rápido salto adelante, entró en el pasillo. Marco contuvo el aliento mientras el primer par de chicos atacaban con sus improvisadas mazas. Brixo se movía más rápido de lo que habían esperado y tuvieron poco tiempo para preparar sus golpes. Una maza no llegó a alcanzar su costado y la otra le rozó un hombro mientras él corría medio encogido. La segunda pareja de chicos estaba más preparada y sus golpes impactaron de lleno en la espalda de Brixo con un ruido sordo que se oyó claramente por todo el campo de entrenamiento. Encajó los golpes y salió disparado, tambaleándose de forma irregular de un lado a otro para hacer errar la puntería de sus atacantes. Marco observaba su avance con el estómago encogido por la ansiedad.

—Vamos, Brixo —murmuró—. Puedes hacerlo. Brixo había recorrido la mitad del pasillo y la combinación de toda la velocidad que podía alcanzar con su cojera y los movimientos erráticos habían conseguido evitarle toda la fuerza de los golpes que le dirigían. Ahora sólo le quedaban por delante otros veinte pasos, pero cerca del final del pasillo Marco pudo ver que Férax levantaba su maza y se interponía en el camino de Brixo. El cocinero había bajado un poco más la cabeza y no vio el peligro hasta el último momento, cuando intuyó la presencia de alguien justo delante de él. Con un salvaje grito de triunfo, Férax descargó su maza y esta acertó en el costado de la cabeza de Brixo. A este le cedieron las piernas y cayó de rodillas, con su torso oscilando como si estuviera borracho. Férax levantó su maza, irguiéndose sobre el indefenso cocinero.

—No —murmuró Marco desesperado—. No… ¡No!

Salió disparado, cruzando en diagonal el campo de entrenamiento. Férax estaba vuelto hacia un lado y no pudo ver que se acercaba. Su atención estaba centrada en su víctima; agarraba la estaca con ambas manos y estaba levantándola ya por encima de su cabeza. Marco se lanzó a cruzar la tierra apisonada, en un intento desesperado por salvar a su amigo.

—¡Eh, tú! —gritó Tauro—. ¿Adónde demonios te crees que vas?

Marco no le hizo ningún caso, concentrando toda su atención en Férax. Los músculos de los hombros y los brazos del celta se tensaron cuando empezó a descargar su maza, y Marco se lanzó hacia delante, agarrando frenético las muñecas del muchacho un poco antes de que todo su peso cayera sobre el costado de Férax. Los dos cuerpos se quedaron sin aliento cuando ambos cayeron al suelo al lado de Brixo. Por un momento, Férax quedó demasiado sorprendido como para reaccionar. Marco aprovechó la ventaja. Dirigió varios golpes al estómago de Férax, dejándolo sin aire, mientras el celta yacía sobre su costado, jadeando. Marco se hizo rápidamente a un lado y se puso en cuclillas, listo para continuar su ataque. Pero Férax no pudo contraatacar durante un momento. Aprovechando la oportunidad, Marco se inclinó sobre Brixo.

—¡Levanta! Vamos, Brixo, ponte de pie.

Brixo movió la cabeza hacia un lado, aturdido.

—No… No puedo.

—¡Tienes que levantarte! ¡O morirás aquí! —Marco lo agarró, apretando los dientes mientras intentaba ayudar al hombre a ponerse en pie. Después, tras pasarse uno de sus brazos por los hombros, avanzó con dificultad. Delante estaban los dos últimos muchachos, dos de los compañeros de Férax. Miraban inseguros a su líder y a Marco.

Marco se creció con la furia.

—Tocad siquiera a Brixo, y os juro que os mataré… —susurró a través de sus dientes apretados. Los chicos apretaron sus estacas, pero no hicieron ningún movimiento hacia él cuando Marco pasó junto a ellos tambaleándose con Brixo y se derrumbaron al final del pasillo. Su pecho estaba agitado por el esfuerzo al ponerse en pie y colocarse para proteger a Brixo.

—¡Bien, bien! —rio Tauro al acercarse hacia ellos. Miró a Marco desde arriba con una expresión divertida—. Eres un saco de pellejo y huesos con unos musculitos por encima, pero ¡por los dioses que tienes el corazón de un león! Quizás aún pueda hacer de ti un gladiador, jovencito.

—¡No! ¡No, si yo puedo evitarlo! —gruñó Férax, esforzándose por ponerse de nuevo en pie y estirando una mano hacia la maza de madera que se le había caído. Sus dedos se cerraron en torno al mango y después dejó escapar un agudo grito de dolor cuando Tauro le pisó los dedos con sus botas claveteadas.

—¡Suelta eso, chaval! Ya tuviste tu oportunidad. La próxima vez será mejor que no dudes. Plantéatelo como una lección que has aprendido.

Férax lo miró fijamente.

—He dicho que lo sueltes. No lo diré otra vez.

Tras un momento de duda, Férax abrió la mano y se retiró. Se volvió hacia Marco y murmuró:

—Estás muerto. Lo juro por todo lo que es sagrado. Te mataré con mis propias manos.

Capítulo XXI

Brixo se estremeció de dolor al hacer un esfuerzo para incorporarse en el jergón. Se recostó contra el muro de la enfermería y respiró con cautela durante unos instantes para que el dolor de sus costillas rotas no empeorase. Aparte de las tiras de tela enrolladas con fuerza en su cuerpo y un brazo entablillado, su cuerpo estaba cubierto de magulladuras moradas y costras oscuras en las partes donde había sufrido arañazos y cortes. Marco sintió náuseas de horror por la tremenda paliza que se había llevado el cocinero por él.

—Venga, hombre. —Brixo esbozó una sonrisa forzada—. Que no tengo tan mala pinta.

Marco meneó la cabeza.

—Estás hecho un desastre.

—Gracias. Si eso es lo que recibo por salvarte el pellejo, la próxima vez no me molestaré. —Fingió sentirse ofendido y a disgusto por un momento, antes de volver a sonreír—. Sea como sea, han pasado dos días desde que sucedió aquello y no te he visto desde entonces.

—Tauro me ha mantenido ocupado. Dijo que tenía que ocuparme de la mayoría de tus tareas hasta que te recuperases. Cuando no estaba entrenándome, estaba en la cocina. Tauro ha estado vigilando el lugar como un halcón. Creo que se está asegurando de que no haya más problemas entre Férax y yo.

—Alguno habrá —dijo Brixo resoplando—. Conozco a los de su calaña. Férax no se quedará tranquilo hasta que no haya acabado contigo.

—Ya lo sé —replicó Marco con calma. Se aclaró la garganta y continuó—. Pero, bueno, ¿cómo te sientes hoy?

—Me duele todo, pero el cirujano dice que no hay daños permanentes. Pasará un tiempo antes de que mi brazo esté en condiciones. Así que será mejor que hagas un buen trabajo encargándote de mi cocina, joven Marco, ¡o Férax no será el único que vaya a por ti!

Brixo se calló y miró a Marco con atención.

—Tengo entendido que interviniste para salvarme. Todavía no puedo recordar mucho de lo que ocurrió. Después del último golpe en la cabeza, las cosas se volvieron un poco borrosas. Me lo contó Tauro.

—¿Tauro? —Marco estaba asombrado.

—Sí. Ha dado órdenes para que me cuiden bien. Desde luego, dice que sólo lo hace para asegurarse de que Porcino no pierde un esclavo y que es necesario que me recupere lo antes posible para retomar mis obligaciones en la cocina. Pero no me engaña. Pude ver que estaba impresionado por nosotros dos. —¿Sí?

—Estoy seguro. Yo por asumir la culpa y tú por correr a defenderme. Tal vez Tauro sea un bruto curtido y viejo, como lo son muchos veteranos de las legiones, pero es justo y reconoce la buena calidad cuando la ve.

Marco asintió, pero no le interesaba Tauro, sino la única pregunta que había tenido en la cabeza desde que Brixo le había salvado del pasillo.

—¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué me salvaste?

Brixo lo miró fijamente durante un rato, sin rastro alguno de humor en su rostro. Después encogió un poco los hombros.

—No creo que tú robaras la carne. Es más que probable que fuese ese matón, Férax. Vio una manera de echarte la culpa y se aprovechó de ti para asegurarse de que su poder sobre los otros chicos aumentaba. No podía permitirlo y dejar que ocurriera, Marco. Esa es la razón.

Marco no estaba seguro. Quería creer al cocinero. Brixo había demostrado ser una de las pocas personas a las que podía contar entre sus amigos en la escuela de gladiadores. Sin embargo, era difícil aceptar que alguien se arriesgara a un peligro semejante en nombre de una amistad de un par de meses. No, a menos que hubiese alguna otra razón. Pero ¿cuál podría ser?

—Te debo la vida, Brixo —dijo Marco torpemente—. No era sólo mi vida la que estaba en peligro, sino también la de mi madre.

—Lo sé. Me lo contaste todo sobre ella y sobre lo que le había ocurrido a tu familia. —Brixo volvió a quedar en silencio, mordiéndose los labios mientras miraba fijamente a Marco. Después indicó con un gesto el suelo al lado de su jergón—. Siéntate. Voy a contarte algo.

Marco hizo lo que le decía y se sentó sobre las baldosas con las piernas cruzadas.

—Así está mejor —dijo Brixo—. De esta manera no tendré que forzar el cuello para mirarte. Ahora, Marco, necesito hacerte un par de preguntas.

—¿Qué preguntas?

—Sobre tu familia… Sobre esa marca de tu hombro.

Marco levantó las cejas sorprendido.

—¿Te refieres a esa cicatriz?

—¿Cicatriz? Supongo que podríamos llamarla cicatriz.

—¿Cómo sabes de ella?

—La vi cuando Tauro te dijo que te quitaras la túnica delante del pasillo —explicó Brixo—. ¿Cuándo te hiciste esa cicatriz?

Marco se encogió de hombros.

—Siempre ha estado ahí, que yo sepa.

—Ya veo. ¿Sabes lo que te pasó?

Marco negó con la cabeza.

—Debió de ser cuando era un niño pequeño. ¿Por qué me lo preguntas?

—Sólo por curiosidad —Brixo frunció los labios antes de continuar—, ¿te importaría que la mirara otra vez?

Marco quedó confundido ante esa petición.

—¿Qué tiene de especial esa cicatriz?

—Déjame verla.

Había un extraño brillo en los ojos del hombre, y Marco se puso nervioso. Dudó un momento y después bajó la túnica de su hombro para mostrar la carne fruncida de la marca de su piel. Le extrañaba no haber sido nunca capaz de verla él mismo y sólo haber podido recorrer su peculiar silueta con los dedos. Giró un poco el cuerpo para mostrarle el hombro a Brixo. El cocinero estudió la marca en silencio. Después carraspeó.

—Gracias.

Marco se colocó de nuevo la túnica y se volvió para mirar al hombre. Brixo lo observaba con una intensa mirada.

—¿No sabes lo que es esa marca de tu hombro?

—No. Nunca he podido verla bien.

—No es una cicatriz, Marco, ni ningún tipo de marca de nacimiento. Te marcaron a fuego. Es lo mismo que pensé cuando la vi por primera vez, hace dos días.

—¿Me marcaron a fuego? —Marco se estremeció sólo de pensarlo—. ¿Para qué iban a marcarme cuando sólo era un bebé? De todas formas, ¿qué tipo de marca es?

—Es una cabeza de loba montada en la punta de una espada.

Marco no pudo evitar una rápida carcajada.

—¿Y qué se supone que significa eso?

—No te lo puedo decir con seguridad, por el momento —replicó Brixo discretamente, al tiempo que miraba por encima del hombro del muchacho hacia la puerta de la celda. Después siguió hablando en voz baja, apenas más que un susurro—. Vuelve a hablarme de tu familia. Dices que tu padre fue centurión.

—Eso es.

—¿Y qué hay de tu madre? ¿De dónde provenía? ¿Cómo conoció a tu padre?

—Ella era una esclava —respondió Marco—. Estuvo involucrada en la revuelta que encabezó Espartaco y mi padre la compró cuando los rebeldes fueron derrotados. Le dio la libertad y se casó con ella.

—Y después naciste tú —pensó en voz alta Brixo—. Dime, ¿qué aspecto tiene tu madre? Descríbemela.

Mientras Marco se concentraba y recordaba dolorosamente todo lo que podía sobre los rasgos de su madre, Brixo escuchaba muy atento, asintiendo de vez en cuando como para animarlo a continuar. Cuando Marco terminó, Brixo frunció el ceño y meneó la cabeza mientras murmuraba para sí mismo:

—Ella debió de llevarse el hierro de marcar…

Marco se acercó un poco más.

—¿Qué estás diciendo? No tiene ningún sentido. Brixo, dime de qué trata todo esto. ¡Dímelo!

—Yo… No estoy seguro, Marco. He estado dándole muchas vueltas a la cabeza desde que vi esa marca tuya. Quizá signifique algo, quizá no. Pero no puedo decirte nada más hasta que no tenga pruebas. Después podré decirte lo que sé. Hasta entonces, no debes decirle nada de esto a nadie. —De repente agarró con fuerza a Marco por la muñeca y lo acercó de un tirón—. Ni una palabra a nadie, ¿lo entiendes?

—¿Por qué? ¿Cuál es el secreto? —preguntó Marco frustrado—. ¿Qué me estás ocultando?

—Es mejor que no lo sepas. Por ahora. —Brixo soltó su muñeca y se echó hacia atrás con una mueca de dolor. Su respiración se volvió entrecortada. Le indicó la puerta con la mano—. Ahora estoy cansado. Necesito reposo. Apostaría a que Tauro está esperando a que vuelvas a la cocina. Será mejor que vayas para allá si quieres ahorrarte una zurra.

—No —dijo Marco con firmeza—. Cuéntame lo que sabes.

Brixo negó con la cabeza.

—Es demasiado pronto para eso, y demasiado peligroso. Te contaré todo lo que sé cuando llegue el momento apropiado. Confía en mí. ¡Ahora, vete! —Se incorporó y empujó a Marco hacia la puerta, haciendo que se tambalease para mantener el equilibrio.

Con una negra expresión en el rostro, Marco se levantó y, enfurecido, cerró los puños. Brixo miró hacia otro lado y no dijo nada más. Marco dejó la celda, salió de la enfermería y se apresuró a recorrer el camino de vuelta a la cocina, lleno de frustración.

* * *

Las Saturnales se celebraron un día frío y ventoso. Mientras viento y lluvia azotaban la escuela de gladiadores, repiqueteando en las tejas y aullando en torno a los muros, esclavos, instructores, empleados y el propio Porcino estaban todos reunidos en el mayor de los barracones. Ese año el lanista había decidido dar de comer a todos los esclavos sin tener en cuenta su edad. Habían llevado mesas y bancos de la cocina y los habían distribuido dentro del edificio. Después, cuando los esclavos ya estaban en su sitio, Porcino y sus libertos entraron con bandejas llenas de comida y bebida. Ese día, por primera vez, no hubo entrenamiento y hombres y muchachos miraban con incontrolado deleite la comida que tenían delante. Hogazas de pan fresco, jamones curados, quesos, jarras de salsa de pescado y embutidos con fuertes especias.

Marco estaba sentado junto a Peleneo. Enfrente se sentaban Piro y el espartano. Piro se inclinó hacia delante y agarró una de las hogazas, le dio un gran bocado y masticó con furia.

—Despacio, amigo mío —dijo Peleneo entre risas—. ¡O no quedará nada para nosotros!

—Tienes razón —murmuró Piro, escupiendo unas migas—. Mmm, tiene semillas de sésamo.

A su lado, el espartano se sacudió unas migas que le habían caído en la manga de la túnica; después agarró el más pequeño de los embutidos y mordió un extremo, que comió con estudiada indiferencia.

Marco esperó hasta que los hombres llenaron sus platos de madera antes de intentar coger algo de carne para él. Peleneo le dio un suave codazo.

—En las Saturnales no hay que respetar ningún orden. A zampar.

Mientras Marco se servía, Piro se inclinó sobre la mesa y tragó a toda prisa antes de hablar.

—¿Cómo le va al cocinero? He oído decir que has estado visitándole.

—Brixo se está recuperando bien. Tendría que volver a sus tareas un día de estos.

—Menos mal —comentó el espartano—. Debe de ser el único esclavo que sabe cocinar.

Marco se ruborizó.

—Los otros chicos y yo lo hacemos lo mejor que sabemos.

El espartano se encogió de hombros.

—Bueno, pues espero que aprendas a luchar mejor de lo que cocinas, joven Marco. Si es que deseas vivir.

—Psé, no le hagas ni caso —dijo Peleneo—. Disfruta del día.

Marco asintió contento. A pesar de todo lo que le había pasado, se encontraba a gusto con sus tres compañeros y había aprendido a mirarlos casi como si fuesen hermanos mayores. «No, hermanos no —pensó para sí—. Más bien tíos».

—Ah, aquí viene el vino.

Peleneo señaló la puerta y Marco vio que los instructores regresaban al barracón cargados de jarras de vino y cestas llenas de vasos de madera. Tauro se acercó a ellos, colocó una jarra en el soporte de hierro que había sobre la mesa y después dejó cuatro vasos con una sucesión de golpes secos.

—No sé si seguiré frecuentando este establecimiento —comentó secamente el espartano—. El servicio parece demasiado hosco.

—Aprovecha mientras puedas —gruñó Tauro—. Mañana seréis todos míos otra vez.

Mientras el jefe de instructores se alejaba, Marco intercambió miradas con los otros tres y después estallaron todos en carcajadas.

El festín continuó durante todo el día, y por la noche, después de que se hubieran recogido los restos del banquete, las mesas se echaron a los lados y Porcino hizo pasar al barracón a un grupo de artistas. Se encendieron antorchas y se colocaron en los soportes de la pared, y con su luz los artistas hicieron unas acrobacias antes de pasar a un repertorio de groseras imitaciones que enseguida hicieron que los gladiadores, la mayoría de los cuales ya estaban borrachos, fueran víctimas de histéricos ataques de risa. Marco, que sólo había tomado un vaso de vino, se sentía gratamente achispado, apoyado en la pared, y observaba la actuación con una sonrisa. Pero después su humor volvió a ensombrecerse cuando cayó en la cuenta de que la mañana marcaría la vuelta al duro régimen de entrenamientos de Amado.

Cuando los artistas terminaron sus actuaciones y salieron del barracón, Porcino se subió a una mesa del fondo de la habitación y levantó las manos para atraer su atención.

—¡Silencio! ¡Silencio por ahí!

Lentamente las conversaciones fueron apagándose y todas las miradas se volvieron hacia el dueño de la escuela de gladiadores. Porcino esperó hasta que se hizo el silencio y la atención de todo el mundo estuvo centrada en él. Entonces respiró hondo y se dirigió a ellos.

—Gladiadores, ¡os habéis ganado vuestra celebración de las Saturnales! Ha sido un placer recompensaros por el esfuerzo que habéis puesto en vuestro entrenamiento. Nunca había visto un grupo de hombres y muchachos tan magnífico. Sois un honor para mi escuela de gladiadores y para la tradición de aquellos luchadores que pasaron por aquí antes que vosotros. ¡Gladiadores, yo os saludo!

Alrededor de Marco, hombres y muchachos vitorearon entusiasmados durante un momento. Todos, excepto el espartano, que miraba a sus compañeros de esclavitud con un desprecio apenas contenido. Poco a poco, los vítores se apagaron y Porcino continuó.

—Sois, de hecho, el grupo de luchadores más destacado de los que he entrenado nunca. Estoy orgulloso de vosotros. Y en unos días estaré aún más orgulloso de vosotros. Vamos a ser honrados con la visita de un grupo de las mejores familias de Roma. Vienen a mi escuela para que algunos de vosotros los entretengáis. Espero de los elegidos que luchen bien y defiendan su honor, y el mío. A aquellos de vosotros que destaquen puedo decirles que les esperan gran fama y fortuna en Roma, pues, una vez que los caballeros romanos os vean en acción, seguramente querrán mostraros a sus amigos y a la gente de la ciudad más grandiosa del mundo. ¡Pensad en eso, mis gladiadores! La grandeza os llama. Responded con todo el corazón y todas las habilidades que os han enseñado —concluyó.

Hubo más vítores apagados de un puñado de hombres dentro del barracón, que estaban demasiado borrachos como para entender adecuadamente el sentido de las palabras de su amo. La mayoría estaban lo bastante sobrios para comprender el significado de las palabras de Porcino. Tras mirar a su alrededor, Marco pudo sentir el repentino cambio en la atmósfera. El ambiente de jolgorio había abandonado el barracón y parecía que una sombra fría y oscura hubiese entrado en la habitación. Peleneo bajó el vaso de sus labios y lo arrojó a un lado con una amarga maldición.

—¡Os deseo buenas noches! —gritó Porcino. Estaba a punto de bajar de la mesa cuando la puerta del barracón se abrió y entró un centinela que esgrimía su lanza. Se detuvo delante del lanista e inclinó la cabeza.

—Amo, permítame informarle de que uno de los esclavos se ha marchado.

—¿Que se ha marchado?

El guardia tragó saliva nervioso.

—Se ha escapado, amo.

El silencio invadió el barracón mientras los hombres y los chicos aguzaban sus oídos para enterarse de lo que estaban diciendo. Porcino clavó su mirada en el recién llegado.

—¿Que se ha escapado? ¿Cómo? Se suponía que esta noche iban a estar todos aquí. ¿Cómo ha podido pasar el fugitivo junto a tus hombres, y junto a ti?

—Amo, el esclavo no estaba aquí. Estaba en la enfermería.

Marco sintió que los latidos de su corazón se aceleraban.

—¿Quién es ese esclavo? ¿Cómo se llama? —Brixo, señor.

Capítulo XXII

Porcino ordenó de inmediato a sus guardias y a los instructores que buscaran a Brixo. Los esclavos fueron encerrados en los barracones y Marco corrió a una de las estrechas rendijas de ventilación y se subió a un banco para mirar fuera del edificio. Mirando a través de la aireada abertura pudo ver el resplandor de las antorchas en el vendaval y las oscuras formas de los hombres inspeccionando los otros edificios en busca de cualquier señal de Brixo. El eco de las voces de Porcino y de Tauro rebotaba en los muros mientras ellos dirigían la caza.

—Era demasiado para el espíritu de la fiesta —murmuró una voz junto a Marco, y al darse la vuelta vio que el espartano se había unido a él—. Es divertido ver que la buena voluntad del amo se desvanece cuando peligra su propiedad, y aquí estamos de nuevo, esclavos encerrados en nuestra prisión. Qué bien —concluyó, sonriendo sin humor.

Marco volvió a mirar por la rendija al tiempo que una partida de hombres pasaba por el otro lado. Se había quedado atónito tras el anuncio de la fuga de Brixo. El cocinero no le había dado ninguna pista de sus planes y a Marco le dolía que su amigo no hubiera tenido suficiente confianza para contárselo. Le enfurecía haber perdido la oportunidad de acompañar a Brixo en su escapada. Justo ahora podría estar en el camino de encontrar al general Pompeyo, en vez de estar descansando con los otros esclavos.

—¿Crees que logrará escapar? —preguntó Marco.

—¿Y cómo voy a saberlo? —El espartano encogió los hombros—. Sólo puedo ver lo mismo que tú. Pero tengo para mí que ese Brixo es un tonto por intentarlo.

—¿Por qué dices eso?

—¿Por qué? Ese hombre es un tullido. Incluso aunque consiga superar los muros, no puede esperar ir más deprisa que sus perseguidores. En cuanto llegue la mañana, lo buscarán por todo el campo. Su única esperanza es que la lluvia borre cualquier rastro que haya podido dejar a sus espaldas. Con esa cojera, Brixo va a llamar la atención. —El espartano calló un momento y después chascó la lengua—. Me sorprendería si no lo volvieran a capturar antes de la noche de mañana.

—Y si lo atrapan, Porcino le castigará —reflexionó Marco en voz alta.

—Sí.

Ambos observaron la noche antes de que Marco carraspeara.

—¿Qué crees que le hará Porcino?

—Querrá que Brixo sea un ejemplo para evitar que los demás pensemos siquiera en intentar escapar. Compararán eso con el valor de Brixo. Todo un dilema para el amo, ¿eh? Una lucha entre su deseo de disciplina y su codicia.

—¿Y qué pasará si gana la disciplina?

El espartano se volvió hacia Marco.

—Porcino hará que lo crucifiquen delante de nosotros, lo dejará ahí para que muera y después lo dejará un poco más para asegurarse de que aprendemos la lección.

Marco sintió que se le helaba la sangre.

—¿De verdad lo crees?

El espartano asintió, después se separó de la rendija de ventilación y bostezó.

—No podemos hacer nada para evitarlo, muchacho. Será mejor que descanses un poco. Lo vas a necesitar cuando por la mañana vuelvas a entrenar.

Marco se quedó mirándolo y asintió, pero se quedó junto a la abertura, mirando mientras la búsqueda dentro del recinto llegaba a su fin y Porcino ordenaba a sus hombres que empezaran a buscar fuera de los muros. El espartano hizo crujir sus hombros y se volvió hacia el compartimento, al tiempo que murmuraba:

—En fin, felices Saturnales, chico.

Marco no pudo responder. Estaba demasiado ocupado con sus pensamientos sobre lo que le ocurriría a su amigo si lo encontraban.

* * *

Los siguientes dos días, Marco vivió con miedo a oír la noticia de que habían capturado a Brixo. Los otros chicos y él continuaron con su entrenamiento. Fue un invierno frío y los muchachos temblaban todas las mañanas al levantarse con el alba para encargarse de sus obligaciones en la cocina antes de que Amado los sacara al campo de entrenamiento. Cuando empezó el nuevo año, enseñó a sus alumnos nuevas técnicas de espada y después hizo que practicaran contra los postes hasta que se convenció de que estaban preparados para el siguiente paso.

Una fría y cruda mañana, Marco y sus compañeros recogieron sus armas de entrenamiento y formaron en dos filas, esperando a que Amado diera comienzo a la lección del día. Este se situó delante de ellos, examinando a los esclavos con una dura mirada. Después habló.

—Hoy vamos a poner a prueba nuestro entrenamiento por primera vez. Todos vosotros tenéis más resistencia y fuerza que cuando llegasteis. También sabéis cómo se manejan una espada y un escudo. Sin embargo, una cosa es practicar contra un poste y otra bastante distinta enfrentarse a un oponente de verdad. Y eso es lo que haréis de ahora en adelante.

Marco sintió que su pulso se disparaba y los chicos que estaban a su lado se movieron con una mezcla de entusiasmo y ansiedad.

—Hoy empezaréis a enfrentaros con vuestros compañeros. Las reglas son simples. Lucharéis cuando os dé la orden y os detendréis en el momento en que dé la voz de «¡Alto!». Quiero que luchéis con ganas, como si vuestra vida dependiese de ello, porque algún día será así. No os hagáis favores desviando golpes. Sé que algunos sois amigos, pero aprended esto: un gladiador no puede permitirse tener verdaderos amigos, amigos de verdad por los que dar la vida. A un gladiador no le interesa eso. Alguien a quien llaméis amigo bien podría ser vuestro oponente mañana en la arena, y entonces, ¿a dónde os llevará esa amistad? A la muerte. —Se calló para que sus palabras calaran bien—. Ahora necesitáis saber dónde atacar. ¡Férax!

—¡Sí, señor!

—¡Adelante, ven aquí! —Amado señaló un punto delante de sus discípulos. Giró a Férax para que estuviera mirando a los otros chicos—. Mirad con atención. Baja tu escudo, Férax.

Con el celta desprotegido delante de él, Amado levantó deprisa su espada de entrenamiento y la apuntó a la cara de Férax. El celta dio un ligero respingo.

—Una estocada aquí puede matar a vuestro oponente si le atraviesa el cráneo. Como muy poco, lo dejará mutilado. Sin embargo, es un golpe difícil de dar. Pero podéis usarlo para distraerlo, después apuntáis a otro blanco. —Bajó la punta de su espada—. Como la garganta, por ejemplo. Con un buen golpe aquí conseguiréis matarlo. Más abajo tenemos el pecho. Es mejor evitar esta zona, porque muchos oponentes llevarán armadura, un escudo o ambas cosas. Es necesario que estéis muy cerca, y que clavéis vuestra hoja con fuerza si queréis atravesar las costillas para llegar al corazón. Pero es mejor apuntar más abajo. Como decimos en este negocio, la mejor manera de llegar al corazón de un hombre es por su estómago. Una buena estocada aquí tiene posibilidades de afectar algún órgano, o si cortáis con el filo con violencia suficiente, podréis destriparlo. —Con la punta de su espada de madera Amado, tocó los muslos y los brazos de Férax—. Las extremidades son buenos blancos y tenéis que intentar cortar los tendones para lisiar a vuestro oponente. No se desangrarán, pero al menos tampoco se moverán o no golpearán tan deprisa, y los podréis atacar como os plazca. —Bajó su espada—. No tiene sentido que os enseñe objetivos en la parte trasera de vuestro oponente, pues ningún gladiador que merezca su salario se dará nunca la vuelta para huir de vosotros. Si lo hace, entonces es que es tan bueno como el combate que ya ha perdido. ¿Está todo claro?

—¡Sí, señor! —gritaron los chicos.

Marco gritó con ellos, pese a que estaba desconcertado por los despiadados consejos que acababa de darles Amado. Era la primera vez que el auténtico propósito de todo su entrenamiento se les presentaba de manera tan directa. Marco se preguntaba cómo reaccionarían los otros chicos ante la posibilidad de tener que matar algún día a alguien con quien habían entrenado. Miró a ambos lados y notó las expresiones decididas de los rostros de los chicos cuando alguno intercambiaba breves miradas con sus compañeros.

—Muy bien. —Amado le hizo una seña a Férax—. Vuelve a tu posición.

En cuanto Férax se reunió con los demás, Amado señaló la hilera de postes.

—Cuando os dé la orden, esperaréis por allí. Os llamaré por turnos de dos en dos. El resto observará con mucha atención. Aprended de los errores de los demás. ¡Vamos!

Levantaron sus escudos y salieron corriendo hacia los postes. Amado esperó hasta que todos se detuvieron y después señaló a uno de los muchachos nubios.

—¡Tú! —Después hizo un gesto a uno de los compañeros de Férax, un muchachote celta lleno de granos—. ¡Y tú! Avanzad.

Los dos chicos salieron con inseguridad de las filas y Amado dio una palmada.

—¡Rápido! Venid aquí y colocaos uno frente al otro con diez pasos de separación.

Avanzaron para colocarse en sus posiciones y Amado se echó un poco hacia un lado, con la espada en la mano.

—¡Preparados!

Los dos chicos doblaron las rodillas para adoptar la postura, con los escudos levantados y las espadas por delante, ligeramente desviadas hacia un lado.

—¡Adelante!

Se acercaron el uno al otro de golpe, deteniéndose justo fuera de alcance, pues cada uno se había hecho una idea de su rival. El celta se movió primero, avanzando y embistiendo con un alarido. El nubio se apartó con facilidad y desvió el ataque hacia un lado. Ambos se tantearon por un momento, y después el celta volvió a atacar corriendo hacia delante y aporreando el escudo del otro chico. El nubio encajó los golpes, al tiempo que mantenía su posición, y justo cuando el celta empezaba a recular para recuperar el aliento, el nubio atacó. Arremetió contra el brazo que sujetaba la espada con un golpe salvaje y entumecedor que casi hizo que el celta dejara caer su arma. Mientras gritaba por el dolor y la sorpresa, el nubio le acertó en la rodilla y después embistió empujando con todo su peso detrás del escudo. El golpe arrojó al celta hacia atrás. Trastabilló, tropezó y aterrizó sobre su espalda con un golpe sordo y un explosivo gemido. El nubio saltó hacia él con su dentadura destellando en una sonrisa triunfante. Se puso a horcajadas sobre su oponente con la espada levantada y después miró a Amado para que le confirmara su victoria. Desde el suelo, el celta vio su oportunidad y lanzó una patada a la entrepierna del nubio. Con un gemido agonizante el nubio se dobló sobre sí mismo y se tambaleó hacia un lado. El celta se puso en pie de un salto y lanzó un puñetazo tras otro a la cabeza del muchacho, golpeando una y otra vez hasta que sus piernas cedieron y cayó de rodillas. El celta agarró la espada de madera y se la arrancó de la mano al otro chico. No dedicó ni una mirada al instructor mientras seguía golpeando al nubio en la cabeza, haciendo que cayera despatarrado y confuso sobre la arena. Justo cuando iba a golpear una vez más, intervino Amado.

—¡Alto!

El celta se retiró. Amado ni miró al chico tendido en el suelo y echó un vistazo a sus pupilos.

—Lección uno: la lucha no se termina hasta que estéis seguros de que vuestro rival ha caído y está fuera de combate. —Se volvió hacia el celta—. Ayúdale y volved allí. Siguiente combate: Petronio y Demócrites.

Los enfrentamientos siguieron durante la hora siguiente y Marco estudió con atención a los luchadores, atendiendo a sus errores y a cómo conseguían el éxito. Se sentía cada vez más nervioso mientras esperaba que gritaran su nombre, en especial porque Férax tampoco había sido elegido aún.

Ya habían terminado varios combates cuando un guardia abrió la puerta del campo de entrenamiento y entraron dos hombres: Porcino y un extraño vestido con una túnica roja bordada y delicadas botas de cuero que le cubrían las pantorrillas. Nada más verlos, Amado ordenó a sus chicos que se pusieran firmes e inclinaran la cabeza.

—Este es Amado. —Porcino señaló de manera informal al entrenador—. Está entrenando a la clase de los jóvenes, como puede ver, mi señor.

Marco aguzó los oídos cuando oyó el tono respetuoso de la voz del lanista. Estaba claro que su acompañante era alguien importante.

—¡Ah, qué bueno! Entrenamiento en armas —dijo el extraño—. Esto es justo lo que quiero ver. Me dará la oportunidad de comprar el mejor para la fiesta de mi amigo. Por favor, diles que continúen. Podemos verlos desde aquel banco de allí.

Porcino asintió.

—Como gustéis. ¿Quiere que pida un refrigerio?

—No. Quizá luego, cuando discutamos los detalles.

Porcino hizo un gesto a Amado.

—Continuad.

Los combates continuaron mientras los dos espectadores observaban. Amado estudiaba a sus reclutas de cerca, amenazando con golpear a los que remoloneaban a la hora de atacar, gritando órdenes y entremetiéndose para detener combates en el momento en que estaba claro que uno de los dos chicos había sido derrotado. De los últimos cuatro que estaban esperando, Amado llamó a dos y dejó a Marco y a Férax para el último combate.

Marco sintió que su corazón se aceleraba cuando miró a Férax. El chico sonreía de satisfacción.

—Ay, cómo voy a disfrutar esto —dijo Férax en voz baja, para que sólo Marco pudiera oírlo—. Puedes estar seguro de que no voy a ahorrarme ningún golpe, amigo mío.

Marco tragó saliva y se giró, apretando aún más su espada de madera y su escudo de mimbre. Observó la pelea, pero no prestó atención a ninguno de los detalles, como si la penúltima pareja de oponentes no fuesen más que dos sombras bailando una alrededor de la otra. Su mente estaba desatada mientras intentaba recordar todo lo que le habían enseñado y todo lo que sabía sobre Férax. Debía pensar en una manera de derrotar a su oponente. Tenía que pensar un plan.

—¡Alto!

Marco se sorprendió al darse cuenta de que la lucha había terminado. Vio que el ganador ayudaba al otro chico a ponerse en pie y la pareja se reunió con los que ya habían luchado.

—¡La última pareja! —Amado les hizo una seña.

Marco tragó saliva e hizo todo lo que pudo para parecer tranquilo y confiado al avanzar y ponerse en posición frente a Férax.

—Este combate ha tardado bastante en llegar —anunció Amado, en un tono levemente divertido—. Así que, veamos qué podéis hacer vosotros dos, ¿eh? —bajó la voz mientras seguía hablando—. Ya sé que vosotros dos os odiáis a muerte, pero mantened el control y cuando os diga que paréis, lo hacéis al instante. Si intentáis seguir, os daré una paliza. ¡Preparados!

Marco adoptó su postura con los ojos clavados en su enemigo. En su pecho el corazón le latía como un tambor, y todos sus sentidos estaban afinados al máximo. Cualquier huella de sonrisa, o gesto de cruel diversión, se había borrado del rostro de Férax, que le devolvió a Marco una mirada de intensa concentración.

—¡Adelante!

Con un rugido estridente que le arañó la garganta, Marco cargó hacia delante. Los ojos de Férax se abrieron asombrados y, en el último momento, levantó rápidamente su escudo. Se oyó un ruido sordo cuando chocaron. Marco arremetió dando una estocada con su espada por encima del escudo y alcanzó el hombro de su oponente. Férax gruñó de dolor y reculó tan deprisa como pudo, abriendo un hueco para poder usar su espada de manera más efectiva. Ahora pudo bloquear los golpes de Marco. Tras un estrepitoso chocar de madera, sus espadas se separaron y ambos se detuvieron para examinar al otro con cautela.

A diferencia de los combates anteriores, Amado no hizo nada para apremiarles a que se atacaran. En vez de eso, los observaba impaciente. También los otros chicos estaban quietos y en silencio, ansiosos por ver lo bien que los dos enemigos se enfrentaban en una lucha abierta. La excitación parecía haberse comunicado a Porcino, así como a su invitado, pues ambos estaban inclinados hacia delante para observar.

Levantando la punta de su espada, Férax avanzó, después, con un movimiento repentino, levantó un poco de arenilla con el pie y Marco pestañeó instintivamente cuando esta alcanzó su cuello y su barbilla. De pronto, Férax embistió con un grito ensordecedor y descargó salvajemente su espada sobre el escudo alzado de Marco, haciendo que este bajara el brazo con cada golpe. Marco ignoró la enervante sensación de su brazo izquierdo y se concentró en alejar las estocadas de su cabeza. Después se dejó caer sobre una rodilla, levantando el escudo mientras movía su espada para dar un tajo al muslo del celta. El golpe hizo blanco con un golpe seco. Férax volvió a rugir, pero esta vez de dolor, y se lanzó adelante, empujando a Marco hacia atrás. Este intentó afirmar sus botas en la arena para mantener su posición, pero el empujón era firme e irresistible y se vio obligado a ceder.

Presintiendo la victoria, Férax no cejaba, atacando a Marco con tanta fuerza como podía. Después, con un raudo cambio de dirección, su espada de madera recorrió el borde del escudo y acertó en el brazo izquierdo de Marco con un golpe paralizante. Fue una estocada dolorosa y adormeció tanto las sensaciones de su brazo que aflojó momentáneamente la sujeción del mando del escudo. Dos golpes más sobre el mimbre, y los dedos de Marco perdieron su agarre, haciendo que el escudo resbalara de su mano. Marco lo dejó caer y retrocedió a toda prisa, manteniendo su postura encogida mientras Férax gruñía triunfante.

—¡Ahí está! ¡Ahora, a rematar la faena!

Se acercó a paso firme, levantando su escudo para usarlo como ariete con el que aplastar a Marco. Tenía poco tiempo para pensar, pero, mientras Férax se aproximaba, Marco contuvo el aliento y se lanzó hacia delante. En el último segundo se agachó y rodó bajo el malintencionado golpe, que pasó silbando sobre su cabeza. En respuesta, atacó el tobillo de Férax y sintió que el impacto de la estocada hacía salir disparados sus brazos mientras el celta chillaba de dolor y se detenía de repente. Los dientes de Férax estaban apretados y se estremecía en cuanto intentaba apoyar algo de peso sobre su tobillo dolorido. Marco salió disparado hacia un costado, obligando a su enemigo a pivotar dolorosamente. El chico más pequeño se movió deprisa e hincó la punta en el costado del celta, y después se escabulló hacia atrás para quedar fuera de su alcance.

—Te cogeré —gruñó Férax—, y te destriparé.

Marco se mantuvo en movimiento, dando vueltas alrededor de su oponente y obligando a Férax a apoyar su peso en su tobillo dañado. Al final, Férax se puso de rodillas y levantó su escudo, bloqueando a la desesperada los ataques de Marco. Incapaz de abrirse camino más allá de las defensas del celta, Marco retrocedió cinco pasos y dio una vuelta alrededor de su enemigo, dándose cuenta de que, aunque Férax ya no podía lanzar un ataque, tampoco podía él acercarse lo suficiente para darle la estocada final.

—¡Punto muerto! —anunció Amado—. ¡Alto!

—¡No! —gritó Férax—. Puedo acabar con él. ¡Seguimos luchando!

—Me parece bien —replicó Marco con frialdad.

Amado se interpuso entre ellos con un gesto enfurecido.

—¿Os atrevéis a desobedecer mis órdenes? Haré que os azoten por esto. Alto, he dicho. ¡Ahora mismo!

Marco no hizo caso, volvió a saltar hacia delante, pinchando el costado de Férax. Una vez más, el escudo de mimbre detuvo el golpe y Férax, desesperado, lanzó una estocada a la espinilla de Marco que no alcanzó su blanco, pues este reculó.

—¡Alto! —bramó con todas sus fuerzas Amado.

Esta vez Marco se retiró a desgana hasta una distancia segura y bajó su espada. Amado se abalanzó sobre él, le arrancó la espada de entrenamiento de la mano y se volvió hacia Férax.

—Suelta tu equipo. Vosotros dos os habéis metido en el mayor de los problemas que hayáis tenido nunca. ¡Os lo juro! Os voy a poner morados de la paliza. ¡Venid aquí! ¡Ahora mismo! Malditos…

—¡Es suficiente! —interrumpió Porcino mientras su acompañante y él se acercaban—. Déjalo estar, Amado.

El instructor cerró la boca, inclinó la cabeza y retrocedió con todo el respeto que pudo sobreponer a su ardiente ira. Marco se quedó quieto, respirando agitado, sintiendo la sangre correr por sus venas y con los puños aún cerrados.

—Por los dioses —dijo maravillado el acompañante de Porcino—, este chico es un tragafuego sin duda alguna. Y casa bien con esa joven fiera. ¡Oh, sí! Estos dos me irán bien. —Se volvió hacia Porcino—. Quiero a esos dos.

—¿Estos? —Mientras indicaba a Marco y a Férax que se marcharan, Porcino parecía sorprendido—. Pero si aún están entrenándose, mi señor…

—Su técnica es tosca, pero tienen algo más. Hay un odio atávico y crudo entre ellos, lo veo tan claro como el día. Sí. Lo harán muy bien. Será una magnífica exhibición para el hijo de Varinio.

Porcino abrió la boca para protestar, pero el visitante le interrumpió.

—Pagaré generosamente por ellos, por supuesto, en honor de mi amigo.

Porcino hizo un cálculo rápido y respondió con una sonrisa astuta.

—Tengo que decir que ya había puesto el ojo en estos dos. Son los reclutas más prometedores que he tenido en mucho tiempo. Estoy seguro de que tienen por delante excelentes carreras en el combate. Estaría perdiendo una buena inversión si se vieran obligados a luchar.

—Entonces, asegúrate de pedirme un precio justo cuando cerremos el trato en tu oficina.

Porcino asintió con una inclinación de la cabeza y un gesto hacia la puerta.

—Si me hiciera el favor de marchar antes que yo, nobilísimo Marco Antonio, debo hablar un momento con su instructor.

—Muy bien —dijo el hombre, al tiempo que un ligero brillo de frustración le cruzaba el rostro—. Pero que sea rápido.

Dio media vuelta y se alejó con despreocupación hacia la puerta. Porcino se acercó a Amado.

—Aparta a esos dos. Busca a otro entrenador para el resto de tus discípulos. Quiero que te concentres en estos dos. Entrénalos tan a fondo como puedas. Tienen que estar preparados para luchar en cinco días.

—Sí, amo.

Porcino se volvió para examinar a Marco y a Férax. Había una expresión triste en su rostro. Después el sentimiento se evaporó al mismo tiempo que su voz se endurecía.

—Que los mantengan con las otras parejas seleccionadas para la fiesta.

—Sí, amo. Una lucha de verdad es lo que estos dos necesitan. ¿Será un combate de exhibición, amo?

Porcino negó con un movimiento de cabeza.

—¿A primera sangre, entonces?

—No. —Porcino se encogió de hombros—. Mi cliente quiere un entretenimiento especial. Viene de parte de alguien de Roma que quiere celebrar un cumpleaños familiar. Sólo servirá el espectáculo más fastuoso. Cuando esos dos salgan a la arena, será para un combate a muerte.

Capítulo XXIII

La llegada de la partida de Roma estuvo marcada por un torbellino de preparaciones. Porcino encargó excelentes manjares, vinos y la mejor comida de la región, y alquiló a un celebrado cocinero propiedad de un rico mercader de Herculano para preparar el banquete para sus invitados. La arena de la escuela de gladiadores contaba con una tribuna lateral desde donde los espectadores tenían una buena visión de todo el óvalo cubierto de arena. Los días previos a la llegada de los invitados, los esclavos de Porcino repintaron el maderamen, levantaron un toldo de pieles de cabra sobre la estructura como protección contra la lluvia. Los mejores asientos de la villa de Porcino fueron transportados con cuidado hasta la tribuna y colocados en forma de media luna mirando hacia la arena. Después se cubrieron los asientos con finas telas y cojines, antes de disponer las mesas delante de estos. Colocaron unos braseros para dar calor a los invitados.

Marco vio algunos de los preparativos cuando marchaba hacia la arena para entrenar cada mañana en los días previos a la celebración. Cuando el visitante de Porcino pagó la tarifa para que lucharan los dos muchachos, fueron inmediatamente separados de los otros esclavos y trasladados a un pequeño bloque de cuartos individuales que daban a la parte trasera de las habitaciones de los guardias. Estas celdas eran para quienes se estaban preparando para luchar. La comida se preparaba con esmero para aumentar su fuerza: un espeso caldo de carne, huevos cocidos, embutidos curados con gran contenido de ajo y vino aguado. La comida era buena, pero Marco tenía poco apetito y tenía que hacer esfuerzos para comer, masticando mecánicamente cada bocado y sin atender a su sabor. Su mente se iba llenando con una creciente sensación de pavor a medida que pasaban los días.

Los hombres y los chicos elegidos para entretener a los romanos se mantenían aislados de los otros gladiadores y eran encerrados cuando no estaban entrenando. No tenían permitido hablar en las celdas, pues cada luchador tenía que prepararse mentalmente, olvidando a sus antiguos compañeros y concentrándose en la necesidad de ganar y vivir. Todas las mañanas, Amado despertaba a Marco en su celda y lo llevaba a la arena para entrenarlo personalmente en el uso de las armas que portaría en su combate con Férax. El cliente de Porcino había decidido que lucharan con espadas cortas y unos pequeños escudos llamados broqueles, y con corazas de cuero con tachuelas para protegerse el cuerpo. A Marco la armadura le parecía pesada e incómoda y pasó un tiempo hasta que se acostumbró. Amado concentró los esfuerzos de Marco en la técnica de la espada, añadiendo un repertorio de nuevos ataques y defensas.

Otro instructor preparaba a Férax, que trabajaba su forma física en el campo de entrenamiento. A mediodía las dos parejas intercambiaban sus sitios y Marco dejaba a un lado su espada y su escudo cuando le ordenaban correr por el campo de entrenamiento deteniéndose a menudo para levantar peso. Después de eso, Amado pasaba a entrenarlo en agilidad, haciendo que se agachara y saltara mientras él intentaba alcanzar con una larga caña los brazos y la cabeza del muchacho o bien sus piernas. Marco tenía que estar alerta para esquivar los golpes, pero a veces era demasiado lento y se estremecía cuando le alcanzaba algún punzante latigazo.

—Si permites que esto pase en la arena, estás muerto —le advertía Amado.

Marco asintió y se recompuso rápidamente para que su entrenador empezara de nuevo, concentrándose más para eludir los siguientes golpes. Cuando Amado terminó con aquel ejercicio, permitió a Marco un breve descanso antes de recoger las armas y pasar a los postes de entrenamiento para practicar su destreza con la espada. Más tarde, estando Marco sentado en el suelo, abrazándose fatigado las rodillas, levantó la mirada hacia su entrenador y le preguntó:

—¿Cree que puedo derrotar a Férax?

Amado estuvo mirándolo fijamente un momento antes de contestar.

—Todas las probabilidades juegan contra ti, joven Marco. Tu oponente es mayor y más fuerte. Si puede lanzarse con todo su peso y derribarte, estarás a su merced. —Calló, se rascó el mentón y continuó en un tono más amable—. Pero siempre hay una posibilidad, no importa cuáles sean las probabilidades. He visto combates mucho menos equilibrados que tuvieron resultados sorprendentes. El truco está en no acercarse demasiado a él. Evita el contacto directo y no permitas que saque provecho de su tamaño. Tú eres pequeño y rápido. Fatígalo. Un cortecito aquí y otro allí y puedes desangrarlo lo bastante como para que disminuya su velocidad y así matarlo.

Con la mención de aquella palabra, Marco sintió que un escalofrío le recorría el espinazo. Aunque el odio profundo por Férax le quemaba el corazón, aún sentía que no estaba seguro de querer matar al celta si llegaba el momento. Carraspeó antes de hablar de nuevo.

—He oído decir a alguno de los veteranos que si un gladiador lucha lo suficientemente bien, incluso aunque pierda, el público le perdona.

—Es poco probable —bufó Amado—. No con el tipo de público para el que vais a estar luchando.

Marco frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Han pagado una pequeña fortuna por ocho de los mejores hombres de Porcino, por algunos de sus animales y por vosotros dos. Puedes estar seguro de que querrán todo lo que vale su dinero. No es lo mismo que luchar en una arena pública. El populacho es feliz con un buen combate y generoso con los hombres que luchan bien antes de perder. Eso es porque no han pagado por eso. Con los aristócratas es diferente. Se desprenden de una fortuna y no están contentos a menos que se derrame sangre. Si han pagado por un combate a muerte, eso es entonces lo que esperan. —Amado se agachó y le dio un ligero puñetazo en el hombro a Marco—. Así que, cuando estés en esa arena con Férax, sólo uno de vosotros saldrá vivo de ella. Grábate eso en la mente. ¿Está claro?

Marco asintió.

—Entonces, ponte en pie. Hay trabajo que hacer.

* * *

Marco no durmió la noche anterior al combate. Se sentó recostado contra la fría pared de su celda. A ratos podía oír un sonido de una de las otras celdas, como si un hombre se revolviese en su jergón de paja o murmurase en sueños. Una vez pudo oír el sonido de un llanto y suave lloriqueo sostenido, antes de que un guardia recorriera el corredor de delante de las celdas y vociferara al hombre que se callase. Antes Marco no se había sentido nunca tan solo y asustado, a pesar de todo lo que había soportado desde el día en que su feliz vida les había sido arrebatada de manera tan sangrienta a su madre y a él. Intentó obligarse a apartar todos aquellos pensamientos para concentrarse en el combate que se avecinaba. Amado tenía razón, su oponente intentaría meterle prisa y usar así su ímpetu superior para derrotar a Marco. Necesitaba concentrar todo su ingenio y estar listo para esquivar los ataques de Férax. Al mismo tiempo, no podría permitirse acercarse tanto a él como para darle un golpe mortal. ¿En qué estaría pensando el celta? ¿Estaría también despierto, planificando el combate, atormentado por el miedo y sin poder dormir en absoluto?

Por fin, la suave luz de la cercana aurora atravesó la ventana enrejada de lo alto del muro, arrojando un débil rayo sobre la puerta de la celda. Cuando las sombras de los barrotes de la ventana se hicieron más nítidas y la habitación se iluminó, Marco se incorporó de su jergón y se estiró, aliviando así la rigidez de sus músculos. Se sentía cansado, pero sabía que los meses de agotador entrenamiento y los consejos que Amado le había dado los últimos dos días significaban que ya no era el chiquillo inocente que había corrido por los olivares de la granja de su padre. Era un luchador. Y se disponía a poner a prueba sus habilidades. Si moría, entonces todo estaría perdido. Su madre moriría sola y olvidada. Si ganaba, aún habría esperanza para ellos dos.

Se oyó un chasquido cuando la puerta del final del corredor se abrió y después el sonido de pies que se arrastraban cuando las puertas de las celdas empezaron a abrirse y luego se cerraron. Poco después, el cerrojo de fuera de la puerta de Marco chirrió y la puerta se abrió. Entró un guardia que llevaba una escudilla de gachas y una jarra de agua. Las dejó al lado de la cama de Marco y se detuvo un momento.

—Será mejor que te zampes eso. —Le sonrió amable—. Hoy vas a necesitar todas tus fuerzas.

Marco se agachó desganado a por la escudilla.

—Gracias.

En cuanto el guardia dejó la celda y el cerrojo volvió a estar en su sitio, Marco miró la pegajosa masa gris de la escudilla, después cogió la cuchara y se obligó a comer. Las gachas estaban espesas y saladas, pero le agradó la cálida sensación que le dejaban en el estómago y enseguida las terminó.

Una hora después del amanecer, la puerta de la celda se abrió de nuevo y Amado asomó su cabeza.

—En pie. Es hora de recoger el equipo.

Marco sintió que su cuerpo temblaba al seguir al entrenador fuera de la celda, por el corredor y al salir. Los otros gladiadores estaban esperándole en fila. Ocho hombres fornidos con túnicas lisas y sandalias, y Férax.

Ninguno le miró a los ojos al mirar al frente. Tauro permanecía a un lado, golpeteando con su vara la palma de su mano vacía.

—¡El último chico! ¡A vuestros puestos, rápido!

Marco se colocó deprisa al final de la fila y se mantuvo tan erguido como pudo. Miró fijamente al muro que había frente a él. Tauro recorrió la fila, examinando a aquellos elegidos para luchar. Satisfecho porque no dieran muestras evidentes de temor, asintió para sí y empezó a dirigirse a ellos con sus acostumbrados gritos de plaza de armas.

—Los invitados del amo ya han llegado a la villa. Porcino les está ofreciendo una comida ligera mientras les informa sobre todos vosotros, dándoles detalles sobre vuestros puntos fuertes y vuestras debilidades para cuando apuesten entre ellos. Para aquellos de vosotros con tan mala suerte como para ser los favoritos, tengo un par de palabras a modo de consejo: no perdáis. No os darán las gracias y tened por seguro que rechazarán toda súplica de piedad. El primer combate tendrá lugar a la hora cuarta, con un intervalo de media hora para permitir que los invitados coman y charlen entre los combates. Los chicos lucharán en último lugar. Después habrá un par de luchas con animales para terminar el día. —Los miró con dureza—. Los clientes de Porcino han pagado por un buen espectáculo. No quiero ver que os andáis con delicadezas. Tampoco quiero ver ninguna muerte inmediata. Mostradles primero algunos juegos de espada. Dadles algo de dramatismo antes de que vaya en serio, ¿entendido? Vale, pues eso es todo. Ya sabéis lo que tenéis que hacer. Ahora es el momento de preparar el equipo. ¡Seguidme!

Tauro dio media vuelta de pronto y marchó hacia la armería mientras los gladiadores y Amado lo seguían. Las armas y armaduras se guardaban en un edificio cerrado con ventanucos, cada uno cubierto con una sólida reja de hierro. Dentro había estantes con lanzas, tridentes, espadas y cuchillos, así como cascos, armaduras, rodilleras, grebas y las redes lastradas usadas por los gladiadores que se entrenaban para convertirse en reciarios, hombres que también luchaban con tridentes y redes. Marco miró las armas al mismo tiempo que intentaba controlar un escalofrío. Tauro les ordenó que formaran una fila delante de una robusta mesa mientras Amado y él les entregaban el equipo.

—El primero. ¡Hermón!

El alto nubio a la cabeza de la fila dio un paso adelante. Tauro lo miró de arriba abajo.

—Tú lucharás como secutar. Casco, coraza larga, escudo, greba derecha y gladius.

Amado asintió, seleccionó las armas y la armadura de donde estaban almacenadas y las llevó a la mesa. Justo cuando el nubio empezaba a abrochar las correas de su armadura, Marco miró a su oponente. Férax permanecía rígido mirando hacia delante. Aunque parecía perfectamente tranquilo y controlado, Marco vio que una gota de sudor bajaba por el cuello del celta. Los dedos de su mano izquierda se movían nerviosos y le temblaban las piernas. Así que su oponente estaba igual de asustado que él, pensó Marco. Eso podía equilibrar las cosas.

Uno a uno, los luchadores avanzaron para recibir su equipamiento, y sólo rompían el silencio de la habitación las cortantes órdenes de Tauro, el tintineo del metal y los titubeos de los hombres que se ajustaban las hebillas. En cuanto los gladiadores se pusieron sus armaduras, buscaron un poco de espacio para sopesar sus espadas, fijándose cuidadosamente en lo bien calibradas que estaban las armas.

Férax cogió su equipo y después le tocó el turno a Marco. Recogió su montón de armas y su armadura, advirtiendo los cortes en la coraza de cuero y en la superficie del escudo. Tras acercarse a uno de los bancos apoyados en la pared, Marco dejó su equipo y, después de una breve pausa, levantó su peto y su espaldar y empezó a abrocharlos sobre su cuerpo. Amado lo observó con ojo crítico y, tras suspirar, se acercó a él.

—Así no servirá de nada. —Le golpeó en el peto—. Demasiado suelto, Marco.

Mientras Amado ajustaba la hebilla y volvía a probar su ajuste, Férax resopló en son de burla. Marco intentó pasarlo por alto y asintió a su entrenador.

—Gracias.

Amado encogió los hombros.

—Tú limítate a hacer lo que te han enseñado, chico. Si te hubiera pillado haciendo un trabajo tan torpe en el campo de entrenamiento, te habría molido a palos. Asegúrate de hacerlo bien la próxima vez. —Se detuvo y sonrió levemente—. Si es que hay próxima vez.

—Sí, señor.

Marco levantó su broquel y probó su peso. El pequeño escudo era ligero y el metal del umbo era lo bastante grueso como para proteger su mano de los golpes. La espada era más ligera que la que había usado durante el entrenamiento y su hoja había sido afilada hasta resultar mortal. Agarró con fuerza la empuñadura y probó a lanzar un par de estocadas y cuchilladas para sentir su peso y su equilibrio.

Cuando los gladiadores terminaron de armarse, Tauro golpeó sobre la mesa con su vara.

—¡Sentaos! ¡Cada pareja enfrente de su oponente!

Los luchadores hicieron lo que se les ordenaba, tomando asiento en los bancos de ambos lados de la armería, en silencio. Tauro hizo un gesto al otro instructor.

—Quédate aquí y vigila a estos. Hoy no habrá ceremonia, los invitados sólo quieren los combates. Mandaré a buscar a estos hombres en cuanto empiece el espectáculo.

Cuando Tauro se marchó, Marco y los otros permanecieron sentados en silencio, sin hacer un solo ruido. Él miraba por el rabillo del ojo a los otros luchadores, preguntándose como podían aparentar tanta compostura a las puertas de la muerte. Frente a él, Férax lo miraba fijamente, con los ojos muy abiertos y clavados en Marco. Después de un rato, Marco miró a otro lado, posando sus ojos sobre un casco que estaba sobre un estante por encima de su enemigo. Un rayo de luz del exterior se reflejaba en la carrillera de bronce y el color de esta relumbraba.

Pasó una hora entera y después Marco pudo distinguir los sonidos de risas suaves y charla excitada, y supuso que los espectadores estaban sentándose en la tribuna que daba a la arena. En efecto, Tauro volvió poco después y se quedó en la entrada de la armería.

—¡Las primeras dos parejas! ¡Seguidme!

Se levantaron los cuatro: dos secutores de pesado armamento y dos tracios, estos últimos armados con amenazadoras espadas de hoja curva. Salieron de la armería y Marco oyó cómo crujían sus botas sobre la grava del túnel que daba a la arena. Todo quedó en silencio por un rato antes de que el grito de los gladiadores llegara a sus oídos.

—¡Los que van a morir os saludan!

Se oyeron débiles tintineos y choques de metales, y algunos gritos de apoyo. Los sonidos continuaron durante un rato y después se oyó un lamento de disgusto de los espectadores, seguido por el silencio. No hubo ninguno de los sonidos habituales de la escuela. Mientras se desarrollaba el combate, los demás gladiadores permanecían encerrados en sus barracones, para no distraer así a los espectadores de su entretenimiento.

—¡La siguiente pareja! —gritó Tauro desde la puerta.

Casi era mediodía cuando llamaron a Marco y a Férax. Tras coger sus armas, siguieron a Tauro por el túnel que recorría la corta distancia desde la escuela hasta una recia jaula de hierro junto a la arena. El último par de hombres estaba sentado en los bancos de los laterales, con sus escudos, espadas y cascos a su lado. Dos guardias armados con lanzas permanecían fuera de la jaula, preparados para mover la puerta corredera que daba acceso a la arena. Cuando Marco y Férax entraron en la jaula y se sentaron, Marco oyó un ligero gruñido y al mirar a su alrededor vio que había otra jaula, medio oculta por la empalizada curva de la arena. Dentro se veía un barullo de pelo y oyó otro gruñido. Eran lobos, se dio cuenta. Preparados para el último acto del espectáculo. Los ruidos de los espectadores llegaban con claridad a sus oídos: tonos graves de adultos que hablaban, interrumpidos por el agudo parloteo de unos niños.

Los cuatro luchadores esperaban bajo la severa mirada de Tauro. Entonces la voz de Porcino les llegó desde la tribuna de espectadores.

—¡Los siguientes!

—¡Arriba! —ordenó Tauro a los dos hombres, y estos se pusieron en pie rápidamente, colocándose los cascos y ajustando las correas a sus barbillas. Después cogieron escudos y espadas y esperaron. Tauro agarró el borde de la puerta corredera con la mano y la abrió de un tirón. A través del hueco, Marco pudo ver la arena, sobre la que había manchas oscuras. Más allá estaba el público. Seis adultos, cuatro hombres y dos mujeres, y tres niños. Marco no tuvo tiempo de fijarse en los detalles de sus rostros antes de que los dos gladiadores entraran en la arena y la puerta volviera a deslizarse a su lugar.

—¡Los que van a morir os saludan! —gritaron los gladiadores.

Hubo una pausa, después el estridente sonido de un silbato y empezó el combate. El choque de espada contra espada hizo que Marco parpadeara, y se arrastró hasta el borde del banco para poder ver la arena a través de los huecos de la empalizada. Era difícil distinguir las formas de los gladiadores más que como vislumbres fugaces. Aparte del intercambio de golpes, acompañados de gruñidos, había poco ruido. El público observaba la lucha embelesado. Marco se giró hacia un lado, sintiéndose mareado. En cualquier momento llegaría su turno, y se sentía angustiado por la repentina convicción de que perdería el combate y moriría en la arena. Despacio, si Férax lo hacía a su manera.

Se oyó un apresurado alboroto de golpes y un crujido cuando un cuerpo golpeó contra la parte delantera de la jaula. El cuerpo del hombre tapaba la luz que entraba por los agujeros y Marco casi saltó del banco cuando la punta ensangrentada de una espada irrumpió entre dos de los postes de la empalizada. El cuerpo se tambaleó un poco y después hubo un profundo quejido cuando la hoja fue retirada y un suave golpe sordo cuando el hombre muerto cayó a la arena.

Un momento más tarde, la puerta de la jaula se abrió y el sobreviviente entró tambaleándose aturdido. Tenía un profundo corte en su muslo e iba dejando un rastro de gotas detrás de él cuando pasó entre los dos muchachos y salió de la jaula al túnel que llevaba de vuelta al campamento. Por la puerta abierta, Marco vio que dos esclavos se acercaban al cadáver y lo arrastraban por la arena.

Tauro esperó a que el cuerpo estuviera fuera de la vista antes de volverse a Marco y a Férax para indicarles la arena.

—¡Es vuestro turno! ¡Salid ahora mismo!

Capítulo XXIV

Marco respiró hondo y después Férax y él entonaron:

—¡Los que van a morir os saludan!

Permanecieron bien erguidos ante los espectadores, con las espadas levantadas hacia aquel grupo de romanos de ricas vestimentas. Marco pudo ver que dos de los hombres estaban sentados con las mujeres. A uno de los otros lo reconoció como el hombre que había estado observando a los gladiadores junto a Porcino unos días antes. El cuarto hombre era alto y ancho de hombros, con el cabello moreno y amplias entradas. Se sentaba en el lugar de honor, en medio de los asientos colocados para ver la arena. Estaba evaluando a los jóvenes luchadores con expresión fría. Después desvió su atención, cuando uno de los niños, una chica de apenas la misma edad que Marco, se sentó a su lado en el mismo asiento.

—¡Cuidado, Portia! —dijo el hombre en voz alta—. ¡Me vas a tirar el vino!

—Lo siento, tío. Sólo quería darte las gracias por traerme contigo. —Se inclinó hacia él y le dio un beso en la mejilla, y después se levantó deprisa y fue junto a los dos niños, que discutían a voces cuál de los jóvenes gladiadores de la arena ganaría el último combate.

—Tiene que ser el celta. ¡Mira qué tamaño tiene!

—Eso seguro. Va a pulverizar al otro chico.

—Es mucho más fuerte.

—¿Qué apostáis por el pequeño?

—Cinco a uno. Pero malgastarás tu dinero. Te doy mi palabra.

Marco y Férax estaban quietos, con las espadas en alto, y Porcino miró a sus clientes, esperando la señal para empezar. Sin embargo, el hombre sentado en el centro de la tribuna estaba hablando en voz baja con uno de sus acompañantes. Porcino arrugó un poco la frente y después carraspeó. El hombre levantó la vista, miró a los chicos de la arena e hizo un gesto a Porcino.

El lanista tomó aliento y gritó:

—¡Luchadores! ¡A vuestros puestos!

Marco bajó su espada y se volvió hacia Férax. Este retrocedió hasta que estuvieron separados por unos diez pasos. Hubo un repentino movimiento en una de las puertas de la arena, cuando entraron dos guardias y se dirigieron a lados opuestos de la arena donde los mangos de madera de unos hierros de marcar sobresalían de unos pequeños braseros. Los guardias sacaron los hierros al rojo mientras se colocaban junto a los postes de madera, dispuestos a usar los hierros candentes para espolear a los muchachos si no parecían dispuestos a atacarse con las espadas.

—No necesito un hierro que me haga luchar —dijo Férax en voz baja, mientras se colocaba en posición de ataque, con la espada y el escudo levantados—. Pero puede que tú sí.

Marco apretó los dientes y mantuvo el equilibrio mientras esperaba a que se diera la señal del comienzo.

—¡El último combate del día! —anunció Porcino—. El celta, Férax, contra Marco, de nuestros territorios griegos.

Durante un breve instante, Marco se preguntó si debería volverse hacia los espectadores y proclamar que era ciudadano romano. Podía hacer su petición de justicia antes de que diera comienzo la lucha. Podrían salvarlo e incluso darle la libertad. Antes de que sus pensamientos llegaran más allá, Porcino hizo bocina con una mano en su boca y gritó:

—¡Luchad!

Con un gruñido, Férax se precipitó hacia delante, corriendo por la arena. Marco afianzó los pies y alzó su broquel. En el último instante, se echó hacia un lado y Férax pasó a toda velocidad. Marco lanzó una estocada desesperada a su brazo, pero la punta de su espada cortó el aire sin acertar. Marco giró sobre sus talones para encararse con su oponente, avanzando tal como le habían enseñado. Férax giró el cuerpo justo a tiempo para esquivar un golpe dirigido a su hombro. Por un momento, ambos intercambiaron una serie de estocadas con un estridente repiqueteo tintineante y después Férax retrocedió. Se mantuvieron en posición, mirándose fijamente el uno al otro. Marco notaba su corazón latiendo contra sus costillas y en su mente había una peculiar sensación de euforia.

—¡Te lo dije! —El hombre que los había escogido para luchar agarró el brazo del personaje que destacaba en medio de los asientos—. ¡Sabía que esos dos darían un buen espectáculo, Julio!

El otro hombre le pellizcó la mejilla y después respondió:

—¿Qué apuestas por el más pequeño?

—¿Por él?… Veamos. Siete a uno.

—¡Hecho! Apostaré cincuenta monedas de oro.

—¿Cincuenta? Muy bien.

Sus voces se perdieron cuando Férax soltó otro alarido y se lanzó contra Marco mirándolo con cautela. Mientras Marco finteaba hacia un lado, Férax se movió para cortar su retirada y después corrigió su trayectoria cuando Marco reculó en otra dirección para esquivarlo.

—Ah, no, no podrás —gruñó Férax—. Esta vez te cogeré, pequeño mequetrefe.

—No lo creo —replicó Marco, forzando sus labios en una sonrisa burlona—. Eres demasiado patoso, Férax. Demasiado estúpido.

El rostro del chico mayor se puso blanco de ira y gruñó un momento antes de detenerse y reír.

—¿Crees que puedes engañarme para que pierda? No te lo crees ni tú.

Dio un paso adelante y le dirigió una serie de golpes que Marco tuvo que bloquear a la desesperada con su espada y su broquel. No tendría oportunidad de contraatacar, pues Férax tenía mayor campo de acción. Poco a poco, Marco se vio forzado a ceder terreno, reculando hacia uno de los guardias que sujetaban los hierros de marcar al rojo. Férax sonreía, al tiempo que a propósito conducía a Marco hacia el peligro. En el último momento, cuando ya estaba seguro de que podía sentir el calor abrasador, Marco se arrojó hacia un lado y rodó por el suelo antes de ponerse en pie otra vez de un salto.

—¡Oh! ¡Eso ha estado bien! —gritó el hombre llamado Julio—. ¡Ahora no cedas más terreno, muchacho! ¡Pégate a él y machácalo!

Al oír los gritos de ánimo, la expresión de Férax se ensombreció y una vez más se acercó peligrosamente a Marco, descargando sobre él una salvaje lluvia de golpes. Mientras bloqueaba y desviaba cada ataque con su broquel, Marco se estremeció porque uno de ellos impactó dolorosamente en su brazo. Sabía que su hombro se entumecería enseguida bajo semejante acometida y corría el peligro de que se le escapara el broquel.

Férax se apartó respirando con esfuerzo.

—Ya…, no será mucho, romano. ¿Quieres suplicarme que sea un final rápido?

Marco negó con la cabeza.

—Quiero tomarme mi tiempo para matarte.

—Ni siquiera intentes parecer duro —se burló Férax—. Niñito de mamá. Porque eso es lo que eres, ¿no? Es lo que he oído decir. Renacuajo penoso, demasiado débil como para salvar a su madre de la esclavitud.

Marco se mantuvo calmado, devolviéndole la mirada a su atormentador. Por dentro, sentía que le bullía la sangre. Dejó de pensar en cómo ganar el combate. Dejó de pensar por completo. Lo único que le quedaba era una rabia asesina. Antes de que fuera consciente de lo que hacía, se abalanzó sobre Férax. Un extraño aullido salió de su garganta al tiempo que golpeaba una y otra vez, destrozando con su espada el broquel del otro chico y desviando su espada mientras Férax retrocedía entre traspiés, con el rostro acongojado por la sorpresa y el miedo.

Sólo el deseo y el instinto animal guiaban las estocadas y las cuchilladas de Marco. Oyó un grito cuando la hoja se hincó en el bíceps del brazo con que Férax sujetaba su escudo. El escudo bajó y Marco golpeó de nuevo, astillando el borde y dejando al descubierto el antebrazo de su oponente. El broquel rebotó contra la arena, al tiempo que unas gotas de sangre salpicaban a su lado. Férax giró el cuerpo hacia un lado, luchando por defenderse ahora sólo con su espada. Marco lanzó un fuerte golpe y dejó que Férax desviara bastante la hoja. Mientras las espadas se movían hacia un lado, Marco impulsó su broquel hacia la cara del otro chico. Se oyó un crujido cuando aplastó su nariz, y Férax gimió dolorido al intentar recular tambaleándose, con sangre manando por sus labios y su barbilla. Marco volvió a atacar y Férax levantó su espada para bloquear el golpe. Al hacerlo, Marco se agachó y acuchilló el muslo del celta, provocando un chorro de sangre fresca al liberar la punta de su espada. En un último y desesperado intento de salvar su vida, Férax saltó hacia Marco, chocando con él, y ambos cayeron. Marco vio el cielo por unos instantes, claro y azul, después rodó alejándose de Férax. Su espada quedó atrapada bajo su cuerpo y se le soltó de los dedos al rodar.

Marco saltó hacia Férax, que seguía confuso ahora que intentaba ponerse de rodillas. El escudo arrancó la espada de la mano del celta. Entonces Marco le golpeó una y otra vez con él en un lado de la cabeza, hasta que Férax cayó de espaldas y se quedó quieto. Su cabeza oscilaba de un lado al otro mientras sus ojos se agitaban.

Marco se puso en pie con esfuerzo, tambaleándose tras el nervioso brío de su ataque. Ahora que Férax yacía indefenso ante él, la ira de la lucha se alejó y la razón volvió a su mente. Marco miró a su alrededor, vio su espada y fue a empuñarla. Al volver hacia Férax, se dio cuenta de que su brazo izquierdo tenía un corte profundo por debajo del codo, aunque no podía acordarse del golpe que le había causado la herida. Una ardiente sacudida de dolor le recorría el brazo cada vez que movía los dedos. Se dejó caer de rodillas junto a la cabeza de Férax, levantó su espada por encima de la garganta desnuda de su oponente y dudó. Férax lo miraba fijamente, confundido e indefenso. Marco puso el filo de su espada a una pulgada de la garganta del celta y miró a Tauro. El jefe de entrenadores hizo un rápido gesto con la mano para indicar que lo degollara y asintió a Marco. «Hazlo».

Marco respiró hondo e intentó armarse de valor, pero no podía degollar a Férax. En lugar de hacerlo, levantó la vista hacia la tribuna, hacia aquellos que miraban expectantes. El hombre del centro parecía sorprendido.

—¿Qué estás esperando? —preguntó su acompañante—. ¡Acaba con él!

—¡Remátalo! —dijeron los otros, excepto el hombre y la chica, Portia.

Marco sacudió la cabeza y señaló al líder del grupo romano.

—Señor, ¿qué quiere que haga?

El hombre se mantuvo en silencio un momento, con las cejas arrugadas, mientras pensaba. Después se encogió de hombros.

—Quiero… que lo mates.

Por un momento todo quedó en silencio; después Marco se puso en pie y arrojó su espada a un lado.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó indignado Tauro desde el margen de la arena—. ¡Recoge esa maldita espada y mátalo!

—No —respondió Marco con firmeza—. No lo haré.

—Sí que lo harás, y lo harás ahora mismo. O por los dioses que lo mataré yo mismo y después te mataré a ti.

Marco encogió los hombros con cansancio. Notaba su cuerpo frío y le dolía terriblemente el brazo, mientras la sangre le chorreaba hasta la punta de los dedos y goteaba en la arena.

Tauro se acercó a la espada de Marco y la recogió antes de volverse hacia Férax. Erguido sobre el aturdido celta, levantó la espada, dispuesto a hundirla en la garganta del muchacho.

—¡Detente! —gritó el hombre de la tribuna; su voz se oyó claramente por toda la arena—. El chico vive. Su destino ha sido decidido por el victor. Que así sea. Sin embargo —dijo, sonriendo suavemente—, no toleraré ningún acto de desafío de un esclavo. Porcino, haz que tus hombres se lleven al celta. El otro, el de Grecia, se queda aquí.

Porcino parecía confundido.

—¿Que se queda? ¿Por qué?

El hombre le dedicó una mirada de irritación.

—Porque Cayo Julio César así lo dice. Ese es el porqué. Se queda y lucha contra esos lobos que has reservado para el acto final. Si pierde, que sea ese el precio que pague por desafiarnos. Si vive, es porque los dioses lo favorecen y yo no desafiaré su voluntad. Trae tus lobos, Porcino.

Capítulo XXV

El propietario de la escuela de gladiadores abrió la boca para protestar, pero, por miedo a enfadar a su influyente invitado, lo aceptó.

—Como deseéis.

Se volvió hacia la arena.

—¡Tauro! Saca al celta y a los guardias. Que Marco se quede donde está. Deja que conserve la espada y…

—No —interrumpió el César—. Luchará con una daga. Si lo voy a poner a prueba, quiero que los dioses se esfuercen para salvarlo.

—Sí, señor. Que sea una daga. Tauro, dale la tuya.

El jefe de instructores hizo lo que le ordenaban, murmurándole a Marco:

—Cuídala. Me costó una fortuna. Le pasa algo y eres tú el responsable.

—Si le pasa algo, será porque me ha pasado algo a mí, amo —replicó Marco en tono grave—. ¿Algún consejo sobre cómo luchar contra los lobos?

—Sí. —Tauro le dedicó una inusual sonrisa y le revolvió el pelo—. Mantente alejado de sus fauces.

Dio media vuelta y salió de la arena, cerrando detrás de él la puerta de la jaula de gladiadores. Un momento más tarde, reapareció encima de las puertas que llevaban a los rediles de los animales. Una cuerda subía desde la parte superior de cada puerta hasta una polea colgada de un bastidor. Tauro hizo una pausa y miró a Marco desde arriba.

—¿Preparado?

Marco echó un vistazo a su alrededor. En la arena había manchas oscuras donde se había derramado sangre. Aparte de los braseros, él era lo único que había en la arena. La hemorragia de la herida de su brazo izquierdo había aminorado y ya casi estaba coagulando sobre la carne desgarrada. Pero le dolía el brazo cada vez que intentaba moverlo y no le sería de ninguna utilidad. Tendría que defenderse sólo con la daga. Marco tomó una inspiración profunda y miró hacia arriba.

—Preparado.

Tauro agarró la cuerda de encima de una de las puertas y tiró de ella. La polea chirrió por la carga y la parte de abajo de la puerta fue alejándose lentamente de la arena. Marco vio enseguida las garras y el negro hocico de un lobo intentando salir de la jaula. La puerta apenas había llegado a la altura de la rodilla antes de que el lobo se colara por debajo y saliera a la arena. Se detuvo encogido, con la cabeza baja y los ojos clavados en Marco. Hasta este momento, la mente de Marco había oscilado entre el alivio por haber derrotado a Férax, el dolor de su herida y la esperanza de poder sobrevivir para salvar a su madre. La idea de tener que lidiar con un par de lobos aún no le había asustado. Si se parecían en algo a los lobos que conocía de las colinas cercanas a la granja, serían lastimosas criaturas asustadas hasta de sus propias sombras.

Pero el lobo al que se enfrentaba ahora era algo totalmente distinto. Era mucho más grande y tenía una piel enmarañada. Estaba muerto de hambre y había sido maltratado, como demostraban con claridad las quemaduras de su pellejo. Mientras observaba a Marco, la carne de ambos lados de su hocico se retraía, dejando al descubierto sus colmillos. El lobo gruñó. Marco se dio cuenta de que no tendría piedad. Cuando tuviera oportunidad, se abalanzaría sobre él y le desgarraría la garganta. Fue esa perspectiva lo que espoleó el torrente de miedo que le recorrió el cuerpo. Le temblaban las piernas.

Tauro soltó la cuerda y la puerta cayó con un golpe. Se movió hacia la siguiente cuerda y tiró de ella, levantando la puerta que dejó salir al otro lobo. Los animales se miraron y gruñeron. Por un instante, Marco pensó que se volverían el uno contra el otro, pero su vínculo natural, el olor de la sangre y el acicate de la caza hicieron que se unieran por instinto. El primer lobo empezó a recorrer el perímetro de la arena con los ojos fijos en Marco. Se detuvo junto a una mancha de sangre para olfatearla y después lamió su superficie. Él lo miraba fascinado por el horror, y así no captó el movimiento del otro lobo cuando se acercó agachado, casi sobre su vientre. Cuando Marco volvió a mirarlo, vio con sobresalto que no estaba a más de cinco metros de él. Retrocedió un paso y un gruñido detrás de él hizo que mirara por encima del hombro. La otra bestia también se había acercado.

Mirando a un lobo y al otro, Marco se alejó hacia atrás, en dirección a la zona de la arena de debajo de los espectadores. Su piel estaba fría por el sudor y no se atrevía a pestañear. Se movió de forma lenta y constante, agachado y con la daga bien sujeta mientras retrocedía. De vez en cuando uno de los lobos se enderezaba un poco, echaba una breve carrera hacia él y se detenía. Enseguida notó la empalizada a sus espaldas y se detuvo, pues sabía que saltarían sobre él en cualquier momento.

—¡Tiene miedo! —dijo una voz de niño desde arriba, cerca de él.

—Claro que sí —replicó la chica—. Y creo que tú también lo tendrías si estuvieras en su lugar.

Marco echó un rápido vistazo y se encontró con los ojos de la chica, en los que vio pena.

—¿De qué hay que tener miedo? —dijo el niño—. Son como perros. Sólo tienes que hablarles en tono imperioso y esos lobos se pondrán panza arriba como cachorrillos.

—No lo creo —respondió una voz de hombre, y Marco lo reconoció como el líder del grupo. El hombre que se hacía llamar César—. Son demasiado salvajes. Demasiado mortíferos.

—¡No puedo verlo bien! —empezó a decir otra voz de niño—. Dile que salga a donde yo pueda verlo, tío Julio.

El hombre no hizo caso al niño y se hizo el silencio. Los espectadores se agruparon en la barandilla para ver al muchacho enfrentado a los lobos. Marco sólo podía esperar a que hicieran un movimiento. Todo estaba tranquilo y en silencio, aparte de la sangre que latía en sus oídos. Entonces hubo un torbellino de movimiento, pues uno de los lobos saltó hacia él. Marco se agachó y la criatura se golpeó contra la empalizada y se retorció para morderle, sacando las garras. Él gritó porque su brazo herido ardía de dolor y lanzó una cuchillada con su daga. Falló, volvió a atacar y esta vez fue recompensado con un gemido. Lejos de desanimar al lobo, la herida sólo pareció enfurecer a la bestia y arremetió contra él, hincando los dientes en la coraza de cuero que cubría los hombros de Marco. Y empezaba a aplastar la carne con sus poderosas fauces.

Marco le apuñaló una y otra vez, notando cálidos borbotones en la mano. Aun así, el lobo mordía su hombro, sacudiéndolo ahora sin soltar, y al mismo tiempo el otro lobo se agachó para saltar sobre Marco de lado.

Se oyó un gemido arriba, después la chica gritó:

—¡Se lo van a comer! ¡Que alguien le ayude! ¡Por favor!

—¡Portia! ¡Apártate de la barandilla!

Marco oyó un grito estridente y después el cuerpo de la chica cayó a la arena junto a él con un ruido seco. En un instante, el otro lobo se volvió hacia ella. Portia levantó el brazo. Las mandíbulas del lobo se abrieron y se cerraron sobre su codo. Ella gritó de dolor.

Marco tenía que ayudarla. Acuchilló y acuchilló en un frenesí ciego al lobo que seguía aferrado a su hombro. Por fin, el lobo aflojó sus dientes con un gruñido gorgoteante y se derrumbó, arrancándole la daga de la mano. Sin pensárselo dos veces, Marco saltó hacia el otro lobo y cerró sus manos alrededor del gaznate de la bestia, incrustando los dedos en su tráquea. El lobo gruñó y sacudió la cabeza, haciendo que la chica gritara dolorida, pues los dientes le desgarraban la carne. Marco aflojó las manos, cerró un puño y golpeó el hocico del animal con toda la fuerza que pudo reunir. El lobo soltó a Portia y retrocedió unos pasos antes de volverse y tensar sus poderosas patas para atacar de nuevo.

—¡Ponte detrás de mí! —gritó Marco, interponiéndose entre la chica y el lobo—. Quédate ahí detrás.

Cuando miró al lobo, el tiempo pareció detenerse y Marco fue consciente de muchas cosas al mismo tiempo. Los espectadores gritaban presa del pánico. Tauro se descolgaba desde la empalizada. Porcino permanecía paralizado por el horror. A él le dolía el brazo y su corazón estaba aterrorizado. El lobo se preparaba para saltar. Y la daga brillaba en la arena, a no más de dos metros a su derecha. Marco tensó las piernas, levantó los brazos y, cuando el lobo vino hacia él, saltó hacia su derecha, chocando con él en el aire y cayendo después los dos al suelo. Una masa de pelo, garras y dientes que lanzaban dentelladas, se revolvía justo en su cara. Estremecido, Marco agarró la mandíbula inferior del lobo con su mano izquierda y la empujó hacia arriba, alejándola, con todas sus fuerzas. Al mismo tiempo su mano derecha tanteaba frenética el suelo. Sus dedos rozaron el filo de la daga, buscaron la empuñadura y se cerraron en torno a ella, justo cuando el lobo se liberaba de su mano izquierda. La greñuda cabeza se echó hacia atrás, sus fauces se abrieron, un aliento caliente cayó sobre su rostro como un paño templado y el lobo saltó a por su garganta.

La hoja relumbró en el aire y su punta atravesó el oído del lobo, astillando su cráneo y penetrando en el cerebro del animal. Su cuerpo se contrajo y cayó encima de Marco, donde temblequeó por unos instantes antes de quedar inmóvil. El cálido olor almizclado del animal invadió su nariz, al tiempo que el pelaje se aplastaba contra su cara. Se revolvió para liberarse, pero el dolor de su brazo izquierdo y la pérdida de sangre hacían que se sintiera mareado. Unas manos empujaron hacia un lado al lobo muerto y varios rostros aparecieron por encima de él.

—La… La chica… ¿Está bien? —murmuró Marco.

Después perdió el sentido.

Capítulo XVI

Marco soñó que estaba en su casa, en la granja. Era un luminoso día de finales de primavera, la tierra bullía con los capullos frescos de las flores y en los árboles las hojas brillaban. El sol lo envolvía en su cálido abrazo y las mariposas flotaban en el aire, mientras otros insectos zumbaban perezosos. Había salido a cazar, pero no había conseguido atrapar nada. Sin embargo, al empezar a recorrer el camino entre los olivares que llevaban a la puerta, estaba contento y lleno de alegría. Su corazón dio un vuelco al ver a su madre y a su padre esperándole, sonriendo y haciéndole señas. Marco rompió a correr hacia ellos con los brazos abiertos.

Entonces, cuando no lo separaban de ellos más de veinte pasos, sus padres empezaron a desvanecerse, a convertirse en sombras.

—No… —gimió Marco, estremeciéndose.

Cuando se disolvieron en el vacío, también la granja empezó a desaparecer y la oscuridad espesó el aire a su alrededor, ocultando el paisaje. Gritó desesperado:

—¡Madre! ¡Padre! ¡No me dejéis!

Después un dolor agudo le abrasó el costado y sus ojos se abrieron de par en par. Estaba en una habitación encalada. Una puerta daba a una columnata con vistas a un cuidado jardín trasero. Lo reconoció al momento y se dio cuenta de que estaba en la villa de Porcino. Oyó un sonido chirriante a su lado y al volver la cabeza vio a un hombre sentado en un taburete.

—No soy tu padre, lo siento. —El hombre sonrió—. Aunque conocí a un par de mujeres en mis buenos tiempos, así que cabe la posibilidad.

Soltó una carcajada. Una carcajada cálida, de corazón.

Marco lo miró fijamente.

—Le conozco. Creo. Reconozco su cara. —Entonces cayó en la cuenta. Era el líder del grupo que había acudido a ver el espectáculo de los gladiadores.

—No nos han presentado formalmente, muchacho. Me llamo Cayo Julio César —lo dijo como si el nombre tuviese que significar algo para Marco, y su sonrisa se difuminó un poco cuando no provocó reacción ninguna—. Bueno, quería estar aquí cuando recuperaras el sentido. Quería darte las gracias por salvar la vida de mi sobrina Portia.

Marco cerró un momento los ojos y se obligó a concentrarse.

—¿La chica que cayó a la arena? —Sí.

—¿Está bien?

—Sí. Bastante bien. El cirujano de Porcino le ha vendado la herida y dice que se recuperará bastante bien. Gracias a ti. —César se inclinó hacia delante y apoyó los codos en sus muslos. Vestía una túnica roja con ricos bordados—. Esta vez fue un accidente —caviló—. Pero ¿y la próxima vez? Quién sabe.

—¿La próxima vez?

César se quedó en silencio mirando a Marco.

—Creo que quizás he pasado demasiado tiempo lejos de Roma. No me parece que hayas oído hablar de mí, hombrecito.

—No, señor —admitió Marco. Tuvo una idea y sintió una repentina oleada de esperanza—. ¿Conoce al general Pompeyo?

—¿Es que hay alguien que no conozca a Pompeyo? ¡El hombre más poderoso de Roma!

—¿Es amigo suyo?

—¿Pompeyo el Grande? —César pensó un momento y se encogió de hombros—. Dudo que ningún hombre realmente poderoso haya tenido nunca amigos de verdad. Enemigos, sí.

Marco sintió que la esperanza abandonaba su cuerpo.

—Entonces son enemigos.

—No. Es sólo que no aspiro a ser amigo de un hombre tan poderoso. Aún no. —César se echó hacia atrás y se enderezó como si estuviese sentado en un trono—. Me has prestado un gran servicio, Marco. Pero aún tengo algo en lo que me puedes ayudar. Dado que no has oído hablar de mí, te diré que tengo cierta influencia en Roma y que pronto tendré mucho más poder. Por supuesto, eso significa que tendré un número creciente de enemigos. Bueno, mi familia y yo. Los acontecimientos de hoy me han ayudado a tomar una decisión. Necesito un guardaespaldas para Portia. Alguien fuerte, diestro con las armas y valiente… Y que sea discreto. No estaría bien mostrar a mis enemigos que les temo. Nadie prestará mucha atención a un chico de tu edad. Por eso he decidido convertirte en guardaespaldas de Portia. Ese será tu trabajo de ahora en adelante, o hasta que encuentre otras tareas para ti.

Marco abrió mucho los ojos.

—¿Yo? Pero, señor, yo ya tengo un amo. Soy propiedad de Porcino.

—Ya no. Te compré esta tarde, mientras dormías. Le pagué a Porcino lo mismo que habría recibido por un gladiador totalmente instruido, así que está más que feliz con el trato. Oh, y de hoy en adelante me llamarás amo y no señor. ¿Entendido?

—Sí…, amo.

—¡Bien! —César juntó sus manos dando una palmada—. Entonces, ya está todo dicho. Descansarás aquí hasta que tus heridas se hayan curado lo bastante para que uno de los hombres de Porcino te acompañe para que vengas a mi casa en Roma. Se te explicarán tus tareas entonces. ¿Qué te parece eso, Marco?

Apartó la vista del hombre y meditó unos instantes. Dejaría atrás a unos pocos amigos. Los tres hombres de su compartimento eran sus compañeros más cercanos y les echaría de menos, pero era un pequeño precio que pagar a cambio de acercarse mucho más a Pompeyo y lo que esperaba que fuese el final de su búsqueda. Marco miró a César y asintió.

—Será un honor, amo.

El hombre se puso en pie y su expresión se endureció.

—Ya te he dado las gracias. Es suficiente. No volveremos a mencionar este asunto. Desde este momento, nunca olvides que yo soy tu amo y tú eres mi esclavo. ¿Está claro?

—Sí, amo.

—La próxima vez que nos encontremos será en Roma. Te deseo una pronta recuperación.

Sin esperar respuesta, César dio media vuelta y salió de la habitación, dejando a Marco sumido en sus pensamientos. El sonido de sus pasos se perdió en la distancia y se hizo el silencio, excepto por el trinar de los pájaros del poblado jardín vecino. Marco estaba solo. Levantó la mirada al techo y sintió más esperanzas de las que había sentido en mucho tiempo. Aquella misma mañana había temido que no viviría para ver otro día. Aunque había derrotado a Férax, habría seguido estando condenado a seguir con su entrenamiento como gladiador, enfrentando el peligro de muchas batallas antes de optar a ganarse su libertad. Ahora sería el guardián de una consentida aristócrata romana que vivía en el corazón de Roma, lo que le ofrecía buenas posibilidades de encontrar al general Pompeyo y exponerle su caso. Sí, suspiró plácidamente, su vida cambiaba para mejor.

—No te molesto, ¿verdad?

Marco se volvió rápidamente hacia la voz y se estremeció cuando una abrasadora punzada de dolor le atravesó el hombro.

—¡Oh! —Portia lo miraba nerviosa justo delante de la puerta—. No quería asustarte. Lo siento, tendría que haber llamado. No lo hice sólo porque no creo que deba estar aquí. Mi padre no lo aprobaría. Es muy amigo del tío Julio y pasa la mayor parte de su tiempo preocupándose por las apariencias.

Mientras Marco apretaba los dientes y esperaba a que el dolor pasara, ella se acercó a la cama y se quedó mirándolo.

—Tienes un aspecto… horrible. Todo cubierto de cardenales y heridas, y con el brazo vendado.

Marco levantó su mano derecha e hizo un gesto en su dirección.

—Tú tampoco pareces estar demasiado bien.

Además del vendaje en el codo, ella tenía algunos arañazos y rozaduras en sus pálidas mejillas.

Portia pasó por alto el comentario y arrugó ligeramente la frente.

—¿Te duele mucho? —Sí.

—Vaya. —Le echó un vistazo por encima y volvió a mirar a Marco a los ojos—. Desearía no haber caído por encima de la barandilla. Desearía que tú no te hubieses herido por mi culpa. Lo siento.

—Habría tenido que pelear contra los lobos de todas maneras. —Marco esbozó una ligera sonrisa—. Estaba condenado a hacerme daño. De hecho, tengo suerte de estar vivo.

—Fuiste muy valiente —dijo ella en voz baja.

—Hice lo que tenía que hacer.

—Sí, supongo —dijo ella, inclinando un poco la cabeza hacia un lado—. ¿Te importaría que te preguntase algo?

Marco frunció los labios.

—No. ¿Qué es?

—Me preguntaba por qué no mataste a aquel otro chico cuando tuviste la oportunidad de hacerlo. Era evidente que te odiaba. Él no te habría perdonado la vida si hubieras estado en su situación.

—Eso es bastante cierto —reflexionó Marco.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste?

—Ya había perdido. No tenía sentido hacerlo. El combate ya había terminado. Me parecía un exceso matarlo… —Marco intentaba recordar el momento más claramente—. No sé. No puedo recordarlo muy bien. Sólo que me pareció… lo correcto.

Portia lo miró y después rio.

—Eso no me suena a ningún gladiador que haya conocido.

—Y habrás conocido a muchos, ¿no? —respondió Marco cortante.

Ella dejó de reír.

—Pues, en realidad, sí.

Hubo un silencio incómodo y después ella continuó en un tono más seco.

—Al parecer, vas a ser mi guardaespaldas. Tío Julio piensa que serías bastante bueno. Por mi parte, sólo tengo una pregunta que hacerte. ¿Estás dispuesto a matar a cualquiera que me ponga en peligro?

Marco lo pensó un momento y asintió.

—Si tengo que hacerlo, sí.

—Muy bien. Entonces te veré más adelante en Roma, Marco. —Una sonrisa iluminó sus labios cuando pronunció su nombre. Después le dio una palmadita en el brazo sano y corrió hacia la puerta. Con una mirada furtiva a ambos lados, salió con sigilo de la habitación y se alejó.

* * *

Él volvió a dormirse poco después y despertó al día siguiente con una sensación rígida y dolorida en los músculos. La herida de su brazo y el mordisco del lobo le dolían muchísimo y gimió al intentar levantarse de la cama. Un momento después el cirujano de la escuela de gladiadores, Apócrites, entró en la habitación.

—¿Qué crees que estás haciendo? Túmbate ahora mismo antes de que abras esas heridas.

Marco hizo lo que le decía y en un momento el cirujano revisó sus heridas y le cambió las vendas del brazo. Los mordiscos y los cortes más pequeños los dejó sin cubrir.

—Será mejor que les dé un poco de aire fresco. Así sanarán más deprisa. El brazo tardará un poco más. He cosido la herida para cerrarla. En ocho o diez días podrán sacarse los puntos. Díselo al cirujano de la casa de tu nuevo amo; es decir, en caso de que haya allí un cirujano.

Marco asintió, después carraspeó.

—¿Cómo está Férax?

—¿El otro chico? Se recuperará. Lo dejaste atontado, desde luego, y aún está un poco aturdido. Pero ese cabezón celta que tiene evitó que le aplastaras el cráneo. Creo que ahora es el hazmerreír de su grupo. Incluso le han puesto un mote. Lo llaman «Ratonero». A ti, en cambio, te consideran una especie de héroe.

—¿Héroe? —Marco sacudió la cabeza—. Si nunca había estado tan asustado en toda mi vida.

—Ah, ¿y qué esperabas? —Apócrites suspiró desganado—. En eso consiste ser un gladiador. Siempre. En fin, ahora todo eso ha pasado ya. He oído decir que saldrás para Roma.

—Voy a ser guardaespaldas de la sobrina de César.

—Bien, eso debería ser bastante más tranquilo. Dudo mucho que tengas que hacer algo más peligroso que evitar que tu protegida se asfixie con alguna golosina.

—Espero que tenga razón. —Marco se colocó en una posición más cómoda—. ¿Cuándo estaré listo para viajar?

Apócrites se enderezó y se rascó la mejilla.

—De hoy a dos, puede que tres días. El amo va a enviar uno de sus carros a Roma para recoger unas armaduras que había encargado. Tú viajarás en el carro. Piensa en ello, muchacho, en un par de días estarás en Roma. Eso será toda una experiencia. —Los ojos de Apócrites brillaron.

—Sí, espero que lo sea —admitió Marco. Ya estaba pensando en cómo empezar a buscar al general Pompeyo.

Capítulo XXVII

Marco llevaba su brazo herido en un cabestrillo y se lo sujetaba con todo el cuidado que podía, pues el carro había atravesado un bache y se había inclinado hacia un lado. Delante estaba la pequeña población de Sinuessa, donde iban a detenerse a pasar la noche en una de sus posadas. Con el invierno casi terminado y los primeros días de primavera ya inminentes, las carreteras estaban llenas de comerciantes y otros viajeros que aprovechaban el buen tiempo. Carretas cargadas con todo tipo de bienes pasaban en ambos sentidos, igual que peatones, que viajaban en grupo o solos. Cuando el carro pasó traqueteando junto a una cuerda de presos que iba en dirección opuesta, Marco los miró compadecido. La mayoría llevaban túnicas raídas y caminaban descalzos, y sus rostros, huraños y abatidos, hablaban de su profunda desesperación, pues se enfrentaban a la perspectiva de una vida de esclavitud. Giró el cuerpo para mirarlos un poco más, enojado. Ver a criaturas tan míseras le tocaba el corazón. Sin embargo, recordó que en la granja de su padre había esclavos. Marco había aceptado este hecho al crecer junto a ellos, y se había sentido inclinado a verlos como familia y amigos, asumiendo que estaban satisfechos con su sino. Ahora sabía que era diferente. Había vivido como un esclavo y llevaba su condición como una carga todos los días. Ansiaba saborear otra vez la libertad y ser dueño de su propio destino.

Miró la cuerda de presos un rato más, mientras esta pasaba junto a una figura solitaria con una larga capa con capucha que se dirigía a Sinuessa, a unos cincuenta pasos del carro. El hombre llevaba un cayado y una escudilla para mendigar, y se detuvo a pedir un par de monedas al guardia que estaba a cargo de la cuerda de presos. El guardia empujó al hombre hacia un lado y siguió adelante. Quizás hubiera cosas peores que ser esclavo, pensó Marco mientras se daba la vuelta. Pero, a diferencia de los esclavos, hasta los mendigos podían elegir su camino en la vida.

El carretero chasqueó la lengua y sacudió las riendas para arrear a la reata de mulas. Marco le lanzó una mirada irritada. El balanceo del carro ya hacía que le doliera bastante el brazo sin necesidad de ir más deprisa. Sin embargo, no abrió la boca. Bruto, el carretero, era un liberto de fuerte constitución que se quejaba de que siendo libre era igual de pobre que cuando era esclavo. Apenas habían intercambiado una palabra desde que salieron de la escuela de gladiadores y Marco no sentía deseos de pasar más días en compañía de aquel hombre mientras viajaban a Roma.

El tráfico se hizo más lento al acercarse a las puertas de Sinuessa y los que iban a la ciudad pagaban un peaje para entrar. Los demás rodeaban la ciudad para volver a tomar la carretera al otro lado. Bruto estaba impaciente, chasqueaba la lengua y mascullaba cada dos por tres.

—Vamos, vamos. No tengo todo el maldito día…

Al final el jefe de la recua de mulas que iba delante de ellos soltó sus monedas y pasó por la puerta. Después llegó el turno de Bruto y Marco. El cobrador del peaje se acercó y miró el carro.

—Este carro está vacío. ¿No tienen otros bienes aparte del vehículo?

—Qué observador —rezongó Bruto—. Sólo yo, el chico y el carro.

—¿El chico es suyo?

—Es un esclavo. Se lo llevo a unos patricios de Roma.

—Ah, bien. Entonces tendrá que pagar el mismo peaje por él que por el carro.

—¿Cómo? —Las pesadas cejas de Bruto se unieron—. ¿Qué tontería es esa? ¿Cuándo se ha cobrado por los esclavos en Sinuessa?

—Mire ahí. —El cobrador señaló el cartel con las tarifas colgado encima de la puerta. Se había pintado una nueva al final—. Nueva ordenanza enviada por los notables del pueblo el mes pasado. Ahora los esclavos se incluyen como bienes por los que hay que pagar impuestos. Lo siento, señor —se disculpó de manera poco convincente—, pero tendrá que pagar por el chico.

Bruto se volvió a mirar a Marco.

—Será mejor que no me quede sin un as en la bolsa por esto. Tu nuevo amo tendrá que pagar los gastos cuando lleguemos a Roma.

Marco se encogió de hombros.

—Entonces tendrás que hablarlo con él. No tiene nada que ver conmigo. Sólo soy un esclavo.

—Pues no lo olvides —gruñó Bruto—. Otra réplica como esa y te daré una paliza, ¿estamos?

Volviéndose hacia el cobrador, Bruto sacó su bolsa y pagó el peaje.

—¡Ahí está! Y dile a los notables de la ciudad que son un hatajo de malditos sinvergüenzas.

—Gracias, señor. —El cobrador sonrió—. Me aseguraré de incluirlo en el rollo de reclamaciones. Ahora, siga adelante.

Bruto sacudió las riendas y gritó a las mulas.

—¡Arre! ¡Adelante, estúpidas bestias!

El carro pasó traqueteando por el arco y entró en la ciudad. El olor a verduras podridas, desagües y humedad impregnaba el aire y Marco frunció la nariz. Bruto conducía el carro con poco interés por las otras personas que circulaban por la amplia avenida, que se veían obligadas a salir rápidamente de su camino y le insultaban. Salió de la calle principal y, tras entrar en el patio de una posada, tiró de las riendas para detener a las mulas.

—Apéate y sujeta las riendas mientras me encargo del carro.

Marco saltó apoyándose en una mano y fue a coger las riendas de la primera mula. Bruto llamó a uno de los mozos de cuadra y entre los dos desengancharon la lanza del carro y después empujaron el carro hasta el muro. Hecho esto, Bruto cogió las riendas para llevar su reata a los establos. Movió la cabeza hacia el carro.

—Búscate algo de paja para hacerte la cama. Duermes en el carro.

—¿Y tú? —preguntó Marco.

—¿Yo? Me buscaré un catre en la posada. Después de tomar un trago o dos. Tú quédate aquí. Y no salgas del patio.

—¿Y qué voy a comer? —Marco se estaba enfadando con el carretero—. No he comido nada en todo el día. No puedes permitir que me muera de hambre.

—Eres un esclavo. Puedo hacer lo que quiera.

—Sí, pero no soy tu esclavo. Te encargaron que cuidaras de mí hasta que llegáramos a Roma.

Bruto se sorbió la nariz y después pellizcó la nariz de Marco.

—Está bien —replicó con acritud—. Haré que te saquen algo de comer si me acuerdo.

Sin otra palabra, se alejó y entró por la puerta baja de la posada. Marco lo vio marchar y después cogió algo de paja de los establos y la llevó hasta la parte trasera del carro. En cuanto cubrió el fondo del carro, subió a él y se reclinó contra un costado.

—Sigo siendo un esclavo —murmuró para sí.

Durante un rato se limitó a quedarse sentado y escuchar el barullo de las calles cercanas, atravesado por el ocasional rebuzno de una mula o la risa histérica de algún borracho dentro de la posada. Cuando estaba a punto de cerrar los ojos y ponerse a descansar, vio que un hombre entraba furtivamente en el patio. Llevaba puesta una larga capa y llevaba una escudilla para mendigar. Cuando el hombre movía la escudilla, un ligero tintineo de monedas llegaba a los oídos del chico. Marco se acordó del mendigo que había visto antes en la carretera. Se mantuvo quieto mientras el mendigo, nada más ver que no parecía haber nadie cerca, bajaba la escudilla. Tras avanzar con sigilo hasta el centro del patio, el hombre miró a su alrededor. Marco sólo podía ver su barbilla, pues una capucha cubría el resto de sus facciones. El rostro oculto se volvió hacia él y el mendigo se detuvo un instante antes de aproximarse al carro.

—Estás perdiendo el tiempo —dijo Marco en voz alta—. No tengo ningún dinero que darte.

—¿Dinero? —dijo el mendigo en voz baja—. No quiero que me des dinero, Marco.

Marco dio un respingo.

—¿Cómo conoces mi nombre?

—Te conozco bastante bien —replicó el mendigo—. Mejor quizá de lo que te conoces tú.

Se acercó a la parte trasera del carro, cojeando un poco, y tras pasarse el cayado a la mano que sujetaba la escudilla, retiró la capucha para revelar su cara.

—Brixo… —Marco meneó la cabeza atónito—. Por los dioses, tenía la esperanza de que te hubieras marchado. ¿Qué estás haciendo aquí?

—He estado esperando para hablar contigo, Marco. Te seguí todo el camino desde Capua. —Brixo miró a su alrededor para asegurarse de que tenían el patio para ellos solos, después subió al carro y se acomodó enfrente de Marco—. Hay algo que necesito contarte. Algo muy importante. Tenía que hablar con otros antes de poder contártelo. Ahora saben lo que sé y están de acuerdo en que debería contártelo todo a ti. Te corresponde. Es tu derecho.

Marco aún estaba reponiéndose de la impresión de ver a su amigo de nuevo y meneó la cabeza perplejo.

—¿De qué me estás hablando?

Brixo clavó sus ojos en él con expresión de gravedad.

—No hay una manera suave de decirte lo que sé, y parte de lo que he intuido. Tengo que ser rápido, porque no sé cuánto tiempo tengo antes de que llegue alguien.

—¡Brixo, tienes que marcharte! —replicó Marco alarmado—. Si te ven y te reconocen, te atraparán. No puedes escapar con esa pierna.

Brixo sonrió con astucia.

—No está tan mal como parece. Me las arreglaré. Ahora, sólo escúchame.

Marco abrió la boca para replicar, pero Brixo levantó una mano para que se callara y él accedió. Brixo tocó el hombro derecho de Marco.

—Es sobre esa marca que vi. La reconocí al instante, pero no tenía sentido. No al principio, hasta que me hablaste de tu madre. Dijiste que era esclava, seguidora de Espartaco.

—Eso es. Hasta que fue capturada y mi padre la compró.

—Marco, tengo que decírtelo: tu madre no era una seguidora de Espartaco.

—¿Cómo que no? —Marco se acercó más a Brixo—. ¿Por qué iba a decirlo entonces? ¿Por qué iba a mentirme?

—No era una mentira. En cierto modo, era una seguidora. Pero fue más que eso, mucho más. Ella fue su amante. Su mujer, en el caso de que un esclavo pudiera tener mujer.

—¿Su mujer? —Marco sintió que se le helaba la sangre—. ¿Mi madre… y Espartaco? —Sí.

—¿Cómo sabes tú eso? —preguntó Marco desconfiado.

—Porque yo fui uno de sus elegidos. Éramos veinte y juramos proteger la vida de Espartaco. Fuimos marcados, igual que él, con una marca especial. Cuando uno de nosotros moría, otro era elegido y marcado. Sólo nosotros conocíamos la marca: la loba de Roma ensartada en la espada de un gladiador, no, del gladiador, Espartaco. Fue él quien dibujó la marca y encargó que la forjaran, y fue él el primero en llevarla y quien por turnos nos marcó a nosotros. Éramos una hermandad, Marco. Tu padre y todos nosotros. Sólo su mujer compartía el conocimiento del símbolo secreto.

Marco tragó saliva nervioso.

—¿Y es la misma marca que tengo yo en el hombro?

—Sí. Y la mía. Mira aquí.

Brixo liberó su hombro de la capa y de la túnica y lo volvió hacia Marco. Una delgada cicatriz blanca dibujaba la cabeza de la loba y la espada. Se colocó las ropas de nuevo.

Marco hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—No puede ser cierto. Tiene que ser una coincidencia.

—Bien, ya puedes imaginar cómo me sorprendió ver que tú llevabas la marca. Por eso tenía que descubrir más cosas sobre ti. Por eso tenía que evitar que recorrieras el pasillo —Brixo calló y se frotó la frente pensativo—. Mira, después de la batalla final, cuando Espartaco murió y su ejército fue derrotado, su mujer, Amaratis, desapareció.

—¿Amaratis? —interrumpió Marco—. Pero el nombre de mi madre es Livia.

—Lo es ahora. —Brixo sonrió levemente—. Sea como sea, ella estaba encinta y Espartaco le había ordenado que escapara si perdíamos la batalla. Pero no hubo manera de escapar. Los ejércitos de Craso y Pompeyo nos atraparon. Como ya sabes, yo estuve convaleciente en el campamento durante la batalla. Vi a Amaratis. Me contó que se llevaba todo lo que tenía valor para ella y que intentaría encontrar el camino para volver a casa, con su gente. Fue la última vez que hablamos. Supongo que se llevó el hierro de marcar. Aún debía de tenerlo cuando fue capturada y cuando el centurión se convirtió en su amo. Y cuando nació su hijo, lo marcó. —Brixo cogió suavemente el brazo de Marco—. Ella te marcó a ti.

—Pero ¿por qué?

—Porque quería que llevaras la señal de la rebelión contigo. Algún día, imagino, ella querrá contarte la verdad. Toda la verdad.

—¿Qué verdad? —preguntó Marco, sintiendo que una sensación de náusea le llenaba la boca del estómago—. ¿Qué verdad?

—Que no eres hijo del centurión. Que ella estaba esperando un hijo cuando fue capturada y que el padre de ese chico era el propio Espartaco.

—No… ¡No! —Marco sacudió la cabeza—. No es verdad. Sé quién era mi padre. Era un centurión. Un héroe. Yo le quería. —Sintió que su garganta se tensaba cuando todo lo que había sentido alguna vez por el hombre que lo había criado como a su hijo salía a la superficie. Marco notó que se le hinchaba el corazón de nostalgia y profunda pena.

—¡Calla! —le dijo Brixo, mirando ansioso a su alrededor—. Marco, es una dura historia, pero es la verdad. Créeme.

—No. No lo haré. —Marco se enjugó las primeras lágrimas—. Es mentira.

—Entonces, ¿cómo te explicas la marca?

—No… No sé.

—Piensa, Marco. Piensa otra vez en tu infancia. Seguro que habrás sentido que tu madre y Tito te estaban ocultando algo.

Marco intentó aclarar sus ideas y recordar. Casi sin quererlo, recordó su vida en la granja, a su madre y a Tito, y la extraña formalidad de sus relaciones algunas veces. Y también cómo su madre siempre le había contado que algún día sería más que el hijo de un granjero, mucho más.

—Marco, no dispongo de mucho tiempo. Escúchame. No espero que lo entiendas todo de golpe. Eres el hijo de Espartaco. Eso quiere decir que eres enemigo de la esclavitud y quiere decir que eres enemigo de Roma. Si alguna vez llegan a descubrir tu verdadera identidad, correrás un grave peligro. Nunca le cuentes a nadie lo que te he contado. Pero hay más cosas que tienes que saber. El espíritu de Espartaco sobrevivió a su derrota. Vive en los corazones de los esclavos de todo el Imperio romano. Si volviera a haber una rebelión, acudirían miles a unirse al estandarte de su hijo. Quizás ese día no llegue nunca. Pero si llega, tu destino es luchar por completar la obra de tu padre. ¿Lo entiendes?

—¿Destino? —Marco sentía que la cabeza le daba vueltas. La movió hacia los lados—. ¡No! Mi destino es conseguir mi libertad y salvar a mi madre de la esclavitud. Eso es todo.

—Quizá por ahora. Pero eso no cambia quién eres tú y lo que representas. Con el tiempo lo aceptarás. —Brixo se inclinó hacia delante—. Les he contado a otros lo que sé. Por eso escapé, para correr la voz entre los otros esclavos que todavía recuerdan a Espartaco. Ahora mismo están susurrando que su hijo vive.

Marco lo miró.

—Entonces, has puesto mi vida en peligro.

—No. Lo único que se sabe es que vives y que eres un gladiador como lo fue tu padre antes que tú.

—Eso ya es saber demasiado —dijo Marco con gesto amargado—. Si llega a oídos de los que controlan Roma, nada los detendrá hasta que me encuentren.

—Pues tendrás que hacer todo lo que puedas para no levantar sospechas —sugirió Brixo—. Marco, sé que es un secreto peligroso y lamento la carga que llevas sobre tan jóvenes hombros, pero eres el hijo de tu padre. Si alguna vez llega el momento de que los esclavos se alcen de nuevo contra sus amos, necesitarán un líder. Te necesitarán a ti. —Brixo volvió a echar un vistazo alrededor, se acercó al borde del carro y bajó los pies hasta el suelo—. Debo irme. Ya he visto un cartel de búsqueda con mi descripción cerca de la posada.

—¿Adónde irás? —Marco no quería que se marchara. No cuando en su interior se iban acumulando una pregunta tras otra.

—Permaneceré en libertad tanto tiempo como pueda. Viajaré hasta donde haya esclavos y les contaré que la Gran Revuelta no ha terminado. Que la esperanza vive. Dondequiera que veas a un amo azotando a un esclavo, búscame, Marco, y allí estaré. Y estará también el espíritu de Espartaco, y el de su hijo.

Se inclinó y estrechó entre las suyas las manos de Marco.

—Cuídate. Eres como un hijo para mí.

Luego dio media vuelta, atravesó la entrada del patio y se perdió en la calle. Marco se sintió tentado de correr tras él, pero después se acordó de su madre y comprendió que tenía que quedarse en el carro. Debía ir a Roma y hacer todo lo que pudiera para enmendar la gran injusticia cometida contra su familia…

Se detuvo y sonrió con amargura. Su familia era una mentira. Él no llevaba la sangre de Tito y tenía que vengarlo.

Mientras permanecía sentado y esperaba a que Bruto le trajera algunos restos de comida, Marco sintió que una vaga finalidad de determinación se revolvía dentro de él. Nunca había sido un romano libre. En realidad, no. Era sangre de esclavo lo que corría por sus venas y siempre había sido así. Su obligación era con los esclavos, no con los hombres libres. Había empezado esta búsqueda para corregir el mal que les habían hecho a su madre y a él. Ahora había una injusticia aún mayor que se cernía sobre él y pronto tendría que decidir qué podía hacer al respecto. Podía elegir seguir el camino que Brixo había abierto ante él o podía forjarse su propio destino. En cualquier caso, tenía que ir a Roma. Se llevó la mano al hombro, las yemas de sus dedos recorrieron la marca cicatrizada y susurró en voz baja para sí:

—Padre…

Triplecero, Julio 2012.