Estrechamente vinculada con la exitosa novela anterior de este ciclo, El gladiador, en esta nueva entrega sobre Macro y Cato los dos oficiales romanos se trasladan a Egipto para enfrentarse de nuevo a su viejo enemigo Áyax, quien se ha convertido en una pesadilla para los navegantes y los pueblos costeros egipcios.

Además, las tropas nubias no dejan de acosar las fronteras del Imperio, y todo ello está socavando la autoridad de Roma en Egipto. En cualquier momento puede estallar la revuelta, pues Egipto se ha convertido en el granero de un imperio que parece insaciable, y la presión fiscal puede resultar finalmente insoportable para el pueblo egipcio.

Aun así, Roma apenas ha dispuesto tres legiones desplegadas en tan inmenso territorio para proteger sus intereses. El hecho de que al frente de una de ellas se encuentren Macro y Cato es garantía de aventuras, riesgo, y de mucha diversión.

Simon Scarrow se encuentra ya entre la élite de los autores de novela histórica de aventuras, tanto si se toma en consideración la calidad de su obra como si se contabilizan sus ventas mundiales. Actualmente, y después de haber visitado diversas ciudades de nuestro país en diversas ocasiones, es una referencia también para los aficionados españoles. Y, sin duda, su obra más apreciada y de mayor éxito es la serie sobre Macro y Cato, cuyos seguidores son legión.

Simon Scarrow

La legión

Serie Águila - 10

ePub r1.2

Titivillus 06.05.2022

Título original: The Legion

Simon Scarrow, 2010

Traducción: Montse Batista

Editor digital: Titivillus

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A Ahmed (el líder de los ángeles) y Mustafa (el elegido)

Organización de una legión romana

La Vigesimosegunda legión constaba de unos cinco mil quinientos hombres. La unidad básica era la centuria de ochenta hombres dirigida por un centurión y con un optio que actuaba como segundo al mando. La centuria se dividía en secciones de ocho hombres que compartían un cuarto en los barracones, o una tienda si estaban en campaña. Seis centurias componían una cohorte, y diez cohortes, una legión; la primera cohorte era doble. A cada legión le acompañaba un contingente de caballería de ciento veinte hombres, repartido en cuatro escuadrones, que hacían las funciones de exploradores o mensajeros. En orden descendente, los rangos principales de la legión eran los siguientes:

El legado era un hombre de ascendencia ecuestre en lugar de senatorial, como era de costumbre en el ejército que operaba fuera de Egipto, y se encargaba de dirigir la legión durante varios años con el propósito de hacerse un buen nombre y mejorar así su posterior carrera política.

El prefecto del campamento era un veterano que previamente había sido centurión jefe de la legión y se encontraba en la cúspide de la carrera militar.

Seis tribunos ejercían de oficiales de Estado Mayor. Eran hombres de unos veinte años que servían por primera vez en el ejército para adquirir experiencia en el ámbito administrativo antes de asumir el cargo de oficial subalterno en la administración civil. Caso distinto era el del tribuno superior, quien estaba destinado a altos cargos políticos y al posible mando de una legión.

Sesenta centuriones se ocupaban de la disciplina e instrucción que estructuraban la legión. Eran celosamente escogidos por su capacidad de mando. El centurión de mayor categoría dirigía la primera centuria de la primera cohorte.

Los cuatro decuriones de la legión estaban al frente de los escuadrones de caballería y aspiraban a ascender a comandantes de las unidades auxiliares de la misma.

A cada centurión le ayudaba un optio, que desempeñaba la función de ordenanza con servicios de mando menores. Los optios apuntaban a ocupar una vacante en el cargo de centurión.

Por debajo de los optios estaban los legionarios, hombres que se habían alistado por un período de veinticinco años. En teoría, un voluntario que quisiera entrar en el ejército tenía que ser ciudadano romano, pero, cada vez más, se reclutaba a habitantes de otros territorios a los que se les otorgaba la ciudadanía romana al incorporarse a las legiones.

Los integrantes de las cohortes auxiliares eran de una categoría inferior a la de los legionarios. Procedían de otras provincias romanas y aportaban al Imperio la caballería, la infantería ligera y otras armas especializadas. Se les concedía la ciudadanía romana una vez cumplidos veinticinco años de servicio.

La marina imperial romana

Los romanos se estrenaron en la guerra naval un poco tarde y no establecieron una armada permanente hasta el reinado de Augusto (27 a. C.-14 d. C.). El contingente principal estaba dividido en dos flotas, con base en Miseno y Rávena, y contaba con el apoyo de flotas más pequeñas con base en Alejandría y otros grandes puertos del Mediterráneo. Además de mantener la paz en el mar, la armada tenía la tarea de patrullar los grandes ríos del Imperio tales como el Rin, el Danubio y, por supuesto, el Nilo.

Cada flota estaba al mando de un prefecto. No era necesario tener experiencia naval previa y el puesto era en gran medida de naturaleza administrativa.

Por debajo del rango de prefecto, es evidente la enorme influencia de la práctica naval griega en las flotas imperiales. Los comandantes de escuadrón se llamaban nearcas y tenían a sus órdenes diez barcos. Estos nearcas, al igual que los centuriones de las legiones, eran oficiales superiores de cargo vitalicio. Si lo deseaban, podían solicitar el traslado a una legión con el rango de centurión. Al nearca superior de la flota se le conocía como Navarchus Princeps; cumplía la misma función que el centurión superior de una legión y ofrecía asesoramiento técnico al prefecto cuando era necesario.

Los barcos estaban al mando de los trierarcas, quienes, como los nearcas, procedían de la tropa y tenían la responsabilidad de dirigir cada una de las embarcaciones. Sin embargo, su papel no se correspondía al de un capitán de barco moderno. Si bien se encargaban de la navegación del barco, llegada la hora del combate era en realidad el centurión a cargo de la dotación de infantes de marina de la nave quien actuaba como oficial superior.

Por lo que respecta a los barcos, el tipo de embarcación más común era la pequeña galera patrullera normalmente denominada liburna. Estas eran impulsadas por remos o velas y contaban con un pequeño contingente de infantería de marina. A la misma clase pertenecía el birreme, un poco mayor y más capaz de resistir en batalla. Los buques de guerra más imponentes, los trirremes, cuadrirremes y quinquerremes, eran más bien una rareza en la época en la que está ambientado este libro, reliquias de una era pasada de guerra naval.

CAPÍTULO I

El comandante del centro de abastecimiento de la armada en Epichos estaba tomando su comida matutina cuando recibió el informe del optio a cargo de la guardia de madrugada. Una ligera llovizna, la primera lluvia en meses, había estado cayendo desde las primeras luces del alba y la capa del optio estaba cubierta de gotitas que parecían cuentas de cristal diminutas.

—¿Qué pasa, Séptimo? —preguntó el trierarca Filipo con sequedad al tiempo que mojaba un pedazo de pan en el garo de un cuenco pequeño que tenía delante. Tenía por costumbre hacer su ronda en el pequeño fuerte y luego regresar a sus dependencias para desayunar, sin interrupciones.

—Con permiso, vengo a informar de que se ha avistado un barco, señor. Viene hacia nosotros siguiendo la costa.

—Un barco, ¿eh? Y da la casualidad de que pasa por una de las rutas marítimas más transitadas del Imperio. —Filipo inspiró profundamente para disimular su impaciencia—. ¿Y al infante de marina de guardia le parece inusual?

—Es un buque de guerra, señor. Y se dirige a la entrada de la bahía.

El optio hizo caso omiso del sarcasmo y continuó rindiendo informe con la misma voz monótona que había empleado desde que el trierarca había asumido el mando del puesto avanzado hacía casi dos años. Al principio, Filipo había estado encantado con el ascenso. Con anterioridad había comandado una elegante liburna de guerra en la flotilla de Alejandría y había terminado realmente harto de la asfixiante falta de oportunidades que conllevaba el hecho de ser un oficial subalterno al mando de una pequeña embarcación que rara vez se aventuraba más allá del muelle este del puerto. El puesto en la pequeña base naval de Epichos le había proporcionado independencia y al inicio Filipo se había esforzado para que su centro de abastecimiento fuera un modelo de eficiencia. Sin embargo, fueron transcurriendo los meses sin que hubiera ni rastro de emoción y los hombres de la base tenían muy poco que hacer aparte de abastecer a los buques de guerra o paquebotes imperiales que, de vez en cuando, aprovechaban su recorrido por la costa de Egipto para entrar en el pequeño y bajo puerto. La única otra obligación con la que tenía que cumplir consistía en enviar con regularidad una patrulla al delta del Nilo para recordar a los nativos que vivían bajo la mirada vigilante de sus amos romanos.

Así pues, Filipo pasaba los días comandando media centuria de infantes de marina y otros tantos marineros, además de un viejo birreme, el Anubis, que una vez sirvió en la flota que Cleopatra había llevado para apoyar a su amante, Marco Antonio, en su guerra contra Octavio. Tras la derrota de Antonio en Actium, el birreme pasó a formar parte de la armada romana y sirvió con la flota de Alejandría hasta que al final lo enviaron a terminar sus días en Epichos, varado delante del pequeño muro de adobe que daba a la bahía.

Si se ponía a pensarlo, el destino que le había tocado era más bien desalentador. El litoral del delta del Nilo era bajo y monótono y gran parte de la bahía estaba ocupada por manglares en los que acechaban los cocodrilos, que permanecían inmóviles como troncos de palma caídos a la espera de que alguna presa se acercara lo suficiente para lanzarse sobre ella. Él vivía siempre con la esperanza de aventuras, pero sabía que lo más cerca que estaría de vivirlas aquel día era supervisando la carga de galleta, agua y cualesquiera suministros de cordaje, vela o palos en la nave recién llegada. No era algo por lo que mereciera la pena interrumpir su desayuno ni mucho menos.

—Un buque de guerra, ¿eh? —Filipo tomó un bocado de pan y masticó—. Bueno, probablemente esté de patrulla.

—No lo creo, señor —dijo el optio Séptimo—. He comprobado el registro de la base y hasta al menos dentro de un mes no está previsto que entre ningún barco en Epichos.

—Pues lo habrán enviado en misión destacada —continuó diciendo Filipo sin darle importancia—. El capitán habrá decidido recalar para coger agua y raciones.

—¿Ordeno a los hombres que se pongan sobre las armas, señor?

Filipo levantó la mirada rápidamente.

—¿Por qué? ¿A cuento de qué?

—Del reglamento vigente, señor. Si se avista una embarcación desconocida debe ponerse a la guarnición en situación de alerta.

—Pero no es una embarcación desconocida, ¿verdad? Es un buque de guerra. Somos los únicos que operamos con buques de guerra en el Mediterráneo oriental. Por lo tanto no es un barco desconocido y no hay ninguna necesidad de preocupar a los hombres, optio.

Séptimo se mantuvo firme.

—Según las reglas, el barco es desconocido a menos que haga una escala programada, señor.

—¿Las reglas? —Filipo hinchó los carrillos—. Mira, optio, si hay cualquier indicio de hostilidad entonces podrás llamar a la guarnición. Mientras tanto, informa al intendente de que tenemos una visita y su personal tiene que estar preparado para reabastecer al buque de guerra. Y ahora, con tu permiso, voy a terminarme el desayuno. Puedes retirarte.

—Sí, señor. —El optio se cuadró, saludó, dio media vuelta y se alejó con paso resuelto por la corta columnata hacia la salida de los aposentos del comandante.

Filipo suspiró. Se sentía culpable por haber tratado a ese hombre con desprecio. Séptimo era un buen oficial subalterno, eficiente aunque no muy perspicaz. Había tenido razón al citar el reglamento, las mismas normas que él había redactado cuidadosamente al inicio de su nombramiento, cuando el entusiasmo por su nuevo destino todavía gobernaba sus actos.

Acabó el último bocado de pan, apuró el vino con agua y se levantó para dirigirse a su dormitorio. Se detuvo frente a los colgadores de la pared, de los que cogió el peto y el casco. No estaría de más recibir formalmente al comandante del barco y asegurarse de que fuera servido con eficiencia para que así se transmitiera una buena opinión de él a la flota en Alejandría. Si tenía una buena hoja de servicios, siempre cabía la posibilidad de que lo ascendieran a un puesto de mando más prestigioso y pudiera dejar atrás Epichos.

Se ató el barboquejo, se ajustó el casco a la cabeza y, tras pasarse el tahalí por el hombro, salió de sus aposentos. El fuerte de Epichos era pequeño, de apenas unos cincuenta pasos cada lienzo de muralla. Los muros de adobe medían unos tres metros y medio de altura y suponían un obstáculo muy pequeño para cualquier enemigo que decidiera atacar la base de suministros. En cualquier caso, las murallas ya estaban resquebrajadas y se desmoronaban, por lo que podrían derribarse con facilidad. A decir verdad, no había ningún peligro de ataque, pensó. La armada romana dominaba los mares y las amenazas más próximas por tierra eran el reino de Nubia, situado a cientos de kilómetros al sur, y las diversas bandas de bandidos árabes que de vez en cuando asaltaban los poblados más aislados a lo largo del alto Nilo.

Las dependencias del trierarca se hallaban en un extremo del fuerte, flanqueadas por el granero y el almacén de suministros navales. Seis barracones bordeaban la calle que recorría el centro del fuerte hacia la torre de entrada. Un par de centinelas se cuadraron sin prisa al ver que se acercaba y presentaron sus lanzas mientras pasaba entre los dos y abandonaba el fuerte. Aunque el cielo estaba despejado, una fina bruma se cernía sobre la bahía y se espesaba al posarse en los manglares de manera que la maraña de juncos, palmas y arbustos adquiría una forma vagamente espectral que a Filipo le había resultado un tanto inquietante cuando llegó por primera vez. Desde entonces se había sumado con frecuencia a las patrullas por el río y había acabado acostumbrándose a las nieblas de primera hora que a menudo cubrían el delta del Nilo.

En el exterior del fuerte se extendía una larga franja de playa que rodeaba la bahía hacia el manglar. En la otra dirección daba paso a una faja de tierra rocosa que describía una curva hacia el mar, creando así un magnífico puerto natural. Justo enfrente del fuerte se encontraba el birreme varado, que iba con el puesto de mando. El jefe de carpinteros había dedicado muchos meses de su tiempo a la vieja nave de guerra, y con la ayuda de sus hombres había reemplazado las cuadernas gastadas y podridas, embreado nuevamente el casco y emparejado el mástil y las vergas. Los costados se habían repintado con un elaborado dibujo de un ojo en las amuras. La embarcación estaba lista para zarpar, pero Filipo dudaba que aquella veterana de Actium volviera a ver acción alguna. A un lado del Anubis, a una corta distancia, un sólido embarcadero de madera sobresalía de la costa y se adentraba unos cuarenta pasos en la bahía para que los barcos visitantes se acostaran a él y amarraran.

Aunque el sol aún no se había alzado por encima de la niebla, la atmósfera era cálida y Filipo esperaba poder terminar pronto con cualesquiera formalidades que se derivaran de la llegada del barco para quitarse cuanto antes el peto y el casco. Se desvió y recorrió el camino polvoriento que llevaba al puesto de observación. La pequeña torre estaba construida sobre un afloramiento rocoso de la franja de tierra que formaba el rompeolas natural del puerto. En el extremo de esa franja, otra torre de vigilancia más robusta guardaba la entrada. Había cuatro ballestas montadas en las paredes, así como un brasero para que cualquier embarcación enemiga que entrara en el estrecho canal en dirección al puerto pudiera ser sometida al tormento del fuego incendiario.

Al llegar al puesto de vigilancia, Filipo entró en el refugio de la base de la torre y vio a tres de sus infantes de marina sentados en un banco, charlando en voz baja mientras se comían el pan con pescado seco. Nada más verlo, se pusieron de pie y saludaron.

—Descansad, muchachos —les dijo Filipo con una sonrisa—. ¿Quién informó de la aproximación del buque de guerra?

—Fui yo, señor —respondió uno de ellos.

—Bien, pues ve tú delante, Horio.

El infante de marina dejó el pan en su plato de campaña, cruzó el interior de la torre y trepó por la escalera que llevaba a la azotea. El trierarca lo siguió y salió a la plataforma, al lado del brasero de señales, que estaba preparado y a punto para ser encendido en un momento. Un tejado de hojas de palma resguardaba parte del espacio. El centinela que había sustituido a Horio se encontraba en la desgastada baranda de madera, oteando el mar. Filipo se quedó con él y con Horio, y juntos observaron el barco que se acercaba a la entrada de la bahía. La tripulación se afanaba en aferrar la vela, una extensión de piel de cabra de color vino decorada con las alas desplegadas de un águila. Al cabo de un momento ya estaba amarrada y las palas de los remos se extendieron desde los costados de la embarcación para sumergirse en el suave oleaje. Hubo una breve pausa tras la cual se dio la orden de acometer la remada, y entonces los remos se alzaron, avanzaron y descendieron, cortando el agua e impulsando la proa de la nave.

Filipo se volvió hacia Horio y le preguntó:

—¿De qué dirección venía antes de poner rumbo a tierra?

—Del oeste, señor.

El trierarca asintió con la cabeza para sí. Entonces venían de la dirección de Alejandría. Lo que era extraño, dado que no estaba previsto que ningún buque de guerra visitara el puesto avanzado antes de por lo menos un mes, cuando trajese los despachos y el cofre trimestral con la paga. Filipo se quedó mirando hasta que el barco pasó junto a la torre que guardaba la entrada del puerto y continuó surcando las aguas calmas hacia el embarcadero. Distinguía a los marineros y los infantes de marina que ocupaban los costados para contemplar la bahía. En la torreta de madera que se hallaba al frente de la embarcación había una figura erguida que llevaba un casco empenachado y que, con las manos separadas y apoyadas en la barandilla, miraba hacia el embarcadero y el fuerte situado más allá.

Un movimiento junto a la fortaleza llamó la atención de Filipo, quien vio que Séptimo y el intendente se encaminaban hacia el embarcadero acompañados por una pequeña escolta de marineros.

—Será mejor que me sume al comité de recepción —musitó. Filipo echó una última mirada a la nave que surcaba la bahía, una imagen de elegancia eficiente contra el tranquilo telón de fondo del distante manglar. Luego se dio la vuelta para bajar por la escalera.

Cuando llegó al extremo del embarcadero, el buque de guerra había aminorado la marcha y la orden de ciar llegó claramente a oídos de los tres oficiales y de los marineros que avanzaban por el amarradero para recibir a sus visitantes. Los remeros se detuvieron y la resistencia de las palas no tardó en parar el avance de la embarcación.

—¡Recoged remos!

Se oyó un retumbo sordo de madera al retirar los remos a través de las ranuras de ambos costados de la nave, que continuó deslizándose y virando hacia el embarcadero en tanto que los hombres del timón gobernaban la liburna para acostarla. Filipo ya veía claramente al oficial de la torreta: un hombre alto, de espalda ancha y de aspecto más joven de lo que él se esperaba. Se mantuvo impasible observando como su trierarca bramaba las órdenes a los marineros para que prepararan las amarras. El buque fue avanzando poco a poco hacia el embarcadero y los marineros de proa lanzaron los cabos, que serpentearon por el aire para acabar en las manos de los hombres de Filipo, quienes tiraron de ellos, acercando la embarcación hasta que el costado crujió contra los haces de juncos entretejidos que protegían los postes del amarradero. Echaron otro cable a los hombres que aguardaban cerca de la popa y, al cabo de un momento, la embarcación quedó bien amarrada.

El oficial descendió de la torreta y cruzó la cubierta con paso resuelto mientras sus marineros abrían el portalón y deslizaban una pasarela hasta el embarcadero. Un pelotón de infantes de marina había formado allí cerca y el oficial les hizo un gesto al pasar para bajar al amarradero. Filipo avanzó con decisión para saludarlo, tendiéndole la mano.

—Soy el comandante del centro de abastecimiento, el trierarca Filipo.

El oficial le estrechó la mano con fuerza y lo saludó con un movimiento brusco de la cabeza.

—Centurión Macro, destacado en la flotilla de Alejandría. Tenemos que hablar, en su cuartel general.

Filipo no pudo evitar enarcar las cejas con sorpresa y no le pasó inadvertido que sus subordinados intercambiaban una mirada inquieta a su lado.

—¿Hablar? ¿Es que ha ocurrido algo?

—Tengo órdenes de discutir el asunto con usted en privado. —El oficial señaló a los demás hombres del embarcadero con un gesto de la cabeza—. No delante de nadie más. Muéstreme el camino, por favor.

Filipo quedó sorprendido por la actitud brusca del oficial más joven. Sin lugar a dudas el hombre era un recién llegado de Roma, y por lo tanto estaba predispuesto a tratar a los militares del lugar con esa arrogancia altiva que era típica de los de su clase.

—Muy bien, centurión, por aquí.

Filipo dio media vuelta y empezó a caminar por el embarcadero.

—Un momento —dijo el centurión Macro. Se volvió hacia los infantes de marina que esperaban en cubierta—. ¡Conmigo!

Veinte infantes de marina armados cruzaron la pasarela y formaron detrás del centurión, todos ellos eran hombres robustos con un físico poderoso. Filipo frunció el ceño. Se había esperado intercambiar unas cuantas cortesías y alguna que otra noticia antes de dar la orden para que su intendente se ocupara de las necesidades del barco. No se esperaba aquel brusco encuentro. ¿Qué podía tener que decirle el oficial que fuera tan importante como para tener que decírselo en privado? Con una punzada de preocupación, Filipo se preguntó si lo habrían involucrado injustamente en algún delito o complot. Le hizo una seña al oficial para que lo siguiera y la pequeña columna se dirigió hacia la costa. Filipo aminoró el paso hasta situarse al lado del centurión y le dijo en voz baja:

—¿Puede decirme de qué va todo esto?

—Sí, en breve. —El oficial lo miró y sonrió ligeramente—. No es nada que deba preocuparle demasiado, trierarca. Solo necesito hacerle unas preguntas.

La respuesta no tranquilizó a Filipo, que guardó silencio mientras llegaban al extremo del embarcadero y marchaban hacia las puertas del fuerte. Los centinelas se cuadraron al ver acercarse a los oficiales e infantes de marina.

—Me imagino que por aquí no pasan muchos barcos —comentó el centurión Macro.

—No muchos —contestó Filipo con la esperanza de que el otro estuviera revelando una faceta más sociable de su carácter aparentemente frío—. Alguna que otra patrulla de la marina y correos imperiales. Aparte de eso, unas pocas embarcaciones dañadas por las tormentas durante los meses de invierno, pero nada más. Epichos se ha convertido en una especie de remanso. No me sorprendería si el gobernador de Alejandría redujera la plantilla prescindiendo de nosotros algún día.

El centurión lo miró.

—¿Busca información sobre mi presencia aquí?

Filipo se volvió a mirarlo y se encogió de hombros.

—Por supuesto.

Habían entrado en el fuerte y el centurión Macro se detuvo y echó un vistazo a su alrededor. El lugar estaba tranquilo. La mayoría de los hombres se hallaban en los barracones. La guardia nocturna se estaba terminando el desayuno y se preparaba para descansar. Había unos cuantos soldados más sentados en taburetes frente a sus barracones, jugando a los dados o hablando tranquilamente. Los ojos del centurión captaron ávidamente todos los detalles.

—Aquí tiene un destino agradable y tranquilo, Filipo. Muy apartado. Aun así, supongo que estará bien abastecido.

Filipo lo confirmó con un gesto de la cabeza antes de decir:

—Tenemos grano y reservas navales en abundancia. Últimamente no hay mucha demanda.

—Perfecto —declaró el centurión Macro entre dientes. Se dio la vuelta y le hizo una seña con la cabeza al optio al mando del grupo de infantes de marina—. Ha llegado el momento de proceder, Kharim.

El optio asintió y se volvió hacia sus hombres.

—A por ellos.

Ante la mirada de Filipo, cuatro infantes de marina desenvainaron las espadas bruscamente y retrocedieron hacia los centinelas de la puerta, quienes solo tuvieron tiempo de darse la vuelta al oír que los hombres se acercaban. Cayeron abatidos por una lluvia salvaje de golpes, sin tener siquiera ocasión de gritar antes de que los mataran. Filipo vio horrorizado que los cuerpos se desplomaban, uno a cada lado de la puerta. Aterrorizado, se volvió hacia el centurión Macro.

El hombre le sonrió. Un leve chirrido, un movimiento rápido, y el trierarca sintió un golpe repentino en su estómago, como si le hubieran propinado un fuerte puñetazo. A continuación notó otro golpe que lo dejó jadeando de dolor. Bajó los ojos y vio la mano del otro hombre aferrada al mango de un cuchillo, los últimos centímetros de una hoja que desaparecía entre los pliegues de su túnica, justo por debajo del borde de su peto. Una mancha roja se extendió por la tela ante su mirada atónita. El centurión retorció la hoja, desgarrando órganos vitales. Filipo se quedó sin aliento y agarró el brazo que sujetaba el cuchillo con ambas manos.

—¿Qué… qué está haciendo?

El centurión retiró el puñal y Filipo notó un torrente de sangre que salía de la herida. Sintió que las piernas le flaqueaban, soltó las manos y cayó de rodillas sin dejar de mirar al centurión con muda expresión de terror. A través de la puerta vio los cuerpos de los centinelas y, más allá, a uno de los infantes de marina que a grandes zancadas se situaba en lugar bien visible delante del fuerte y hendía el aire con su espada tres veces. Filipo comprendió que debía de tratarse de la señal acordada. Al cabo de un momento se oyó una aclamación procedente de la liburna y unos hombres, que previamente habían permanecido escondidos en cubierta, se precipitaron hacia el costado y bajaron al embarcadero en tropel. El intendente intentó desenvainar la espada, pero acabó arrollado por una serie de golpes de hojas relucientes, al igual que ocurrió con el optio y los marineros. Cayeron muertos antes de poder siquiera sacar las armas. Sus atacantes corrieron por el embarcadero hacia la entrada del fuerte.

Filipo se dejó caer contra la pared de la torre de entrada y se desabrochó el peto. Tiró la armadura a un lado, se apretó la herida con las manos y soltó un quejido. El oficial que lo había apuñalado se encontraba cerca de allí. Había enfundado la daga y daba órdenes a sus hombres a voz en cuello en tanto que estos irrumpían en el fuerte y mataban a todos los oponentes que podían encontrar. Filipo siguió mirando presa del dolor. Estaban masacrando a sus marineros e infantes de marina ante sus propios ojos. Los que habían estado jugando a las cartas fuera de los barracones y los que habían salido al oír los primeros sonidos de lucha ahora yacían muertos. Los chillidos y gritos ahogados procedentes de los barracones hablaban de los que estaban siendo asesinados en su interior. Al final de la calle, un grupo de hombres que habían cogido rápidamente sus espadas intentaba resistir, pero no tuvieron nada que hacer contra sus hábiles adversarios, que pararon sus golpes y acabaron con ellos.

El centurión recorrió el fuerte con la mirada y asintió con satisfacción, tras lo cual se volvió a mirar a Filipo.

El trierarca se aclaró la garganta.

—¿Quién eres?

—¿Qué importa eso? —replicó encogiéndose de hombros—. Pronto estarás muerto. Piensa en ello.

Filipo meneó la cabeza, ya empezaba a percibir unas formas oscuras, como arañas, en los márgenes de su visión. Se sentía mareado y tenía las manos resbaladizas, empapadas de la sangre que no podía contener. Se humedeció los labios.

—¿Quién eres?

El hombre se desabrochó el barboquejo y se quitó el casco antes de agacharse junto a Filipo. Tenía el cabello oscuro y rizado y la frente y una mejilla marcadas por la leve línea de una cicatriz. Era un hombre corpulento y no le costaba ningún esfuerzo mantener el equilibrio en cuclillas. Miró fijamente a los ojos del trierarca.

—Si sirve de algún consuelo dar un nombre a la muerte, entonces has de saber que fue Áyax, hijo de Telémaco, quien te mató a ti y a tus hombres.

—Áyax —repitió Filipo. Tragó saliva y dijo entre dientes—: ¿Por qué?

—Porque sois mis enemigos. Roma es mi enemigo. Mataré romanos hasta que me maten a mí. Así son las cosas. Y ahora, prepárate.

Se levantó y desenvainó la espada. Filipo abrió desmesuradamente los ojos, asustado. Extendió una mano ensangrentada:

—¡No!

Áyax arrugó el entrecejo.

—Ya estás muerto. Afróntalo con dignidad.

Filipo se quedó un momento inmóvil y luego bajó la mano y ladeó la cabeza, alzándola para exponer el cuello. Cerró los ojos con fuerza. Áyax echó el brazo hacia atrás, apuntó el arma justo por encima del hueco de la clavícula del trierarca y acto seguido hizo penetrar la hoja con una fuerte arremetida. Sacó la espada de un tirón, liberando así un chorro escarlata. Filipo abrió los ojos de golpe, la mandíbula le quedó colgando y emitió un breve gorgoteo mientras se desangraba y sus miembros temblaban, hasta que quedó inerte. Áyax utilizó la manga del hombre muerto para limpiar su espada y luego la enfundó con un seco ruido metálico.

—¡Kharim!

Uno de sus hombres, un asiático de tez oscura, se acercó al trote.

—¿Señor?

—Llévate a cinco hombres y recorre los edificios. Matad a los heridos y a cualesquiera que se nos hayan podido escapar. Trasladad los cadáveres a remo al otro lado de la bahía y arrojadlos al manglar. Los cocodrilos darán buena cuenta de ellos.

Kharim asintió con la cabeza, entonces levantó la mirada y apuntó con el brazo:

—¡Mira!

Áyax se dio la vuelta y vio una fina estela de humo que se alzaba en el cielo despejado al otro lado del muro del fuerte.

—Es la torre de vigilancia. Han encendido la almenara. —Echó un vistazo rápido en derredor y le hizo señas con la mano a uno de sus tenientes para que se acercara. Se dirigió en primer lugar a un nubio alto y musculoso—: Hepito, lleva a tu pelotón hasta el puesto de observación a todo correr. Mata a los hombres y apaga el fuego tan pronto como puedas. Canto, toma la torre que hay en la entrada de la bahía.

Hepito obedeció y se dio la vuelta para gritar a sus hombres la orden de que lo siguieran, tras lo cual salió corriendo por la puerta. El otro hombre, Canto, poseía unos rasgos oscuros y había sido actor en Roma antes de que lo condenaran a la arena por seducir a la esposa de un senador importante y rencoroso. Le dirigió una sonrisa a Áyax y le hizo una señal al otro grupo para que fuera con él. Áyax se hizo a un lado para dejarlos pasar y luego se dirigió a grandes zancadas hacia los escalones de madera que llevaban a la muralla del fuerte. Desde allí accedió a la torre de entrada y al poco apareció en la plataforma de la torre. Miró detenidamente el centro de abastecimiento y examinó en detalle el fuerte, la bahía y la pequeña embarcación fluvial varada en la arena a una corta distancia del manglar, donde un tramo del río llevaba tierra adentro. En la otra dirección observó a Hepito y a sus hombres que irrumpían en el puesto de vigilancia y extinguían la almenara. La estela de humo en el cielo empezó a dispersarse.

Se rascó el mentón cubierto de una barba de varios días mientras consideraba la situación. Él y sus hombres llevaban meses huyendo de sus perseguidores romanos. Se habían visto obligados a buscar bahías aisladas en la costa y otear el horizonte marino por si vislumbraban alguna señal del enemigo. Cuando las provisiones empezaron a escasear, el barco había salido de su escondite con el fin de hacerse con alguna embarcación mercante solitaria o asaltar pequeños poblados costeros. Habían visto buques de guerra romanos en dos ocasiones. La primera vez los romanos habían virado para darles caza y los habían perseguido durante una noche entera hasta que al final cambiaron de rumbo, volvieron por donde habían venido y lograron despistar a sus perseguidores al amanecer. La segunda vez, Áyax había divisado desde un islote rocoso dos barcos que pasaban frente a la cala oculta donde había escondido su embarcación atando hojas de palma al mástil para disimularlo.

La tensión de llevar tanto tiempo huyendo había hecho mella en sus seguidores. Seguían siendo leales a él y acataban sus órdenes sin quejarse, pero sabía que algunos de ellos estaban empezando a desesperar. No podrían soportar mucho tiempo una vida que transcurría con el miedo diario a la captura y la crucifixión. Necesitaban un nuevo propósito en la vida, como el que los había impulsado cuando lo siguieron durante la revuelta de esclavos en Creta. Áyax recorrió el centro de abastecimiento con la mirada y asintió con satisfacción. Había capturado un segundo barco, así como reservas de comida y equipo que durarían varios meses. Aquel puesto avanzado sería una base perfecta desde la que continuar su lucha contra el Imperio romano. Su expresión se endureció al recordar el sufrimiento que Roma les había infligido a él y a sus hombres. Años de dura esclavitud y los peligros de una vida de gladiador. Áyax decidió que había que conseguir que Roma pagara por ello. Mientras sus hombres estuvieran dispuestos a seguirlo, haría la guerra a su enemigo.

—Esto servirá de momento —se dijo en voz baja examinando el centro de abastecimiento—. La verdad es que servirá perfectamente.

CAPÍTULO II

El centurión Macro se incorporó sentándose en el costado del catre y, tras estirar los hombros y soltar un gruñido, se puso de pie con mucho cuidado. Aun siendo un hombre bajo y fornido, tuvo que agachar la cabeza para evitar golpeársela contra las vigas de la cubierta. El camarote, metido en el ángulo que formaba la popa del buque de guerra, era muy estrecho. Tenía el espacio justo para contener su catre, una mesa pequeña con un arcón debajo y los ganchos de los que colgaba la túnica, la armadura, el casco y la espada. Se rascó el trasero a través de la tela del taparrabos y bostezó.

—¡Malditos buques de guerra! —masculló—. ¿Quién en su sano juicio se puede ofrecer voluntario para alistarse en la armada?

Ya llevaba más de dos meses a bordo y empezaba a dudar que el pequeño contingente que habían enviado con el objetivo de dar caza al gladiador fugitivo y a sus seguidores supervivientes llegara a encontrarlos nunca. La última vez que habían avistado el barco de Áyax había sido hacía un mes, frente a la costa de Egipto. Tras divisar una vela en el horizonte, los romanos lo habían seguido, pero habían perdido el contacto durante la noche subsiguiente. Desde entonces la búsqueda de los fugitivos había resultado infructuosa. Las dos embarcaciones romanas los habían perseguido a lo largo de la costa africana hasta Lepcis Magna, tras lo cual habían dado la vuelta y puesto rumbo al este, recorriendo el litoral en busca de cualquier indicio de Áyax y sus hombres. Dos días antes habían pasado por delante de Alejandría con pocas provisiones, pero Cato, el prefecto a cargo de la misión, había decidido llevar a sus hombres al límite antes de interrumpir la búsqueda para reabastecer las naves. En aquellos momentos el centurión Macro estaba hambriento, frustrado y harto de todo aquel asunto.

Se pasó la túnica por la cabeza y subió el estrecho tramo de escaleras que llevaba a cubierta. Iba descalzo porque no había tardado en descubrir los inconvenientes de llevar botas del ejército en un buque de guerra. Las cubiertas, bien fregadas con piedra arenisca, tenían muy poco agarre cuando se mojaban y tanto Macro como los demás soldados lo habían pasado muy mal intentando mantenerse en pie con clavos de hierro en las suelas de sus botas. Se habían asignado dos centurias de legionarios a los buques de guerra para incrementar los efectivos de los infantes de marina; una medida necesaria, puesto que Áyax y sus seguidores, la mayoría de los cuales eran antiguos gladiadores como su cabecilla, estaban más que a la altura de los soldados del ejército romano, incluso de los mejores.

En cuanto el trierarca vio que Macro salía a cubierta, se acercó a él y lo saludó con la cabeza.

—Hace una mañana magnífica, señor.

—¿Ah, sí? —Macro frunció el ceño—. Estoy en un barco pequeño y abarrotado en medio de este charco y ni siquiera tengo la compañía de una jarra de vino. Esto no tiene nada de magnífico.

El trierarca, Polemo, apretó los labios y miró a su alrededor. El cielo estaba prácticamente despejado, solo unas cuantas nubes brillantes y blancas flotaban en lo alto. Una brisa suave hinchaba la vela con un abombamiento satisfecho, como el de un epicúreo que se hubiera excedido, y el barco se alzaba y descendía con el suave oleaje del mar a un ritmo regular y cómodo. A la derecha se extendía la tranquila y estrecha franja de costa. A la izquierda el horizonte estaba despejado. A un cuarto de milla por delante se hallaba la popa del otro barco, que dejaba una estela cremosa de agua agitada. El trierarca pensó que, en conjunto, un marinero no podía desear un día mejor que aquel.

—¿Algo de que informar? —preguntó Macro.

—Sí, señor. Esta mañana se ha abierto el último barril de carne en salazón. El pan duro se terminará mañana y he reducido a la mitad la ración de agua. —El trierarca se abstuvo de ofrecer algún consejo sobre la preocupante situación de los suministros. La decisión sobre lo que había de hacerse no era suya, ni siquiera era del centurión. Le correspondía al prefecto dar las órdenes para entrar en el puerto más próximo y reabastecer los barcos.

—¡Hummm! —Macro arrugó el entrecejo.

Los dos hombres dirigieron la mirada hacia el buque de guerra que iba delante, como si intentaran leer el pensamiento del prefecto Cato. Este había dirigido la búsqueda con una obsesión irrefrenable. Una obsesión que Macro podía comprender fácilmente. Llevaba ya varios años sirviendo con él y hasta hacía muy poco tiempo había sido su superior. El ascenso de Cato era merecido, esto Macro lo aceptaba de buen grado, pero seguía resultándole algo extraño que se hubiese invertido su anterior relación. Cato tenía poco más de veinte años y una figura delgada y fibrosa que ocultaba su dureza y valentía. También había demostrado poseer cierta inteligencia para lidiar con los peligros a los que se habían enfrentado durante los últimos años. Si tuviera que elegir un hombre a quien seguir, sin duda sería alguien como Cato. Él había servido durante casi quince años en las legiones romanas antes de ser ascendido al rango de centurión y, aunque tenía experiencia suficiente para reconocer el potencial de cada uno, en aquella ocasión, reflexionó Macro con una sonrisa afligida, tenía que admitir que con Cato se había equivocado. Al verlo entrar con paso tedioso en la fortaleza de la Se gunda legión en la frontera del Rin, había pensado que no era muy probable que aquel joven flaco sobreviviera al duro entrenamiento que tenía por delante. Sin embargo, Cato había demostrado que se equivocaba. Había dado muestras de determinación, inteligencia y sobre todo coraje, y le había salvado la vida a Macro en su primera escaramuza con una tribu germana que efectuaba incursiones al otro lado del gran río que señalaba la frontera del Imperio. Desde entonces, Cato no había dejado de demostrar una y otra vez que era un soldado de primera, así como el amigo más íntimo que Macro había tenido nunca. Hacía poco se había ganado el ascenso al rango de prefecto y por primera vez era el superior de Macro. Ambos se estaban esforzando por acostumbrarse a la nueva situación.

La determinación del prefecto por encontrar a Áyax estaba motivada tanto por un deseo de venganza como por la necesidad de cumplir las órdenes. Aunque se le había encargado la misión de capturar a Áyax con vida, si era posible, y de llevarlo a Roma encadenado, Cato se sentía muy poco inclinado a hacerlo. Durante la rebelión de esclavos en Creta, Áyax había capturado a su prometida, Julia, la habían encerrado en una jaula y dejado allí vestida con harapos, soportando su propia inmundicia mientras él la atormentaba con la perspectiva de su tortura y muerte. Macro había corrido igual suerte y compartido junto con Julia la misma jaula, de modo que su sed de venganza era casi tan intensa como la de su superior.

El trierarca carraspeó y dijo:

—¿Cree que hoy dará la orden de tomar puerto para abastecernos, señor?

—¿Quién sabe? —Macro se encogió de hombros—. Después del pequeño incidente de ayer no estoy seguro.

El trierarca asintió con la cabeza. La tarde anterior, los dos barcos habían puesto rumbo a una pequeña población costera para echar anclas durante la noche. Cuando se acercaron a la costa, los habitantes de aquel grupo de edificios de adobe habían huido tierra adentro llevándose consigo los objetos de valor y toda la comida que pudieron cargar. Un destacamento de legionarios había registrado la población con cautela y había regresado con las manos vacías. Allí no quedaba nadie y habían ocultado muy bien la comida. Lo único que indicaba algo fuera de lo normal era unas cuantas tumbas recién cavadas y los restos chamuscados de algunos edificios. Al no poder interrogar a nadie, los legionarios habían regresado a las embarcaciones y durante la noche fueron atacados con hondas. Macro tan solo pudo distinguir un puñado de figuras oscuras destacando contra la mayor claridad de la playa. El seco golpeteo de las piedras contra los cascos y las cubiertas así como el sonido de los proyectiles que caían al agua se habían prolongado durante toda la noche. Dos infantes de marina habían resultado heridos, tras lo cual se ordenó al resto que permanecieran agachados. El ataque esporádico terminó poco antes del amanecer y, con las primeras luces del alba, los dos barcos habían zarpado para reanudar la búsqueda de Áyax.

—¡Ah de cubierta! —gritó el vigía desde lo alto del mástil—. ¡El Sobek está cazando velas!

El trierarca y Macro miraron hacia delante. La vela del otro barco ondeó cuando la tripulación soltó escotas para aminorar la velocidad.

—Parece ser que el prefecto quiere conferir —sugirió el trierarca.

—Enseguida lo sabremos. Acóstenos a ellos —ordenó Macro.

Se dio media vuelta y se encaminó otra vez al camarote para coger su espada y su vara de vid y calzarse las botas con el propósito de estar así más presentable frente a su superior. Cuando regresó a cubierta, su propia embarcación, el Ibis, se aproximaba a la aleta del otro barco. Vio a Cato en la popa, haciendo bocina con las manos para hacerse oír a través del oleaje.

—¡Centurión Macro! ¡Sube a bordo!

—¡Sí, señor! —respondió Macro a voz en cuello, y le hizo un gesto con la cabeza al trierarca—: Polemo, voy a necesitar la escampavía.

—¡A la orden, señor!

El oficial se volvió para ordenar a sus marineros que izaran el bote de la embarcación del soporte que se hallaba en la cubierta principal. En tanto que varios hombres tiraban de la cuerda de una polea, otros guiaron el bote por encima del costado y seguidamente lo bajaron al agua. Seis hombres descendieron a él y tomaron los remos. A continuación, Macro bajó por la escalera de cuerda, se dirigió a la popa del bote con cuidado y se sentó rápidamente. Al cabo de un momento la lancha se separó de un empujón y los marineros manejaron sus remos para impulsarla hacia el Sobek. Al aproximarse a la nave, uno de ellos dejó el remo, tomó un bichero y atrapó con él la cuerda combada que iba de un lado a otro del hueco de la barandilla del barco. Macro avanzó con torpeza, recuperó el equilibrio, aguardó a que el bote se alzara con las olas y entonces se lanzó contra la escalera que colgaba del costado de la embarcación. Trepó por ella con rapidez, antes de que la ola descendiera y lo sumergiera en el agua. Cato lo estaba esperando.

—Ven conmigo.

Se dirigieron a proa, donde Cato ordenó bruscamente a un par de marineros que fueran a popa para que nadie oyera a los dos oficiales. Macro se fijó en las facciones demacradas de su amigo y sintió una punzada de preocupación. Hacía varios días que no hablaban cara a cara y, una vez más, notó los cercos oscuros que rodeaban los ojos del joven. Cato se inclinó hacia delante y, tras apoyar un codo en el grueso madero de la amurada, se volvió a mirar a Macro.

—¿En qué situación están tus suministros?

—Podemos aguantar otros dos días si reduzco la ración de agua de los hombres a una cuarta parte. Después de eso no servirán para nada, aunque logremos encontrar a Áyax, señor.

Al oír la referencia de Macro a su rango superior, por un breve instante Cato no pudo ocultar en su rostro una dolida irritación. Carraspeó.

—Mira, Macro, puedes ahorrarte lo de «señor» cuando no haya nadie escuchando. Ya nos conocemos lo suficiente.

El centurión se volvió a mirar a los hombres que había más allá en cubierta y luego otra vez a Cato.

—Ahora eres un prefecto, muchacho, y los hombres esperarán que te trate como tal.

—Por supuesto. Pero cuando necesite hablar contigo francamente, en privado, entonces hablamos como amigos, ¿de acuerdo?

—¿Es una orden? —repuso Macro con gesto severo, sin poder evitar que el labio se le alzara un poco, revelando así su verdadero estado de ánimo.

Cato alzó la mirada al cielo y dijo:

—Ahórrame el resentimiento de un antiguo compañero centurión, ¿vale?

Macro asintió y sonrió.

—Muy bien. Así pues, ¿cuál es el plan?

Cato concentró su agotada mente.

—El rastro de Áyax se ha enfriado. Los hombres necesitan descansar.

—Y tú también.

El prefecto hizo caso omiso del comentario y prosiguió:

—Las dos embarcaciones están prácticamente sin suministros. Daremos la vuelta y pondremos rumbo a Alejandría. Estamos a tres días de distancia, por lo que tendremos que buscar algún sitio en el que proveernos de agua y raciones. Solo espero que no nos encontremos con la misma recepción que tuvimos ayer. —Frunció el ceño y meneó la cabeza—. Fue muy extraño.

—Quizá nos confundieron con recaudadores de impuestos —conjeturó Macro encogiéndose de hombros—. No puedo decir que esté impresionado por la hospitalidad de los lugareños. Espero que nos traten mejor en Alejandría.

Si todos los gitanos son tan amistosos como esos, me alegraré de que termine cuanto antes la persecución y de regresar a Roma, ¿sabes?

—Podría ser que eso aún tardara un tiempo en ocurrir, Macro. Nuestras órdenes son claras. Tenemos que dar caza a Áyax a toda costa, tardemos lo que tardemos. Y eso es lo que vamos a hacer hasta que nos den nuevas órdenes. Ninguna provincia romana, ni siquiera el emperador Claudio, puede permitirse el lujo de descansar mientras Áyax y sus seguidores anden sueltos. Tú mismo has podido ver cómo inspira a sus seguidores. Podría instigar la rebelión en cualquier parte del Imperio y tropeles de esclavos se unirían a él sin dudarlo. Mientras siga con vida, supone una grave amenaza para el Imperio. Si Roma cae, reinará el caos y todos los que hayan vivido bajo la protección de las legiones, tanto hombres libres como esclavos, caerán presa de los invasores bárbaros. Por eso debemos encontrarlo y matarlo. Además, tú y yo tenemos una cuenta pendiente con él.

—Eso es cierto. Pero ¿y si nos ha dado esquinazo? Áyax podría estar en cualquier parte. Podría estar en la otra punta del Mediterráneo, o haber subido hasta el mar Negro. Hasta podría ser que hubiera abandonado el barco para dirigirse tierra adentro. En tal caso, tenemos tantas posibilidades de encontrarlo como de hallar un abogado honesto en la Suburra de Roma. Y ya que hablamos de ello, tú tienes una muy buena razón para regresar allí lo antes posible. —Macro bajó la voz—. Después de todo lo que ha pasado, Julia va a necesitarte a su lado.

Cato apartó la mirada y la clavó en las profundidades azules del mar.

—Julia ha estado en mi pensamiento casi cada día, Macro. Pienso en ella, y no puedo evitar verla en esa jaula en la que Áyax os metió a los dos. Me atormenta imaginar por lo que pasó.

—Los dos pasamos por lo mismo —contestó Macro en tono suave—. Y yo sigo aquí. Sigo siendo el mismo Macro de siempre.

Cato volvió rápidamente los ojos hacia él con una mirada firme e intensa.

—¿En serio? Me extraña.

—¿Qué quieres decir?

—Te conozco lo suficiente como para darme cuenta de lo resentido que estás, Macro.

—¿Resentido? ¿Y por qué no? Después de lo que nos hizo pasar ese cabrón.

—¿Y qué fue eso por lo que os hizo pasar? ¿Qué fue exactamente? No me has hablado mucho de ello. Y Julia tampoco lo hizo antes de que nos marcháramos de Creta.

Macro lo observó con atención.

—¿Se lo preguntaste?

—No… No quería recordárselo.

—¿No será que no querías saberlo? —Macro meneó la cabeza con abatimiento—. No preguntaste y ahora te ves obligado a imaginártelo. ¿No es eso?

Cato lo miró fijamente y asintió con la cabeza.

—Algo parecido, y además es que yo no hice nada para ayudaros.

—No se podía hacer nada. Nada. —Macro apoyó los codos en la amura—. No te desquites contigo mismo, Cato. Eso no servirá de nada ni te ayudará a atrapar a Áyax. Lo único que tienes que saber es que Julia es una mujer fuerte. Fuera lo que fuese aquello por lo que pasase, dale un poco de tiempo y podrá hacerle frente.

—¿Igual que has hecho tú?

—Yo lo llevo a mi manera —respondió Macro con firmeza—. Si los dioses creen oportuno poner a Áyax en mi camino, entonces trincharé sus jodidas pelotas y se las haré tragar antes de acabar con él. Lo juro por todos los dioses por los que he rezado alguna vez.

Cato arqueó las cejas y soltó una risita seca.

—Da la impresión de que has conseguido dejarlo todo atrás.

Macro puso ceño.

—Lo haré cuando todo esto termine.

—¿Y hasta entonces qué?

—No descansaremos hasta que hayamos llevado a cabo nuestras órdenes.

—Bien. Está decidido. —Cato se enderezó—. En tal caso será mejor que mande que los barcos viren y pongan rumbo a Alejandría.

Macro se puso firmes y saludó.

—Sí, señor.

Cato aceptó con tristeza que el momento de compañerismo había llegado a su fin. Una vez más eran prefecto y centurión. Asintió con la cabeza mirando a su amigo y alzó la voz, como si fuera un actor declamando ante el público.

—Muy bien, centurión. Regresa a tu barco y ocupa tu puesto detrás del Sobek.

Se dieron media vuelta hacia la cubierta principal y cuando estaban a punto de llegar a la base del mástil, la voz del vigía exclamó desde lo alto:

—¡Barco a la vista!

Cato se detuvo y volvió la cabeza hacia atrás.

—¿Dónde y a qué distancia?

El vigía extendió la mano y señaló más allá de la amura de babor en dirección al mar.

—Allí, señor. Más abajo del horizonte. A unas ocho o tal vez diez millas.

Cato miró a Macro con un brillo de excitación en los ojos.

—Esperemos que sea nuestro hombre.

—Lo dudo —repuso Macro—. Pero quizás haya visto a Áyax o sepa algo de él.

—Me conformo con eso. Ahora regresa a tu barco y despliega las velas. Yo me acercaré a él por el lado del mar y tú por el de la costa. Sea quien sea no podrá huir a ninguna parte.

CAPÍTULO III

La embarcación no hizo ningún intento por evitar a los dos buques de guerra y parecía estar bamboleándose sin rumbo en el mar. Mientras la tripulación aferraba velas y utilizaba los remos para acercarse, Cato vio que la vela de aquel barco ondeaba libremente. Dedujo que habían soltado o cortado las escotas. La ancha manga y la popa alta indicaban que se trataba de un carguero y por un breve momento Cato se sintió decepcionado por haber creído equivocadamente que había encontrado a su presa. No había señales de vida en cubierta y la pala del timón se mecía suavemente de un lado a otro mientras las olas rompían contra el casco.

Más próximo a tierra, el barco de Macro aprovechaba al máximo la brisa que soplaba de la costa para acercarse con rapidez antes de utilizar los remos, aunque alcanzaría al carguero poco después de que lo hiciera el Sobek.

—¿Quiere que forme a mis muchachos, señor? —preguntó el centurión Próculo, el comandante de los legionarios asignados al barco del prefecto.

—No. Utilizaré a los infantes de marina. Ellos están entrenados para acciones de abordaje.

Próculo inspiró bruscamente, ofendido por tener que dejar paso a unos hombres que él consideraba inferiores. Cato no le hizo caso, estaba muy acostumbrado a las tensiones entre los dos cuerpos. Además, la decisión era suya. Se dirigió al decurión al mando de la dotación de treinta infantes de marina del barco.

—Diodoro, forma a tus hombres para el abordaje.

—Sí, señor. ¿Quiere que despliegue el corvus? —Con un gesto de la cabeza señaló el artilugio que había atado a cubierta delante del mástil. El corvus era una pasarela que se levantaba y se bajaba por medio de una polea. Un pivote de madera le permitía girar sobre su eje, por encima del costado de la embarcación. En el extremo más alejado había una punta de hierro semejante al pico de un cuervo. Cuando el artilugio se hallaba en posición por encima de la cubierta de la embarcación que era su objetivo, se soltaba y la punta caía de golpe, atravesando la cubierta y sujetando los dos barcos en tanto que los infantes de marina cruzaban a toda prisa para entrar en acción. Aunque no había señales de vida, Cato decidió ceñirse a las convenciones por si acaso se trataba de una trampa que les hubiesen tendido.

—Sí, utiliza el corvus. Si necesitas refuerzos podemos enviar a los legionarios para que resuelvan la situación.

Próculo se envaneció:

—Sacaremos a los infantes de marina de cualquier apuro, señor. Puede confiar en nosotros.

—Me alegra oírlo —masculló Diodoro agriamente, y se alejó para cumplir con sus órdenes.

Mientras el Sobek se aproximaba al carguero, su cubierta era un hervidero de hombres armados que ocupaban sus posiciones. Una vez que todo estuvo dispuesto, se quedaron inmóviles a la espera de que les mandaran entrar en acción. El trierarca del buque de guerra hizo aminorar el ritmo a los remeros y acercó con cuidado su embarcación a la aleta de popa del casco que iba a la deriva. Cuando consideró que llevaban impulso suficiente para acostarse al carguero, gritó la orden de recoger los remos.

Cato llevaba la armadura completa y subió a la torreta de la cubierta de proa para inspeccionar la otra embarcación en tanto que el Sobek se deslizaba a su lado. Había unas manchas oscuras en torno a los imbornales que iban desapareciendo a medida que se acercaban a la línea de flotación. Se dio cuenta de que eran de sangre. Al cabo de un momento vio el primer cuerpo, un hombre desplomado sobre la barandilla del costado. Y luego, más cadáveres desparramados por la cubierta del timón.

—¡Preparad el corvus! —bramó Diodoro, a lo que se oyó un chirrido áspero y la pasarela empezó a girar y situarse por encima del costado del carguero—. ¡Soltadlo!

Al caer la plancha, la punta de hierro descendió describiendo una curva y adquiriendo velocidad hasta que chocó contra la cubierta con un crujido de astillas.

—¡Infantes de marina, adelante! —exclamó Diodoro con la espada alzada en tanto que subía a la pasarela y echaba a correr hacia el otro barco. Sus hombres corrieron tras él y sus botas toscas de suela de cuero resonaron en el maderamen. Los infantes de marina llegaron al otro lado prontamente y empezaron a desplegarse con cautela por la cubierta del carguero.

Cato bajó de la torreta y llamó a Próculo.

—Tú y tus hombres esperad aquí. Si te llamo acude de inmediato.

—Sí, señor.

No se oían sonidos de lucha, ni gritos o voces de alarma procedentes del carguero, por lo que Cato dejó la espada envainada mientras cruzaba la pasarela echando un breve vistazo al agua que batía contra los dos cascos. A pesar de llevar casi dos meses enteros embarcado, seguía temiendo y odiando el mar: otra buena razón para rogar que su búsqueda tuviera una conclusión exitosa lo antes posible. Al llegar al otro extremo de la pasarela, Cato bajó de un salto y miró lentamente en derredor. Había cadáveres esparcidos por cubierta y charcos oscuros de sangre seca. Las escotillas del carguero estaban descorridas y la carga de abajo era un revoltijo de mercancías: ánforas rotas, balas de tela desechadas y sacos de arroz y especias rasgados. Diodoro estaba agachado junto a uno de los cadáveres y Cato lo imitó.

—Tiene pocos indicios de corrupción. —El trierarca olisqueó y a continuación tocó con los dedos la sangre derramada en cubierta junto al cadáver—. Todavía está pegajosa. Los mataron hará tan solo un día más o menos. Sin duda no hace más de dos días.

—Si esto es obra de Áyax, entonces es que estamos más cerca de él de lo que me imaginaba —comentó Cato con aire pensativo al ponerse de pie.

—Es posible, señor. Pero también podría ser obra de piratas.

—¿En serio? Entonces, ¿por qué se llevaron tan poca cosa de la bodega, si es que se llevaron algo? Ahí abajo hay una fortuna en especias. Eso no tiene ningún sentido si el barco fue capturado por unos piratas.

—¡Señor! —exclamó una voz—. ¡Hay uno vivo!

Cato y Diodoro se apresuraron hacia el infante de marina que estaba junto al mástil. Este se echó a un lado y vieron a una figura delgada y quemada por el sol, desnuda salvo por un taparrabos inmundo. Al principio Cato pensó que el hombre había levantado los brazos, pero acto seguido vio la ancha cabeza negra del clavo de hierro con el que le habían hincado las palmas a la madera y que lo sujetaba erguido, a una altura suficiente para que no pudiera levantarse del todo y tuviera que cargar todo el peso de su cuerpo en los pulpejos y dedos de los pies. Un débil gemido surgió de su boca, su respiración era trabajosa y superficial.

—¡Bajadlo! —ordenó Cato. Se volvió hacia el Sobek y gritó—: ¡Enviad al cirujano!

En tanto que dos infantes de marina le sostenían el cuerpo, un tercero agarró la cabeza del clavo y empezó a sacarlo. El hombre jadeó y soltó un grito. Abrió los ojos con un parpadeo, unos ojos inyectados en sangre que puso en blanco. Les costó mucho extraer el clavo del mástil y, cuando lo consiguieron, el superviviente se desplomó en brazos de los infantes de marina.

—Echadlo en el suelo. —Cato hizo un gesto al soldado que tenía más cerca—. Dame tu cantimplora. Tú y los demás registrad el barco para averiguar si alguien más ha sobrevivido.

Tras inclinarse sobre él, destapó la cantimplora y torció el gesto en cuanto reparó en aquellos labios agrietados y ensangrentados. Deslizó una mano por detrás de la cabeza del hombre, se la levantó poco a poco y le echó un poco de agua en la cara. Los labios se separaron al notar el agua y dejaron escapar un gemido de alivio cuando el líquido goteó en la boca reseca. Cato le dio a beber unos cuantos sorbos y se detuvo al ver que el superviviente se atragantaba, tosía y volvía la cara echando saliva.

—Gra… cias —dijo con voz ronca y débil.

—¿Qué fue lo que ocurrió? —le preguntó Cato—. ¿Quién os atacó?

El marinero se pasó la lengua hinchada por los labios agrietados e hizo un gesto de dolor antes de poder contestar:

—Romanos…

Cato cruzó la mirada con Diodoro.

—¿Romanos? ¿Estás seguro?

Una sombra recorrió la cubierta y, al alzar la mirada, el prefecto vio el mástil del Ibis: el barco de Macro se estaba acostando. Al cabo de un instante los dos buques se tocaron con un golpe sordo. Se oyó entonces el sonido de unas botas que caían en cubierta. Cato miró y vio a su amigo.

—¡Aquí, Macro!

Macro se acercó mientras echaba un vistazo por la cubierta.

—Parece que se libró una buena batalla.

—Creo que más bien fue una masacre. Pero encontramos a este vivo. —Cato señaló la carne desgarrada de las manos del hombre—. Estaba clavado en el mástil.

Macro soltó un leve silbido.

—Terrible. ¿Por qué harían eso?

—Puedo imaginármelo. Querían dejar tras ellos un testigo. Alguien que viviera lo suficiente para poder informar de lo ocurrido.

El cirujano del barco de Cato se acercó a paso ligero con su mochila de vendas y bálsamos. Se arrodilló junto al superviviente y lo examinó con rapidez tomándole el pulso.

—Está en muy malas condiciones, señor. Dudo que pueda hacer mucho por él.

—De acuerdo. En tal caso necesito averiguar cuanto pueda antes de que sea demasiado tarde. —Cato se inclinó hacia delante y le habló suavemente al oído a aquel hombre—. Dime cómo te llamas, marinero.

—Mene… Menelao —respondió con voz queda y áspera.

—Escúchame, Menelao. Estás muy malherido. Puede que no sobrevivas. Si mueres, querrás que alguien vengue tu muerte. Así pues, dime, ¿quién hizo esto? Dijiste que fueron romanos. ¿A qué te referías? ¿A piratas romanos?

—No… —susurró el hombre, que masculló algo más, una palabra que Cato no pudo entender del todo.

—¿Qué ha dicho?

—Sonó como si dijera boquera —sugirió Macro—. No tiene sentido. ¿Boquera?

Cato sintió un escalofrío gélido al entender lo que intentaba decir el marinero.

—Buque de guerra, es eso, ¿verdad? ¿Os atacó un buque de guerra?

El marinero asintió con la cabeza y se humedeció los labios.

—Nos ordenó ponernos al pairo… Dijo que iban a comprobar la carga… Empezaron a matarnos… sin piedad. —El hombre arrugó el entrecejo al recordarlo—. Me dejó con vida… Dijo que tenía que recordar su nombre… Me sujetó contra el mástil y me levantó las manos a la fuerza. —Una lágrima relució en la comisura del ojo del marinero, se deslizó por su piel y le goteó de la oreja.

—¿Su nombre? —insistió Cato con suavidad—. Dime su nombre.

El marinero guardó silencio un instante, tras el cual sus labios se movieron otra vez.

—Cen… centurión Macro.

Cato irguió el torso y miró a su amigo. Macro meneó la cabeza con estupefacción.

—¿Qué coño está diciendo?

Cato no pudo hacer otra cosa que encogerse de hombros y volvió de nuevo su atención al marinero.

—¿Estás seguro? ¿Estás seguro de que dijo que se llamaba Macro?

El marinero asintió con la cabeza.

—Macro…, así se llamaba ese cabrón… Me lo hizo repetir para asegurarse… Centurión Macro —murmuró, y su rostro se crispó de dolor.

—Señor —terció el cirujano—. Tengo que sacarlo del sol. Llevarlo al Sobek bajo cubierta. Allí me ocuparé de sus heridas.

—Muy bien. Haz lo que puedas por él.

Cato soltó la cabeza del hombre con cuidado y se puso de pie. El cirujano llamó a cuatro infantes de marina y les ordenó que alzaran el cuerpo del marinero con toda la suavidad posible. El prefecto se quedó observándolos mientras se dirigían hacia la pasarela y luego se volvió a mirar a Macro.

—Es extraño, ¿no te parece?

—Yo tengo coartada —repuso el amigo con crudo humor—. He estado ocupado buscando esclavos fugitivos. —Apuntó el pulgar hacia el herido al que se llevaban por la pasarela—. ¿De qué va este asunto del centurión Macro?

—Es Áyax. Tiene que ser él.

—¿Por qué?

—¿Quién más utilizaría tu nombre?

—No tengo ni idea. Pero si es Áyax, ¿por qué lo hace?

—Quizá es lo que él entiende por una broma. O eso u otra cosa.

—¿Qué?

Cato meneó levemente la cabeza.

—No estoy seguro. Pero aquí hay algo más de lo que parece a simple vista.

—Bueno, si se trata de Áyax y sus hombres, entonces hemos vuelto a dar con ellos.

—Sí, así es. —Cato hinchó los carrillos y soltó aire—. Aunque el momento no es que sea muy conveniente.

—¿Qué quieres decir?

—Nos hemos quedado sin suministros. Prácticamente se ha terminado el agua, y sin ella ni comida no podemos continuar la persecución. Nos llevaremos lo que encontremos a bordo de este barco y luego pondremos rumbo a Alejandría para reponer las provisiones.

Macro se lo quedó mirando fijamente.

—No lo dirás en serio…, señor.

—Piénsalo, Macro. Si nos saca un día o más de ventaja, ahora mismo podría estar a más de cien millas de distancia. ¿Cuánto tiempo crees que tardaremos en encontrarlo? ¿Cuántos días? Si lo intentamos, corremos el riesgo de no estar en condiciones de luchar con él, o de quedar tan debilitados que ni siquiera podamos regresar a puerto. No tengo alternativa. Iremos a Alejandría. Nos abasteceremos e intentaremos encontrar refuerzos suficientes para registrar esta zona a conciencia.

Macro estaba a punto de protestar una vez más cuando el decurión Diodoro se acercó para rendir informe.

—Señor, mis hombres han registrado el barco. No hay más supervivientes.

—De acuerdo. Di a tus hombres que saquen a cubierta lo que quede de comida y agua y que lo dividan entre nuestros dos barcos.

—Sí, señor. —Diodoro saludó y regresó con los infantes de marina que se arremolinaban en la bodega del carguero—. ¡Muy bien, panda de lerdos! Envainad las espadas y dejad los escudos. Hay trabajo que hacer.

Macro miraba a su amigo con dureza. Se dio en la nariz con la palma de la mano.

—¿Qué pasa? —le preguntó Cato en tono cansino.

—Estaba pensando. Será mejor que tengas razón. Si Áyax vuelve a darnos esquinazo mientras regresamos a Alejandría, solo los dioses saben cómo volveremos a encontrar su rastro.

—Ya lo sé. —Cato movió las manos en un gesto de impotencia—. Pero no tenemos elección. Tenemos que regresar.

Macro frunció los labios.

—Es su decisión, señor. Su orden.

—Sí. Sí, así es.

Tres días después, el Sobek encabezó la entrada en el gran puerto de Alejandría. La inmensa estructura del faro construido en la roca de la isla de Faros por orden de Ptolomeo II se alzaba imponente por encima de los dos buques de guerra. Todos los hombres de a bordo pertenecían a las fuerzas romanas con base en Alejandría que habían sido destacadas provisionalmente para ayudar a sofocar la rebelión de esclavos de Creta, y por lo tanto estaban acostumbrados a aquella extraordinaria visión. Cato también lo había visto antes, pero no pudo menos que detener sus pasos de un extremo a otro de cubierta asombrado ante la magnitud de la ambición de Ptolomeo. Aparte del faro estaban el vasto complejo de la Gran Biblioteca, la tumba de Alejandro Magno y la ancha avenida de Canope que cruzaba el centro de la ciudad. Todo parecía diseñado para impresionar al visitante y fomentar un sentimiento de superioridad en sus ciudadanos.

Faltaba poco para mediodía y el sol, en su punto culminante, obligó a Cato a entornar los ojos cuando levantó la vista hacia el faro. Una continua columna de humo emanaba del fuego que ardía de forma permanente en lo más alto de la torre, proclamando la presencia de la ciudad a las embarcaciones que se hallaban mar adentro o a lo largo de la costa de Egipto.

Cato volvió a bajar la mirada, juntó las manos tras la espalda y otra vez empezó a caminar de un extremo a otro de la cubierta principal del buque de guerra. Se había convertido en una costumbre desde que comenzó la búsqueda de Áyax. El hecho de estar encerrado en una pequeña embarcación resultaba inaguantable para su espíritu inquieto, y la rutina de andar por cubierta, por más limitado que fuese, le proporcionaba el ejercicio que ansiaba, así como tiempo para pensar.

Se sentía profundamente frustrado por el retraso obligado en la persecución de Áyax. Sin embargo, no había alternativa. Aun con la comida y el agua que habían recogido del carguero, los hombres estaban hambrientos y con las gargantas resecas. No se hallaban en condiciones de enfrentarse a la desesperada banda de fugitivos del rebelde, la mayoría de los cuales eran gladiadores. Hombres que habían pasado años entrenándose únicamente para luchar y morir en la arena. Los cadáveres del carguero se habían lastrado y arrojado al mar, junto con el cuerpo del marinero al que habían clavado en el mástil y que había fallecido pocas horas después de haber sido trasladado a bordo del Sobek. Una pequeña tripulación de presa se había asignado a bordo del carguero con órdenes de dirigirse a Alejandría a la máxima velocidad. Los buques de guerra se habían adelantado, movidos por el deseo del prefecto de reanudar la búsqueda lo antes posible.

—¡Aferrad la vela! —ordenó el trierarca Fermon desde popa—. ¡Preparad los remos!

Al poco tiempo, el Sobek prosiguió hacia el puerto naval, que estaba situado junto a los palacios reales, el otrora hogar de faraones que por aquel entonces, sin embargo, se había convertido en las dependencias del gobernador romano de Egipto y su personal. Los remos se alzaban, avanzaban y caían a un ritmo constante mientras el barco se deslizaba por las aguas calmas hacia los embarcaderos de piedra en los que la flota alejandrina se hallaba amarrada. Cato no tardó en divisar a un centinela que salía a toda prisa de la torre de señales de la entrada del puerto para informar de la llegada de las dos embarcaciones.

Se dirigió a popa y bajó al camarote. Al sacarle una cabeza a Macro, se vio obligado a inclinarse incómodamente para ponerse la túnica más limpia de las dos que había traído consigo desde Creta. A continuación se colocó como pudo la armadura de escamas y se ató el arnés por encima. En él se podían ver los discos de plata de las medallas que le habían concedido durante su servicio en la Segunda legión. Dicha unidad había formado parte del ejército que había invadido Britania hacía unos cuantos años, la primera vez que Cato demostró su valía como soldado y ganó el ascenso al rango de centurión. Ahora ya era prefecto, un oficial elegido para un mando superior.

Sin embargo, reflexionó Cato, eso solo sería así una vez que el emperador hubiese confirmado su rango. Y no era probable que eso sucediera si no lograba encontrar a Áyax y acabar con él, con el rebelde sediento de sangre que había hecho todo lo posible por destruir la provincia de Creta, con el mismo que, además, había conseguido capturar la flota egipcia encargada de transportar el grano cuando esta había recalado en Creta de camino a Roma, amenazando así con matar de hambre a los habitantes de la capital. Por un breve momento sintió una renuente admiración por su enemigo. Áyax era de esa clase de hombres que comprenden todas las fuerzas que hay en juego y que traza sus planes en consecuencia. Verdaderamente, era el enemigo más peligroso al que Cato se había enfrentado nunca y representaba la más grave de las amenazas para la propia Roma. Semejante peligro no podía tolerarse de ninguna manera y si él no conseguía capturar o matar a Áyax, el emperador no se lo perdonaría. Una negativa a confirmar su ascenso a prefecto sería la menor de las preocupaciones de Cato. Lo más probable era que lo degradaran y lo enviasen a terminar sus días en algún puesto avanzado olvidado de los dioses en el extremo más alejado del Imperio. Eso supondría el fin de su carrera militar, pero, sobre todo, pagar un precio aún mayor, porque se vería obligado a renunciar a Julia.

No podía esperarse que la hija de un senador soportara la dura vida de un puesto fronterizo. Ella se quedaría en Roma y encontraría un mejor partido. La idea le hirió en lo más profundo, pero no culparía a Julia si eso ocurriese. A pesar de lo que sentía por ella, Cato era lo bastante racional como para saber que el amor tenía sus límites. La idea de permitir que Julia lo siguiera al exilio y llegara a tenerle resentimiento por ello lo llenaba de terror. Lo mejor sería que se marchara solo, conservando el recuerdo, antes que añadir a su fracaso una amargura atormentadora.

Cato se ajustó el arnés, cogió el tahalí y se lo pasó por encima de la cabeza para colocárselo sobre el hombro. Por último, abrió el arca que había al pie de su catre y sacó el estuche de cuero que contenía el rollo con las órdenes que le había entregado el padre de Julia, el senador Sempronio, para localizar a Áyax. En un documento aparte se declaraba que había sido ascendido a prefecto, promoción supeditada a la confirmación imperial. Él esperaba que entre los dos documentos tuviera autoridad suficiente para asegurarse la ayuda del gobernador en su misión.

No le entusiasmaba volver a ver al prefecto de Egipto. La última vez fue cuando había zarpado de Creta, en nombre del senador Sempronio, con el objeto de pedir refuerzos para sofocar la rebelión. Había sido una confrontación incómoda, y lo único que había inducido al gobernador a proporcionar a regañadientes los hombres y los barcos necesarios para derrotar a Áyax había sido la amenaza de contarse entre los que compartirían la culpa por la caída de la isla.

Tras coger el casco, Cato inspiró profundamente, exhaló con lentitud y a continuación se volvió para subir de nuevo a cubierta, donde podría terminar de vestirse sin tener que agacharse para evitar que se le aplastara el penacho del casco. Mientras se ataba las correas bajo el mentón, observó cómo el trierarca y sus hombres completaban la última fase de su aproximación al embarcadero. Se lanzaron las amarras a los marineros que aguardaban en tierra y el Sobek se fue colocando en posición, rechinando contra la masa de juncos entretejidos de las defensas.

Cato se dirigió al trierarca:

—Quiero que bajes a tierra y encuentres al intendente de la armada. Que los dos barcos se reabastezcan lo antes posible. No habrá tiempo para que las tripulaciones tengan permiso para bajar a tierra. Mi intención es volver a zarpar en cuanto haya informado al gobernador y los suministros frescos estén a bordo.

El trierarca hinchó los carrillos y repuso en voz baja:

—Los hombres están exhaustos, señor. Hace meses que no ven a sus familias. Pasar un día o dos en tierra les devolverá el ánimo.

—Tienen que permanecer en el barco —replicó Cato con firmeza—. Cualquiera que intente bajar a tierra será tratado como un desertor. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Bien.

Cato volvió la mirada y vio que el Ibis estaba amarrando justo a popa. En cuanto bajó a la superficie pavimentada, tuvo la sensación de que el suelo se movía vacilante bajo sus botas. Se esforzó por ajustar el sentido del equilibrio y Macro le guiñó un ojo.

—Esto sí que es una sensación extraña.

—Bastante —coincidió Cato—. Vamos.

Caminaron por el embarcadero, cuyo empedrado irradiaba el calor bajo sus pies. Más adelante, en la puerta que conducía a los edificios palaciegos, los esperaba un grupo de legionarios con un centurión al frente, con las piernas separadas y la vara de vid sujeta contra sus muslos.

—No han tardado en enviar a un comité de recepción —comentó Macro—. Alguien ha sido muy rápido a la hora de convocar una guardia de honor.

—Sí. —Cato frunció el ceño—. Pero ¿cómo podían saberlo?

—Quizá no seas el único que tiene buena vista —sugirió Macro en tono suave—. De todos modos, el oficial a cargo de la guardia se merece un premio.

Siguieron caminando con toda la seguridad y dignidad que les permitía su costumbre al movimiento del barco dirigiéndose hacia los soldados que esperaban. Al aproximarse a la puerta, el centurión se adelantó y alzó la mano derecha a modo de saludo.

—¿Es usted el prefecto Quinto Licinio Cato, señor? —Sí.

—¿Y usted el centurión Lucio Cornelio Macro?

Macro asintió con la cabeza y dijo:

—Supongo que han venido a escoltarnos hasta su comandante, ¿no?

El centurión pareció sorprenderse ligeramente.

Cato meneó la cabeza.

—No hay tiempo para formalidades. Tengo que ver al gobernador, de inmediato.

—¿Formalidades? —El centurión señaló a sus hombres, que estaban aguardando—. Creo que lo ha entendido mal, señor. No nos han enviado a recibirle. Nos han ordenado que le pongamos bajo arresto. A los dos.

—¿Bajo arresto? —Macro le dirigió una mirada fulminante—. ¿De qué demonios está hablando? ¿Arresto?

—¡Un momento! —Cato alzó la mano—. ¿Quién ha dado la orden?

—Viene directamente del gobernador, señor. En cuanto se enteró de que los barcos entraban en puerto. Tenemos que llevarles al cuarto de guardia y retenerles allí hasta que se dicten nuevas órdenes. Si es tan amable de seguirme, señor.

—¿Por qué? —siguió preguntando Cato con firmeza—. ¿De qué se nos acusa?

El centurión los miró fijamente.

—Creía que era obvio, señor. De asesinato y piratería.

CAPÍTULO IV

Los dejaron solos en el cuarto de guardia. La puerta se quedó abierta y cuatro centinelas se apostaron a vigilar en la entrada. La habitación era espaciosa, tenía techos elevados y estaba ventilada por unas ventanas grandes en lo más alto de las paredes. Fuera del palacio, los sonidos distantes de la ciudad se confundían en un apagado zumbido monótono.

Cato estaba sentado a la mesa, bebiendo agua, saboreando el hecho de no tener que limitarse a una pequeña ración.

Macro fue a echar un vistazo a los guardias de la puerta, cruzó la habitación y se sentó en un taburete enfrente de Cato.

—¿Qué diablos está pasando? ¿Por qué nos han detenido?

—Ya lo oíste. Asesinato y piratería.

—¿Y qué clase de estupidez es esa? —Macro echaba humo—. Somos oficiales del ejército romano. Y tú, tú eres un prefecto.

—Me alegra que lo hayas notado.

—¿Cómo se atreven a tratarte así? ¡Por los dioses que algún idiota pagará por esto, y lo pagará caro!

—Es evidente que ha habido algún error, Macro. Ya se solucionará. No sirve de nada enojarse, lo único que haces es malgastar energía. —Cato llenó otra taza y la empujó por la mesa hacia su amigo—. Toma. Bebe.

Macro apretó los dientes para contenerse. Entonces tomó la taza, se la bebió rápidamente y la dejó en la mesa con un fuerte golpe.

—Ponme otra.

Esta vez bebió más despacio y luego apartó la taza.

—Esto está mejor. Empezaba a sentir la lengua como una maldita tira de cuero de una bota.

—Sé a qué te refieres —convino Cato—. Espero que les hayan proporcionado agua a los hombres de los barcos. Siguen ahí afuera al sol.

Macro lo miró con el ceño fruncido.

—Creo que deberías concentrarte más en nuestro aprieto que en el de ellos.

—¿Por qué? ¿Acaso no me decías siempre que un buen oficial piensa en el bienestar de sus hombres antes que en el suyo propio? Solías mostrarte muy firme al respecto cuando era tu optio.

—¿Ah, sí? —refunfuñó Macro—. ¿Y de qué te sirve todo eso ahora mismo, eh?

—Me evita pensar que estoy aquí metido con un alborotador que no deja de vociferar y de moverse como un toro enjaulado.

El rostro curtido y marcado de Macro se arrugó dejando entrever una sonrisa.

—Lo siento. Es que no me hace ninguna gracia que me llamen asesino y pirata. Mato y saqueo, eso sí. Eso forma parte del trabajo.

—A ciertas personas podría parecerles una distinción de grado más que de concepto, Macro —repuso Cato con ironía.

—¿En serio? —Macro enarcó las cejas—. Pues que les jodan. Yo no soy un asesino.

Cato ya estaba muy acostumbrado al carácter un tanto brusco e impetuoso de la sofistería soldadesca de su amigo y se limitó a encogerse de hombros.

Su conversación se vio interrumpida por el sonido de unas botas que procedía del pasillo, y al cabo de un momento los guardias se apartaron para dejar entrar al centurión a cargo del grupo de arresto, así como al gobernador de la provincia y a un escribiente. El centurión se hizo a un lado e inclinó la cabeza al tiempo que anunciaba:

—Su excelencia, Cayo Petronio, gobernador de Alejandría y la provincia de Egipto y legado del emperador.

Cato y Macro se pusieron de pie e inclinaron la cabeza mientras que Petronio se dirigía con paso resuelto al centro de la habitación, donde se detuvo con las manos en las caderas y el semblante sombrío. Chasqueó los dedos y señaló el rincón. El escribiente se apresuró hacia allí y, tras sentarse con las piernas cruzadas, sacó de su cartera una tablilla encerada y un estilo.

Petronio se volvió a mirar a Cato:

—Dejé que te llevaras mis fuerzas a Creta para sofocar la rebelión, no para propagarla aún más. Vosotros dos tenéis que responder de muchas cosas —los reprobó fulminándolos con la mirada—. Habéis hecho que todos los habitantes de la región del delta se alcen en armas, y no solamente ellos. Los gremios de mercaderes y comerciantes de la ciudad quieren vuestras cabezas. Estoy tentado de pasar por alto el debido procedimiento legal y dejar que la muchedumbre os haga pedazos antes de que su estado de ánimo estalle abiertamente en revuelta. —Se cruzó de brazos—. De manera que, por favor, en nombre de todos los dioses, explicadme qué demonios creéis que estáis haciendo los dos.

—¿Qué estamos haciendo, señor? —Cato meneó la cabeza—. No le comprendo.

—¡Tonterías! Llevo casi un mes entero recibiendo informes de que habéis estado aterrorizando a las poblaciones costeras. Desembarcando, exigiendo suministros y matando a aquellos que se niegan a cooperar. Incluso he oído que habéis detenido embarcaciones y torturado a las tripulaciones en busca de información para luego matar a casi todos los de a bordo antes de seguir con vuestras correrías.

Macro y Cato intercambiaron una mirada rápida.

—¡Vamos, no lo neguéis! —exclamó con furia el gobernador—. Tengo informes que os nombran. Y a unos cuantos testigos a los que tuvisteis la amabilidad de dejar con vida. Pruebas más que suficientes para hacer que os claven en una cruz antes de que acabe el día. Así pues —se obligó a contenerse antes de proseguir— os lo pregunto otra vez: ¿a qué creéis que estáis jugando? Según el último despacho que recibí de Creta, os habían enviado a localizar a un esclavo renegado, y no a fomentar una rebelión más aquí en Egipto. No estoy seguro de quién supone la mayor amenaza contra la paz del Imperio, si un gladiador rebelde o los dos estúpidos matones que han enviado en su busca. Y para colmo estáis utilizando mis hombres y mis barcos para realizar vuestro trabajo sucio. No penséis que el pueblo no se ha dado cuenta. Una de mis patrullas fue apedreada ayer cuando pasaba por las calles. Perdí a un optio y a uno de los soldados. Y todo gracias a vosotros dos y a la mano dura con la que habéis actuado mientras perseguíais a ese tipo, Áyax.

—Pero si nosotros no hemos hecho nada, señor —protestó Macro—. Nada de todo eso es cierto.

—Eso díselo a los testigos.

—Pues mienten. Alguien les ha dicho que lo hicieran.

—Ya lo veremos. Mis fiscales han estado tomando declaraciones y reuniendo pruebas. Voy a dar todos los pasos posibles para someteros ajuicio tan pronto como pueda. Y luego a una ejecución pública. Quizá baste para satisfacer a la multitud y calmar las cosas aquí en Egipto.

Macro soltó un resoplido de escarnio.

—¡Me toma el pelo! Todo esto es una absoluta patraña.

—Confía en mí, centurión, es exactamente lo que va a suceder. Y lo que es más, el emperador y esa serpiente suya, el secretario imperial, Narciso, aprobarán mi actuación sin dudarlo ni un instante.

Cato había estado escuchando el acalorado intercambio de palabras en silencio. Al caer en la cuenta de lo que ocurría, sonrió con buen humor.

—Por Hades, ¿a qué viene esa sonrisa? —le preguntó el gobernador—. Yo no le veo la gracia.

—Es Áyax, señor. Él es el responsable de todo esto.

—¿Áyax?

—Por supuesto. Ha estado borrando su rastro. Mejor aún, ha ido provocando a los habitantes del lugar a su paso.

—¿Qué quieres decir?

—Hace unos cuantos días nos encontramos con una embarcación a la deriva. Toda la tripulación estaba muerta salvo un hombre que nos contó que aquello era obra del centurión Macro.

—Lo que para mí fue una sorpresa del carajo, como podrá imaginarse —terció Macro resoplando.

—También explica por qué los vecinos de aquel poblado huyeron cuando desembarcamos en la costa el día anterior —prosiguió Cato—. Nuestro gladiador ha estado muy ocupado.

—Supongo que podrás demostrarlo, ¿no? —objetó el gobernador—. ¿Ese superviviente que dices puede testificar que el hombre que atacó su barco no era Macro?

—Por desgracia no, señor. Murió poco después.

—Qué oportuno.

—No para nosotros, por lo visto. Sin embargo, traiga a sus otros testigos y veamos si pueden identificarnos como sus atacantes. Eso debería probar nuestra inocencia.

El gobernador guardó silencio y al cabo de un momento asintió con la cabeza.

—Muy bien. Tiene sentido. —Se dirigió a la puerta y chasqueó los dedos para llamar la atención de uno de los guardias que estaban fuera—. Tú, ve a buscar a ese sacerdote del templo, Hamedes. Está retenido en los cuarteles de palacio. Quiero que lo traigas aquí enseguida. No le digas nada sobre estos dos oficiales. ¿Lo has entendido?

El guardia saludó y, tras dar media vuelta, se fue dando grandes zancadas por el pasillo. Petronio regresó con Macro y Cato.

—No tardaré en saber si decís la verdad. Uno de los templos del delta fue asaltado hace diez días. Asesinaron a los sacerdotes y se llevaron la caja de caudales. Solo dejaron con vida a una persona. Ayer apareció frente a las puertas de la ciudad, farfullando sobre los soldados romanos que habían atacado el templo. Fue puesto bajo custodia para vendarle las heridas, y para que comiera y descansara antes de tomarle declaración. Veremos lo que dice cuando se encuentre con vosotros dos. —Hizo una pausa para mirar a los dos detenidos unos instantes y luego prosiguió—: No obstante, si habéis sido sinceros conmigo y todo esto es obra de Áyax, entonces parece ser que nos enfrentamos a un enemigo mucho más peligroso e ingenioso de lo que creía.

Cato asintió:

—Bueno, es eso y mucho más. Es absolutamente despiadado. Me imagino que su ambición es fomentar una nueva revuelta aquí en Egipto. Es lo único que tiene sentido.

—Pero ¿por qué? —interrumpió Macro—. ¿Por qué no se limita a huir y esconderse? A buscar algún escondrijo hasta que abandonemos la persecución, de manera que luego él y sus seguidores podrían vivir como hombres libres.

—No, siempre serán fugitivos. Áyax lo sabe. No habrá paz para él. No importa adonde vaya, Roma nunca cejará en su búsqueda. Así que lo único que le queda es seguir luchando. No conoce nada más. De un modo u otro siempre será nuestro enemigo. Hasta que lo encontremos y lo matemos.

—Nunca será demasiado pronto para eso —añadió Petronio preocupado—. Ya tengo bastantes dificultades para contener la situación en el alto Nilo sin necesidad de este nuevo problema en la costa. —Hizo una pausa, se acercó a la mesa, retiró un taburete y tomó asiento al tiempo que con un gesto indicó a Cato y Macro que hicieran lo mismo. El escribiente seguía en el rincón, tomando notas discretamente. Cato lo miró y se dio cuenta de que debía elegir sus palabras con cuidado puesto que Petronio tendría constancia de lo que se dijera. El gobernador se sirvió de beber antes de continuar—: Actualmente parece que la provincia se ve aquejada por una serie de amenazas, incluso antes de que apareciera ese gladiador vuestro…, suponiendo que no sois los responsables de los actos que han provocado a los lugareños.

Macro se erizó, pero Cato de forma discreta le hizo señas con el dedo para que no reaccionara. Petronio no vio el gesto de advertencia; tenía la taza entre las dos manos y la vista clavada en la superficie reluciente.

—Durante los últimos tres meses, los nubios han estado efectuando ataques contra nuestra frontera meridional —siguió diciendo—. Con cada incursión se han adentrado más a lo largo del Nilo, pero siempre retirándose antes de que pudiéramos reunir efectivos suficientes para atraparlos y destruirlos. Personalmente creo que han estado poniendo a prueba nuestras defensas y reconociendo el terreno con vistas a una operación de mayor envergadura. Hace unos días pude confirmarlo gracias a un informe del estratego de los nomos que lindan con Nubia.

Macro miró a Cato y alzó una ceja. Carraspeó:

—Discúlpeme, señor. ¿Qué quiere decir con esto… los nomos?

Petronio le dirigió una mirada irritada y se encogió de hombros.

—Debería haber sabido que no estabas familiarizado con las disposiciones que hay aquí. Es un vestigio de la época anterior a cuando Roma convirtió Egipto en una provincia. Los nomos son regiones administrativas. Cada uno de ellos se halla bajo el control de un estratego y de un consejo municipal. Hacían un buen trabajo recaudando los impuestos y ocupándose de los asuntos legales locales, por lo que Roma no vio la necesidad de cambiar las cosas.

—Me alegra ver que los griegos hicieron algo bien —refunfuñó Macro.

—En realidad, los griegos adaptaron el sistema de los nativos.

—¿Cómo dice? ¿De los gitanos?

Petronio sonrió.

—No tienes ni idea, ¿verdad?

—¿De qué, señor?

—De esta provincia. Egipto fue una gran potencia en su día. Mucho antes de que Roma fuera ni siquiera un poblado diminuto de granjeros que vivían como podían en las orillas del Tíber.

—Tonterías. —Macro señaló con el pulgar hacia el centro de la ciudad—. ¿Esa gente?

—Es cierto, te lo aseguro, aunque es mejor que no intentes siquiera conseguir que alguno de los habitantes te cuente toda la historia, a menos que puedas disponer de unos cuantos años.

Cato se aclaró la voz y dijo:

—Señor, ¿qué hay de los nubios?

—Ah, sí. —Petronio volvió a recuperar el hilo—. El estratego de Siena. La cuestión es que envió a varios espías al otro lado de la frontera para recabar información. La mayoría no regresó, pero al final tuvo noticias de uno de ellos. El hombre había visto columnas de guerreros nubios que se concentraban a unos ciento sesenta kilómetros más allá de la catarata. A su cabeza iba el príncipe Talmis. Es el hijo mayor del rey de Nubia. Este ya ha extendido su reino a Etiopía y goza de muy buena reputación como general. Su intención es mejorarla atacando esta provincia. Estoy seguro de ello.

—Pero ¿por qué? —preguntó Cato—. ¿Los nubios han recibido alguna provocación?

—En cierto modo —admitió Petronio—. Hace un año, el emperador me ordenó que mandara un equipo de medición para trazar el mapa del Nilo hasta su nacimiento. Yo le advertí que una expedición como esa podía provocar fricciones con los nubios. Son un pueblo susceptible.

—Sin duda. Imagino que sospecharían que era el preludio de una invasión. ¿Por qué si no querría Claudio trazar un mapa de la zona?

—El secretario imperial me garantizó firmemente que no había ningún plan para invadir Nubia. El propósito de la expedición era puramente científico.

Macro se rascó la mejilla.

—Y usted creyó a Narciso, ¿verdad, señor?

—Tanto si uno le cree como si no, las órdenes del emperador están para cumplirlas. De modo que envié a los cartógrafos Nilo arriba con una pequeña escolta y un mensaje de buena voluntad. —Petronio hizo una pausa.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Macro.

—El príncipe Talmis mandó de vuelta sus cabezas con un recado advirtiéndonos que no metiéramos las narices en territorio nubio.

Cato se inclinó hacia delante.

—Y, naturalmente, usted envió una columna punitiva.

—Por supuesto. ¿Qué otra cosa podía hacer? Roma no está dispuesta a sufrir semejante insulto a su autoridad. Nuestros hombres quemaron varios de sus poblados, esclavizaron a más de un millar de su gente y destruyeron todas las infraestructuras de irrigación que encontraron a su paso. Desde entonces hemos sufrido estas incursiones y he tenido que enviar refuerzos al sur para consolidar nuestras defensas a lo largo de la frontera. En circunstancias normales, la guarnición de Egipto es perfectamente capaz de defender la provincia y mantener el orden. Contamos con dos legiones, la Tercera, con base aquí en Alejandría, y la Vigesimosegunda, en Heliopolis. También hay nueve cohortes de auxiliares estacionadas en fuertes por todo el delta y bordeando el Nilo. Sin embargo, como bien sabéis, tuve que dejarle a mi buen amigo el senador Sempronio tres mil hombres de la Tercera legión y dos cohortes auxiliares para sofocar la revuelta en Creta. Todavía tiene que devolverme la mayor parte de ellos. Ahora mismo tengo dos cohortes de legionarios disponibles para mantener el orden en Alejandría. Un millar de soldados para controlar a más de medio millón: no es precisamente una tarea fácil. Pero desde que empezó este asunto con Áyax, si es que me estáis diciendo la verdad, los marineros y comerciantes se han alzado en armas exigiendo protección. Esto sobrepasa con creces las tensiones habituales que tenemos entre los judíos y los griegos. Y por si fuera poco, tengo a los fellahin, los campesinos, a lo largo de la costa, a punto de sublevarse, gracias a estas incursiones en los poblados y al saqueo de ese templo. ¡Ah, y hay otra cosa más! —añadió con amargura—. Las últimas lecturas de los nilómetros sugieren que nos espera una mala cosecha.

—¿Por falta de agua? —conjeturó Cato.

Petronio negó con la cabeza.

—Demasiada. El Nilo va a crecer mucho más este año, lo que significa que tardará en retroceder y habrá que plantar las cosechas más tarde. Los fellahin van a pasar hambre y la recaudación de impuestos va a caer. Tengo a los hombres que se ocupan del primer problema, pero tan seguro como que Vulcano hacía pequeños puños de hierro que me voy a llevar un rapapolvo cuando el tesoro imperial detecte una disminución en la recaudación de Egipto. —Petronio alzó las manos en un gesto de impotencia—. Así pues, como podéis ver, vuestro amigo Áyax ha entrado en escena en el peor de los momentos.

Macro entrecerró los ojos con expresión amenazante.

—Áyax no es amigo mío, señor.

—Es una forma de hablar —replicó Petronio a modo de disculpa superficial.

Los interrumpieron unos golpecitos en el marco de la puerta. Los tres se volvieron a mirar y un guardia entró en la habitación.

—Señor, tengo fuera al gitano del templo al que quería ver.

—Soldado, de verdad que preferiría que tú y tus compañeros os refirierais a nuestros provincianos en términos menos peyorativos —lo reprendió el gobernador con el rostro crispado.

El soldado parpadeó.

—¿Señor?

—Son egipcios, no gitanos, ¿de acuerdo?

—Sí, señor.

—Muy bien, tráelo aquí.

Cato se volvió a mirar a Macro y respiró hondo mientras esperaban a que hicieran entrar al superviviente del templo para que contara su historia.

CAPÍTULO V

Hamedes era un hombre alto y de constitución robusta. Le habían rasurado la cabeza, que tenía entonces llena de magulladuras, pero varios días sin atención se la habían dejado cubierta de una lanosidad oscura. Era un poco más joven que Cato, con unos ojos hundidos y la nariz ancha y curvada típica de la raza nativa. Vestía una sencilla túnica militar de color rojo, que Cato supuso que le habrían prestado. Se quedó frente a ellos descalzo y con la cabeza erguida. Habló en un griego fluido.

—¿Quería verme, señor? —preguntó dándole un tono un tanto condescendiente a la última palabra.

—En efecto —asintió el gobernador—. Me gustaría que les contaras tu historia a estos dos oficiales.

—¿Por qué? Ya he prestado declaración y su escribiente lo anotó todo. No es necesario, es una pérdida de tiempo.

—No hace falta ponerse arrogante —terció Macro con una expresión que hubiera intimidado a un hombre más sumiso que Hamedes—. Sé bueno y cuéntanos lo que sabes.

El sacerdote miró a Macro de arriba abajo.

—¿Puedo preguntar a quién me estaría dirigiendo?

Macro sacó pecho para contestar:

—Al centurión…

—¡Basta! —intervino Cato—. Estás aquí para contestar a nuestras preguntas, no para plantear las tuyas.

—¿En serio? Creía que estaba aquí porque soy testigo de un acto de agresión por parte de los romanos contra el templo de Isis en Keirkut. Ahora el templo es una ruina y sus servidores son carroña para los buitres. Estoy aquí para procurar que se haga justicia, señor. —Hizo una breve pausa—. Eso siempre que los que vinieron de Roma estén familiarizados con el significado de esta palabra. Mientras tanto, parece ser que soy un prisionero.

Macro miró a Cato y comentó en voz baja:

—Es muy pagado de sí mismo, ¿verdad? Si quiere jugar con nosotros estaré encantado de hacer el papel de interrogador.

—Todavía no —repuso Cato quedamente—. Veamos qué podemos sacarle por métodos menos agresivos, ¿vale?

Se volvió a mirar a Hamedes.

—El gobernador nos ha pedido que nos unamos a su investigación sobre el incidente. Podríamos leer el informe, pero preferiría oírlo directamente de tus propios labios. Nos sería de gran ayuda a la hora de buscar la justicia que deseas.

El joven sacerdote le devolvió la mirada y aceptó su petición.

—De acuerdo. Si es así, entonces estoy dispuesto a cooperar.

—¡Qué detalle por tu parte! —masculló Macro, y Cato le lanzó una mirada de advertencia.

—Cuéntales lo que me contaste a mí, Hamedes —dijo Petronio— si eres tan amable.

—Está bien. —Cerró los ojos brevemente para poner orden en sus pensamientos—. Era la última hora del día cuando vinieron. El sumo sacerdote había iniciado la ceremonia de la entrada de Ra en el inframundo. Los altos sacerdotes estaban junto al altar en el muelle del río. El resto estábamos arrodillados en la orilla, en torno a la barca sagrada. Fue entonces cuando vi la vela. Un buque de guerra romano había entrado en el río desde el mar y se dirigía a la orilla este del afluente. El sumo sacerdote no pareció prestarle atención y prosiguió con la ceremonia, preparando el celemín de trigo para quemarlo como ofrenda a Ra, el más sabio y clemente. —Hamedes juntó las manos e inclinó la cabeza un instante—. El barco continuó avanzando hacia el muelle. En el último momento aferró velas y viró para acostarse a los escalones que descienden al Nilo. Los romanos tendieron una rampa de inmediato y bajaron a la costa.

—¿Iban de uniforme? —le preguntó Cato—. ¿Vestían como yo?

—Llevaban túnicas como la suya pero eran blancas. Tenían espadas, escudos y cascos como los que llevan sus auxiliares.

—Entonces eran infantes de marina —dijo Macro—. Encaja con lo que ya sabemos.

Cato movió la cabeza en señal de afirmación.

—Continúa. ¿Qué ocurrió luego?

—Nos rodearon y nos obligaron a agruparnos en torno a la barca de Ra, el más sabio y clemente —Hamedes repitió el gesto que había hecho antes— excepto al sumo sacerdote. A él se lo llevaron aparte, para que lo interrogara su comandante. Él fue el último en desembarcar.

—¿Puedes describírnoslo? —le preguntó Cato con serenidad, haciendo caso omiso de la mirada que le lanzó Petronio.

Hamedes frunció el ceño.

—Alto, musculoso. Ojos castaños. De facciones más griegas que romanas, pero claro, en Egipto esto es de esperar. Llevaba una armadura de escamas, casco con penacho y una capa azul. Y tenía una espada, como las que llevan todos ustedes los romanos.

—Así pues, ¿lo viste de cerca?

—Sí, estaba cerca de él cuando interrogó al sumo sacerdote.

—Entonces, ¿si volvieras a verlo crees que reconocerías su rostro?

—Estoy seguro de ello.

—Estupendo. Continúa, por favor —le indicó Cato con un ademán.

Hamedes asintió con la cabeza.

—El oficial le dijo al sacerdote que obedecía órdenes del gobernador de Alejandría y anunció que se había publicado un nuevo edicto por el cual quedaba confiscado todo el oro y la plata que se guardaba en los templos. Exigió que el sumo sacerdote le mostrara dónde estaba nuestra cripta, pero el sumo sacerdote se negó y, enojado, le replicó que el templo era suelo sagrado y que los romanos lo estaban profanando, de modo que tenía que llamar a sus hombres y retirarse. El romano, en cambio, pidió a los suyos que trajeran a uno de los sacerdotes. Entonces desenvainó la espada y lo decapitó. Volvió a preguntar al sumo sacerdote dónde estaba la cripta, y al no obtener respuesta mató a otro hombre. Siguió matándonos, uno a uno, hasta que al final el sumo sacerdote cedió. Maldijo al oficial y lo llevó a la cripta. Los romanos nos obligaron a cuatro de nosotros a llevar los cofres de oro y plata a su barco. Entonces, cuando habíamos terminado, empezaron a matar al resto, empezando por el sumo sacerdote. —Hamedes hizo una pausa y cuando volvió a hablar su voz sonó temblorosa—. Vi cómo la sangre corría escaleras abajo y caía al Nilo…

—¿Intentaste escapar? —quiso saber Cato—. ¿Te escondiste, quizá?

—No. Estaba tan asustado que no podía moverme. Creo que todos lo estábamos. Antes de que pudiera darme cuenta, era el único que quedaba con vida. Él se acercó a mí, más cerca de lo que estamos ahora, y se quedó mirándome en silencio durante un rato. Estaba seguro de que me mataría, así que me volví hacia el oeste para ofrecer una última plegaria a Ra, el más sabio y clemente…

—Sí, gracias —lo interrumpió Macro—. Creo que esto podemos darlo ya por entendido. Sigue.

Hamedes lo fulminó con una breve mirada y continuó:

—Recé y entonces él me agarró del hombro y me hizo dar la vuelta para mirarlo. Dijo que Roma se había hartado ya de la insolencia de nuestros sacerdotes, que el emperador había decretado que ya era hora de que desaparecieran las antiguas religiones, y que me había dejado con vida para que difundiera el mensaje. Añadió que tenía que recordar su nombre y que actuaba según las órdenes de vuestro emperador, Claudio.

—El más sabio y clemente —terció Macro entre dientes; acto seguido meneó la cabeza a modo de disculpa al notar que Cato le ponía mala cara.

Este se volvió a mirar al sacerdote fijamente:

—¿Y cuál era el nombre de este oficial?

—Tal como ya declaré a su escribiente —contestó Hamedes a Petronio, señalando con la cabeza hacia el rincón—, dijo que era un prefecto. El prefecto Quinto Licinio Cato.

—¿Estás seguro?

—Sí. Me lo hizo repetir.

—¿Y entonces?

—Me golpeó en la cabeza con la guarnición de la espada. Perdí el conocimiento. Cuando lo recuperé estaba tendido sobre los cuerpos de los demás sacerdotes, con las vestiduras manchadas de su sangre. Los romanos se habían marchado. Habían incendiado las dependencias del sacerdote y llenado el templo de madera, hojas de palma y aceite para prenderle fuego. Las pinturas de la pared, los registros sagrados del templo, todo estaba quemado. Estuvo ardiendo durante toda la noche y por la mañana lo único que quedaba era un armazón chamuscado. —Hamedes torció el gesto al recordarlo—. Estaba solo. El templo había desaparecido. Lo único que podía hacer era venir aquí a buscar justicia. O eso o venganza. Juro, por todos los dioses de mi pueblo, que buscaré y mataré a ese romano, a ese tal prefecto Cato.

—El hombre que atacó vuestro templo no es romano —anunció Cato con firmeza—. Es un esclavo, un fugitivo que se hace pasar por romano. Ya lleva casi un mes entero asesinando a tu gente a lo largo de la costa egipcia.

—Era romano —replicó Hamedes con vehemencia—. ¿Espera que me crea que no lo era? ¿Sus hombres también fingían ser romanos? Y su barco, ¿también se suponía que era un buque de guerra romano? ¿Por qué clase de idiota me ha tomado?

—El buque de guerra era real. Y lo que ellos llevaban eran uniformes romanos. Ese hombre se llama Áyax. Capturó el barco y mató a su tripulación. Llevamos meses persiguiéndolo.

Hamedes miró a su interlocutor con recelo.

—No le creo.

Petronio señaló a Cato con un gesto de la cabeza.

—¿Alguna vez has visto a este oficial? ¿O al hombre que está sentado a su lado?

—No.

—Tienes que estar seguro.

—Estoy seguro. No los había visto nunca hasta ahora.

—¿Te sorprendería, pues, si te dijera que este hombre es el prefecto Cato y su compañero, el centurión Macro?

Hamedes meneó la cabeza.

—¿Qué clase de engaño es este?

—No hay ningún engaño —le dijo el gobernador—. Bueno, no lo hay aquí y ahora, al menos. Este hombre es el prefecto Cato y lo que dice es la verdad. El que atacó vuestro templo y masacró a tus compañeros era un impostor. Intenta provocar a tu pueblo para que se rebele. Su objetivo es llenar sus corazones con un deseo de venganza. Y ha tenido un éxito admirable. Ahora ya sabes la verdad. Necesito que nos ayudes, Hamedes.

El egipcio seguía mostrándose desconcertado y Petronio suavizó el tono de voz:

—Tú eres sacerdote. Tu gente te respeta y tu palabra influye en ellos. Necesito que les cuentes la verdad. Y no solo a ellos, sino también a los alejandrinos.

—¿Qué propone, señor?

—Convocaré a los jefes de los gremios de mercaderes y navieros. Les concederé audiencia en palacio y tú podrás contarles lo que se te ha dicho aquí.

—¿Y por qué iban a creerme? Usted ya debe de saber lo mucho que nos desprecian los alejandrinos. ¿Por qué iban a creer en la palabra de un egipcio?

—Porque me figuro que los egipcios normales y corrientes desprecian a los romanos aún más de lo que los griegos los desprecian a ellos. El hecho de que te pongas de nuestro lado dará que pensar a los griegos. Es mejor que la verdad sobre Áyax salga de ti que de nosotros.

Hamedes movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Entiendo. Solo espero que me crean.

El día siguiente por la tarde, el gobernador Petronio estaba sentado en una elaborada silla oficial situada sobre un estrado en la sala de audiencias. Se hallaba flanqueado por Cato y Macro a un lado y, al otro, por dos escribas sentados en sendas esteras, uno para tomar nota de lo que dijera el gobernador y el otro, de los comentarios de sus invitados. Tal como tenía por costumbre, Petronio se aseguró de que quedara constancia de la reunión, puesto que bien podría convertirse en parte de su defensa en un posible juicio en Roma si alguna vez lo acusaban de corrupción o incompetencia.

La sala de audiencias estaba bordeada por unas imponentes columnas cuyos capiteles tenían el diseño de flor de loto característico de Egipto. Se trataba de la misma sala en la que los Ptolomeos habían dictado sus decretos a sus súbditos. Allí mismo, la última de la dinastía, Cleopatra, había sido anfitriona primero de Cayo Julio César y, después, de Marco Antonio, y había ocupado el mismo estrado donde ahora se hallaba el gobernador. Sin embargo, el fulgor ceremonial y los discursos solemnes de amistad entre dos grandes potencias se habían desvanecido en la historia mucho tiempo atrás. En su lugar había una multitud de alejandrinos preocupados y enojados a los que una hilera de legionarios romanos de semblante adusto mantenía a raya. Hamedes había terminado de relatar su experiencia y confirmado que el hombre que había afirmado ser el prefecto Cato no era el mismo que estaba sentado junto al gobernador. Se habían presentado más testigos a los que Áyax había dejado con vida para que corroboraran la afirmación de Petronio de que los asaltantes eran impostores.

Al principio solo se alzaron unas cuantas voces que censuraron al gobernador, acusándolo de ocultar a unos renegados en las filas de las fuerzas armadas que ocupaban Egipto. Petronio escuchó los argumentos un momento, hasta que fueron demasiadas las voces que pedían que se sacase algo en claro de todo lo que se estaba contando allí. Se inclinó hacia Macro.

—Centurión, sea tan amable de hacerlos callar por mí.

—Sí, señor. —Macro inspiró profundamente. Hizo bocina con las manos y rugió—: ¡Silencio!

La sala estaba diseñada para que las órdenes provenientes del trono resonaran y, en cualquier caso, la voz que Macro utilizaba en la plaza de armas era capaz de detener de golpe a un recluta a un par de centenares de pasos de distancia. Las lenguas de los alejandrinos dejaron de moverse rápidamente y, cuando todos guardaron silencio, Petronio empezó a hablar:

—Puedo garantizaros que los hombres que han estado atacando los poblados costeros y vuestros barcos no son romanos. Se ha dado cuenta del paradero de las embarcaciones de la flota alejandrina. Los responsables no tienen nada que ver con nosotros y su cabecilla ha sido identificado como el esclavo fugitivo Áyax. —Petronio hizo una pausa—. Ahora que lo sabéis, confío en poder contar con que regreséis a vuestras comunidades y contribuyáis a acallar los rumores que se están extendiendo por todos los barrios de la ciudad. Es la forma de actuar más responsable. Si se descubre que alguno de los presentes ha perpetuado la mentira de que el ejército romano ha estado involucrado en estos ataques, no tendré más remedio que acusarlo de sedición. Los que sean declarados culpables se enfrentarán a la confiscación de sus propiedades y al exilio, o a la muerte.

Algunos de entre la multitud se pusieron a murmurar, tras lo cual un hombre se situó al frente y alzó una mano.

—¿Puedo hablar, señor?

Con un gesto de la cabeza Petronio dio su permiso.

—Una cosa es descubrir la verdad que se esconde tras los ataques, y otra completamente distinta ponerles fin. Este fugitivo y su banda todavía andan sueltos. ¿Qué piensa hacer para alejar esta amenaza de nuestro comercio? Le aseguro que la noticia de nuestras pérdidas se está propagando por las provincias vecinas. Los navieros ya se niegan a ir y venir de Alejandría y los que lo hacen cobran unas cantidades ruinosas por ello. Estoy seguro de que hablo en nombre de todos los mercaderes aquí presentes cuando digo que yo pago mis impuestos y a cambio espero que mi negocio esté protegido al máximo.

—¡Por supuesto! —respondió Petronio en voz alta—. Y estoy seguro de que estáis igualmente preocupados por proteger las vidas de la tripulación de los barcos que transportan vuestra mercancía.

Los mercaderes se removieron incómodos en tanto que el hombre asentía.

—Naturalmente. Huelga decir que el bienestar de nuestros empleados y contratistas navales también nos toca muy de cerca, de corazón.

—Suponiendo que tengan corazón —dijo Macro entre clientes.

—Eso es suponer demasiado —precisó Cato en voz baja.

Petronio les dirigió una mirada y luego volvió a centrar su atención en el portavoz de los alejandrinos, quien continuó diciendo:

—Señor, no se ha dado respuesta a mi pregunta. ¿Qué va a hacer respecto a este renegado?

—Nos estamos ocupando del asunto. El prefecto Cato está al mando de una fuerza operativa especial con órdenes de encontrar y matar al esclavo renegado.

—¡Pues está claro que el prefecto no ha tenido mucha suerte de momento! —exclamó una voz de entre la multitud. Hubo un enojado coro de asenso hasta que Petronio levantó las manos y pidió que le escucharan.

—Yo confío plenamente en el prefecto Cato. Es el mejor para el trabajo y solo será cuestión de días que complete su misión.

—¿Cuántos días? —preguntó otro mercader—. Ya ha pasado más de un mes desde que empezaron los problemas. Otro mes más acabará con mi negocio.

Surgieron más gritos contra un telón de fondo de amargo descontento.

—¡Silencio! —exclamó el gobernador con preocupación—. ¡Silencio, he dicho! El prefecto Cato tendrá a su disposición todos los recursos militares de Alejandría con objeto de facilitarle la captura o muerte de Áyax.

Macro dio un leve codazo a su amigo.

—Eso sí que me resulta una novedad.

—Y a mí —dijo Cato esbozando una sonrisa—. Una novedad de lo más grata.

—¿Qué otra cosa podía decir? —comentó Petronio con irritación mientras consultaba con los dos oficiales en sus dependencias privadas después de la audiencia—. Ya los oísteis. Su actitud era casi de rebeldía. Hay unos cuantos que tienen contactos importantes en Roma. Y por si eso no fuera suficiente, los últimos dos emperadores han repartido fincas en Egipto entre sus favoritos como si fueran los aperitivos de una fiesta. Incluso Narciso tiene unas cuantas parcelas de tierra en el delta. Áyax ha puesto en peligro el comercio del grano y de los demás productos de dichas fincas. Narciso es de esa clase de hombres influyentes que preferiría no tener en contra. De modo que es fundamental que él y sus amigos sepan que estoy haciendo todo lo posible por poner fin a las tensiones que se han desatado en Alejandría.

—Pero en realidad no va a proporcionarnos lo que necesitamos para llevar a cabo nuestra misión, ¿verdad, señor? —dijo Macro.

—No, no puedo. Ya os dije que, tal como están, mis fuerzas no pueden dar más de sí. No puedo permitirme el lujo de enviarlas a una maldita persecución destinada a fracasar.

—No fracasaría si dispusiéramos de más hombres y más barcos —insistió Macro—. Cubriríamos el terreno con más rapidez y dispondríamos de un número de efectivos arrollador cuando al fin encontremos a Áyax.

—Si es que lo encontráis.

—Lo encontraremos —dijo Cato con firmeza—. Tiene mi palabra.

—¿Y si abandona el delta? —preguntó Petronio—. ¿Y si navega hacia el norte, o el oeste? Entonces, ¿qué? Estaréis perdiendo el tiempo persiguiendo sombras.

—No va a abandonar la zona. ¿Por qué tendría que hacerlo? Está haciendo un gran trabajo enardeciendo los sentimientos locales en contra de Roma. Se quedará aquí mientras crea que está minando nuestros intereses en Egipto. Denos la flota y podremos encontrarlo y atraparlo en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Qué os dé la flota, dices? —replicó Petronio sonriendo con sorna—. Ya tengo que utilizar a los infantes de marina para complementar la guardia de la ciudad. Además, preciso a todos los hombres disponibles para hacer frente a los nubios.

—Necesito la flota —insistió Cato.

Petronio inspiró con brusquedad y consideró la petición brevemente.

—Te daré seis barcos más. Pero solo durante un mes. No puedo prescindir de ellos más tiempo.

Cato meditó la oferta. Ocho barcos en total deberían bastar para ocuparse de Áyax y sus hombres, pero la limitación de tiempo era un problema.

—Puede que un mes no sea suficiente.

—Es el tiempo que tienes. Después, quiero que tú y tus hombres os incorporéis al mando del legado de la Vigesimosegunda en Diospolis Magna. Es mejor que te pongas en marcha, prefecto.

CAPÍTULO VI

—Es como buscar un grano de arena en un saco de sal —se quejó Macro mientras iba detrás de Cato y Hamedes por la franja de guijarros hacia un grupo de botes de pesca varados—. Ese maldito Áyax es prácticamente invisible.

—Lo encontraremos —repuso Cato sin alterarse—. Cueste lo que cueste.

—El problema no es lo que cueste, sino el tiempo que tardemos. Ya casi ha pasado el mes, Cato. Si no lo encontramos en los próximos cinco días tendremos que abandonar la búsqueda.

—Soy muy consciente de ello, centurión.

Macro apretó los labios hasta que formaron una delgada línea en su rostro. El fracaso en la búsqueda de Áyax había puesto seriamente a prueba a su amigo, quien últimamente había desarrollado la estrategia de referirse al rango de Macro cuando se cansaba de discutir o no quería que lo contradijeran. De manera que siguieron caminando en silencio por la playa hacia los pescadores, que se hallaban absortos en la tarea de sacar los peces plateados que se retorcían en las redes y echarlos en unos cestos. Hamedes iba el primero, dispuesto a hablar con los nativos en su mismo idioma y tranquilizarlos explicándoles que ellos tres no suponían ninguna amenaza. El sacerdote se había ofrecido de buen grado para unirse a la búsqueda cuando Cato le había pedido que les hiciera de guía e intérprete. El templo de Keirkut había sido su vida. Lo habían reclutado para el sacerdocio cuando apenas era un niño, era la única familia que había conocido y la sangre le ardía en deseos de venganza.

Cato y Macro solo llevaban puestas las túnicas y los cinturones, y avanzaban con las vainas de las dagas vueltas hacia atrás, ocultas detrás de la espalda. Hamedes llevaba la vestidura sencilla y suelta de los fellahin. Uno de los esquifes que el prefecto había enviado a patrullar la boca mendesia del Nilo había avistado los botes de pesca. El resto de la flotilla se encontraba en una ensenada poco profunda junto al mar. Cato y los demás habían desembarcado allí donde los pescadores no los vieran y se habían quitado la armadura antes de abordarlos.

Debido a los saqueos de Áyax, había resultado difícil recabar información en los poblados egipcios más pequeños situados a lo largo de la costa. En cuanto divisaban una vela romana o veían a alguien con un uniforme romano, los habitantes se limitaban a huir. Lo único que Cato había conseguido averiguar de ellos había sido al interceptar casualmente alguna de las pocas embarcaciones que habían osado hacerse a la mar y unas cuantas veces en que habían logrado acercarse a la gente sin provocar que salieran corriendo a esconderse, como en aquel momento.

—Nos han visto —dijo Macro entre dientes cuando ya estaban a unos cien pasos y uno de los pescadores levantó la mirada. El hombre avisó de inmediato a sus amigos, que dejaron caer las redes y agarraron sus garrotes y cuchillos de destripar. Se debatían entre abandonar su captura y echar a correr o quedarse para hacer frente a los tres hombres que se les acercaban. Macro contó doce hombres: si había problemas la proporción era de cuatro a uno. Los pescadores eran delgados y nervudos y no eran luchadores profesionales. Aun así, la abrumadora superioridad numérica les proporcionó coraje suficiente para permanecer firmes mientras observaban con recelo a los tres hombres que caminaban hacia ellos.

—Diles que no queremos hacerles ningún daño —le dijo Cato a Hamedes—. Queremos comprarles la pesca y hablar.

Hamedes obedeció y se dirigió a ellos con un saludo desenfadado. El pescador que se hallaba más cerca respondió con brusquedad y extendió la mano, claramente ordenándoles que se detuvieran. A esto siguió un breve intercambio de palabras tras el cual Hamedes habló a Cato en voz baja:

—Les he dicho quiénes somos. El que habla por ellos es el jefe de su poblado. Pregunta si estamos solos. Le he contestado que sí.

Cato asintió intranquilo y esperó que los infantes de marina que había dejado en el esquife hicieran lo que se les había ordenado y se mantuvieran ocultos.

—Pregúntale si ha visto a algún otro romano recientemente.

Tuvieron una extensa conversación en la que el jefe del poblado señaló con el dedo río abajo. Al cabo de un momento el sacerdote se volvió hacia Cato.

—Un buque de guerra entró en la boca del río hace varios días. Se quedó a pasar la noche y se marchó a la mañana siguiente.

—¿Qué dirección tomó?

—Oeste.

—¿Hacia nosotros? —preguntó Macro frunciendo el ceño—. No lo hemos visto en ningún momento.

—Podría haber pasado junto a nosotros en la oscuridad —conjeturó Cato—. O nos vieron primero y dieron la vuelta, o fueron a esconderse siguiendo la costa. Suponiendo que se tratara de Áyax, claro está… —Y tras reflexionar unos instantes, concluyó—: Tiene que ser él. Se supone que somos las únicas fuerzas navales que operan a lo largo del delta.

Cato se dirigió a Hamedes indicándole los botes de pesca, unas embarcaciones pequeñas hechas con haces de juncos atados con cuerdas.

—Pregúntale si podemos comprar un poco de su pesca.

Hamedes lo tradujo y el otro hombre, con cautela, les hizo señas para que se acercaran. Cato mantuvo las manos extendidas de manera que fueran perfectamente visibles y caminó hacia ellos. Los pescadores lo observaron con detenimiento con sus ojos oscuros y retrocedieron formando un semicírculo aproximado en tanto que el prefecto y sus compañeros se acercaban a los cestos. Dentro vieron montones de peces dando saltos, y otros que abrían y cerraban sus bocas espinosas, como emitiendo gritos mudos. Había más peces forcejeando en las redes. Cato los señaló.

—Dile que no teníamos intención de interrumpir su trabajo. Pueden continuar mientras hablamos.

Lanzando miradas recelosas a sus visitantes, los marineros se pusieron otra vez a sacar la pesca de los pliegues de sus redes de forma experta dejando que su jefe conversase con Hamedes.

—Pregunta cuánto queremos comprar.

—Con un cesto bastará. —Cato cogió el monedero del cinturón y sacó unas monedas de plata de las que Petronio había asignado a la flotilla para el pago de los suministros—. Toma, diez óbolos.

Al jefe se le iluminó la mirada por un momento y luego su rostro adquirió una expresión desdeñosa.

—Dice que veinte. Tiene muchas bocas que alimentar en su poblado. Si vende su pesca, alguien pasará hambre esta noche.

—Maldito regateo —gruñó Macro.

—Doce —contestó Cato a Hamedes—. Es un precio justo. Díselo.

El jefe rechazó la oferta con un gesto de la cabeza.

—Quince. Dice que se lo está quitando a sí mismo. Pero se da cuenta de que es un buen hombre, por lo que este precio es solo para usted.

—Quince óbolos. —Macro resopló con irritación—. ¿Cree que somos idiotas redomados?

—Chisss —siseó Cato—. Que sean quince.

Contó las monedas y se las entregó. El jefe las cogió con rapidez y las metió en una sucia mochila de tela que estaba en el bote más próximo.

—Dile que hay cinco óbolos más para él si puede contarnos si ha oído algo sobre el paradero de los hombres que han estado atacando la costa. Pregúntale si tiene alguna idea de dónde podrían estar escondidos.

El jefe pensó un momento antes de responder.

—Dice que dirá lo que sabe si le paga diez óbolos.

—¡Maldito cabrón descarado! —Macro se rio entre dientes—. Cato, ¿quiere que lo convenza para que nos haga descuento?

—No. Necesitamos toda la buena voluntad que podamos obtener. No le hagamos el trabajo a Áyax, ¿de acuerdo centurión?

—Sí, señor.

Cato entregó unas cuantas monedas más y esperó a que Homedes tradujera.

—Dice que hace dos días fue atacado un poblado situado en el próximo afluente en dirección oeste. La mayoría de sus habitantes lograron escapar y huyeron al suyo. Por eso hay tantas bocas que alimentar.

—Se nos debe haber escapado algo —terció Macro—. Quizá no pasara junto a nosotros después de todo. Señor, deberíamos dar la vuelta y buscar en el oeste.

Cato guardó silencio un momento. Sus barcos habían recorrido el litoral entre Alejandría y aquel lugar en la boca mendesia del Nilo. Habían explorado todas las bahías y ensenadas, pero, aparte de alguna que otra evidencia de los ataques anteriores de Áyax, no habían encontrado ni rastro de los fugitivos. Era posible que hubieran barrenado el barco y se hubiesen aventurado al interior del delta, pero Cato tenía el convencimiento de que su enemigo no se arriesgaría a abandonar el buque de guerra, su único medio de escapar hacia el mar. Si la información del jefe era exacta, eso dejaba dos posibilidades: o Áyax había abandonado el delta y zarpado hacia el norte por el Mediterráneo o bien había ocultado su barco con tanto cuidado que la flotilla de Cato lo había pasado por alto.

—Será mejor que regresemos a los barcos. Hamedes, dale las gracias de mi parte y dile que no descansaremos hasta que hayamos matado a Áyax. Entonces su gente podrá vivir en paz.

El jefe se encogió de hombros.

—Dice que entre el peligro de Áyax y la carga de los impuestos romanos, ¿qué paz puede esperar un hombre? No hay libertad. No para los fellahin.

—No podemos hacer mucho al respecto —comentó Macro con desdén—. Vamos, echadme una mano con el cesto.

Hamedes se despidió y tomó el asa entretejida a un lado del cesto mientras Macro agarraba la otra. Entonces, con Cato detrás de ellos, sumido en sus pensamientos, volvieron sobre sus pasos por la estrecha playa encaminándose hacia el lugar en el que el esquife y los infantes de marina se hallaban ocultos.

—Al menos tendremos carne fresca en el menú de esta noche —reflexionó Macro alegremente mirando el pescado.

—Serán muy sabrosos —comentó Hamedes, soltando un gruñido al ajustar la mano en el asa.

—Más vale que lo sean. Apostaría a que es el pescado más caro que se ha capturado nunca en Egipto —concluyó Macro apesadumbrado.

Aquella noche, la tripulación del Sobek comió carpa del Nilo frita mientras que los hombres de los demás barcos que se habían acercado a la playa masticaban su galleta dura hoscamente. Cato y Macro comían de sus platos de campaña a la luz de un vivo fuego de troncos de palma. Hamedes estaba sentado con las piernas cruzadas al otro lado de la fogata, leyendo un rollo de oraciones que había tomado prestado de un templo de Alejandría. Macro dejó el plato y se lamió los dedos pensando en lo delicioso que había quedado el pescado asado al fuego. Al volverse para mirar a Cato, vio su rostro de perfil, bañado por un cálido resplandor rojizo, sumido en una profunda concentración. Se dio unas palmadas en el pecho y eructó.

—Disculpa.

—¿Hummm? —Cato se volvió hacia él con expresión ausente.

—Ah, veo que todavía estás entre nosotros.

—Sí, por supuesto.

Cato dejó su plato; al fijarse en que en él todavía quedaba prácticamente la mitad del pescado, Macro lo señaló y le preguntó:

—¿Has terminado con eso?

El amigo asintió con la cabeza.

—Entonces, ¿te importa si… esto…?

—Sírvete.

Macro hizo un gesto de agradecimiento y se lo comió con buen apetito.

—Hay algo que no cuadra en lo que nos dijeron esos pescadores —anunció Cato en voz baja—. Estoy seguro de que registramos la costa a conciencia, y no encontramos ni rastro de Áyax ni del barco.

—Está claro que no miramos lo bastante bien —comentó Macro entre bocado y bocado.

—Es posible. Pero si yo me encontrara en la situación de Áyax, elegiría una base situada lo más al este posible de Alejandría, lejos de la flota.

—Si fueras Áyax, seguro que no querrías alejarte demasiado de las principales rutas marítimas, ¿no?

—No querría estar a una distancia considerable de Alejandría. Querría estar en algún lugar bien apartado de las rutas principales, lejos de las poblaciones y con una vía de escape clara por si es necesario salir rápidamente. Algún lugar bastante al este de Alejandría. Así pues, mañana no vamos a volver sobre nuestros pasos. Continuaremos hacia el este.

Macro tragó con rapidez y dejó el plato de campaña.

—¿Por qué? Ya los has oído. El ataque más reciente fue hacia el oeste, y el barco que vieron se dirigía hacia allí.

—Cierto. No pongo en duda lo que dijeron que vieron, pero no puedo convencerme de que Áyax esté escondido en esa dirección. No tiene sentido. Mira, Macro, tú conoces a ese hombre mejor que yo.

—Gracias por recordármelo.

—Áyax es más listo que el hambre. Además, está decidido a causarnos tantos problemas como le sea posible. En especial a ti y a mí, dado que nos culpa por la muerte de su padre. Utilizar nuestros nombres fue un buen detalle.

—Entonces, ¿lo conocen? —interrumpió Hamedes, que bajó el rollo de oraciones—. ¿Conocían a su padre? ¿Cómo es eso?

Macro sonrió.

—Nuestro hombre, Áyax, no siempre fue gladiador. Antes era un pirata, como su padre, Telémaco. El prefecto y yo formamos parte de la expedición que enviaron a derrotar a Telémaco. Cumplimos con nuestra misión. El jefe pirata fue crucificado, y su hijo vendido como esclavo junto al resto de los prisioneros que hicimos. Al final, sin embargo, lo eligieron para entrenarlo como gladiador y, después, algún idiota lo compró como guardaespaldas y se lo llevó a Creta. Ahora mismo lamento que no claváramos a ese cabrón al lado de su padre. Podríamos habernos ahorrado todo este sufrimiento y estar de vuelta en Roma.

—Pero no lo hicimos —lo interrumpió Cato—. Y ahora debemos terminar la misión que empezamos hace mucho tiempo. Tal como he dicho, Áyax es inteligente y el odio lo consume. Sin embargo, dudo que echara a perder su vida en algún acto descabellado de venganza, de manera que tendrá un plan para salir del delta del Nilo si ve que corre peligro de que lo atrapen allí. Por eso creo que se encuentra más al este. —Cato desenrolló su estera de junco, se tendió en ella y se echó la capa encima—. Por la mañana nos dirigiremos al este rumbo a Casium, y luego volveremos a Alejandría.

Al día siguiente la flota zarpó y puso rumbo al este a toda vela. Soplaba una fuerte brisa y el trierarca del Sobek aconsejó a Cato que diera la orden de tomar rizos con objeto de aliviar la tensión sobre la vela, el mástil y las jarcias. Se acercaba la fecha que Petronio había fijado para abandonar la búsqueda y Cato estaba resuelto a aprovechar al máximo el tiempo que quedaba. Ordenó al trierarca que siguiera a toda vela y que indicara por señales al resto de los barcos que hicieran lo mismo.

El sol se hundía en el horizonte cuando la flotilla llegó al pequeño puerto de Casium, donde pasó la noche cargando agua y provisiones. Zarparon al amanecer, rumbo a Alejandría de nuevo. La intención de Cato era recorrer el litoral a conciencia. Si Áyax se encontraba oculto en alguna parte, sería en aquel tramo del delta. Estaba seguro de ello.

El Sobek dejó atrás el espigón del puerto en el momento en que el sol destellaba por encima del horizonte del este. Hamedes se arrodilló de cara al sol, extendió los brazos y cerró los ojos mientras sus labios mascullaban una plegaria. No estaba solo. Los miembros de la tripulación que compartían sus creencias siguieron su ejemplo y llevaron a cabo el ritual con toda la rapidez posible para volver acto seguido a sus obligaciones. Se largaron las velas y se cazaron escotas. El sacerdote, cuyos ritos eran más elaborados, continuó con ellos un poco más y al terminar se levantó y estiró los hombros. Su mirada encontró la de Cato y, tras una brevísima pausa, lo saludó con una sonrisa.

—He ofrecido plegarias a Isis para que hoy encuentre lo que busca.

—Gracias —respondió Cato con un movimiento de la cabeza—. Creo que necesito toda la ayuda que pueda obtener.

—¡Barco a la vista! —El grito del vigía los interrumpió.

—¿En qué dirección? —preguntó el trierarca.

—¡Justo delante, señor!

Cato se apresuró hacia la proa donde al cabo de un instante se le unieron Macro, el trierarca y Hamedes. El horizonte del oeste estaba despejado. Aguzaron la vista unos momentos y entonces Cato extendió el brazo y señaló:

—¡Allí!

Los demás siguieron la dirección que indicaba y, cuando el Sobek se alzó con el oleaje, se distinguió un diminuto reflejo blanco que desapareció enseguida. El trierarca se dio la vuelta y alzó la cabeza hacia el vigía.

—¿Lo distingues? ¿Es un buque de guerra?

Hubo una larga pausa antes de que llegara la respuesta.

—No, señor. Es demasiado pequeño. Parece una especie de velero rápido. Sí, señor. Estoy seguro. Ha alterado el rumbo y se dirige hacia nosotros.

—¿Un velero? —Macro se rascó el mentón—. Me pregunto quién tendrá tanta prisa por encontrarnos.

—O lo que es más importante, ¿por qué? —preguntó Cato—. Trierarca, modifique el rumbo hacia esa embarcación.

—Sí, señor.

El buque de guerra viró hacia el velero y las dos embarcaciones se fueron acercando rápidamente. Menos de una hora más tarde, un joven oficial romano, al que Cato reconoció como uno de los tribunos de Petronio, subió a la cubierta del Sobek y caminó hacia el prefecto con paso resuelto.

—Un despacho urgente del gobernador, señor.

El tribuno le tendió un tubo de cuero con la tapa bien cerrada por el sello del gobernador. Cato lo cogió, rompió el sello y sacó un pequeño rollo de papiro. Se dirigió entonces al costado del barco, donde lo desenrolló y lo leyó primero rápidamente y, luego, más despacio para cerciorarse bien del contenido del mensaje. Lo enrolló y le hizo una seña a su amigo.

Macro, ven aquí, por favor.

—¿Qué ocurre, señor? —preguntó el centurión en voz baja en cuanto estuvo junto a Cato.

—Los nubios han cruzado la frontera. Han invadido Egipto. Petronio ha ordenado a la Vigesimosegunda que avance Nilo arriba hacia Diospolis Magna. Su intención es concentrar allí todas sus fuerzas disponibles antes de avanzar contra los nubios.

—Y supongo que eso significa que quiere que regresemos a Alejandría de inmediato.

—Sí. —Cato apretó el puño en torno al rollo y lo arrugó—. Por lo visto nos vemos obligados a abandonar la búsqueda de Áyax.

Macro se sintió embargado por la decepción y, al mirar a su superior, se dio cuenta de que Cato compartía su amargura. Macro carraspeó.

—Solo es de momento, señor. Continuaremos el trabajo en cuanto nos hayamos ocupado de los nubios. Encontraremos a ese cabrón, no se preocupe. Pagará por todo lo que me hizo a mí y a Julia. Lo juro por mi vida.

Cato se lo quedó mirando y asintió con la cabeza:

—Yo también.

Entonces respiró profundamente y cruzó la cubierta hacia el tribuno.

—Dile al gobernador que vamos a toda vela y que regresaremos a Alejandría sin demora.

—Sí, señor. —El tribuno saludó y tras vacilar añadió—: ¿Hay algo de lo que deba informarle, señor? ¿Algún progreso que hayan hecho en localizar al renegado?

—No. No hay nada —admitió Cato—. Y ahora márchate.

El tribuno se acercó al costado y bajó por la escalera de cuerda a la cubierta del elegante velero. La tripulación lo alejó de inmediato del costado del buque de guerra e izó la vela triangular. El viento la llenó con un chasquido sordo y la embarcación escoró y fue adquiriendo velocidad alejándose del Sobek en dirección oeste.

Cato se volvió hacia el trierarca.

—Pon rumbo a Alejandría. Haz señales a los demás barcos para que nos sigan.

—A la orden, señor.

Mientras la embarcación volvía a ponerse en movimiento, Cato permaneció en la barandilla del costado, mirando fijamente la costa. Áyax estaba allí, en alguna parte, libre de continuar causando daño por el delta, sin que se vengaran sus actos. Resultaba muy amargo de digerir, pero no había nada que pudiera hacer al respecto.

El viento arreció durante el día y los barcos surcaron un mar agitado, lanzando nubes de rocío que estallaban en el aire en tanto que los espolones revestidos de cobre perforaban el oleaje. Los obenques, tirantes por la tensión, vibraban con un zumbido y la verga que se extendía sobre cubierta se combaba con la presión de la vela, todo ello sometido a la mirada de preocupación del trierarca. Entonces, a mitad de la tarde, se oyó un débil chasquido y, al volverse, Cato vio que uno de sus barcos, el Thoth, había escorado. La verga se había partido y la vela había caído bajo los extremos astillados del trozo de madera.

—¡Al pairo! —ordenó el trierarca—. ¡Transmitid la orden por señales a todos los barcos!

Cato siguió conteniendo su frustración mientras la flotilla se mecía suavemente con las olas. El trierarca bajó a toda prisa a consultar sus cartas de navegación y luego volvió a cubierta para informar a Cato.

—Hay una pequeña base naval a una corta distancia siguiendo la costa, señor, en la boca tanítica. El Thoth puede dirigirse allí a remo, tomar puerto para obtener una verga de recambio y alcanzarnos luego por la noche. Es la embarcación más rápida de la flotilla, señor. No debería llevarle mucho tiempo.

—Muy bien, comunícaselo al trierarca del Thoth. En cuanto termine, seguiremos adelante.

El trierarca asintió y se dirigió rápidamente a la popa del buque de guerra, donde cogió una bocina y bramó las instrucciones al Ibis, que se las transmitió al Thoth. Poco después, los remos asomaron del casco y empezaron a empujar la embarcación a través de las olas hacia la costa mientras la tripulación de cubierta cortaba la verga rota.

El resto de los barcos bracearon por sotavento y continuaron hacia el oeste.

La flotilla estuvo varada mucho antes de la puesta de sol para darle al Thoth la oportunidad de alcanzarla antes de que anocheciera. Las tripulaciones se pusieron manos a la obra con las hogueras para la noche y, luego, cocinando algunas de las raciones frescas que habían adquirido en Casium. El sol fue descendiendo hacia el horizonte y cuando ya tocaba las palmeras del cabo, Cato se encontró con Hamedes, que miraba fijamente al mar.

—Pensaba que estarías rezando —comentó Cato con una sonrisa, señalando la puesta de sol con el pulgar.

El sacerdote le respondió con una sonrisa culpable.

—Estoy preocupado por el otro barco. Todavía no ha llegado. Ni siquiera lo han avistado.

—No. Es probable que las reparaciones estén tardando más de lo que pensamos. No creo que una pequeña base naval tenga muchos visitantes aparte de… —Cato dejó de hablar. Una fría oleada de terror cruzó por sus entrañas. Dio media vuelta y recorrió la playa a toda prisa hacia su barco, para ir a buscar al trierarca—. El centro de abastecimiento al que enviaste el barco. Háblame de él.

—Lo he visitado unas cuantas veces a lo largo de los años. No hay mucho que decir —dijo el trierarca frunciendo los labios—. Cuentan con almacenes y suministro. Tienen un pequeño equipo de carpinteros que pueden realizar reparaciones de emergencia. La guarnición cubre la boca tanítica y organiza patrullas al interior del delta. Antes era un lugar mucho más ajetreado, hasta que empezó a obstruirse con sedimentos y los manglares dejaron innavegable el afluente.

—Muéstrame su localización en el mapa —le ordenó Cato.

Mientras el trierarca subía presuroso por la pasarela a la cubierta del barco, llegó Macro.

—Tienes cara de haberte tragado una mierda. ¿Qué pasa?

—No estoy seguro —contestó Cato, que intentaba contener su inquietud—. Solo es una sensación. Una posibilidad.

El trierarca regresó con un mapa enrollado. Se arrodilló en el charco de luz que proyectaba la hoguera más cercana y extendió la carta. Fue siguiendo la línea de la costa con el dedo hasta que lo detuvo.

—Aquí, señor. Aquí es donde está el centro de abastecimiento. Epichos.

CAPÍTULO VII

Habían retirado las velas de las embarcaciones y bajado las vergas a cubierta para reducir las posibilidades de que los divisaran desde la costa mientras se acercaban. Los buques de guerra avanzaban a remo, muy lentamente, hacia el cabo. Cato permaneció en la torre de la cubierta de proa, aguzando la vista en tanto que miraba la distante silueta del atalaya, distinguible a duras penas contra el cielo nocturno. Macro había desembarcado con unos cuantos legionarios hacía más de dos horas. Poco después había enviado un bote de vuelta al Sobek para informar que había tres barcos varados en la playa frente al centro de abastecimiento, y uno de ellos era el Thoth. No se había detectado ningún movimiento ni señal de vida en el barco. Para Cato esto había sido prueba suficiente, así que había dado la orden de emprender el ataque que había planeado con Macro en cuanto el primer atisbo del amanecer apareciera en el horizonte oriental.

Macro atacaría primero, tomaría el atalaya del cabo y el puesto de observación antes de que los centinelas pudieran avistar los barcos que se acercaban por mar y dar la señal de alarma. Se había llevado consigo a Hamedes por si les daban el alto. Hamedes diría que se habían visto obligados a dirigirse a la costa cuando su barco de pesca había empezado a hacer agua. Esto les daría unos momentos de margen, el suficiente para sorprenderlos. Tan pronto como las torres estuvieran en manos de Macro, este haría señales a los barcos que aguardaban para atacar. Sin acceso al mar, Áyax y sus hombres estarían atrapados en el fuerte. Tendrían que rendirse, o lo más probable era que optaran por luchar hasta con el último de sus hombres. Cato reflexionó que, en cualquier caso, su fin era seguro.

Oyó el chirrido de la escalera a sus espaldas y acto seguido el trierarca se reunió con él.

—Me figuro que todavía es pronto para que Macro entre en acción.

—Sí, pero ya falta poco. —Cato miró al horizonte y creyó percibir un atisbo de algo que dividía el mar y el cielo—. Cuando recibamos la señal, quiero que el barco entre en la bahía con toda la rapidez posible. Áyax no debe escapar.

—Cuando llegue el momento lo haremos, señor. El Sobek habrá rebasado el cabo mucho antes de que el enemigo pueda zarpar. Tiene usted mi palabra.

—Y yo espero que la cumpla.

Ambos guardaron silencio un momento y al cabo el trierarca preguntó:

—¿Cree que hay alguna posibilidad de que algún miembro de la tripulación del Thoth haya sido tomado prisionero, señor?

—Lo dudo. Si conozco bien a Áyax, no les salvará la vida. Y eso podría ser bueno.

—¿Señor?

—Los prisioneros que tomó durante la rebelión en Creta a menudo fueron mantenidos con vida para correr una suerte mucho peor que una muerte rápida. —Cato endureció el tono de voz—. Tus compañeros están muertos. Tu máximo deseo tiene que ser vengarlos.

—Sí, señor.

Cato se volvió a mirar las oscuras moles de los otros barcos. De ellos no salía ni un sonido, aun cuando cientos de infantes de marina y legionarios esperaban en cubierta y otros cientos manejaban los remos. Aparte del débil rumor del agua a lo largo de los cascos y del chapoteo de las palas, las embarcaciones eran como sombras que avanzaban sigilosamente hacia la costa.

—Mire allí, señor —dijo el trierarca con rapidez—. Está rompiendo el alba.

Cato se fijó: ya se distinguía un resplandor definitivo bordeando el horizonte. Se volvió de nuevo a mirar hacia el atalaya. Todavía nada.

—Vamos, Macro. Todo depende de ti —masculló.

Macro estaba tendido en el suelo junto a un afloramiento rocoso. A unos veinte pasos de distancia, el bulto achaparrado de la torre del cabo se alzaba contra el horizonte. Ya se percibía una fina capa de luz que le permitía distinguir algunos de los detalles del terreno que lo rodeaba. Su grupo se había deshecho de los centinelas del puesto de observación, y estaba a punto de tomar su segundo objetivo cuando unos cuantos hombres se habían acercado desde la dirección del fuerte. Habían tenido el tiempo justo de ponerse a cubierto, poco después varias figuras pasaron por allí a grandes zancadas. Hubo un intercambio de palabras con los hombres de la torre, pero el sonido de las pequeñas olas que batían las rocas del cabo hizo imposible entender lo que se decía.

Si aquel grupo de hombres no se marchaba pronto, tendría que arriesgarse a lanzar su ataque en una situación menos favorable. Llevaba consigo a diez legionarios, aparte de a Hamedes. Diez hombres contra la media docena que se habían dirigido a la torre y, quizás, otros cuatro o cinco en su interior. Diez romanos y un sacerdote, se corrigió Macro. De todos modos, Hamedes era bastante robusto y podría resultar útil en caso de apuro. Dos gabarras con sus marineros esperaban en una pequeña ensenada situada más atrás, siguiendo el cabo, preparados para evacuarlos si por algún motivo no conseguían tomar las torres y tenían que escapar a toda prisa.

Macro se llevó la mano atrás lentamente y desenvainó la espada, crispando el rostro ante el débil roce que hizo la punta al salir. La sujetó con fuerza y alzó la cabeza tanto como se atrevió para ver mejor la torre. A su lado, Hamedes inhaló bruscamente y le dijo con un susurro:

—Deberíamos irnos, centurión. Son demasiados. Nos matarán.

—Cállate —le contestó entre dientes—. Y no te muevas o te mataré yo mismo.

Volvió de nuevo su atención hacia la torre, claramente visible contra el horizonte, y se dio cuenta de que los centinelas no tardarían en divisar los barcos que se acercaban y dar la alarma. Entonces, por fin, los hombres que habían venido del fuerte se alejaron y empezaron a desandar sus pasos por el cabo. Cuando pasaron junto a su escondite, Macro reconoció al cabecilla y el corazón se le aceleró.

—Áyax —susurró con los dientes apretados. Notó los músculos tensos como el acero y una furia gélida se hizo tan dueña de su cuerpo que necesitó de todo su autocontrol para no saltar de su escondrijo y acuchillar al gladiador hasta convertirlo en pedazos ensangrentados. Mientras permanecía allí tumbado, temblando de furia, las visiones, los olores y las emociones inundaron su mente con cruda intensidad al recordar los vergonzosos tormentos a los que Áyax lo había sometido. Tormentos que él había intentado olvidar y reprimir. Cosas que ni siquiera había confesado a su mejor amigo, Cato, y que nunca revelaría. Cerró los ojos para borrar la figura de Áyax, apenas distinguible, e inspiró profundamente, tratando de dominar los recuerdos que amenazaban con abrumarlo. Cuando volvió a abrir los ojos, el gladiador y sus compañeros habían desaparecido por el camino que llevaba a la playa en el interior del cabo.

Macro se agazapó y se volvió hacia las formas silenciosas tendidas en el suelo tras él.

—Conmigo —gruñó en voz baja.

Avanzó a escondidas y tras él oyó el débil frufrú que hicieron sus hombres al seguirlo por la hierba seca. Manteniéndose a la sombra de las rocas, se dirigió con sigilo hacia la torre y vio que la pesada puerta de la base estaba abierta. Arriba, en la plataforma, oyó el murmullo de unas voces y el susurro de la brisa matutina agitando las puntas de las hojas de palma de la cubierta. Cruzó corriendo el terreno abierto frente a la torre y fue directo hacia la puerta. Entonces, por el marco apareció una figura que se quedó inmóvil. Macro se abalanzó contra él bajando la punta de la espada. En el último momento empujó la hoja, que penetró en el abdomen de aquel hombre un instante antes de que el hombro del centurión le golpeara en el pecho. Lo lanzó a través de la puerta, empujándolo por el interior de la torre hasta que se dio contra uno de los postes que sostenían el suelo del otro piso. Al quedarse sin aliento, el hombre soltó un gruñido y salpicó el rostro de su oponente de saliva y sangre calientes. Macro le tapó la boca con la mano y empujó la espada hacia la caja torácica, desgarrando órganos vitales. El centinela se debatió frenéticamente hasta desplomarse con brusquedad sobre él. Retrocedió, liberó su hoja de un tirón y dejó el cuerpo en el suelo poco a poco. Sus hombres se agruparon en torno a él en la torre.

—¿Qué está pasando ahí? —gritó una voz desde lo alto del tramo de escaleras de madera que subían a la plataforma—. ¿Portio?

Una débil y vacilante luz naranja proveniente de más arriba iluminaba los peldaños más altos.

—Vamos —dijo Macro con un gruñido.

Corrió hacia las escaleras y subió ruidosamente al primer nivel de la torre. Al llegar arriba, vio una habitación con varias esteras para dormir en torno a la pared, una mesa, taburetes y un soporte para armas. Allí había dos hombres. Uno de ellos estaba acodado en el suelo porque su sueño se había visto interrumpido. El otro estaba cerca de lo alto de las escaleras, junto a las armas. Este reaccionó más rápidamente que su compañero de abajo y al instante agarró una lanza con la que apuntó a Macro, que en aquel momento irrumpía en la habitación con sus hombres. La punta de la lanza arremetió contra el centurión, que se apartó bruscamente para esquivarla tropezando con un taburete que lo tiró al suelo. El legionario que iba detrás de él no se percató del peligro hasta que fue demasiado tarde, y la lanza, con un golpe sordo, penetró en el hombro de su brazo armado, haciéndole dar la vuelta contra el asta, que golpeó a un lado. El siguiente soldado se abrió paso a empujones y le cortó el cuello al lancero con un tajo profundo. El renegado soltó un grito áspero y se desplomó haciendo que el asta de la lanza golpeteara contra el suelo a sus pies. El hombre que estaba tendido en la estera hizo ademán de levantarse, pero lo mataron antes de que pudiera ponerse de pie.

—¡A la azotea! —exclamó Macro mientras se levantaba rápidamente—. ¡Deprisa!

Los primeros soldados pasaron corriendo junto a él y subieron por el último tramo de escalera. Se oyó un breve grito de alarma que fue acallado con rapidez. En cuanto salió al último piso, Macro miró en derredor. Un muro bajo con barandilla rodeaba la azotea. En un rincón estaba la cubierta de hojas de palma. En el rincón opuesto se encontraba el brasero de señales. Había cuatro ballestas. Un tenue resplandor salía de un pequeño nicho en el que había una lámpara de aceite preparada para encender el brasero.

—¡Vosotros dos! —Macro señaló a los hombres que tenía más cerca—. Id abajo, cerrad la puerta y bloqueadla. Haced una barricada con lo que haya a mano.

Fue corriendo a la barandilla y miró hacia el fuerte. Unas cuantas antorchas brillaban junto a la puerta principal y su luz le permitió ver a un par de centinelas en la torre de entrada, aparentemente despreocupados. Las formas oscuras de los tres barcos estaban varadas en la costa frente al fuerte. No había ningún indicio de alarma.

—Bien —asintió para sí.

Macro se dio media vuelta, se acercó al brasero y tomó un poco de la leña menuda. Entonces cogió la lámpara de aceite con cuidado, bajó por las escaleras y salió. Dejó la lámpara en el suelo, amontonó la leña contra el costado de la torre que daba al mar y acercó la llama de la lámpara, que tímidamente parpadeó y lamió el montón de ramitas y hojas de palma secas. Surgió una bocanada de humo, y el fuego se extendió rápidamente por el resto de la pila. A su alrededor, la pared se iluminó con un resplandor amarillo, Macro retrocedió y se volvió a mirar al mar, escudriñándolo hasta que sus ojos se detuvieron en las formas lejanas de los buques de guerra.

Hubo un grito procedente de la torre y, al alzar la vista, vio una luz parpadeante en una ventana pequeña situada a media pared. La luz se intensificó con rapidez y el chisporroteo de las llamas llegó a sus oídos.

—¿Qué demonios…? —espetó.

Corrió hacia la puerta cuando el primero de sus legionarios salía por ella a trompicones. Lo agarró.

—¿Qué está pasando?

—¡Hay un incendio en las dependencias de los centinelas, señor! La lámpara de aceite debió de volcarse y prendió fuego a una de las esteras de dormir.

—¡Joder! —exclamó Macro apretando los dientes—. Hay que apagarlo enseguida.

Volvió a entrar corriendo y subió las escaleras. El aire ya estaba cargado de humo y el fuego llameaba contra las paredes, iluminando aquel espacio con una luz roja infernal. Se oyeron gritos arriba cuando las llamas prendieron en las escaleras. Macro miró a su alrededor con desesperación y vio un ánfora apoyada en un rincón. Corrió hacia ella, la agarró y la destapó, y al instante salió de ella un fuerte olor a vino. Macro se acercó al fuego, y, con el rostro crispado por el calor que lo alcanzaba como un golpe punzante, sacudió el contenido hacia las llamas. El vino cayó a goterones y sofocó el fuego, pero no lo bastante rápido.

—¡A la mierda esto! —gruñó, y retrocedió. Levantó el ánfora, apuntó a la pared donde las llamas eran más vivas y lanzó la tinaja. El pesado barro estalló en pedazos, el vino salpicó el tosco enlucido y empapó la estera de abajo. Macro aferró una capa de la mesa y empezó a apagar el incendio a golpes.

Miró por encima del hombro y vio a Hamedes.

—¡Échame una mano, maldita sea!

El sacerdote, con los ojos desorbitados de miedo, vaciló un instante, pero cogió una capa de un colgadero que había a su lado en la pared y se unió a Macro para sofocar las llamas que aún quedaban. Cuando hubieron apagado todo el fuego, Macro le dio las gracias con un movimiento de la cabeza. Echó un vistazo a la habitación llena de humo. Un hedor acre se le agarró a la garganta y tosió. Tiró la capa al suelo, se dirigió a la escalera dando traspiés y empujando al sacerdote delante de él, y subió a la azotea. Fue hasta la barandilla de madera y respiró profundamente para limpiarse los pulmones. Amanecía deprisa; una banda de luz pálida iba aumentando su grosor a lo largo del horizonte. Con su resplandor Macro ya podía ver la bahía en toda su extensión, desde los manglares tenebrosos hasta llegar, recorriendo la superficie de agua, al fuerte. Varias figuras habían salido por la puerta y estaban mirando directamente al cabo. Aparecieron más en los muros del fuerte, y entonces se oyó el toque estridente de un cuerno.

—¡Maldición! Han visto el fuego. —Macro aferró la barandilla. Al cabo de un momento vio salir por la puerta a una considerable fuerza de hombres. Llevaban escudos y una mezcla de armas: espadas, lanzas, hachas y unos cuantos arcos. Algunos de ellos portaban antorchas que llamearon brillantemente cuando avanzaron a paso ligero. Se apresuraron por el camino que llevaba al cabo. Macro tomó aire—. Ahora sí que nos espera una buena.

Cato había dado la orden de que el Sobek se dirigiera a la entrada de la bahía a toda velocidad y, bajo cubierta, el tambor marcaba el ritmo en tanto que los remos avanzaban, descendían y retrocedían, impulsando el buque de guerra. La señal de Macro había destacado claramente en la práctica oscuridad. Pero entonces, habían aparecido más llamas que rápidas se alzaron de la torre e iluminaron las rocas circundantes.

—¿A qué demonios está jugando? —dijo el trierarca—. Nos va a descubrir a todos.

—Algo ha salido mal —repuso Cato con preocupación—. ¿Cuánto falta para que alcancemos la entrada de la bahía?

El trierarca miró la costa con los ojos entrecerrados y calculó la distancia.

—Una media hora si mantenemos la velocidad actual.

—¿Tanto? —Cato miró hacia el cabo. Se obligó a dejar de lado su inquietud por Macro y a concentrarse en el tiempo. Por su experiencia de los últimos dos meses, sabía que un barco bien manejado podía ponerse a flote desde una playa en menos de una cuarta parte de ese tiempo. Si Áyax actuaba con rapidez, podía embarcar a sus hombres y salir a mar abierto antes de que se cerrara la trampa. Cato decidió que no se podía permitir que eso ocurriera. Se volvió hacia el trierarca—. ¿El barco puede ir más rápido?

—Sí, señor. La velocidad de embestida forma parte del entrenamiento. Pero solo podemos mantenerla durante una distancia corta.

—Pues da la orden.

—Pero, señor, eso agotará a mis hombres. Necesitan la fuerza para cuando nos acerquemos a combatir.

—No habrá ningún combate a menos que lleguemos a tiempo a la bahía. Tus hombres deben remar con todas sus fuerzas. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Pues da la orden. Transmítela a los demás barcos. ¡Vamos!

El trierarca dejó caer la escalera en cubierta y corrió hasta la escotilla que había en medio del barco para gritar la orden al hombre que marcaba la velocidad de remo. Cato oyó que el tambor aumentaba el ritmo, y la cubierta dio una leve sacudida bajo sus botas cuando el Sobek empezó a ir más deprisa. Al este, frente a la amura de babor, el cielo se sonrosaba pintando el horizonte de unas cuantas nubes desperdigadas de un color cálido y delicado. Cato deseaba con todas sus fuerzas que el barco avanzara. Las llamas de la torre ya se habían extinguido y no pudo evitar preguntarse qué habría sido de Macro y de sus hombres. Si todavía vivían, estarían solos hasta que los buques de guerra alcanzaran la bahía. Estaba pensando en su amigo cuando vio un puntito de luz saltarina por el cabo, y luego otro, y otros más, y con una sensación de angustia en el estómago se dio cuenta de que Áyax y sus hombres ya se disponían a dar caza a Macro y a su pequeño grupo.

CAPÍTULO VIII

—¡Señor! —una voz llamó a Macro—. ¡Vienen hacia aquí!

Fue corriendo al borde de la torre y vio las figuras que salían por entre dos rocas, a menos de cuatrocientos metros de distancia. Salieron a la carrera, y Macro enseguida se dio cuenta de que los superaban en una proporción de al menos tres a uno.

—¿Qué va a hacer? —le preguntó Hamedes—. Son demasiados. Deberíamos irnos de aquí mientras aún haya tiempo. O rendirnos.

—¿Rendirnos? ¿A ese cabrón? ¡Nunca! —gruñó Macro.

—Pues corramos.

—¿Correr? ¿Adónde? Estamos en un maldito cabo. No podemos correr hacia ningún sitio, idiota. Y ahora cierra la boca y échame una mano. —Macro se dirigió a una de las ballestas y la hizo girar para encararla hacia los atacantes que se acercaban—. Abre la caja de munición —le dijo con brusquedad, y señaló un cofre gastado que había junto a la pared.

Mientras que Hamedes iba a buscar unos cuantos proyectiles, unas flechas de unos sesenta centímetros de largo, con pesadas puntas de hierro y astas de madera, Macro hizo girar la manivela y el cranequín tensó la gruesa cuerda embreada que se extendía entre los dos brazos del arma. Cuando estuvo lista, tomó la primera flecha que le dio el sacerdote y la colocó en el largo canal que pasaba entre las cajas que contenían las cuerdas de torsión. En aquel momento el primero de los rebeldes se encontraba a poco más de doscientos pasos de la torre; Macro retiró la clavija elevadora y, con un resoplido, alzó la base del arma, apuntó al hombre con la ballesta y volvió a introducir la clavija. Se enderezó.

—¡Apartaos!

Echó un vistazo a su alrededor y agarró la cuerda que soltaba el enganche. Le dio un tirón rápido, con lo que los brazos lanzadores salieron impelidos hacia delante y golpearon contra los topes de cuero con un fuerte crujido. Macro miró inmediatamente por encima de la barandilla y vio que la delgada forma cortaba el aire del amanecer en dirección a los hombres que se acercaban. La flecha voló por encima de la cabeza del que iba delante antes de que este se diera cuenta siquiera. Siguió su vuelo y pasó junto a otro de los hombres para acabar dando en el suelo, donde levantó una nube de polvo, rebotó y le atravesó la pierna a uno de los rebeldes, que dio un brinco y terminó rodando contra un pequeño grupo que iba detrás de él y derrumbándolo.

—¡Ja! —gruñó Macro con satisfacción, y se apresuró a preparar el siguiente proyectil—. ¡Flecha! —exclamó extendiendo la mano. Hamedes cogió otra saeta, con tanta torpeza que se le cayó al suelo y tuvo que recogerla mientras Macro lo maldecía. Al levantar la mirada, el centurión vio que los atacantes se habían desplegado y que se abrían camino con más cautela. Eso le iba muy bien, puesto que lo único que importaba era ganar tiempo suficiente para que los barcos de Cato entraran en la bahía. Tres de los hombres de Áyax avanzaban con sigilo junto a las rocas en las que los legionarios se habían escondido; el centurión hizo girar el arma y soltó la nuez. Se oyó otro chasquido, y la flecha zumbó hendiendo el aire. En aquella ocasión alcanzó a uno de los hombres limpiamente en el pecho, lanzándolo contra una roca, donde se desplomó como un bulto descuidado con el extremo del asta sobresaliendo de su túnica.

En cuanto Macro empezó a recargar, sonó un grito y los hombres avanzaron corriendo durante el intervalo de carga del siguiente proyectil. Tuvo el tiempo justo de bajar la elevación y disparar una última flecha que pasó por encima de sus cabezas.

—Ya está —se dijo apartándose de la ballesta—. Ahora es un cuerpo a cuerpo.

El primer atacante llegó a la puerta y la golpeó, aunque con poco efecto puesto que estaba asegurada con una tranca y tras ella se habían apilado varios sacos de comida. Macro bajó y se reunió con sus hombres; mientras agarraban los escudos de los rebeldes que habían matado, empezaron a oírse los golpes sordos de los primeros hachazos contra la madera envejecida. Al cabo de un momento, una larga astilla salió despedida del interior de la puerta. Las hachas siguieron arremetiendo y levantando más astillas. Entonces un fragmento de madera se dobló y el borde romo de la cabeza de un hacha asomó a través de la puerta por la grieta de un dedo de anchura. Cuando la sacaron de un tirón, el hacha dejó un hueco estrecho por el que Macro pudo distinguir a los hombres de afuera bajo la pálida luz del alba. Hubo más golpes que acabaron de romper la madera debilitada, y unas manos arrancaron los pedazos de madera astillada.

—No os preocupéis, muchachos —dijo Macro sin alterarse—. Solo hay una forma de entrar. Lo único que tenemos que hacer es mantenerlos ahí afuera hasta que llegue el prefecto.

Echó un vistazo a los soldados, preparados en la penumbra, y se fijó en sus expresiones. Algunos tenían el semblante adusto pero decidido, mientras que otros, más jóvenes, tenían una expresión preocupada y temerosa en la mirada. El deber de un centurión era dirigir desde el frente, inspirar a sus soldados, así que Macro fue avanzando hacia la puerta aferrando la espada con la mano derecha. Desenfundó la daga y la sostuvo con la otra mano. Hubo un chasquido y arrancaron un pedazo de la puerta, luego más, hasta que solo quedó un reborde hecho pedazos. Los rebeldes se iban amontonando fuera. El primero de ellos avanzó y derribó a puntapiés la improvisada barrera de sacos de comida. Bajó la lanza con la que iba armado y se abalanzó sobre Macro con un resoplido. La punta en forma de hoja iba directa a su abdomen, pero Macro logró desviarla al tiempo que giraba hacia la izquierda. Recuperó el equilibrio de inmediato y embistió al lancero, obligándolo a retroceder y a alejarse de la entrada.

—¡Formad en torno a la puerta! —gritó Macro—. Atacadlos desde el lado en cuanto entren.

Los soldados ocuparon sus puestos y el lancero arremetió de nuevo con los pies separados y empuñando el asta firmemente con ambas manos. Esta vez centró toda su atención en el centurión, como si se enfrentaran en un duelo. Tanteó a Macro con ojo experto e hizo un amago. Macro se encogió por un instante y luego le sonrió.

—No se me engaña tan fácilmente. Tendrás que esforzarte más en tu intento.

En aquella ocasión la embestida fue de verdad y el asta se precipitó como un ariete. Macro atacó hacia abajo, justo por encima de la mano del hombre, y la punta de la lanza apuntó al suelo. La mano con la que empuñaba la daga se movió rápidamente hacia delante y le cortó el antebrazo al rebelde. El hombre soltó el asta con un grito ahogado y Macro la pisoteó haciendo perder el equilibrio a su oponente. Este se precipitó por la entrada dando tumbos mientras se esforzaba por no caerse. Uno de los legionarios avanzó y le clavó la espada en la parte superior de la espalda, empujándolo hacia un lado. Cayó de rodillas y se desplomó, emitiendo un gruñido cuando el legionario extrajo su hoja.

—¡Hemos causado la primera baja, muchachos! —exclamó Macro, y dirigiéndose por señas a los rostros que lo miraban desde el exterior, los retó—. ¡Vamos! ¿Quién es el siguiente?

Hubo una breve vacilación hasta que un hombre fornido armado con espada tragó saliva con nerviosismo e hizo amago de acercarse a la puerta. Antes de poder llegar a ella, una voz gritó:

—¡Aparta! ¡Déjame entrar a mí!

Macro reconoció aquella voz de inmediato y notó un gélido escalofrío que le recorría la espalda. Los hombres se hicieron a un lado, dejando un pequeño espacio abierto frente a la puerta. Por él apareció un hombre alto y fuerte, de poco más de veinte años, con un cabello oscuro que le caía hasta los hombros. Llevaba una espada corta en una mano y un escudo redondo pequeño en la otra. Una coraza de cuero negro decorada con espiras protegía su cuerpo. Sus labios se crisparon en una sonrisa fría.

—Centurión Macro. Vaya, qué sorpresa. Debería haberme imaginado que intentarías encontrarme.

—Y ahora que lo he hecho voy a matarte —repuso Macro con los dientes apretados.

—¿En serio? —Áyax se acercó un poco más con los ojos clavados en el romano—. Entonces, ¿por qué no sales aquí afuera? Solucionemos esto de hombre a hombre.

Macro sintió un ardiente impulso de enfrentarse al gladiador. Una necesidad que recorría sus venas y amenazaba con nublarle el criterio. Apretó la mandíbula y devolvió la mirada al hombre que tan cruelmente lo había atormentado hacía apenas tres meses.

—¿Qué pasa? —preguntó Áyax con una sonrisa de satisfacción—. ¿No eres lo bastante hombre para hacerme frente?

Macro avanzó medio paso, casi hasta el umbral de la entrada de la torre, y se detuvo de pronto.

—Te diré qué podemos hacer, Áyax —contestó en tono apagado—. ¿Por qué no entras tú aquí para solucionar las cosas?

Áyax se rio con frialdad.

—Entonces estamos en un punto muerto. Es una pena, me habría gustado tener la posibilidad de humillarte delante de tus hombres. —Áyax bajó la espada—. Por lo visto tendremos que hacer esto de la manera más difícil. —Retrocedió y se dio media vuelta para dirigirse a sus hombres—. ¡Escudos al frente!

Una media docena de rebeldes se adelantaron. Tres de ellos se mantuvieron juntos y solaparon sus escudos. Los demás fueron a proteger los flancos. Entonces Áyax hizo señas a unos cuantos más y se acercaron todos a la puerta.

Macro se dio cuenta de que se había terminado el tiempo del juego de piernas y de practicar con la espada. Aquello iba a convertirse en una contienda de fuerza bruta, y Áyax y sus hombres eran fuertes y duros como los que más.

—¡Legionarios, conmigo! —gritó al tiempo que agarraba un escudo—. ¡Deprisa, maldita sea!

Los soldados se apresuraron a acercarse a él y formaron escudo con escudo y con las espadas apuntando, tal como les habían enseñado a hacer para el combate cuerpo a cuerpo.

—¡Preparados! —Macro gritó la orden; mientras caminaba hacia la puerta fue contando en voz alta para indicar el momento—. Uno… dos…

Los dos bandos chocaron en el marco de la puerta y el centurión arrojó todo su cuerpo detrás del escudo a la vez que afirmaba sus botas en los sacos de grano que se habían caído al suelo. Sus hombres se apiñaban detrás de él, oía la respiración tensa y los resoplidos de esfuerzo a su alrededor, mientras los romanos y los rebeldes se empujaban unos a otros. Los que se hallaban al frente quedaron atrapados entre los escudos y los que hacían fuerza por detrás. Él sabía que era un combate entre la fuerza bruta de los rebeldes y la técnica de las legiones. Cuando por un momento ambos bandos empujaron con todas sus fuerzas, notó que los sacos que tenía bajo los pies empezaban a ceder. Intentó colocar bien el pie, pero el saco se había roto y el grano suelto no proporcionaba mucho apoyo. Poco a poco lo hicieron retroceder de la puerta y se abrió un hueco entre su escudo y el del soldado situado a su izquierda. La punta de una espada penetró de inmediato por el resquicio y afortunadamente no alcanzó nada más que aire antes de que la retiraran de un tirón.

—¡Cuidado! —advirtió Macro a los demás—. Cerrad filas.

Los legionarios empujaron para hacer retroceder al enemigo.

—¡Vamos! —exclamó Áyax a voz en cuello—. ¡Empujad! Echadlos a un lado, muchachos. Entonces los mataremos a todos.

Una vez más, los cuerpos quedaron fuertemente encajados unos contra otros en la estrecha entrada. Macro se volvió a mirar a uno de los soldados que se encontraba inmóvil a un lado.

—¡Tú! ¡A por sus piernas, hombre! ¡Tájaselas!

El soldado asintió y se situó a un lado de la lucha; entonces apuntó cuidadosamente, aguardó hasta que se abrió un hueco y por él empujó la punta de su espada, que alcanzó su objetivo en una pantorrilla. El rebelde soltó un bramido de dolor y retrocedió de manera instintiva, creando así una abertura en la pared de escudos que se les presentaba a los romanos. Macro avanzó de un empujón, se situó entre dos de sus enemigos y arremetió con su espada, inclinado contra el costado del hombre de su derecha. No fue un golpe mortal, solo le rasgó la piel y le alcanzó las costillas, pero el hombre cayó con un gruñido.

Cuando los romanos habían rechazado al último de sus enemigos alejándolo de la puerta, se oyó un grito procedente del camino.

—¡General! ¡General Áyax!

El comandante, que se encontraba en la tercera fila de sus hombres, se volvió a mirar atrás y vio la figura que corría camino abajo hacia la escaramuza.

—¡Aquí!

Salió a empujones y se quedó allí de pie, con el pecho agitado por el esfuerzo.

—¿Qué ocurre?

—Se aproximan buques de guerra, señor. Son varios. Van directos a la entrada del puerto.

—¿A qué distancia están?

—A una milla, tal vez menos.

Áyax se dio media vuelta y buscó a Macro con la mirada, ceñudo de frustración.

—¡Maldita sea! No hay tiempo para esto —rezongó. Miró en dirección a Macro con un odio ciego hasta que acabó por recuperar la compostura—. Retroceded, muchachos. Replegaos. Volved a los barcos. ¡Tan rápido como podáis! ¡Tenemos que salir de aquí!

Los hombres de Áyax retrocedieron a toda prisa. Al notar que desaparecía la presión sobre su escudo, Macro tuvo que dar unos pasos torpes para recuperar el equilibrio. Se agachó con el escudo en alto y la espada desenvainada, la respiración agitada. Cruzó la mirada con la de Áyax, a unos diez pasos de distancia. El gladiador extendió el brazo y señaló directamente hacia él.

—¡Esto todavía no ha terminado! Pongo a Zeus como testigo de que separaré la cabeza de tu cuerpo con mi propia espada.

Entonces se dio media vuelta y se unió a sus hombres, que recorrieron una corta distancia andando hacia atrás con cautela hasta que al final se volvieron y echaron a correr camino abajo. Macro los miró apesadumbrado mientras se alejaban y calculó que si Cato y sus barcos lograban llegar a la boca del puerto a tiempo para evitar que Áyax escapara, el ajuste de cuentas tendría lugar muy pronto. Esperó hasta que el último de los rebeldes estuvo a una distancia prudencial en el camino y entonces se puso de pie y bajó el escudo. Miró hacia el mar y distinguió perfectamente las embarcaciones de la flota alejandrina que remaban con rapidez hacia la orilla.

CAPÍTULO IX

El sol había coronado el horizonte cuando el Sobek se aproximó a la punta del cabo. Un cálido resplandor bañaba la costa y brillaba en las velas rojas de los buques de guerra, intensificando su color. El trierarca estaba asomado en la proa mirando al agua, intentando distinguir cualquier banco de arena que pudiera amenazar su barco. El mar estaba en calma y un levísimo oleaje rozaba las rocas de la orilla. Cato se había puesto la armadura y llevaba su capa roja y el casco con penacho en previsión del inminente combate. Subió a la torreta de la cubierta de proa y escudriñó el litoral. En los últimos ochocientos metros de su longitud, el cabo se hallaba en un terreno más bajo y desde allí Cato veía las copas de las palmeras del otro lado de la bahía. Anteriormente había visto retirarse al enemigo de la torre de vigilancia y había temido que Macro y sus soldados hubieran sido arrollados. Pero entonces su aguda vista había detectado la cresta transversal de un casco en lo alto de la torre y supo que su amigo seguía con vida.

—¡Señor! —gritó el vigía desde su posición, a horcajadas en el palo. Señaló hacia el cabo—. ¡Se están poniendo en marcha!

Cato volvió la cabeza para mirar. De no haber estado buscando el barco enemigo se le habría pasado por alto: un débil trozo de sombra contra la bruma que se cernía sobre el cabo, el mástil de un barco. Entonces vio otro a una corta distancia por detrás. Áyax intentaba escapar. Cato miró al frente y al ver que el cabo torcía hacia el mar, cayó en la cuenta, angustiado, de que bien podría ser que Áyax llegara a la entrada de la bahía antes que el Sobek.

—¡Aumenta la velocidad! —le gritó al trierarca. Fermon alzó la mirada y movió la cabeza en señal de negación.

—Señor, la tripulación ha estado remando con todas sus fuerzas durante casi una hora. Están agotados.

—Eso no me importa en absoluto. Ordénales que vayan más rápido.

—No pueden —replicó el trierarca con firmeza—. Usted los ha agotado, señor.

Cato apretó los dientes con furia. El trierarca tenía razón. Había estado tan desesperado por alcanzar el puerto lo antes posible que ahora la tripulación no tenía fuerzas de reserva para acercarse en el momento crítico. En cambio, los hombres de Áyax estaban aún frescos y, en tanto que Cato observaba los mástiles de los barcos de su enemigo, vio que estaban tomando la delantera gradualmente. Y lo que todavía era más mortificante, tenían la ventaja de la ruta interior mientras cruzaban con rapidez la bahía hacia la punta del cabo. Cato dio un puñetazo en la barandilla de la torre con frustración. Respiró profundamente y le habló al trierarca con toda la calma de la que fue capaz.

—Que tus hombres hagan todo lo que puedan. Solo les pido un último esfuerzo.

—Sí, señor. —El trierarca saludó, se fue en dirección a popa hacia la escotilla principal y descendió bajo cubierta para animar a sus hombres a seguir adelante.

El prefecto volvió a concentrarse en los dos mástiles que iban avanzando por delante del Sobek al otro lado del cabo. No tardarían en estar a la altura de la torre de vigilancia, luego llegarían a mar abierto y se escaparían. Las embarcaciones romanas intentarían una persecución, pero él comprendió con amargura que, salvo que ocurriera un milagro, Áyax y sus hombres huirían.

Le llamó la atención un leve movimiento y notó una fina mancha oscura en el aire por encima del atalaya. Se vio un breve remolino de humo que luego se calmó para convertirse en una estela continua que se alzaba hacia el cielo despejado. Cato frunció el ceño ante aquella novedad, pero Macro y sus hombres se encontraban a salvo ahora que el enemigo huía, así que podían permitirse el lujo de dejar que ardiera la torre. Sin embargo, en el preciso momento en el que estaba pensando en esto, Cato se fijó en que el humo estaba demasiado localizado. Al cabo de un momento hubo una brillante llamarada y una fina estela de humo trazó un arco desde lo alto de la torre hacia los dos barcos que se acercaban desde el interior de la bahía. Otra estela sucedió rápidamente a la primera, y entonces Cato comprendió lo que ocurría.

—¡Ballestas! —Se sonrió—. Macro está utilizando proyectiles incendiarios. Tipo listo.

El centurión mantuvo una lluvia continuada de proyectiles en llamas en tanto que las embarcaciones enemigas se aproximaban; surgió un remolino de humo oscuro sobre el cabo y el prefecto vio que los barcos habían cambiado el rumbo para alejarse y evitar así las armas que disparaban contra ellos desde la atalaya. Una de las embarcaciones ya estaba en llamas. Cato se aferró a la barandilla la torreta y siguió observando. Notó una levísima sacudida bajo sus pies cuando los remeros realizaron un último esfuerzo. Para cuando el trierarca regresó a proa, la punta del cabo ya estaba a la vista y Cato supo que la contienda había terminado. Obligados por Macro a echarse a un lado, Áyax y sus barcos no podían llegar a mar abierto a tiempo para escapar sin percance.

—Los atraparemos, señor —dijo el trierarca con una sonrisa.

—Eso parece —respondió Cato con toda la calma de la que fue capaz—. Que los infantes de marina se pongan sobre las armas.

El cabo descendía hacia un pequeño banco de arena al borde del mar turquesa, y el Sobek continuó avanzando un poco más allá antes de que el trierarca ordenara al timonel que virara directamente hacia la bahía. Desde la torre de la nave Cato vio claramente a los dos barcos que se dirigían hacia él a menos de un cuarto de milla de distancia. A mano derecha iba la embarcación que Áyax había capturado cuando huyó de Creta. La otra era el Thoth, del que salían unas nubes de humo de un fuego que ardía en medio del buque. Varios hombres llenaban cubos de agua del mar e intentaban sofocar las llamas que amenazaban la nave. Aun así, la tripulación se mantenía en los remos y el barco pudo continuar abriéndose camino por el agua que se levantaba por encima del espolón y bajaba por sus costados. Cato aguzó la vista por si veía a Áyax en alguna de las dos embarcaciones. Había demasiado humo y demasiadas figuras corriendo de un lado a otro de la cubierta del Thoth como para poder distinguir a un solo hombre con certeza, así que concentró su atención en el otro barco. Unos cuantos arqueros se habían situado en la torre de la cubierta de proa y había más hombres armados esperando en cubierta. Entonces, cuando la distancia se fue haciendo más corta, divisó a una figura que se abría paso a empujones hacia proa, un hombre alto y ancho de espaldas con una coraza negra decorada y un casco bruñido con penacho negro de plumas ondeantes.

—Áyax —susurró Cato para sí mismo. Se le endureció despiadadamente el corazón mientras contemplaba al esclavo rebelde que era la causa de tanta muerte y sufrimiento. Por su mente cruzaron pensamientos sobre Julia y la humillación que había sufrido a manos del gladiador. Apretó los puños con fuerza y dio su orden a Fermon—: Atacaremos el barco de la derecha. Dejaremos que el otro arda.

El trierarca se llevó una mano a la boca para hacer bocina y se volvió hacia popa:

—¡Timonel! ¡Dirígete al barco de estribor!

El timonel se apoyó en la caña del timón, la embarcación viró y mantuvo un rumbo constante, proa frente a proa con la embarcación que se acercaba. Cato miró fijamente a Áyax y bajó la mano al pomo de su espada. Pensó que era una pena que Macro no estuviera a su lado para obtener su parte de la venganza largamente esperada. No tenía casi ninguna duda de que Áyax y sus tenientes preferirían con creces caer luchando que ser capturados y sufrir una muerte lenta y humillante por crucifixión.

—Disculpe, señor —dijo una voz.

Cato volvió la cabeza y vio a un infante de marina que subía a la torre con un arco y un carcaj lleno de flechas. Otros dos hombres se unieron a él y Cato se hizo a un lado Para dejarles sitio. Notó que en el barco enemigo los arqueros de Áyax colocaban las flechas en las cuerdas y apuntaban alto, en tanto que las dos embarcaciones surcaban la tranquila superficie de la bahía, la una hacia la otra. Los arqueros soltaron la primera descarga de flechas y él observó impasible los puntos diminutos que se alzaron en el aire y que luego parecieron detenerse brevemente antes de bajar en picado hacia el Sobek. La mayoría de los proyectiles cayeron al agua, a unos veinte pasos por delante de la proa, y desaparecieron con un leve chapoteo y un destellante chorro de agua. Una de las flechas alcanzó la hilada del frente del barco con un fuerte chasquido y sus tramos temblaron unos instantes. Cato sabía que estarían al alcance del próximo ataque.

—¿Quiere que devolvamos los disparos, señor? —preguntó uno de los infantes de marina.

—No. Reservadlos para cuando no podáis fallar. —Cato se asomó para dirigirse a los legionarios que se apiñaban abajo junto a la torre—. ¡Soldados! ¡Alzad los escudos!

Echó un vistazo por encima del hombro. El siguiente barco romano estaba rodeando el cabo y el resto lo seguía de cerca, esforzándose por mantener el ritmo de la embarcación de Cato. La tripulación del barco enemigo en llamas vio que la huida era imposible y decidió alejarse de los buques de guerra que se aproximaban, cruzando otra vez la bahía en lo que parecía un vano intento de escapar a sus perseguidores.

De repente, una serie de crujidos hizo que el prefecto volviera rápidamente la atención al barco de Áyax. La segunda descarga de flechas había alcanzado su objetivo y los proyectiles se clavaron en la cubierta de proa, en las amuras y en dos de los escudos que los legionarios sostenían en alto. Por fortuna no habían matado ni herido a nadie. La embarcación que se aproximaba se encontraba ya a menos de cien pasos de distancia y Cato vio claramente cómo Áyax y sus hombres preparaban las armas.

—¡Los abordaremos por estribor! —gritó el trierarca al timonel, quien realizó un pequeño ajuste de modo que el Sobek empezó a alejarse poco a poco del espolón del otro barco—. ¡Preparaos para la colisión!

Cato se agarró a la barandilla del castillo y afirmó los pies en cubierta. En torno a él, los demás miembros de la tripulación se prepararon para el impacto. Hubo una última ráfaga de flechas lanzadas desde el barco enemigo y se oyó un grito de dolor cuando una de las puntas con lengüetas le atravesó el cuello a uno de los arqueros que estaban en la torre. Cato le dedicó una mirada rápida al soldado y lo vio caer al suelo mientras la sangre le salía a chorros de una arteria cortada. No se podía hacer nada por él, así que Cato volvió la vista al frente de nuevo.

—¡Recoged remos! —bramó Fermon, y la multitud los metió de nuevo en el casco con un retumbo y traqueteo frenéticos.

La prominente punta del espolón alcanzó el barco enemigo en la amura y una estridente sacudida hizo que los hombres se precipitaran dando traspiés. Los espolones habían propinado sendos golpes de refilón y en aquel momento los barcos empezaron a pasar el uno junto al otro. El comandante enemigo no había dado la orden de recoger remos; por consiguiente, cuando la proa del Sobek rozó el barco enemigo en toda su longitud, los remos de estribor quedaron hechos pedazos con una serie de chasquidos estrepitosos.

—¡Bajad el corvus! —le gritó Cato al decurión de los infantes de marina—. ¡Date prisa, hombre!

Los infantes de marina recuperaron el equilibrio a toda prisa y empezaron a girar el instrumento de abordaje Para situarlo encima de la cubierta enemiga. El comandante de los arqueros de proa dirigió a sus hombres hacia el peligro y estos soltaron sus flechas rápidamente contra los infantes de marina que, incapaces de defenderse mientras maniobraban el corvus para ponerlo en posición, eran vulnerables a los proyectiles enemigos. Dos de ellos cayeron abatidos en rápida sucesión cuando las flechas cruzaron zumbando por cubierta. Al poco, Cato vio gritar a otro de los suyos al que una flecha le había atravesado el brazo.

—¡Bajadlo! —ordenó el decurión a voz en cuello en cuanto la punta de hierro se situó sobre la cubierta enemiga.

Sus hombres soltaron la cuerda, que salió disparada hacia la polea de arriba permitiendo que la pasarela descendiera trazando un arco. Los rebeldes se lanzaron al suelo para apartarse y evitar ser aplastados o empalados, y la punta penetró en cubierta con un intenso golpe sordo. Hubo una sacudida en el momento en que la sólida clavija de madera de la base del corvus crujió al tener que soportar la tensión del impulso que llevaban los dos barcos.

—¡Adelante el destacamento de abordaje! —gritó el decurión al tiempo que desenfundaba la espada y fue corriendo por el puente hacia la cubierta enemiga. Sus hombres se precipitaron tras él con los escudos en alto y las espadas desenvainadas y preparadas. Los arqueros enemigos lanzaron más flechas, la mayoría de las cuales golpearon las vallas de madera que protegían a los soldados mientras cruzaban desde el Sobek. Unas cuantas flechas pasaron de largo y no alcanzaron ni al barco ni a la tripulación.

Cato se volvió hacia los arqueros de la torre y les señaló a sus contrarios:

—¡Disparad a esos hombres!

Los infantes de marina se apresuraron a colocar sus flechas, tiraron de las cuerdas mientras apuntaban, se detuvieron y soltaron los dedos, haciendo que sus proyectiles surcaran el aire a toda velocidad hacia los hombres de Áyax. Cato asintió con satisfacción salvaje al ver que dos de las flechas alcanzaban a uno de los arqueros enemigos y lo tiraban de espaldas.

—¡Buen trabajo! —exclamó golpeando la barandilla con el puño—. Que no decaiga.

Los dejó a lo suyo, bajó a la cubierta de un salto y agarró el escudo ovalado de la armada que había cogido de las reservas del Sobek. Se volvió hacia los legionarios que estaban preparados en la cubierta principal.

—Seguidme. Tomad prisioneros si podéis.

Cato subió a la pasarela y avanzó con aire resuelto. En el otro extremo aún quedaban unos cuantos infantes de marina que esperaban tener sitio para saltar a la cubierta del otro barco. No se oía más que el entrechocar metálico de las espadas junto con el ruido sordo de los golpes que paraban los escudos. Unos cuantos hombres, enardecidos, proferían sus gritos de batalla. Cato se encogió cuando la punta de hierro de una flecha atravesó la valla a su lado, y pese al peligro continuó adelante, manteniendo la cabeza gacha para proporcionar un blanco mínimo a los arqueros enemigos que seguían disparando desde la cubierta de proa. Se topó con la espalda de un infante de Marina y al levantar la mirada notó que frente a él no había nadie. La cubierta de la otra embarcación estaba abarrotada de hombres enzarzados en un combate brutal.

—¡Muévete! —le ordenó—. ¡Entra en la batalla!

El infante de marina miró hacia atrás y asintió con expresión preocupada, bajó de la pasarela y se abrió paso a empujones entre aquella multitud. Cato avanzó y se detuvo un momento para hacerse cargo de la situación. Paseó rápidamente la mirada por aquel hervidero de hombres, cascos y espadas relucientes y salpicaduras de sangre. Entonces vio el penacho negro del casco de Áyax cerca del mástil, donde el gladiador arremetía contra el escudo de un romano. Los golpes hicieron caer al soldado, Áyax apartó el escudo de una patada y le clavó la espada en la cara.

El prefecto sintió que un gélido temblor de miedo le recorría la espalda, pero se obligó a continuar; bajó a cubierta y avanzó a empujones en dirección al mástil.

—¡Legionarios, conmigo!

Los fornidos soldados se abrieron paso a la fuerza hasta Cato, que pasó por encima de un cuerpo y se encontró con un espacio abierto frente a él. Al verlo, un oriental moreno se interpuso en su camino avanzando de un salto con un gruñido y el hacha en alto. Cato levantó su escudo y recibió el golpe en el borde superior del mismo. El impacto atravesó el canto metálico, clavándose profundamente en la madera, y le sacudió el hombro izquierdo. Antes de que pudiera devolver el golpe, el rebelde liberó el hacha de un tirón y, al mismo tiempo, llevó la mano con fuerza hacia el costado desprotegido de Cato. La hoja dio en la armadura de escamas y se desvió hacia abajo, rasgando uno de los pliegues de su túnica.

—Me toca a mí —dijo el prefecto con los dientes apretados, y empujó el escudo hacia delante. El tachón alcanzó al hombre en las costillas y lo dejó sin respiración, haciendo que soltara un grito ahogado. Cato continuó el ataque con una estocada de su espada. Aun estando sin resuello, el adversario esquivó el golpe con agilidad y se quedó con el hacha alzada y el cuchillo preparado mientras intentaba recobrar el aliento. Entonces uno de los demás rebeldes topó con el oponente de Cato, haciéndole perder el equilibrio y, mientras trataba de recuperarlo, el prefecto se abalanzó contra él con su escudo y lo hizo retroceder hasta que el rebelde tropezó con un cuerpo y cayó sobre la cubierta. Cato le hundió la punta de la espada en el estómago y a continuación le estrelló el borde inferior del escudo en la garganta, aplastándole la tráquea.

Retiró la hoja y siguió adelante. Al mirar rápidamente a ambos lados vio que los legionarios lo seguían por los flancos. Muchos de los seguidores de Áyax eran fuertes, pero carecían de entrenamiento de combate y no estaban a la altura de los soldados profesionales. Los atacantes habían despejado la popa del barco y en aquellos momentos el combate se extendía por cubierta en una línea desigual. Paso a paso, Áyax y sus hombres eran obligados a retroceder hacia proa. Cato se fijó en que ninguno de ellos arrojaba la espada y pedía clemencia.

Volvió a ver el penacho negro, a no más de diez pasos de donde se encontraba, y avanzó, parando una estocada con el escudo. El esclavo recuperó la espada y volvió a intentarlo, pero el legionario que Cato tenía a mano izquierda golpeó la hoja con su arma y la desvió hacia la cubierta. Acto seguido alzó la punta en un arco feroz y lo acuchilló en el vientre, perforando sus órganos vitales.

Cato solo tuvo tiempo de darle las gracias con un movimiento de la cabeza, apartó entonces a otro hombre con un golpe de escudo y se encontró cara a cara con Áyax. El gladiador llevaba un casco romano con grandes orejeras que ocultaban buena parte de su rostro. Una incipiente barba morena le cubría los carrillos y sus ojos grandes y oscuros se abrieron desmesuradamente cuando se abalanzó para atacar al oficial romano. El filo de su espada descendió hacia la cabeza de Cato, quien lanzó el borde del escudo para parar el golpe. Exactamente lo que el gladiador se había esperado. De repente, la hoja descendente se desvió para efectuar un corte lateral que rebotó en el hombro de Cato. El cambio de dirección había restado algo de impulso al golpe, pero aun así lo alcanzó con fuerza suficiente como para hacerle perder el equilibrio y entumecerle el brazo y los dedos hasta el punto de aflojarle la mano del asa.

—Mierda…

Cato se agachó y, con el hombro rígido por delante, se precipitó de un salto contra el reverso del escudo, llevándolo contra el gladiador. Este era un hombre de constitución robusta y lo que hizo fue acompañar el golpe y absorber el impacto. Entonces enganchó el borde del escudo con su rodela y lo apartó de un tirón. Cato apenas tuvo tiempo de recuperarse y retroceder cuando la espada del otro pasó silbando en el aire frente a su rostro. Por un instante el impulso del tajo dominó el brazo de Áyax, así que el prefecto aprovechó la oportunidad para lanzar una estocada que alcanzó a su oponente en el brazo y abrió unos veinticinco centímetros bien buenos de carne y músculo. Áyax rugió de dolor y furia y arremetió contra el romano al mismo tiempo que llevaba la espada hacia atrás. Solo hubo tiempo de agacharse, y Cato golpeó de nuevo, esta vez en la rodilla, destrozando el hueso y cortando ligamentos. Áyax cayó de lado, apartándose del prefecto, y uno de los legionarios avanzó de un salto y clavó profundamente la espada en la axila del gladiador. Cato oyó que se partía una costilla y un fuerte gruñido escapó de los labios de Áyax en tanto que la hoja le atravesaba los pulmones y el corazón. Por un momento su cuerpo se puso rígido, y luego se desplomó y cayó de bruces. El legionario apoyó la bota en el espaldar de la coraza, tiró de la hoja para sacarla y siguió adelante en busca de su próximo oponente.

Cato se quedó allí mirando fijamente el cadáver, incrédulo. Su enemigo estaba muerto. La búsqueda había terminado. Pero no del todo. Dejó a un lado su estupor y miró por la cubierta. Los cuerpos yacían esparcidos por la tablazón, la madera de pino estaba manchada con charcos y salpicaduras de sangre. Solo quedaban unos cuantos rebeldes que, apiñados en el rincón de proa, seguían luchando como posesos mientras vociferaban sus desafíos en los rostros de los infantes de marina y los legionarios.

Cato abrió la boca para hablar, pero la tenía tan seca que la voz se le quebró incómodamente. Tragó saliva, se pasó la lengua por los labios y lo intentó de nuevo:

—¡Replegaos! ¡Romanos, replegaos!

La mayor parte de los legionarios e infantes de marina oyeron la orden y se apartaron del enemigo obedientemente. Unos cuantos, llevados por su sed de sangre, continuaron luchando hasta que sus compañeros tiraron de ellos. El decurión tuvo que golpear el casco del último de sus infantes de marina con la cara de la espada para conseguir que le prestara atención. Se oyó un último golpe sordo de acero contra un escudo y, a continuación, solo las respiraciones agitadas y los gritos y gemidos de los heridos.

—¡Dejad paso! —gritó Cato, haciendo que los soldados que se encontraban entre él y los supervivientes de la tripulación se apartasen. Señaló el cadáver de Áyax con su espada—. Vuestro jefe está muerto. ¡Arrojad las armas y rendios!

Tras un breve silencio, uno de los rebeldes se rio y clavó su espada en el aire:

—¡Larga vida a Áyax! ¡Muerte a Roma!

Sus compañeros corearon el grito. Cato los observó fríamente, esperando a que se callaran. Pero ellos siguieron con sus vítores, y Cato se volvió a mirar al decurión.

—¡Acaba con ellos!

El decurión asintió con la cabeza, agarró bien el casco y la espada y escupió en la cubierta.

—¡Infantes de marina! ¡Adelante!

Volvieron a cerrar filas, sus expresiones adustas e implacables, y caminaron despacio hasta los últimos rebeldes que quedaban en el barco. Estos dejaron de vitorear y se prepararon para acometer sus últimos momentos, decididos a matar a tantos romanos como pudieran antes de ser exterminados.

Todo terminó rápidamente. Los infantes de marina avanzaron sobre el enemigo escudo con escudo y con las espadas preparadas. Hubo un golpeteo irregular contra la pared de escudos, un entrechocar de hojas, los gritos de los heridos, una última voz de «¡Larga vida a Áyax!» y luego el silencio. Los romanos, salpicados de sangre, permanecían entre el montón de cuerpos de proa. Cato se quitó el casco y dejó escapar un fuerte suspiro mientras se secaba la frente. La rebelión de esclavos iniciada en Creta había terminado al fin. No había ningún cabo suelto, salvo la cuestión sin importancia de tomar el otro barco que seguía ardiendo mientras se dirigía hacia los manglares del otro extremo de la bahía. No podían salir al mar y, en cuanto los demás buques de guerra romanos lo arrinconaran contra los manglares, ya no tendrían escapatoria.

Al dolerle terriblemente el brazo izquierdo, que ya empezaba a desentumecerse, movió los dedos con esfuerzo para intentar recuperar la sensibilidad del miembro.

Envainó la espada y pasó por encima de los cadáveres para regresar al lugar donde se encontraba Áyax. Se arrodilló, agarró al gladiador por el hombro y le dio la vuelta. La cabeza, todavía dentro del casco, colgaba sin fuerzas y cayó hacia el lado opuesto a él cuando el cuerpo quedó de espaldas. Con los dedos de la mano con la que manejaba la espada desató el barboquejo, entonces agarró el casco por el penacho y lo sacó de un tirón.

—No… —Frunció el ceño mientras miraba aquel rostro, unos ojos que le devolvían una mirada vacía y una boca ligeramente abierta—. No… ¡no!

Cato lanzó una mirada fulminante al cadáver y tiró el casco mientras se levantaba. En torno a él, los infantes de marina y legionarios observaban sorprendidos a su prefecto. Se llevó la mano a la frente, se la frotó con frustración y volvió a mirar abajo. El muerto tenía la misma constitución que Áyax, el mismo cabello oscuro, pero ahí terminaba todo el parecido. Inspiró profundamente y se volvió a mirar con amargura hacia el otro barco, que se dirigía al otro extremo de la bahía bajo los remolinos de humo. Lo habían engañado. Áyax seguía vivo.

CAPÍTULO X

Cato ordenó al decurión que dejara a un pelotón de infantes de marina a cargo del barco y condujo al resto de los hombres de vuelta a bordo del Sobek. En cuanto retiraron el corvus de la cubierta de la otra nave, el trierarca dio la orden de apartarse y sacar los remos. El buque de guerra se puso en marcha e inició la persecución del Thoth. Áyax casi había llegado al otro lado de la bahía, pero allí no había una ruta despejada hacia mar abierto. Dos de los navios romanos se habían situado formando un ángulo en la bahía y bloqueaban su huida. Tres barcos más, aparte del Sobek salieron en su persecución y el último de ellos tuvo que ponerse al pairo cerca de la orilla del cabo para recoger a Macro y a su grupo. Áyax estaba atrapado. Su estratagema solo había retrasado su captura… o su muerte, concluyó Cato mientras regresaba a la torre para seguir la persecución. Al cabo de un momento Fermon subió a su lado.

—No escapará, señor.

—Confío en que no —contestó el prefecto de manera inexpresiva—. Eso sería muy difícil de digerir.

El trierarca miró al sol naciente con los ojos entrecerrados y a continuación se los protegió con la mano para seguir con la mirada el curso del barco.

—Siguen en llamas. ¿Por qué no han apagado ya el fuego?

—Tal vez necesiten a todos los hombres disponibles en los remos —sugirió Cato.

—Hummm.

Se quedaron observando en silencio un momento más, hasta que el trierarca meneó la cabeza.

—¡Por todos los dioses! ¿Qué cree que está haciendo ese idiota? Se dirige a los manglares a toda velocidad. Va a encallar seguro.

Cato asintió.

—Entonces ese es su plan.

—¿Escapar por el manglar? —El trierarca negó con la cabeza—. Imposible.

—¿Por qué? —replicó Cato volviéndose para mirarlo.

—Señor, llevo patrullando el delta desde que me incorporé a la armada. Lo conozco bien, y le digo que no hay terreno más difícil que los manglares. Aunque puedas abrirte paso a través de los juncos y las raíces, el lodo te succiona y el aire es pestilente debido al hedor de la putrefacción. Por si eso fuera poco, el lugar está plagado de insectos y sanguijuelas, por no mencionar a los cocodrilos. Sería un suicidio intentarlo.

—Si no lo hacen, se enfrentan a una muerte segura. —El prefecto miró al barco que se encontraba a no más de una milla de distancia—. Si yo fuera Áyax, correría el riesgo. No tiene nada que perder. Si escapa puede continuar atormentando a Roma. Eso es lo que le empuja a seguir.

En tanto que, bajo cubierta, los remeros se inclinaban sobre sus remos y el Sobek surcaba la bahía, Cato observaba el barco rebelde con creciente desasosiego. A pesar de lo que había dicho Fermon, Áyax estaba decidido a abrirse camino a la fuerza por entre la densa maraña del manglar, y era lo bastante ingenioso como para conseguirlo.

—¡Mire! —el trierarca extendió el brazo de golpe.

El mástil de la embarcación rebelde tembló y cayó bruscamente hacia delante, sobre el través de babor, llevándose el aparejo consigo. Algunos remos se habían partido y otros se habían enganchado de tal manera que, desde lejos, el barco daba la impresión de ser un insecto roto. Se abrió paso por entre los juncos y los árboles bajos del manglar y, tras recorrer una breve distancia, se detuvo. Los pájaros alzaron el vuelo, agitados, levantando el polvo y la arena que cubrían las hojas de los árboles enanos como una pátina apagada, y se formó una fina niebla en torno a los restos del barco. El fuego llameó brevemente y luego ardió de manera estable en tanto que el humo se arremolinaba en el aire. Mientras Cato miraba, las diminutas figuras de la tripulación ya se habían reunido en cubierta. En cuestión de momentos bajaron una plancha a los bancos de arena y el primero de ellos empezó a descender con torpeza del barco, aferrando un fardo suelto en una mano y una espada en la otra.

—Se marchan —dijo el prefecto, abatido por la desesperación de ver que la tripulación abandonaba el barco en llamas y desaparecía en la penumbra enmarañada de árboles y arbustos—. No podemos permitir que escapen, ¿lo entiendes, Fermon?

—Sí, señor —contestó señalando con un gesto hacia cubierta—. Los muchachos están haciendo todo lo que pueden.

Cato se asomó por el costado de la embarcación para mirar los remos que describían un arco, surcaban el agua, volvían a alzarse y avanzar a un ritmo rápido. Bajó a cubierta y se situó frente a los legionarios apretujados en la cubierta principal.

—¡Escuchad! —Aguardó un momento hasta que se callaron y tuvo toda su atención—. Quiero que cincuenta hombres persigan al enemigo que ha huido adentrándose en el manglar. —Señaló el barco enemigo—. Vosotros estuvisteis conmigo en Creta. Sabéis lo que han hecho Áyax y sus seguidores. Visteis las atrocidades con vuestros propios ojos. Tenemos que capturarlo o matarlo y poner fin a sus viles acciones. —Se volvió a mirar al comandante, el centurión Rufo—. Solo quiero voluntarios. No incluyas a ningún herido. No dudo del coraje de tus hombres, pero será una marcha difícil y las heridas abiertas no tardarían en enconarse en estos cenagales. Los que me sigan tienen que dejar su armadura. Solo deben llevarse los escudos y los cascos además de las espadas. Y agua y raciones para tres días. —Los miró un instante y asintió con la cabeza—. Esto es todo. Los que vengan conmigo que estén preparados para ponerse en marcha en cuanto lleguemos al extremo de la bahía. ¡Romped filas!

Se dio media vuelta y se dirigió a popa con paso resuelto para observar cómo los buques de guerra se acercaban al barco que ardía embarrancado en las raíces retorcidas y los sedimentos del manglar. El trierarca se asomó por el costado y dio la orden de reducir la velocidad y, a continuación, la de ciar para reducir el impulso del barco a medida que se acercaba a la orilla. Los demás buques también habían aminorado la marcha y cedido el paso al Sobek que avanzaba hacia el manglar, a una corta distancia de la embarcación abandonada. El chisporroteo de las llamas y los fuertes estallidos de los maderos llenaban la atmósfera. El fuego ardía más que nunca y Cato cayó en la cuenta de que Áyax debía de haber ordenado que alimentaran las llamas antes de que él y sus hombres abandonaran el barco.

—¡Fermon! —Cato tuvo que gritar para hacerse oír por encima del ruido del fuego—. Que algunos hombres vayan a ese buque. A ver si pueden apagar el fuego.

—A la orden, señor.

Notó un levísimo temblor bajo sus pies cuando el barco encalló. En la cubierta de proa, los infantes de marina, a los que el impacto del espolón llenó de barro, tendieron de inmediato una plancha hasta el encalladero.

—Ven aquí —Cato llamó al legionario que tenía más cerca—. Échame una mano con la coraza.

Levantó los brazos y el soldado le quitó la armadura de los hombros y la dejó en cubierta. Tras darle las gracias con un movimiento de la cabeza, cogió una cantimplora, uno de los odres de agua y una mochila, que llenó a toda prisa de pan duro y tiras de carne seca. Se echó la correa al hombro, agarró un escudo y se dirigió al centurión Rufo:

—¿Cuántos soldados se han ofrecido?

—Cincuenta, señor. Los que pidió.

—Supongo que son todos voluntarios, ¿no? —preguntó sin poder evitar un leve dejo burlón.

—Ya sabe cómo va esto, señor. Un oficial pide voluntarios y la desgracia recae en todos los que confían en su palabra. —Rufo sonrió abiertamente—. Dicho esto, todos son buenos soldados. Elegí a los mejores.

—Entonces vámonos.

El corpulento centurión condujo a la primera sección por la pasarela y Cato se dirigió al trierarca:

—Cuando Macro y sus hombres crucen la bahía, diles que vengan detrás de nosotros. Creo que no resultará muy difícil seguir nuestros pasos.

—Sí, señor.

Cato se quedó un momento pensativo antes de continuar:

—Luego lleva a la flota de vuelta a Alejandría y rinde informe al gobernador. Dile que tengo intención de perseguir a Áyax hasta hacerlo entrar en vereda y acabar con él para siempre. Después, regresaremos a Alejandría. ¿Lo has entendido?

Fermon contestó que sí con la cabeza.

—Se lo diré. Y que los dioses le protejan, señor. Rezaré para que Fortuna le ampare.

—Eso espero. Porque desde que empezó la persecución de Áyax ha demostrado ser una zorra veleidosa. —Cato hizo una pausa y miró al trierarca con agradecimiento—. Que tengas un buen viaje de regreso a casa.

Se dio la vuelta y ocupó su posición en la fila de soldados que esperaban su turno para descender por la pasarela. Las tablas de madera se combaban bajo las botas de los hombres que bajaban, de modo que, cuando le tocó a él, tuvo que tener mucho cuidado para no perder el equilibrio. Llegó al final de la pasarela, entró en el agua turbia que lo cubría hasta los muslos y avanzó a tientas hacia la orilla. Los árboles raquíticos brotaban de las masas de raíces enmarañadas que desaparecían bajo el agua, y el hedor a vegetación putrefacta llenaba la cálida atmósfera. Los legionarios que iban delante de él vadearon el agua hacia un pequeño banco de tierra donde los juncos crecían más altos que una persona. Se oyó una maldición entre dientes cuando a uno de ellos se le quedó atrapada la bota en algunas raíces y se precipitó hacia delante con un chapoteo. Se levantó chorreando y refunfuñando, recogió el equipo y continuó hacia los juncos. Cato avanzó hacia la orilla pisando con mucho cuidado y salió del agua cenagosa. El centurión Rufo lo saludó con la cabeza y gritó dirigiéndose a los soldados que iban por detrás de Cato:

—¡Vamos, cabrones perezosos! ¡Acelerad un poco! —A continuación se volvió hacia el prefecto—: He enviado a la primera sección de avanzadilla, señor. Les dije que intentaran seguir a los hombres de Áyax, pero que no se enfrentaran a ellos.

—Bien —aprobó Cato—. Y que la retaguardia se asegure de señalar nuestro avance por entre el manglar. El centurión Macro nos seguirá. —Recorrió con la mirada la densa vegetación y el agua poco profunda que se extendían frente a él y añadió—: Además, podría ser que necesitáramos volver sobre nuestros pasos.

—Cierto. No me gustaría nada perderme en este lugar.

—No hay forma de saber hasta dónde se prolonga todo esto. Tenemos que alcanzar a Áyax antes de que encuentre un camino y escape. —Cato se acomodó el odre y el morral con las raciones en la espalda y recogió el escudo. La atmósfera era calma y calurosa y los insectos revoloteaban en los haces de luz allí donde los rayos del sol naciente atravesaban el manto frondoso—. Vamos a continuar.

Indicó a Rufo que lo siguiera y se dirigió a grandes zancadas al frente de la hilera de legionarios que se extendía por el pequeño islote. Por delante de ellos, la crecida hierba ya había sido pisoteada y un burdo sendero de juncos cortados indicaba el camino que había seguido Áyax.

Tomó aire y percibió el olor del agua estancada y de las plantas en descomposición.

—¡Columna, adelante!

Cato entró en el bajío con un chapoteo y avanzó por entre los juncos que se cerraban sobre él a ambos lados.

Los que habían ido por delante habían aplastado y hundido algunos de ellos y apartado otros a hachazos, de manera que el paso de los fugitivos estaba claramente señalado. Cato esperó que el hecho de que Áyax tuviera que abrirse camino a cuchilladas retrasara y agotara a sus hombres e hiciese que a los perseguidores les fuera más fácil alcanzarlos. Cuando los romanos se acercaran a ellos, los rebeldes se verían obligados a darse la vuelta y luchar, o a rendirse. Sin embargo, siempre existía el peligro de que intentaran tender una emboscada a los legionarios. Con suerte, la sección del centurión Rufo que iba al frente sería capaz de frustrar cualquier intento por sorprender a la columna principal.

La marcha era muy dura y el calor del sol que iba ascendiendo en el cielo caía de forma cada vez más implacable sobre la hilera de soldados que avanzaban como podían por entre los juncos. La ausencia de movimiento en el aire aumentaba su incomodidad y el sudor no tardó en empezar a gotearle por la cabeza a Cato, de manera que tenía que sacárselo de los ojos a medida que caminaba pesadamente. Llegó un momento en el que ya no pudo seguir soportando la asfixiante opresión del casco, por lo que se lo quitó y se ató las correas al cinturón. Mandó a Rufo que permitiera que los soldados hicieran lo mismo y que transmitiese la orden a toda la fila antes de seguir adelante. A su lado, el centurión intentaba de vez en cuando ahuyentar la nube de insectos arremolinados que se ensañaban con los soldados y profería juramentos malsonantes contra los mosquitos.

—No hagas tanto ruido —le dijo Cato en voz baja.

—Lo siento, señor. Estos pequeños cabrones me están comiendo vivo. Me pregunto de qué se alimentarán cuando no puedan conseguir a un romano. —Rufo intentó darle a un mosquito grande que revoloteaba frente a sus ojos—. Lárgate, pequeño hijo de puta.

Cato, que iba por delante del centurión, se detuvo en seco y se quedó observando algo que estaba a un lado a una corta distancia de él.

—He aquí tu respuesta, centurión.

Rufo se acercó vadeando para ver qué era lo que había visto el prefecto. Había un cadáver en el agua, con el tronco desplomado boca arriba contra los tallos de los juncos. Los ojos miraban ciegos al sol y un hilillo de sangre seca bajaba de la mandíbula caída y le manchaba la barbilla. Se oía el zumbido constante de los insectos que se alimentaban de la sangre y el sudor del cadáver.

—Creo que es uno de ellos —dijo Cato, fijándose en la tez clara de aquel hombre.

—Bien. Eso significa que los muchachos de la sección que va en cabeza han alcanzado a los rezagados.

Un mosquito enorme se posó en uno de los ojos del cadáver y Cato frunció los labios.

—Toma, sujétame el escudo.

Se lo dio a Rufo y se inclinó para examinar el cuerpo más de cerca. El agua era oscura y salobre y solo podía distinguir un contorno vago por debajo de la superficie. Metió la mano en el agua, sus dedos rozaron una hoja de espada y fue palpando el metal hasta que agarró la empuñadura. Se enderezó, tiró del mango y el cuerpo se alzó con él, rompiendo la superficie con un remolino oleaginoso de ondas. La punta de la espada y un buen trozo de hoja perforaban el estómago oblicuamente, cérea de la caja torácica.

El centurión frunció la boca brevemente.

—¿Suicidio?

—Eso, o sus compañeros lo hicieron para evitar que fuera capturado.

—¿Por qué, señor?

—Mira. —Cato señaló con la mano que tenía libre al tiempo que hacía girar ligeramente el cadáver. El hombre tenía una herida grande en el costado, como una boca ancha y fina. El agua se había llevado casi toda la sangre y unos filamentos rojos rebosaban por encima de la húmeda carne expuesta—. Estaba herido. Los habría retrasado.

Soltó la empuñadura de la espada y dejó que el cuerpo volviera a hundirse en el agua. Rufo le devolvió el escudo y regresaron los dos al estrecho paso batido a través de los juncos. Los demás soldados se habían detenido detrás de los dos oficiales, con el agua hasta las rodillas y apoyados en los escudos. Rufo extendió el brazo al ver que uno de ellos cogía su cantimplora y se disponía a destaparla.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo, legionario Polonio? ¿Acaso te he dado permiso para beber?

—No, señor.

—Entonces baja esa cantimplora y no vuelvas a ponerle un dedo encima hasta que yo lo diga. Si te la bebes, pronto habrás vaciado también tu odre. Y luego te morirás de sed.

El legionario se apresuró a hacer lo que se le ordenaba y se echó la correa de la cantimplora por encima del hombro.

—Eso está mejor. —Rufo miró fijamente a sus soldados—. No sabemos cuánto vamos a tardar en atrapar al enemigo. El agua de la cantimplora es toda la que tenéis. Si probáis aunque solo sea un sorbo de esta mierda líquida que estamos vadeando no volveréis a tener el culo seco en un mes, suponiendo que viváis tanto tiempo. Así pues, solo beberéis de vuestra cantimplora y solo lo haréis cuando yo lo diga. ¿Está claro?

Los soldados asintieron.

—Pues coged los escudos y en marcha.

Cato miró al centurión con aprobación. Estaba claro que Rufo era de la vieja escuela a pesar del destino relativamente cómodo en Egipto, donde, que se recordara, las legiones no habían tenido que participar en ninguna campaña importante. Su tono, su porte y las cicatrices que tenía en los brazos y en la cara lo distinguían como un soldado profesional, y Cato determinó que se parecía mucho a Macro.

De repente se percibió un movimiento rápido por entre los arbustos y a continuación el chapoteo de algo grande que se lanzó hacia el prefecto. Este se dio la vuelta y se agachó a la vez que preparaba la espada y alzaba el escudo. Una forma oscura y horrible, con una piel nudosa en la que el agua relucía, surgió por entre los juncos, y una larga mandíbula bordeada de dientes se abrió y cerró en torno al hombro del muerto. Cato se quedó paralizado un instante y, antes de que pudiera reaccionar, la bestia retrocedió con una sacudida y se llevó consigo el cadáver. Hubo un último movimiento borroso, una pierna sin vida se sacudió, y entonces el monstruo y el cadáver desaparecieron. Solo quedó el agua agitada, los juncos meciéndose y el chapoteo que se desvaneció rápidamente.

Cato tragó saliva y miró a Rufo con los ojos desorbitados.

—¿Qué diablos era eso? —masculló.

—Un cocodrilo —respondió el centurión sin dejar de mirar con recelo el lugar en el que la bestia había desaparecido, como si esta pudiera regresar en cualquier momento.

—¿Un cocodrilo? —Aunque a Cato lo habían advertido sobre la existencia de dichos animales, era la primera vez que veía uno de cerca.

Rufo asintió con la cabeza.

—Viven en el Nilo, y aquí en el delta.

—Eso me han dicho. —Cato se puso derecho poco a poco—. Confío en que no abundarán demasiado.

Rufo se dio una manotada en la mejilla.

—No tanto como los insectos… Pero hay suficientes como para causar algún problema. La gente del lugar tiende a mantenerse alejada de ellos.

—No me sorprende.

—De todos modos, los cocodrilos se llevan a algún que otro campesino, o a sus mulas.

—¿Y no los cazan?

Rufo esbozó una sonrisa.

—¿Quién querría hacerlo? Además, para los nativos son sagrados.

—¿Sagrados?

Rufo puso cara de sorpresa.

—¿Ha estado dos meses a bordo del Sobek y no se ha enterado, señor?

—¿De qué? —repuso Cato con irritación.

—Sobek es el nombre de su dios cocodrilo, señor.

Cato frunció el ceño, enojado consigo mismo por no haberlo relacionado.

—Pues bien, si alguno de ellos vuelve a acercarse a mí de ese modo, puede que cometa un pequeño sacrilegio.

—Dudo que tenga ocasión de hacerlo, señor. Por su aspecto pueden parecer pesados y torpes, pero le aseguro que en tierra corren más que un hombre y en el agua nadan más rápido que él. Lo mejor será que se mantenga alejado de ellos, señor. De ellos y de las serpientes.

—¿Serpientes? Supongo que serán venenosas.

—Letales. Sobre todo las cobras, señor. Aunque ellas prefieren el terreno más seco.

—Eso no me consuela nada. Tenemos que irnos. —Cato se volvió hacia los otros hombres y vio que varios de ellos seguían mirando con nerviosismo hacia donde se habían desvanecido el rumor y el chapoteo—. ¡Qué la columna avance!

Se dio la vuelta, levantó el escudo con un resoplido y se puso en marcha de nuevo, mirando de lado a lado con cautela mientras vadeaba por entre los juncos. La idea de toparse con otro cocodrilo lo inquietaba, pero sabía que debían seguir adelante. Tenían que atrapar a Áyax a toda costa. Eso tenía que ser el centro de sus pensamientos, eso era lo único importante. Debía dar ejemplo y se obligó a continuar, a seguir avanzando a través de los juncos rotos, sin importar lo que allí acechara.

CAPÍTULO XI

La columna fue marchando pesadamente por la ciénaga mientras el sol se elevaba cada vez más en el cielo y su resplandor caía sobre los soldados en toda su intensidad. La atmósfera, quieta y enrarecida, se hacía más calurosa con el transcurso de las horas y a Cato empezó a secársele la boca hasta que una sed horrorosa le quemó la garganta. De haber ido solo, a aquellas alturas ya habría bebido de la cantimplora, pero estaba esperando a que Rufo diera la orden a sus soldados primero. No estaría bien mostrarse más débil que el centurión delante del resto de los soldados. De modo que decidió soportar la sed un poco más, pero entonces empezó a preguntarse si acaso Rufo estaría negándose a dar el alto y a permitir que los hombres bebieran precisamente por el mismo motivo. Echó un vistazo por encima del hombro. Rufo iba unos tres metros por detrás de él, sudando copiosamente, su rostro arrugado reluciente de transpiración, pero su expresión era imperturbable y no dejaba traslucir sus pensamientos.

A mediodía los juncos dieron paso a una pequeña isla cubierta de hierba alta y Cato aprovechó la ocasión Para dejar descansar a los soldados. Cuando salieron del agua a terreno firme, avanzó un poco más, bajó el escudo y se inclinó para apoyar los brazos en el borde del mismo recuperando entretanto el aliento. Uno a uno, los legionarios fueron saliendo de entre las junqueras, subieron tambaleándose y se dejaron caer en la hierba a ambos lados del sendero abierto.

—Me parece que a los muchachos les vendría bien un poco de agua, señor —dijo Rufo con voz ronca mientras se limpiaba la frente con el dorso del antebrazo—. A mí seguro que sí.

—De acuerdo —asintió Cato—. Dejemos que beban. Pero procura que solo tomen un trago.

—Sí, señor.

Mientras los hombres tomaban su escaso refresco bajo la mirada atenta de Rufo, Cato alzó su cantimplora y se permitió una pequeña cantidad de agua con la que se enjuagó la boca antes de tragársela. Dejó la cantimplora y se dirigió al punto más elevado de la isla para buscar algún indicio de vida hacia el sur, la dirección que Áyax parecía haber tomado durante la mañana. Cerca de allí había un bosquecillo de palmeras datileras, y unos cuantos troncos caídos entre una maraña de viejas frondas amarronadas. Se abrió camino hasta ese lugar y subió a uno de los troncos. Desde aquel punto panorámico vio una continua prolongación de juncos en la que se intercalaban densos grupos de árboles y maleza que se extendía frente a él. Pero no había ninguna señal de movimiento. Aquella quietud lo deprimió. Había albergado la esperanza de que hubieran marchado lo bastante rápido como para haber alcanzado ya a Áyax y a sus hombres. Además, estaba preocupado. No habían tenido noticias de la sección que Rufo había enviado en avanzada para que mantuviera el contacto con el enemigo. Podría ser que se encontraran mucho más adelante, o podrían haberse perdido. Cato se volvió a mirar el camino andado. Aunque calculaba que no habían recorrido más de ocho kilómetros por aquel terreno difícil, no había ninguna señal de vida. El horizonte estaba despejado y nada se movía entre los juncos por los que habían pasado.

Tras echar otro breve vistazo hacia delante, regresó con la columna y cogió el escudo con cansancio.

—Se ha terminado el descanso, centurión. Que los hombres vuelvan a ponerse en pie.

Una breve expresión sorprendida cruzó fugazmente por el rostro de Rufo, que asintió enseguida y se situó frente a sus hombres con las manos en las caderas.

—¡Arriba, señoritas!

Se formó un coro de quejidos y gruñidos de protesta entre dientes hasta que Rufo se aclaró la garganta y les bramó:

—¡Silencio! Os he dado una puñetera orden. Levantaos. Ya es hora de que os ganéis la paga. La plata del emperador es para esto, y os paga generosamente. ¡De modo que cerrad la boca y recoged el equipo, maldita sea!

Los soldados se levantaron con rigidez y se prepararon para continuar la marcha. Rufo se volvió hacia Cato:

—Cuando lo ordene, señor.

—Gracias. Adelante entonces.

Rufo levantó el brazo y lo hizo descender señalando la senda abierta.

—¡Columna! ¡Adelante!

Otra vez con Cato al frente, avanzaron con pesadez por la crecida hierba hasta el otro extremo de la isla y volvieron a meterse en las aguas quietas y cenagosas que rodeaban los lechos de juncos. Las primeras horas de la tarde eran las más calurosas del día y el calor caía implacable sobre la larga hilera de soldados, por lo que algunos de ellos sumergieron el forro de fieltro del casco en el agua y volvieron a ponérselo en la cabeza para que les proporcionara un poco de alivio de la temperatura asfixiante. A media tarde encontraron otro cadáver entre las raíces retorcidas de un árbol. Igual que el anterior, tenía heridas del combate de la mañana y lo habían matado con una estocada. Cato lo examinó brevemente antes de continuar.

Seguían sin tener noticias de la sección avanzada y él ya no albergaba ninguna duda de que habían tenido problemas o se habían perdido. Ordenó otra corta parada para beber un poco de agua y para que los soldados recuperaran el aliento mientras hablaba con el centurión.

—Algo va mal. Tus hombres ya deberían haber enviado algún mensaje hace mucho.

—Lo sé, señor. —Rufo se desató el pañuelo del cuello y se enjugó la cara con él—. ¿Quiere que mande a alguien por delante para que intente encontrarlos?

Cato consideró la sugerencia un momento.

—No. No tiene sentido arriesgar más hombres. Si aún están siguiendo a Áyax, se detendrán para pasar la noche cuando él lo haga y tendremos noticias de ellos. Eso creo.

—¿Y si no es así?

—Entonces nos limitaremos a seguir este sendero hasta que nos los encontremos, a los nuestros o a Áyax y sus hombres. Eso es todo.

—¿Y qué pasa con el centurión Macro, señor?

—Macro nos alcanzará en su momento. Al menos en eso sí podemos confiar. No se perdería un buen combate. —Sonrió, pero la sonrisa pronto se desvaneció de su cara—. En este caso, él tiene más ganas que cualquiera de estar en la matanza… aparte de mí.

Rufo asintió con la cabeza. Él había combatido en Creta y conocía la historia del cautiverio de Macro, y el de Julia, la futura esposa del prefecto.

—Entonces quizá deberíamos acampar pronto y darle ocasión a Macro para que se una a nosotros.

Cato lo consideró y al final meneó la cabeza en señal de negación.

—Cada vez que nos detenemos a descansar, los hombres tardan más en continuar la marcha. Será mejor esperar a que acabe del todo la jornada antes de dar el alto. —Se humedeció los labios—. Continuamos.

Aunque el sol empezó a descender de su cénit, el calor sofocante no parecía disminuir a medida que avanzaba la tarde. La columna de los soldados siguió adelante, cargados con el voluminoso peso de los escudos y atormentados por la sed. Cuando el sol se deslizó en la neblina que formaba una banda sobre el horizonte, afortunadamente su brillo se atenuó y los juncos empezaron a dar sombra a los soldados romanos, jadeantes por los esfuerzos del día. Cato nunca había experimentado un agotamiento semejante. Ni siquiera al principio de su alistamiento en la legión, cuando soportó días de marcha de entrenamiento, levantándose al alba, marchando con todo el equipo durante más de veinticinco kilómetros antes de dejar los morrales en el suelo para construir las defensas del campamento y luego montar las tiendas, preparar las hogueras para cocinar y, finalmente, descansar. Recordaba que había resultado muy cansado, pero había tenido lugar en el clima templado de la frontera norte en Germania. En cambio en aquel lugar, el calor, el hedor, los insectos y las raíces y demás obstáculos sumergidos que amenazaban con hacer caer a los incautos, todo se combinaba de manera intolerable y agotaba sus fuerzas. Solo continuaba avanzando gracias a su voluntad, paso a paso.

Las sombras se alargaban y la columna salió una vez más de entre los juncos a terreno firme donde la senda abierta se unía a un sendero ya establecido que se bifurcaba un poco más adelante. Cato se detuvo y miró en ambas direcciones.

—¿Qué le parece, señor? —le preguntó Rufo con la respiración agitada—. ¿Derecha o izquierda?

Cato se secó el sudor de los ojos y consideró la elección.

—El de la izquierda parece llevar al norte, hacia la costa. Si yo fuera Áyax me dirigiría al sur, lejos del mar y de nuestros buques de guerra. Iremos por la derecha.

Dejó el escudo en el suelo, avanzó por el camino hasta un grupo de palmeras y cogió un puñado de frondas muertas que había entre ellas. Sacó la daga, quitó rápidamente las hojas y entonces dispuso los grises tallos secos de manera que formaran una flecha que indicara el camino que había decidido tomar.

—Es para Macro —anunció.

Recogió el escudo y condujo a la columna por la derecha, hacia el corazón del delta. Aunque el sendero era estrecho y la hierba alta y las palmeras se cerraban sobre él de vez en cuando, se agradecía el cambio con respecto al turbio hedor del cenagal. Tras recorrer un kilómetro y medio aproximadamente, Cato vio el contorno de unos cuantos edificios por encima de la hierba, a no más de cuatrocientos metros por delante. Se volvió hacia Rufo y le habló en voz baja mientras los señalaba:

—El primer signo de vida del día.

—Tal vez los habitantes hayan visto algo, señor.

—Eso espero.

Seguía preocupado por la sección desaparecida. Si no se habían perdido en el pantano, era posible que se hubieran encontrado con Áyax y sus hombres. En tal caso, habrían tenido muy pocas posibilidades. Mientras se acercaban a los edificios, vio que había más o menos una veintena y que estaban diseminados sin mucho orden a lo largo de lo que claramente era un camino. Ya se encontraban lo bastante cerca como para percibir algún indicio de vida, pero no había ninguna señal de movimiento ni se oía nada salvo el balido de unas cuantas cabras. El sendero dobló una esquina y se abrió a una corta distancia de los edificios más cercanos. Cato estaba inquieto y detuvo a la columna. Las estructuras eran las típicas de la región: construidas con adobe y cubiertas con unos caballetes ligeros en los cuales se sujetaban las hojas de palma destinadas a proporcionar sombra y permitir al mismo tiempo que el aire circulara libremente, evitando así que el calor fuera insoportable en su interior. Después de mirar en toda la longitud del pequeño poblado, carraspeó y ordenó:

—Los cascos puestos y las espadas desenvainadas. Di a los soldados que cierren filas. Pero en silencio.

—Sí, señor. —Rufo asintió y avanzó junto a la línea de soldados para transmitir las instrucciones. Los cansados legionarios se colocaron los cascos a toda prisa y se ataron los barboquejos, tras lo cual desenfundaron las espadas y alzaron los escudos. Rufo regresó junto a Cato—. Están listos, señor.

—Bien. —Cato se colocó el casco en la cabeza y respiró profundamente—. Vamos.

Avanzaron despacio, aguzando la vista y el oído al pasar entre los primeros edificios. No había muchos indicios vida. El único movimiento fue el de un perro flaco que alzó la cabeza para mirarlos un momento, estiró una pata para rascarse el cuello y volvió a echarse, jadeando. Cato se detuvo a mirar por la puerta de uno de los edificios más próximos, pero estaba vacío. Lo mismo ocurrió con el siguiente, y continuaron por el camino hasta el centro del poblado. Entonces Rufo soltó un gruñido y dijo:

—Allí, señor, a la izquierda, junto a la puerta.

Cato miró en la dirección que le indicaba y vio la mancha oscura sobre los toscos ladrillos. Sangre.

—Parece ser que Áyax pasó por aquí.

Rufo se acercó a la puerta y se cambió la espada de mano mientras examinaba la mancha.

—Si lo hizo, fue al menos hace una hora. La sangre está seca. La pregunta es: ¿dónde están los cuerpos?

—Quizá la mayoría de los habitantes huyeron cuando apareció Áyax.

—Eso espero, señor.

Rufo volvió a cambiarse la espada de mano y echó un vistazo alrededor. El poblado estaba tranquilo, salvo por un intenso zumbido de insectos. Fue entonces cuando Cato se dio cuenta de que provenía de un poco más adelante, donde se había construido un muro de ladrillos de adobe, alto hasta el hombro, para guardar el ganado de los habitantes. Tragó saliva con nerviosismo mientras se dirigía hacia el corral, y se asomó por el muro. En su interior reinaba la penumbra dado que el sol ya estaba bajo en el horizonte. Apilados dentro del corral estaban los cadáveres de los habitantes del poblado. Ancianos, jóvenes, hombres, mujeres… no se había salvado nadie.

—¿Por qué hicieron esto? —preguntó Rufo al unirse a Cato—. Si necesitaban comida, ¿por qué no se limitaron a cogerla y dejar con vida a esta gente?

—Áyax sigue en sus trece —contestó Cato con seriedad—. Quiere que los habitantes de la provincia sepan que no podemos protegerlos. Esto se sabrá y al gobernador le lloverán las demandas de soldados para proteger a todas y cada una de las poblaciones de Áyax y sus rebeldes.

Rufo lo pensó un momento y meneó la cabeza.

—No sé qué decirle, señor. No parece ser ese el motivo. Este lugar está demasiado aislado para servir a tal propósito.

—Entonces, ¿por qué?

—Para que no hablaran. Para evitar que nos dieran cualquier tipo de información sobre la cantidad de hombres de Áyax, sus condiciones, y la dirección que tomaron cuando abandonaron el pueblo.

Cato reflexionó brevemente y asintió con la cabeza.

—Seguro que lo haría por estos motivos.

—¡Señor! —exclamó una voz. Al volverse, Cato y Rufo vieron que uno de los legionarios les hacía señas desde el extremo más alejado del camino, entre dos establos de mulas—. ¡Aquí!

Pasaron a toda prisa entre los establos, donde había unas cuantas mulas contemplando sus pesebres vacíos, y salieron a un espacio abierto cubierto de estiércol. Los cadáveres del grupo avanzado yacían esparcidos por el suelo, donde los habían dejado después de arrastrarlos.

—Mierda —masculló Rufo—. Esto lo explica todo.

Cato se arrodilló y examinó los cuerpos más de cerca.

—Heridas de flecha. Parece que les tendieron una emboscada. —Mientras pronunciaba estas palabras sintió que un puño gélido le aferraba el corazón. Alzó rápidamente la mirada hacia Rufo—. Por eso mataron a los habitantes.

Antes de que el centurión pudiera responder, se oyó un grito de advertencia desde la calle que atravesaba la población, y luego un débil zumbido y un alarido de dolor. Los dos oficiales corrieron otra vez entre los establos con los escudos en alto y mirando a su alrededor. Había un hombre acodado en el suelo mirando el asta de una flecha que le salía del pecho. Otro se tambaleaba intentando agarrar la flecha que le había dado en la espada, atravesándole el omóplato. Más flechas hendieron el aire y Cato vio que una de ellas alcanzaba a otro soldado en el brazo de la espada, inmovilizándoselo contra el costado. Se llenó los pulmones de aire y bramó:

—¡Emboscada! Alzad los escudos. ¡Legionarios! ¡Conmigo!

CAPÍTULO XII

Rufo y sus hombres cerraron filas y formaron una delgada elipse de escudos. Cato vio al enemigo. Varias figuras habían salido de su escondite y se encontraban en el otro extremo de la población apuntando sus flechas a los romanos. Al mirar atrás, se percató de que más hombres bloqueaban el claro por el que habían entrado en la aldea. Áyax los había atrapado en medio de un fuego cruzado. Se dio cuenta enseguida de que a él y sus hombres les resultaría fácil abrirse camino a la fuerza por cualquiera de los extremos de la calle. Entonces se fijó en que varias figuras más aparecían rápidamente entre las cabañas de ambos lados. Al cabo de un momento estalló una llamarada: el tejado de hojas de palma de una casa estaba ardiendo. Más llamas cobraron vida e iluminaron claramente a los romanos atrapados entre los edificios. Cerca de él oyó el gruñido de otro soldado que fue alcanzado en el hombro, y a continuación notó un fuerte golpe sordo y el pinchazo de una astilla en el cuello cuando la punta de una flecha se clavó en su escudo.

—¡Tenemos que salir de aquí! —gritó Rufo señalando el lugar por el que habían venido.

—No. Tenemos lo que queríamos, una oportunidad Para enfrentarnos a Áyax. —Cato pensó con rapidez—. Llévate a la mitad de los hombres y vuelve a la entrada del pueblo. Ocúpate de los arqueros y luego ábrete camino de nuevo a lo largo del pueblo, despejando las casas.

—¿Y usted, señor?

—Yo me llevaré al resto y tomaré el otro extremo. —Antes de que Rufo pudiera oponerse a la división de la fuerza, Cato lo empujó con el escudo y le gritó—: ¡Vete!

—¡Las últimas tres secciones! —vociferó Rufo por encima del intenso chisporroteo de las llamas—. ¡Conmigo!

El centurión retrocedió con cuidado, se reunió con sus hombres y la columna se dividió en dos, en tanto que la mitad posterior se dirigía poco a poco hacia la entrada, presentando una pared de escudos al enemigo. Cato aferró la empuñadura de la espada y llamó a los soldados restantes.

—Seguidme.

Una veintena de hombres avanzaron con él en formación cerrada bajo la continua lluvia de flechas proveniente del extremo de la calle. Las astas golpeteaban contra los escudos, pero solo hubo una baja más mientras se dirigían hacia los arqueros, una flecha que alcanzó la espinilla desprotegida de un soldado a la izquierda de la primera fila. Se tambaleó y se detuvo, soltó un quejido y se agachó detrás de su escudo. Uno de sus compañeros fue a ayudarlo, pero Cato le gritó:

—¡Déjale! ¡No rompas la formación!

En aquellos momentos se encontraban a no más de veinte pasos de los arqueros y las llamas los iluminaban contra la creciente penumbra de la hierba alta y las palmeras que tenían tras ellos.

—¡A por ellos! —bramó Cato—. ¡Al ataque!

Con un rugido seco los legionarios echaron a correr agachados, protegiéndose detrás de sus pesados escudos por delante de ellos, los arqueros soltaron sus últimos disparos y se dieron media vuelta para huir.

—¡Se escapan! —gritó un legionario—. A por ellos. ¡Matemos a esos cabrones!

Los romanos avanzaron en tropel y los arqueros dieron media vuelta y echaron a correr por el sendero. Un movimiento lateral llamó la atención de Cato, que vio fugazmente a otras figuras salir a toda prisa por entre los edificios de ambos lados. Eran más hombres de Áyax, armados con escudos y lanzas. Ni siquiera hubo tiempo para lanzar un grito de advertencia, los rebeldes salieron precipitadamente y atacaron al contingente romano por los dos flancos. Profirieron un grito salvaje al atacar, arremetiendo con sus armas contra los cuerpos desprotegidos de los legionarios. Tres de ellos cayeron enseguida, atravesados por las puntas de las lanzas y empujados por el ímpetu de la carga salvaje de los atacantes a lo ancho de toda la calle. Mientras los rebeldes irrumpían entre ellos, los romanos se volvieron para combatir. No había tiempo para adoptar una posición equilibrada y tantear a sus contrincantes. Fue una escaramuza frenética y caótica bajo el brillo ardiente del poblado en llamas.

Cato notó un gruñido feroz a su lado y se volvió rápidamente para desviar con un golpe sordo de su escudo la arremetida de una lanza; al cabo de un instante su atacante chocó con todo el peso de su cuerpo contra su adarga, y él retrocedió tambaleándose y tuvo que esforzarse por mantener el equilibrio y no caerse. Afirmó las botas en el suelo con los pies separados, lanzó una estocada por el lateral del escudo y notó que alcanzaba su objetivo con un temblor sin resistencia. Un grito ahogado surgió de los labios de su atacante. A continuación tiró de la hoja para recuperarla y se agachó para echar un vistazo a aquella caótica refriega. Sus hombres y los de Áyax estaban mezclados en un movimiento confuso, mientras a su alrededor no se oía nada más que el raspar metálico de las espadas y los golpes sordos de los impactos de lanza contra los escudos. A los lanceros de Áyax, que habían encabezado el ataque, se sumaron entonces sus espadas, hombres corpulentos, gladiadores entrenados para el combate más mortífero de la arena, aunque allí, en el apiñamiento de la calle del poblado, ni ellos ni los gladiadores tenían muchas oportunidades de poner en práctica su entrenamiento en medio de las estocadas, puñetazos, patadas y cabezazos desesperados.

Cato paró un golpe que le vino desde el costado, propinó una serie de cuchilladas a su oponente y retrocedió hacia la pared de una de las cabañas para intentar divisar a Áyax. Bajo el resplandor siniestro de las llamas resultaba difícil distinguir a un hombre de otro y el equipo reglamentario de los legionarios era lo único que permitía que cada bando diferenciara a los amigos de los enemigos.

—¡Áyax! —gritó Cato a voz en cuello—. ¡Áyax! ¡Enfréntate a mí! ¡Lucha conmigo si te atreves!

Oyó una risa a su izquierda y se volvió hacia ella con la espada levantada y lista para arremeter, pero no vio al jefe de los gladiadores. Frente a él, en cambio, había un hombre fornido con una túnica fina y coraza de cuero. Era un hombre de piel oscura, casi negra, y sus dientes relucían mientras los apretaba y caminaba hacia Cato con una pesada hoja de caballería en una mano y un escudo pequeño y redondo en la otra.

—Si quieres a Áyax, romano, vas a tener que matarme primero —espetó aquel hombre con desprecio, y abrió los brazos dejando el pecho expuesto con objeto de engatusar a Cato para que lo atacara.

—Si eso es lo que hace falta… —repuso Cato con frialdad.

Hizo una finta contra el estómago del hombre, obligándolo a protegerse. El gladiador fue muy hábil y paró el golpe con su escudo antes de devolvérselo inmediatamente, apuntando directo a sus ojos. De forma instintiva, Cato agachó la cabeza y alzó el escudo, con lo que perdió momentáneamente de vista a su enemigo. Un error del que se apercibió tan pronto como la razón recuperó el control sobre el instinto. El borde de la rodela se enganchó en el canto de su escudo y el gladiador, profiriendo un rugido, lo apartó de golpe para arremeter con su hoja contra el pecho de Cato. Este retrocedió con un tambaleo y chocó con fuerza con la tosca pared que tenía detrás. La estocada de su oponente le rasgó la túnica y perforó piel y músculo antes de que las costillas la detuvieran. El impacto y el fuerte dolor hicieron que soltara un grito ahogado.

—¡Ja! —exclamó el gladiador con una sonrisa triunfante mientras avanzaba un paso y echaba la espada hacia atrás con objeto de asestar otro golpe, en esta ocasión mortal. El arma avanzó con gran impulso, con el reflejo del fuego en su hoja pulida, y Cato giró el cuerpo a un lado. Oyó el suave crujido de la espada al chocar contra los adobes y aprovechó el impulso de su giro para darse la vuelta antes de hacer descender su espada describiendo un rápido arco en el aire e inclinándola de forma que penetró en el antebrazo de su enemigo, desgarrando carne y músculo hasta el hueso. El gladiador cerró los dientes de golpe y crispó el rostro de dolor al tiempo que echaba el brazo hacia atrás e intentaba otra estocada contra el romano. En aquella ocasión el golpe fue más débil por lo que Cato lo desvió fácilmente con la curva del escudo y arremetió contra el muslo de su oponente, clavando el arma en sus fuertes y apretados músculos. El otro hombre sabía que era demasiado peligroso arriesgarse a continuar la lucha y se retiró sangrando. El prefecto se lo quedó mirando hasta que se hubo alejado una distancia prudencial y a continuación se atrevió a echar otro vistazo para hacerse una idea de cómo les iba a sus soldados. Dos de ellos yacían en el suelo allí cerca, uno inmóvil y el otro gritando mientras se agarraba el muñón de la muñeca. Pero el enemigo también había perdido a un hombre y varios más se estaban retirando del combate y se adentraban en la absoluta oscuridad que reinaba entre los edificios que aún no se habían incendiado.

—¡Están huyendo! —gritó uno de los legionarios en tono triunfal, y alzó su espada en el aire.

—¡Cierra el pico y pelea! —le espetó Cato con brusquedad, y fue a unirse a los soldados que seguían enzarzados en combate. Vio a un hombre enjuto y nervudo, y de cabellera lacia, que estaba de pie junto a un legionario que había caído de rodillas. En el preciso instante en que la espada del rebelde cortó el aire, Cato arremetió con la suya y paró el golpe con un fuerte ruido metálico, desviando el arma de forma que rozó el hombro del legionario y quedó atrapada en un pliegue de su túnica. Cuando el gladiador trató de liberar su arma, Cato le propinó un golpe de escudo en el costado y lo dejó sin resuello, con lo que el hombre se tambaleó y cayó al suelo. El legionario se arrojó sobre él de inmediato, cerró las manos en torno a su cuello y le aplastó la tráquea con los pulgares.

—¡Replegaos! —exclamó una voz desde el extremo del poblado. Cato la reconoció al instante y se volvió hacia ella—. ¡Gladiadores! ¡Replegaos!

Los rebeldes que quedaban abandonaron los combates individuales y retrocedieron con cautela para situarse fuera del alcance de las espadas romanas. Hubo un momento de calma durante el cual los soldados permanecieron donde estaban, respirando agitadamente. En cuanto el último de los enemigos se retiró entre los edificios, se oyó otro zumbido de flechas que cruzaron el resplandor encendido de la calle. En aquella ocasión los arqueros estaban disparando desde la sombra de las palmeras y eran prácticamente invisibles en la oscuridad. Los legionarios, en cambio, eran un blanco muy claro bajo el brillo de las llamas. Dos hombres fueron alcanzados con la primera descarga, uno en la pierna y el otro en el cuello.

—¡Alzad los escudos! —ordenó Cato, y sus soldados volvieron a su anterior formación—. ¡No perdáis de vista los flancos!

Miró rápidamente por encima del hombro. Rufo y sus hombres parecían haber despejado el otro extremo de la aldea y perseguían a los arqueros. Por un momento fugaz estuvo tentado de intentar otro ataque más, de tratar de arrollar a Áyax y los suyos, pero en la creciente oscuridad no tardaría en perder el control de sus soldados, y a saber las estratagemas que Áyax había planeado para ellos si los romanos cargaban tras él en la oscuridad. Ya había logrado engañarlos una vez alternando el uso de los arqueros y una carga sorpresa. Cato reflexionó con amargura que solo había un modo de actuar sensato. Debía retirarse y planear un nuevo ataque.

—¡Retirada! —ordenó—. Mantened la formación y replegaos, conmigo. Uno… dos…

El pequeño grupo de legionarios retrocedió, marcando el paso mientras las flechas continuaban golpeando contra la superficie curva de los escudos. Algunas rebotaron y se introdujeron en la formación, alcanzando a los hombres de Cato, pero llegaban prácticamente sin fuerza y solo magullaban a los soldados a través de la túnica o causaban heridas sin importancia. Habían recogido a los heridos, que iban apoyados en el hombro de algún compañero, cojeando dolorosamente en el centro de la formación. Solo los muertos quedaron tendidos e inmóviles en la calle.

Los soldados fueron retirándose progresivamente hasta el borde de la población. Los fuegos ardían a ambos lados, consumiendo ávidamente los tejados de palma seca para extenderse a la madera de los soportes y al escaso mobiliario del interior. El calor era intenso en algunos puntos y Cato notó su escozor en los brazos y el cuello, en tanto que él y sus hombres seguían caminando pesadamente y las flechas alojadas en los escudos daban a la formación el aspecto de un erizo gigante. Poco a poco los arqueros enemigos dejaron de disparar para conservar su munición y los hombres de Cato alcanzaron por fin la posición segura que Rufo mantenía en la entrada de la aldea. Ayudaron a los heridos a situarse en la retaguardia, donde sus compañeros les vendaron las heridas lo mejor que pudieron con tela de lino que salvaron de las casas que habían escapado al fuego. La herida era poco profunda, así que el prefecto se ató una tira de tela en torno al pecho a toda prisa. El atardecer dio paso a la noche mientras Rufo y él se sentaban en cuclillas en las sombras para considerar sus opciones.

—No podemos lanzar un ataque frontal justo aquí en la calle —decidió Cato—. Seríamos un blanco perfecto para sus arcos y podrían acercársenos por los flancos mientras cargamos.

Rufo asintió con la cabeza y entonces sugirió:

—Yo podría intentar rodear la aldea y atacar su flanco y retaguardia mientras usted los distrae aquí, señor.

Cato lo pensó un momento y accedió.

—Es lo único que podemos hacer. El problema es que seguramente Áyax nos estará esperando.

—Solo si se queda donde está, señor. Yo, en su lugar, me batiría en retirada. Ya ha sacado toda la ventaja que podía de la emboscada. Sabe que nos veremos obligados a intentar una aproximación más indirecta. ¿Por qué quedarse a esperar sin hacer nada? Lo más sensato sería dejar a una retaguardia poco numerosa para que nos engañara haciéndonos pensar que sigue aquí y, entretanto, continuar con su huida, sacándonos toda la ventaja posible en su marcha antes de que amanezca. Con suerte podría adelantarnos lo suficiente como para que perdiésemos el rastro cuando siguiéramos con la persecución al alba.

—Tienes razón —dijo Cato. No podían permitirle a Áyax la oportunidad de escabullirse ahora que estaban más cerca que nunca de él desde que había escapado de Creta. Miró a Rufo y asintió con la cabeza—. A la derecha hay demasiada vegetación y maleza, os oirían venir. Llévate a la mitad de los hombres y rodea la parte izquierda de la aldea a través de la hierba. Vi un canal a un lado de la población antes de que entráramos en ella, a unos cien pasos de los edificios, tal vez, de modo que no podrás dar mucho rodeo por ese lado. Lo mejor será esperar a que se hayan consumido un poco las llamas antes del ataque para que no te vean.

—Sí, señor. ¿Qué hará usted cuando llegue el momento?

—Intentaré otro ataque calle arriba. —Cato sonrió cansado—. Lo que me falta en imaginación lo compensaré provocando el mayor alboroto posible. De acuerdo entonces transmíteselo a los soldados. Y hazles saber que pueden beber hasta saciarse. Rellenaremos las cantimploras con el suministro de agua del pueblo cuando todo esto termine.

CAPÍTULO XIII

—¿A cuántos hombres hemos perdido? —preguntó Áyax mientras miraba fijamente las distantes figuras de los romanos en el otro extremo del poblado.

Kharim, su más estrecho seguidor, levantó la mirada de la herida que le estaba vendando a Hepito en el brazo.

—Dos muertos. Otro que prácticamente lo está y cuatro heridos. Aunque todos los heridos aún pueden combatir.

Áyax consideró el resultado de la emboscada. Había perdido a dos hombres y había matado o herido por lo menos a diez romanos. Así pues, el intercambio había resultado provechoso, aunque él había esperado aniquilarlos por completo, o al menos dispersarlos de manera que no pudieran continuar con la persecución. Algunos de sus hombres estaban en malas condiciones cuando habían llegado a la aldea a última hora de la tarde. Le había hecho falta toda su autoridad personal para conseguir que parte de ellos prepararan la emboscada. El resto, sus compañeros gladiadores, habían preferido enfrentarse a sus perseguidores antes que continuar con el esfuerzo de abrirse Paso a través del manglar. La pequeña victoria había contribuido en cierto modo a restaurar su fe en él. Tal como sabía que sucedería.

Áyax poseía una clara comprensión de la mentalidad de los gladiadores que lo seguían, gracias a los años que había pasado viviendo, y luchando, entre ellos. Vivían para luchar. Al haberse visto obligados anteriormente a arriesgar sus vidas a petición de sus amos, conocían el valor de la libertad y soportarían cualesquiera apuros y peligros antes que someterse otra vez a la esclavitud, o a enfrentarse a una ejecución. Menos mal que los gladiadores respetaban una jerarquía basada en la competencia, reflexionó Áyax, porque, de lo contrario, no le cabía la menor duda de que su liderazgo ya hubiera sido cuestionado en algún momento desde su huida de Creta. Sin embargo, mientras siguiera siendo indiscutiblemente el mejor luchador de todos ellos, continuarían respetándolo, siguiéndolo y obedeciendo sus órdenes. A pesar de su error de juicio. Una vez más, Áyax se maldijo por su autosuficiencia. El centro de suministros había constituido una guarida de lo más útil desde la cual seguir hostigando a los romanos. Habían descansado y comido bien durante dos meses, siempre conscientes de que en algún momento tendrían que abandonar la bahía.

Áyax se dio cuenta con amargura de que deberían haberse ido mucho antes. Se habían acomodado demasiado. Habían hecho lo que solo hacían los gladiadores más inexpertos: bajar la guardia. Los vigías no habían cumplido con su obligación. Sintió correr por sus venas una furia momentánea. Aquellos idiotas se lo habían hecho pagar muy caro a sus compañeros. Durante los meses que los rebeldes habían pasado en el centro de abastecimiento, él había podido engrosar sus filas con los esclavos que había a bordo de las embarcaciones que había apresado. Cuando tuvo lugar el ataque romano, su compañía original, formada por treinta de sus tenientes más íntimos y los supervivientes de su guardia, había pasado a contar con más de trescientos hombres, suficientes para tripular los dos barcos de la bahía e incluso el buque de guerra romano dañado que sin darse cuenta había caído en sus manos poco antes del ataque.

Áyax frunció el ceño y volvió a hacerse reproches. Era inevitable que echaran en falta al buque de guerra, pero no con tanta rapidez ni mucho menos. En cuanto vio que los romanos habían encontrado su escondite, se maravilló de la rapidez con la que el enemigo había supuesto la suerte del navio y había actuado para atacarlo. En dicho ataque había perdido la base, todas sus embarcaciones y a todos sus hombres salvo a cincuenta.

Estaba claro que quien dirigía a los romanos era un oficial notable. A esas alturas ya lo sabía. Áyax había reconocido la voz que lo desafiaba desde la calle. Era la del prefecto Cato, el romano había llevado su rebelión en Creta a una absoluta derrota justo en el momento en que él tenía la seguridad de contar con todo a su favor. Aquella rebelión había fracasado. Pero había decidido que habría otra. Un día, él y sus hombres serían el núcleo en torno al cual se alzaría otro ejército de esclavos para desafiar a sus amos romanos. Los campesinos egipcios habían sufrido bajo el yugo del Imperio y la reciente farsa de Áyax había exacerbado su descontento. Muchos de ellos estarían muy dispuestos a apoyar una revuelta. Muchos, pero no todos, pensó mientras contemplaba el poblado en llamas.

Cuando había conducido a sus hombres exhaustos fuera de la ciénaga y habían entrado en la aldea, el jefe los había recibido con nerviosismo, pero había tenido la prudencia de ofrecer agua y comida a la columna de hombres armados. Mientras sus hombres engullían con avidez el agua que los habitantes del pueblo les habían traído, él se había dado cuenta del potencial que tenía aquel lugar como emplazamiento para una emboscada. Rodeado por el canal y los juncos a un lado y el enmarañado manglar al otro, la aldea era un cuello de botella natural. Áyax sabía que unos cuantos romanos ligeramente armados lo seguían de cerca y vio la oportunidad de deshacerse de ellos. Dejaron atrás a veinte hombres escondidos y el resto fingió marcharse. Los romanos les siguieron el rastro y pasaron junto al escondite. La trampa estaba tendida: atrapados entre los hombres que habían permanecido ocultos y Áyax y su contingente principal, quienes dieron media vuelta hacia el poblado y cargaron nuevamente, los legionarios habían caído con facilidad.

El éxito de la emboscada había incitado a Áyax a considerar repetirla a mayor escala, contra la columna principal de romanos que sin duda estarían siguiendo a sus exploradores. En esta ocasión el jefe del poblado les mandó que abandonasen la aldea, temeroso de las represalias que los romanos pudieran tomar contra su poblado si encontraban los cadáveres de sus compañeros. Áyax había ordenado que reuniesen a los aldeanos y los encerraran en el corral de las cabras para evitar que alguno de ellos escapara y avisase a los romanos. Sin embargo, los habitantes habían empezado a proferir lamentos de miedo y no habían hecho caso cuando les había pedido que guardaran silencio, ni siquiera cuando los había amenazado con la violencia.

No había quedado otro remedio, se dijo Áyax. Él no habría querido mancharse las manos con la sangre de los aldeanos, pero la seguridad de sus hombres era prioritaria. Los romanos no podían ser alertados del peligro. Dio la orden a sus hombres de más confianza y estos entraron en el corral y mataron a los habitantes del poblado. Los años de entrenamiento en las academias de gladiadores romanas los había acostumbrado a obedecer órdenes de inmediato, de igual modo que se habían endurecido ante el sufrimiento ajeno. Todo terminó rápidamente y cuando el último grito agónico se hubo desvanecido, el poblado quedó en calma y en silencio, esperando la llegada de la columna romana.

Kharim terminó de vendarle el brazo al nubio y con un gesto de la cabeza le indicó que se retirara de su presencia. Se limpió la sangre de los dedos con el borde de su túnica mugrienta que apestaba a sudor y al agua estancada del pantano.

—¿Y ahora qué, general?

Áyax lo miró, preguntándose si se estaba burlando de él. Sus seguidores siempre se habían referido a él como a su general y, con el tiempo, Áyax había acabado por exigir ese título. Kharim lo utilizaba delante de los demás, pero normalmente le hablaba con franqueza y sin deferencia cuando estaban solos.

—Esperaremos a que lancen otro ataque.

—¿Y qué te hace pensar que lo harán?

—¿Qué alternativa tienen? —repuso simplemente Áyax—. Están aquí para darnos caza. Deben atacar, y pronto.

—¿Por qué?

—Porque temen que volvamos a escaparnos.

Kharim tomó un sorbo de agua de su cantimplora y carraspeó.

—Entonces, ¿por qué no escapamos? Ahora, mientras dudan.

—Porque estamos igualados. Ellos no tienen más hombres que nosotros. Podemos matar a esos romanos y dejar que sus huesos se pudran en la ciénaga. ¿Se ha terminado ya con los preparativos?

Kharim le contestó que sí con la cabeza.

—Canto ha ocultado las estacas en la hierba y sus hombres están listos.

—Pues dejemos que los romanos ataquen —dijo Áyax con una sonrisa forzada y la vista puesta en el enemigo.

El teniente lo observó con atención un momento y habló de nuevo:

—Hay otra razón por la que optas por quedarte aquí y luchar, ¿no es cierto?

Áyax asintió.

—Así pues, ¿tú también le oíste? —Sí.

—Entonces sabrás por qué debo resistir y aprovechar la oportunidad de matar a ese oficial romano. Lamentablemente, no vi al otro con él.

—Al centurión Macro.

Áyax movió la cabeza en señal de afirmación y apretó los puños.

—¡Y pensar que tuve a Macro a mi merced durante tantos días en Creta! Podía haberlo matado en cualquier momento. Fui un idiota, Kharim. Debería haberme tomado la justicia cuando se me ofrecía en lugar de satisfacer mi deseo de atormentar a mi enemigo.

Kharim se encogió de hombros.

—Siempre resulta fácil acertar después de lo acontecido, general.

Áyax frunció el ceño unos instantes.

—Cierto… Razón de más por la que no puedo soportar la idea de perder esta oportunidad de vengarme. Por haber sido vendido como esclavo y por la muerte de mi padre. —Su tono de voz era frío como el hielo—. Mientras el perfecto Cato y el centurión Macro sigan con vida no podré descansar ni sentirme satisfecho.

—No podrás hacer ninguna de las dos cosas mientras siga existiendo Roma —replicó Kharim en tono cansino—. ¿Qué esperas conseguir, amigo mío? ¿Tu corazón está resuelto a matar a todos los romanos del mundo?

—Si eso fuera posible, entonces sí.

—Pero no es posible.

Áyax se volvió a mirarlo y le dirigió una breve sonrisa.

—Dame tiempo para hacerlo y ya lo veremos. Además, ¿crees que somos los únicos que odiamos a Roma? ¿Recuerdas lo que nos dijo ese capitán gordo del último carguero? Que los nubios estaban preparados para invadir el sur de la provincia.

—Lo recuerdo.

—Entonces quizá deberíamos considerar unirnos a los nubios.

—Tal vez. Pero los nubios son una incógnita —reflexionó Kharim—. Puede que no fuera prudente unirnos a ellos, aunque odien a Roma igual que nosotros. Yo no tomaría esa decisión a la ligera.

—Ni yo tampoco.

El teniente meneó la cabeza con lástima.

—El deseo de venganza te abruma, mi general. La carga no te deja ver la responsabilidad que tienes para con demás. Conmigo y con todos los que te siguen. Y con todos los que podrían seguirte algún día, si es que puedes dejar de lado tus ansias de venganza. Tienes que anteponer la razón al sentimiento. Eso es lo que implica ser un verdadero líder.

Áyax se encogió de hombros.

—Aunque sea un líder, Kharim, sigo siendo un hombre. No puedo ir en contra de los dictados de mi corazón Ni por ti, ni por cualquier otro que decida seguirme. Debo conseguir mi venganza. Si los dioses son benévolos, la obtendré aquí en esta aldea, esta noche. Mataré a esos soldados romanos. Le cortaré la cabeza al prefecto Cato. Pero, si lo atrapo con vida, entonces le haré lo que él le hizo a mi padre y lo clavaré en una cruz, y me sentaré a observar cómo muere, abrasándose bajo el sol, suplicando agua o una muerte rápida. No le daré ninguna de las dos cosas —concluyó Áyax con dureza.

Ambos guardaron silencio un momento y, al cabo, Áyax cambió de posición y miró atentamente hacia el otro extremo de la aldea, donde los legionarios se estaban moviendo. Vio que formaban en una línea y presentaban sus escudos bajo el tenue resplandor de las llamas que se extinguían. En el centro había una figura alta y delgada que llevaba un casco con penacho. Cuando los soldados estuvieron listos, alzó la espada, la hizo descender hacia delante y los legionarios empezaron a avanzar.

Áyax hizo bocina con la mano y llamó a sus hombres:

—¡Aquí vienen! ¡Arqueros, preparaos! ¡Gladiadores, conmigo!

En tanto que las siluetas de sus hombres se animaban entre las sombras, Áyax se volvió hacia Kharim con una sonrisa forzada:

—Reza para que los dioses sean generosos, amigo mío, y podamos terminar esto esta noche.

CAPÍTULO XIV

El centurión Rufo y su grupo se habían alejado con sigilo poco antes, adentrándose en la alta hierba junto al canal, y deberían de estar abriéndose camino hacia el enemigo, calculó Cato al tiempo que miraba por el hueco que había entre dos casas situadas a su izquierda. Allí no podían ver nada, solo sombras puesto que ya había caído la noche. Los incendios habían consumido rápidamente los materiales inflamables de las viviendas y unas llamas pequeñas lamían perezosamente los maderos chamuscados y proporcionaban un poco de iluminación a la calle y al terreno situado inmediatamente detrás de las casas. Cato pensó que Rufo y sus hombres podrían avanzar en paralelo a la calle sin ser vistos.

Por delante de él vio a varias figuras agruparse más allá del extremo opuesto de la calle y dirigió una plegaria rápida a Fortuna para que Áyax fuera una de ellas. Distinguió más formas tenues de los rebeldes que los esperaban desplegados a ambos lados del contingente principal, y al cabo de un momento oyó el primer zumbido sordo e inconfundible de una flecha que le pasó por encima de la cabeza.

—¡Llegan flechas! —Cato advirtió a sus soldados—. ¡Escudos en alto, muchachos!

Los hombres de las filas posteriores alzaron los escudos por encima de la cabeza para proteger a la formación de la lluvia de proyectiles. Del cielo iluminado por las estrellas cayeron más flechas que hicieron crujir los escudos o que golpetearon rebotando en el suelo duro, en tanto que la línea, de seis hombres de ancho por cuatro en fondo, fue avanzando paso a paso tras las robustas curvas y tachones metálicos de sus escudos. Los arqueros mantuvieron un constante aluvión de flechas mientras los legionarios se acercaban por la calle. El grupo de gladiadores que los esperaba permanecían inmóviles y en silencio, aguardando la orden de ataque de Áyax.

—¡Atención en los flancos! —ordenó Cato, ansioso por evitar que otra carga de lanceros desbaratara la formación.

Las flechas dejaron de caer en el momento en que los romanos se aproximaron a los gladiadores que los esperaban; Cato agarró firmemente la espada y el escudo. Cuando los dos bandos estuvieron a no más de diez pasos de distancia, se oyó un fuerte grito de dolor por la izquierda y a continuación la voz del centurión Rufo cruzó la oscuridad.

—¡Adelante! ¡Cargad contra ellos! ¡Arriba la Vigesimosegunda!

Sus hombres repitieron el vítor con un rugido y al cabo de un momento se oyó otra exclamación, luego un grito y un intenso quejido.

—¿Qué diantre está pasando allí? —dijo uno de los soldados que iba detrás de Cato.

—¡Silencio! —chilló Cato—. ¡No os detengáis!

Áyax sonrió al oír los gritos de dolor que llegaban desde el canal. Había acertado al figurarse que los romanos podrían intentar flanquearlo. Por este motivo había ordenado a sus hombres que plantaran unas estacas afiladas en la hierba poco después de haberse ocupado de los exploradores enemigos. Daba la impresión de que el ataque enemigo había fracasado y lo que era aún mejor, habían caído en la trampa. Se volvió hacia Kharim y le dijo:

—Lleva a tus arqueros hacia allí y acabad con ellos. —Desenvainó la espada—. Yo me ocuparé del otro grupo.

El teniente asintió y se fue hacia la derecha a paso ligero, llamando a sus hombres para que lo siguieran. Áyax se imaginó brevemente la situación a la que se enfrentaría Kharim. Los romanos habían tropezado con las afiladas estacas y, a juzgar por lo que se oía, algunos de ellos estaban heridos. Mientras intentaban salir de allí serían alcanzados por las flechas. Si se dejaban llevar por el pánico, era probable que cayeran sobre otra estaca. Si mantenían la calma y avanzaban a tientas para evitar los obstáculos, seguirían siendo un blanco fácil para los arqueros. En cualquier caso, iban a pagarlo muy caro. Sonrió con satisfacción y fue a reunirse con sus hombres, que se preparaban para atacar a los romanos que continuaban avanzando por la calle.

—Su escudo, general. —Uno de sus guardaespaldas se lo tendió y él introdujo la mano por el asa, lo agarró bien y se dirigió a primera fila.

—¡Vamos a darles una lección a esos cabrones romanos! —Áyax alzó el brazo armado con la espada para efectuar el saludo que le habían enseñado en la escuela de Radiadores de Capua—. ¡Luchar o morir!

—¡Luchar o morir! —corearon sus elegidos, tras lo cual se agacharon y evaluaron a su enemigo mientras la formaron romana se acercaba, sus botas pisando con fuerza al unísono.

Áyax se sintió embargado por una conocida oleada de excitación, pero su mente siguió manteniéndose fría y calculadora mientras centraba su atención en el jefe de la pequeña formación, el hombre que le había causado tanto dolor durante años, desde que lucharon en su primer encuentro en el mar frente a la costa de Iliria.

—¡Prefecto Cato! —El grito arrancó de su garganta—. ¡Esta noche vas a morir!

Cargó contra él en tanto que sus hombres salían en tropel a ambos lados, bramando su grito de batalla con los rostros crispados en máscaras salvajes de furia y odio. Arrojó todo el peso de su cuerpo, que los años de duro entrenamiento habían convertido en una máquina poderosa, detrás de su escudo, que chocó con el del prefecto. Cuando embistieron a la línea romana vio que el casco con penacho de Cato se iba hacia atrás con una sacudida. Mantuvo el escudo en contacto con el de su oponente y empujó, notando que aumentaba la resistencia mientras el otro intentaba aferrar las botas en el suelo duro. Lo oía resoplar por el esfuerzo de mantener su posición. Áyax colocó bien el hombro y dio un fuerte empellón, con lo que rompió el contacto y se volvió para llevar su espada hacia arriba y al frente, apuntándola contra su enemigo. Las llamas que se extinguían aún proporcionaban luz suficiente para iluminar la lucha, y Áyax vio la cara delgada del prefecto, su expresión tensa y los ojos muy abiertos clavados en él.

Arremetió contra el rostro del romano, quien paro rápidamente el golpe y a su vez tiró una estocada, pero la hoja rebotó en el escudo del gladiador. El sonido de los demás duelos llegaba con intensidad a sus oídos, pero no lo distrajo mientras dirigía su mente, su cuerpo y su habí lidad contra Cato. Volvió a arremeter con la adarga y los tachones chocaron con un fuerte sonido metálico, entonces atacó de nuevo con la espada, pero en esta ocasión movió el brazo para efectuar un tajo que descendió oblicuamente hacia el hombro del romano. Cato se giró sobre el pie derecho al instante, de manera que la espada que le hubiese rajado profundamente la clavícula solo hendió el aire, y a la vez lanzó una cuchillada contra el brazo extendido del gladiador, quien tuvo el tiempo justo de rotar la muñeca y recibir el impacto con la cara de su espada. Saltaron chispas. Áyax retrocedió un paso y asintió con aprobación.

—Eres rápido, romano. Pero en la arena no durarías ni un segundo.

—¡Y tú hablas demasiado! —replicó Cato con brusquedad, y acto seguido golpeó la espada contra el borde del escudo de su oponente, haciendo que bajara lo suficiente como para dejar expuesta su garganta y deslizar la hoja. Áyax se percató con frialdad de que era un ataque desesperado y salvó la situación con suma facilidad empujando el escudo hacia arriba, bajo el brazo extendido, y desviando así la punta hacia el cielo. Al ver su oportunidad, enganchó la parte superior del escudo por detrás de la guarnición de la espada del romano y tiró hacia sí. Por un instante los dedos de Cato se estremecieron, el mango le fue arrancado de la mano y la espada salió despedida cayendo con un golpe sordo a una corta distancia por detrás del gladiador.

Áyax se rio cruelmente mientras bajaba el escudo y golpeaba contra el del prefecto, haciéndolo retroceder nuevo. Entonces fue alternando los golpes, primero con la adarga y luego con la espada, martilleando el escudo de Cato, quien se alejaba a trompicones de aquel violento ataque. Una figura, uno de los hombres de Áyax cayó entre ellos sangrando por una profunda herida en la cabeza y profiriendo gritos absurdos a voz en cuello. Sus dedos se contrajeron y la espada de hoja larga que llevaba en la mano se cayó con la punta por delante clavándose en el suelo. Cato agarró rápidamente el mango y llevó el arma detrás de su escudo.

—¡Quítate de en medio! —bramó Áyax, que apartó al hombre con un golpe de adarga. Alzó la espada para emprenderla de nuevo con Cato. El prefecto aguantó el siguiente ataque, y entonces Áyax se detuvo y se echó a reír—. Por los dioses que podría pasarme así toda la noche.

Levantó la espada para asestar un golpe y Cato se precipitó hacia delante, trazando un arco poco pronunciado con su hoja mientras los escudos entrechocaban. La punta de la espada perforó la coraza de Áyax, se deslizó por la curva lateral y encontró un hueco entre el peto y el espaldar, donde se alojó e, impulsada por la fuerza final del golpe, penetró hasta su costado, desgarrando la carne. En un primer momento Áyax dejó escapar un grito explosivo hasta que, finalmente, un breve rugido de furia agotó el aliento que le quedaba.

—¡El general está herido! —exclamó una voz—. ¡Han herido a Áyax!

Inmediatamente uno de sus hombres se abrió paso hasta allí, se interpuso entre Áyax y Cato y lanzó un ataque salvaje contra el romano, haciéndolo retroceder.

—¡Llevaos al general!

—¡No! —rugió Áyax, crispando el rostro de dolor—. No…

Unas manos lo agarraron de los brazos, lo alejaron del combate y lo llevaron calle arriba, al otro extremo de la población. Él hizo ademán de protestar, pero tuvo que apretar los dientes para combatir el dolor del costado. Vio que sus hombres habían vencido a los romanos puesto que, de todos los cuerpos que yacían en la calle, solo se contaban dos de sus propios hombres. No obstante, los gladiadores se replegaban y dejaban a los legionarios supervivientes mirando sorprendidos cómo se alejaban precipitadamente.

—¿Qué estáis haciendo? —gruñó Áyax—. Acabad con ellos.

Entonces vio a Kharim delante de él con expresión preocupada.

—General, uno de nuestros hombres que vigilaba el camino dice que se acercan más romanos. Tenemos que retirarnos. Son demasiados.

—No. —Áyax meneó la cabeza—. Ya tenía a ese cabrón. Lo tenía a mi merced.

Se sintió enfermo de ira, privado de su venganza. Entonces le sobrevino de nuevo el dolor. Sabía que podía soportarlo bastante bien. Le habían enseñado a soportar cosas peores durante su entrenamiento.

—Dejad que vuelva. Dejad que luche con él —gruñó.

Kharim movió la cabeza en señal de negación.

—No. No dejaré que mueras esta noche, general. —Se dio la vuelta dirigiendo un gesto de la cabeza a los hombres que se habían agrupado en torno a Áyax—. Sacadlo de aquí. Seguid el sendero en dirección al río. Ya conocéis el lugar. Marchaos.

Dos de ellos se echaron sobre los hombros a Áyax Para llevárselo así de la aldea, sujeto entre ambos sin poder hacer nada, apretando los dientes. En cuanto su jefe se hubo marchado, Kharim indicó a los arqueros que se replegaran y formaran a su lado. Salieron de la oscuridad y formaron una línea poco apretada en el sendero, donde soltaron sus flechas contra el enemigo, que tuvo que apresurarse a buscar refugio entre las ruinas humeantes de los edificios. En el otro extremo de la población habían aparecido los primeros refuerzos romanos, de modo que Kharim llamó a sus hombres.

—¡Basta! Es suficiente. Tenemos que irnos.

El último de los rebeldes se desvaneció en el resplandor mortecino de las casas que aún ardían y desapareció en la envolvente oscuridad del sendero que salía de la aldea. Aparte de algún que otro chasquido de los maderos que estallaban en la noche y el débil chirrido de algunos insectos en la ciénaga del otro lado del canal, lo único que se oía eran los gritos y gemidos agónicos de los heridos.

CAPÍTULO XV

—¿Qué demonios ha pasado aquí? —preguntó Macro al tiempo que echaba un vistazo a las casas en ruinas y a los cadáveres y se acercaba a Cato—. Da la impresión de que habéis tenido un buen combate.

El prefecto había recuperado su espada y la envainó mientras saludaba con la cabeza al centurión. Se dio cuenta de que le temblaba la mano y necesitó de todo su autocontrol para meter la hoja en la vaina sin que se le cayera. Lo cierto era que tenía miedo, pensó Cato sintiendo desprecio por sí mismo. Cuando Áyax le había arrancado la espada de las manos y lo había hecho retroceder con aquella poderosa lluvia de golpes, había tenido la seguridad de que era hombre muerto. El gladiador se había comportado como una fuerza salvaje de la naturaleza, desatada e implacable. Había estado solo a un paso de morir cuando aquel rebelde mortalmente herido se había interpuesto dando traspiés entre Áyax y él. Consideró horrorizado lo poquísimo que le había faltado.

Con el semblante pálido contempló a su amigo, parpadeó y asintió con la cabeza.

—Sí… todo un combate.

—¿Qué ocurrió? Vi a algunos hombres que se marchaban a toda prisa cuando llegábamos. ¿Áyax?

Cato contestó que sí con la cabeza.

—Sigue vivo. Lo herí. Sus hombres se lo llevaron cuando os vieron —añadió mirando calle abajo.

—Entonces, ¿a qué esperamos? Vamos tras ese cabrón antes de que se escape.

—No —replicó Cato con firmeza—. Ahora no.

—¿Por qué demonios no? —Macro frunció el cejo—. Hace meses que no estamos tan cerca de él.

—Esperaremos al alba —anunció Cato con resolución.

—¿Cómo dice?

—Es una orden —espetó el prefecto—. Ya he perdido a bastantes hombres en emboscadas sin tener que ir dando tumbos en la oscuridad. No voy a regalarle a Áyax ninguna vida romana más si puedo evitarlo. Esta noche descansaremos aquí. Atiende a los heridos y deja que los soldados sacien su sed. Áyax y los suyos están igual de cansados y tienen que ocuparse de sus propios heridos. No van a ir muy lejos en esta oscuridad. Podemos continuar la persecución al amanecer.

—Esto es una locura —dijo Macro en voz baja.

Cato se puso tenso y tomó aire para calmarse.

—Te has propasado, centurión.

—Le pido disculpas, señor —repuso Macro apretando los dientes—. Pero tenemos que ir tras ellos.

—No. Ya he tomado mi decisión. Primero nos ocuparemos de los nuestros. Que tus hombres recojan a nuestros heridos. Los encontrarán en la aldea y por allí. —Cato señaló en dirección al canal, al lugar en el que Rufo y sus soldados habían intentado flanquear a los rebeldes. Fuera cual fuese el problema con el que se había topado Rufo no había ni rastro de sus hombres, aun cuando los heridos se estaban haciendo oír bastante bien. El prefecto crispó el rostro al oírlos—. Encárgate de ello de inmediato.

—Sí, señor. Creo que nuestro amigo sacerdote Hamedes posee ciertos conocimientos curativos. Le diré que se ponga a ello. —Macro escudriñó a su amigo con la mirada—. ¿Y usted, señor? ¿Se encuentra bien?

—Bien. Estoy bien —respondió Cato tragando saliva—. Solo necesito un poco de agua. Y ahora ve a ocuparte de los demás, por favor.

Macro asintió con la cabeza y se dio la vuelta para gritar las órdenes a su fuerza mixta de infantes de marina y legionarios. Ellos también llevaban encima solo lo esencial y, al igual que el contingente del prefecto, estaban exhaustos y sedientos. Pero su descanso y refresco tendrían que esperar. Refunfuñó con frustración y ordenó a dos secciones que establecieran un perímetro de centinelas por el sendero del extremo de la aldea, por si acaso Áyax decidía causar más daño. Ese hombre sabía elegir bien sus batallas, pensó. El gladiador atacaba cuando tenía ventaja y se replegaba si no la tenía. Cuando sí presentaba combate, lo hacía luchando con una ferocidad y crueldad absolutas. De no ser por la mancha imborrable de la manera bárbara en la que Áyax lo había tratado, él podría haber llegado a admirar a su enemigo. En otra vida, Áyax hubiera sido un magnífico legionario.

—Es una lástima que solo tenga una vida —masculló Macro para sí mismo—. Y se la voy a quitar.

—¿Señor? —Uno de sus hombres lo miró con curiosidad.

—¿Qué?

—No entendí bien la orden, señor.

Macro se aclaró la garganta seca y contestó:

—He dicho que estéis muy alerta o esos cabrones os cortarán el cuello antes de que os deis cuenta.

A continuación se dio media vuelta y se dirigió al centro del poblado.

Cato estaba sentado en el borde de un abrevadero de piedra mirando a las bajas que traían desde el canal. La mayoría de ellos habían tropezado con las estacas ocultas cuando Rufo había dado la orden de cargar, y unos cuantos habían sido alcanzados también por las flechas. Mientras los observaba, cayó en la cuenta de que la emboscada había costado muy cara a los romanos. El centurión Rufo llegó cojeando, agarrándose el muslo. La sangre manaba entre sus dedos. Al ver que las heridas de sus soldados estaban siendo atendidas, había ido a informar al prefecto.

Cato se hizo a un lado para dejar que Hamedes se inclinara y examinase la herida del centurión. El sacerdote cogió su cantimplora para limpiar la herida y luego sacó una tira de tela de su mochila.

—¿Qué pasó? —le preguntó Cato.

—Esos cabrones plantaron una hilera de estacas afiladas desde el canal hasta la aldea —explicó Rufo a su superior—. Estaban escondidas en la hierba alta. Lo supimos cuando uno de los soldados tropezó con una de ellas. El idiota no pudo mantener la boca cerrada y yo no estaba lo bastante cerca como para ver lo que había pasado, de modo que di la orden de cargar mientras todavía había alguna posibilidad de sorprenderlos. —Hizo una mueca—. Antes de que pudiera darme cuenta, ya habíamos corrido directos a las estacas. Yo me clavé una en la pierna casi enseguida. Cuando los hombres se detuvieron, la mayoría estábamos heridos. Entonces fue cuando nos dispararon con flechas. —Rufo hizo una breve pausa y meneó la cabeza—. No podíamos hacer nada, señor. Algunos hombres intentaron apartarse de los dardos y se toparon con más estacas. Les dije a los chicos que no se movieran y que se protegieran lo mejor posible detrás de los escudos. Pensé que lo mejor que podíamos hacer era esperar a que el enemigo dejara de disparar y entonces sortear las estacas para salir de allí.

Cato frunció el ceño, furioso consigo mismo por haber subestimado a Áyax. Rufo malinterpretó su expresión.

—No pude hacer nada más, señor. Lo juro.

—Lo comprendo. —En un gesto rápido, Cato se pasó la mano por su pelo enmarañado—. ¿Cuántas bajas hemos tenido?

—Ocho muertos y dieciséis heridos. Tres de los cuales no pasarán de esta noche. Ocho de los heridos pueden caminar. A los demás habrá que sacarlos de aquí.

El prefecto bajó la vista a sus botas para ocultar el rostro. Había conducido a sus hombres a una trampa. Había estado demasiado ansioso de enfrentarse al enemigo. Los soldados habían muerto por su culpa y se sentía apenado por su pérdida.

—Está bien —dijo en voz baja mientras recuperaba la compostura y alzaba de nuevo la mirada—. Asegúrate de que se ocupan de esa herida en la pierna como es debido. Luego haz que registren el poblado en busca de comida y agua. Los soldados pueden comer cuanto quieran y descansar. Continuaremos la persecución al alba.

—Sí, señor. ¿Y qué pasa con los heridos? No podemos dejarlos aquí.

—Destacaré a algunos hombres para que los lleven detrás de nosotros. Hamedes, aquí presente, puede ayudar. Esto es todo por ahora, Rufo.

Lo despidió con brusquedad sin que le pasara desapercibido el resentimiento del centurión, que saludó y se fue cojeando a reunirse con el resto de sus hombres. Cato se dirigió a Hamedes.

—Áyax mató a los habitantes de esta aldea. ¿Hay algún rito para los muertos que necesites llevar a cabo?

Hamedes lo miró sin comprender.

—¿Señor?

—Eres sacerdote. Haz lo que sea necesario por ellos. En cuanto termines de atender a los heridos.

—Sí, señor. —Hamedes inclinó la cabeza—. Rezaré las plegarias. No hay tiempo para los ritos funerarios completos. Pero tenemos que quemar a los muertos.

—Pensaba que vosotros creíais en el entierro.

Hamedes esbozó una sonrisa tímida y respondió:

—Depende del tiempo de que dispongas.

—Muy bien, dile a Macro que te deje unos cuantos hombres para hacer el trabajo.

El sacerdote asintió con la cabeza y se marchó siguiendo los pasos de Rufo, encaminándose hacia los heridos que yacían en la calle.

Cato miró a los legionarios preguntándose cuántos de ellos se darían cuenta de que la culpa era suya. ¿Cuántos quedarían resentidos con él y recelarían a la hora de seguirlo en el próximo combate?

Volvió la cabeza al oír el ruido de unas botas que se acercaban y vio la inconfundible figura fornida de Macro que salía de la oscuridad.

—Los centinelas están apostados, señor. Les he dicho que estén bien alerta. No quiero que nadie nos pille desprevenidos. Los muchachos están exhaustos, de modo que cambiaré la guardia con regularidad durante la noche.

Cato insinuó una sonrisa forzada.

—Entonces tú no vas a descansar mucho.

—Supongo. —Macro se encogió de hombros—. No es nada a lo que no esté acostumbrado.

—Y anoche tampoco dormiste.

—Cierto, pero he soportado situaciones peores. Muchas veces. —Señaló a Cato con un gesto—. Y usted también.

—No creo que vaya a dormir mucho esta noche tampoco.

—Descanse un poco —le dijo Macro—. Me sentiría mejor sabiendo que tiene la mente despejada cuando continuemos la persecución mañana.

—¿Por qué? —preguntó el prefecto con amargura—. ¿Para que pueda conduciros a otra emboscada?

—¿Qué es esto? —Macro frunció el ceño y se llevó las manos a las caderas—. ¿Acaso piensas culparte?

Cato lo miró directamente a los ojos.

—Fue culpa mía, Macro. Debería haberme imaginado que Áyax contaría con nuestro intento de flanquearlo… Provoqué un sangriento desastre. Tenía demasiadas ganas de acabar con él y me precipité. —Meneó la cabeza al recordarlo—. Áyax nos estaba esperando. Lo tenía todo calculado.

—¿Y qué esperabas? No es idiota. —Macro miró a su amigo e intentó ofrecerle algo de consuelo—. De todos modos, supongo que yo hubiera hecho lo mismo de haber estado en tu lugar.

—Me extraña.

—¿Te importa si me siento?

—Por supuesto que no.

Macro se desató las correas de debajo del mentón y se quitó el abultado casco con un suspiro de alivio. Entonces se sentó en el borde del abrevadero al lado de Cato, se inclinó hacia delante y apoyó sus gruesos antebrazos en las rodillas. Permaneció un momento callado, frunció los labios y a continuación habló en voz baja para que nadie los oyera.

—¿Aceptarías un consejo? ¿De un amigo?

Cato lo miró.

—Si es de un amigo, sí.

—De acuerdo… Mira, Cato, ahora eres un maldito prefecto. No puedes permitirte el lujo de compadecerte.

—¿Compadecerme? No, me has entendido mal. Esto no es autocompasión. Es una cuestión de poco criterio. Dirigí mal a estos hombres.

—¿Y qué? ¿Quieres recibir algún tipo de castigo por ello?

—Es lo que me merezco —admitió Cato.

—Tonterías. ¿Acaso piensas que eres el primer oficial que ha cometido un error?

—«Error» no es precisamente el término que yo utilizaría para esto. —Cato señaló con la mano hacia las bajas—. Más bien es un baño de sangre.

—Nuestro trabajo consiste en derramar sangre —repuso Macro—. Cuando tiene lugar un combate, los soldados caen heridos y muertos. Es así como funciona.

—Pero si los soldados mueren innecesariamente, entonces su comandante debería rendir cuentas.

Macro hinchó los carrillos y soltó aire con frustración.

—Por lo que más quieras, Cato. He visto desastres peores que este. Y tú también. A veces un combate sale como uno quiere y a veces no. De vez en cuando el enemigo supera a cualquier comandante, incluso a los mejores. Tienes que aceptarlo.

—Entonces, estás de acuerdo en que fallé a mis hombres.

—Sí, la fastidiaste —respondió Macro con franqueza.

—Gracias…

—Cato, te respeto lo suficiente como para decirte la verdad. Si no quieres oírla, me lo dices.

—Lo siento. Continúa.

—De acuerdo. —Macro puso orden en sus pensamientos—. La verdad es que eres un oficial magnífico. Tan bueno como el mejor que haya conocido. Te he visto ascender de optio a centurión, y ahora a prefecto. Y apostaría a que llegarás más lejos aún. Posees la inteligencia y las agallas necesarias, y aunque tu aspecto es el de una meada larga, eres duro como unas botas viejas. Sin embargo, te falta una cosa. —Macro arrugó el entrecejo mientras intentaba aclarar su explicación—. No se trata de experiencia, porque ya tienes mucha, de eso no hay duda. No, es otra cosa… Perspectiva, tal vez. Ese sentido que adquiere un soldado cuando ha servido el tiempo suficiente como para ver sucederse a varios generales. Quizá tú hayas tenido demasiado éxito. Ganaste tu ascenso antes de haber desarrollado el temperamento adecuado para el trabajo, no sé si entiendes lo que quiero decir. Tienes que aprender a aceptar que cometer errores de vez en cuando, fallar, forma parte del trabajo. La manera en que un soldado lidia con el fracaso es exactamente igual de importante que la manera en que afronta el éxito. —Macro sonrió con cariño y le preguntó—: ¿Te acuerdas del centurión Bestia?

Cato asintió mientras recordaba al veterano lleno de cicatrices que estaba a cargo de los reclutas cuando él se había incorporado a la Segunda legión, casi siete años atrás. Bestia había muerto durante la invasión de Britania mortalmente herido en una emboscada.

—Era un tipo duro, y había servido en prácticamente todos los rincones del Imperio. Después de que me ascendieran a centurión, estuve un día bebiendo con él en el comedor de oficiales. Llevaba una buena borrachera y, tal como hacen los veteranos en compañía de los suyos, se puso a evocar cosas. Bueno, el caso es que recuerdo que la historia más impresionante que me contó era sobre una campaña fallida en Panonia. Algunas tribus de las montañas habían decidido que ya estaban hartas de los recaudadores de impuestos romanos, de modo que se rebelaron. Enviaron a la Segunda a sofocar la revuelta. Pero el gobernador no tenía ni idea de cuántos rebeldes había, ni de las condiciones en las montañas durante el invierno. De modo que el comandante de la legión cae en una trampa, pierde a una cuarta parte de sus hombres y tiene que retirarse a la ciudad fortificada más cercana situada a más de trescientos kilómetros de distancia. Tardaron veinte días y les costó casi la mitad de los hombres. Pero Bestia consideraba que aquel fue el mejor momento del legado. Condujo a sus hombres a un lugar seguro. Eso es lo importante, Cato. La verdadera prueba de un comandante es cómo afronta la adversidad. —Macro miró a Cato y asintió moviendo la cabeza enérgicamente—. Esta es la verdad. De manera que será mejor que te controles, ¿de acuerdo?

—Sí, lo entiendo. —Cato esbozó una sonrisa forzada—. Y gracias.

—No tiene importancia. —Macro le dio un ligero puñetazo en el hombro—. Prefiero que fueras tú el que estuviera al mando y la cagara antes que yo.

—Vaya, estupendo…

Macro alzó la cantimplora y tomó unos cuantos tragos antes de bajarla de nuevo.

—¡Ahh! Esto está mejor. —Decidió cambiar de tema y echó un vistazo rápido a la aldea en ruinas—. Bueno, dime, ¿qué ha pasado aquí? ¿Dónde están los habitantes?

—Muertos. —Cato señaló el corral que estaba a una corta distancia calle abajo—. Áyax ordenó matarlos a todos.

—¿Por qué? ¿Por qué diablos querría hacer eso?

—Tal vez se negaran a ayudarlo. O quizá solo quería seguir desestabilizando la provincia. Desconozco el motivo. —Cogió un guijarro, lo hizo rodar entre sus dedos y al cabo de un momento lo lanzó hacia la oscuridad—. La cuestión es que están muertos. Todos. Y por eso tengo que encontrar a ese cabrón y matarlo.

—Ahí lo tienes. Este es el espíritu. Deja atrás este día y concéntrate en lo que tienes que hacer por la mañana.

Cato asintió. Macro se puso de pie con rigidez.

—Tengo que hablar con Rufo y los optios sobre los turnos de guardia. Descanse un poco, señor.

—Lo intentaré.

Macro se dio un manotazo en la mejilla al oír un zumbido agudo junto a su oreja.

—Si se las puede arreglar con todos estos pequeños hijos de puta, es que es mejor hombre que yo.

Se inclinó para recoger el casco y se marchó para ir al encuentro del otro centurión, que estaba sentado en el suelo y apoyado en una pared de adobe. Cato se quedó un momento mirando a su amigo con cariño y luego se levantó y entró en el edificio más cercano. Buscó en las habitaciones que habían sufrido menos daños con el incendio, y en un rincón encontró una estera para dormir. La sacó fuera, donde el olor a quemado no era tan penetrante, la desenrolló y se tumbó de costado, intentando hacer caso omiso de los insectos que llenaban la noche. Estuvo un rato pensando en Áyax y en el momento en que su muerte había parecido inevitable. Finalmente, el terrible agotamiento de la jornada de marcha por los manglares y cenagales lo sumió en un sueño profundo.

Cato se despertó poco antes del alba e inmediatamente se sintió culpable por haber estado durmiendo mientras Macro se ocupaba de la guardia. Los meses que había pasado embarcado lo habían dejado en malas condiciones para una marcha difícil y las piernas le dolían horriblemente. Se puso de pie con un gemido, estiró la espalda y notó que le crujían las articulaciones.

—Mierda —masculló; se frotó los ojos y miró a su alrededor. Algunos soldados ya se habían despertado y unos cuantos estaban atareados construyendo camillas para los heridos con madera rescatada de entre las ruinas. El ambiente era deliciosamente fresco y una fina niebla cubría el terreno bajo que rodeaba la aldea. Se sintió intranquilo nada más ver la niebla. Implicaba aún más posibilidades de ocultación para Áyax, y los soldados que estaban a sus órdenes no estarían seguros hasta que el calor matutino la disipara.

Se acercó a los heridos y se detuvo junto al centurión Rufo. Señaló su pierna vendada con un gesto de la cabeza.

—¿Cómo te la sientes?

—Me duele. Pero no tanto como para impedir que me una a la columna principal.

—Quiero que te hagas cargo de los heridos —le dijo Cato con firmeza—. Necesito un buen soldado que garantice su seguridad.

Por un breve momento el semblante de Rufo mostró decepción, tras lo cual acató la orden con un gesto de la cabeza.

—Puedes sumarte a nosotros en cuanto los heridos se hallen a salvo. —Cato miró en derredor—. ¿Dónde está Macro?

—Hace un rato se dirigió a la línea de piquetes, señor.

Cato asintió, se dio media vuelta y recorrió la calle hasta el otro extremo del poblado. Al pasar junto al corral vio que este había ardido hasta los cimientos durante la noche y una gran pila enmarañada de restos chamuscados se alzaba al otro lado de la pared dañada. Allí, el aire todavía estaba caliente y dominaba el hedor a carne quemada. Apretó el paso y salió de la aldea a grandes zancadas. Tras recorrer una corta distancia por el sendero, vio a los dos primeros soldados de guardia. Al oír sus pasos uno de ellos se volvió para darle el alto.

—¿Quién anda ahí?

—El prefecto Cato. ¿Dónde está el centurión Macro?

—Recorriendo la línea, señor. Fue a la derecha, debería estar de vuelta en cualquier momento.

—¿Alguna señal del enemigo durante vuestro turno de guardia?

—No, señor. Nada. La misma tranquilidad que en un sepulcro.

Cato clavó la mirada en la niebla que rodeaba las Palmeras que crecían cerca de allí a lo largo del sendero. Sus hojas largas y curvas les conferían la apariencia de Unos gigantes encorvados con los brazos extendidos. En eso llegó a sus oídos el sonido de unas botas que hacían crujir la hierba junto al camino y en la penumbra apareció Macro.

—Buenos días, señor. ¿Ha descansado?

—Sí, gracias. ¿Algo de lo que informar?

Macro movió la cabeza en señal de negación.

—Nada. Ni un solo indicio de los rebeldes. O están anormalmente callados, o decidieron poner cierta distancia entre nosotros antes de detenerse a pasar la noche Dejé a los optios con órdenes de despertar a los hombres con las primeras luces. Ya falta poco.

—Muy bien.

—Ah, la única otra cosa es que Hamedes se ha llevado un tarro lleno de cenizas al canal. Parece ser que tiene que poner las cenizas en una acequia para que al final puedan ir a parar al Nilo. Dijo que tenía su permiso.

—Así es, a condición de que no vaya demasiado lejos cuando los hombres de Áyax andan por ahí.

—Dijo que tendría cuidado, señor.

—Es su funeral —repuso Cato, que acto seguido meneó la cabeza—. No es exactamente lo que quería decir.

Macro soltó una risa breve y respondió:

—No debe preocuparse por él. Fue muy valiente en el combate ayer por la mañana y mantuvo nuestro ritmo por el cenagal. Lo hizo muy bien para ser un sacerdote. No como esos haraganes estúpidos de Roma, o los del personal del ejército. Este Hamedes es un buen tipo. Aún lo convertiré en un soldado.

—No estoy convencido de que sea eso lo que tiene en mente.

—Se equivoca, señor. Después de lo que Áyax hizo en su templo, ese muchacho no va a quedarse tranquilo hasta que no se haya vengado.

—¿Vengarse? —Cato suspiró—. Parece que es lo único que nos motiva a todos. A Hamedes, a Áyax, a ti y a mí. Macro entrecerró los ojos.

—Si está pensando que, de algún modo, somos todos iguales en esencia, está equivocado. Absolutamente. Ejecutamos al padre de Áyax porque era un pirata sangriento. Áyax fue condenado a la esclavitud por la misma razón. Lo que digo es que ese cabrón se merece todo lo que se le viene encima. La única cuestión es quién de nosotros tendrá la oportunidad de matarlo. Usted, yo, o incluso Hamedes.

Oyeron una tos y, al darse la vuelta, vieron al sacerdote que a poca distancia los miraba. Cato no estaba seguro de cuánto había oído Hamedes y carraspeó con incomodidad.

—Y bien, ¿ya has completado tus ritos? —Sí, hice lo que pude, dadas las circunstancias. Rezo para que los dioses les permitan entrar en la otra vida.

—Bueno… sí, bien, estoy seguro de que has hecho cuanto has podido por ellos. —Cato alzó la mirada y vio que la niebla presentaba un débil resplandor de un gris peda—. Pronto amanecerá. Será mejor que preparemos a los soldados para marchar.

La columna enfiló el sendero con la pálida luz del alba. Cato y Macro iban por delante con dos secciones de legionarios y con Hamedes. Se mantenían cerca de la cabeza la columna principal por si necesitaban a todos los efectos apresuradamente. El centurión Rufo los seguía con los heridos y una escolta de infantes de marina.

Había empezado a soplar una ligera brisa que hacía susurrar las hojas de las palmeras que crecían agrupadas a lo largo del camino. El manglar no tardó en dar paso a ringleras de juncos a ambos lados, pero no había indicios de que Áyax y sus hombres hubiesen abandonado el sendero, por lo que Cato continuó por él con sus soldados, alerta ante cualquier atisbo de problemas. Cuando amaneció y el sol empezó a elevarse en el cielo brumoso, la niebla comenzó a disiparse y, tras una hora aproximada de camino, los juncos dieron paso a unas zonas despejadas donde los campos de trigo recibían el agua de unas zanjas de riego. A lo lejos distinguieron el brillo de una amplia extensión de agua.

—Es uno de los afluentes del Nilo —explicó Hamedes—. No deberíamos tardar en encontrar un poblado en la orilla.

—¿Cómo ese que hay allí? —Macro hizo una señal y Hamedes y Cato miraron al frente, a un punto donde el humo manchaba el cielo, tras lo cual frunció el ceño y añadió—: Eso no es humo de las cocinas. Eso es un incendio.

A Cato se le cayó el alma a los pies solo con pensar en que Áyax y sus hombres hubieran destruido otra aldea.

—Vamos, apretemos el paso —ordenó, y el grupo de avanzada aceleró la marcha por el sendero, que torció a través de la crecida hierba y las palmeras datileras dirigiéndose directamente hacia la nube de humo. Pasaron junto a más campos y divisaron ante ellos los tejados de unas casas, oyeron el chisporroteo de las llamas y luego gritos y chillidos, con lo que Cato sintió que se le formaba un nudo en el estómago de amargo odio hacia el gladiador. El sendero se había ensanchado para convertirse en un camino de carro y se aproximaron a la entrada de la población, otro montón de edificios de adobe, algunos de ellos con muros adicionales para encerrar a sus asnos, cabras, pollos y reses. En la estrecha calle que serpenteaba hacia el interior del poblado unas cuantas personas se volvieron al oír el ruido de las pesadas botas y se metieron corriendo en sus casas en cuanto vieron a los romanos.

—Un buen lugar para otra emboscada —comentó Macro mientras observaba la calle estrecha y los callejones que salían de ella.

—Si Áyax siguiera aquí, la gente no estaría —señaló Cato.

Fueron a parar a un espacio abierto en el que había unos cuantos puestos de mercado. Más allá, una extensión de tierra pelada bajaba hasta el río. Los restos de unos cuantos botes de juncos humeaban en la orilla y un pequeño grupo de nativos apiñados lloraba y gimoteaba. Cato condujo a sus hombres a lo alto de la ribera y ordenó que se detuvieran, tras lo cual continuó caminando hacia los aldeanos con Macro y Hamedes. El gentío se separó con nerviosismo para dejarle paso y ante él vio que había varios hombres tendidos en el suelo en medio de un charco formado por la propia sangre que había manado de los tajos que tenían en sus cuerpos. Algunas mujeres habían caído de rodillas y lloraban desconsoladamente inclinadas sobre los hombres.

—Parece obra de Áyax —dijo Macro.

—Hamedes —Cato señaló hacia la multitud—. Pregúntales qué ha ocurrido.

El sacerdote se aproximó a ellos con las manos abiertas y tuvo un breve intercambio de palabras tras el cual regresó junto a Cato.

—Los aldeanos dicen que una columna de hombres armados llegó al amanecer, que se llevaron todos los botes que necesitaban y quemaron el resto. Estos hombres intentaron detenerlos, y ellos los mataron.

—Debe de haber sido Áyax —dedujo Cato—. Pregúntales por dónde se fueron.

Hamedes se dio la vuelta, habló brevemente y señaló río arriba.

—Por allí, señor. Todavía se les puede ver.

Cato se volvió rápidamente para mirar. Aquel tramo del afluente serpenteaba formando unos suaves meandros en dirección sur y allí, quizás a unos tres kilómetros de distancia, vio unos cuantos botes de pesca diminutos en la superficie, a punto de desaparecer de la vista en una curva del río.

—Pregúntales si tienen algún otro bote aquí o en algún lugar cercano.

—Ninguno —tradujo Hamedes.

—¿Y hay algún otro poblado?

—Hay uno a medio día de marcha río abajo.

—En dirección contraria —gruñó Macro—. Ese cabrón ha vuelto a darnos esquinazo.

CAPÍTULO XVI

—No es una situación muy satisfactoria, ¿verdad, prefecto? —El gobernador Petronio dio unos golpecitos con el dedo en el informe que le había pedido a Cato en cuanto el pequeño convoy había llegado a Alejandría. Aunque había conseguido algunos botes tan pronto como fue posible para perseguir a Áyax por el delta del Nilo, el prefecto le había perdido el rastro. Se habían detenido en todos los poblados para preguntar a los habitantes y, salvo unos cuantos botes de juncos abandonados a unos sesenta y cinco kilómetros al norte de Menfis, no habían descubierto más pistas sobre la dirección que habían tomado Áyax y su banda. Cato había continuado hasta Menfis, cuyos habitantes estaban sumamente alarmados por el avance de los nubios Nilo arriba, y allí había requisado uno de los anchos veleros de fondo plano que surcaban el gran río con el propósito de poner rumbo a Alejandría y rendir su informe.

Se hallaba ahora de pie frente a la mesa del gobernador, considerando la mejor manera de responder a semejante pregunta retórica.

—Señor, el hecho es que descubrimos la base de operaciones de Áyax y logramos dejarla inactiva. Capturamos sus barcos y dimos cuenta de más de doscientos de sus hombres. Le quedan entre cuarenta y cincuenta seguidores. Sin embargo, me temo que sigue suponiendo una amenaza considerable para el Imperio. Continuaré buscándolo, por supuesto, pero necesitaré que me dé su autorización para asegurarme la cooperación de los funcionarios de la provincia a lo largo del Nilo. Además, me harán falta efectivos para completar la tarea. Una cohorte a caballo bastaría.

Petronio dejó escapar una risa amarga.

—¿Una cohorte a caballo, dices? Tal vez pienses que se trata de una petición modesta. Pero dime, después de haber perdido uno de mis buques de guerra y a toda su tripulación, así como a una treintena de mis legionarios, ¿qué te hace pensar que estaría dispuesto a confiarte más hombres? ¿Y bien?

—No puede permitirse no hacerlo, señor.

—Oh, claro que sí. Sobre todo cuando, tal como están las cosas, mis fuerzas ya no dan más de sí. Los nubios ya han avanzado hasta la primera catarata. Ese idiota del legado Cándido envió a tres de sus cohortes auxiliares para interceptar a la vanguardia nubia. Fueron aplastadas. Según tengo entendido apenas la mitad logró escapar.

—Eso oí en Menfis, señor.

—Entonces comprenderás por qué parezco reticente a dejarte más tropas. Dar caza a este gladiador ya no es una prioridad. Necesito concentrar todas las fuerzas disponibles para atacar a los nubios y expulsarlos de la provincia.

—Lo comprendo, señor, pero si no acabamos con Áyax puede estar seguro de que continuará con su guerra personal contra Roma. Ya casi le ha costado al emperador la provincia de Creta, sin contar con el trastorno que ha supuesto para el comercio marítimo en el Mediterráneo oriental. No se le puede permitir que siga causando problemas al Imperio.

—Y no se le permitirá, una vez hayamos expulsado a los nubios. Entonces, y solo entonces, consideraré proporcionarte más medios para localizar a este criminal. ¿Lo entiendes?

—Sí, señor. Pero no estoy de acuerdo con usted.

—El desacuerdo es un privilegio que un subordinado puede ejercer, prefecto —replicó Petronio con brusquedad—. Yo ostento el poder supremo aquí en Egipto. Actúo en nombre del emperador, de modo que mientras estés en mi provincia harás lo que yo ordene. Con esto queda zanjado el tema. —Hizo una pausa y esbozó una sonrisa fría—. Bueno, no del todo.

Cato permaneció callado e inmóvil, esperando a que el gobernador se explicara.

Petronio se levantó de la mesa y cruzó su estudio hacia la pared de enfrente en la que se había pintado un largo mapa del Nilo, desde el delta hasta el sur de Egipto. Al otro lado de la línea que señalaba la frontera había muy pocos detalles. Alzó el brazo y dio unos golpecitos en el mapa.

—Cándido está concentrando sus fuerzas en Diospolis Magna. Además de la Vigesimosegunda legión tiene dos cohortes de auxiliares de infantería y dos cohortes de caballería. No se puede disponer de nada más. He procurado reunir a todos y cada uno de los soldados disponibles para que se sumen al ejército. Ahora parece que a Cándido le faltan unos cuantos oficiales. Su tribuno superior era el oficial al mando de la fuerza auxiliar derrotada por los nubios. Lo mataron en combate. También anda escaso de centuriones para completar su dotación. Varios de ellos estaban destacados en puestos fronterizos actuando como magistrados. Los perdimos cuando los nubios cruzaron la frontera. —Petronio se dio la vuelta para mirar a Cato—. He decidido destinaros a ti y al centurión Macro a la Vigesimosegunda legión durante el tiempo que dure la actual emergencia.

Cato se lo había visto venir y ya tenía preparada su respuesta.

—Lo siento, señor, pero antes tengo que acatar las órdenes del gobernador Sempronio. Tengo que buscar y matar al esclavo Áyax y a sus seguidores. Hasta que no lo consiga no estoy libre para llevar a cabo otros servicios.

La expresión de Petronio se endureció.

—¿Cómo te atreves a dirigirte a mí con semejante altanería, advenedizo pedante? ¿Quién diablos crees que eres? Eres un oficial subalterno ascendido en exceso. Por tus venas no corre ni una sola gota de sangre noble. En Roma no tienes familia ni contactos que valgan siquiera un sestercio falso. No eres más que la mascota de Sempronio. Harías bien en recordarlo.

—Tengo el nombramiento de prefecto, señor.

—Bueno, puede que poseas el rango de prefecto, por ahora, pero tu patrono no va a poder evitar que la jodas cualquier día de estos. Entonces te devolverán abajo, a un rango más adecuado a tu falta de edad y de experiencia.

—Sea como sea, de momento estoy a las órdenes del senador Sempronio.

—Estás perdiendo el control, prefecto —dijo Petronio sonriendo—. En Egipto actúo en nombre del emperador. No hay ninguna autoridad superior. Si te doy una orden es como si te la diera Claudio en persona. ¿No es verdad?

Cato frunció los labios. El gobernador estaba en lo cierto. Poseía la autoridad para hacer lo que quisiera, hasta que lo reclamaran en Roma. Podía invalidar las órdenes Sempronio, si así lo deseaba, y no había nada que Cato pudiera hacer al respecto.

—Sí, señor. Así es.

Petronio asintió con la cabeza.

—Entonces está decidido. El centurión Macro y tú os dirigiréis a Diospolis Magna de inmediato. Mi jefe de Estado Mayor ya ha preparado vuestras cartas de nombramiento. Puedes recogerlas cuando abandones mis oficinas. ¿Alguna pregunta?

—Sí, señor. ¿Debo suponer que cuando termine la campaña contra los nubios me autorizará para que retome la búsqueda de Áyax?

—Como desees. —Petronio se encogió de hombros—. Sin embargo, sospecho que pasarán algunos meses hasta que nos hayamos ocupado de los nubios. A menos que ese gladiador sea un completo idiota, habrá huido de la provincia mucho antes. Si no, consideraré sin falta cualquier petición que me hagas. Y ahora, prefecto, puedes retirarte.

—¿Y bien? ¿Cómo fue? —preguntó Macro mientras deslizaba una copa por la mesa hacia Cato y le servía un poco de vino. Lo había estado esperando en una taberna situada al otro lado de las puertas del palacio en la Vía Canópica, la avenida de unos veinte metros de ancho que se extendía a través del centro de la ciudad. Fuera, bajo el sol de mediodía, decenas de miles de alejandrinos discutían de negocios o conversaban con amigos, esforzándose por hacerse oír por encima de la bulla de los vendedores ambulantes y los mercaderes que anunciaban su mercancía a gritos a los transeúntes. Cato había pasado junto a ellos rozándolos y haciendo caso omiso de las súplicas interminable para que examinara sus antigüedades y recuerdos baratos Los comerciantes lo perseguían con promesas de que solo tenía que mirar, sin ningún problema. Sus promesas eran igual de baratas que los artículos que vendían y no cesaron hasta que el prefecto les soltó un gruñido para que lo dejaran en paz.

Cato se dejó caer en el taburete frente a Macro y Hamedes y apuró la copa con rapidez. Miró al sacerdote.

—¿No deberías intentar encontrar una vacante para ejercer el sacerdocio en algún templo?

Hamedes profirió un resoplido desdeñoso.

—¿Aquí, en Alejandría?

—¿Por qué no? —Cato hizo un gesto con la mano para señalar la Vía Canópica—. No será por falta de templos en la ciudad.

—Aquí los templos están dirigidos por parásitos griegos. Roban el dinero a los crédulos para llenarse el monedero. Yo soy un sacerdote de los verdaderos templos de Egipto. No voy a degradarme sirviendo en Alejandría. —Hamedes se sirvió una copa de vino—. Además, el sacerdocio en Alejandría es rentable y ahora mismo no hay vacantes —añadió encogiéndose de hombros.

—Un sacerdote no deja de ser un sacerdote —murmuro Macro, que cogió la jarra de vino por el asa y la retiró a su lado de la mesa—. Bueno, ¿cómo fue con el gobernador?

—Digamos solamente que no se alegró demasiado de que Áyax se escapara.

—Entonces, ¿va a darnos hombres suficientes para perseguir a ese cabrón?

—¿Darnos hombres? —Cato se rio secamente—. Ni mucho menos. A ti y a mí nos mandan a unirnos a la lucha contra los nubios. —Cato sacó las órdenes que le habían entregado del interior de su túnica y las arrojó encima de la mesa hacia Macro—. Léelo si quieres.

El centurión apartó suavemente el rollo de papiro.

—¿A qué demonios juega Petronio? Sabe lo peligroso que es Áyax.

—Por lo visto es una cuestión de prioridades.

—¿Prioridades? —Macro frunció el ceño—. ¿Y desde cuándo no es una prioridad evitar que el líder de una rebelión de esclavos siga andando suelto?

—Ahí sí que me has pillado —dijo Cato chasqueando la lengua—. Eso fue lo que le dije al gobernador. Pero él se mantuvo firme en que primero había que ocuparse de los nubios. Probablemente tenga razón —admitió—. De modo que nos toca volver al ejército a los dos. Claro que podría ser que aún nos resultara útil. —Cato se inclinó hacia delante y apoyó los codos en la mesa—. Lo último que supimos de Áyax era que se dirigía Nilo arriba. Está huyendo. No le quedan muchos hombres. La cuestión es: ¿qué harías tú en su lugar?

Macro se rascó el cuello.

—Buscar una nueva base desde la que operar. Encontrar nuevos aliados… —Miró a Cato y arqueó una ceja—. ¿Los nubios?

—En esto estaba pensando.

Macro no estaba tan seguro.

—Es un tanto aventurado. ¿Por qué haría eso? ¿Por qué no buscar una buena ruta tranquila para salir de la provincia y largarse a algún rincón remoto del Imperio y causar problemas allí?

—Porque los nubios le ofrecen una oportunidad inmejorable de hacer más daño a Roma.

—¿Y por qué iban a aceptarlo los nubios?

—¿Tú no lo harías? Ya has visto la obra de Áyax y los suyos. Resultarían muy útiles para cualquier ejército.

—Supongo que sí —respondió Macro con aire pensativo—. Aunque dudo que a Áyax le haga mucha gracia recibir órdenes en vez de darlas. Confía en mí, Cato, he tenido la oportunidad de observar a ese hombre largamente. Está decidido a no servir a nadie que no sea él mismo.

—Todos tenemos que tragarnos el orgullo algunas veces. —Cato se echó hacia atrás—. Podría equivocarme. Podría ser que estuviera ya de camino para salir de la provincia. Pero lo dudo. Al menos mientras nosotros estemos aquí. —Tuvo una intuición repentina—. En realidad no me sorprendería que tuviera la esperanza de que vayamos a incorporarnos al ejército enviado contra los nubios. Motivo de más para unir fuerzas con ellos.

—¿Tanto nos odia?

Cato recordó la furia enfermiza en la expresión de Áyax la noche que habían luchado en el poblado y un escalofrío que ya conocía le recorrió la espalda.

—Sí, sí, tanto. Estoy seguro de ello. Y es la única ventaja que tenemos ahora mismo.

Hamedes carraspeó.

—Entonces, señor, ¿cuándo se marchan al alto Nilo?

—Mañana. Se está cargando un convoy militar en el muelle del lago Mareotis. Nos han asignado literas en una de las barcazas. Zarpamos al amanecer.

—¿Tan pronto? —Macro lo pensó un momento y se encogió de hombros—. ¿Por qué no? Si Áyax nos está esperando allí, cuanto antes nos ocupemos de ese bastardo, mejor. —Se volvió a mirar a Hamedes—. Parece ser que vamos a separarnos. A tu salud —dijo alzando la copa—. Para cómo son normalmente los guías gitanos, tú no estás mal.

Hamedes miró a Cato.

—¿Eso es un cumplido, señor?

—¿Viniendo de Macro? Desde luego —contestó alzando él también la copa—. Gracias por tu ayuda.

Hamedes parecía preocupado.

—La verdad, señor, es que quiero encontrar un lugar en uno de los templos más antiguos que todavía siguen fieles a la antigua fe. No aquí, con estos timadores. Quiero regresar al alto Nilo, donde me crie. —Le brillaron los ojos— y usted todavía necesita a alguien que hable el idioma nativo, para que le ayude a encontrar al gladiador y a sus seguidores. Yo podría seguir sirviéndole un tiempo antes de volver al sacerdocio. Sabe que tengo tantos motivos como usted para encontrarle. La sangre de mis hermanos sacerdotes clama justicia.

—Sí. —Cato percibió la intensidad de la mirada de Hamedes e imaginó los sentimientos que llenaban su corazón y su mente y que alimentaban su deseo de venganza. Asintió con la cabeza—. Está bien, puedes venir con nosotros. Haré que te alisten como explorador. Puede que hasta te paguen por tu esfuerzo.

El sacerdote sonrió.

—Soy yo quien está en deuda con usted, señor.

Las barcazas del Nilo iban muy cargadas con suministros militares para la inminente campaña: cestos llenos de flechas, saetas más pesadas que servían de munición para las ballestas, espadas recién forjadas, tachones y llantas de escudo, tinas llenas de clavos y de botas. Había muchos legionarios y oficiales que habían estado disfrutando de un permiso, o en servicio destacado, y estaban regresando a sus unidades junto con algunos nuevos reclutas. Cato, Macro y Hamedes, cargados con el equipo que habían recuperado de la flota alejandrina, subieron a bordo de una de las últimas embarcaciones en zarpar y fueron conducidos a la pequeña cubierta de proa para que no estorbaran en tanto que la tripulación alejaba el barco del muelle e izaba la gran vela triangular. La bodega se había llenado y en cubierta se amontonaban sacos de grano y tinajas de aceite y vino.

—Es un milagro que este cascarón se mantenga a flote —reflexionó Macro mientras dejaba su mochila y se acomodaba bajo el pequeño toldo que cubría la cubierta de proa.

Cato movió la cabeza en señal de asentimiento. En la banda había poco más de treinta centímetros de obra muerta y se preguntó qué ocurriría si una repentina ráfaga de viento alcanzaba la barcaza. Con toda la carga de a bordo lo más probable era que se hundiera como una piedra, y él no tenía ningún deseo de verse arrojado al Nilo. La perspectiva de tener que nadar hasta la orilla más cercana no le preocupaba tanto como la idea de los cocodrilos que podrían estar acechando entre los juncos, esperando para precipitarse sobre alguna presa fácil.

—Puedes estar tranquilo, centurión —dijo Hamedes con una sonrisa—. Las aguas del Nilo siempre están en calma y el viento es constante. No hay ningún motivo para asustarse. Además, tengo una jarra de aceite como ofrenda para los dioses del Nilo. —Dio unos golpecitos en su morral—. Ellos nos protegerán.

—No estoy asustado, diantre —gruñó Macro—. Solo digo que el barco parece sobrecargado, eso es todo.

Hamedes asintió con comprensión y luego se tumbó de espaldas, apoyó la cabeza con cuidado en la abultada mochila que había subido a bordo y se puso a dormir un poco. Los dos romanos estuvieron un rato contemplando el perfil de Alejandría cada vez más alejado, turnándose para dar unos tragos de un odre de vino que Macro había comprado en uno de los mercados de la Vía Canópica. Al cabo, Macro tosió y se volvió a mirar a Cato.

—¿De verdad crees que Áyax estará allí, con los nubios?

—Cuanto más lo pienso, más seguro estoy —contestó Cato—. Le proporciona la mejor manera de continuar con su guerra contra Roma.

—¿Y contra nosotros?

—¿Por qué no? Hay muchas posibilidades de matar dos pájaros de un tiro. ¿Dónde si no podríamos estar cuando el gobernador necesite a todas las migajas de su ejército que pueda reunir para rechazar la invasión?

—No es que me entusiasme precisamente que me consideren migajas, aunque a ti te dé lo mismo —repuso Macro esbozando una sonrisa—. Pero entiendo lo que quieres decir. Y si tienes razón, debería facilitarnos mucho la tarea de encontrar a Áyax. Pero primero la obligación, ¿eh? Derrotar a los nubios y luego buscar a Áyax.

—Puede que derrotar a los nubios sea una tarea bastante más difícil de lo que piensas.

—¿Y eso?

—Estuve hablando con uno de los oficiales de Estado Mayor de Petronio antes de salir del palacio. Quería obtener información sobre las fuerzas de que disponía Cándido. Las dos cohortes de infantería parecen buenas formaciones, pero la caballería cuenta con pocos efectivos. Es sobre la Vigesimosegunda sobre la que no estoy tan seguro.

—Son legionarios. Afrontarán lo que sea que los nubios lancen contra ellos.

—Eso espero. —Cato se frotó el mentón y lamentó no haber buscado la ocasión de afeitarse en Alejandría antes de embarcar—. El caso es que la Vigesimosegunda es algo así como una rareza.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál es su historia?

—La legión fue creada por Marco Antonio. Él llenó sus filas con hombres del ejército de Cleopatra. Cuando Marco Antonio fue derrotado por Octavio, la Vigesimose gunda se integró en el resto del ejército y ha estado estacionada en el Nilo desde entonces. Son una mezcla de griegos y egipcios de las ciudades del Nilo.

—¿Crees que podrían ser un poco blandos?

—Tal vez. No han participado en ninguna campaña importante desde la guerra civil. Para la mayoría de ellos esta va a ser la primera acción en la que participen. Solo espero que los hayan adiestrado lo suficiente para la tarea.

Macro meneó la cabeza.

—Cato, aunque la calidad de los soldados sea dudosa, siguen teniendo centuriones al mando, y los centuriones, amigo mío, son iguales en todo el mundo. Los tipos más duros y exigentes que puedas encontrar.

—No todos ellos. Hemos padecido a unos cuantos malos oficiales en nuestra época.

—Unas cuantas manzanas podridas, eso es todo —replicó Macro secamente, pues no quería tener que soportar demasiado menosprecio hacia la hermandad de la que se sentía honrado de formar parte—. El centurionado tiene una magnífica tradición. Siempre hay excepciones.

—Entonces esperemos no encontrarnos demasiadas en la Vigesimosegunda.

—Necesito descansar un poco —anunció Macro de repente. Sacó la armadura del morral, golpeó con el puño las túnicas de repuesto, la capa y las botas que quedaban dentro y se hizo una tosca almohada, en la que apoyó la cabeza dando la espalda a su amigo.

Cato sonrió ante su susceptibilidad y él también se tumbó acodado mientras la barcaza entraba en el canal que unía el lago con el Nilo. Ambas orillas estaban bordeadas de juncos y grupos de palmeras entre los que se intercalaban pequeñas poblaciones formadas por las omnipresentes casas de adobe. Las mujeres estaban atareadas, aprovechando la temperatura más fresca de la mañana para lavar la ropa en las aguas plácidas, mientras los niños jugaban ligeramente apartados, salpicándose, y sus chillidos de alegría llegaban claramente hasta el otro lado del canal. Cuando las barcazas pasaron por allí, ellos detuvieron sus juegos para saludar con la mano, y Cato sonrió y les devolvió el saludo.

Se dio cuenta con tristeza de que se había acostumbrado tanto a las exigencias y a la tensión que suponía el mando de la tropa, que había olvidado algunos de los sencillos placeres de la vida. En aquella ocasión su niñez le Pareció demasiado breve. Dejó a un lado ese sentimiento, enojado consigo mismo por permitir que un momento de ocio empañara su estado de ánimo. Consideró que durante los días siguientes dispondría de mucho tiempo para reflexionar, así que decidió concentrar sus pensamientos en asuntos más útiles y placenteros, tales como el futuro que planeaba tener con Julia cuando regresara a Roma De modo que pasó el resto de la mañana contemplando el paisaje de Egipto, dejándose llevar mientras el convoy avanzaba río arriba hacia Diospolis Magna. De vez en cuando Macro y Hamedes se movían e intercambiaban unas palabras antes de volver a cerrar los ojos. Por la tarde el convoy dejó atrás el canal y entró en el río. El sol caía de lleno en las barcazas y una continua brisa caliente soplaba por cubierta como si fuera el calor de un horno cercano.

Al atardecer, las barcazas se acercaron a la costa y vararon suavemente en un tramo de la orilla cubierto de hierba. Se encendieron las fogatas, se repartieron las raciones y los insectos empezaron a revolotear en nubes arremolinadas de manchas oscuras contra la luz de las llamas. Hamedes, después de haber estado bebiendo vino hasta hartarse, dijo que descansaría junto con los marineros.

—Como quieras —repuso Macro—. Pero yo no voy a tumbarme aquí afuera para que me maten a picaduras.

Llamó entonces a varios de sus legionarios y les ordenó que montaran la tienda que Cato y él compartirían.

—¡Tan rápido como podáis, muchachos! —bramó al tiempo que ahuyentaba los mosquitos a manotazos—. Antes de que estos pequeños hijos de puta me desangren.

En cuanto la tienda estuvo erigida, agachó la cabeza para poder entrar y tendió la estera de dormir en el suelo. Cato hizo lo mismo un poco después, tras dirigir una última mirada al brillante despliegue de estrellas en el firmamento. El brillo de las hogueras iluminaba las paredes de lino de la tienda y de vez en cuando las sombras ondulantes de los hombres recorrían la tela, tal como los perfiles de las pinturas que había visto en los templos de la provincia, pensó Cato. En el interior de la tienda no corría el aire y hacía mucho calor. Él se despojó de la túnica y se quedó tumbado en taparrabos. Al otro lado de la tienda Macro se había quedado dormido enseguida, aun cuando había descansado gran parte del día, y sus ronquidos retumbantes competían con el sonido de la charla y la risa de los hombres que estaban junto al fuego. Sonrió y cerró los ojos. Decidió que más le valía aprovechar al máximo aquel corto intervalo de descanso.

Se despertó bruscamente y sin moverse, mirando fijamente al techo de la tienda con los ojos muy abiertos. No estaba seguro de qué era lo que había interrumpido su sueño y estaba a punto de cambiar de posición cuando oyó un débil movimiento fuera de la tienda. Luego el sonido desapareció y, con un suspiro, Cato se volvió sobre el costado y cerró otra vez los ojos. De inmediato le llegó un rumor débil, un sonido parecido a una exhalación larga e intensa. Abrió los ojos de repente y se dio cuenta de que Macro y él no estaban solos en la tienda. Lentamente se tendió de nuevo sobre la espalda y levantó la cabeza para mirar en derredor. Las fogatas seguían ardiendo e iluminaban el interior de la tienda con una débil luz rosácea. A una corta distancia, cerca de los pies de la estera de Macro, una figura delgada se alzó del suelo balanceándose ligeramente.

CAPÍTULO XVII

Cato sintió que se le helaba la sangre en las venas. Se incorporó y el ruido se oyó de nuevo cuando la forma dio una sacudida hacia un lado y se movió entre las dos esteras.

—Oh, mierda —susurró Cato, quedándose tan inmóvil como pudo con la mirada clavada en la serpiente. Detrás de ella veía el mástil de la tienda en el que su espada y la de Macro colgaban de un gancho. Se le aceleró el corazón y empezó a palpitarle mientras él pensaba frenéticamente. Si volvía a moverse, seguro que la serpiente lo atacaría, así que se pasó la lengua por los labios con nerviosismo y susurró tan alto como se atrevió:

—Macro… Macro… despierta.

Los ronquidos se interrumpieron y del otro lado de la tienda le llegó un refunfuño incoherente.

—Macro.

—Urggg… ¿Qué demonios pasa? —gruñó Macro, que se movió para darse la vuelta hacia Cato.

—¡No te muevas! —le advirtió su amigo.

—¿Qué? —Macro alzó la cabeza—. ¿Qué es lo que está Pasando?

La serpiente silbó de nuevo, más fuerte, y empezó a hincharse cerca de la parte superior de su cuerpo. Las espíales fibrosas de abajo se retorcieron momentáneamente cuando el animal empezó a avanzar.

—Mierda —murmuró Macro—. Tenemos problemas muchacho. ¿Qué hacemos?

Cato miraba fijamente al animal. Estaba tan cerca que se distinguía el movimiento de cada una de sus escamas y el brillo de uno de sus ojos, redondo y destellante. Una vibración repentina indicó el lugar donde estaba su boca y la cabeza de la cobra se alzó por encima de los dos hombres.

—Tú… quédate… quieto —susurró Cato.

—Vale.

Cato había visto algún encantador de serpientes en el mercado de Alejandría y sabía la rapidez con la que estos animales podían atacar. No cabía la posibilidad de levantarse de un salto y precipitarse a coger las espadas. Si alguno de los dos lo intentaba, estarían muertos. Llevó la mano izquierda lentamente hacia su túnica, que estaba arrugada en el suelo junto a su estera. Sus dedos avanzaron sigilosamente por la tierra hacia la prenda y se cerraron en torno a uno de sus pliegues.

—Macro, voy a intentar distraerla. Cuando haga un movimiento, tú ve a por las espadas. ¿De acuerdo?

—¿Qué clase de distracción?

—No importa, tú estáte preparado. A la de tres.

La cobra se puso nerviosa con el ruido y silbó de nuevo, más fuerte todavía, y entonces echó la cabeza hacia atrás, lista para atacar.

Cato se humedeció los labios y dijo en voz baja:

—Uno… dos… ¡tres!

Tiró bruscamente de la túnica y se levantó de un salto al tiempo que alzaba la prenda en el aire y la dirigía Hacia el animal. La cobra se abalanzó de inmediato y le a la tela, entonces invirtió la dirección y volvió a silbar. Macro se había puesto de pie apresuradamente y había dado un paso hacia el mástil de la tienda, pero la serpiente se dio la vuelta deslizándose y se lanzó contra él. Retrocedió de un salto a su estera.

—¡Joder, qué poco ha faltado!

—Volveré a intentarlo —dijo Cato.

Se envolvió el puño con un trozo de túnica, extendió el brazo y sostuvo el resto de la tela hacia el reptil con vacilación. El animal volvió la cabeza de inmediato hacia él con unos ojos que ardían como rubíes. Cato movió la túnica hacia la derecha y la agitó. La serpiente atacó de nuevo y él reaccionó tirando simultáneamente de la prenda hacia atrás. Los colmillos quedaron atrapados entre las gruesas hebras de lana y siguieron a la tela. Cato profirió un grito de terror al ver que el cuerpo de la serpiente se le venía encima. Arrojó la túnica sobre la cabeza de la cobra y con la mano libre la agarró del cuello, justo por debajo de la capucha. La piel de la serpiente era seca y áspera y el animal se enroscaba frenéticamente, mientras él trataba por todos los medios de no soltarla y, al mismo tiempo, envolverle la cabeza con la túnica con la otra mano.

Macro avanzó de un salto, se acercó al mástil de la tienda y agarró su espada. Se volvió para acuchillar el cuerpo que se retorcía, pero le dio al suelo.

—¡Macro! —gritó Cato en tanto que la cabeza no dejaba de agitarse dentro de la túnica—. ¡Mátala de una puta vez!

El centurión arremetió de nuevo y asestó un corte en medio del cuerpo de la serpiente. Volvió a acuchillar y esta vez la partió en dos. La mitad del cuerpo enroscado se desprendió sin dejar de moverse y Macro lo apartó una patada. La otra mitad pareció enloquecer aún más y Cato la arrojó con toda la fuerza de la que fue capaz hacia el fondo de la tienda. Allí golpeó la piel de cabra con un suave sonido sordo y cayó al suelo, donde se retorció frenéticamente incapaz de moverse del lugar mientras se desangraba.

Cato tenía palpitaciones, el pecho frío y sudoroso, y temblaba. Se volvió a mirar a Macro y vio que su amigo estaba igual de agitado. El centurión se pasó la lengua por los labios, miró a la serpiente moribunda y en voz baja y tono encendido dijo:

—La verdad es que estoy empezando a odiar esta provincia…

—Tú eres el que está a cargo de la guardia, ¿no es cierto? —Macro fulminó al optio con la mirada cuando este se levantó con rapidez de entre los hombres que había sentados en torno al fuego.

—Sí, señor —asintió el joven soldado.

—Entonces tú eres el responsable de que esto entrara en nuestra maldita tienda. —Sacudió la túnica y las dos mitades del cuerpo de la cobra cayeron al suelo. El optio retrocedió de forma instintiva y el rostro se le crispó con una expresión de nerviosa repugnancia. Los demás murmuraron sorprendidos en cuanto estiraron el cuello y vieron la serpiente muerta.

Macro se volvió y señaló hacia la tienda.

—El prefecto está dentro. Se supone que tiene que haber un guardia patrullando por el exterior de la tienda para cerciorarse de que no le ocurra nada, ¿verdad? Que no pasen enemigos ni cualquier otra amenaza. Quiero decir que eso es lo que dicta el reglamento, incluso aquí en Egipto.

—Sí, señor.

—Entonces, ¿dónde está el centinela? —El centurión miró a su alrededor de forma exagerada, hizo ver que desistía y alzó las manos—. ¿Y bien?

—Lo siento, señor —respondió el optio tragando saliva—. Tengo a un hombre en cada extremo del campamento. No pensé que fuera necesario apostar más.

—¿Dos hombres? —Macro meneó la cabeza—. La provincia se halla en estado de guerra y, antes de que lo digas, no me importa lo lejos que estén los nubios. No es excusa para descuidar la guardia. Deja que lo adivine. ¿Estás con la Vigesimosegunda legión?

El optio asintió con la cabeza.

—Estupendo… —Macro se acercó un paso más y alzó el dedo a unos pocos centímetros de la cara del soldado—. Quiero una guardia como es debido todas las noches. Tu obligación es proteger el campamento y a tus oficiales, y la has cagado, hijo. El hecho es que el prefecto o yo mismo, o incluso ambos, podríamos haber muerto y la culpa sería tuya.

—Pero, señor, aunque hubiera habido un centinela, la serpiente podría haberse metido igual en la tienda.

—¡Cierra el pico! Sabes cuál es tu deber. Te sugiero que cumplas con él o seré yo quien interrumpa tu sueño Pateándote el culo con tanta fuerza que te saltarán los lentes. —Macro dio un paso atrás y le dio a la serpiente con la bota—. Dejaré que te deshagas de esto.

Cuando estaba a punto de regresar a la tienda, el capitán de su barcaza se acuclilló junto a la serpiente y meneó la cabeza.

—Normalmente no nos causan problemas cuando acampamos. La tienda debe de estar montada cerca de uno de sus nidos.

—¿Quieres decir que podría haber más? —Macro estaba furioso.

—No. Son criaturas solitarias. A menos que las crías estén saliendo del huevo, claro.

—Bueno, pues muchas gracias. Ahora seguro que voy a dormir bien, ¿verdad? —Se volvió de nuevo hacia el optio—. Que sean dos los centinelas que vigilen la tienda.

—Sí, señor.

El centurión se dio media vuelta, regresó a la tienda y cerró el faldón al entrar. Le lanzó la túnica a Cato, se dirigió a su estera y se dejó caer en ella.

—Dichosos optios de la Vigesimosegunda. Por lo visto, tenías razón al preocuparte por ellos.

Cato estaba sentado en su estera con las piernas cruzadas, absorto en sus pensamientos. Meneó la cabeza y miró a Macro.

—¿Disculpa?

—He dicho que tenías razón con lo de que la Vigesi mosegunda era un poco descuidada.

—Ah, sí.

—Hola, Cato. —Macro lo saludó con la mano—. ¿Sigues aquí con nosotros?

—Solo estaba pensando —repuso pasándose la mano por el pelo—. En la serpiente. Si hay una cosa que de verdad no soporto son las serpientes.

—¿Por qué las serpientes en concreto? Son igual que todo lo demás en la provincia: cocodrilos, mosquitos y serpientes… no están contentos a menos que claven sus malditas fauces en alguien. Que les jodan. Voy a intentar volverme a dormir. —Miró a Cato y en tono más suave añadió—: y tú deberías hacer lo mismo. Será mejor que descanses tanto como puedas antes de que lleguemos a Diospolis Magna.

—Sí, tienes razón. —Cato se tumbó y se quedó inmóvil mirando al techo de la tienda. Al cabo de un rato cerró los ojos y permaneció así escuchando atentamente todos los sonidos nocturnos. Aunque Macro yacía callado y quieto a su lado, no roncaba, por lo que intuyó que su amigo estaba igual de atribulado que él.

Macro parpadeó, abrió los ojos y por un momento frunció el ceño. Lo último que recordaba era que no podía dormir y que permaneció tumbado durante lo que le parecieron horas. Pensó que bueno, que al final debió de vencerle el sueño. Fuera rompía el alba y un haz de luz entraba en la tienda a través del faldón abierto. Se dio la vuelta y se percató de que la estera de Cato estaba vacía.

Se incorporó, estiró los brazos, bostezó ampliamente y se lamió los labios. Al ponerse de pie, notó una mancha oscura y seca en el suelo claro delante del mástil de la tienda, recordó inmediatamente la escena de la noche anterior cuando había cortado la cobra en dos, y frunció los labios con malhumor. Salió de la tienda y vio que su amigo estaba sentado en el tronco de una palmera cerca de allí. Miraba fijamente hacia el río neblinoso con el tapón de un ánfora en la mano. A una corta distancia estaban los restos de una tinaja rota.

—¿Te has levantado pronto o es que no podías dormir? —espetó Macro mientras se acercaba a Cato a grandes zancadas.

—No hay muchas posibilidades de que alguien pueda dormir cuando empiezas a roncar. —Cato tiró el tapón en la hierba—. Al menos anoche no nos molestó nada más, lo cual es de agradecer.

Un poco más allá, en la orilla, los demás pasajeros y las tripulaciones de los barcos se estaban levantando o enrollaban sus esteras, listos para continuar el viaje río arriba. Hamedes se acercó a ellos con el morral al hombro.

—Buenos días, señores. He oído que anoche hubo cierto alboroto.

—Ya puedes decirlo —repuso Macro.

El sacerdote arrojó la mochila al suelo y se acuclilló delante de ellos.

—El optio acaba de contarme lo de la serpiente. Parece que escaparon por los pelos. El veneno de la cobra del Nilo puede matar a un hombre en menos de una hora. Tiene mucha suerte, señor.

—Es curioso, pensaba que tenía mala suerte por el hecho de que ocurriera.

Hamedes ladeó la cabeza.

—Tal vez fuera un presagio. Un mensaje de los dioses. Una advertencia, quizá.

—O también puede que solo fuera una maldita serpiente que se equivocó de camino. —Macro se puso de pie y señaló a dos de los legionarios que estaban junto a la hoguera más próxima—. Tú y tú. Desmontad la tienda y guardadla. Aseguraos de que las esteras de dormir vayan en el mismo barco.

Cato se volvió a mirar a Hamedes y, tras un momento de silencio, le comentó:

—¿Un mensaje, dices? Creo que podrías tener razón.

—¿Ah, sí? —Una breve expresión de sorpresa cruzó por el rostro del sacerdote.

—Sí —continuó diciendo Cato—. Da la impresión de que la mala suerte nos sigue de cerca desde que iniciamos la búsqueda a Áyax aquí en Egipto. Empiezo a preguntarme si no habremos ofendido a alguno de los dioses locales. Tú eres el que tiene experiencia en este campo, Hamedes. ¿Cómo procedemos para aplacar a vuestros dioses? ¿A quién debemos ofrecerle nuestras plegarias? ¿Qué sacrificio deberíamos hacer?

Macro miró a su amigo.

—¿Desde cuándo se ha vuelto tan religioso?

—En los últimos meses ha habido muchas ocasiones en las que la suerte nos ha jugado malas pasadas, Macro. Podría ser una simple coincidencia, pero lo dudo. Una o dos veces puede que sí pero teniendo en cuenta la frecuencia con la que hemos sufrido esas adversidades, es normal que uno imagine que los dioses, o alguien, tienen algo que ver.

Macro infló los carrillos sin saber muy bien qué responder.

—¿De verdad cree que es necesaria una ofrenda, señor?

—Me proporcionaría cierta tranquilidad —admitió Macro—. ¿Te ocuparás de ello por nosotros, Hamedes?

—Claro que sí, señor.

—Lo antes posible.

—Haré lo que pueda, señor. Los ritos asociados con la buena fortuna y protección frente a la mala suerte están fuera de mi competencia, señor. A mí se me confiaron ofrendas más básicas. Pero cuando lleguemos a Diospolis Magna, lo averiguaré para usted y puedo consultar con los sacerdotes de allí.

Cato se lo quedó mirando y al cabo asintió con la cabeza.

—De acuerdo, tendrá que bastar con eso. —Tomó aire profundamente y se puso de pie—. Mientras tanto, pongamos otra vez en marcha el convoy. Cuanto antes lleguemos a nuestro destino, mejor.

El convoy continuó remontando el río, dejando atrás el delta para pasar al único curso de agua que discurría por el corazón del Gran Desierto, el cual se prolongaba hacia el oeste desde el mar Eritreo por el continente y constituía la frontera más meridional del Imperio. Desde el río, Cato alcanzaba a ver las escarpas rocosas que se alzaban al otro lado de la estrecha franja de tierra de cultivo que parecía derramarse por las dos riberas del Nilo. Entre los trechos de juncos y palmeras vio una gran cantidad de campos que los campesinos cultivaban y que los bueyes labraban tirando de unos arados pesados, removiendo el terreno de aluvión que era la fuente de la gran riqueza de la provincia. Antes de la época en que Roma había codiciado las fértiles tierras de labranza de Egipto, dicha riqueza había financiado a los Ptolomeos y, anteriormente, al antiguo linaje de los viejos faraones, que se remontaba a un tiempo del que no se tenía constancia.

Aunque habían caído en el olvido, habían vivido en una era de maravillas, reflexionó Cato mientras el convoy pasaba frente al trío de pirámides, vigiladas por una Esfinge gigantesca, a poca distancia de Menfis siguiendo el río. A pesar de que ya las había visto varios días atrás, de camino para informar a Petronio, el prefecto las contempló con asombro desde la cubierta de proa, haciendo visera con la mano para protegerse del sol. Parecía como si estuvieran construidas a escala de las montañas, si bien con una perfección geométrica que la naturaleza nunca conseguiría. Los lados tenían un aspecto completamente liso en su mayor parte y había unas zonas de lo que parecía pan de oro en las que los rayos ¿el sol se reflejaban con un esplendor tan deslumbrante que Cato pensó que habría sido imposible contemplarlas en su apogeo?

—Es todo un espectáculo —comentó Macro cuando se acercó y se quedó junto a Cato. Estuvo mirando un momento más y meneó la cabeza—. Cuesta creer que sea obra de los gitanos, ¿verdad?

—No es lo que se dice un comentario justo. —Cato hizo un gesto con la mano para señalar una población que había en la costa—. Esta gente vive a la sombra de sus antepasados. No son los mismos. —Hizo una pausa mientras reflexionaba—. Quizás algún día dirán lo mismo de nuestros antepasados cuando Roma sea poco más que una curiosidad. Cuando nuestros grandes monumentos se estén viniendo abajo.

—¡Pfff! A veces dices verdaderas tonterías, Cato. —Macro le dio un leve codazo—. Sabes que es cierto. —Carraspeó y se puso a imitar el tono quedo y reverencial de su amigo mientras continuaba diciendo—: Roma es la preferida de los dioses, venida al mundo para ser un brillante faro de todo que es grande y mejor. En un futuro lejano la gente se Parará frente a las puertas de Roma, mirará maravillada nuestras inmensas obras y desesperará…

—¿Has terminado ya? —preguntó Cato secamente.

Macro resolló.

—Dame un momento, estoy seguro de que se me habrá pasado algo pretencioso que podría haber dicho.

—Vete a la mierda.

—Ahora sí que has hablado como un soldado. Breve y conciso. Venga, olvídate de esos montones de piedra polvorientos y ponte a la sombra antes de que delires aún más, ¿vale?

El centurión volvió a meterse debajo del toldo y se sentó. Cato siguió mirando las pirámides un poco más, pero las palabras de su amigo las habían despojado de parte de su mística y, con un suspiro, se dio la vuelta y se reunió con Macro y Hamedes en la sombra.

Diez días después de que el convoy zarpara de Alejandría, las barcazas recorrieron la última curva del río antes de Diospolis Magna, justo cuando el sol se había ocultado detrás de las áridas montañas de la ribera oeste. En la otra orilla se alzaban imponentes los pilones del mayor complejo de templos que Cato había visto jamás. Los mástiles de madera se erguían bien altos apoyándose en unos soportes que había en las paredes talladas, mientras que unas banderas en jirones de un rojo descolorido ondeaban y se agitaban con la brisa nocturna. Un elevado muro de adobe rodeaba el templo y le daba el aspecto de una vasta fortaleza. Había un embarcadero de piedra a escasa distancia del borde del río, donde un muelle de madera de construcción más reciente bordeaba la orilla del Nilo.

—Karnak —dijo Hamedes con reverencia, y entonces señaló un poco más lejos en la orilla hacia donde había otro complejo mucho más pequeño—. Y aquel es el templo de Amun. La ciudad está al otro lado.

El capitán de la barcaza se sentó a la caña del timón y suavemente la empujó para virar hacia el embarcadero. Varios soldados montaban guardia a lo largo del muelle y en las torres levantadas tras los muros. Cuando la flotilla se aproximó, un grupo de ellos salió del ornamentado embarcadero y bajó por la rampa hacia el muelle para ayudar a amarrar las barcazas. Una vez que las tripulaciones les lanzaran los cabos por encima del agua, acostaron las embarcaciones de una en una y ataron las cuerdas a unas gastadas cornamusas de madera que bordeaban el muelle.

Los dos oficiales romanos y el sacerdote recogieron sus mochilas y bajaron a tierra. El prefecto detuvo al optio a cargo del grupo de amarre.

—¿Dónde está el cuartel general del ejército?

—¿Quién quiere saberlo?

Macro avanzó con la intención de echarle una bronca al optio por su insubordinación, pero Cato alzó la mano para impedírselo. Solo llevaban puestas las túnicas reglamentarias. La armadura y la insignia estaban guardadas en sus morrales.

—El prefecto Quinto Licinio Cato y el centurión Macro se presentan para entrar en servicio en la Vigesimose gunda —respondió Cato, y señaló a Hamedes con la cabeza—. Este es nuestro explorador.

—Ah, mis disculpas, señor. —El optio se cuadró—. Tiene que ir a las dependencias de los sacerdotes, señor. —Se dio media vuelta y señaló al este del complejo de templos—. Por allí. Diré a uno de mis hombres que les acompañe.

Cato asintió y echó una mirada al optio y a sus soldáis. La mayoría de ellos tenían la piel oscura como los nativos, mientras que los demás la tenían de color más claro como los griegos o los romanos.

—Muy bien.

Poco después, subieron la rampa de acceso al embarcadero ceremonial y frente a ellos se abrió la vista del interior del complejo de templos. Tras los muros había miles de soldados acampados, sus tiendas alineadas en filas ordenadas que se extendían por todo el recinto. A lo lejos, hacia el fondo del complejo, estaban los establos donde los caballos de las cohortes auxiliares, y los de los cuatro escuadrones de caballería de la legión, permanecían resguardados del sol bajo unas cubiertas hechas de hojas de palma. A una corta distancia fuera de los muros, entre el complejo de templos y la ciudad, se hallaba la extensión de tiendas pertenecientes a los seguidores del campamento. Allí era donde los soldados podían encontrar bebida, baratijas y consuelo en los brazos de las mujeres que pertenecían a las numerosas compañías de prostitutas dirigidas por sórdidos mercaderes griegos.

—Impresionante. —Hamedes asintió con la cabeza—. Nunca he visto un ejército tan poderoso. Los nubios temblarán ante semejante visión. Soy incapaz de calcular los efectivos.

—La cantidad de efectivos no es tan impresionante como podrías pensar —repuso Macro—. Una legión tiene a más de cinco mil hombres en su lista cuando cuenta con todos ellos. Pero claro, nunca están al completo. Las unidades auxiliares quizá sumen un total de tres mil hombres. Como mucho, Cándido tiene a unos ocho mil hombres para hacer frente a los nubios.

—Pero digo yo, señor, que los soldados romanos son los mejores del mundo, ¿no? ¿Cómo si no podrían haber ganado semejante imperio?

—Hay soldados y soldados —contestó Cato en voz baja.

El legionario asignado a acompañarlos hasta el cuartel general los condujo por una corta avenida de esfinges y tras cruzar las puertas del primer conjunto de pilones y pasar por un patio y por entre dos estatuas grandes, desembocaron en un salón lleno de altas columnas. Al llegar al fondo, torcieron a la derecha hacia otro conjunto de pilones que se extendían hacia el sur. Allí, los patios estaban abarrotados de carretas con suministros y miles de sacos de grano para abastecer al ejército una vez que este marchara hacia el sur para combatir con los nubios. Para Hamedes, los preparativos del ejército para la guerra eran una novedad, de modo que no dejaba de mirar a todas partes con curiosidad insaciable.

—¡Oye! —Macro llamó al legionario—. ¿Habéis tenido alguna noticia del enemigo?

El hombre lo miró y dijo que no con la cabeza.

—Hace días que nada, señor. Lo último que oí fue que sus tropas montadas habían sido vistas al norte, nada menos que en Ombos.

—¿Y dónde está eso?

—A unos ciento sesenta kilómetros río arriba.

Macro se volvió a mirar a Cato y le dijo:

—No puede decirse que estén abriéndose camino por la parte indefensa de la provincia, ¿verdad? Y Cándido tampoco se está dando mucha prisa que digamos en hacerlos retroceder.

El prefecto se encogió de hombros.

—Estoy seguro de que el legado tiene sus motivos.

—Estaré muy interesado en oírlos.

Pasaron por el último conjunto de pilones y vieron otra avenida de esfinges que conducía al templo de Amun, situado a más de un kilómetro y medio de distancia. No lejos de la avenida había un edificio grande y bajo rodeado por otro muro de adobe. Una sección de legionarios montaba guardia en la puerta.

—Por aquí, señor —le indicó el guía a Cato.

El optio al mando de la puerta levantó una mano cuando se acercaron.

—¡Alto! Decidme qué os trae por aquí.

—Son unos oficiales que se incorporan a la legión —explicó el legionario, que se hizo a un lado en tanto que Cato metió la mano dentro de la túnica, sacó sus órdenes y se las entregó al centinela para que las examinara.

El hombre recorrió con la mirada el rollo de papiro y a continuación saludó.

—Bienvenido a los Chacales, señor.

—¿Los Chacales?

El optio se volvió y señaló el estandarte que se alzaba por encima de la puerta de las dependencias de los sacerdotes. Sobre el número de la legión había representada una cabeza cánida de color dorado que resaltaba sobre la tela roja de la caída. Cato y Macro examinaron brevemente el estandarte e intercambiaron una mirada cómplice: no había ni una sola condecoración de batalla adornando el asta.

—Supongo que querrá que lo incluya en la nómina, señor.

Cato asintió con la cabeza.

—Pero primero quiero ver al legado.

—No está aquí, señor. Tendrá que ver al prefecto del campamento, Cayo Aurelio.

—¿Dónde está el legado?

—Se marchó hace varios días, señor. He oído que está recorriendo los fuertes a lo largo del Nilo a fin de cercionarse de que están adecuadamente preparados para resistir contra los nubios.

—¿Cuándo está previsto que vuelva?

—No sabría decirle, señor. Será mejor que se lo pregunte al prefecto del campamento.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—Cruce las puertas y siga recto, señor. Las oficinas de administración están justo al otro lado del estanque.

—¿Estanque? —Macro sonrió al pasar por las puertas—. Este destino parece un chollo.

En marcado contraste con el exterior anodino del muro que rodeaba las dependencias de los sacerdotes, a primera vista el interior proporcionaba una elegante comodidad. Las palmeras daban sombra a los caminos pavimentados que rodeaban los edificios. Los arriates se regaban mediante unas tuberías que recorrían los jardines, donde, sin embargo, no quedaban muchas plantas, y las que había se hallaban tristemente abandonadas y con las hojas cubiertas de una capa de polvo fino. Desde la entrada, el camino transcurría a través de una doble hilera de columnas y se abría a un patio embaldosado que estaba rodeado de espaciosas celdas y cubierto por un gran toldo a cuya sombra el personal del cuartel había montado sus mesas de caballete. Los secretarios estaban atareados limpiando sus plumas y dejando de lado su trabajo mientras esperaban ansiosos la hora de la cena. En el extremo más alejado del recinto había otra hilera de columnas y, tras ellas, podía verse el brillo de espejo del agua. Las celdas del segundo patio se habían asignado a los oficiales superiores del ejército y al fondo de cada una se hallaban montados los camastros, en tanto que al frente había una mesa. Varios oficiales seguían trabajando duro y Cato preguntó por el prefecto del campamento a un ordenanza que pasaba por allí.

—Está allí, señor. Al otro lado del estanque. —Señaló a un hombre menudo, de cabello moreno y muy rizado, que estaba encorvado sobre una gran mesa examinando un documento.

Cato encabezó al pequeño grupo y rodearon el estanque poco profundo. Al acercarse a la celda, el prefecto del campamento alzó la mirada. Tenía una expresión cansada y preocupada.

—¿Sí?

—Soy el prefecto Cato, señor. Me envían desde Alejandría para que ocupe la vacante del tribuno superior. Aquí tiene mis órdenes. —Le entregó el documento—. Este es el centurión Macro, asignado a la legión.

—¿Y él? —preguntó señalando con la cabeza en dirección a Hamedes.

—Es nuestro explorador, señor.

Aurelio echó un vistazo rápido a las órdenes y las apartó a un lado.

—Es bueno tenerte con nosotros. Aunque ayer se incorporó un tribuno subalterno, seguimos andando cortos de oficiales, sobre todo en la primera cohorte. A nuestros mejores oficiales los pueden llamar para que actúen como magistrados en el otro extremo de la provincia. Dos de nuestros centuriones estaban sirviendo al sur de Ombos y no hemos recibido noticias de ellos. Lo mismo puede decirse del primer lancero. Se encontraba supervisando la construcción de un nuevo fuerte en Pselchis. Francamente, me temo lo peor.

—Lamento oírlo, señor —dijo Macro.

—Bueno, quizás el hecho de no tener noticias sea una buena noticia —repuso Aurelio sin mucho convencimiento—. Mientras tanto, prefecto Cato, ejercerás de tribuno superior. El centurión Macro obtiene el mando de la primera centuria. —Dio unos golpecitos a los rollos—. Venís muy bien recomendados y nos hacen falta oficiales con experiencia. Como quizá sepáis, ha pasado bastante tiempo desde que la legión entera conoció el servicio activo. La mayor parte del tiempo hemos estado llevando a cabo acciones de vigilancia. De todos modos, la oposición no es mucho más que una multitud de bandidos a caballo. Al menos eso es lo que nos han dicho.

Mientras el hombre hablaba con su voz aguda de cadencia y ritmo monótonos, los temores previos de Cato sobre la buena disposición de la legión para el combate parecieron estar justificados. No había duda de que Aurelio era un hombre que se encontraba mucho más cómodo blandiendo un estilo que un gladio. Cato solo podía esperar que el legado tuviera una experiencia militar más amplia.

—Señor, si se me permite, cuando regrese el legado Cándido me gustaría presentarme ante él en cuanto sea posible. Necesito hablarle de la posibilidad de una amenaza adicional para esta región.

—Estoy seguro de que te gustaría hablar con Cándido —repuso el prefecto del campamento—. A mí también. La cuestión es que dijo que volvería hace tres días. He enviado Patrullas a buscarlo, pero en el camino a Ombos no hay ni rastro de él. Solo los dioses saben dónde se ha metido.

CAPÍTULO XVIII

El ejército nubio se hallaba acampado a unos treinta kilómetros al norte de Ombos, en un recodo poco profundo del Nilo que proporcionaba agua a sus caballos y camellos, así como a los rebaños de cabras que servían como raciones móviles. Allí no se percibía la ordenada distribución que Áyax había visto en el ejército romano de Diospolis Magna. El gladiador había detenido su columna de hombres a caballo en un afloramiento rocoso a un kilómetro y medio de distancia del campamento. Las fuerzas del príncipe Talmis se extendían por los allanados campos de trigo. Áyax calculó que el ejército nubio debía de contar con al menos treinta mil efectivos. Había algunas tiendas diseminadas, pero la mayoría de los hombres habían levantado refugios temporales construidos con hojas de palma. El núcleo principal del ejército del príncipe Talmis parecía constituido por guerreros nubios, aunque también había un pequeño contingente de árabes, envueltos en negras vestiduras sueltas. En el centro del campamento podía verse un grupo de tiendas más grandes y Áyax distinguió lo que se aproximaba a un círculo de lanceros montando guardia en el perímetro de terreno despejado que se extendía por un breve tramo en torno a las tiendas.

—Allí es donde creo que encontraremos al príncipe Talmis.

Kharim asintió.

—Espero que estés en lo cierto, general.

—Confía en mí. Nos dará la bienvenida. Sobre todo cuando le ofrezcamos unas cuantas pruebas de nuestra amistad. —Áyax sonrió y dio unos golpecitos en los sacos que colgaban de la grupa de su caballo—. Tranquilízate Kharim, si de una cosa puedes estar seguro en este mundo es de que el principio de que el enemigo de mi enemigo es mi amigo se aplica en todas partes.

Puesto que la herida superficial que había recibido de Cato aún se estaba curando, Áyax tuvo cuidado al volverse en la silla para inspeccionar a sus hombres. Solo veintiocho seguían con él. Había perdido a algunos en una escaramuza con los romanos hacía cinco días, y a algunos más cuando habían asaltado un puesto avanzado para capturar los caballos. De todos modos, la mayor parte de los gladiadores que habían formado su escolta personal durante la rebelión en Creta habían sobrevivido, al igual que los esclavos más fuertes que había liberado de los barcos capturados. Manejaban sus armas de forma bastante competente, poseían mucho coraje y lealtad, y con el tiempo demostrarían su valía junto al cuadro de gladiadores.

—Cuando nos aproximemos a su campamento, mantened las manos alejadas de las armas. Pase lo que pase, no hagáis nada hasta que yo dé la orden. ¿Está claro?

Sus hombres asintieron.

Áyax le hizo una seña al alto gladiador nubio que iba montado en un caballo de pelaje igual de negro que la piel de su jinete.

—¡Hepito, ven aquí!

—Sí, mi general. —El nubio chasqueó la lengua y acercó su montura.

—Este es tu pueblo. Tú serás mi intérprete. Utiliza solo las palabras que yo pronuncie, y me dirás todo lo que se diga entre aquellos que se dirijan a nosotros.

Hepito asintió con la cabeza.

Áyax se dio la vuelta para escudriñar el campamento que se extendía frente a él. A unos ochocientos metros desde el pie del afloramiento rocoso, una veintena de guerreros montados en camellos patrullaban lentamente los accesos septentrionales a las instalaciones. Áyax se los señaló a Kharim y a Hepito.

—Nos dirigiremos hacia esos hombres. Si hay algún problema tendremos espacio de sobra para escapar.

—Pensaba que habías dicho que teníamos asegurado un recibimiento caluroso —comentó Kharim.

Áyax sonrió.

—No está de más estar preparados por si acaso el recibimiento es demasiado caluroso, amigo mío. —Dio una sacudida a las riendas—. Vamos.

La pequeña columna de jinetes empezó a descender de la altura rocosa recorriendo un sendero estrecho que serpenteaba por la pendiente que bajaba a la llanura del río. Los cascos de los caballos enseguida levantaron una polvareda que sin duda la patrulla nubia percibiría. En efecto, Áyax vio que se detenían brevemente, tras lo cual uno de los Jinetes dio media vuelta, puso el camello a un continuo galope y se apresuró a regresar al campamento. El resto se desplegó en línea y se dio la vuelta para acercarse a los jinetes. Mientras se aproximaban, Áyax los vio sacar unas jabalinas ligeras de unas aljabas largas que llevaban colgando de las sillas de montar. Se volvió para decirles a sus hombres:

—No lo olvidéis. Mantened las manos alejadas de vuestras armas a menos que os diga lo contrario.

El hueco entre las dos formaciones se estrechó rápidamente y cuando se encontraban a no más de cien pasos de la línea de camellos, Áyax alzó la mano y frenó su montura.

—¡Alto!

La columna se detuvo con un golpeteo de cascos y los hombres permanecieron en las sillas de montar, sosteniendo las riendas con ambas manos. Los camellos se fueron acercando gradualmente hasta que, cuando estuvieron al alcance de una jabalina, su jefe gritó una orden y aminoraron el paso hasta pararse. Los jinetes llevaban unas vestiduras y tocados oscuros y sostenían sus armas por encima de la cabeza, listos para arrojarlas en el instante en que recibieran la orden de hacerlo.

Áyax se aclaró la garganta y levantó una mano a modo de saludo.

—Venimos como amigos. Deseo hablar con el príncipe Talmis.

Le hizo una señal con la cabeza a Hepito, quien se puso a hablar con el jefe de la patrulla y luego se volvió a mirar a su general.

—Pregunta quién sois.

—Dile que soy Áyax, el gladiador, líder de la rebelión contra Roma en la isla de Creta, y que he venido a ofrecer mis servicios al príncipe Talmis contra nuestro enemigo común.

Hepito lo tradujo y, tras una breve pausa, el jefe de la patrulla habló de nuevo.

—Quiere que entreguemos nuestras armas a sus hombres. Entonces nos escoltará hasta su campamento.

Kharim hizo avanzar poco a poco su montura y dijo en voz baja:

—General, no sería prudente aventurarnos más sin medios para defendernos.

Áyax respiró hondo y negó con la cabeza.

—Haremos lo que dice. ¡Desenvainad las espadas!

Se oyó un coro de roces metálicos cuando sus seguidores desenfundaron las espadas y las empuñaron. Los nubios se movieron intranquilos y algunos de ellos alzaron las jabalinas.

—¡Arrojadlas al suelo! —ordenó Áyax, y tiró su arma a un lado. Sus hombres siguieron su ejemplo, excepto Kharim que observaba a los nubios con recelo—. Haz lo que digo —masculló Áyax con enojo—. Ahora.

Kharim bajó el brazo y su espada golpeó en el suelo, cerca del tacón de su bota. El jefe de la patrulla gritó una orden y cuatro de sus hombres pusieron de rodillas a los camellos, se deslizaron de las sillas y corrieron hasta la columna de jinetes para recoger las armas. Regresaron a toda prisa, las colocaron en las alforjas, volvieron a montar e hicieron levantar de nuevo a los camellos. Hubo una breve serie de gruñidos por parte de los animales y luego volvió a reinar el silencio. El comandante de la patrulla le hizo una seña a Áyax para que lo siguiera y dio la vuelta a su camello en dirección al campamento. La mitad de sus hombres fueron tras él y el resto aguardó a que pasaran los jinetes para situarse en la retaguardia.

Cuando entraron en el campamento, los nubios que estaban más próximos se levantaron y los observaron con curiosidad mientras pasaban. El olor a estiércol y a humo de leña llenaba la atmósfera y Áyax echó una mirada de luchador profesional a los guerreros del ejército del príncipe Talmis. Los que se encontraban en la periferia del campamento iban ligeramente armados, no eran más que simples miembros de tribu con lanzas de caza y escudos de piel. Algunos tenían arcos, o jabalinas. Lo que les faltaba en equipo lo compensaban con efectivos. Áyax calculó que debían de ser al menos unos quince mil. La siguiente sección del campamento estaba destinada a hombres con espadas y armadura. Muchos de ellos llevaban petos encima de unas vestiduras largas y cascos de bronce con una tela alrededor para protegerse el rostro y el cuello del sol. Había varios miles de estos guerreros armados y Áyax se alegró al ver las pocas posibilidades que tendría el ejército romano, mucho menos numeroso, acampado río abajo.

Enfrente podía verse la extensión de terreno abierto en torno al complejo de tiendas que él imaginaba que pertenecían al príncipe Talmis y a sus generales. A mano derecha, en el recodo del río, miles de caballos y camellos pastaban las cosechas de los campesinos egipcios, o bebían agua del río.

El jefe de la patrulla se detuvo cuando se le acercaron varios de los lanceros que vigilaban el perímetro en torno a las tiendas. Se intercambiaron unas palabras y el comandante de los lanceros se quedó mirando con desconfianza a los jinetes, tras lo cual les hizo una seña con la mano para que pasaran y les indicó una hilera de amarraderos para monturas situados a una corta distancia de las tiendas. Los camelleros y los lanceros los escoltaron hasta los postes, donde Áyax ordenó a los suyos que desmontaran y esperaran junto a sus caballos. Uno de los lanceros se dirigió al trote a la tienda más cercana, de la que, poco después, salió un oficial con unas vestiduras sueltas y ornamentadas y una cota de escamas reluciente. Se acercó a Áyax con paso resuelto y lo miró de arriba abajo con unos ojos oscuros y hundidos. El hombre habló en griego fluido:

—Me han dicho que quieres hablar con mi príncipe.

—Así es —asintió Áyax—. Mi intención es ofrecerle mis servicios y los de mis guerreros.

El oficial volvió la mirada hacia los hombres de Áyax y se fijó en su fuerte físico y en las cicatrices que mostraban sus rostros y extremidades.

—¿Sois desertores?

—Somos gladiadores.

—Entonces sois esclavos —comentó el oficial con desprecio.

—Ya no. Conseguimos la libertad con nuestras propias manos y hemos estado combatiendo a Roma desde entonces. Roma es nuestro enemigo, igual que el vuestro. Por eso queremos ofrecer nuestro servicio a tu príncipe.

—¿Y qué podéis ofrecer vosotros que no puedan ofrecerle sus propios hombres, me pregunto?

—Esto. —Áyax sonrió y cogió los sacos que llevaba atados sobre la grupa de su caballo. Los levantó y los dejó caer pesadamente a los pies del oficial. Los lanceros se pusieron tensos y bajaron un poco las puntas de sus lanzas, listos para atacar. Áyax se inclinó para desatar los sacos y metió la mano en el primero. Sacó un lío de tela roja y se la tiró al oficial. Este lo atrapó sin parpadear y al desenrollar la tela quedó a la vista un estandarte rojo que había sido cortado de su ástil. Llevaba la leyenda «Legado» en letras doradas y debajo de esta, manchado con sangre seca, el nombre «Cándido».

El oficial sonrió.

—Así pues, esclavo, ¿robaste la bandera personal del general romano? Impresionante, pero mi príncipe necesita guerreros, no vulgares ladrones.

—Hicimos algo más que robar su bandera, amigo mío —Áyax metió ambas manos en el saco y sacó una cabeza cortada. La alzó en el aire y la sostuvo en alto. La piel estaba moteada y los párpados medio abiertos sobre unos ojos apagados. Le colgaba la mandíbula y los dientes relucían tras unos labios ennegrecidos. El hedor a carne en descomposición llenó el aire y el oficial arrugó la nariz. Retrocedió un paso—. Permíteme que te presente al legado Cayo Cándido, hasta hace poco comandante del ejército romano acampado en Diospolis Magna. Tengo la mano con su anillo en la bolsa como mayor prueba de su identidad. El otro saco contiene las cabezas de los oficiales que montaban con él cuando mis hombres y yo atacamos al legado y a su escolta hace cinco días.

El interior de la tienda del príncipe era espacioso y el suelo estaba cubierto con alfombras y almohadones. La luz penetraba a través de unas aberturas en el techo, que se sostenía firmemente mediante varios postes. Áyax estaba en medio de la tienda; iluminado desde arriba, su cuerpo quedaba enmarcado en un débil halo frente al príncipe. Talmis estaba tumbado en un diván en la parte posterior de la tienda. Llevaba una toga blanca, y unos anillos de oro enjoyado adornaban sus dedos oscuros. Al igual que Áyax, era un hombre robusto y el contorno de sus musculosos miembros se hacía evidente bajo los ligeros pliegues de sus vestiduras. El príncipe nubio tenía un rostro ancho y una barba muy bien recortada que rodeaba pulcramente su mandíbula.

En una gran bandeja metálica situada entre los dos hombres se encontraban las cabezas de los oficiales romanos y la mano con el anillo de Cándido. Talmis las observó un momento y luego alzó la mirada hacia el gladiador que, frente a él, estaba flanqueado por dos lanceros vigilantes que pertenecían a su escolta.

—Es costumbre que los visitantes se arrodillen ante mí. —Talmis hablaba griego, igual que muchos de los miembros más cultos de la corte de su padre. Utilizó un tono de voz neutro, pero Áyax fue perfectamente consciente de la amenaza velada que implicaban sus palabras. No obstante, permaneció de pie y dejó al príncipe la responsabilidad de continuar hablando—. ¿Por qué no te arrodillas ante mí, gladiador? Me resulta difícil creer que tus amos romanos no te enseñaran la deferencia que se le exige a un esclavo.

—Ya no soy un esclavo, su alteza —repuso Áyax en tono firme—. Y mis seguidores tampoco. Somos hombres libres por derecho de las armas. No reconocemos a ningún amo y no somos leales a ningún reino. Por consiguiente, no nos arrodillamos ante nadie.

—Entiendo —dijo Talmis lentamente, y sus labios esbozaron una sonrisa—. Esta actitud arrogante es un tanto audaz teniendo en cuenta que estás desarmado en medio del campamento de mi ejército. Si quisiera, podría hacer que te bajaran los humos cortándote a la medida, en el caso de que te negases a postrarte ante mí. ¿Y qué es un hombre sin sus piernas?

—Si me hiciera daño tendría que matar también a mis hombres. Y eso os privaría de un aliado útil en vuestra lucha contra Roma. Por no mencionar a los que mataríamos de los vuestros antes de que acabarais con nosotros.

—Me parece que subestimas a mis guardaespaldas, gladiador.

—¿En serio? —preguntó Áyax sonriendo.

Entonces, antes de que los hombres que tenía a ambos lados pudieran reaccionar, se dio media vuelta y le arrebató la lanza al de su derecha, le metió el asta entre las piernas y tiró de ella hacia arriba de manera que los pies del guardia se levantaron del suelo haciendo que se cayera pesadamente de espaldas. Áyax se volvió rápidamente sosteniendo la lanza con ambos puños, paró la arremetida que el otro hombre dirigió contra su pecho y a continuación le estrelló el extremo del asta en la cara. Aturdido, los dedos de su oponente soltaron la lanza, que cayó al suelo. Áyax enganchó el pie en la bota del guardia y arremetió de nuevo con el extremo del asta, arrojando al hombre al suelo con un golpe sordo. Hizo girar el arma y se situó encima de él, sosteniendo la punta de la lanza a un par de centímetros de su garganta. Se detuvo, bajó la lanza, lo agarró de la mano y lo ayudó a levantarse, tras lo cual volvió a poner el asta en las manos del primer guardia, que apenas acababa de ponerse de pie.

—Y yo creo que subestima a los gladiadores, alteza. —Áyax volvió a ocupar su posición entre los dos guardaespaldas aturdidos que lo miraban con recelo.

Talmis se había incorporado con rapidez cuando Áyax desarmó a sus hombres y su mano descansaba en el mango de una daga ornamentada. Soltó la mano y se rio.

—No debería haber dudado de ti. Había oído rumores de que los guerreros esclavos de Roma eran hombres dignos de tener en cuenta. Ahora sé que los rumores son ciertos.

—Ya no somos esclavos de Roma, su alteza —objeto Áyax con calmada intensidad—. Y elegimos a quién ofrecer nuestros servicios. De momento os serviríamos, puesto que Nubia hace la guerra a Roma.

Talmis se quedó observándolo en silencio un momento y asintió con la cabeza.

—Entonces, tanto tú como tus hombres sois bienvenidos. A mi lado siempre hay sitio para los buenos guerreros. —Señaló las cabezas de la bandeja con un gesto—. Y ahora cuéntame cómo conseguiste semejante… regalo. No puedo creer que fuera un encuentro fortuito.

—Ni yo tampoco —replicó el gladiador—. Mis hombres y yo nos habíamos visto obligados a escapar por el Nilo tras ser sorprendidos en nuestro último campamento. La noticia de nuestra presencia se extendió y tuvimos que seguir huyendo. Uno de mis seguidores es nubio y conoce bien las tierras del alto Nilo. Me advirtió que los asentamientos romanos eran escasos y de que tal vez tuviéramos más posibilidades de escapar a nuestros perseguidores si avanzábamos más al sur. Al pasar por Diospolis Magna, en las montañas del este, vi al ejército romano que se estaba reuniendo allí. Había oído que se estaba preparando la guerra entre Roma y Nubia, y pensé que quizá fuera bienvenido como aliado si le traía información útil, alteza. Así pues, observamos el campamento romano durante unos días, prestando atención a los efectivos y al equipo del que disponían. Entonces la fortuna nos sonrió. Vimos al comandante romano y a dos de sus edecanes salir a caballo del campamento con un escuadrón de caballería legionaria como escolta. Tomaron el camino del Nilo hacia el sur y los seguimos. Cuando acamparon para pasar la noche, mis gladiadores atacaron. Maté al legado con mis propias manos.

—¿No pensaste en tomarlo como rehén y exigir un rescate?

—No. Tuve una experiencia desafortunada con mis dos últimos rehenes romanos. Se me escaparon, de modo que decidí que ya no capturaría más.

—Entonces, ¿Cándido ni siquiera te dio la oportunidad de que te lo llevaras prisionero?

—No le di la oportunidad de que me lo pidiera.

—Entiendo. —Talmis se acarició la fuerte mandíbula un momento mientras contemplaba al hombre que estaba de pie frente a él. Áyax le devolvió la mirada sin vacilar, sin demostrar ninguna señal de nerviosismo o duda. Al final el príncipe dejó de pasarse los dedos por el mentón y abrió la mano—. Antes de aliarme con otro hombre, siempre pongo empeño en comprender exactamente qué es sobre todo lo que le empuja a buscar una alianza.

—Sabia precaución, alteza.

—Precisamente —asintió el príncipe—. Lo que te pregunto es por qué odias de manera tan evidente a los romanos con todo tu ser.

—¿No basta con saber que los odio?

—No. Debo saberlo todo. —Talmis sonrió fríamente—. Compláceme.

Áyax guardó silencio unos instantes y al final respondió:

—Me sometieron a esclavitud contra mi voluntad y me vendieron a una escuela de gladiadores, donde fui tratado como una vulgar bestia y me adiestraron para matar a hombres a petición de mi amo, para entretenimiento de la chusma. No era una situación con la que me sintiera cómodo, alteza. Nací libre y moriré libre y nunca más volveré a ser esclavo.

—Así pues, ¿harías de la esclavitud tu enemigo? Porque entonces serías un enemigo para mí, puesto que poseo esclavos a miles.

—Mi enemigo no es la esclavitud —replicó Áyax—. Mi enemigo es Roma.

—En tal caso eres un hombre realmente ambicioso —observó Talmis sonriendo—. Tu ambición supera tus medios, gladiador. No puedes permitirte un enemigo como Roma. Ese es el privilegio de reyes y príncipes, no de esclavos, gladiadores u hombres libres corrientes.

—No obstante, elijo hacer de Roma mi enemigo, alteza. Si un hombre no es libre de elegir a sus enemigos, entonces no es libre en absoluto.

Talmis enarcó las cejas.

—Es una definición de libertad particularmente extrema… Supongo que existe un motivo menos abstracto para tu odio hacia Roma, o quizá para tu odio hacia unos romanos concretos. ¿No tengo razón?

Áyax se quedó quieto un momento y luego asintió con la cabeza.

—Entonces cuéntame qué es lo que suscita tu odio.

—Preferiría no hacerlo, alteza —respondió Áyax en voz baja—. Las heridas son profundas. ¿No es suficiente con que jure serviros lealmente, sea cual sea el motivo fundamental?

—Para mí no es suficiente —contestó el príncipe con firmeza—. A cambio de aceptarte a mi servicio, te pido que no me guardes secretos, y si alguna vez me engañas, haré que te arranquen el corazón. —Hizo una breve pausa para dejar que la amenaza calara hondo—. De modo que dime, gladiador, ¿qué te ha empujado a ofrecer tus servicios?

Áyax respiró profundamente y suspiró.

—Está bien. Pues debe saber que antes de ser esclavo era un pirata. Una actividad innoble y parasitaria, podrían decir algunos.

—Y con razón.

Áyax frunció los labios y continuó hablando.

—La verdad es que éramos una hermandad, leales unos a otros y motivados por las ansias del botín. Muchos de nosotros teníamos esposas e hijos. Estábamos unidos de la misma forma en que lo están los demás. Era una buena vida Tomábamos lo que necesitábamos, y tal vez más en alguna ocasión. Entonces llegó el día en que los romanos decidieron darnos caza y exterminarnos, como alimañas.

—Que es lo mismo que hubiera hecho yo si hubierais actuado en mi reino.

Áyax pareció dolido.

—Lo sé, y lo acepto. Pero, sea lo que sea lo que pudiera pensar de mí y de mis hermanos, el caso es que eran familiares y amigos, y ellos eran lo único que tenía. Los romanos lo destruyeron todo. Quemaron nuestros barcos, saquearon nuestros poblados, masacraron a nuestros hombres, mujeres y niños. —Áyax tragó saliva con amargura—. A mi propio padre lo clavaron en una cruz y lo dejaron morir. A mí y a los demás supervivientes nos esclavizaron.

—¿Y culpas a Roma por esto?

—A Roma en general, y a los oficiales romanos que mataron a mi padre en particular, Macro y Cato. Guardé mi rencor durante años, hasta que el destino quiso que nos encontráramos durante la reciente rebelión de esclavos en Creta. —Áyax apretó los dientes—. Me vencieron de nuevo. Sofocaron la rebelión y desde entonces han estado persiguiéndonos, a mí y a los pocos hombres que son lo único que queda del ejército de esclavos que dirigí contra Roma.

—¿Y por eso vienes aquí? ¿Quieres que te proporcione un refugio, a salvo de los que te persiguen? —En los labios del príncipe Talmis se dibujó una leve expresión desdeñosa—. No me estás ofreciendo el beneficio de tus servicios, lo que buscas es mi protección.

—No, alteza. Lo único que busco es venganza. No me importa cómo la consiga, solo vivo a la espera del momento en que eso ocurra, o moriré como un hombre libre en pos de ella.

—En tal caso, creo que sería mejor que fueras a buscar a esos dos oficiales romanos que dices en lugar de apoyar mi causa. Yo necesito soldados, no hombres resentidos que utilicen mi ejército para refugiarse.

—No busco refugio, alteza. Le serviré y haré todo lo que pueda para favorecer su causa. De momento le pido que me dé el mando de una columna de sus hombres y castigaré con la muerte y la destrucción a nuestro enemigo común. Sé combatir y sé dirigir a los soldados. Confíe en mí y le demostraré mis palabras. Además, tengo más que ofrecerle aparte de a mí mismo y a mis hombres aquí en su campamento. Algo que bien podría proporcionarle una ventaja en la guerra contra Roma.

—¿Y qué podría ser eso? —preguntó Talmis con una sonrisa divertida. Se inclinó hacia delante—. ¿Qué ventaja puede ofrecerme un esclavo fugitivo?

Áyax resistió el impulso de sonreír. Tenía una baza de lo más útil para jugar y, en cuanto el príncipe Talmis lo supiera, estaba seguro de que aceptaría la alianza.

—Tengo a un espía en el ejército romano. He infiltrado a uno de mis hombres y él nos dirá todo lo que neceamos saber sobre los efectivos y el despliegue de las tropas enemigas.

El príncipe Talmis movió lentamente la cabeza en señal de asentimiento.

—Eso está bien. Muy bien. Bueno, Áyax, después de todo parece que podríamos resultarnos mutuamente útiles. Te nombraré oficial y pondré hombres a tus órdenes. Ya tenía pensado darles una primera lección a los romanos, y tú serás quien se la dé.

CAPÍTULO XIX

—¡Hummm! —Macro meneó la cabeza—. No es precisamente agradable de ver.

Los cuerpos decapitados del legado y dos de los tribunos yacían en la parte trasera del carro. Una nube de insectos zumbaba sobre los cadáveres inflados y se atiborraba con los filamentos ennegrecidos de cartílago y hueso de los muñones de sus cuellos y de la mano derecha de Cándido. Un decurión había retirado la piel de cabra que los cubría y permanecía a un lado sosteniéndola en tanto que sus superiores miraban en la trasera de la carreta. Cato y Macro habían estado discutiendo sus nombramientos con Aurelio cuando un secretario había intervenido para decirles que la patrulla enviada en busca del legado había encontrado su cadáver y los de su escolta.

Cato se apretó la nariz con fuerza y se alejó poco a poco del carro.

—¿Dónde los encontrasteis?

El decurión hizo un movimiento vago con la cabeza en dirección sur.

—En un barranco, a unos cincuenta kilómetros al norte del camino que va a Ombos, señor. Los hombres de la escolta estaban todos muertos, excepto uno, pero no habían sido mutilados. Solo los oficiales superiores. Al superviviente lo hemos llevado al cirujano. Se encuentra en muy mal estado. Tiene los tendones de la corva cortados y se ha pasado tres días sin agua.

—¿Dijo quién llevó a cabo el ataque? —preguntó Macro.

El decurión negó con la cabeza.

—Balbuceaba como un bebé, señor. Apenas si pronunció una palabra coherente. Pero es probable que los atacantes sean árabes. Realizan incursiones desde el desierto de vez en cuando, y aprovechan cuanto pueden mientras nosotros reunimos una columna para rechazarlos. Dicho esto, no es propio de ellos que elijan un objetivo como el legado y su escolta. No son gran cosa en cuanto a las ganancias que se puedan obtener tras un duro combate.

—Supongo que no encontrasteis ningún cuerpo más aparte de los de nuestros hombres, ¿no?

—No, señor. Pero claro, los árabes nunca dejan atrás a sus muertos si pueden evitarlo. A los nativos les pone nerviosos pensar que los árabes son como una especie de espíritus malignos que pueden atacar y desaparecer a su antojo.

—Entonces podría ser obra de los nubios, ¿no? —preguntó Cato.

—Es posible, señor. Pero el último informe que llegó a mis oídos decía que seguían acampados cerca de la catarata. Pero podrían habernos adelantado, o haber enviado a una columna de asalto para recabar información y hostigar nuestros puestos avanzados. Sigo pensando que los árabes son los culpables más probables. —Hizo una pausa—. Podría ser que les llevaran las cabezas y la mano del anillo a los nubios como prueba de su acto y obtener así alguna recompensa. O es posible que el príncipe Talmis haya reclutado a mercenarios árabes para que sirvan en su ejército.

—Pues habrán sido los árabes —terció Aurelio—. En cuanto nos hayamos encargado de los nubios, enviaremos a una expedición punitiva para ocuparnos de ellos también, y con dureza. —Hizo una seña al decurión—. Tápalos. Llévalos a las dependencias del legado. Que retiren sus objetos personales para devolvérselos a las familias y que el personal del cirujano prepare los cuerpos para la incineración.

—Sí, señor. —El decurión volvió a poner la piel de cabra sobre los cadáveres y subió al pescante. Chasqueó la lengua y sacudió las riendas, el tiro de mulas se puso al paso y el carro salió por la puerta de las dependencias de los sacerdotes con un retumbo.

Aurelio se quedó mirando el carro que se alejaba. Los dedos de su mano izquierda se crisparon momentáneamente y entonces se volvió a mirar a Cato y Macro con expresión preocupada.

—Esto explica la desaparición del legado.

Era un comentario estúpido y él mismo hizo una mueca de inmediato. Cato comprendía perfectamente la impresión que la muerte del legado habría causado en su estrecho subordinado.

—¿Conocía bien al legado?

Aurelio asintió.

—Hemos servido juntos durante los últimos ocho años.

—¿Tanto tiempo? —Macro parecía sorprendido—. Lo siento, señor, es que nunca he conocido a ningún legado que sirviera tanto tiempo en una misma legión.

—Sí, bueno, aquí en Egipto es distinto —repuso el prefecto del campamento con sequedad—. Cándido fue nombrado por el emperador Tiberio hacia el fin de su reinado. Los comandantes de las legiones egipcias y el gobernador se eligen de entre la clase ecuestre. Aquí no se permite que los senadores ostenten un alto cargo. En realidad, ni siquiera se les permite entrar en la provincia sin el permiso expreso del emperador. De manera que los nombramientos suelen durar mucho más en Egipto.

—¿Y qué me dice de usted, señor? No puede haber sido prefecto de campamento todo ese tiempo.

—No, en efecto. He ejercido en el cargo los últimos tres años. Antes era primer lancero centurión.

Macro miró a Cato, incapaz de disimular su sorpresa. El centurión jefe de la legión era tradicionalmente el oficial más duro, valiente y experimentado. La figura delgada y pulcra de Aurelio iba adornada con una túnica de delicado hilado y su coraza tenía incrustaciones de espirales de oro y plata. Pero, a diferencia de Macro y Cato, él no llevaba un arnés de cuero en el que colgar las medallas que les habían concedido por sus muestras de coraje y sus victorias. En todas las otras legiones en las que Macro había servido, el prefecto del campamento y el primer lancero eran combatientes veteranos con ringleras de condecoraciones en el pecho.

—¿Usted fue primer lancero, señor?

—Lo fui. —Aurelio frunció el ceño—. Llevo mis años de servicio, ¿sabes?

Macro estaba a punto de decir algo cuando Cato tosió con fuerza para advertirle que desistiera. Antes de que su amigo pudiera intervenir más, Cato dijo:

—¿Cuáles son sus intenciones ahora, señor?

—¿Mis intenciones?

—Sí, señor. Usted es el siguiente en la cadena de mando. Ahora que Cándido está muerto, usted es el comandante de las fuerzas reunidas en Diospolis Magna.

—Por supuesto que lo soy —repuso Aurelio con brusquedad—. Eso ya lo sé. —Se quedó callado unos instantes, girándose las botas, y al cabo asintió para sí y añadió—: Reuniré a mis oficiales superiores. Tienen que ser informados de la muerte de Cándido. Y después nos dispondremos a ocuparnos de los nubios. —Alzó la vista, enderezó la espalda y se aclaró la garganta—. Nos reuniremos aquí en el cuartel general a mediodía, caballeros. —Dicho lo cual, se dio media vuelta y se dirigió a la entrada de las dependencias de los sacerdotes.

Cato lo observó y luego comentó en voz baja:

—¿Qué opinas de nuestro nuevo legado?

Macro se secó el sudor de la frente.

—Debo decir que no estoy muy animado. Parece ser que el hombre ha sido un profesional del estilo durante toda su carrera. Nunca he visto nada parecido a la Vigesimosegunda. Debe de ser el destino más cómodo de todo el ejército: yendo de un lado a otro por el Nilo mientras sus oficiales no tienen nada mejor que hacer que esperar hasta que les llegue el turno de asumir el empleo de primer lancero centurión o de prefecto del campamento. ¡Dioses! —Meneó la cabeza con frustración—. Solo espero que los demás oficiales superiores no sean lo mismo. Ni sus soldados. Te digo una cosa, Cato, no me apetece entablar batalla contra los nubios con un puñado de burócratas contemporizadores a mi lado.

El amigo asintió con la cabeza aunque tenía la vista lavada a media distancia, y Macro suspiró con aire cansino.

—Muy bien, dime, ¿qué se te pasa por la cabeza?

—¿Disculpa? —Cato se movió y lo miró distraídamente.

—Conozco esa expresión de tu cara. El cuerpo está aquí, pero la mente se ha ido con las musas. Dime, ¿en qué estás pensando?

—Deberíamos ir a ver al superviviente de la emboscada.

—¿Por qué?

—Hay algo que no me acaba de cuadrar —contestó mordiéndose el labio—. El decurión parecía conocer bien su trabajo y no lo vi convencido de que los árabes o los nubios fueran los responsables de matar al legado. Vamos, Macro.

El hospital se había montado en un pabellón grande y bien ventilado situado en la parte trasera del complejo de templos. El cirujano de la legión estaba visitando a los hombres incluidos en la lista de enfermos cuando Cato y Macro lo localizaron. Al igual que la mayoría de los que ejercían el mismo oficio en las legiones del Imperio, el cirujano era oriental. Su rostro oscuro se hallaba enmarcado por un cabello plateado muy corto que le cubría la cabeza y seguía a lo largo de su mandíbula. Las arrugas de su tez hablaban de los largos años que había servido en la profesión. Miró a los dos oficiales romanos con frialdad mientras escuchaba la petición de Cato para ver al herido que habían llevado al hospital poco antes.

—Está descansando. El hombre está exhausto y no se le puede interrogar.

—No será mucho tiempo. Solo necesito averiguar una cosa. Luego podrá descansar.

—No —replicó el cirujano con firmeza—. Enviaré el recado cuando esté en condiciones de hablar. —Hizo una pausa y los miró—. No conozco vuestras caras. Debéis de ser nuevos en los Chacales.

Cato asintió con la cabeza.

—Tribuno superior Cato y primer lancero centurión Macro.

—¿Tribuno superior? —dijo poniendo cara de sorpre sa, y acto seguido inclinó la cabeza—. Le pido disculpas, señor. Lo tomé por un oficial más subalterno.

Macro reprimió una sonrisa.

Cato no le hizo caso y se encaró con el cirujano.

—¿Y tú eres?

—Cirujano jefe Arquelo, señor.

—Mira, Arquelo, debo hablar con tu paciente. Urgentemente.

—Lo comprendo, señor, pero mi opinión profesional es que eso iría en detrimento de su recuperación, incluso de su supervivencia, si es sometido a más fatigas.

Cato había agotado su cordialidad y endureció el tono de voz.

—No tengo tiempo para esto. Te ordeno que me dejes ver al paciente. De inmediato.

Como cirujano jefe, Arquelo tenía el rango hipotético de centurión y estaba por debajo del tribuno superior de la legión. Le habían dado una orden y no podía hacer mucho más aparte de obedecerla. Inclinó la cabeza con renuencia.

—Si quiere seguirme, señor.

Se dio la vuelta y los condujo a través de la columnata del pabellón hacia la parte más resguardada de la estructura, donde los sacerdotes habían celebrado sus banquetes en la época en la que Karnak estaba en el apogeo de su influencia. A diferencia de gran parte del resto del complejo, las paredes estaban cubiertas de símbolos pintados, y el techo, de color azul oscuro, estaba lleno de representaciones de estrellas de cinco puntas en color amarillo. Se habían colocado unos biombos de tela en torno a los enfermos más graves del hospital para protegerlos al máximo del viento caluroso y el polvo.

—Este es el que busca. —Arquelo señaló a un hombre que, salvo por el taparrabos, yacía desnudo en un camastro bajo en medio de la sala de banquetes del pabellón. Uno de los ordenanzas estaba sentado a su lado y le aplicaba ungüento con cuidado en la carne quemada por el sol. Cato vio las ampollas en el rostro del legionario. Tenía la piel más clara que la mayoría de los demás, así que imaginó que debía de ser alejandrino. Aparte de las quemaduras en la cara y las extremidades, el hombre tenía los muslos vendados y una compresa a un lado del pecho. Por debajo de las ampollas y el ungüento de su rostro, no había duda de que el soldado era extraordinariamente apuesto, con unos huesos finos bajo la piel.

—¿Cómo se llama? —preguntó Cato.

—Optio Carausio.

Cato echó un vistazo en derredor, vio un taburete y lo acercó al camastro. La respiración del hombre era superficial e irregular, y su frente estaba arrugada. El sudor le perlaba el nacimiento del pelo y el cabello oscuro se le pegaba a la cabeza en forma de gruesos rizos oscuros.

—Tiene fiebre —observó Cato.

—Sí, señor. Las heridas no se limpiaron hasta que llegó al hospital. Me temo que están emponzoñadas. No obstante, podría ser que se recuperara.

—¿Es eso probable? —preguntó Macro.

El cirujano se encogió de hombros.

—Hemos hecho lo que hemos podido. Ahora su vida está en manos de los dioses. He hecho una breve ofrenda a Serapis en su nombre. Si es aceptada, puede que se recupere. Pero aunque lo haga, será un tullido el resto de su vida. —Arquelo señaló los muslos vendados—. Los atacantes le cortaron las corvas para que no pudiera abandonar el lugar de la emboscada. Se diría que tenían intención de que sobreviviera para que lo encontraran.

Cato miró a su amigo.

—Algo que ya nos hemos encontrado antes.

Macro frunció el ceño. Entonces su expresión se alteró y miró fijamente a Cato.

—¿Estás diciendo que es él, Áyax? ¿Él hizo esto?

—Podría ser. Lo perseguimos río arriba hasta Menfis antes de que se enfriara el rastro. Podría haber continuado por el Nilo hasta llegar aquí. Y no hay duda de que es lo bastante audaz como para atacar al legado y a su grupo, y lo bastante bueno como para llevarse la mejor parte. Incluso ha dejado a alguien para que lo cuente.

—Solo que esta vez no podrá endilgárnoslo a nosotros —comentó Macro con desdén—. Pero ¿por qué llevarse las cabezas? Es un cabrón loco y cruel, ya lo sé, pero eso no lo había hecho nunca.

—Tal vez el decurión no andaba desencaminado con respecto a los árabes. Es posible que Áyax se las llevara como prueba de los muertos, para ofrecérselas a los nubios.

Cato se volvió de nuevo hacia el optio y se inclinó para acercarse. Le habló en voz baja.

—Carausio… ¿Puedes oírme?

El soldado no se movió, de modo que Cato apoyó la mano en su hombro y le habló de nuevo.

—Carausio… Debes decirme quién os atacó.

El hombre profirió un débil gruñido, ladeó la cabeza apartándola del oficial romano y balbució.

—¿Qué ha dicho? —Macro rodeó el camastro para situarse al otro lado y se inclinó—. ¿Qué has dicho? Dilo otra vez.

Arquelo intervino.

—Centurión, sea delicado con él.

Cato hizo caso omiso del cirujano y sacudió suavemente el hombro del optio.

—Cuéntanoslo. ¿Quién os atacó?

El soldado abrió los ojos con un parpadeo, los cerró con fuerza y volvió a abrirlos, moviéndolos rápidamente mientras intentaba hablar a través de los labios agrietados.

—No tuvimos… ninguna… posibilidad —susurró—. Luchaban… como… demonios. Cayeron sobre nosotros de la oscuridad. —Se le fue apagando la voz en un murmullo incoherente.

Cato aguardó breves instantes y lo intentó de nuevo.

—¿Quién?

El legionario volvió lentamente la cabeza hacia él y se pasó la lengua por los labios.

—Ningún nombre. Solo dijo que era gladiador. —Hizo una pausa y crispó el rostro mientras combatía una repentina oleada de dolor. Entonces, cuando pasó, volvió a enfocar la mirada—. Un gladiador…

—¿Qué más? —preguntó Cato—. Vamos, cuéntanoslo.

—Me dijo que me asegurara de que… Cato y Macro supieran que era… él.

—Gracias, Carausio. Ahora descansa. —Cato enderezo la espalda y miró a su amigo—. Ahora ya lo sabemos.

Macro asintió con la cabeza.

—Y nos envía un desafío directo. Sea lo que sea lo que podamos pensar de Áyax, debes admitir que tiene unas pelotas de acero.

Arquelo carraspeó y dijo:

—Parece que ya tienen lo que necesitan. Ahora ¿les importaría proseguir la discusión en alguna otra parte?

Cato se puso de pie, le hizo señas a Macro para que abandonaran la sala de banquetes y salieron del pabellón a la deslumbrante luz del sol. El intenso resplandor los obligó a entrecerrar los ojos hasta que empezaron a adaptarse.

—La parte positiva es que al menos sabemos que Áyax está cerca —comentó Macro.

—Cierto, pero no es un gran consuelo. Y si se une a los nubios me temo que entonces nuestra situación ha dado un giro a peor.

Los prefectos de las cuatro cohortes auxiliares, junto con los centuriones de la Vigesimosegunda legión y los tribunos restantes, ocupaban unos bancos en un extremo del estanque con columnatas del cuartel general del ejército. La noticia de la muerte de Cándido había recorrido el campamento y los hombres conversaban en tono quedo y preocupado. Cato y Macro estaban sentados un poco aparte y este último contemplaba a los demás oficiales con ojo crítico.

—Hay demasiados viejos y muchos que no parecen aptos.

Cato no dijo nada, pero sabía que su amigo tenía razón. Los largos años de acuartelamiento sin problemas habían ablandado a los hombres de la Vigesimosegunda. Mu chos oficiales estaban engordando demasiado; había unos huecos evidentes entre el peto y el espaldar de sus corazas, que no podían acomodar sus torsos corpulentos. Las carnosas papadas y las narices venosas delataban su afición a la bebida. Otros, en cambio, tenían un aspecto más parecido a los centuriones que Cato se había acostumbrado a ver en las otras legiones en que había servido desde que se había incorporado al ejército. Hombres de constitución robusta que compartían el porte serio e imperturbable propio del empleo de centurión. Ellos, al menos, daban la impresión de que servirían bastante bien cuando la campaña estuviera en marcha. Sin embargo, Macro estaba en lo cierto en cuanto a que eran más bien demasiados los que parecían aproximarse al final de sus carreras. Resultaba triste ver cómo la disposición de una legión para el combate podía verse tan gravemente mermada por los beneficios de una paz prolongada.

Se oyeron las fuertes pisadas de unas botas cuando los centinelas situados en la entrada de la columnata se cuadraron y un optio bramó:

—¡Oficial al mando presente!

Los oficiales se pusieron de pie y permanecieron firmes en tanto que Aurelio recorría la longitud del estanque con paso resuelto. Su reflejo onduló en la superficie en el momento en que una racha de aire cálido sopló por encima del agua. Ocupó su posición detrás de una mesa de campaña y paseó la mirada por sus oficiales de modo teatral, como si los viera por primera vez.

—Siéntense, caballeros.

Volvieron a tomar asiento lentamente y se quedaron en silencio aguardando a que empezara su discurso. Aurelio dejó en la mesa frente a él la tablilla de pizarra que llevaba en la mano y echó un vistazo a las notas que había realizado en la superficie encerada. Macro lo observó con cierta inquietud. Él prefería a los comandantes que se dirigían a sus hombres sin notas, como si sus palabras salieran de sus corazones. Aurelio había demostrado ser uno de esos oficiales a los que les faltaba creer en su propia autoridad y que necesitaban apuntes que los ayudasen a superar ocasiones como aquella. Macro decidió que no era buena señal.

El comandante alzó la vista y se aclaró la garganta.

—Como sin duda todos vosotros habréis oído, el legado está muerto. Él y su escolta fueron aniquilados hace unos días cuando se encontraban en el camino a Ombos. Todavía no sabemos si fue obra de bandidos árabes o de una patrulla nubia. —Hizo una pausa y tragó saliva—. Como prefecto del campamento de la Vigesimosegunda legión, y por lo tanto como actual oficial superior, el mando del ejército recae sobre mí. Es mi deber conducir nuestras fuerzas contra los nubios y completar la tarea que inició el legado Cándido, concretamente expulsar al enemigo de nuestra provincia del modo más rápido y decisivo posible.

Cato se fijó en que, mientras que algunos de los oficiales movían la cabeza en señal de aprobación ante las intenciones de su nuevo comandante, la mayoría no lo hizo. Algunos parecían inquietos y otros murmuraban en voz baja con sus compañeros.

—Para tal fin —continuó diciendo Aurelio—, después de esta reunión voy a ultimar nuestros planes de campaña con mis oficiales de Estado Mayor. Mañana a primera luz se enviarán las órdenes a mis oficiales superiores. Y hablando de oficiales, me complace presentaros a los dos últimos se han incorporado a la legión. En primer lugar, mi nuevo tribuno superior. —Le hizo una seña a Cato para que se pusiera de pie—. Cato acaba de llegar de Alejandría, donde el gobernador lo ha destinado a la Vigesimosegunda mientras duren las hostilidades. A pesar de su juventud, el gobernador me garantiza que el nuevo tribuno tiene un historial militar excelente. Al igual que mi nuevo primer lancero centurión. Ponte de pie, Macro.

—No soy un maldito mono amaestrado —gruñó Macro al tiempo que se levantaba, y miró a los demás oficiales con seriedad.

—Podéis sentaros —dijo Aurelio con cortesía. En cuanto Macro y Cato ocuparon nuevamente sus asientos, el nuevo comandante miró a sus oficiales una vez más y asintió con la cabeza—. Se nos plantea un gran reto, caballeros. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que a la legión y a las cohortes auxiliares de la provincia se les pidió que demostraran su valía. Sin duda hay quien dice que nos hemos ablandado, que los soldados de esta provincia son inferiores a los del resto del Imperio. —Hizo una pausa para consultar brevemente su tablilla encerada—. A ellos les digo que se equivocan. Nuestro momento ha llegado y demostraremos al resto del Imperio lo que los soldados de la provincia de Egipto pueden hacer. He oído que el enemigo nos supera en número. Tanto mejor. Ganaremos mayor gloria aún. —Dirigió una mirada rápida a la tablilla otra vez y sonrió—. El emperador está pendiente de nosotros, amigos míos. El Imperio romano nos mira conteniendo el aliento. ¡Cuándo hayamos obtenido nuestra gran victoria, el Imperio nunca nos olvidará y todos los aquí presentes caminarán con honor hasta el día de su muerte!

Aurelio lanzó el puño al aire. Unos cuantos oficiales lo imitaron, luego otros pocos, ansiosos por ganarse el favor de su nuevo comandante. Algunos de los oficiales más experimentados y profesionales se limitaron a asentir con la cabeza o a aplaudir educadamente. Cato se fijó en que otros permanecían sentados en completo silencio. Cuando Aurelio se dio cuenta de que las aclamaciones habían alcanzado el máximo que podía esperar, levantó las manos y pidió silencio con un gesto.

—Esto es todo por ahora, caballeros. Podéis retiraros.

Surgió un murmullo de voces mientras los hombres se levantaban y se alejaban bordeando el estanque y saliendo a través de las columnas del otro extremo. Macro se volvió a mirar a Cato:

—Nuestro prefecto del campamento es todo un orador —comentó con ironía—. No había ni un solo ojo seco en la sala, aunque en mi caso fue de vergüenza. ¡Menudo imbécil!

—Creo que lo decía en serio. Hasta la última palabra.

—¿Lo dices de verdad?

—Sí. Él sabe que nunca va a lograr el éxito como oficial de Estado Mayor competente. Esta es su única oportunidad para ganar fama. Esto puede llegar a convertirse en una situación peligrosa, Macro.

—¿En serio? Creía que el hecho de que nos superen en número, que los soldados sean de una calidad cuestionable y que ahora es posible que Áyax se haya unido a la suerte de los nubios implicaba que las cosas ya eran peligrosas de por sí.

Cato lo miró con el ceño fruncido.

—De acuerdo, pues podrían serlo aún más. ¿Estás contento? Vamos, tenemos que hablar con Aurelio.

—¿De qué?

—Tenemos que convencerle para que refrene su sed de gloria.

Cato rodeó el extremo del estanque para dirigirse a la mesa en la que el nuevo comandante estaba hablando con unos oficiales, a algunos de los cuales ya había visto en el cuartel desde que Macro y él habían llegado. Aurelio se volvió hacia ellos cuando se acercaron y les sonrió cordialmente.

—¿Qué os ha parecido mi pequeña arenga?

—Inspiradora —contestó Cato con cautela.

—Lo sé. He estado esperando la ocasión de pronunciar un discurso así —continuó diciendo en tono satisfecho—. Confieso que me influyó mucho un libro que leí en la Gran Biblioteca hará unos meses. Discursos de batalla de los grandes comandantes de la historia. Una obra menor de Livio, pero maravillosamente escrita. Justo lo que hace que a uno le bulla la sangre, ¿eh? —Le dio unos golpecitos en el pecho a Cato.

—No he tenido ocasión de leerlo, señor —repuso Cato sin alterarse—. Quizá lo haga cuando termine la campaña. A propósito, hablando de ella, agradecería la oportunidad de discutir sus planes. Supongo que estará siguiendo la práctica normal y por consiguiente nos incluirá tanto a mí como al primer lancero centurión en la redacción de las órdenes del ejército, señor.

Una breve expresión irritada ensombreció el semblante de Aurelio.

—No es necesario, tribuno Cato. Los planes los trazaron el legado y sus consejeros de más confianza. Ahora están muertos. Soy el único que queda de aquellos a los que confió su estrategia para derrotar a los nubios. —El comandante hizo una breve pausa—. Por supuesto, puede que considere adecuado enmendar algunos detalles, pero tengo a mis propios consejeros —añadió señalando a los cuatro hombres que estaban a su otro lado—. De manera que no necesitaré molestaros para que me aconsejéis.

—No es ninguna molestia, señor. Estaremos encantados de ofrecerle el beneficio de nuestra considerable experiencia.

—¿Vuestra considerable experiencia? —Aurelio esbozó una sonrisa—. Tribuno, estos hombres y yo, con toda probabilidad, ya servíamos al emperador cuando tú no eras más que un niño de teta. Nos las podemos arreglar con la experiencia que ya tenemos entre todos. Pero te agradezco la oferta igualmente. —Al ocurrírsele otra cosa se le iluminaron los ojos—. Sin embargo, tengo muchas ganas de poner en práctica tus habilidades, así como las del buen centurión Macro. Estaría muy agradecido si os ocuparais del régimen de entrenamiento de la legión. Los hombres ya son unos excelentes soldados, pero diría que un poco de ejercicio y de práctica con la espada pulirá sus ánimos. Macro aquí presente tiene aspecto de instructor, y también la voz, me imagino. Dejemos que vuestra experiencia sirva de este modo a la Vigesimosegunda, ¿eh? Dejad la planificación de las operaciones a los que hemos servido en Egipto y conocemos bien el terreno.

—La cosa no es tan sencilla, señor —replicó Macro—. Tenemos buenos motivos para creer que a los nubios se les ha unido el esclavo fugitivo que el prefecto… el tribuno Cato y yo habíamos estado persiguiendo antes de que nos dieran un nuevo destino en la legión.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo habéis adquirido esta información?

—Interrogamos al que sobrevivió a la emboscada, señor. Nos dijo que un gladiador dirigió el ataque y dejó a un superviviente para que lo contara.

—Tonterías —replicó Aurelio con firmeza—. Ese hombre delira. Ya oísteis que lo decía el decurión esta mañana.

—Pues parecía bastante lúcido cuando hablamos con él, señor —terció Cato—. Si Áyax sirve con los nubios, creo que es vital que nosotros, que ya nos hemos enfrentado anteriormente a él y conocemos sus métodos, nos involucremos en todos los planes que se hagan para la inminente campaña.

El comandante meneó la cabeza.

—Me parece que el hecho de que no hayáis podido localizar y capturar a ese hombre es una prueba elocuente de vuestra incapacidad para entender sus métodos, tribuno. Quizá se necesite savia nueva para la tarea. Mientras tanto me gustaría que tú y el centurión Macro os encargarais del entrenamiento. Quiero un informe completo de vuestro programa y un cálculo aproximado del número de soldados que serán aptos para el servicio en cuanto empiece la campaña. Me gustaría tener dicho informe sobre mi mesa lo antes posible —precisó dirigiéndole una breve sonrisa—. Creo que no tardaréis en daros cuenta de que ya tenemos calado al enemigo, sin ayuda de ningún consejo que pudierais estar dispuestos a ofrecernos. Esto es todo, caballeros.

—Sí, señor. —Cato saludó y, tras una breve vacilación, Macro hizo lo mismo. Dieron media vuelta y se alejaron rápidamente de Aurelio y su Estado Mayor.

—¿Por qué demonios no ha dicho nada, señor? —preguntó Macro en voz baja.

—Ya lo hice, por si no te has dado cuenta.

—¡Cómo se atreve a despacharnos de esta manera! —Macro echaba humo—. Y a usted en particular. Ningún comandante de la legión pasa por alto el consejo de su tribuno superior y su primer lancero centurión. Al menos si es competente.

—Tan solo es el procedimiento habitual, Macro. No tiene obligación de consultarnos.

Macro se quedó callado y lo miró.

—¡Mierda! Usted tenía razón, señor.

—¿Ah, sí? ¿Sobre qué?

—La situación acaba de volverse más peligrosa.

CAPÍTULO XX

Cinco días después, Cato y Macro se encontraban a un lado de la plaza de armas que habían improvisado en el exterior del complejo de templos. Ya era más de media tarde y la brisa habitual que soplaba del desierto arremolinaba el polvo que levantaban los legionarios de la primera cohorte mientras trazaban el recorrido pisando fuerte, cargados con todo el equipo y las horcas de marcha. Unos cuantos soldados ya se habían desplomado de agotamiento y los habían apartado a un lado para que se recuperaran a la sombra de la muralla exterior de Karnak. Los centuriones y optios que Macro había elegido para que fueran sus instructores instaban a seguir adelante a los rezagados. Algunos de ellos habían servido en otras legiones y seguían ciñéndose a los valores ganados con esfuerzo que les habían inculcado antes de ser destinados a Egipto. Lanzaban insultos y amenazas a los legionarios y utilizaban sus varas libremente para azuzarlos.

Macro contemplaba la escena con cariño.

—Como en los viejos tiempos. No hay nada que me guste más que preparar a los hombres para la batalla.

—¿Nada? —preguntó Cato con expresión divertida.

—De acuerdo, está el vino, y también las mujeres. No soy tan quisquilloso. Encuéntrame una amazona beligerante y aficionada a la bebida y moriré siendo un hombre feliz.

Cato se rio y luego volvió a centrar la atención en los soldados exhaustos que pasaban junto a ellos.

—¿En qué condiciones está la primera cohorte?

Macro se frotó la barbilla.

—La gran mayoría son hombres bastante robustos Tuvieron problemas los primeros dos días, pero han vuelto a descubrir sus botas de marcha. Están preparados para la campaña. La instrucción de batalla ya es otra cosa.

—¿Ah, sí?

—Habilidad en el manejo de la espada sí tienen. Al menos han realizado prácticas con armas regularmente. El problema es que algunas de las formaciones no son fiables. Cuando intenté que cada centuria formara un testudo, quedaron huecos lo bastante anchos como para meter un ariete. Se parecía más a un escurridor volcado que a una maldita tortuga. No obstante, desde que he puesto sobre ellos a mis mejores oficiales están mejorando.

—¿Y qué me dices de los demás? —preguntó Cato—. ¿Todavía hay oficiales que reclaman que se les dispense del servicio?

Macro asintió moviendo la cabeza con amargura.

—Esta mañana, cuando les dije que se unieran a los soldados, se negaron. Les di la orden y ese cretino gordo de Esquer fue inmediatamente a ver a Aurelio para pedirle que él y los demás quedaran exentos. —Macro señalo con discreción a los oficiales que estaban sentados a la sombra de un pequeño santuario situado al otro extremo de la plaza de armas—. Volvieron enseguida con sus permisos por escrito.

A su lado, un esclavo los refrescaba con un largo abanico hecho con hojas de palma entretejidas en tanto que algunas mujeres del séquito del campamento estaban sentadas en sus regazos y se reían juguetonamente mientras los oficiales las acariciaban. Macro soltó un resoplido.

—¡Cabrones engreídos!

—Desde luego —coincidió Cato—. A los soldados no les hace ningún bien ver que sus oficiales están al margen. Y eso nos incluye a nosotros. Creo que tenemos que dar ejemplo, Macro.

—¿Qué tiene pensado, señor?

—Que se distribuya equipo de marcha a todos los oficiales mañana por la mañana, tanto si están exentos de la instrucción como si no. Tú y yo incluidos. Y busca también a Hamedes y que se una a nosotros.

—¿Hamedes? —Macro sonrió—. Hace días que no lo veo. Ese condenado elude la instrucción.

—Me pidió permiso para visitar los templos locales. Dice que conoce a algunos de los sacerdotes de aquí y está buscando un puesto para cuando termine la campaña.

—Y lo hace estando en nómina como explorador, supongo.

—Naturalmente.

—Entonces tendrá que ganarse la paga. Mañana por la mañana yo mismo lo traeré a la plaza de armas —dijo el centurión frotándose las manos al pensarlo—. ¿Qué clase de instrucción tiene pensada?

—Una marcha de entrenamiento siguiendo el Nilo para la primera cohorte. Pondremos a los oficiales superiores de la legión y a Hamedes a la cabeza de la columna, donde los soldados puedan vernos, y nos aseguraremos de que los instructores sepan que no hay que dar tregua a los oficiales.

Macro se lo quedó mirando con expresión divertida.

—¿Qué espera conseguir?

—Considéralo una suerte de criba. Veamos si podemos separar a los soldados de la paja. —Cato se cruzó de brazos y centró de nuevo su atención en los hombres de la cohorte—. ¿Y qué me dices de las demás cohortes?

—La situación es similar. Las que están dirigidas por buenos oficiales estarán preparadas en cuanto hayan tenido unos días más de dura instrucción. Las unidades problemáticas son las cohortes séptima y novena. Las comandan los amigotes de Aurelio.

—Entonces añádelas a la marcha de entrenamiento de mañana. Las demás cohortes pueden entrenarse durante los días siguientes.

—Sí, señor —contestó Macro sonriendo brevemente—. ¿Y las unidades auxiliares?

Cuando Aurelio puso a Macro a cargo del adiestramiento de la legión, el nuevo legado le había ordenado que dejara la instrucción de las cohortes auxiliares a sus respectivos prefectos. Cato aún tenía la supervisión del proceso. Respiró cansinamente.

—Las dos cohortes de infantería están en buena forma. Sus prefectos están buscando la oportunidad de demostrar su valía y ganar un ascenso, de manera que mantendrán bien despiertos a sus soldados. La cohorte de caballería siria es de primera categoría. Saben cuidar de sus caballos y maniobran bien. La cohorte de caballería alejandrina es otro cantar. Tienen algo así como una actitud superior y, al parecer, su prefecto se cree que son los descendientes directos de la compañía de caballería de Alejandro. Beben mucho y la disciplina está un tanto descuidada. No obstante, su entusiasmo es incuestionable. Solo espero que aguanten la distancia cuando el ejército marche. Entonces, tendrán la oportunidad de estar a la altura de su amor propio.

—O descubrirán que son una panda de gusanos sin agallas y huirán del campo de batalla.

Cato se encogió de hombros, incómodo. Permanecieron en silencio un momento y, al cabo, Macro continuó diciendo:

—¿Ha habido suerte con el nuevo legado en lo que respecta a la planificación?

—No. Sigue negándose a tratar el asunto conmigo. Le he preguntado cuándo tiene intención de sacar al ejército de Diospolis Magna y lo único que dice es que tomaremos el campo cuando la situación sea propicia.

—¿Propicia?

—Se negó a aclarármelo cuando se lo pedí. La cuestión es que será mejor que dé la orden pronto o el enemigo podrá recorrer libremente la provincia desde aquí a la catarata. Ya han avanzado sobre Ombos. El último informe de la guarnición de allí decía que los nubios estaban a punto de ponerlos bajo asedio. Ni siquiera entonces quiso actuar Aurelio.

—Parece que a nuestro comandante cazador de gloria le está entrando la timidez. —Puede ser.

Cato no se sentía cómodo criticando a su comandante. Lo cierto era que a lo largo de los últimos días había empezado a descubrir la vulnerabilidad de su situación. Su ascenso lo había elevado a una posición en la que debía compartir cierta responsabilidad en determinar el curso de una campaña. Antes de la represión de la revuelta en Creta, Cato y Macro tenían empleos subalternos y no decidían adonde ir y contra quién luchar. La estrategia venía determinada en gran parte por otros hombres de rango superior y a los oficiales como ellos los dejaban para ejecutar las órdenes. Ahora Cato poseía tanto el rango como la experiencia del mando, y sin embargo seguían considerándolo demasiado inexperto o, peor todavía, demasiado ambicioso. ¿Cómo si no podría alguien de su edad haber ascendido a su rango sin ser firme en su ambición? Era una pregunta que aquellos que lo percibían como a un rival se plantearían para justificar su falta de cooperación. Cato pensó que dicha carga era un arma de doble filo, sobre todo teniendo en cuenta que nunca había perseguido de manera activa el ascenso a su actual rango. Se lo habían concedido aquellos que habían valorado sus logros pasados. La envidia de hombres como Aurelio le impediría prestar el mejor servicio posible a Roma y los impulsaría a menospreciarlo de buen grado con tal de mantener su propio prestigio.

Con la muerte de Cándido, Aurelio era el hombre más poderoso a lo largo del Nilo al sur de Menfis. Si el nuevo legado estaba en su contra, la única manera en que podría presentar una queja sería a través del gobernador Petronio en Alejandría. Cato no tenía patronos en la provincia. Su amigo más cercano con cierta influencia era el senador Sempronio en Creta, eso suponiendo que el senador no hubiera renunciado ya a su control temporal de la isla y estuviese de camino a Roma. Cato cayó en la cuenta de que estaba solo. Si quería influir en la dirección de la campaña, debía encontrar la manera de sortear los prejuicios que Aurelio albergaba hacia él. Tal vez aquella fuera la verdadera prueba para los que ascendían a un alto rango. Ya no se le juzgaba únicamente en base a su talento como instrumento de guerra. Había llegado el momento en que las habilidades políticas eran en la misma medida fundamentales.

—¡Ah, mi oficial jefe de instrucción! —Aurelio saludó a Cato cuando este se acercó a su mesa del extremo del estanque. Las antorchas parpadeaban en unos soportes sujetos a las columnas e iluminaban el espacio con un matiz dorado. Fuera, el sol acababa de ponerse y el cielo rojo se reflejaba en la superficie del agua. Cato, erguido frente a la mesa del legado, esperó que eso no fuera un mal presagio para la campaña—. ¿Qué puedo hacer por ti, tribuno? —Aurelio se reclinó en su asiento.

—Tiene que ver con un asunto de la instrucción, señor. Si lo recuerda, dijo que yo tendría total autoridad en las cuestiones relativas a la preparación de los hombres para la inminente campaña.

—Sí, eso dije —repuso Aurelio con recelo—. Sujeta a mi aprobación definitiva, naturalmente.

—Por supuesto, señor.

—¿Y bien? ¿Cómo van las cosas?

—Los soldados están mejorando a un ritmo constante y con tiempo estarán en buena forma para cuando empiece la campaña. Sería de ayuda saber cuándo tiene intención de hacer marchar al ejército, señor.

—Claro —asintió el legado señalando con un gesto las hojas de papiro que tenía en la mesa—. Como puedes ver, la necesidad de preparar a los soldados no es la única consideración que influye en mi decisión. Existen informes contradictorios sobre la posición del enemigo. Abundan los rumores. Algunos dicen que el príncipe Talmis se encuentra a no más de ochenta kilómetros. Otros dicen que sigue acampado a las afueras de Ombos, asediando la guarnición. La visión general es muy incierta, tribuno.

Cato no se sorprendió. Desde la emboscada a la columna del anterior legado, Aurelio había restringido el alcance de sus patrullas a medio día de marcha de la base del ejército de Diospolis Magna. Cualquier información sobre los movimientos del enemigo más allá de dicho margen dependía de las preguntas que se hiciesen a los viajeros o a los que huían de los nubios, y había que filtrar la información para separarla de los rumores y la especulación descabellada.

—Parece ser que el enemigo cuenta con una cantidad de efectivos mucho mayor de lo que yo creía —continuó diciendo Aurelio—. De manera que he enviado una petición al gobernador para que nos mande refuerzos antes de que procedamos.

—¿Refuerzos? —Cato enarcó las cejas—. Señor, la última vez que hablé con el gobernador me dijo de una forma muy contundente que se había enviado hasta el último hombre del que se podía disponer.

—Siempre hay forma de conseguir más hombres —repuso Aurelio despectivamente—. En cualquier caso, no pido una gran multitud con la que arrollar a mi enemigo, simplemente que baste para garantizar que se haga bien el trabajo. Hasta entonces sería imprudente proceder, aunque me muero de ganas de enfrentarme a esos nubios.

Por un instante Cato se preguntó si alguna vez se había encontrado con un perro de caza más abúlico. Aparto dicho pensamiento y carraspeó:

—Señor, es posible que el enemigo también esté utilizando este tiempo para pedir refuerzos. Sea como sea, cuanto más permanezcan en suelo romano, mayor será el daño que ocasionen a la provincia. Seguro que los habitantes del lugar están resentidos por haber sido abandonados a merced de los invasores.

—Todo ello es parte de las exigencias de la guerra, desafortunadamente.

Cato se dio cuenta de que aquel argumento no sería productivo, por lo que cambió su táctica. Asintió moviendo la cabeza con aire pensativo y dijo:

—Se me ocurre una cosa, señor.

—¿Ah, sí?

—Aunque comprendo su prudencia en retrasar el inicio de la campaña, otros hombres muy alejados de este teatro de la guerra se preguntarán las causas de la demora.

—Solo porque carecen de la plena comprensión de las circunstancias —replicó Aurelio.

—Sí, señor. Pero eso no evitará que murmuren. Mi principal temor es que el gobernador Petronio prevea las cavilaciones de esas personas y le preocupe que se llegue a pensar que él ha autorizado su inacción, como podría ser que se considere su demora. La llegada de su petición de refuerzos temo que pueda acrecentar la inquietud del gobernador de que la campaña no se está llevando a una conclusión rápida. La inquietud siempre fue enemiga del buen criterio, señor. ¿Y si el gobernador se siente empujado a reemplazarlo con un comandante menos inclinado a la prudencia? Algún exaltado que condujera al ejército en una alocada carrera directo al enemigo sin pensárselo demasiado.

Aurelio miró fijamente a Cato.

—Eso podría conducir al desastre. Ya veo adonde quieres ir a parar. Y ahora que las parcas me han elevado al mando del ejército, en Alejandría no hay escasez de hombres ambiciosos que me envidien —asintió con la cabeza—. Hombres como ese matón de Decio Fulvio. Siempre me ha despreciado. La idea de que pongan a ese idiota a cargo de la campaña es aterradora.

—Sí, señor. Su deber es asegurarse de que el gobernador no tenga excusa para enviar a un hombre así para que tome el mando del ejército. —Cato no mencionó que era más que probable que Fulvio siguiera adscrito a la fuerza de Creta.

—Sí… Sí, es mi deber —coincidió Aurelio—. Maldita sea, no debería haber mandado la petición. Ahora es demasiado tarde. —Cerró los ojos y realizó un cálculo rápido—. El mensaje tardará al menos otros dos días en llegar. Tal vez un día más hasta que el gobernador lo lea y luego cinco días para que envíe una respuesta. —Parpadeó—. Tengo que actuar deprisa. El ejército debe estar en marcha antes de que pueda llegar una respuesta a Diospolis Magna. Dentro de los próximos siete días. Tengo que consultar con mi Estado Mayor. —Aurelio hizo una pausa, tras la cual volvió a mirar a Cato—. Te debo una disculpa. Creo que habías venido para hablar sobre un asunto de la instrucción.

—Sí, señor. Tiene que ver con los oficiales de algunas cohortes. Han estado evitando los ejercicios y la instrucción de la unidad.

—Así es. Tienen otras obligaciones que atender. Les di permiso.

—Eso fue lo que dijeron. Sin embargo, en cuanto empiece la campaña, todos los legionarios y todos los oficiales deben ser capaces de mantener el ritmo de la columna.

—No podemos permitirnos tener a hombres que nos retrasen, señor. Oficiales incluidos. Como usted mismo acaba de señalar, la legión tiene que ponerse en marcha pronto y atacar de forma decisiva. No puede permitir que los oficiales que estén débiles o en malas condiciones físicas frenen su avance.

—Tienes razón —reconoció Aurelio en voz baja—. Hay que prepararlos para la campaña. Deben unirse a sus hombres en la instrucción. A partir de ahora no permitiré que se les exima. ¿Está claro, tribuno? Todos los oficiales participarán.

Cato asintió con la cabeza.

—¿Había alguna otra cosa?

—No, señor. Esto es todo.

Aurelio se lo quedó mirando un momento y después continuó hablando.

—Gracias, tribuno Cato. Eres un consejero muy útil. Por lo visto hay mucho más en ti de lo que se ve a simple vista.

Estaba claro que la entrevista había concluido y Cato inclinó la cabeza y se volvió para dejar solo al legado. Hasta que no hubo cruzado la entrada y estuvo en la columnata donde algunos de los administrativos seguían trabajando en sus mesas, no se permitió esbozar una sonrisa de satisfacción.

CAPÍTULO XXI

La pálida luz del alba brotaba del cielo neblinoso cuando las tenues figuras de los legionarios y sus oficiales salieron del complejo de templos y ocuparon su lugar en la formación. Una pequeña columna de carros ocupaba la retaguardia para recoger a los que no lograran completar la marcha. Macro y Cato habían cogido el equipo completo de legionario de las reservas de la legión y solo se habían quedado con los cascos para indicar su rango. Hacía tiempo que ninguno de los dos tomaba parte en una marcha de entrenamiento formal. Cato recordó los consejos que le habían dado cuando era un nuevo recluta y se puso unos parches de lana bajo los pies dentro de las botas. También plegó la capa encima del hombro para que sirviera de apoyo al asta de la horca de marcha. Su escudo, junto con los platos de campaña y la mochila, colgaban del extremo de la horca y una jabalina descansaba sobre el otro hombro. Una cantimplora llena y un odre de agua completaban su carga, y Cato arrastró los pies ligeramente para ajustarla en una posición más cómoda mientras esperaba junto a Macro a la cabeza de la columna.

Varios oficiales ya estaban en su sitio. Los hombres más corpulentos o mayores miraban a Macro agriamente en tanto que sus compañeros más profesionales intentaban no dejar traslucir que su incomodidad les divertía.

—Se les ve contentos, ¿eh? —comentó el centurión con una sonrisa burlona—. Veremos qué cara ponen después de los primeros ocho kilómetros.

—Olvídate de ellos —murmuró Cato—. Preocúpate por mí. Si no termino, se perderá la finalidad de todo el ejercicio.

—Terminará. Resistente como unas botas viejas, eso es lo que es, gracias a todo lo que le he enseñado.

—No soportaría decepcionarte.

—Y yo no soportaría tener que utilizar mi vara en su espalda si empieza a flaquear —replicó Macro mirando el bastón corto y nudoso que llevaba en lugar de la jabalina, el mismo que llevarían el resto de los instructores que iban a marchar con la columna—. Esas fueron sus órdenes, señor. Ningún tratamiento especial para los oficiales.

Cato asintió con la cabeza.

—Aunque en mi caso podrías considerar restar fuerza al golpe, si puedes.

—Bueno, si lo hiciera por usted, entonces me sentiría obligado a hacerlo también por algunos de esos gordos idiotas que están ahí —objetó el centurión indicando a los oficiales que ocupaban sus posiciones—. Y hablando de gandules, ¿dónde se ha metido Hamedes?

Cato se volvió a mirar hacia el templo.

—Ahí está.

El sacerdote caminó rápidamente hacia ellos y se detuvo a su lado con una sonrisa nerviosa.

—¿Ustedes los romanos siempre marchan cargados como mulas, señor?

—Guardarás silencio a menos que se dirijan a ti —contestó Macro con aspereza—. Ahora estás en el ejército, muchacho. Hasta que esto termine puedes olvidarte de que eres sacerdote.

A Hamedes también le habían entregado un equipo completo y Macro le echó un vistazo para comprobar que todo estaba en su sitio y correctamente atado.

—No está mal —comentó pensativo—. La armadura queda bien. ¿Te ayudaron a ponértela?

Hamedes vaciló antes de responder afirmativamente:

—Uno de los administrativos de intendencia me enseñó, señor.

—Muy bien. Forma con los oficiales, donde pueda echarte el ojo.

—Sí, señor. —Hamedes sonrió, entonces se lo pensó mejor, se dio media vuelta y se alejó con paso resuelto para ocupar su posición a una distancia respetuosa detrás del resto de oficiales.

Cato lo señaló con un movimiento de la cabeza.

—Para ser un sacerdote tiene una grata disposición para el servicio militar.

—Eso sí lo tiene —reconoció su amigo—. Y en los días venideros va a ser puesto a prueba al máximo.

Los últimos legionarios llegaron a paso ligero para unirse a sus centurias y cuando estuvieron en posición, Macro se apoyó la horca en el hombro y empezó a caminar a grandes zancadas junto a la columna.

—La excursión de hoy nos llevará unos trece kilómetros Nilo abajo más la vuelta. No debiera suponer ningún reto para los verdaderos soldados. Estoy encantado de ver que hoy se nos han unido mis colegas oficiales.

Unos cuantos hombres de la tropa se rieron y se oyó un breve silbido hasta que uno de los optios que ocupaba su posición junto a la columna se dio la vuelta para intentar localizar al autor. Al no conseguirlo, bramó:

—¡Mantened la jodida boca cerrada si no queréis que os ponga una sanción!

Macro aguardó hasta que volvió a reinar un completo silencio.

—Se espera que todos los oficiales y soldados de las legiones completen las marchas de entrenamiento. El nivel es mínimo y se aplica a todos, independientemente del rango. No hay excusa para que ninguno de los presentes no consiga terminar la marcha. —Hizo una pausa y regresó de nuevo al frente de la columna, a una corta distancia por delante de Cato y los demás oficiales—. ¡Columna! Preparados para marchar… ¡Adelante!

Macro avanzó, seguido del resto, en columna de cuatro en fondo. Los condujo a través de la plaza de armas y tomaron el camino accidentado que se unía a la vía del Nilo. Incluso a aquella hora temprana los granjeros y mercaderes que iban a Diospolis Magna para vender su mercancía ya estaban en camino y se hicieron a un lado a toda prisa cuando los legionarios torcieron a la derecha y empezaron a dirigirse al norte por el sendero que seguía el curso del Nilo.

Ya habían salido unas cuantas embarcaciones: los esquifes de los pescadores que remaban por la corriente para inspeccionar sus redes y las embarcaciones más grandes de manga ancha que transportaban mercancías arriba y abajo del gran río. En la otra orilla había una franja delgada de vegetación y, luego, la masa rocosa de las montañas sin vida que se alzaban por encima del desierto.

Una hora después de que la columna emprendiera la marcha, el sol se había alzado sobre el horizonte y el pálido disco amarillo flotaba en la neblina como un ojo, contemplando la cinta de agua y cultivos que entretejía el gran desierto del norte de África. Cato había adoptado un ritmo tranquilo; el dolor que había notado anteriormente en la parte baja de la espalda se había desvanecido y él empezaba a sentirse seguro de que completaría la marcha. Le sudaba la cabeza y la transpiración saturaba el forro de fieltro del casco, por el cual de vez en cuando escapaba un hilo de sudor que le bajaba por la frente y del que se desprendía con un parpadeo antes que tener que coger la jabalina con la mano del escudo para poder secarse.

Al mirar atrás, vio que a algunos de los oficiales ya les estaba costando mantener el paso. El que estaba más cerca, un centurión de la primera cohorte, resoplaba con los carrillos hinchados mientras se esforzaba bajo el peso del equipo. Uno de los optios instructores de Macro se puso a su lado:

—Vamos, señor. ¡Esfuércese un poco, caray! He visto a ancianos que marchaban mucho mejor que usted.

El centurión apretó los labios y siguió adelante como pudo. Cato se volvió de nuevo sintiéndose levemente culpable por su plan de abatir a hombres como aquel. Sin embargo, si lo lograba, entonces no habría duda de que valía más de lo que parecía a simple vista; aunque Cato pensó irónicamente que, a juzgar por su contorno, le supondría todo un reto. Macro encabezaba la marcha más adelante, avanzando por el camino con paso firme y constante y sin mostrar el más leve indicio de cansancio.

El sol iba ascendiendo por el cielo y el calor empezó a disipar la bruma y la ligera niebla de las riberas del Nilo, por lo que los hombres que marchaban quedaron expuestos a sus rayos directos. La temperatura comenzó a ascender rápidamente e hizo más molesto el polvo que se levantaba al paso de miles de botas claveteadas del ejército. De vez en cuando el camino pasaba por pueblecitos y pequeños grupos de niños se abrían paso hasta la columna y mendigaban dinero con sus voces agudas, apartándose rápidamente de aquellos soldados que proferían alguna maldición o les lanzaban un puntapié. Cato se limitó a hacerles caso omiso, concentrándose en poner una bota delante de la otra mientras seguía los pasos de Macro. El sol se alzó más todavía, el calor se hizo intenso y secaba el paisaje con su potente luz deslumbradora. Cato notó que el sudor de la espalda le empapaba la túnica y se la pegaba a la piel. De vez en cuando una gota fría le caía por las axilas y le bajaba por las costillas hasta quedar atrapada en un pliegue de su túnica. Tenía la boca seca y resultaba difícil resistir el impulso de llamar a Macro y sugerirle que diera un corto descanso a los hombres para beber un poco de agua.

Después de la segunda hora de marcha se oyó un quejido seguido de un estrépito y, al volver la mirada, Cato vio que uno de los oficiales se había desplomado en el camino. Un compañero se detuvo y se inclinó para ayudarlo, pero un optio se abalanzó hacia él y golpeó la vara contra su escudo.

—¿Qué demonios está haciendo? ¡No se detenga, señor! ¡Siga adelante!

—No puedes dejarlo aquí —protestó el centurión.

—¡Muévase! —le bramó el optio pegado a su rostro, y alzó su vara.

El centurión se irguió a toda prisa y siguió adelante. El optio se quedó junto al oficial caído e indicó a los legionarios que lo rodearan al pasar.

—¡Seguid caminando! ¡No os paréis a mirar boquiabiertos! ¿Qué pasa? ¿Es que nunca habéis visto caer de bruces a un oficial? ¡Moveos!

La columna se onduló en torno al hombre tendido y continuó su avance sin romper el paso. Macro había aminorado la marcha para situarse justo delante de Cato y murmuró con satisfacción:

—Ahí va el primero. No tardaremos en perder a otros. Me pregunto cuántos más caerán.

Cato se pasó la lengua por los labios.

—Siempre y cuando no caiga yo…

—No se preocupe. Como ya le dije, no se lo permitiré.

—Gracias, amigo.

—No hace falta ponerse sarcástico, señor. Esto fue idea suya, ¿recuerda?

—La próxima vez que tenga una buena idea, dime que me ocupe de mis propios asuntos, ¿vale?

Macro sonrió, pero le gruñó:

—Cállese y reserve el aliento.

Más avanzada la mañana, la columna pasó por un bosquecillo alargado de palmeras datileras, de modo que Macro dio el alto y ordenó a los hombres que dejaran la carga en el suelo. Cato se puso a un lado del camino y dejó caer la horca sobre la hierba. Se inclinó hacia delante y, jadeante, apoyó las manos en las rodillas para recuperar el resuello. Macro, que, aun sudoroso y con la respiración agitada, estaba tan fresco como de costumbre, meneó la cabeza con aire lastimero.

—Se está ablandando. Eso es lo que le hace a uno el acenso.

—Tonterías. —Cato cogió la cantimplora, sacó el tapón y se la llevó a los labios.

—Dos tragos —le advirtió Macro apuntando un dedo hacia él al tiempo que se alejaba para ir a hablar con sus instructores—. Ni una gota más.

Cato asintió con la cabeza y bebió lo que se le permitía, la segunda vez dejando que el agua le enjuagara la boca antes de tragar. Dirigió la mirada a lo largo de la columna. Había gran cantidad de hombres tendidos de espalda, jadeando. Observó varias ausencias entre los oficiales, los rostros de los hombres que él ya se esperaba que no completaran la marcha. El resto tenía una expresión adusta y decidida.

Macro regresó al frente de la columna, se detuvo junto a Cato y tomó un trago de su cantimplora.

—De momento han abandonado cuatro oficiales y dieciocho soldados. No está tan mal teniendo en cuenta el calor que hace. Pero claro, estos hombres ya están acostumbrados a él. Calculo que ya hemos recorrido más de doce kilómetros. Es hora de descansar un poco, y luego regresaremos de vuelta al campamento. —Macro guardó silencio un momento, alzó la mano para protegerse la vista y con los ojos entrecerrados miró brevemente al sol, tras lo cual tomó su segundo trago de agua y tapó la cantimplora—. Esa será la verdadera prueba para los hombres. El calor de la tarde será demoledor. No puedo decir que me entusiasme la idea. ¿Y usted qué tal lo lleva, señor?

—Me las arreglo. —En realidad, Cato tenía punzadas de dolor en los pies debido a la marcha prolongada sobre una superficie dura y se sentía levemente mareado por el esfuerzo y el calor. Pero se obligó a ponerse derecho y miró a Macro a los ojos—. ¿Y tú?

—Sin problemas —contestó Macro, que se fijó en la palidez de su amigo—. Si fuera usted, me sentaría y descansaría las piernas mientras tenga la oportunidad.

—No antes de que lo hagas tú.

Macro meneó la cabeza.

—Como quiera.

Caminó lentamente junto a la columna, mirando a los oficiales y a los soldados de la primera cohorte. En su mayoría eran el producto de una mezcla de las razas griega y egipcia, de tez oscura, pero no tanto como la de los nativos del alto Nilo. En general, su constitución era un poco más pequeña que la de los legionarios de la frontera septentrional del Imperio donde Macro había servido la mayor parte de su carrera. Sin embargo, parecían bastante fuertes y de momento habían aguantado la distancia. Pero no podía ser de otra manera, reflexionó Macro. Se suponía que la primera cohorte era la mejor en todas las legiones. Con el doble de efectivos que las demás cohortes, se le confiaba la defensa del flanco derecho cuando la legión entraba en combate. De todos modos, sería interesante ver cuántos quedaban en la columna cuando regresaran al campamento. A los hombres de la séptima y la novena cohortes les iba igual de bien que a sus compañeros y solo habían abandonado unos cuantos. Macro aceptó que Cato tenía razón al querer que se incluyera a los oficiales. Sin duda eso había animado a los soldados, lo cual suponía una ventaja adicional además de eliminar a aquellos que no estaban del todo en condiciones para ejercer un mando activo.

Mientras volvía bordeando la formación hacia el pequeño grupo de oficiales que descansaban junto al camino, Macro vio a Hamedes sentado a un lado. Él siempre había supuesto que los sacerdotes eran unos gandules blandengues y le sorprendió que Hamedes hubiera aguantado el ritmo de la columna.

—¿Cómo lo llevan tus pies?

El sacerdote se levantó al ver que le hablaba y sonrió de forma contagiosa.

—Una excursión de lo más grata, señor. Aunque no puedo sino maravillarme de que a unos hombres que tienen que llevar tanta carga en sus espaldas les queden fuerzas suficientes para conquistar y retener un imperio.

Macro le devolvió la sonrisa y le dio unas palmaditas en el pecho.

—Ese es el secreto de nuestro éxito —le respondió con complicidad—. Si ganamos es precisamente porque nos quedan fuerzas. —Macro retrocedió un paso y miró al sacerdote con detenimiento—. Lo has hecho bien, muchacho. Todavía haré de ti un legionario.

El rostro del joven permaneció inmóvil un momento hasta que recuperó la sonrisa.

—Todo un honor, sin duda. No obstante, soy un hombre con aspiraciones espirituales más que marciales. Cuando termine la campaña, tengo toda la intención de retomar el sacerdocio.

—Ya lo veremos. Mi instinto me dice que estás empezando a tomarle gusto a esta vida. Si no, ¿por qué sigues con nosotros, eh?

Macro le dio una palmada en el hombro y regreso a la cabeza de la columna. Recogió su horca, se la cargó al hombro con un resoplido y a continuación se volvió de cara a la columna.

—¡Se ha terminado el descanso! ¡En pie!

Se alzó un coro de quejidos y juramentos que hizo sonreír a Macro; los hombres se levantaron y alzaron sus horcas en tanto que los optios recorrían la línea a grandes zancadas y reprendían a los que tardaban demasiado en acatar la orden. Todas las centurias formaron y aguardaron preparadas a que les mandaran reanudar la marcha. Macro esperó a que todo estuviera tranquilo y silencioso, entonces gritó a voz en cuello:

—¡Columna! ¡Adelante!

Avanzaron arrastrando los pies y fueron aumentando el ritmo gradualmente. Macro los llevó un poco más allá de la franja de palmeras, tras lo cual salió del camino para rodear un santuario y tomar de nuevo la dirección del campamento, pasando junto a la cola de la columna y a los carros cubiertos que transportaban a los que se habían desplomado durante la etapa de ida. Ya era más del mediodía y empezaba a soplar la brisa de la tarde, trayendo consigo el polvo más ligero del desierto. La tierra se adhería en la boca y los ojos de los hombres, aumentando la incomodidad del tremendo calor que los abrasaba. Y lo peor era que la luz deslumbradora hacía que el camino rielara como si por delante de ellos tuvieran una capa de agua en perpetuo retroceso, atormentándolos con la perspectiva de saciar su sed cada vez más intensa.

Más hombres abandonaron la formación, y esta vez los golpes de los optios solo pudieron convencer a unos pocos de ellos para que volvieran a ocupar su posición, mientras que los demás se quedaron esperando a que los carros los recogiesen. Cato había aminorado un poco el Paso de manera que entonces marchaba entre los demás oficiales, a escasa distancia por detrás de Macro. La mayoría de los centuriones aguantaban bastante bien la presión de la marcha, a otros les costaba más esfuerzo y no tardó en caer el último de aquellos oficiales que habían estado evitando la instrucción, el cual se rindió y se dejó caer a un lado del camino para esperar a los carros.

Cato nunca había conocido un calor como aquel ni siquiera cuando Macro y él habían atravesado el desierto sirio hacia Palmira. La túnica, encerrada en la armadura, le apretaba, impidiéndole respirar bien mientras avanzaba dificultosamente bajo el peso de la horca y del escudo ancho que colgaba de ella. Los pies y las piernas le pesaban y cada paso suponía una gran fuerza de voluntad. Volvieron a pasar por los pueblecitos cercanos a Diospolis Magna en los que otra vez salieron los ruidosos grupos de chiquillos. En aquella ocasión los recibió el silencio de los soldados que hicieron caso omiso de ellos, renuentes a malgastar ni un ápice de aliento en decirles que se fueran.

A media tarde Cato alzó la vista y divisó los pilones y los estandartes de Karnak que temblaban en la distancia. Se animó al verlos, apretó los dientes y volvió a bajar la mirada para concentrarse en cada paso, pues no quería levantar la vista y encontrarse con que los templos parecían estar más lejos que nunca.

—¡Apretad el paso, muchachos! —exclamó Macro alegremente—. Ya casi estamos en casa. ¡Demostremos a las demás cohortes cómo marchan los soldados de verdad!

Sus palabras fueron recibidas con silencio, así que Macro se detuvo un momento y se dio la vuelta hacia ellos.

—¿Qué es lo que os pasa? ¿Estamos contentos?

Los centuriones que habían servido en las legiones del norte y Cato le respondieron al unísono:

—¡Estamos jodidos!

Macro rompió a reír y se volvió otra vez para dirigirlos durante el último kilómetro y medio hasta la plaza de armas del exterior del complejo de templos. Los optios se apresuraron a ordenar a los hombres que formaran las filas y alzaran el mentón, en tanto que abandonaban el camino y la columna entraba penosamente en el terreno abierto para ocupar las mismas posiciones que cuando habían partido al alba.

—¡Columna! ¡Firmes!

El vozarrón de Macro resonó en el muro de adobe. Dejó la mochila en el suelo, cogió la cantimplora y tomó un buen trago de agua antes de volver a taparla. Entonces recorrió lentamente las líneas de legionarios sudorosos y jadeantes, inspeccionándolas. Hubo otro soldado que se desplomó mientras esperaba a que la columna pudiera romper filas. Macro hizo caso omiso de él. Apoyó las manos en las caderas y se dirigió a los hombres exhaustos.

—Esto solo es una muestra de lo que se espera de vosotros cuando empiece la campaña. Sé que los Chacales están ansiosos por ponerse a prueba en batalla contra los nubios. Poseéis el espíritu de verdaderos soldados, pero también necesitáis tener el cuerpo. El ejército que marcha más duramente es también el que combate con más dureza, y el que gana.

Las palabras de Macro se fueron apagando con la brisa de la avanzada tarde. Los miró un momento más y a continuación gritó:

—¡Columna!… ¡Rompan filas!

En cuanto se dio la orden pareció que los hombres se encorvaban bajo el peso de sus horcas y entonces, de uno en uno y de dos en dos, empezaron a cruzar tambaleantes la plaza de armas hacia la puerta norte de Karnak. Macro los estuvo observando unos instantes, hasta que vio a Hamedes y lo saludó con la cabeza.

—¡Bien hecho, muchacho! Da la impresión de que estás tan en forma como cualquiera de los soldados.

El sacerdote infló las mejillas y resopló.

—Creo que tal vez no acepte esa oferta de un puesto en la legión, señor.

—¡Ja! —Macro señaló la puerta agitando el pulgar—. Entra ahí y descansa toda la noche. Cuando llegue la mañana, te preguntarás de qué te estabas quejando. Y entonces intentarás levantarte y te sentirás como un completo lisiado.

—Gracias, señor —dijo Hamedes de manera inexpresiva, y se alejó caminando con rigidez.

Cato estaba apurando las últimas gotas de su cantimplora cuando se le acercó su amigo.

—Logró terminar, después de todo.

—¿Ah, sí? —A Cato le ardían tanto los pies que resultaba todo un esfuerzo mantenerse levantado—. De manera que así es como te sientes cuando estás muerto de pie…

—Venga, no hay para tanto. —Señaló con la cabeza los carros que cruzaban pesadamente la plaza de armas—. Al menos usted lo hizo. Algunos no. Le he dicho a uno de los optios que elabore una lista de los que abandonaron. —Macro llevó la mano a la bolsa que llevaba colgando y sacó una pequeña tablilla encerada—. Aquí la tiene.

—Gracias. —Cato bajó la mirada a su horca—. Supongo que estaría mal visto que llamara a uno de los centinelas para que llevara esto de vuelta al oficial de intendencia por mí.

—Muy mal visto.

—Mierda… Bueno, de perdidos al río. —Cato se inclinó, volvió a cargar el enorme peso en el hombro y caminó con Macro hacia la puerta—. Una vez dejado esto, comeré, beberé y descansaré. Luego tengo que atender un último asunto esta noche antes de dar por terminado el día.

Aurelio miró la lista a la luz de su lámpara de aceite y meneó la cabeza.

—Todos ellos son buenos soldados. Hace años que los conozco. No puedes retirarlos de sus puestos.

—Señor, no lograron terminar la marcha de entrenamiento. No están en condiciones. Algunos de ellos tienen tanto exceso de peso que la armadura ya ni les queda como es debido. Son un estorbo para los soldados que están a sus órdenes. Cuando conduzca al ejército contra el enemigo, estos oficiales no podrán mantener el ritmo, igual que hoy no han podido mantener el ritmo de la columna. ¿Quién comandará entonces a sus soldados? Carecerán de oficial cuando más lo necesiten. —Hizo una pausa—. Deben ser retirados de la línea de batalla.

El legado dejó escapar un largo suspiro.

—Quizá sea cierto que no están en plena forma, pero poseen otras cualidades.

—¿Como cuáles?

—Bueno, esto… experiencia. Pasaron muchos años abriéndose camino para ascender, igual que hice yo. No hay mucho que no sepan sobre el servicio militar.

—¿Cuánta experiencia en campaña han tenido, señor?

Aurelio frunció el ceño y bajó la lista. Miró fijamente a Cato.

—No vas a dejarlo pasar, ¿verdad?

—No, señor. Usted nos nombró al centurión Macro y a mí para que nos hiciéramos cargo de la instrucción de los hombres. Mi valoración profesional es que estos hombres no son aptos para el servicio activo. Por supuesto, sería una pena humillarlos con la degradación o la destitución Así pues, ¿por qué no reasignarlos a su cuartel general o dejarlos aquí al mando de la guarnición? De este modo, no estorbarán a sus soldados y usted puede hacer uso de su experiencia.

—¿Y quién reemplazará a estos hombres?

—El centurión Macro ya ha identificado a unos cuantos optios lo bastante buenos como para ser ascendidos al grado de centurión.

—Ya veo. —Aurelio miró a Cato con frialdad—. Lo tienes todo calculado, ¿verdad?

—Cumplo con mi deber y sirvo a Roma lo mejor que puedo, señor. Esto es todo —contestó el tribuno sin alterarse—. En cualquier caso, usted quería que la legión estuviera preparada para marchar lo antes posible. Cuanto antes sean reemplazados estos hombres, antes podrá hacer la guerra a los nubios.

—Sí, supongo que tienes razón. —Aurelio cogió la tablilla encerada—. Haré que estos oficiales sean reasignados de inmediato. En cuanto puedas, hazme saber a quién habéis nominado Macro y tú para reemplazarlos.

Cato asintió con la cabeza.

—¿Esto es todo? —preguntó Aurelio.

El tono de la pregunta pilló a Cato por sorpresa. Era casi como si las posiciones se hubiesen invertido y el legado le estuviera pidiendo permiso para dar fin a la reunión. Por un breve momento sintió lástima por aquel hombre. Sus responsabilidades excedían su capacidad y, sin embargo, era lo bastante orgulloso y decidido como para empeñarse en con servar el mando de la legión y de las cohortes auxiliares que conformaban su modesto ejército. Cato cayó en la cuenta de que esto, en cierto modo, bien podría convertirse en un problema. Si querían derrotar a los nubios, habría que manejar a Aurelio con cuidado. Había que tratarlo con un meticuloso equilibrio entre la deferencia y la dirección.

—Sí, señor. ¿Tengo su permiso para retirarme?

—Por supuesto. —Aurelio hizo un gesto con la mano hacia el otro extremo del estanque—. Puedes irte.

Cato inclinó la cabeza y se dio la vuelta para alejarse con rigidez. Acababa de atravesar la columnata y entrar al patio adyacente cuando uno de los tribunos subalternos apareció corriendo por la entrada, respirando agitadamente. La legión era el primer nombramiento de Cayo Junio, quien había llegado tan solo un día antes que Cato y Macro. Era un joven robusto con la complexión más clara típica de un romano. Junio era nervioso y estaba deseoso por complacer. Corrió hacia Cato en cuanto lo vio.

—¿Qué ocurre, Junio? —le preguntó el tribuno superior.

El oficial hizo todo lo posible por recuperar el aliento.

—¡Habla, hombre! —Cato frunció el ceño con impaciencia.

—Se trata del enemigo, señor… Están aquí.

Cato sintió una fría punzada de preocupación.

—¿Qué quieres decir?

—En la otra orilla, señor. —Junio tragó un poco más de aire—. Han atacado uno de nuestros puestos de avanzada, señor.

Cato miró hacia el patio interior.

—Cuéntaselo al legado. Después, convoca a los oficiales superiores en el cuartel general de inmediato. Excepto. ¿Ahora mismo eres tú el oficial de servicio?

—Sí, señor.

—Entonces, en cuanto se lo hayas comunicado al legado y hayas enviado a buscar a los oficiales, haz que den el toque de reunión. Todos los legionarios y auxiliares tienen que estar preparados para entrar en acción lo antes posible. Ahora vete.

Las botas del tribuno golpetearon contra las losas del patio y Cato tensó la mandíbula. ¿Cómo diablos lo habían hecho los nubios para moverse con tanta rapidez?

CAPÍTULO XXII

—Esta fortificación es de las buenas —sentenció Áyax, que dio unas palmaditas en el parapeto de piedra de lo alto del pilón—. Nos hará un buen servicio.

Kharim bajó la mirada a las gruesas paredes del templo y a las altas murallas exteriores de adobe. Tenía un buen ojo para evaluar las posiciones defensivas, una habilidad que había desarrollado durante los años pasados al servicio de su señor parto, mucho antes de que lo capturaran, lo vendieran como esclavo y conociera al gladiador. El templo era lo bastante sólido como para que los hombres de Áyax y la pequeña columna de guerreros árabes que el príncipe Talmis había puesto bajo su mando lo ocuparan. Además, no seguía los patrones de la mayoría de otros templos, ya que solo había un acceso en la muralla exterior y estaba protegido por una torre de entrada. Era casi como si el lugar se hubiese diseñado con un propósito militar en mente, pensó. Menos mal que allí solo encontraron a unos cuantos sacerdotes cuando la columna había llegado al anochecer. Sus cuerpos habían sido arrojados en una de las salas de ofrendas.

—En efecto, mi general. Nuestro espía, Canto, eligió muy bien el emplazamiento. Los perros romanos lo tendrán muy difícil para arrebatárnoslo. O para echarnos.

Áyax percibió el tono receloso en la voz de su compañero y sonrió.

—Estate tranquilo, Kharim. Estamos aquí para actuar como diversivo para el príncipe. No es mi intención resistir en una última batalla. Cuando llegue el momento, llevaremos a buen término nuestra huida. Mientras tanto nuestras órdenes son retener a los romanos todo el tiempo que sea posible.

Kharim guardó silencio un momento y luego preguntó:

—¿Te fías de él?

—¿Del príncipe Talmis? Ni un pelo. Sin embargo, ayudarle sirve a nuestro propósito de momento.

—¿Y al suyo de sacrificarnos, tal vez?

Áyax se volvió a mirar a su compañero y le sonrió.

—¿Tan poca fe tienes en mí? ¿Crees que no veo los posibles peligros de servir a los nubios?

Kharim inclinó la cabeza.

—Mis disculpas, general. No dudaba de ti. Solo de la palabra del príncipe.

—¿Y de qué hay que dudar? No nos ha prometido nada aparte de la oportunidad de hacer la guerra a Roma, y el botín de guerra que queramos tomar. Esto último me importa muy poco, aunque estoy seguro de que la mayoría de los hombres se complacerán en poder hacerse con oro y cualquier baratija que se les antoje. Está claro que Talmis considera que se nos compra fácilmente, pero la oportunidad de poder asestar un fuerte golpe contra Roma es el único tesoro que busco. Antes éramos veinte fugitivos. Ahora el príncipe me ha dado estos quinientos hombres. —Áyax hizo un gesto hacia el patio exterior del templo donde los guerreros de vestiduras negras estaban atando sus camellos a media luz. Los gruñidos nasales de las bestias llegaban hasta lo alto del pilón y casi ahogaban los gritos de un par de hombres que se peleaban por las vestiduras ornamentadas de un sacerdote que habían saqueado del templo.

Kharim se los quedó mirando un momento.

—Esperemos que demuestren más disciplina cuando llegue el momento de enfrentarse al enemigo.

—La prueba será esta noche —dijo Áyax.

Se volvió a mirar hacia el Nilo. Sobre un montículo situado a poco más de tres kilómetros de distancia se distinguía el lejano perfil de un pequeño fuerte y una torre de señales. No había habido indicios de que la guarnición los hubiera visto cuando se habían aproximado por el oeste desde el desierto. En la otra orilla, a una corta distancia río abajo, el ejército romano seguiría ajeno a su presencia, e incluso cuando se diera la alarma, pasarían horas antes de que pudieran desembarcar una gran fuerza a ese lado del Nilo. Áyax sonrió. Su espía dentro del campamento romano ya había demostrado su valía. Gracias a él, tenía detalles de los efectivos del ejército romano y, mejor todavía, información sobre sus oficiales superiores. Era bueno saber que los dos oficiales romanos a los que odiaba con toda el alma estaban cerca. Solo le había pedido una cosa a su aliado nubio, que si Macro y Cato eran capturados con vida, se los entregaría a él. Su intención era crucificarlos, igual que ellos habían crucificado a su padre. La perspectiva lo llenó de satisfacción. Disfrutó del sentimiento unos instantes y luego, al recordar que los pensamientos de venganza debían dar paso a la acción rápida, apartó la idea de su mente.

—Kharim, te dejaré con trescientos hombres. Quiero que completes la fortificación del templo y que apostes algunas patrullas fuera, hacia el río. —Señaló una aldea que se encontraba a un tiro largo de flecha del templo—. Destruidla, en cuanto la hayáis registrado en busca de comida.

El parto asintió con la cabeza.

—Ya tienes tus órdenes. Debería estar de vuelta con los otros hombres a eso de la tercera o cuarta hora de la noche. Asegúrate de que tus centinelas y las patrullas lo sepan. No quiero que me mate una flecha disparada por mis propios hombres.

—Eso sería lamentable —repuso Kharim, inexpresivo.

Áyax se rio y le dio una palmada en el brazo.

—Hasta luego, amigo mío.

Había anochecido y en la atmósfera cálida resonaba el canto agudo de las cigarras, cuya intensidad aumentaba y disminuía según se les antojaba. Las últimas ráfagas de la brisa nocturna agitaban las hojas de las palmeras, provocando un rumor constante que sirvió para ocultar el sonido de los pasos de Áyax y sus hombres cuando se aproximaron al fuerte con cautela. Los muros se alzaban sobre ellos, negros contra el índigo aterciopelado de la noche estrellada. Había decidido efectuar el ataque con los hombres de su escolta. Entrarían en el fuerte y luego abrirían las puertas al resto del destacamento de asalto, oculto en medio de pequeños campos de trigo y zanjas de irrigación que se extendían alrededor del montículo. Los habitantes de las casas cercanas al fuerte ya habían sido silenciados, de manera que no quedaba nadie con vida para dar la alarma.

Áyax notó el conocido y rápido fluir de la sangre por sus venas al prepararse para la acción. Desenvainó la espada sin hacer ruido, se volvió a mirar a sus hombres y les susurró:

—Vamos.

Se agachó y empezó a ascender por la suave cuesta hacia el fuerte. Cerca de la cima vio el pequeño afloramiento rocoso que sostenía una sección de muralla. Allí, el muro no tenía más de tres metros de alto, tal como el espía le había prometido. Él y sus hombres se mantuvieron agazapados y se acercaron más. De repente Áyax advirtió un movimiento en el muro: un centinela, con el débil brillo de la luz de las estrellas en la curva de su casco y la hoja de su lanza, pasó caminando lentamente haciendo su ronda. El gladiador se echó al suelo y con un gesto de la mano indicó a los suyos que hicieran lo mismo. Miró atentamente, aguardó hasta que el guardia hubo desaparecido por la esquina del fuerte, y entonces continuó avanzando. Al llegar al muro, esperó a que sus hombres lo alcanzaran y prosiguieron con sigilo junto a la pared hasta el borde de las rocas. Áyax trepó por ellas, tanteando con cuidado, hasta que llegó a un punto en el que había un gran canto plano por debajo del muro. El resto de sus hombres fueron trepando uno a uno y situándose a ambos lados. Cuando estuvieron todos, hizo una seña al más alto y ancho de sus hombres, un celta llamado Ortorix, quien había luchado como mirmillón con pesada armadura en las arenas del Imperio oriental. Este se colocó con la espada contra la pared, dobló las rodillas y juntó las manos. Áyax apoyó la bota en las manos ahuecadas del celta, extendió los brazos hacia lo alto del muro y musitó:

—Listo.

Ortorix lo levantó con un leve gruñido y cuando la bota de su jefe le llegó a la altura del hombro, apretó los dientes para hacerlo subir más aún. Áyax mantuvo el cuerpo tan cerca de la superficie rugosa del muro de adobe como le fue posible y palpó la pared buscando el parapeto. Una vez que sus dedos lo encontraron y se doblaron por encima del borde, dejó que Ortorix lo alzara un poco más hasta que pudo pasar el brazo por encima de la pared y afirmarlo. Notó que se desmoronaba un poco y rezó para que aguantara hasta que pudiera agarrarse bien. Entonces impulsó las piernas hacia arriba, las pasó por encima del borde y cayó rodando al adarve. Se puso en cuclillas de inmediato y echó un vistazo al interior del fuerte. Estaba construido en forma de cuadrado desigual. Una torre de señales se alzaba enfrente de la torre de entrada. Había varios alojamientos pequeños construidos contra la muralla. Al igual que las casas de los campesinos, tenían tejados sencillos de hojas de palma que proporcionaban sombra a la vez que dejaban circular el aire. En una de las cabañas ardía un fuego para cocinar y el olor a la carne asada flotaba en el aire nocturno, mientras que un grupo de soldados hablaba con la tranquilidad con la que lo hacen los hombres cuando el peligro está muy lejos de su pensamiento. Se oían voces provenientes de los otros edificios y el grave y monótono runrún de unos ronquidos cercanos. El centinela que patrullaba a lo largo de la muralla había acabado de pasar por la torre de entrada y se estaba alejando de Áyax. En lo alto de la torre se distinguía la silueta de otro centinela que miraba hacia el Nilo.

Cuando se convenció de que no lo habían descubierto, se asomó al muro e hizo señas a los hombres de abajo.

Ortorix levantó al primero, Áyax lo agarró de las manos y tiró de él por encima de la muralla.

—Ve hacia la torre de entrada. Quédate donde no te vean.

El hombre asintió, se agachó y empezó a avanzar por el adarve. Áyax se dio media vuelta para ayudar a subir a los demás y, cuando el centinela se aproximaba a la esquina para doblar hacia aquel mismo lienzo de muralla, ya tenía a diez hombres al otro lado del parapeto.

—Esperad —susurró el gladiador—. Quedaos agachados hasta que vuelva.

Echó un vistazo abajo por el parapeto y vio que había un montón de paja y una mula atada a un poste. Sobre la paja estaba descansando un gordo soldado auxiliar con las manos juntas sobre la abultada túnica. A su lado se distinguía la forma oscura de una jarra de vino. Al levantar la vista, Áyax vio que el guardia llegaba a la esquina. No tenía tiempo para buscar otro lugar donde esconderse, por lo que pasó por encima del adarve y se dejó caer sobre la paja con un breve crujido, sobresaltando a la mula que profirió un ligero rebuzno.

—Hrrrmmm… —El auxiliar se movió e hizo ruido con la boca—. ¿Qué pasa?

Intentó apoyarse en el codo para incorporarse, y entonces Áyax desenvainó la espada, se abalanzó sobre él y le tapó la boca con la mano izquierda. Le clavó la hoja en el estómago, con la punta inclinada hacia arriba por debajo de las costillas. El hombre emitió un grito ahogado y arqueó la espalda, con lo que casi estuvo a punto de tirar a su agresor. Mientras movía ferozmente la hoja de un lado a otro, Áyax asestó un cabezazo en la coronilla del soldado, de repente se quedó sin fuerzas y se desplomó sobre la paja. Hundió su espada hacia el corazón una vez más para asegurarse y luego la sacó. De repente oyó los pasos del centinela que se acercaba. A toda prisa, volvió a colocar el cuerpo en posición de reposo y echó un poco de paja sobre la mancha de sangre de la túnica. A continuación se enterró en la paja junto al hombre y permaneció inmóvil. El centinela se acercó más, y entonces el sonido de sus pasos regulares cesó.

—¿Qué pasa, Mínimo? ¿Ya no duermes?

Áyax, con el corazón palpitándole violentamente contra el pecho, tomó aire y refunfuñó, tras lo cual emitió un ronquido gutural lo más parecido posible al sonido del soldado gordo. El guardia se rio y continuó su camino mientras que él siguió roncando hasta que ya no pudo oír sus pasos. Entonces salió de entre la paja, volvió a trepar al muro y acabó de subir a los suyos por la muralla. Ortorix fue el último; Áyax y otros dos de sus hombres tiraron de él apretando los dientes para evitar gruñir con el esfuerzo. Acompañado por el celta y los demás, Áyax se apresuró por el adarve hacia la torre de entrada. El centinela no había vuelto a aparecer de su último recorrido y, tan pronto como entraron en la baja torre, descubrieron su cuerpo desplomado a un lado.

—En cuanto consigamos abrir la puerta, atacad y haced todo el ruido que podáis —ordenó el gladiador—. ¿Entendido?

Asintieron con la cabeza en la penumbra y Áyax se acercó a los estrechos escalones que bajaban al fuerte. Al salir de la torre de entrada, le hizo una seña a Ortorix para que lo ayudara e intentaron deslizar la tranca en el soporte sin hacer ruido. El centinela de la torre se enderezó frente a la baranda y apartó la mirada del Nilo para echar un vistazo al fuerte. Parecía estar mirando directamente hacia la torre de entrada. Áyax cayó en la cuenta de que estaba buscando al otro soldado de servicio y se maldijo por no haber ordenado a uno de sus hombres que ocupara el puesto del centinela y continuara su ronda. Pensó con amargura que ya era demasiado tarde para eso.

—Los tendremos encima en cualquier momento —le dijo en voz baja al celta—. Abramos esta jodida puerta.

Levantaron la tranca, agarraron los pesados aros de hierro y tiraron de las puertas hacia adentro. Las bisagras emitieron un intenso chirrido y el centinela de la torre se asomó en su dirección por un breve instante, tras lo cual hizo bocina con la mano y gritó:

—¡A las armas! ¡A las armas! —Su voz resonó en el interior del fuerte—. ¡Nos atacan!

Áyax atravesó el aire con la espada para señalar los grupos de barracones.

—¡Entrad ahí! ¡Matadlos! ¡Matadlos a todos!

El gladiador y su escolta se lanzaron a la carga con un grito ensordecedor. Tras ellos se alzó otro grito en la oscuridad, y cientos de sombras salieron de sus escondites y corrieron cuesta arriba hacia las puertas abiertas.

Áyax iba a la cabeza de sus hombres y se dirigió a todo correr a la hilera de pequeñas construcciones que había a mano derecha. Los defensores ya estaban saliendo a trompicones hacia la noche, agarrando la primera arma que encontraban a mano, una mezcla de espadas y lanzas. Se fijó en que ninguno de ellos llevaba casco o armadura, lo cual no les proporcionaba ninguna ventaja sobre sus atacantes. Una figura salió precipitadamente por una puerta justo delante de Áyax y chocó con violencia contra él. De manera instintiva, al tropezar clavó la hoja en la parte superior del pecho de aquel hombre, quien cayó dando un grito de dolor, haciéndole perder el equilibrio a Áyax. Lo recuperó justo a tiempo de parar el lanzazo dirigido a su garganta por otro auxiliar que se había vuelto al oír el grito de su compañero. El auxiliar dio la vuelta a la lanza arremetió con el asta contra Áyax y le raspó el cuero cabelludo. El dolor enfureció al gladiador, que se abalanzó entrando en el alcance de la lanza, agarró al hombre por el cuello con la mano izquierda y le apretó la tráquea con los dedos. El soldado soltó la lanza y le arañó la mano a su oponente, pero su cuerpo empezó a sacudirse espasmódicamente cuando este le clavó la hoja en el vientre repetidas veces. Áyax lo apartó de un empujón y vio que sus guardias estaban matando a los defensores por todo el fuerte. Pillados por sorpresa y asaltados por unos hombres que eran los mejores asesinos adiestrados del Imperio, tenían muy pocas posibilidades. Entonces se oyó un tropel de pies calzados con sandalias: los árabes habían irrumpido en el fuerte para sumarse a la lucha desigual.

—¡Sin cuartel! —bramó Áyax.

Se lanzó hacia delante y mató a un veterano delgado como un palo que, mortalmente herido, cayó al suelo con un tambaleo. Entonces arremetió contra el comandante del fuerte, un hombre de constitución robusta y cabello que empezaba a ralear. El centurión se agachó para evitar el golpe, alzó su hoja y dio un giro para golpear a Áyax al tiempo que pasaba junto a él a toda prisa. El golpe no alcanzó al gladiador, que se giró con rapidez y afirmó los pies separados en el suelo frente al romano.

—¡Muere! —gritó, y propinó una salvaje secuencia de golpes. El centurión los fue parando desesperadamente hasta que levantó la espada para evitar un corte que Áyax iba a asestarle en la cabeza. En el último momento este varió el ángulo y el filo de su hoja bien afilada le cortó la muñeca al romano y siguió hasta su hombro. La espada cayó al suelo con un golpeteo y con la mano todavía aferrada a ella; el centurión cayó de espaldas con un aullido agónico. Áyax permaneció de pie junto a él con una sonrisa triunfal, y a continuación se inclinó y le rajó la garganta, dejando que el hombre se sacudiera mientras la sangre manaba bombeada de las arterias cercenadas y repiqueteaba en el suelo junto a él.

Levantó la mirada y vio que el fuerte estaba en sus manos. No quedaba ni un solo romano en pie y sus hombres se hallaban junto a los cuerpos, respirando agitadamente en tanto que la furia del combate empezaba a disminuir. Ortorix se rio con nerviosismo.

—Lo hicimos, muchachos. —Alzó la espada hacia el cielo nocturno y profirió el grito de guerra de sus antepasados galos. Los demás lo imitaron; entonces uno de ellos gritó el nombre de Áyax y sus compañeros secundaron el grito. A su alrededor, los árabes se inclinaban sobre los cadáveres de los romanos y se apresuraban a entrar en los barracones en busca de botín.

Áyax miró a sus hombres y movió la cabeza con satisfacción.

—¡Buen trabajo! Y ahora terminémoslo. ¡Prended fuego a este lugar!

Cuando la columna se alejaba del fuerte para regresar al templo, Áyax se detuvo para contemplar su obra. Unas llamas brillantes se alzaban del interior de los muros, iluminaban el pequeño otero sobre el que se hallaba el fuerte y proyectaban un resplandor ondulante sobre los campos y las palmeras a una corta distancia en derredor. Una tracería de llamas consumía los maderos de la torre de señales y se oyó una ráfaga de suaves chasquidos cuando el fuego alcanzó al tejado de paja y juncos, que ardió con una intensa aunque fugaz explosión de luz. Poco después una de las patas de la torre cedió y la estructura se torció con una sacudida, hasta que, lentamente, cayó sobre el centro del fuerte lanzando una nube de chispas. Tras unos instantes, el estrépito que hizo al estrellarse llegó a oídos de Áyax.

—Una magnífica vista —murmuró contento Ortorix a su lado—. Te levanta el ánimo, ya lo creo que sí.

Áyax no pudo evitar sonreír ante el comentario y le dio unas palmaditas en el hombro a aquel gigante.

—Resultará difícil no verlo desde el otro lado del Nilo —observó Ortorix.

—Sí, creo que podemos decir sin miedo a equivocarnos que hemos anunciado nuestra llegada. Ahora veamos qué hacen los romanos al respecto.

CAPÍTULO XXIII

Bajo la luz de las antorchas que portaba su escolta, el legado y sus oficiales superiores se abrieron paso a través del campamento para dirigirse al desembarcadero situado frente al complejo de templos. En torno a ellos, los soldados de la Vigesimosegunda y de las cohortes adscritas a la legión salían de sus tiendas con sus armas y armaduras en las manos. Los primeros en vestirse y atarse las correas se apresuraron a ocupar sus posiciones en tanto que todas las unidades formaban y esperaban órdenes.

Mientras subía por la rampa entre la hilera de esfinges, Cato vio con toda claridad las llamas que se alzaban en un emplazamiento alejado, elevándose a una pequeña distancia sobre los ondulantes destellos del reflejo que proyectaban en las aguas del Nilo.

—¿Ese es el puesto avanzado? —le preguntó al tribuno Junio.

—Sí, señor.

—Dime todo lo que sepas sobre él —le pidió con brusquedad.

Junio lo miró sorprendido.

—Escucha, hace tan solo unos días que estoy aquí —le explicó Cato—. No he tenido ocasión de familiarizarme con la zona.

—Perdone, señor. No sé mucho. Es poco más que un fuerte. Guarnecido por media centuria de tropas auxiliares. Está ahí para vigilar la ruta comercial que transcurre por la otra orilla. O que transcurría, antes de que llegaran los nubios.

Macro se situó en el desembarcadero y aguzó la vista hacia el incendio lejano.

—¿Y cómo sabes que eso es obra del enemigo, eh? Podría tratarse de asaltantes del desierto, o quizás algún idiota prendió fuego al granero. ¿Se ha sabido algo del comandante de la guarnición?

—No, señor.

—Hummm. —Macro se acarició el labio—. De todos modos no podemos estar seguros. Si te equivocas, tribuno, habrás dado la alarma y habrás hecho salir a todo el ejército por nada. No vas a ser muy popular. Ah, por cierto, no me llames «señor», aunque sea el primer lancero centurión.

—Lo siento.

Junio parecía avergonzado y Cato decidió acudir a su rescate.

—Hiciste lo correcto. Es posible que sea un accidente. Sin embargo, estamos en pie de guerra y podría ser el resultado de una acción enemiga. Resulta difícil saberlo ahora que no mandamos patrullas a más de quince kilómetros.

Aurelio oyó el comentario y se inquietó pero no dijo nada, continuó mirando al otro lado del río. Al final se dio la vuelta para dirigirse a su jefe de Estado Mayor.

—Gémino, ¿hemos recibido algún otro informe sobre los movimientos del enemigo?

—Ninguno, señor. Nada por parte de los vigías y ninguna de las patrullas diurnas informó de nada fuera de normal.

—Bueno, pues ahora algo está pasando. Podría ser un accidente. Si no hemos recibido ningún informe del fuerte en una hora, entonces envía a alguien al otro lado para que investigue.

—Sí, señor. —Gémino carraspeó incómodo—. ¿Y los hombres, señor?

—¿Qué? —Aurelio se volvió hacia él.

—¿Pongo fin al estado de alerta, señor?

El legado volvió a mirar en dirección al fuego y tardó un momento en responder:

—No. No hasta que sepamos con certeza qué es lo que está pasando allí.

Macro miró a Cato y enarcó una ceja, pero el amigo no le hizo caso y miró fijamente el fuego. No había duda de que cada vez era más intenso y parecía amenazar con consumir todo el fuerte. Se decidió y abordó a Aurelio.

—Señor, no creo que debamos esperar a recibir un informe. Deberíamos enviar a alguien al otro lado del río a investigar enseguida. Si es obra del enemigo, necesitamos saberlo de inmediato. Incluso aunque solo sea un accidente, tenemos que saber si la guarnición requiere asistencia de algún tipo.

—¿Te estás ofreciendo voluntario para cruzar el río y hacer un reconocimiento, tribuno? —le preguntó Aurelio con ironía—. ¿O acaso estás ofreciendo voluntario a un oficial más subalterno de una manera no muy sutil?

—Iré yo, señor —respondió Cato. La insinuación de su superior lo enfureció—. Mejor enviar a alguien con experiencia.

—En tal caso será mejor que yo también vaya, señor intervino Macro.

Cato se volvió hacia él y le dijo:

—No es necesario. Puedo hacer el trabajo yo solo.

Macro estaba a punto de hablar, pero entonces recordó que los días de consejos paternales habían quedado atrás. Mantuvo la boca cerrada, aunque no pudo evitar dirigirle una mirada suplicante al amigo, que dijo que no con la cabeza.

—Esta vez no.

—¿Por qué no? —preguntó Aurelio—. Dos pares de ojos siempre son mejor que uno, ¿no? Estoy seguro de que la legión puede prescindir de los dos durante unas cuantas horas. Llévate a Macro. —Miró a Cato y forzó una expresión solícita—. Para quedarme más tranquilo, ¿de acuerdo? Ah, y puedes llevarte también a Junio, ya que tenía tantas ganas de dar la alarma. Si resulta que es un incidente sin importancia, el hecho de pasarse la noche escarbando en la oscuridad tal vez le enseñe a pensárselo dos veces antes de reaccionar tan precipitadamente en un futuro.

—¿Es una orden, señor? —preguntó Cato de manera inexpresiva.

—Lo es. Infórmame en cuanto regreses. —Aurelio alzó un brazo para llamar la atención de los demás oficiales—. Ya he visto suficiente. Vamos, volvamos al cuartel general. Gémino, transmite a todas las formaciones que tienen que permanecer alerta hasta nuevo aviso.

—Sí, señor.

Dicho esto, el legado se dio media vuelta y condujo a su séquito de vuelta a la entrada del complejo de templos. Cato meneó la cabeza.

—Lo siento, señor —dijo Junio—. No era mi intención causar problemas innecesarios. ¿De verdad van a guardarme rencor los soldados? ¿Se molestarán conmigo?

—Muchacho —Macro le sonrió— tú eres un tribuno, sin duda debido a contactos familiares, como casi todos los que ostentan tu rango. No posees experiencia militar previa, y una vez que hayas cumplido tu período de servicio en la legión, volverás a algún chollo de empleo en Roma. Créeme cuando te digo que los soldados rasos siempre te guardarán rencor.

—¡Ay, dioses! —Junio mostró un semblante alicaído—. Tenía la esperanza de ganarme su respeto, al menos.

—Eso todavía puedes hacerlo cuando llegue el momento de enfrentarse a los nubios —asintió Macro.

Cato señaló hacia el fuego.

—Y eso podría pasar mucho antes de lo que piensas.

—O no. ¿Por qué iba a atacar allí el enemigo? —preguntó su amigo—. No tiene sentido. Si querían sorprendernos, ¿por qué no ir directamente a por el campamento? ¿Por qué tomar un puesto avanzado y alertarnos de su presencia? Os digo que es una falsa alarma, y cuando le ponga las manos encima al idiota que provocó ese incendio, me aseguraré yo de dejarlo bien tostado.

Una figura apareció por la rampa y se dirigió hacia Cato a toda prisa. Era Hamedes.

—Señor, oí la conversación con el legado —dijo el sacerdote en tono de disculpa—. Quiero ir con usted. Si hay algún problema lucharé a su lado. Si me da la oportunidad de hacerlo.

—No. No te necesito. Ya tengo hombres suficientes. Vuelve al campamento y espéranos allí.

Hamedes pareció dolido.

—Señor, he hecho un juramento a Osiris de servir a su lado hasta que se alce victorioso.

—Seguro que Osiris lo entenderá —respondió Cato en tono aplacador—. Y ahora regresa al campamento. Es una orden.

Hamedes puso mala cara, se dio media vuelta y desapareció en la oscuridad.

—El muchacho tiene interés, de eso no hay duda —comentó Macro con aire divertido—. Y después de un día de marcha.

—No tengo nada en contra de su actitud, siempre y cuando no empiece a hacerse irritante. —Cato se dirigió con paso resuelto a los escalones que descendían al muelle de madera—. Venga, vamos.

—Bueno —Macro se encogió de hombros— hay quien no se contenta con nada.

Cato tomó una sección de legionarios de la primera cohorte y embarcó en la barcaza más próxima, interrumpiendo el sueño de la tripulación que dormía en cubierta. El capitán dio la orden a sus dos tripulantes de que alejaran la barcaza y tomaran la corriente. Estaba a punto de izar la vela, pero Cato lo detuvo.

—No. Es posible que vean la vela. Usad los remos.

—Tardaremos más —protestó el capitán—. Y será muy cansado.

—Tú utiliza los remos —insistió el tribuno, y fue a sentarse justo enfrente del mástil. Macro y Junio se unieron a él y los legionarios tomaron asiento en cubierta, apartados de los dos marineros que acto seguido, sacaron los largos remos y empezaron a mover la embarcación por las negras aguas del Nilo. Remaron por la corriente y, al aproximarse a la otra orilla, aminoraron el ritmo para avan zar con más sigilo. Delante de ellos, el fuego empezaba a extinguirse y un resplandor extraño perfilaba las murallas ¿el fuerte, oscuras y adustas contra la luz ondulante?

Cato se volvió hacia el capitán y le dijo en voz baja:

—Acerca el barco todo lo que puedas. Si tenemos que salir a toda prisa, no quiero tener que correr más de lo imprescindible.

El capitán masculló una respuesta avinagrada y condujo la barcaza a lo largo de la orilla. Pasaron junto a unas cuantas casas pequeñas cuyos habitantes seguían durmiendo, ajenos a todo aquello. En cuanto se hubieron aproximado a la altura del fuerte todo lo que Cato pudo apreciar en la oscuridad, ordenó al capitán que se dirigiera hacia la orilla, hacia un estrecho banco de tierra. Tras haber visto un cocodrilo atacar desde su escondite en los juncos, tenía miedo de repetir la experiencia. La barcaza tomó tierra con suavidad y los soldados recibieron una leve sacudida. Cato se puso de pie, se quitó el cinturón de la espada, el casco y la cota de escamas.

Macro se lo quedó mirando.

—¿Y qué cree que está haciendo, señor?

—No nos dirigimos a ningún combate, solo vamos a explorar. —El tribuno recogió el tahalí y se pasó la correa por encima de la cabeza—. ¿A qué esperas?

Macro suspiró, hizo lo mismo y, al cabo de un momento, Junio también. Cato se volvió hacia él.

—Tú no.

Junio se detuvo.

—¿Señor?

—Tú te vas a quedar aquí.

—Me dijeron que viniera con usted, señor.

—Y yo te estoy ordenando que te quedes aquí. Voy a dejarte a cargo del barco. Asegúrate de que al capitán no le entre miedo. Si tenemos que volver corriendo, quiero que los hombres estén listos para defender la orilla hasta que alcancemos el bote. ¿Está claro?

—Sí, señor.

Cato se deslizó por el costado de la barcaza y con un chapoteo se metió en el agua que le llegaba a las pantorrillas Vadeó hacia la orilla y subió hasta el borde de la hierba alta que allí crecía. Macro se reunió con él al cabo de un momento y emprendieron la marcha hacia el fuerte, situado a no más de ochocientos metros de distancia. Llegaron al extremo de un campo de trigo y se abrieron camino por entre la cosecha, hasta que se toparon con una zanja de riego poblada de juncos a ambos lados. Cato se detuvo a escuchar.

—¿Qué pasa? —musitó Macro.

—Yo… nada. Vamos. —Cato estaba a punto de descender a los juncos cuando se oyó un fuerte chapoteo y algo grande hizo susurrar los juncos a una corta distancia a mano izquierda. Macro desenvainó la espada de inmediato. Ambos se quedaron inmóviles un momento.

—¿Qué fue eso? —preguntó el centurión.

—Sin verlo imagino que era un cocodrilo. Creo que deberíamos buscar la manera de rodear la zanja.

—¿Un cocodrilo? —Macro enfundó nuevamente la espada sin hacer ruido y masculló—: Buena idea.

Siguieron la acequia durante unos cuatrocientos metros sin encontrar el final ni ningún medio de cruzarla. Cato se enfureció por el tiempo que habían perdido y decidió ir en dirección contraria. Sudando copiosamente en la cálida atmósfera, volvieron atrás hasta que llegaron a una pasarela estrecha que descansaba sobre un burdo caballete de madera.

—Después de usted, señor —dijo Macro.

—Gracias. —Cato tanteó su peso sobre la estrecha pasarela y vio que se combaba ligeramente. La cruzó pisando con cuidado y esperó a Macro antes de continuar hacia el fuerte. Se hallaban ahora lo bastante cerca como para oír el crepitar de las llamas que se extinguían. Cato se detuvo.

—No oigo voces.

Macro aguzó el oído.

—No. Nada. Parece que me equivoqué al decir que era un accidente.

—Si el enemigo capturó el lugar, ¿por qué no siguen aquí?

—Tal vez fuera un ataque relámpago —sugirió el centurión.

Cato asintió con la cabeza.

—Tal vez. Echemos un vistazo más de cerca.

Llegaron al pie del montículo y empezaron a subir hacia el fuerte. El acre olor a quemado llenaba el aire y, a medida que se acercaban a la puerta, un nuevo tufo se sumó al anterior: el hedor a carne quemada. La torre de entrada se había venido abajo y los dos oficiales se asomaron con cautela por un lado del arco arruinado. Cato crispó el rostro al sentir el golpe del calor que le dio en la cara obligándole a entrecerrar los ojos. El interior del fuerte había quedado destruido por las llamas y, a la luz de los Pequeños fuegos que seguían ardiendo, vio las formas retorcidas y ennegrecidas de unos cuerpos.

—Para mí esto es prueba suficiente —dijo Macro—. Fueron atacados. Y ningún grupo de asalto se atrevería a atacar un fuerte como este. Puede que sea pequeño, pero aun así supondría un reto demasiado grande.

—Estoy de acuerdo. Será mejor que regresemos para informar al legado.

En aquel instante se oyó una voz que gritaba en la distancia. Un alarido que fue aumentando de intensidad Continuó durante un momento y luego cesó.

—Eso venía de la dirección del barco —dijo Cato—. Vamos.

Bajaron la cuesta a toda prisa y entraron en el campo que habían cruzado momentos antes, desandando el camino a través del trigo pisoteado. Entonces otro grito se alzó en la oscuridad, en aquella ocasión por detrás de ellos, a cierta distancia más allá del fuerte.

—Mierda —exclamó Macro entre dientes—. Quienquiera que sea, hay más de uno.

Llegaron al otro extremo del campo y pasaron por entre la hierba crecida, pero entonces les resultó imposible determinar por dónde habían venido. Mirando la apagada mole de las montañas distantes a su izquierda, Cato calculó la dirección que debían tomar y reanudaron la marcha. Otro grito les llegó de delante, más cerca, y enseguida fue respondido por otro proveniente de cierta distancia por detrás, y luego otro, a su izquierda.

—Bueno, ahora sí que estoy empezando a preocuparme —dijo Macro en voz queda—. Será mejor que sigamos antes de que aparezcan más.

Pero Cato no se movió.

—No pueden estar persiguiéndonos.

—¿Por qué no?

—¿Cómo iban a saber que estamos aquí?

—Quizá nos vieron junto al fuerte. Ya lo pensaremos detenidamente después, ¿de acuerdo? —Macro le dio un golpecito con el codo en el brazo.

Cato asintió y echaron a andar de nuevo, moviéndose con más rapidez, aguzando la vista y el oído por si detectaban alguna señal del enemigo, o de quienquiera que estuviera haciendo aquellos ruidos extraños. Cruzaron otra vez la zanja de riego y se dirigían por los campos hacia la hierba y el río del otro lado cuando Cato oyó un gruñido áspero a su izquierda y el sonido de unos pasos suaves. Una voz llamó:

—¡Jat-jat!

—¿Camellos? —conjeturó Macro.

Cato aligeró el paso y ambos corrieron por el último trecho de campo hasta penetrar en la hierba. Casi de inmediato tropezaron con una figura agachada. Macro desenvainó la espada de un tirón, saltó hacia delante y derribó a aquel hombre. Estaba a punto de asestar un golpe cuando una voz conocida y entrecortada exclamó:

—¡Señor! ¡Soy yo, Junio!

—Junio… —Macro se levantó y bajó la espada solo un poco—. Mierda. Casi te mato.

En cuanto se recuperó de su sorpresa, Cato se enfureció.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? Te dije que te quedaras con el barco.

—Lo siento, señor. Hace un rato oí gritar a alguien. Pensé que lo mejor sería investigar.

—Tú no piensas. Tú haces lo que te ordenan.

El sonido de camellos se intensificó y entonces pudieron oír las voces de sus conductores hablando entre ellos.

—Los tenemos casi encima —gruñó Macro. Le dio un empujón a Junio—. Muévete. Volvamos al barco.

Los tres oficiales corrieron por la alta hierba en dirección al río, Junio iba en cabeza a trompicones, Macro lo seguía con la espada a punto y luego Cato, que no dejaba de mirar por encima del hombro por si notaba algún indicio de que los conductores de camellos los estuvieran buscando. Entonces salieron de entre la hierba y frente a ellos vieron la ancha y negra extensión del Nilo. Macro miró en ambas direcciones y extendió el brazo hacia la izquierda.

—Ahí está el barco. ¡Vamos!

Cato salió de la hierba y lo vio, a no más de doscientos pasos de distancia. Echaron a correr por la orilla y oyeron el susurro de la hierba y a sus perseguidores que se acercaban. Habían corrido la mitad de la distancia cuando Junio tropezó y cayó de bruces soltando un fuerte grito de alarma.

Macro se inclinó, lo agarró de la túnica por debajo del cogote y tiró del joven larguirucho para levantarlo.

—Y ahora delátanos, ¿por qué no? Idiota.

—Lo siento.

Macro siguió agarrándolo de la túnica con el puño apretado y lo hizo correr. Cato iba el último. El grito del tribuno había alertado a los hombres, que profirieron una exclamación al divisar a su presa corriendo por la orilla. Cato miró a su izquierda y vio que varios de ellos conducían sus monturas a través de la hierba para ir tras los romanos.

Se dio cuenta de que ya no conseguirían nada intentando no hacer ruido, por lo que gritó en dirección al barco.

—¡Legionarios! ¡Conmigo!

Los soldados agarraron los escudos, bajaron por el costado y empezaron a acercarse a la orilla a toda prisa en el preciso momento en el que Junio y Macro llegaron hasta allí y bajaron medio corriendo medio deslizándose hasta el agua. Cato iba un poco por detrás de ellos cuando un camello se le puso delante. Dio la vuelta para evitarlo, se agachó por debajo de la larga curva del cuello del animal y siguió corriendo. El camellero dio un grito de alarma y desenvainó la espada con un ruido áspero. Pero había reaccionado demasiado tarde, y Cato ya bajaba hacia el barco dando traspiés y los legionarios retrocedieron con él, presentando sus escudos a los otros jinetes que habían aparecido en lo alto de la orilla. Uno de ellos bajó de la silla, aterrizó en el suelo pesadamente y se lanzó hacia la embarcación estrellándose contra el escudo de uno de los legionarios. Soltó un fuerte gruñido cuando el soldado le clavó la espada en el vientre y volvió a sacarla de un tirón. Más allá, Macro empujó a Junio para que subiera a bordo y luego rodó por encima del costado para caer en cubierta. Cato trepó al barco y gritó a los legionarios que le siguieran. El capitán de la barcaza y sus hombres ya la estaban alejando de la orilla con uno de los largos remos. Los legionarios dieron media vuelta, avanzaron chapoteando por el bajío y subieron a bordo a toda prisa.

Se oyó un crujido en cubierta cerca de Cato, quien agachó la cabeza de manera instintiva antes de tener el aplomo de gritar una advertencia.

—¡Cuidado!

Otra flecha atravesó el aire con un zumbido por encima de sus cabezas. La barcaza salió del lecho de sedimentos del Nilo, entró en la corriente y empezó a deslizarse rio abajo. La tripulación se apresuró a colocar los remos en los escálamos y se esforzó para alejar la embarcación de la orilla. Una flecha cayó en el agua cerca de allí y otra alcanzó la cubierta. Al cabo de unos momentos se oyó un golpe suave y uno de los legionarios soltó un grito y se desplomó en cubierta en tanto que su escudo cayó al suelo de cualquier manera y se volcó. Cato vio que por debajo del cuello de aquel hombre asomaba el asta de una flecha El soldado la agarró con las dos manos, profiriendo un horrible borboteo. Su bota raspó la cubierta un momento, pero sus esfuerzos amainaron enseguida y cesaron, dejándole tendido en el charco de su propia sangre que se extendía lentamente. Por detrás de ellos cayeron más flechas al agua hasta que el enemigo se dio cuenta de que el objetivo estaba fuera de su alcance y dejó de disparar.

Macro dejó escapar un suspiro de alivio y luego se volvió a mirar a Junio.

—La próxima vez que el tribuno superior te dé una orden la obedeces al pie de la letra. ¿Lo has entendido, pedazo de idiota?

—Ss… sí. Haré lo que me dice.

—Bien. —Macro se dirigió a Cato—. Cato. ¿Está bien?

—Estoy bien —respondió, y se volvió a mirar la orilla occidental—. Ahora ya no hay duda. Parece ser que le han ahorrado un trabajo al legado. Los nubios han decidido presentarnos batalla.

CAPÍTULO XXIV

—Esto va a ser complicado —dijo Macro a la mañana siguiente, cuando estaba con Cato en la cubierta de proa de la falúa e inspeccionaba la ribera oeste del Nilo. El enemigo tenía a varias patrullas vigilando los movimientos de los romanos en la otra orilla—. Nos verán venir y estarán listos para darnos problemas en cuanto desembarquemos.

Cato asintió con la cabeza. El enemigo podría interceptar cualquier intento de cruzar el río. La falta de embarcaciones con las que vadearlo empeoraba el problema. En cuanto los habitantes de Diospolis Magna se habían enterado de la presencia de los nubios en las proximidades de la ciudad, muchos de ellos habían huido. Los más ricos habían alquilado todos los barcos disponibles y habían zarpado río abajo con todas las riquezas transportables que pudieron embarcar. Cuando Aurelio tomó medidas para detener la huida, ya no quedaban sino unas cuantas barcazas y falúas, solo suficientes para transportar a quinientos hombres a la vez. Los oficiales romanos de la falúa ya habían visto que la misma cantidad de hombres como mínimo les esperaba en la ribera oeste. Cualquier intento de desembarcar tendría que realizarse frente a un enemigo que les superaba en número. Los primeros en cruzar iban a tener que resistir mientras los barcos regresan con refuerzos. En efecto, sería complicado, Cato coincidió en ello con una sonrisa irónica ante el comedimiento de Macro.

—Complicado o no, hay que hacerlo —anunció Aurelio desde la cubierta principal donde estaba sentado en un taburete acolchado. Uno de los esclavos del cuartel general estaba detrás de él y le sostenía un quitasol. Unos cuantos oficiales más se hallaban en cubierta a pleno sol sudando copiosamente con el calor. Aunque soplaba una fuerte brisa, el aire caliente que traía por el río no hacía más que aumentar la incomodidad. Aurelio reflexionó un momento y prosiguió—: Para que el ejército pueda avanzar, primero tenemos que deshacernos de la amenaza que supone esta columna enemiga.

Macro miró a la patrulla de árabes más cercana: seis hombres montados en camellos se mantenían a la misma altura que el barco que navegaba lentamente río arriba, fuera del alcance de los disparos de los arcos. Estaba frustrado por la falta de decisión del legado a la hora de atacar al enemigo. La vacilación de su superior estaba poniendo seriamente a prueba su paciencia, que en el mejor de los casos ya era limitada.

—Señor, no sabemos cuántos hay allí. Podría tratarse de una fuerza relativamente pequeña. Deberíamos centrar la atención en ocuparnos del ejército principal. En mi opinión, es peligroso seguir dejando que los nubios tomen la iniciativa. Tendríamos que seguir adelante y encargarnos del príncipe Talmis, señor.

Cato miró rápidamente a Aurelio, pero el legado no discutió aquel reto a su autoridad. Se inclinó hacia delante, apoyó los codos en las rodillas y se quedó mirando la cubierta, pensativo.

—No estoy tan seguro de que eso sea prudente. Sería peligroso dejar nuestra base en Diospolis Magna cuando el enemigo acecha en las proximidades. ¿Y si cruzan el Nilo y atacan? Podrían tomar la ciudad, destruir nuestras reservas y luego marchar sobre nuestra retaguardia. Estaríamos atrapados entre las dos fuerzas enemigas. Si nos derrotan, entonces no habrá nada entre los nubios y el delta. El gobernador Petronio no podrá detener su avance. —Aurelio miró a Macro—. Si pierdo el control del Nilo el suministro de trigo quedará interrumpido. Alejandría se moriría de hambre, por no mencionar al populacho de Roma que depende del grano de Egipto. No, el riesgo es demasiado grande. Debemos ocuparnos de las fuerzas enemigas una a una. —Movió la cabeza en dirección a los árabes—. Empezando por ellos.

Macro se movió, a punto de protestar, pero Cato se dirigió a él en voz baja.

—Tiene razón. Primero debemos ocuparnos de nuestro flanco.

El centurión apretó los labios un momento y luego respondió:

—A este ritmo la campaña se alargará meses. ¿Y qué pasa con Áyax? ¿Por qué darle tiempo a que vuelva a escapar? ¿Es eso lo que quiere?

—Por supuesto que no. Pero debemos ocuparnos de las amenazas una a una.

Macro guardó silencio un momento y al final gruñó:

—Entonces sería mejor que nos pusiéramos a ello, ¿no?

El legado carraspeó.

—Si habéis terminado de hablar los dos…

Cato y Macro se volvieron hacia Aurelio, quien por un momento les dirigió una mirada fulminante y luego continuó diciendo:

—Tenemos que transportar al otro lado del Nilo los hombres suficientes para ocuparnos del enemigo. Está claro que la mejor opción es cruzar el Nilo más abajo y marchar de vuelta a lo largo de la orilla para entablar combate Tendría que bastar con la primera cohorte para realizar la tarea. —Hizo un gesto con la cabeza hacia Macro—. Es la unidad más fuerte de la legión y debería derrotar fácilmente a la columna contraria. En cuanto el centurión Macro haya expulsado al enemigo, enviaré a la cohorte de caballería siria para que protejan nuestro flanco mientras la columna principal marcha sobre el príncipe Talmis. —Hizo una pausa—. ¿Alguna pregunta?

Los oficiales que lo rodeaban guardaron silencio. Cato miró a la patrulla árabe que se mantenía a la altura del barco, luego se volvió hacia el legado y, con toda la diplomacia de la que fue capaz, respondió:

—Señor, si bien estoy de acuerdo con su plan, hay un aspecto que me inquieta un poco.

—¿Le inquieta? —terció Macro con el ceño fruncido.

—¿Ah, sí? —Aurelio enarcó una ceja—. ¿Y qué aspecto es ese, tribuno?

Cato señaló la patrulla.

—Nos están siguiendo y observan todos nuestros movimientos. El enemigo estará preparado para rechazar el desembarco dondequiera que el centurión Macro y sus hombres intenten cruzar el Nilo.

—Puedo ocuparme de eso —declaró Macro con firmeza, mirando fijamente al legado—. Le doy mi palabra, señor.

Aurelio esbozó una sonrisa y dirigió la mirada hacia Cato.

—A tu amigo no parece preocuparle la perspectiva un combate. Por lo que tu inquietud está fuera de lugar. Por supuesto, entiendo que un oficial de tu edad pueda sentirse amilanado por el hecho de tener que cruzar un río.

Cato miró fijamente a su superior esforzándose para que su semblante no dejara traslucir ninguna expresión que pudiera delatar su furia por la acusación del legado. Tragó saliva y, al responder, lo hizo con rotundidad.

—Puedo garantizarle, señor, que entiendo el riesgo que supone realizar un desembarco con oposición en un río tan ancho como el Nilo. De hecho, tomé parte en una acción semejante durante la invasión de Britania. —Imágenes del desembarco pasaron rápida y brevemente por la cabeza de Cato: el lánguido fluir del Támesis cuando estaba en la atestada barcaza con los soldados de su centuria, mirando la horda vociferante de guerreros celtas que los esperaba en la otra orilla. Sí, sabía el peligro al que se enfrentaría la primera cohorte, reflexionó. Se aclaró la garganta y continuó dirigiéndose al legado—. Sin embargo, no era eso lo que yo quería decir, señor. Lo que se me ocurre es que, dado que el enemigo podrá oponerse a la primera cohorte dondequiera que esta intente cruzar, el centurión Macro tanto podría hacerlo aquí como en cualquier otra parte. Al menos ganaríamos tiempo.

—Entiendo. —Aurelio se acarició el mentón al tiempo que miraba por encima del agua hacia la orilla tomada por el enemigo y desde donde la patrulla árabe le devolvía la mirada—. Tienes razón, tribuno. Pero me pregunto —miró a Cato otra vez— si también harías esta propuesta si ello implicara arriesgar tu propia vida.

—Por supuesto que sí, señor. Me sentiría honrado de unirme a la primera cohorte cuando asalten la otra orilla.

Los labios de Aurelio esbozaron una débil sonrisa.

—En tal caso, podrás satisfacer tu deseo.

Macro pasó revista al resto de centuriones de la primera cohorte. La mayoría eran buenos soldados, según sus hojas de servicio y el juicio que se había formado de ellos desde que había asumido el mando. Dos centuriones eran recién ascendidos, antiguos optios que reemplazaban a los oficiales que no habían completado la marcha de entrenamiento. Tal vez fueran nuevos en el rango, pero eran duros veteranos, ansiosos por demostrar que eran dignos miembros del centurionado de la legión.

—Sé que este tipo de acción es nueva para vosotros —empezó diciendo Macro—. Puede que desde que os alistasteis hayáis servido a lo largo del Nilo, o en el delta, pero dejadme que os diga que una operación anfibia es difícil aun en las mejores condiciones. No es una operación habitual para las legiones, el tribuno y yo solo en contadas ocasiones hemos tenido que participar en acciones de esta clase.

Eso era un poco exagerado, reflexionó Cato. Macro lo miró y el tributo asintió con la cabeza para corroborar sus palabras por el bien de los demás oficiales, tras lo cual el comandante de la primera cohorte continuó:

—No vamos a entrar en acción como cohorte. Ni tampoco como centuria. Irá cada uno por su cuenta hasta que logremos establecernos en la otra orilla. En cuanto estemos en tierra, es fundamental que vuestros hombres formen en torno a los estandartes tan rápido como les sea posible. Aseguraos de que vuestros jefes de sección lo sepan. Ellos tienen que cuidar de sus hombres e intentar mantenerlos unidos. Cuanto antes podamos formar cada centuria, y luego la cohorte, mayores serán las posibilidades de sobrevivir hasta que la oleada posterior pueda cruzar el río. —Macro hizo una pausa y señaló en dirección a la estrecha isla, poco más que una franja de sedimentos rodeada de juncos, que se hallaba a unos doscientos pasos de distancia de la otra orilla—. He decidido cruzar por ahí, cerca de la isla.

Los soldados de una de las otras cohortes ya se encontraban allí, junto con diez ballestas de la legión.

—Desembarcaremos la siguiente oleada antes de que las primeras tres centurias crucen el último tramo de río. De esta forma tendremos más soldados sobre el terreno con la mayor rapidez posible. Las ballestas podrán cubrir nuestros flancos en cuanto hayan terminado de hostigar al enemigo antes de que entre en juego la primera oleada.

Era un plan muy bueno, reflexionó Cato. Macro había hecho todo lo posible para dar a sus hombres las mayores posibilidades. Aun así, la primera oleada que cruzara tenía por delante una lucha encarnizada. En cuanto saltaran por el costado de los barcos que los transportarían al otro lado del río, ya no habría ningún lugar al que pudieran retirarse. Debían abrirse camino hasta la orilla luchando, o morir en los bajíos. No había más opciones y los hombres lo sabían. La suerte estaría echada tan pronto como subieran a bordo y empezasen a cruzar el Nilo.

Macro miró a sus oficiales y respiró profundamente.

—No voy a haceros creer que esto no va a ser un combate violento. Es probable que nuestras bajas sean numerosas, pero para esto nos entrenan y para esto nos pagan.

Algunos de los hombres sonrieron al oír el último comentario y Macro continuó para aprovechar al máximo aquel momento de distensión.

—Vosotros decid a vuestros soldados que ataquen con dureza y que hagan pedazos a esos cabrones. No tiene que detenerse por nada hasta que alcancen la orilla. Solo entonces tienen que buscar sus estandartes. ¿Está claro? Pues bien, ¿alguna pregunta?

Aguardó un momento, pero sus oficiales no dijeron nada, de modo que asintió.

—Entonces, esto es todo. Regresad a vuestras unidades e informad a vuestros hombres. Hacedlos formar y que estén preparados para embarcar en cuanto el legado dé la señal para empezar. Buena suerte.

Los oficiales murmuraron una respuesta y abandonaron la sombra de las palmeras datileras para volver con sus centurias, que estaban agrupadas a lo largo de la orilla aprovechando hasta la menor sombra. Macro se los quedó mirando brevemente y, acto seguido, se volvió a mirar a Cato:

—¿Qué opinas?

—Parecen estar a la altura —contestó el tribuno—. En cualquier caso, en cuanto empiece el ataque será cuestión de vida o muerte. Esto suele tener un poderoso efecto motivador en los hombres.

—Muy cierto. —Macro miró a Cato—. ¿Y qué me dices de ti? ¿Estás preparado para esto?

—Como siempre lo he estado.

—No tenías que presentarte voluntario.

—No. Pero ¿por qué iba a dejar que te llevaras toda la gloria?

Macro meneó la cabeza.

—¿Desde cuándo has hecho algo alguna vez por la gloria que te supusiera? Tú siempre has de tener alguna que otra dichosa razón práctica para ofrecerte voluntario.

—¿Ah, sí? —Cato frunció los labios—. Entonces digamos que a los hombres les vendrá bien ver a uno de los oficiales superiores luchando a su lado. Eso, y que tengo que asegurarme de que no te pase nada. No voy a ser yo quien tenga que ir a darle la triste noticia a tu madre. Para eso se necesitaría a alguien con un coraje extraordinario, y con temeridad. Yo no.

Macro se rio y le dio una palmada en el hombro a Cato.

—Pues procuraré seguir vivo por ti, ¿vale?

El sol había descendido de su cenit cuando la flota de pequeñas embarcaciones zarpó de la orilla oriental del Nilo. La mitad de los hombres iban sentados o de pie en los barcos y observaban con nerviosismo a las tripulaciones que izaban las velas y se ponían en movimiento. Mirándolos, Cato entendía su estado de ánimo. Si alguno de ellos se caía por la borda, el peso de la armadura lo arrastraría hasta el fondo del río. Por un momento, la idea de ahogarse le llenó de terror e imaginó vivamente su impotencia, estorbado por el peso del equipo, luchando con todas sus fuerzas para liberarse mientras se quedaba sin respiración y le ardían los pulmones, y luego la última boqueada que le llenaría la garganta de agua, asfixiándole, y la última sacudida desesperada de las extremidades antes de morir. Se sacudió la imagen de la cabeza y miró a Harneas, sentado en la bancada central frente a él. Cato pensó resultaba difícil creer que hubiera sido sacerdote alguna vez. El egipcio llevaba una armadura de cota de escamas, casco de bronce y un escudo grande apoyado contra las rodillas. Tenía una expresión resuelta y la mirada fija en el suelo. Parecía un soldado de pies a cabeza, y Cato se preguntó si el joven consideraría alistarse una vez terminara la campaña. Como carecía de la ciudadanía romana, el legado no había querido incluirlo en la nómina oficial del ejército, por lo que lo habían registrado como explorador irregular y le habían entregado el equipo de forma temporal. Hamedes alzó la mirada de pronto, se encontró con la de Cato y esbozó una sonrisa tímida.

—¿Siempre es así, señor? ¿La sensación de náusea en las tripas antes de entrar en batalla?

—Siempre —respondió Cato—. Confía en mí, es igual para todos, excepto para Macro. Él lo disfruta.

—En eso consiste el trabajo —terció Marco, que se encogió de hombros—. Y resulta que se me da bien y me enorgullezco de ello.

Hamedes observó al centurión un momento y continuó hablando:

—¿Y nunca tiene miedo, señor?

—Yo no he dicho eso. El truco está en no dar rienda suelta a tu imaginación. Si lo logras y te concentras en el trabajo, entonces podrás hacerlo sin rendirte al miedo. Claro que eso no te va a hacer invulnerable. Una estocada tiene tantas posibilidades de matar a un héroe como a un cobarde. —Macro le guiñó el ojo—. Así que, dale un puntapié a tu imaginación y reza como un desesperado a todos los dioses de ahí arriba que te deban un favor. Este es mi consejo, muchacho.

Hamedes no pareció quedarse tranquilo y le lanzó una mirada inquisidora a Cato, quien se limitó a sonreír y luego se sentó tan erguido como le fue posible mientras el barco empezaba a pasar junto a la isla. Los servidores de las ballestas estaban junto a sus armas, que tenían los canales de lanzamiento inclinados en dirección a la otra orilla. A una corta distancia por detrás de la artillería estaban los soldados de las tres cohortes, a la espera de seguir a la primera oleada del ataque. Al paso de los barcos, el centurión de la cuarta centuria lanzó el puño al aire y exclamó:

—¡A por ellos, Chacales!

Los demás soldados repitieron su grito para animar a sus compañeros. Algunos de los hombres de los botes les respondieron, pero la mayoría permanecieron sentados en sombrío silencio en tanto que las embarcaciones sobrepasaban la isla y viraban hacia la orilla. La falúa que transportaba a Macro y Cato iba un poco por detrás de las primeras dos embarcaciones, así que Macro se puso de pie e hizo bocina con la mano.

—¡Eh, vosotros! ¡Recordad las malditas órdenes! ¡Vamos a aproximarnos a la vez! ¡Aminorad el ritmo!

Los oficiales a cargo de los dos barcos se apresuraron a ordenar a sus tripulaciones que redujeran un poco la presión del viento en las velas, y poco a poco la embarcación de Macro los alcanzó. El resto de la flotilla ocupó su posición en los flancos y, formando una línea compacta, se aproximaron todos a la ribera. Cato vio al enemigo que aguardaba justo delante. Había cientos de ellos. La mitad habían desmontado y formaban pequeños grupos armados con escudos redondos y espadas curvas que relucían al reflejar el sol de la tarde. Entre los hombres de a pie había más árabes montados en camellos. Estos llevaban arcos y empezaron a encajar sus primeras flechas cuando los barcos se acercaron.

Se oyó un toque de cuerno y, al cabo de un instante, los brazos de las ballestas salieron impulsados hacia delante y chocaron contra los topes acolchados con un crujido al tiempo que las largas y pesadas saetas con punta de hierro se alzaban describiendo un arco sobre el agua por delante de la flotilla. Macro trepó a la cubierta de proa de la falúa para ver la caída de los proyectiles y cerró el puño al ver que uno de ellos atravesaba uno de los grupos de árabes con un movimiento arremolinado y tres hombres caían abatidos. Otro proyectil alcanzó a un camello en el costado y se oyó un fuerte gruñido aterrorizado, tras el cual la bestia se desplomó, arrojando al conductor sobre la larga hierba. Un hombre a caballo bajó hasta la orilla agitando el brazo y gritando órdenes, a lo que los árabes se dispersaron rápidamente para no prestarse como blanco para las ballestas.

—Maldita sea —masculló Macro mirando a aquel hombre. Entrecerró los ojos y sintió un temblor frío al reconocer al jinete—. Es él… ¡Cato! ¡Señor! Es él, Áyax.

CAPÍTULO XXV

Cato se puso de pie y subió a la cubierta de proa. Se llevó la mano a la frente a modo de visera, entornó los ojos y miró al otro lado de la superficie reluciente del río, hacia el jinete. Tanto el físico poderoso como la innegable aura de autoridad que el gladiador llevaba como una segunda piel resultaban inconfundibles.

—Tienes razón.

—Lo que daría ahora mismo por estar al mando de las ballestas —gruñó Macro—. Las pondría todas apuntando a ese cabrón.

Cato asintió moviendo la cabeza con aire distraído sin dejar de mirar a Áyax. Algunos de los servidores que se hallaban en la isla se habían percatado de la importancia de la figura montada y el primero de aquellos delgados proyectiles no tardó en cruzar el río a toda velocidad, trazando un suave arco en el aire. Falló, igual que el segundo, y el tercero alcanzó a uno de los pequeños grupos de hombres a caballo que se habían detenido junto a su líder. Otro describió una trayectoria certera hacia él pero Áyax dio un tirón a las riendas y avanzó por la orilla, con lo que el proyectil desapareció entre la hierba crecida, a poca distancia por detrás de donde había estado hacía un momento.

Macro había estado observando la caída de las flechas.

—Ese hombre tiene mucha suerte en la vida.

—No del todo —repuso Cato—. Ha sufrido lo suyo.

El centurión miró a su amigo con expresión severa.

—¿Cómo? ¿Acaso lo compadece?

—Nada tan indecoroso. Solo es que, si su destino hubiera sido distinto, Áyax sería un hombre del que podríamos estar satisfechos de llamar amigo, y orgullosos de tenerlo luchando a nuestro lado.

Macro resopló.

—Y yo podría haber sido el jodido emperador. En la vida solo hay un camino, Cato. Somos lo que somos, nunca lo que podríamos haber sido. En cuanto a lo que seremos, bueno —Macro escupió por encima de la borda al río— ese cabrón morirá. Sus manos están manchadas con la sangre de miles de personas. Solo espero que sea mi espada la que lo haga cuando llegue su hora. Desafío a los dioses a que intenten detenerme.

Para tratarse de un hombre propenso a la superstición, aquellas palabras eran muy tajantes y Cato lo miró con sorpresa. Pero, antes de que pudiera decir nada, se oyó otro toque de cuerno y los fuertes chasquidos de las ballestas se fueron apagando cuando la batería de artillería dejó de disparar e hizo girar las armas para apuntarlas hacia los flancos. Los árabes cerraron filas de inmediato y Áyax y sus hombres tomaron los escudos de los pomos de las sillas y desenvainaron las espadas.

—¡Ve hacia esos hombres! —exclamó Macro a voz en cuello dirigiéndose al timonel—. ¡Allí! —indicó con el brazo extendido hacia la orilla.

El hombre del timón se volvió a mirar a los demás barcos en el lado izquierdo y meneó la cabeza en señal de negación.

—No puedo, señor. Tendríamos que atajar por delante de sus proas. Nos arriesgaríamos a una colisión.

—¡Tú hazlo!

—¡No! —intervino Cato—. Macro, tenemos que mantener el rumbo. Si chocamos con otro barco vamos a perder hombres.

Macro apretó los dientes y asintió, frustrado.

Las embarcaciones avanzaron hacia la ribera, surcando y rizando la calma superficie del Nilo. Los árabes se habían concentrado en la orilla y estaban preparados para oponerse al desembarco. Cientos de ellos habían desmontado y habían formado grupos, armados con escudos redondos y espadas curvas. Algunos llevaban un surtido de cascos cónicos y cotas de escamas. Tras ellos había otros, montados en sus camellos y listos para disparar sus arcos o lanzar sus jabalinas ligeras.

—¡Preparaos para recibir flechas! —gritó Macro hacia las otras embarcaciones.

Los legionarios presentaron sus escudos hacia el margen del río y se agacharon tras ellos. Cato y Macro bajaron de la cubierta de proa, tomaron también sus escudos y se acuclillaron, mirando por encima del borde en tanto que los barcos se aproximaban cada vez más a la orilla.

—¡Ahí vienen! —exclamó una voz cuando la primera descarga de flechas hendió el aire, alzándose brevemente hasta dar la impresión de aminorar la velocidad en el punto más alto del arco que describían, para luego caer rápidamente en picado hacia la línea de embarcaciones que navegaban hacia la ribera. El enemigo había esperado hasta que los barcos estuvieron a su alcance, de modo que ninguna de las flechas se quedó corta. Se oyó un breve zumbido y, a continuación, el golpe sordo de una flecha que alcanzó la cubierta de proa, el golpeteo de otras que rebotaron en la superficie curvada de los escudos de los legionarios, y el repiqueteo de las que fallaron el blanco y cayeron al río. Cato echó un vistazo a los hombres del bar co. No había bajas entre los soldados. Sin embargo, los dos miembros de la tripulación parecían aterrorizados. Bien podían estarlo, pensó: iban vestidos con unas túnicas sencillas y unas tiras de tela que les envolvían la cabeza, de modo que no contaban con protección para las flechas.

La segunda oleada de proyectiles salió disparada por encima del Nilo en forma de descarga más irregular a manos de los arqueros más competentes, quienes colocaron las flechas, apuntaron y las soltaron antes que sus compañeros. Entonces la lluvia de proyectiles se convirtió en un continuo aluvión y el sonido de las letales puntas de hierro que astillaban la madera y se clavaban en los escudos invadió el aire en torno a Cato. Inevitablemente, algunas de ellas se abrieron camino a través de los escudos, o estos las desviaban y alcanzaban a los soldados. El portaestandarte de la cohorte, agachado en el centro de la embarcación detrás de Cato y Macro, dejó escapar un fuerte grito cuando una flecha lo alcanzó en el bíceps e hizo que soltara la insignia. Al ver que esta empezaba a caer hacia el costado de la falúa, uno de los legionarios, temeroso de la deshonra que su pérdida acarrearía a la cohorte, soltó la adarga y agarró el asta del estandarte justo a tiempo de evitar que cayera por la borda.

—¡Buen chico! —le dijo Macro—. Sustituye al abanderado.

—Sí, señor. —El legionario alzó el estandarte y le pasó el escudo a su herido portador antes de volver a centrar la atención en el enemigo.

—¡Cuidado! —El hombre que estaba al lado de Cato señaló hacia la orilla—. ¡Jabalinas!

Cato miró en la dirección indicada y vio que algunos de los camelleros habían desmontado y se estaban preparando para lanzar sus armas. El primero de ellos avanzó unos pasos corriendo y arrojó su jabalina. El arma se elevó hacia el cielo a un ritmo más lánguido que las flechas anteriores. Otras más siguieron a la primera cuando esta empezó a descender hacia el barco a la derecha de Cato. Golpeó contra un escudo, atravesando el contrachapado de madera y perforando el brazo del hombre que había detrás. Este profirió un grito, sujetó el escudo por el borde y, con un rugido de dolor y rabia, tiró de la jabalina para extraerse la punta. Un fuerte golpe sordo a su espalda llamó la atención de Cato, que al volver la mirada vio el asta de una jabalina vibrando en la cubierta de proa.

—Por poco —masculló Macro.

Se oyó un grito en la parte trasera de la falúa. Cato miró por encima del hombro y notó que una flecha había alcanzado al timonel en el brazo. El hombre se la quedó mirando horrorizado hasta que la sangre empezó a hacerse visible en la tela sucia alrededor del asta. Soltó el timón y agarró la flecha, tiró de ella, profirió un grito de dolor y se desmayó. Inmediatamente, el barco empezó a quedar a merced del viento y a desviarse hacia la embarcación de su izquierda.

—Mierda… —dijo el tribuno entre dientes, pues se dio cuenta enseguida del peligro. Se volvió rápidamente hacia Macro—. ¡Sujétame el escudo!

Su amigo agarró el asa con la mano que tenía libre y Cato empezó a abrirse paso a empujones entre los legionarios apiñados en el barco, haciendo caso omiso de la continua lluvia de flechas y jabalinas. Por encima de él la baluma de la vela triangular empezó a gualdrapear. El otro miembro de la tripulación estaba sentado en el suelo del barco, apretado contra un legionario, su rostro era una máscara de terror y aferraba la escota de mayor como si fuera una cuerda de salvamento. Cato no le hizo caso y siguió adelante. Llegó al extremo de la caña del timón y la hizo girar, de modo que la embarcación empezó a alejarse del barco más próximo. Por un momento pensó que podría evitarse la colisión, pero la falúa viraba con demasiada lentitud. En la cubierta del otro barco, los rostros se volvieron hacia la amenaza que se les venía encima a tiempo para ver cómo el bao de la falúa golpeaba el costado de la embarcación. Las dos naves temblaron violentamente y el impacto arrojó a los hombres unos contra otros. Un optio que estaba agachado en la cubierta de proa del otro barco, listo para conducir a sus hombres a tierra en cuanto este varara, perdió el equilibrio, cayó hacia el costado, se deslizó por la borda con un chapoteo y no volvió a salir a la superficie. Más soldados cayeron por el suelo en una confusión de extremidades y maldiciones a voz en cuello.

La falúa rebotó con el impacto y una nueva racha de viento hinchó la vela, haciéndola virar poco a poco hacia la costa, en tanto que Cato centraba la caña del timón. No hubo oportunidad de ayudar a los hombres de la otra nave, ni de dedicarles más que un pensamiento momentáneo. A menos de diez metros del margen del río, el tripulante soltó la escota y la vela triangular se hinchó libremente por un momento y luego se agitó con la brisa. Por el pulso la falúa siguió hacia adelante y solo había perdido un poco de velocidad cuando se detuvo con una brusca sacudida en el cieno, en una zona donde una franja de juncos se extendía a lo largo de la orilla. La mayor parte de los legionarios se habían preparado para el golpe, pero aun así varios tropezaron contra sus compañeros y se formó un coro de gruñidos y maldiciones que Macro interrumpió con un grito de enfado:

—¡Cerrad la boca! ¡Escudos arriba, espadas en ristre y seguidme!

Subió a la cubierta de proa ligeramente agachado detrás de su escudo, echó a correr y saltó hacia la orilla. Cayó con un ruido de agua y un breve rumor de juncos pisoteados. El agua le llegaba a los muslos y el cieno del lecho del río engullía sus botas. Macro avanzó apretando los dientes, cortando el agua revuelta y apartando los juncos con el roce del escudo. Detrás de él oyó que más soldados saltaban al agua y un vistazo rápido a ambos lados le reveló que el resto de la primera oleada de barcos se estaba aproximando a las junqueras para descargar a sus legionarios. La atmósfera era abrasadora entre los juncos y él no oía nada más aparte del correr del agua y los gruñidos de sus hombres que se esforzaban por llegar a terreno firme. Por encima del borde de su escudo vio que el grupo de árabes más cercano se les echaba encima dando rienda suelta a sus gritos de batalla al tiempo que alzaban sus espadas curvas y se precipitaban por la corta y herbosa pendiente hacia los romanos.

Macro salió del cieno y se detuvo. Más soldados fueron surgiendo de entre el juncal y, al cabo de un momento, tuvo a su lado a Cato, con la respiración agitada y los ojos muy abiertos bajo el borde de su casco mientras afirmaba los pies en el suelo y alzaba la punta de la espada hacia el enemigo que se aproximaba. Los romanos se desplegaron formando una línea irregular de batalla a lo largo de la orilla y los árabes de vestiduras oscuras no tardaron en lanzarse contra ellos, de modo que la atmósfera se llenó del estruendo y los golpes sordos de los escudos que golpeaban y del fragor metálico de las hojas que entrechocaban.

Macro mantuvo el escudo levantado y recibió los primeros golpes sin devolverlos mientras preparaba su espada, agarrándola con firmeza de la empuñadura y echando el brazo hacia atrás listo para tirar una estocada. Oyó el gruñido de un enemigo al otro lado del escudo y percibió el olor acre de los camellos que había impregnado las vestiduras de aquel hombre. Aguardó al siguiente golpe, uno vertical contra el reborde metálico de la adarga, y entonces la impulsó hacia delante, dio un paso rápido y volvió a arremeter contra el cuerpo de su oponente, que soltó un gruñido y se quedó sin aire en los pulmones. Macro apartó el escudo de inmediato y lo acuchilló con la espada. El árabe no llevaba armadura y la punta atravesó sus vestiduras sin perder nada de su ímpetu hasta que le alcanzó las costillas. Cuando Macro iba a retirar la hoja, el hombre giró rápidamente a un lado, con lo que enganchó la espada y estuvo a punto de arrancársela de la mano al centurión.

—¡No, ni hablar! —gruñó Macro—. Estos malditos harapos con los que se viste esta gente. No es justo.

La hoja se liberó con un sonido de desgarro y el árabe retrocedió tambaleándose, sangrando y sin resuello. Lanzó una mirada fulminante al romano, alzó el escudo y la espada, y se esforzó por recuperar el aliento. Entonces atacó de nuevo, Macro desvió el golpe con su adarga, propinó un tajo en la muñeca del hombre seguido de una cuchillada en la garganta. Su enemigo cayó de rodillas, soltó la espada y se agarró el cuello, tratando en vano de detener la sangre que manaba de la herida mortal. Macro retrocedió un paso para evaluar rápidamente la situación. A su derecha, Cato mantenía un duelo con un árabe corpulento que llevaba una reluciente coraza de escamas. Una hoja pesada y curva, más ancha en la punta, arremetió contra el escudo del tribuno y lo hizo retroceder hasta que uno de los legionarios lanzó una cuchillada contra la pierna del árabe y cortó músculos y tendones. La pierna cedió bajo el peso del hombre, que cayó de espaldas, momento en el que Cato avanzó y le asestó un golpe tan violento en el casco que lo dejó sin sentido.

Macro observó que, a lo largo de la orilla del Nilo, sus soldados se estaban abriendo camino gradualmente y a la fuerza desde los juncos. Por encima de ellos, a unos cincuenta pasos a su izquierda, se hallaba Áyax, quien, montado en su caballo, animaba a sus hombres al tiempo que hendía el aire con su espada. Macro se volvió hacia un grupo de legionarios que habían desembarcado del mismo barco.

—¡Conmigo! ¡Formad conmigo!

Los soldados se apresuraron a formar una cuña por detrás de su centurión, y Cato, al verlos, se sumó a la pequeña formación.

—¡Vamos! —gritó Macro, que empezó a caminar en diagonal por la orilla en dirección a Áyax. Frente a él solo había unos cuantos enemigos, algunos de los cuales se alejaron a toda prisa de la concentración de romanos para buscar rivales más fáciles que aún se movieran con dificultad por el margen. Otros, más valientes, se arrojaron sobre el pequeño grupo del centurión y pagaron el precio de perseguir la gloria sin ayuda.

Entonces, cuando la cuña se aproximaba a lo alto de la orilla, el gladiador se volvió y vio el peligro. Bramó una orden dirigida al grupo más cercano de arqueros a camello, que estaban esperando con las armas preparadas ya que no podían disparar por temor a alcanzar a sus compañeros. Apuntó a Macro y los demás con su espada y gritó la orden en griego:

—¡Abatidlos! ¡Matadlos!

El significado de sus palabras era evidente y no necesitó traducción. Los arqueros alzaron sus arcos, apuntaron hacia la orilla y soltaron las flechas a corta distancia. Cato crispó el rostro cuando una punta armada con lengüetas atravesó su escudo por completo deteniéndose cerca de su cara. A su derecha un soldado gritó en el momento en que una flecha le perforó la pierna, rompiendo hueso y cortando músculo justo por debajo de la rodilla. Se tambaleó hasta detenerse y se quedó agachado sin poder hacer nada, incapaz tanto de seguir adelante como de refugiarse detrás del escudo y ocuparse de la herida.

—¡Córtala, hombre! —le chilló Cato—. Córtala y muévete, o quédate aquí y muere.

La pequeña formación cerró filas y continuó avanzando bajo la tormenta de flechas, dejando atrás a su compañero. Los fuertes chasquidos y el sonido de la madera astillada inundaron los oídos de Cato con una cacofonía ensordecedora mientras avanzaba junto a Macro, agachado detrás de su escudo para protegerse las piernas todo lo posible. Pero, al ser alto, el casco asomaba un poco por encima del borde del escudo y una flecha le atravesó el penacho, sacudiendo el yelmo, y luego otro proyectil rebotó en lo alto de este, golpeándole la cabeza hacia un lado y provocándole un breve mareo. Cato meneó la ca beza y siguió avanzando con un tambaleo y temiendo que pudiera tropezar, caerse y quedar a merced de los arqueros enemigos. Pero el mareo pasó, y él apretó la mandíbula y siguió a Macro cuesta arriba hasta lo alto de la orilla.

El enemigo soltó sus últimas flechas, tras lo cual colgaron los arcos de los pomos de las sillas y desenvainaron las espadas. Agarraron las riendas y espolearon a los camellos hacia los romanos. Las bestias profirieron unos gruñidos ásperos y guturales mientras cargaban al trote.

—¡Aguantad! —gritó Macro, que afirmó los pies separados en el suelo y empujó el escudo al frente, preparado para absorber el impacto de la carga.

Cato y los demás hicieron lo mismo y se agacharon, con las espadas preparadas, sudando bajo el peso de la armadura y por el esfuerzo de llegar a tierra y subir por la orilla. El camello que iba en cabeza estiró el cuello por encima del borde del escudo de Macro un instante antes de golpearlo oblicuamente con su pesado pecho. El conductor alargó la mano y arremetió con su espada curva, que partió el borde del escudo dejando la punta a unos pocos centímetros de la cabeza del centurión. El árabe ya no podía llegar más lejos con el brazo, por lo que Macro se levantó y, en lugar de darle a él, le propinó un tajo en el cuello al camello. La quijada del animal se abrió de golpe y la lengua asomó en tanto que la bestia profería un intenso bramido de dolor, tras lo cual viró bruscamente, se apartó del pequeño grupo de soldados romanos y se cruzó justo en el camino de los demás jinetes. El camello se tambaleó y cayó de rodillas. Otro animal tropezó con su ijada y estuvo a punto de desmontar a su conductor. El resto se detuvo de pronto o intentó girar. Los camelleros proferían gritos de enojo y se esforzaban para recuperar el control de sus monturas mientras que el polvo se arremolinaba en torno a las patas largas y delgadas de los camellos.

Macro evaluó la situación al instante.

—¡Chacales! ¡A por ellos!

Rodeó el camello herido a todo correr en tanto que su conductor intentaba recuperar el equilibrio, y se arrojó a la confusión de jinetes y bestias de más allá. Sin bajar el escudo, arremetió contra la piel oscura de una pierna desnuda que apareció delante de él. Entonces, cuando el jinete chilló y alejó su montura, se dio la vuelta y vio a otro hombre por encima de él, negro contra el sol deslumbrante. Entrecerró los ojos, pero no vio la hoja que sabía que se le venía encima, por lo que solo pudo alzar el brazo de la espada para intentar parar el golpe. Se oyó un resonante ruido de metal contra metal, el impacto llevó el brazo de Macro hacia abajo, le torció la muñeca aun siendo fuerte y le amanojó los poderosos músculos del codo y el hombro. La hoja del árabe golpeó el penacho transversal de su casco, atravesó la tira de bronce y finalmente dio contra el refuerzo de hierro que iba de un extremo a otro del yelmo. El golpe lo hubiera matado en el acto si no hubiese podido pararlo, pero el impacto lo dejó aturdido y unas chispas blancas lo cegaron. Se tambaleó y fue zigzagueando, sujetando aún el escudo en tanto que el brazo de la espada le colgaba muerto al lado. Macro sintió que lo invadía una oleada de náusea y temió que pudiera desmayarse.

—Y una mierda —gruñó para sí.

Sacudió la cabeza y empezó a aclarársele la visión. Otro golpe cayó oblicuamente sobre su escudo, y entonces oyó un grito ahogado de sorpresa. Miró a su lado y vio que Cato estaba entre él y el camello, y que había clavado su espada en el vientre del conductor. El árabe hizo dar la vuelta a su montura y, con una mano en la herida, se apartó del pequeño grupo de hombres enzarzados en combate. Uno de los legionarios había caído y en el brazo con que llevaba el arma tenía un largo tajo que le había abierto carne y músculo para dejar al descubierto el hueso de debajo. El enemigo, sin embargo, ya había perdido a dos hombres, que yacían inertes sobre la tierra, y algunos más estaban heridos, por lo que había decidido retirarse alejándose de los soldados de infantería con pesadas armaduras. Dos legionarios empezaron a correr tras él pero Macro los llamó enojado para que volvieran y entonces dirigió su atención a Áyax.

El gladiador estaba intentando reunir a los arqueros a camello, que estaban perdiendo el combate a lo largo de la orilla. Los legionarios seguían abriéndose camino cuesta arriba y se desplegaban por los campos de trigo del otro lado. Áyax desató su ira contra sus hombres y les gritaba que resistieran y lucharan. Aunque no hablaban el mismo idioma, resultaba imposible no entender lo que quería; sin embargo, sus hombres evitaron su mirada y retrocedieron en tropel por los campos.

—Vamos a por él —dijo Cato, jadeante—. Mientas tengamos la ocasión.

Macro se volvió hacia los demás soldados.

—¡Vamos!

Los dos oficiales condujeron al pequeño grupo de legionarios hacia el gladiador y algunos hombres montados que seguían con él. Áyax estaba mirando con rencor a sus aliados que huían y no se percató del peligro hasta que uno de sus hombres lo alertó y señaló a los romanos que avanzaban rápidamente hacia ellos. Se dio la vuelta en la silla y miró con ferocidad, pero al momento su semblante cambió a un gesto de atormentada frustración. Llevó la mano a la empuñadura de su espada y por un instan te la mantuvo así, vacilante, hasta que tomó las riendas y alejó su caballo de la orilla.

Cato sintió un doloroso peso en el corazón ante la perspectiva de que Áyax los eludiera y, dirigiéndose a los jinetes, exclamó a voz en cuello:

—¡Manteneos firmes y luchad, cobardes! ¡Luchad con nosotros!

El caballo de Áyax se movía con un paso alto y su amo cruzó la mirada con Cato, entonces dio un golpe con los talones y, junto con sus hombres, se alejó al galope por el campo, entre las figuras de sus aliados árabes que huían. Cato corrió tras ellos con todas sus fuerzas, haciendo crujir el trigo pisoteado, pero consiguieron escapar, así que se detuvo, sin resuello, y los vio marchar en dirección a los pálidos muros de un templo distante.

—Cabrón —dijo Macro con un jadeo cuando alcanzó a su amigo—. El cabrón no tuvo las pelotas de plantarse… y enfrentarse a nosotros.

Cato se pasó la lengua por los labios secos e intento recuperar el aliento. Su armadura parecía como un torno que rodeara su cuerpo y lo aplastara bajo el lastre de su peso y de un calor que escocía, como el de un horno abierto. Respiró profundamente y tragó saliva. A continuación cerró los ojos y con los dientes apretados dijo:

—Nos pone a prueba… nos pone a prueba hasta el límite de nuestras fuerzas.

Parpadeó y abrió los ojos. Tras erguirse, recorrió orilla con la mirada y vio que los legionarios formaban con cansancio en torno a sus estandartes. Soltó aire con impaciencia.

—Será mejor que avisemos al legado. Para decirle que hemos tomado la orilla.

—Yo me encargaré —dijo Macro.

—Y haz que el resto de tus hombres y la artillería desembarquen lo más rápido posible. —Cato señaló en dirección al templo y continuó diciendo con aspereza—: Si creen que van a estar a salvo ahí adentro les espera una sorpresa. Los cogeremos. Quedarán atrapados. Esta vez no habrá escapatoria.

CAPÍTULO XXVI

Se oyó un golpe sordo cuando otro proyectil de ballesta rompió los adobes del muro exterior y una pequeña nube de polvo tembló en el aire. Áyax miró con los ojos entrecerrados desde lo alto del pilón y en la penumbra vio que el interior del muro se había agrietado y se desmenuzaba de arriba abajo. El sol ya se había puesto y el cielo era de un violeta intenso, salpicado por el brillo acerado de las primeras estrellas nocturnas. Los romanos ya estaban construyendo hogueras en torno al perímetro de la muralla del templo con objeto de asegurarse de que hubiera luz para detectar cualquier intento de huida por parte de los defensores. Después de haberse abierto paso a la fuerza hasta la otra ribera del Nilo, habían traído otras tres cohortes de legionarios y algunos soldados de caballería, así como la batería de ballestas de la isla.

Áyax se había quedado sorprendido ante la rapidez con la que sus enemigos habían rodeado el complejo de templos y al ver que la primera de las ballestas había empezado a disparar en cuanto fue colocada frente a la contramuralla. Mientras traían el resto de las armas con carros, el bombardeo se había intensificado a última hora la tarde y primera de la noche.

Otros dos proyectiles alcanzaron los adobes.

—Abrirán una brecha en la falsabraga antes de que termine la primera hora de la noche —murmuró Kharim—. Lo único que tendrán por delante entonces serán las barricadas que hemos montado en las entradas al templo.

—No es la fortaleza que esperaba que fuera —dijo Áyax.

Las altas y pesadas puertas de madera de la entrada principal entre el primer par de pilones se habían reforzado con troncos de palmera cortados de los árboles que crecían a una corta distancia de allí. Las estrechas entradas laterales también se habían bloqueado con empalizadas improvisadas, y tras las defensas, había grupos de guerreros árabes armados con espadas y lanzas, denodadamente resueltos a rechazar a los romanos tanto tiempo como fuera posible. Áyax reflexionó que, al fin y al cabo, ese era el propósito del ataque en la orilla oeste del Nilo: retrasar el avance enemigo y proporcionar al príncipe Talmis libertad absoluta para devastar la provincia romana a lo largo del alto Nilo. Se suponía que él y su columna tenían que contener a los romanos durante varios días, pero el enemigo había reaccionado con mucha más rapidez y resolución de lo que Áyax se esperaba. Tal como estaban las cosas, su situación parecía decididamente peligrosa.

Hubo otro impacto en el muro, cerca de la brecha, y en esta ocasión la flecha lo atravesó y golpeó contra la sólida piedra del templo.

—Tal vez deberíamos intentar escapar antes de que sea demasiado tarde, general —sugirió Kharim con cautela.

Áyax sonrió.

—Piensas que fue una mala decisión plantarnos aquí, amigo mío.

Kharim frunció los labios.

—No me corresponde a mí decirlo. Tú mandas, yo obedezco.

—Así es. Tengo mis motivos para quedarme aquí —dijo señalando hacia un grupo de oficiales romanos que se encontraban sobre un pequeño montículo—. Ellos están allí, los dos hombres a los que más quiero matar en este mundo.

—¿Estás seguro de que eran ellos?

—Los vi con mis propios ojos. Oí que me llamaban. —Áyax apretó los dientes—. Hubiera cargado contra ellos sin pensármelo si hubiese tenido la posibilidad de enfrentarme a ellos por separado. —Miró las distantes figuras de los oficiales enemigos, los penachos de sus cascos y los petos bruñidos que relucían a la luz de una fogata cercana en la que las llamas consumían ferozmente las hojas de palma secas que servían de combustible—. Puedes estar seguro de que cuando los romanos ataquen, esos dos irán al frente de sus hombres. Y yo los estaré esperando. —Se volvió a mirar a Kharim—. Quizá sea una suerte que estemos atrapados aquí en el templo. Ahora no tenemos posibilidad de retirarnos. Resistiremos todo lo que podamos y tendré la ocasión de enfrentarme a mis enemigos. Morirán bajo mi espada. Los dos.

—Y puede que nosotros muramos con ellos —añadió Kharim en voz baja—. Tú, yo, aquellos que te han seguido desde los primeros días de la revuelta y nuestros aliados árabes. ¿Es esta la mejor manera de desafiar a Roma, general?

Áyax se pasó lentamente la mano por sus rizos espesos. El cabello le había crecido más de lo que a él le gustaba. Prefería llevarlo corto, lo suficiente para que absorbiera el sudor de la cabeza y así no le bajara por la frente cuando estaba luchando. Suspiró.

—Estoy empezando a cansarme de desafiar a Roma, verme obligado a huir y a estar siempre mirando atrás en busca de alguna señal de mis perseguidores. Llega un momento en el que la presa debe darse la vuelta y enfrentarse al cazador. Entonces hay una última oportunidad de morir con determinación, con dignidad. Quizás haya llegado ese momento. De ser así, mataré a tantos romanos como pueda mientras aún respire. Si los dioses son benévolos, entonces mataré también a Macro y Cato. —Áyax miró a su amigo y lo agarró del brazo—. ¿Acaso es un mal final? ¿Morir luchando, espada en ristre, con tus compañeros… tus amigos, a tu lado?

Kharim asintió con aire solemne.

—Mejor que vivir como un esclavo, mi general.

—Eso no es vivir —replicó Áyax—. Simplemente existir.

Hubo otra serie de golpes sordos mientras las ballestas continuaban batiendo el muro de adobe; luego se oyó un estruendo y un gran trecho de la muralla cedió derrumbándose sobre el complejo en medio de un remolino de polvo. Tras una breve pausa se oyó un toque estridente desde las líneas romanas. Las ballestas dejaron de disparar, volvió a sonar la señal y una columna de legionarios formó rápidamente a la distancia justa del templo para mantenerse fuera del alcance de los arcos. Unas veinte filas aproximadamente de ocho en fondo. Áyax sabía que aquella sería la primera cohorte, la unidad más poderosa de que disponía el comandante del ejército romano. Un grupo de oficiales se separó de los que habían estado examinando las defensas del templo y se unió a la columna. Gracias a su espía en el ejército romano, Áyax estaba al corriente de que Macro era el comandante de la primera cohorte, y se sorprendió rezando con fervor para que Cato se uniera a él en el ataque al templo.

Se volvió hacia Kharim.

—Haz correr la voz. Se ha abierto la brecha y los romanos se acercan. Que los arqueros se preparen para dar un caluroso recibimiento a nuestros amigos.

—Sí, mi general —asintió Kharim.

En tanto que este descendía a toda prisa por las escaleras desde lo alto del pilón, Áyax hizo señas a los árabes que se encontraban al otro extremo de la plataforma, a una distancia respetuosa de su comandante. Se acercaron y él señaló la columna romana. El jefe asintió con la cabeza para indicar que lo había entendido y sus labios se separaron dejando al descubierto una dentadura reluciente. Al cabo de un momento Áyax oyó la voz de Kharim y, a continuación, los gritos con los que los oficiales nubios versados en las lenguas griega y árabe, además de en la propia, transmitieron sus órdenes a los árabes. Cuando los cuernos enemigos volvieron a sonar y la columna salió pisando fuerte de la oscuridad hacia la brecha, Áyax bajó la mirada y notó que sus hombres subían por unas escaleras improvisadas para situarse en el tejado del templo. En los demás pilones vio un pequeño destello del fuego con el que encendían sus haces de broza y hojas secas de palma. Las llamas prendieron rápidamente e iluminaron a los arqueros que había junto a ellas y que sacaban las primeras flechas de sus aljabas. Justo por debajo de la punta de las flechas, las astas se habían envuelto con tiras de tela empapadas con aceite y brea, listas para ser encendidas en cuanto se diera la orden. Kharim regresó otra vez por las escaleras, con la respiración agitada. Tragó saliva y rindió su informe.

—Los hombres están preparados, general.

Áyax asintió con la cabeza y los dos se volvieron para observar a los legionarios que avanzaban con paso firme hacia la brecha. Detrás de ellos, los arqueros hicieron saltar unas chispas en una caja de yesca. Tras unos instantes la llama diminuta se aplicó a la leña del brasero de hierro y el fuego prendió rápidamente.

—Están a nuestro alcance —anunció Kharim—. ¿Quiere que dé la orden?

—Todavía no. —Áyax aguzó la vista y escudriñó la cabeza de la columna. Allí había dos cascos con penacho Oficiales—. Esperaremos hasta que lleguen al muro. Quiero que la primera descarga caiga sobre ellos con toda la dureza posible.

Kharim asintió, permanecieron en silencio con la mirada puesta en los romanos que cruzaban la arena pedregosa en dirección a la brecha, una larga línea negra que, en la creciente oscuridad, parecía un gigantesco ciempiés armado. Mientras se acercaban se gritó una orden y las primeras filas se pusieron los escudos delante para presentar una línea continua y proteger, de este modo, a los hombres que iban detrás. Al llegar a los escombros al pie de la brecha, aminoraron el paso y empezaron a trepar por el montón de adobes que se desmoronaban. Cuando los primeros soldados entraron por el hueco de la contramuralla, Áyax se aclaró la garganta.

—Ahora.

Kharim se llevó ambas manos a la boca para hacer bocina y gritó:

—¡Arqueros! ¡Prended las flechas!

La orden fue transmitida al instante a los árabes, que se apiñaron en torno a las llamas de los braseros y tendieron hacia ellas los trapos del extremo de las astas. Kharim inspiró profundamente.

—¡Disparad a discreción!

La primera flecha se alzó describiendo una leve curva llameante desde el extremo más alejado del templo y luego cayó en picado sobre la brecha. Enseguida siguieron más proyectiles que hendían la oscuridad y convergían en la obertura, como si el hueco en el muro los estuviera atrayendo hacia él. Llovieron flechas de fuego sobre la cabeza de la columna romana. Algunas caían al suelo sin causar daños y, al clavarse en la tierra, sus llamas se extinguían con un parpadeo. Otras despedían un estallido de chispas cuando golpeaban contra el muro, o rebotaban en los escudos y las armaduras de los legionarios. Unas cuantas encontraron el camino a través de las adargas y penetraron en la carne indefensa.

El torrente de llamas continuó, iluminando la brecha con una luz parpadeante y desigual. Áyax oyó que la misma voz gritaba otra orden y la centuria que iba en cabeza de la columna romana se detuvo y formó un testudo. Los escudos se alzaron sobre las cabezas de los legionarios y se solaparon para proporcionar una cubierta que los protegiera del aluvión de flechas incendiarias que caían con un traqueteo.

Se oyó un fuerte crujido por debajo de la plataforma y, al asomarse, Áyax vio una larga saeta que cayó con estrépito. Las ballestas romanas habían empezado a disparar de nuevo en un intento por perturbar la puntería de los arqueros. Más proyectiles se estrellaron ruidosamente contra los pilones, pero algunos alcanzaron el objetivo y arrancaron a los hombres de las plataformas, haciendo que cayeran rodando por los lados de los pilones, por delante de los vastos grabados que representaban a los antiguos dioses de Egipto.

Los romanos continuaron a través de la brecha, dejando a varios de sus hombres muertos y heridos a su paso.

Los soldados en la cabeza de la columna cerraron filas cruzaron la estrecha franja de terreno abierto. Se dirigieron a la barricada que cerraba la abertura de la pared que daba al primero de los patios con columnatas del interior del templo. Áyax miró atentamente la centuria que iba al frente, pero no vio ni rastro de los dos oficiales romanos.

—Seguid disparando —ordenó al oficial árabe al mando de los arqueros. Se dio la vuelta hacia las escaleras que bajaban al interior del pilón—. Ven, Kharim.

Se apresuraron por el empinado tramo de escaleras que, en todos los pisos, estaban iluminadas por el tenue resplandor de una lámpara de aceite. Los primeros sonidos de combate resonaban en las paredes desde el exterior y Áyax apretó el paso. Al salir de la base del pilón, vio a sus hombres apiñados entre las columnas de mano izquierda. Desenvainó la espada y corrió hacia ellos.

—¡Dejad paso! —exclamó—. ¡Apartaos!

Los árabes volvieron la vista atrás y se hicieron a un lado para abrir un camino hacia la entrada bloqueada con una barricada. El espacio entre la contramuralla y el templo no llegaba a los tres metros de anchura y lo habían llenado de sillares extraídos del pequeño patio situado frente a los pilones principales para formar un fino adarve. Algunos de los gladiadores de Áyax ya estaban allí, preparados para matar a cualquier romano que intentara cruzar. A ambos lados, en lo alto de las murallas del templo, los arqueros continuaban tensando sus armas y lanzando flechas contra la columna romana que se extendía hasta la brecha. Los legionarios presentaban un blanco claro bajo el resplandor parpadeante de las flechas encendidas y se vieron obligados a encorvarse detrás de sus escudos a la espera de que la vanguardia irrumpiera en el corazón del templo.

Áyax y Kharim treparon al adarve y se unieron al grupo de hombres que defendían la muralla. Había unos cuantos cuerpos esparcidos por el terreno abierto y la cabeza de la columna romana permanecía a unos seis metros de distancia, protegiendo a los soldados con los escudos de los proyectiles que se les venían encima por ambos lados así como de arriba. De vez en cuando, uno de los romanos se levantaba para lanzar una jabalina contra los defensores. No tenían mucho tiempo para apuntar bien antes de volver a agacharse rápidamente tras sus escudos.

—¿A qué esperan? —masculló Áyax para sí.

Nada más decirlo, notó que una lenta ondulación recorría el centro de la columna romana. Luego, en la brecha, vio que más soldados entraban en masa en el espacio entre la contramuralla y el templo. Llevaban los cascos cónicos y la armadura de escamas de los arqueros auxiliares y portaban unas pantallas defensivas de madera. Colocaron las pantallas rápidamente, echaron los soportes hacia atrás de un puntapié y los arqueros se pusieron manos a la obra fijando como objetivo a los árabes apostados en los pilones y en las murallas del templo. Áyax no les prestó mucha atención, estaba más preocupado por la actividad dentro de la columna de legionarios. La pared de escudos al frente de la formación se separó de pronto y un grupo pequeño de hombres avanzaron corriendo con una rampa hecha con trozos de troncos de palmera atados a una escalera. Otro grupo que portaba una segunda rampa salió a toda prisa detrás del primero y ambos se dirigieron directos a la barricada.

—¡Abatidlos! —gritó Áyax al tiempo que extendía el brazo.

Los arqueros del tejado del templo más próximos a él se dieron la vuelta de inmediato, apuntaron y lanzaron sus flechas. Dos hombres cayeron, uno aferrando la flecha que le había traspasado el muslo, el otro alcanzado en el cuello. Pero los soldados que llevaban la rampa siguieron corriendo. Cuando llegaron al muro, el par que iba delante alzó el extremo de la escalera y los largueros golpearon contra lo alto de la barricada. Los soldados romanos más cercanos rompieron filas y, con el golpeteo sordo de sus botas, se precipitaron por la rampa antes de que los defensores pudieran apartarla. Áyax empujó los travesaños de la segunda rampa antes de que el primero de los legionarios la alcanzara y esta se fue hacia atrás con un chirrido y cayó a un lado. Los legionarios que iban en cabeza se abalanzaron hacia los defensores y los clavos de hierro de sus botas raspaban los troncos de palmera. Áyax vislumbró el escudo por encima de él, la hoja de la espada que se alzaba y que destelló al reflejar la luz de uno de los braseros de los arqueros. Arremetió en horizontal, por debajo del borde del escudo, y su espada penetró en la espinilla del romano, justo por encima del tobillo, cortando carne y músculo y destrozando hueso. El hombre profirió un grito agudo y su pierna cedió haciéndole caer sobre el legionario que iba detrás de él. El segundo hombre perdió el equilibrio por el golpe y cayó de la rampa junto con su compañero herido, estrellándose ambos contra el suelo con un fuerte estrépito de armadura y escudos.

El siguiente soldado subió rápidamente por la rampa. A diferencia del anterior, fue más precavido y mantuvo el escudo bajo al llegar a lo alto del muro. Áyax retiró la mano con la que sujetaba la espada al tiempo que con la otra agarraba el borde del escudo y le daba un fuerte tirón. Logró desplazarlo y dejarle al descubierto el muslo y el costado. El gladiador situado a la izquierda de Áyax, armado con una lanza, aprovechó la abertura al instante para arremeter contra la pierna del romano. El golpe fue rápido y carecía de la fuerza para infligir una herida muy grave. Aun así, el legionario gimió y se apartó por un momento. Entonces, al darse cuenta de que no podía retirarse más puesto que sus compañeros se apelotonaban por detrás, siguió adelante empujando el escudo con fuerza y golpeando con él a Áyax en el pecho. Este no pudo hacer nada para evitar el golpe de escudo e, impulsado hacia atrás, cayó del muro sobre los árabes que esperaban abajo. Dos de ellos amortiguaron su caída y se desplomaron bajo el peso del corpulento gladiador. El choque lo dejó sin aire en los pulmones y, por un breve momento, quedó aturdido encima de los árabes que se retorcían. Entonces volvió a levantarse con dificultad y, al mirar hacia arriba, vio que el lancero había vuelto a atacar, esta vez contra la entrepierna del romano, que se dobló en dos y soltó el escudo. Kharim había subido para ocupar el sitio de su comandante y remató al legionario con un corte profundo en su cuello expuesto. El romano se desplomó sobre la rampa y cayó deslizándose un corto trecho hasta el hombre que venía por detrás.

El extremo de la segunda rampa volvió a aparecer en lo alto del muro y Áyax gritó a sus hombres:

—¡Empujadla! ¡Alejadlos de la barricada!

El primer legionario que subió a la carrera por esa rampa tan solo pudo asomar la cabeza y los hombros, porque enseguida el único otro hombre que había en el muro arremetió contra el extremo de la rampa con una pesada falcata. La madera se astilló y Kharim golpeó de nuevo cuando el legionario apareció sobre él. La tornapunta cedió con un fuerte crujido y lanzó al romano a la otra rampa, cortándole el paso a uno de sus compañeros, que se detuvo dando traspiés justo a tiempo para evitar caerse.

—¡No os paréis, maldita sea! ¡Vamos! ¡Adelante! —bramó la voz de Macro desde el otro lado del muro.

Áyax sintió que se le endurecía el corazón y se agarró al borde de la plataforma. Se aupó para subir y apartó a uno de sus gladiadores de un empujón.

—Sal de aquí.

El hombre bajó de un salto y Áyax miró fijamente a los soldados enemigos que se arremolinaban por debajo de él hasta que divisó el penacho transversal del casco de Macro. El romano estaba a un lado de sus hombres, y detrás de él distinguió la forma más alta de otro oficial: su amigo, el prefecto. Áyax enfundó la espada y se dio la vuelta para arrebatar la lanza de las manos al hombre que tenía detrás. Hubiera resultado gratificante reservar a su enemigo para una muerte más lenta, pero él sabía que debía aprovechar la oportunidad de atacar antes de que pasara. A su lado, Kharim se enfrentaba con otro legionario que intentaba atravesar la barricada. Hizo caso omiso del golpe sordo de la espada de Kharim contra el escudo del romano y levanto la lanza. La alzó por encima de la cabeza, echó el brazo atras y apuntó hacia los dos oficiales. Un macabro sentimiento de satisfacción llenó su mente al recordar una situación similar en Creta, cuando era Macro quien defendía una muralla y quien había arrojado la lanza que mató a uno de sus compañeros más íntimos.

Inspiró profundamente, luego exhaló el aire con una respiración tranquila y prolongada e impulsó el brazo hacia delante al tiempo que soltaba el asta de la lanza. El arma salió despedida desde la muralla, directa hacia los romanos.

—¡Macro! ¡Cuidado! —El prefecto apartó a su amigo de un empujón tan solo un instante antes de que la lanza se le hubiese clavado directamente en el pecho. Pero alcanzó al prefecto en lo alto del hombro izquierdo, y el impacto lo arrojó sobre la arena y la grava del espacio abierto frente al muro del templo.

—¡Ja! —gruñó Áyax con los dientes apretados y una salvaje expresión de triunfo en el rostro. Apenas tuvo tiempo de dirigirles una última mirada a los dos oficiales y ver que Macro se agachaba junto a su amigo, porque enseguida agarró la espada y volvió a la lucha que tenía lugar a su lado. Kharim seguía combatiendo con el mismo romano, intercambiando golpes de espada que resonaban con fuerza. Pero el legionario luchaba ahora contra dos y, en el preciso momento en el que paraba otra arremetida, Áyax situó su hoja contra el borde del escudo, la empujó y atravesó el brazo de su enemigo perforándole los músculos. Al romano se le deslizó el escudo de la mano y retrocedió un paso de manera instintiva, para situarse fuera del alcance de las espadas. Inmediatamente dos flechas cayeron sobre él desde arriba y penetraron en su brazo armado por dos sitios. Aulló de dolor, se tambaleó hacia un lado y cayó de la rampa sobre los cuerpos de los que había debajo.

Los atacantes en lo alto de la rampa dudaron, entonces uno de ellos fue alcanzado en el rostro por otra flecha y con una sacudida se irguió cuan alto era, tembló violentamente un instante y cayó al suelo. Había más cuerpos ambos lados de la centuria que iba en cabeza, así como los de unos cuantos árabes que habían sido abatidos en la muralla del templo.

—¡Replegaos! —gritó una voz—. ¡Replegaos!

Hubo un breve momento de vacilación tras el cual Áyax vio que los legionarios empezaban a apartarse del extremo de la rampa que quedaba y a retirarse arrastrando los pies. Más soldados repitieron el grito y la centuria destacada empezó a dispersarse y a retroceder hacia la brecha.

—¡Alto! —les bramó Macro—. ¡Mantened la posición! ¡Maldita sea! ¡Cobardes!

Áyax vio que Macro se alzaba maldiciendo a sus hombres y miraba luego a la figura inmóvil que yacía a sus pies. Por un momento el centurión pareció titubear, entonces se agachó, se echó a su superior encima del hombro y empezó a caminar detrás de sus soldados con la incómoda carga a cuestas. La idea de que sus enemigos escaparan desesperó profundamente a Áyax. Unas cuantas flechas cayeron entonces en la arena cerca de Macro.

—¡Disparad a los oficiales! —gritó el gladiador, apuntando su espada hacia ellos—. ¡Abatidlos!

En medio del desenfreno del ataque solo los hombres más cercanos a él oyeron la orden y tuvieron el aplomo suficiente para elegir como objetivo a los dos oficiales romanos. Áyax observó atentamente los proyectiles que atravesaban zumbando la luz trémula de las flechas incendiarias que seguían ardiendo allí donde habían caído. Macro apretó el paso y se alejó con dificultad tan rápido como le era posible, mientras iba dando bandazos para desbaratar la puntería de los arqueros. Una flecha rebotó en la armadura del prefecto y otra pasó volando junto a su casco cuando hacía una última carrera para alcanzar algunas de las pantallas defensivas que habían levantado los arqueros auxiliares. Dejó a Cato en el suelo sin miramientos, bajo la protección de las pantallas, y se dejó caer de rodillas junto a él.

—Mierda —masculló Áyax furioso, apretando el puño que tenía libre. Continuó fulminando con la mirada las pantallas de los arqueros en tanto que Macro arrastraba a su amigo hacia adentro para ponerlo tan a salvo como fuera posible de los arqueros árabes, cuyas flechas alcanzaban la pantalla o enterraban sus puntas en el suelo polvoriento. La mayor parte de los soldados de la primera centuria ya habían alcanzado la seguridad de la brecha o se refugiaban también detrás de las barreras protectoras. Mientras Áyax observaba, los romanos continuaron replegándose, varios arqueros colocaron sus pantallas en alto para proteger al prefecto, en tanto que Macro y algunos de sus hombres se lo llevaban a un lugar seguro. Cuando el último romano hubo cruzado la brecha, Áyax hizo rechinar los dientes.

—Deberíamos reservar nuestras flechas, señor —le dijo Kharim.

Áyax despejó su cabeza de ira y asintió:

—Da la orden.

—¡Dejad de disparar! —gritó Kharim a ambos lados—. ¡Dejad de disparar!

Los árabes dejaron de soltar flechas y descendieron del muro del templo dejando allí a unos cuantos para que vigilaran al enemigo. Los últimos arqueros auxiliares se replegaron al otro lado de la brecha y poco después las ballestas guardaron silencio. Lo único que alteraba la atmósfera nocturna era una ligera brisa, y los gritos de los heridos, romanos y árabes, se mezclaban en un coro agónico. Unas cuantas flechas incendiarias seguían ardiendo, así como los braseros de los pilones y de las murallas del templo, proyectando una débil luz anaranjada sobre el escenario del primer asalto romano. Áyax calculaba que el enemigo debía de haber perdido a unos veinte hombres Pero lo más importante era que había sufrido un golpe en su moral. La próxima vez que avanzaran sabrían que se enfrentarían a una tormenta de flechas y a la misma defensa resuelta de la barricada. Tendrían que pasar junto a los cuerpos de sus compañeros y hacer caso omiso de los gritos lastimeros de los heridos que pidiesen ayuda. El comandante romano se lo pensaría dos veces antes de realizar un segundo ataque frontal.

—¿Y ahora qué? —preguntó Kharim en voz baja, con aire pensativo—. ¿Crees que lo intentarán de nuevo esta noche?

Áyax lo consideró un momento.

—Yo lo haría si estuviera en su lugar. Cada hora que se retrasen aquí es una hora ganada para el príncipe Talmis… Volverán a atacar.

—Y entonces, ¿qué deberíamos hacer, general?

—¿Hacer? —Áyax esbozó una sonrisa—. Nada. Dudo que ni siquiera nuestro espía pueda ayudarnos ahora.

CAPÍTULO XXVII

—¿Cómo se encuentra? —Macro estaba con su amigo mientras el cirujano de la legión examinaba detenidamente el hombro de Cato a la luz de una lámpara de aceite que su ayudante sostenía.

El cirujano tomó aire con impaciencia. Sin levantar la mirada, dijo:

—Tal vez pudiera decírselo, señor, si fuera tan amable de no quedarse entre la luz y mi paciente.

Macro dio un paso atrás.

—Gracias —dijo el cirujano inclinándose hacia Cato para examinarle el hombro. En cuanto Macro se había retirado del complejo de templos, había ordenado a dos de sus hombres que llevaran a su amigo hasta donde estaban las ballestas y luego había enviado a buscar al cirujano de inmediato. Cato se había golpeado la cabeza cuando el impacto de la lanza lo arrojó al suelo. Se había quedado inconsciente y había vuelto en sí mientras Macro y Hamedes se lo llevaban de la contramuralla. Seguía estando aturdido, pero lo bastante consciente del dolor de su hombro como para maldecir y mascullar con incoherencia. Antes de que llegara el cirujano, Macro le había quitado el casco, el arnés y la armadura de escamas, y en aquel momento Cato estaba tendido sobre un montón de paja en el rincón de un pequeño establo en el que reinaba un intenso aroma a estiércol. El centurión le había ordenado a Hamedes que esperara fuera para no ocupar espacio innecesariamente.

El cirujano retiró la túnica del hombro del prefecto y miró con atención la carne descolorida.

—No hay una herida abierta. Eso es bueno. ¿Dices que fue alcanzado por una lanza?

—Sí. Por lo visto le dio de lleno.

—Hummm. —El cirujano tocó la carne con toda la suavidad de la que fue capaz y recorrió la clavícula con los dedos—. Aquí no hay fracturas. Tendré que explorar la articulación del hombro. Va a doler. Necesitaré que lo sujete.

Macro se arrodilló, agarró con firmeza el brazo sano de Cato con una mano y le presionó el pecho con la otra.

—Listo.

El cirujano se inclinó y con cuidado tomó el hombro del prefecto con ambas manos. Palpó suavemente buscando cualquier indicio de huesos rotos o de la laxitud del tejido muscular desgarrado. Cato puso los ojos en blanco y gruñó de dolor. Satisfecho con su examen superficial, el cirujano exploró más profundamente el hombro.

—¡Joder! —chilló Cato, que intentó sentarse derecho de golpe. Tenía los ojos como platos y fulminó al cirujano con la mirada—. ¡Cabrón! —le espetó, propinándole un cabezazo en la mejilla.

Macro lo empujó para que se tendiera de nuevo.

—¡Tranquilo, muchacho! Solo se está ocupando de tu herida.

El prefecto se volvió a mirar a Macro con expresión aturdida. Asintió con la cabeza y apretó los dientes.

—De acuerdo. Pues que siga.

El cirujano se frotó la mejilla y volvió a centrar su atención en el hombro de su enfermo presionándole la carne descolorida con los dedos. Macro notó que su amigo se ponía rígido como un tronco y clavaba la vista en lo alto, concentrándose en combatir el dolor de la exploración. Después de examinar el hombro a conciencia, el médico se echó hacia atrás y movió la cabeza con aire satisfecho.

—Algunas magulladuras graves, pero no hay huesos rotos. Le dolerá terriblemente unos días y tendrá que llevarlo vendado, pero no debieran quedar secuelas. Tengo entendido que recibió también un golpe en la cabeza.

Cato frunció el ceño e intentó recordar.

—Es habitual no acordarse del incidente. ¿Cómo se encuentra?

—No muy bien —contestó tragando saliva y con el rostro crispado por el dolor—. Me duele la cabeza. Aún estoy un poco aturdido… Recuerdo el ataque. Luego una lanza en el aire. Luego nada.

—Bueno, eso está muy bien —concluyó el cirujano, que le dio unas palmaditas tranquilizadoras en la mano—. Al menos no le han trastornado el cerebro.

Macro se encogió de hombros.

—No sé si notaría mucha diferencia…

El médico se puso de pie.

—Quiero que descanse hasta que haya pasado el mareo. Después podrá volver a levantarse. El hombro le dolerá varios días, y lo tendrá agarrotado. Lo mejor sería llegarlo en cabestrillo. Aparte de esto, diría que ha tenido suerte, señor. A partir de ahora intente no ponerse en la trayectoria de lanzas, jabalinas o flechas, ¿de acuerdo?

El centurión le dirigió una mirada divertida y, después de que el cirujano abandonara el establo, volvió a centrar su atención en Cato. Por un momento ninguno de los dos dijo nada, hasta que Macro carraspeó tímidamente.

—Supongo que debería darte las gracias.

—¿Darme las gracias?

Macro arrugó el entrecejo.

—Pues claro. Me salvaste de esa lanza.

—¿Ah, sí?

—Entonces, ¿no lo recuerdas?

Cato cerró los ojos brevemente y contestó que no con la cabeza.

—De acuerdo —dijo Macro con entusiasmo—. Olvídalo. Será mejor que me vaya. El legado querrá saber qué hacer ahora. Tú quédate aquí y descansa, ¿eh?

Se dio media vuelta y se dirigió a la entrada del establo.

—Macro… —lo llamó Cato con voz débil.

El centurión volvió la vista atrás.

—Fuera lo que fuese lo que hice, tú hubieses hecho lo mismo por mí —dijo Cato—. Si hubieras estado en mi lugar.

—Cierto, pero yo no habría acabado aquí. —Macro se rio—. No soy larguirucho como tú. Si te hubiera empujado, la maldita lanza habría pasado a un kilómetro de mí. —Salió del establo y le hizo una seña a Hamedes para que lo siguiera.

Cuando Macro lo encontró, el legado estaba sentado en una mesa tosca frente a las ruinas de la cabaña de un campesino. Sus oficiales de Estado Mayor, los centuriones de la cohorte de Macro y los auxiliares estaban reunidos en torno a él a la luz de una lámpara de aceite, esperando. Otro de los cirujanos de la legión acababa de suturarle un pequeño tajo en el antebrazo y se lo estaba vendando cuando Aurelio se dirigió a Macro por encima del hombro del médico.

—Has sido muy amable reuniéndote con nosotros al fin.

—Había ido a ver al tribuno superior, señor —respondió Macro con un dejo de resentimiento—. Fue alcanzado por una lanza durante el ataque.

—¿La herida es grave? —preguntó Aurelio con un asomo de preocupación.

—Tuvo suerte, señor. El tribuno está un poco magullado pero se recuperará.

—Bien, necesitamos a todos los hombres —observó mientras, con un gesto de la cabeza, señalaba la venda con la que le envolvían el brazo—. Yo también resulté herido. Una flecha me desgarró el brazo.

El cirujano alzó la mirada con expresión sorprendida y meneó la cabeza en tanto que terminaba de atar los extremos del vendaje. Se enderezó y se quedó a una distancia respetuosa.

—Solo es una herida superficial, señor. Pero le aconsejo que la mantenga limpia igualmente.

Aurelio asintió con la cabeza y le hizo señas con la mano al cirujano de que se marchara. Sonrió cordialmente a Macro.

—Un tanto sangriento ese primer ataque, ¿verdad? Avancé para observar vuestro progreso desde la brecha. Fue entonces cuando me hirieron.

Con su otra mano señaló el vendaje orgullosamente. A Macro no le pasó desapercibido el tono eufórico de su voz, la euforia de un hombre que finalmente ha recibido su primera herida tras muchos años de servicio pacífico sin la más mínima ocasión de demostrar su valía como soldado.

—De todos modos —continuó diciendo el legado— no es más que un breve contratiempo. Con el próximo ataque tomaremos el lugar. Estoy seguro de ello.

Macro miró a su superior con aire pensativo. Aurelio estaba de un peligroso buen humor. El centurión había servido en las legiones el tiempo suficiente como para reconocer los síntomas. Al haber sobrevivido a una herida, aun siendo tan leve como el roce de una flecha, Aurelio se sentía invulnerable. No tenía nada que demostrar a sus hombres. Había sangrado en el campo de batalla y se había ganado el derecho a ordenarles que continuaran la lucha, a cualquier precio. Macro sabía que el efecto desaparecería en cuestión de horas. Se trataba de la experiencia habitual de haber sobrevivido por poco. La fría racionalidad no tardaría en moderar el repentino entusiasmo del legado por la batalla. El truco sería contener sus deseos de luchar hasta que pudieran adoptarse las medidas adecuadas para el próximo asalto al templo.

—Ya lo creo que lo tomaremos, señor —coincidió Macro—. En cuanto hayamos hecho los preparativos.

—¿Preparativos?

—Por supuesto, señor. Tenemos que hacer avanzar las ballestas para cubrir el asalto a corto alcance. Si abrimos unas aspilleras en la contramuralla, las ballestas pueden acabar uno a uno con los arqueros enemigos sin exponer a sus servidores. También deberíamos asegurarnos de tener cubiertas todas las rutas de escape del templo.

Macro señaló a Hamedes con un movimiento de la cabeza.

—Este muchacho aquí presente era sacerdote. Él conoce la distribución del templo. Lo visitó hace poco. ¿No es verdad?

Hamedes asintió moviendo la cabeza con nerviosismo ante los oficiales superiores de la legión.

—Sí, señor.

—Bueno, pues dinos lo que sabes —continuó diciendo Macro—. ¿Cuántas salidas tiene?

El sacerdote ordenó sus ideas lo mejor que pudo antes de responder.

—Está la entrada principal entre el par de pilones mayores. Allí las puertas son enormes, señor. De bastantes centímetros de grosor. Luego, frente a ellas, hay un patio pequeño con otra puerta. Junto a la entrada principal hay otras dos entradas, una a cada lado del templo principal. La que atacamos antes, y otra en el lado opuesto. Seguro que también las han fortificado, señor.

—Bueno, solo hay una manera de estar seguros —respondió Aurelio con irritación—. Quiero que vayas a verlo. Informa al centurión Macro en cuanto regreses.

Hamedes miró a Macro, quien asintió sutilmente, tragó saliva y saludó con una inclinación de la cabeza.

—Como ordene, señor.

Caminó con paso vacilante hacia el templo y pronto fue engullido por la oscuridad. Aurelio se volvió de nuevo a mirar a Macro.

—Mientras Cato está fuera de combate, tú eres mi segundo al mando. Eres un soldado con experiencia, de modo que lo haremos tal como sugieres. Haz avanzar las ballestas. Haz lo que sea que tengas que hacer para garantizar que el próximo ataque tendrá éxito. ¿Está claro?

—Sí, señor —respondió Macro.

—Y asegúrate de que no haya forma de que el enemigo escape. Los quiero a todos muertos o prisioneros. —Aurelio se llevó la mano a la frente—. Y ahora debo descansar La herida me ha debilitado. Despiértame en cuanto estemos preparados para lanzar el segundo asalto.

A medida que iba transcurriendo la noche y la luna llena del cazador se elevaba baja en el horizonte, el sonido de los preparativos de los romanos llegaba claramente a oídos de los defensores del templo, bien fuera el continuo golpeteo en la contramuralla mientras los legionarios abrían agujeros en los adobes, o bien el ruido de las sierras en la madera y de los martillos contra los clavos mientras trabajaban duro a la luz de algunas hogueras, fuera de la vista tras un montículo situado a unos doscientos metros de la contramuralla. Desde lo alto del pilón, Áyax solo alcanzaba a distinguir a alguno de los legionarios trabajando y supuso que estarían construyendo nuevas rampas de asalto y, con toda probabilidad, también un ariete. Si las primeras fallaban, seguro que el último echaría abajo la barricada que habían levantado toscamente. En cuanto eso ocurriera, nada evitaría que los romanos entraran a la fuerza en el templo y aplastaran a los defensores.

Áyax ya había considerado realizar un intento de huida, pero anteriormente había visto a los legionarios patrullar en torno al templo, así como a pequeños grupos de soldados colocar metódicamente una barrera de obstáculos en el suelo. Imaginó que serían abrojos, cuatro puntas feroces de hierro forjadas de tal manera que, se tiraran como se tirasen al suelo, una de las puntas siempre quedaba hacia arriba, lista para atravesar el casco o el pie de cualquiera que intentase precipitarse corriendo sobre ellas. Más allá de las patrullas a pie también había oído a la caballería: el sonido de los cascos y de algún que otro relincho mientras patrullaban más alejados de las murallas del templo.

La medianoche llegó y pasó, y la baja luna cruzó el cielo proyectando una trémula estela de reflejos sobre el agua del Nilo antes de perderse de vista tras las colinas de la otra orilla. Áyax sabía que estaba atrapado. El resto de los hombres que habían sobrevivido a la rebelión de Creta, y los guerreros árabes que le había confiado el príncipe Talmis, todos ellos estaban condenados. El sentimiento que embargaba su corazón no era de miedo, ni de fracaso, solo una intensa sensación de frustración por no haber causado más daño a los intereses romanos durante su breve vida. Esperaba que su lanza hubiese herido mortalmente al prefecto y le enfurecía el hecho de que Macro aún viviera, y bien podría ser que sobreviviera al asalto final del templo. La idea de morir con su sed de venganza solo satisfecha a medias lo sacaba de quicio. No es que sus hombres lo supieran; su expresión era impasible mientras miraba hacia las líneas romanas. Para sus luchadores seguía siendo tan intrépido y resoluto como siempre y su ejemplo los animaba con facilidad.

Una hora después de medianoche se oyó el apresurado golpeteo de unas sandalias en los escalones del interior del pilón y, al cabo de un instante, la forma oscura de Kharim se acercó jadeante a su lado.

—¿Qué ocurre?

—General, por favor, ven conmigo. Enseguida.

Áyax captó el apremio en la voz del otro y se volvió hacia él.

—¿Qué pasa?

—Es más sencillo si me sigues, señor —contestó mirando expresivamente a los otros hombres que había en el pilón. Algunos de los árabes y sus oficiales podían oírlos.

—Está bien. —Áyax accedió y siguió a su compañero escaleras abajo. En cuanto hubieron descendido el primero de los tres tramos, le preguntó en voz baja—: ¿Qué ha ocurrido?

Kharim miró por encima del hombro.

—Es nuestro hombre, general. Está aquí, en el templo.

—¿Canto? —Áyax se sorprendió. No se le ocurría ningún motivo por el que el espía hubiera corrido un riesgo tan grande como el de entrar en el templo y reprimió una oleada de furia. El espía había proporcionado información útil sobre el ejército romano y sus oficiales superiores, y esta se había transmitido a los exploradores del príncipe Talmis que esperaban en las afueras de Diospolis Magna. Había que mantener en secreto su identidad. Fuera cual fuese la razón por la que el espía había cruzado las líneas, sería mejor que fuese buena.

Kharim asintió con la cabeza.

—Se acercó a la barricada del lado norte. Dijo que tenía que hablar contigo.

—¿Dónde está?

—Lo llevé a una de las salas de ofrendas, para mantenerlo fuera de la vista.

—Bien. —Áyax lo aprobó. Aunque el templo cayera, tal vez Canto aún pudiera proporcionar cierta ventaja al príncipe Talmis si su identidad seguía siendo un secreto.

Cruzaron el patio y tomaron el pasillo con columnatas que llevaba al santuario. El interior se hallaba a oscuras y solo la llama que ardía al otro extremo iluminó su camino. Había dos salas pequeñas situadas una a cada lado del santuario que albergaba el barco sagrado. Hacía mucho tiempo que los sacerdotes del templo no recibían la clase de ricas ofrendas a los dioses que antes habían sido corrientes. En aquellos momentos la sala y las dos habitaciones olían a almizcle y a abandono.

Una forma oscura apareció en la entrada de la sala de ofrendas a la izquierda del santuario.

—¿General? —susurró una voz.

—Canto. —Áyax se acercó a él con expresión severa—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—General, tienes que salir de esta trampa mientras todavía haya oportunidad de hacerlo. Si te quedas aquí, morirás.

—Si esa es la voluntad de los dioses, entonces les enseñaré a esos romanos cómo muere un hombre de verdad, con dignidad y honor.

Hubo un breve silencio hasta que habló Kharim.

—No lo permitirán. Te matarán cuando seas un hombre deshecho, cuando puedan acabar con tu vida de la forma más humillante posible. Ese será el legado que dejarás a los esclavos del emperador, general.

Áyax sabía que era la verdad y asintió con aire cansino.

—Entonces no deben atraparme vivo. Moriré aquí, si no es por una espada romana será por mi propia mano, o por la tuya, amigo mío.

—No —lo interrumpió Kharim—. Mientras exista la posibilidad de que continúes con nuestra lucha contra Roma, debes vivir. Ningún romano puede dormir tranquilo si Áyax anda suelto. Eso es lo que importa. Esto es lo único que puede dar esperanza a aquellos que todavía siguen encadenados, general. Debes seguir con vida. Debes escapar.

—Tiene razón —coincidió Canto—. Y yo soy el único que puede hacerte atravesar las líneas romanas. Hay una forma, y si nos dan el alto me reconocerán.

—¿Escapar? —Áyax meneó la cabeza en señal de negación—. Harías que me deshonrara a mí mismo.

—Hay mucho más que tu orgullo en juego —insistió Kharim—. En ocasiones un hombre se convierte en algo que supera a su persona. Se convierte en una inspiración. Su nombre es un arma en los corazones de quienes lo siguen y una amenaza para sus enemigos.

—Esto es cierto aunque el hombre muera —replicó Áyax.

—Si muere, todo lo que podría conseguir aún, todo lo que su nombre podría aún representar, está perdido.

Áyax bajó la cabeza y se quedó pensando un momento. Aquella misma noche se había hecho a la idea de encontrar la muerte allí en aquel templo perdido en los límites de un yermo inaccesible. Estaba cansado de huir de Roma. No obstante, tal como decía Kharim, se podía aprovechar aún más de la situación. Levantó la vista hacia la oscura figura de Canto.

—¿Qué tienes pensado?

Cuando todavía faltaba aproximadamente una hora para el alba, el pequeño grupo de hombres cruzó apresuradamente el espacio entre el templo y la contramuralla. Desde el otro extremo del edificio les llegaba el alboroto del fuerte contingente de defensores que Hepito conducía en un ataque contra los romanos que protegían la brecha y las ballestas con sus servidores que se hallaban al otro lado.

Los nubios se habían ofrecido voluntarios para quedarse atrás y cubrir la huida de su líder, y Áyax prometió para sus adentros honrar la memoria de sus compañeros con la vida de diez enemigos tan rápidamente como le fuera posible.

Las cuerdas que Canto había utilizado para escalar el muro seguían en el mismo sitio y, uno a uno, el grupo de gladiadores y la flor y nata de los guerreros árabes que Áyax había elegido para que lo acompañaran, treparon con cuidado por la pared de adobe y se mantuvieron bien pegados a ella para pasar al otro lado y descender sin hacer ruido. Cuando el último hombre se dejó caer entre las sombras, Áyax tiró de la manga de la túnica romana de Canto.

—¿Y ahora qué?

—En ese campo de allí hay una zanja de riego —respondió Canto señalando un trigal que se perfilaba vagamente a una corta distancia del muro—. Sígueme e intenta ocultarte cuanto puedas. Hay dos puestos avanzados romanos a unos cien pasos a ambos lados de la zanja. Una vez que lo hayamos dejado atrás, la zanja se une a un canal de riego mayor. Está lleno de agua, por lo que tendremos que ir despacio. Cuatrocientos metros más adelante hay un piquete de caballería. Se habían echado para pasar la noche cuando los vi de camino al templo. La línea de caballería está apostada no muy lejos del canal y hay tres centinelas. Si nos dan el alto yo responderé. Sé la contraseña de esta noche. Caeremos sobre ellos antes de que se den cuenta de lo que pasa. Entonces coge los caballos y márchate, señor.

—¿Tú no vas a venir?

Canto contestó que no con la cabeza.

—Siempre y cuando regrese al lado del templo que me corresponde antes de que me echen de menos, no debería tener ningún problema. De momento mi tapadera ha funcionado muy bien. No hay motivo para suponer que vayan a descubrir quién soy en realidad. Aún podría seguir siendo de utilidad para ti y tus aliados —precisó, y con el destello atenuado de su sonrisa en el rostro añadió—: Es la mejor actuación de mi vida. Ojalá los demás actores de Roma pudieran verme y darme el reconocimiento que me corresponde.

—¿Reconocimiento? Alégrate de que no estén aquí. —Áyax le devolvió la sonrisa al espía y le golpeó suavemente el hombro con el puño—. Vamos.

Canto fue en cabeza de la hilera de figuras oscuras que se echaron al suelo y se arrastraron hacia el borde del campo. Tras ellos, los sonidos del combate del otro lado del templo empezaron a amortiguarse cuando Hepito volvió a llamar a sus hombres y se retiraron al interior del edificio. Al entrar en el campo, Áyax se movió con todo el sigilo del que fue capaz para evitar hacer crujir los tallos de trigo. Avanzaron a una lentitud exasperante y a él en ningún momento le abandonó el temor de que el amanecer se les echara encima antes de que pudiesen encontrarse a una distancia segura de las líneas romanas. Al fin Canto descendió poco a poco a la zanja vacía y comenzaron a avanzar más. El sonido de unas voces hizo que Áyax se detuviera, pero alguien se rio y el tono de la conversación adquirió un bajo tono despreocupado, por lo que él reanudó el camino. La zanja se iba haciendo gradualmente más profunda y luego bajaba en pendiente hasta un canal de agua que se extendía frente a ellos. Canto fue delante, se metió en el agua y la vadeó procurando no hacer ruido.

Los demás siguieron su ejemplo sin separarse mucho de los juncos que crecían junto al borde del canal.

De pronto, el espía levantó la mano para indicar a los demás que se detuvieran. El débil roce de las ondas de agua contra los juncos se fue apagando y entonces reinó el silencio, salvo por el suave raspar del casco de un caballo y un breve relincho. Áyax se dio la vuelta, hizo señas a Kharim y los dos se acercaron a Canto.

—Es aquí —dijo el espía.

—De acuerdo —respondió el gladiador desenvainando la espada—. Nos ocuparemos de los centinelas. En cuanto hayamos acabado con ellos, los hombres pueden ocuparse del resto mientras duermen. ¿Está claro?

Los demás asintieron con la cabeza y desenfundaron sus armas. Áyax fue delante y salió del agua a través de la pantalla de juncos. Se detuvo para inspeccionar el terreno. La línea de caballería estaba a la derecha, y los animales se hallaban atados a una cuerda colocada entre dos palmeras. Dos de los centinelas charlaban junto a las monturas en tanto que las formas oscuras de sus compañeros se hallaban dispersas a una corta distancia. Algunos de los hombres roncaban. Más allá, una figura solitaria caminaba lentamente de un lado a otro. Áyax lo señaló.

—Ese es tuyo, Kharim. Llega hasta él y elimínalo. Contaré hasta cien y entonces nosotros caeremos sobre los otros dos.

Kharim asintió, se agachó, pasó lentamente junto a los romanos que dormían, penetró en la sombra de unas cuantas palmeras datileras y desapareció de la vista. Áyax contó a un ritmo mesurado y al terminar le dio un suave codazo a Canto.

—Vamos.

Salieron con cuidado de entre los juncos a un sendero desigual que transcurría junto al canal. Áyax se levantó del todo y empezó a andar hacia los centinelas que había al lado de la hilera de caballos. Seguían hablando y no se percataron de la presencia de los recién llegados casi hasta el último momento. Entonces el primero de ellos se dio la vuelta rápidamente y bajó la lanza apuntando a las dos figuras que salieron de la oscuridad.

—¡Alto! ¿Quién anda ahí?

—¡Amigos! —respondió Canto.

—¡Entonces dame la contraseña!

—Arriba los azules —dijo el espía, que siguió andando con la mano aferrada a la empuñadura de la espada.

—¡Pasa, amigo! —contestó el romano.

Áyax se mantuvo junto a Canto y ambos continuaron por el camino. Ya estaban cerca y, en tanto que el corte de la túnica de Canto era inconfundiblemente militar, su general no tenía aspecto de soldado romano. Los dos siguieron adelante con paso firme. En el último momento, uno de los centinelas estiró el cuello y escudriñó las sombras con los ojos entrecerrados.

—¿Quiénes sois?

Áyax no interrumpió el paso y se acercó a él. En el último instante dio un salto al tiempo que arremetía con la espada. La punta penetró en el torso del centinela, que soltó un gruñido y se dobló en dos. Su compañero se quedó momentáneamente inmóvil de estupefacción y, cuando empezaba a hacer descender su lanza, Canto la apartó con su arma y le hundió la espada en la garganta. El romano se desplomó sobre sus rodillas y empezó a desangrarse rápidamente hasta que cayó de lado. Áyax remató a toda prisa a su hombre y se volvió hacia el último centinela. Este había oído algo y estaba al otro lado del pequeño campamento, agarrando la lanza con ambas manos. Antes de que pudiera gritar, una sombra saltó por detrás de él y se oyó un breve quejido cuando Kharim lo abatió. Áyax se quedó mirando, preparado a salir corriendo para ayudar a su compañero, pero entonces el parto se puso de pie y alzó la espada.

—Ya está. —Canto respiró profundamente con alivio. Se dio la vuelta hacia el canal y silbó suavemente. Una veintena de sombras surgieron de inmediato de entre los juncos y se acercaron a ellos con paso silencioso. Cuando estuvieron reunidos en torno a su general, este señaló las formas de los hombres que dormían en el suelo, a suficiente distancia de las palmeras datileras para evitar que algún escorpión o serpiente pudiera atacarlos durante la noche.

—Matadlos, y hacedlo en silencio —ordenó Áyax—. Adelante.

Sus hombres se movieron con sigilo entre los romanos, se arrodillaron para taparles la boca con una mano mientras que con la otra les cortaban el cuello. Alguna que otra víctima se resistió con un breve forcejeo y hubo uno que logró emitir un fuerte borboteo antes de ser silenciado al instante. Cuando se hubieron encargado de todos los romanos, Áyax condujo a los suyos a la hilera de caballos. Las sillas estaban colocadas cuidadosamente a un lado, de modo que les llevó muy poco tiempo ponérselas a las monturas. Al poco de haber empezado la matanza, Áyax y sus hombres estaban montados, con la sola excepción de Canto.

—¿Estás seguro de que quieres quedarte? —le preguntó Áyax.

—Sí, general.

—Si descubren que eres un espía, cosa que va a ocurrir tarde o temprano, no puedes esperar clemencia.

—Tendré cuidado. Además, estoy disfrutando con el engaño. Nunca he interpretado un papel como este. —La sonrisa de Canto se desvaneció y movió la cabeza para señalar al este, donde los primeros indicios del nuevo día empezaban a elevarse hacia la niebla por encima del Nilo—. Será mejor que te marches. —Levantó la mano para estrechar la de Áyax—. Que Fortuna cabalgue contigo, mi general.

Este asintió con gratitud, le soltó la mano, tomó las riendas y condujo a su montura en dirección a las montañas del oeste con la intención de cabalgar por el desierto y alejarse de las fuerzas romanas que rodeaban el templo. Después se dirigiría Nilo arriba, buscaría un lugar por donde cruzar el río y se reuniría con el príncipe Talmis y su ejército.

Había hecho lo que el príncipe deseaba. La columna había distraído la atención del enemigo y había infligido numerosas bajas. Con suerte, a los romanos les preocuparía verse amenazados por ambas riberas y dividirían sus fuerzas ya débiles. Aun así, la columna se había perdido y Áyax se esperaba un recibimiento gélido por parte de su aliado.

Dio un suave golpe con los talones para poner su montura al trote y dejaron atrás al espía, rodeado de los cuerpos del escuadrón de caballería romano. Canto se quedó mirándolos unos breves instantes y luego se dio media vuelta y se apresuró a regresar al templo para reunirse con la fuerza romana antes de que lo echaran en falta.

CAPÍTULO XXVIII

La pequeña columna de jinetes no había recorrido ni un kilómetro por los campos de cultivo cuando de pronto estos dieron paso a un desierto arenoso donde el sistema de riego de los campesinos se detenía. Allí no había donde ponerse a cubierto y Áyax frenó su montura para examinar el terreno abierto que se extendía ante él. A su derecha, los acantilados y las montañas de arenisca se alzaban formando una barrera que se prolongaba en el desierto en una dirección y bordeaba un tramo del Nilo en la otra. Los peñascos más altos ya brillaban al recibir los primeros rayos del sol naciente y una luz tenue cubría el paisaje que aún abrazaban las sombras de la noche que llegaba a su fin.

Áyax chasqueó la lengua, hizo señas a sus hombres para que lo siguieran y su caballo salió al desierto. Se sintió desprotegido de inmediato. Allí no había lugar donde esconderse y era fundamental que aprovecharan al máximo la poca oscuridad que quedaba. Aumentó el paso del caballo a un medio galope suave y sus hombres hicieron lo mismo, levantando una pequeña nube de polvo mientras se alejaban por la arena.

—Esto no me gusta, general —dijo Kharim mientras miraba hacia la mole del templo que surgía por entre las manchas grises de los campos y las formas espectrales de los grupos de palmeras—. Seguro que en cualquier momento nos ven.

—Y si lo hacen, supondrán que somos una de sus patrullas de caballería.

—¿Y si no?

Áyax se encogió de hombros.

—Entonces veremos lo buenos que son estos caballos.

La luz se intensificó y extendió su manto cálido por el desierto árido. Una trompeta romana sonó a su izquierda y, tras un breve retraso, una serie de crujidos lejanos anunciaron el inicio del segundo asalto al templo. Experimentó un fuerte sentimiento de culpa por haber dejado atrás a Hepito y al resto de sus hombres para que defendieran el templo, pese a que su sacrificio le proporcionara tiempo para continuar la lucha contra Roma, y con suerte, venderían caras sus vidas. Con el tiempo los vengaría.

Kharim sujetó las riendas y señaló hacia delante. A unos cuatrocientos metros de distancia aparecieron tres hombres por detrás de una duna baja que avanzaban claramente hacia ellos.

—¿Qué hacemos?

—Nada —contestó Áyax con tranquilidad—. Lo más probable es que nos tomen por algunos de los suyos.

Kharim miró las vestiduras negras de los ocho árabes que cabalgaban con ellos.

—Solo de lejos.

Áyax hizo girar suavemente el caballo a un lado para que no pasaran cerca, pero enseguida vio que los jinetes enemigos se dirigían directamente hacia ellos.

—Mierda.

—Tenemos que hacer algo —lo exhortó Kharim—. Tenemos que evitar que den la alarma.

El gladiador pensó con rapidez y se volvió hacia él para darle las órdenes.

—Que los árabes preparen los arcos. Si tenemos ocasión los abatiremos antes de que puedan reaccionar.

Kharim asintió con la cabeza y refrenó su caballo para situarse junto a los árabes y transmitirles la orden de su oficial.

A medida que los dos grupos se iban acercando el uno al otro, Áyax intentó calcular las posibilidades que tenían de escapar. Aún les quedaba al menos un kilómetro y medio por delante antes de que los acantilados se abrieran al desierto. Si los romanos reaccionaban con rapidez suficiente, podrían cortarle el paso hacia el alto Nilo. Los tres jinetes se aproximaron sin dar ninguna muestra de recelo. Su jefe alzó una mano a modo de saludo cuando se hallaba a no más de cincuenta pasos de distancia en la penumbra, y entonces detuvo a su caballo bruscamente y preguntó:

—¿Quiénes sois?

—¡Caballería auxiliar! —exclamó Áyax a modo de respuesta, al tiempo que incitaba a su montura para que continuara avanzando. Percibió la vacilación del romano y el intercambio apresurado de palabras con los otros dos hombres. En cualquier momento imaginarían la verdad—. ¡Kharim! —gritó—. ¡Ahora!

Se dio una orden a voz en cuello y, con un débil silbido que hendió el aire, las flechas salieron despedidas hacia los tres romanos describiendo un arco bajo. El jefe fue alcanzado en el pecho, y su caballo en el cuello, lo cual provocó que se encabritara y tirara a su jinete. Otra flecha alcanzó a uno de los jinetes en el muslo y las demás no dieron en el blanco. El tercer romano dio la vuelta, clavó los talones al instante y se lanzó al galope hacia el templo situado a unos pocos cientos de pasos de distancia. Su compañero superviviente se esforzó por arrancarse la flecha lo que dio tiempo a que los arqueros lanzaran una segunda descarga. En esta ocasión fue alcanzado en el pecho y la cara, y cayó de la silla a la arena, levantando una pequeña nube de polvo.

—¡Id a por aquel! —gritó Kharim, señalando al hombre inclinado sobre el cuello de su montura que galopaba para ponerse a salvo. Más flechas salieron volando tras él, pero el objetivo se movía con rapidez y la distancia aumentaba. Kharim desenvainó la espada y espoleó a su caballo para salir en su persecución.

—¡Déjalo! —le ordenó Áyax—. Es demasiado tarde para eso. ¡Tenemos que seguir cabalgando!

Kharim envainó la espada a regañadientes, ordenó a los arqueros que cesaran de disparar y la columna se puso al galope en dirección al espacio que había entre las montañas y las tierras de cultivo. En tanto que cabalgaban, Áyax se volvía a mirar al templo con frecuencia hasta que vio que el jinete enemigo había llegado a un puesto de avanzada y gesticulaba con preocupación mientras rendía su informe. Por el fresco aire matutino llegó a sus oídos el toque estridente de un cuerno, y luego otro. Todavía quedaban unos cuatrocientos metros por recorrer antes de que el desierto se abriera, cuando Kharim lo llamó y señaló hacia el Nilo. Dos escuadrones de caballería enemiga habían salido precipitadamente de las líneas romanas, uno se dirigía hacia ellos en tanto que el otro atravesaba oblicuamente la franja de desierto con la intención de cortarles el paso.

Áyax solo necesitó un instante para darse cuenta de que no llegarían a tiempo y levantó la mano para detener a sus hombres. Frenaron sus caballos en medio de un remolino de polvo. Echó un vistazo a su alrededor. Solo podían ir en una dirección: hacia el norte.

—¡Seguidme!

—Dio un salvaje tirón a las riendas, obligó a su montura a dar media vuelta y la espoleó para alejarse de la trampa que les habían preparado los dos escuadrones romanos. El resto de gladiadores y árabes hicieron lo mismo y se apresuraron a ir tras él, cruzando la arena con un retumbo, con los acantilados iluminados por el sol a su izquierda y la neblina anaranjada a su derecha, a través de la cual penetraba la curva clorada y reluciente del sol que asomaba por el horizonte. Áyax se inclinó hacia delante, recibiendo en la barbilla los azotes de la crin del caballo que galopaba con la cabeza extendida. Sintió que la amargura le envenenaba el corazón ante la perspectiva de que lo alcanzasen y se viera obligado a luchar o a rendirse. Sus enemigos romanos seguro que relatarían cómo había abandonado a sus hombres y había huido para salvar la vida. La única manera que tenía de evitar semejante desenlace era escapar y seguir luchando. En aquel momento no importaba nada más.

El segundo escuadrón romano abandonó el intento de cortarles el paso y se unió a la persecución. Eran sesenta hombres contra los veinte de que disponía él. Se dio cuenta de que no había posibilidad de darse la vuelta y combatir. Eso los condenaría a una derrota segura. Mientras avanzaban ruidosamente por el terreno árido junto a los acantilados, vio un desfiladero que subía serpenteando por las montañas a su izquierda. Si llegaba a lo alto de la meseta rocosa, todavía existía una posibilidad de abrirse camino rodeando a los romanos y reunirse con el príncipe Talmis. Si no, entonces al menos él y sus hombres tendrían la oportunidad de combatir en un frente estrecho y enfrentarse a sus perseguidores en mayor igualdad de condiciones.

Señaló hacia lo alto del desfiladero y le gritó a Kharim:

—¡Allí!

El grupo de jinetes se dirigió a la pendiente. Delante de ellos vieron un camino polvoriento, y Áyax se lo tomó como una buena señal. Todos los caminos llevaban a alguna parte y había muchas posibilidades de que se tratara de una ruta para salir del desfiladero. Al mirar por encima del hombro, notó que el más cercano de los dos escuadrones enemigos se hallaba a poco más de quinientos metros por detrás de ellos, más cerca de lo que habían estado hacía tan solo un momento, calculó con desaliento. El camino ascendía serpenteando por el terreno rocoso y el sonido de los cascos resonó en la piedra reseca. Las curvas del recorrido no tardaron en ocultar a sus perseguidores, por lo que Áyax se preguntó si podrían tomar algún desvío y despistarlos. Sin embargo, resultó haber muy pocas oportunidades para semejante estratagema, puesto que los únicos senderos que había eran demasiado estrechos y empinados para los caballos.

Entonces, después de discurrir durante más de kilómetro y medio por lo que se había convertido en un barranco, el camino se ensanchó y dio a un espacio abierto rodeado de imponentes acantilados y montones de cantos rodados. Áyax vio pequeñas aberturas en la roca aquí y allá, como cuevas. El camino parecía terminar bruscamente al pie de un alto precipicio. No había señales de vida, ni un solo movimiento a su alrededor, y una profunda sensación de quietud y de presagio parecía invadir el aire caliente atrapado en aquella enorme arena natural.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Kharim—. Esas cuevas no son naturales. Alguien las ha excavado en la piedra. Mira allí.

Señaló una entrada más grande, medio escondida tras una roca gigante. El umbrío interior se hallaba enmarcado por sillares cuadrados cubiertos de pequeños símbolos tallados, como los que Áyax había visto grabados en el templo. Se fue acercando poco a poco con su caballo y echó un vistazo al túnel. Las paredes estaban pintadas y se extendían hacia las sombras, fuera de la vista. Antes de que pudiera examinar más la cueva, uno de sus hombres lo llamó y señaló camino abajo. Áyax y su grupo aguzaron el oído y captaron el eco del repiqueteo de los cascos.

—¡Kharim! ¡Llévate a los arqueros y subid a ese precipicio! —le ordenó indicándole un montón de rocas que formaban la última curva del camino—. Espera a que estén a tu altura antes de disparar.

Kharim asintió y desmontó a toda prisa para tomar el mando de los árabes. Áyax se volvió a mirar al resto de sus hombres, todo lo que quedaba de sus seguidores de Creta.

—Después del precipicio el camino es estrecho. Podemos defenderlo fácilmente. Cada uno de nosotros vale lo que tres buenos romanos como mínimo, y parece que hay tumbas de sobra. —Señaló con un gesto las aberturas en las rocas circundantes y sus compañeros se rieron—. Asegurémonos de llenarlas de cadáveres de romanos.

Áyax se apostó en el centro del camino, flanqueado a ambos lados por los suyos, en una línea compacta de hombres y caballos. Desenvainaron las espadas y alzaron los escudos que habían cogido de los soldados que habían matado antes. El sonido de los cascos resonaba en las caras de las rocas caídas y amontonadas con un repiqueteo que desorientaba, y entonces la voz de Kharim se sumó al estruendo cada vez mayor.

—¡Ahí vienen! ¡Preparaos!

Áyax asió con más fuerza la espada y apretó los muslos contra los flancos de su montura. Los primeros romanos aparecieron en torno a la base del precipicio, el decurión al mando del escuadrón y el portaestandarte. En cuanto vieron que los jinetes los aguardaban a menos de cien pasos de distancia, alzaron el brazo y tiraron de las riendas. El resto del escuadrón se detuvo y el decurión los hizo avanzar al tiempo que gritaba las órdenes para que sus soldados se dispusieran a realizar una carga. Prepararon las lanzas, tomaron los escudos de los pomos de las sillas de montar y deslizaron las manos en las correas antes de volver a agarrar las riendas con la izquierda. Mientras tanto, Áyax observaba a Kharim y a su pequeño grupo de arqueros, los cuales colocaron sus primeras flechas, extendieron los brazos con los que sujetaban los arcos, tensaron las cuerdas, apuntaron y esperaron la orden de disparar. Kharim miraba atentamente desde lo alto del precipicio, fijándose en la aproximación del enemigo, y cuando llegó a la altura de donde él estaba, alzó el brazo, lo sostuvo un momento en alto y a continuación lo bajo rápidamente.

—¡Soltad las flechas!

Unos cuantos romanos se volvieron a mirar hacia arriba al oír su voz, y las flechas alcanzaron sus objetivos entre sus filas, hundiéndose en la carne de los caballos golpeando con fuerza y rebotando en escudos y armaduras. Una de ellas alcanzó al portaestandarte en el muslo con un ruido sordo y lo dejó clavado a la silla de montar. Inmediatamente, los árabes colocaron más flechas para lanzarlas contra los romanos y en las paredes de roca resonaron los relinchos agudos de los caballos aterrorizados, los gritos de sus jinetes y el impacto de las flechas. Áyax vio que varios romanos se retorcían en el suelo y que los demás se arremolinaban en desorden, intentando protegerse a sí mismos y a sus monturas de las flechas. Respiró profundamente y decidió que era el momento de atacar.

—¡Adelante! —exclamó golpeando con suavidad los flancos del caballo, que avanzó obediente. Los demás se fueron poniendo en marcha progresivamente y él aceleró el paso al trote. No tenía sentido cargar contra los romanos, quería que sus hombres llegaran en una oleada para maximizar el efecto. Las flechas continuaban cayendo, haciendo aún más estragos en las filas enemigas, y por un instante llegó a temer que los árabes se entusiasmaran demasiado con el resultado de su trabajo y siguiesen disparando incluso cuando él y sus compañeros hubieran entrado en acción. Sin embargo, en el último momento, Kharim dirigió un grito a sus hombres, y estos bajaron los arcos con diligencia.

Los gladiadores a caballo se precipitaron contra los romanos desordenados, acercándose cuando podían utilizar los escudos para golpear a sus oponentes y cuando sus espadas eran más efectivas que las lanzas incómodas de manejar. Áyax asestó un tajo en el hombro el primer enemigo que le salió al paso. El filo de la hoja no atravesó su cota de malla, pero la fuerza del golpe rompió los huesos bajo ella y el jinete profirió un grito y se tambaleó en silla. Áyax hizo avanzar a su montura y asestó un revés en el cuello del hombre. No tuvo tiempo de golpear con fuerza, pero aun así la hoja se abrió paso bajo la protección y cortó la piel y la columna del jinete, que se desplomó de bruces. Recuperó la espada y condujo su caballo hacia el decurión que estaba sentado en su silla, cerca del abanderado herido, protegiendo el estandarte. En torno a Áyax, la atmósfera estaba cargada de polvo e inundada por los golpes sordos y metálicos de los hombres, que se maldecían unos a otros o gritaban de dolor. Un vistazo rápido le bastó para saber que los suyos se estaban llevando la mejor parte. Solo había resultado herido uno de los gladiadores, alcanzado por una lanza en el costado, pero parecía que la herida solo había conseguido enfurecerlo más porque asestaba tajos y estocadas a los romanos de su alrededor con una furia salvaje.

Un parpadeo de luz y sombra alertó a Áyax del peligro a su lado. Alzó el escudo a tiempo de bloquear la punta de una lanza que un romano intentaba clavarle con la mano levantada. La punta se fue hacia arriba rápidamente y no le dio en la cabeza por muy poco. Al mismo tiempo, él se volvió en la silla y trazó un arco amplio con la espada con una fuerza tremenda. La hoja cercenó la muñeca del romano, la lanza cayó al suelo con un golpeteo y la mano cayó junto a ella en el polvo.

—¡Replegaos! —gritó el decurión—. ¡Retroceded!

Uno a uno, los romanos que no estaban enzarzados en combate, obligaron a sus monturas a dar media vuelta y galoparon desfiladero abajo. El resto hizo todo lo posible para desligarse y huir. El decurión apartó al portaestandarte de un empujón y resistió para cubrir la retirada de sus hombres. «Un gesto valiente —tuvo que admitir Áyax—, pero que le saldrá caro». Dos gladiadores se acer carón a él, rodeando a su caballo. El romano bloqueó el primer ataque con su escudo y apresuradamente paró una estocada que venía del otro lado. Cuando se volvió sobre la silla para enfrentarse a la primera amenaza, el gladiador sostuvo la espada en alto, apuntó y la hundió en el rostro del decurión. La sangre salió a chorros por debajo del casco y el oficial extendió los brazos a los costados, tras lo cual su torso se derrumbó contra el pomo de la silla.

Los arqueros de Kharim siguieron lanzando flechas a los romanos que huían, hasta que estos se perdieron de vista al tomar la siguiente curva del barranco. Áyax miró en derredor con la respiración agitada. La mitad de los hombres del escuadrón habían resultado muertos o heridos, principalmente por las flechas. Uno de los gladiadores yacía sin vida entre ellos con el extremo de una lanza rota clavado en el pecho. Dos hombres estaban heridos. El primero había sido atravesado; la furia de la batalla se desvanecía lentamente de su rostro cuando bajó la vista y notó el rasgón en su coraza de cuero y la sangre que se extendía rápidamente por los pliegues de la túnica que llevaba debajo. En cuanto vio la herida, Áyax no tuvo duda alguna de que era mortal. El otro había resultado herido en la pierna, un tajo largo en la parte posterior del muslo que le había cortado los tendones de la corva y lo había dejado lisiado.

—Ayudadlos —ordenó Áyax a los hombres que tenía más cerca—. Llevadlos a la sombra, en la entrada de esa tumba de allí. El resto rematad a los heridos enemigos.

Kharim bajó deslizándose por la empinada cuesta junto al precipicio y se dejó caer al suelo del barranco en medio de una cascada de guijarros. Miró a su general con una gran sonrisa.

—¡Esto ha puesto fin a la persecución!

—De momento. —Áyax envainó la espada y colgó la correa del escudo del pomo de la silla antes de desmontar—. Los supervivientes no subirán a atacar a ciegas otra vez. De eso podemos estar seguros. No, nos tendrán vigilados y mandarán a buscar refuerzos.

—En tal caso será mejor que encontremos una forma de salir de aquí.

Áyax señaló hacia las rocas que se alzaban imponentes por todos lados.

—Sírvete tú mismo. La única manera de salir es trepando a pie. Tendríamos que abandonar los caballos. Sin ellos no tenemos ninguna esperanza de escapar. —Recorrió con la mirada las aberturas de las rocas y esbozó una sonrisa forzada—. Si morimos aquí, moriremos en compañía de reyes, amigo mío. Piensa en ello.

Kharim frunció los labios.

—Eso no sirve de mucho consuelo, general. Francamente, preferiría morir en un lugar un poco menos árido. Si es que tengo que morir, claro.

Áyax no le hizo caso. Miró las entradas de las tumbas.

—Cuando vengan a por nosotros, aún podemos presentar un buen combate. Ven, vamos a verlo de cerca.

Empezó a caminar con paso firme hacia la boca de la tumba que habían visto antes, y Kharim, a quien no le entusiasmaban las oscuras profundidades que se extendían hacia el interior de los precipicios, lo siguió tras una breve vacilación. Parecía un mal presagio quedar atrapado en medio de un valle de las tumbas.

CAPÍTULO XXIX

—Han opuesto mucha resistencia —dijo Macro cuando estaban en el mayor de los dos patios del templo.

Cato, con el brazo izquierdo en cabestrillo, asintió con la cabeza mientras miraba los cuerpos esparcidos por el suelo. La mañana estaba avanzada y la atmósfera ya era sofocante. El olor empalagoso de la sangre se sumaba a la incomodidad del ambiente. Varios legionarios se abrían paso con cuidado por el patio en busca de compañeros heridos para llevárselos al pasillo con columnatas en el que el cirujano jefe había montado su hospital de campaña. Todos los enemigos heridos fueron eliminados rápidamente para poner fin a su sufrimiento.

—Mucha resistencia —repitió Macro con las manos en las caderas—. Y ahora viene la parte divertida, buscar el cuerpo de Áyax. Aún no lo he visto por ninguna parte. Tendré que ordenar una búsqueda más concienzuda.

—Suponiendo que se quedara a luchar hasta el final.

—¿Todavía piensa que tiene algo que ver con esos jinetes que fueron vistos antes?

—Es posible.

Macro meneó la cabeza.

—Me parece que si hubiera salido de aquí a caballo, al pasar por entre nuestras patrullas nos hubiéramos dado cuenta. No es su estilo. Al menos por lo que recuerdo de él. —La expresión de Macro se ensombreció al evocar brevemente su período de cautividad—. Áyax preferiría resistir antes que huir dejando morir a sus hombres. Confíe en mí, está aquí. Solo tenemos que encontrarlo. —Dio un golpecito con la punta de la bota a un brazo cercenado—. O lo que quede de él.

Volvió a recorrer el patio con la mirada y movió la cabeza.

—Hay que reconocer que estos tipos han luchado hasta el final. Ni un solo prisionero. Si el resto del ejército nubio se parece un poco a esto, nos espera un buen combate cuando por fin nos enfrentemos a ellos.

Cato frunció los labios. A pesar de las palabras de su amigo, los legionarios no habían tenido ninguna dificultad para rechazar la salida que el enemigo había realizado una hora antes del amanecer. Habían conseguido llegar a la brecha y los habían retenido allí mientras los refuerzos acudían a toda prisa para hacerlos retroceder de nuevo al interior del templo. Ninguna de las ballestas había resultado dañada. Al amanecer el legado lanzó el segundo ataque en persona. Estuvo en la brecha, con armadura completa, resguardado tras un escudo, y gritó la orden para que las ballestas y los arqueros empezaran a martillear las murallas del templo. En esta ocasión los lanzamientos de los proyectiles fueron de corto alcance, de modo que los legionarios acabaron rápidamente con los árabes que se dejaban ver en los muros del templo y en lo alto de los pilones.

A salvo del peligro de las flechas, Macro avanzó de nuevo a la cabeza de la primera centuria. Una sección de arqueros auxiliares avanzó con ellos, listos para disparar contra cualquier defensor que se arriesgara a subir por detrás de la barricada para intentar hacer caer las rampas de asalto. Los legionarios ascendieron por la rampa a paso ligero y cayeron sobre los defensores del otro lado, abriéndose camino a cuchilladas entre ellos hasta que salieron al patio. A partir de ahí, solo habían tenido que encontrar y matar a los pequeños grupos de supervivientes que oponían resistencia en las salas del templo, más fácilmente defendibles. El último grupo, dirigido por uno de los gladiadores de Áyax, un africano, resistió durante más de una hora en el pilón principal y poco a poco se vio obligado a retroceder subiendo por la estrecha escalera hasta la plataforma. El gladiador, mortalmente herido, había preferido arrojarse desde lo alto del pilón antes que ser capturado con vida.

—Fue una lástima que se lo perdiera. —Macro miró a su amigo atentamente. Cato se había sentido demasiado aturdido para sumarse al ataque, así que el centurión había buscado a Hamedes y le había encargado que cuidara de él en su ausencia. El sacerdote lo había ayudado a apoyarse contra el tronco de una palmera para que observara el asalto. En cuanto se le habían pasado las náuseas y un ayudante del cirujano le había vendado el brazo, Cato había despachado a Hamedes y se había dirigido al templo en busca de Macro. Este último continuó hablando en el tono más delicado que fue capaz de emplear—: Sé que quería estar aquí cuando acabáramos con ese loco de Áyax. —Hizo una pausa—. Es curioso, siempre imaginé que la cosa terminaría en una lucha directa entre él y uno de nosotros dos. No pensaba que lo matarían en una escaramuza sangrienta como esta. Como uno de los muertos anónimos.

—Aún no hemos encontrado su cuerpo —repuso Cato en voz baja—. Hasta que no lo hagamos, suponer que todo ha terminado es tentar al destino.

Macro soltó un bufido.

—Siempre tiene que ver la cara amarga de las cosas.

Los interrumpió un toque cuyas notas resonaron en el interior del patio y ambos oficiales se dieron la vuelta y estiraron el cuello para echar un vistazo hacia lo alto del par de pilones principales. Sonaban tres cuernos. Por detrás de ellos, el estandarte de la Vigesimosegunda legión, con su cabeza de chacal bordada en oro, ondeaba por encima del templo. A un lado, cuatro hombres se esforzaban por erigir un trofeo hecho con las armas y el equipo capturados al enemigo muerto. Aurelio miraba con orgullo.

—Bueno —Macro se rascó la barba incipiente de la mejilla— al menos él está contento. Ahora tiene una gran victoria para acompañar a su herida de batalla. Nada puede detenerle. El hombre piensa que es un Alejandro Magno moderno.

Cato se quedó mirando un momento al legado.

—Pues esperemos que se le pase rápido. Una cosa es tomar el templo y otra, muy distinta, derrotar al príncipe Talmis. Lo que menos necesitamos es un comandante que subestime a su enemigo.

Macro movió la cabeza en señal de asentimiento.

Los cuernos sonaron de nuevo y el legado se acercó al borde de la plataforma y extendió los brazos para llamar la atención de los hombres de abajo. Hubo una breve y expectante pausa antes de que empezara a hablar, forzando la voz para asegurarse de que sus palabras se oyeran por todo el templo.

—¡Hombres de la Vigesimosegunda! ¡Mis compañeros Chacales! ¡Camaradas! ¡Hoy hemos ganado la primera de nuestras batallas contra el príncipe nubio que osa desafiar con su presencia a la provincia romana de Egipto! Sus hombres yacen muertos a nuestros pies y sus armas son ahora nuestros trofeos. —Aurelio hizo un gesto extravagante hacia aquel arreglo que se alzaba por encima del pilón—. Esto no es más que una pobre muestra de las riquezas y la gloria que serán nuestras una vez hayamos aplastado el grueso del ejército enemigo. Mientras haya soldados romanos en Egipto, los hombres de la Vigesimosegunda y el nombre de su comandante serán recordados con orgullo y honor. ¡Pensad en ello y llevadlo en el corazón cuando marchemos de este lugar para entablar batalla con el invasor!

Lanzó un puño al aire y, tras un silencio, uno de los tribunos de la plataforma desenvainó su espada, empezó a dar estocadas al vacío y entonó:

—¡Aurelio! ¡Aurelio! ¡Aurelio!

Los demás oficiales se sumaron a él y luego repitieron el grito los soldados que se hallaban en los patios del templo.

Macro se volvió a mirar a Cato.

—No es el mejor orador que he oído, pero tiene el eterno don de hacer unos discursos afortunadamente breves.

Cato sonrió.

—Es una pena que no pueda decirse lo mismo de la mayoría de los políticos que he visto en Roma. —Su sonrisa se desvaneció—. Tendremos que procurar que no cometa el error de anteponer la posteridad al sentido común.

—Eso se lo dejaré a usted, señor —repuso Macro—. Será mejor que un consejo así venga de su tribuno superior suplente antes que de su primer lancero centurión suplente.

Cato le dirigió una mirada adusta.

—Gracias.

—Va con el rango. —Macro se encogió de hombros—. Además, usted tiene un pico de oro. Apostaría una buena suma a que es capaz de convencer a una puta del Aventino para que le pegue un buen polvo y, al acabar, le dé una propina por el excelente servicio.

Cato frunció el ceño.

—No estoy seguro de querer llegar a ser tan retóricamente efectivo.

—Aún es pronto para saberlo… No obstante, tenemos trabajo que hacer. —Macro se volvió hacia una sección de sus soldados que acababan de terminar de ovacionar al legado—. ¡Eh, vosotros! ¡Venid aquí a paso ligero!

Los soldados se acercaron con prontitud y el centurión los mandó a buscar el cuerpo de Áyax tras darles una descripción lo más detallada posible. Prometió una jarra de vino para el que encontrara al gladiador y luego los despachó. Mientras los soldados se alejaban con prisa, adecuadamente motivados para trabajar entre el hedor cada vez más fuerte de los cadáveres esparcidos por el templo, uno de los ordenanzas del cuartel general abordó a Cato y saludó.

—El legado le manda sus respetos, señor, y solicita que usted y el centurión Macro se reúnan con él en las dependencias de los sacerdotes de la parte delantera del templo.

Cato cruzó una breve mirada de sorpresa con su amigo.

—¿Dijo por qué?

—No, señor. Solo que quiere reunir a todos sus oficiales superiores. Lo antes posible —añadió en tono harto significativo, tras lo cual saludó y se alejó con celeridad.

Macro bajó la cabeza y le dio un puntapié a una piedrecita.

—¿Y ahora qué?

En otro tiempo las dependencias construidas para los sacerdotes del templo habían sido un lugar bastante recargado, pero los siglos de abandono habían dejado solamente un débil recuerdo de sus riquezas. Los cielos pintados en el techo aún conservaban el lustre, pero los aposentos situados en torno al patio estaban vacíos y llenos de arena traída por el viento. Antaño, el estanque poco profundo del centro había reflejado su entorno, pero el agua se había agotado hacía mucho tiempo y una capa de limo cubría casi todas las baldosas decorativas del fondo. Cuando Macro y Cato se unieron a los demás oficiales, el legado estaba en el otro extremo del estanque, trazando un diagrama en el lodo con la punta de su espada. Sus subordinados aguardaron en silencio a que terminara. Aurelio se irguió, envainó la espada y se volvió a mirar a sus oficiales con una amplia sonrisa.

—No hay tiempo que perder en tópicos y sutilezas, caballeros, de modo que iré directamente al grano. El enemigo se está retirando. La victoria de hoy ha dado ánimo a la legión y consternará a nuestros adversarios cuando se enteren. Ahora es el momento de dejar clara nuestra ventaja, de un modo que sea lo último que se espere el enemigo. —Miró a uno de los centuriones que tenía más cerca y chasqueó los dedos—. Dame tu vara de vid.

El centurión se la entregó a toda prisa y Aurelio apuntó con ella al diagrama. Los oficiales se acercaron para poder verlo mejor.

—Esto es el Nilo, desde Diospolis Magna hasta la primera catarata. Ahora el plan de los nubios es evidente. Dividieron su ejército para poder enviar esta columna hasta aquí y atacar mi ejército por el frente y la retaguardia al mismo tiempo. Hemos puesto fin a dicha estratagema y en este momento tenemos la oportunidad de pagarles con la misma moneda. —Aurelio señaló Diospolis Magna—. Conduciré al grueso de nuestro ejército Nilo arriba para hacer frente al príncipe Talmis. Puesto que me supera en número, estoy seguro de que opondrá resistencia, sobre todo si podemos llegar a él antes de que sea consciente de que hemos aplastado la columna confiada al gladiador rebelde. El enemigo pensará que nos dirigimos hacia su trampa. —El legado hizo una pausa y sonrió astutamente al tiempo que trazaba los movimientos en su diagrama—. Sin embargo, seremos nosotros los que estaremos tendiendo una trampa. Mientras yo conduzco el avance principal por la orilla este, el tribuno Cato tomará el mando de las unidades y marchará rápidamente por la orilla oeste, cruzará por detrás de los nubios y atacará su retaguardia. Atrapado entre las dos fuerzas, serán aniquilados. —Levantó la mirada con los ojos muy abiertos de excitación—. Es un plan elegante a la vez que sencillo. Estoy seguro de que eso lo entendéis todos.

Se detuvo, como si estuviera preparado para recibir comentarios, o quizás estuviera desafiando a sus oficiales a que lo contravinieran, pensó Cato. Avanzó un poco y crispó el rostro de dolor cuando su brazo magullado rozo a Junio.

—Permiso para hablar, señor.

—Por supuesto, tribuno.

Cato bajó la mirada al mapa de tierra mientras ponía orden en sus pensamientos. El entusiasmo del legado por su plan era evidente. Habría que manejarlo con mucho tacto. Levantó la vista y miró directamente al legado.

—Su plan tiene la virtud de volver las tornas contra el enemigo, señor. Hasta aquí está muy claro. En otras circunstancias, no hay duda de que produciría el resultado que desea. Sin embargo, el enemigo nos supera en número en una proporción de más de tres a uno. Sugiero con todo respeto que mantengamos al ejército concentrado en una columna, si queremos tener la mayor posibilidad de conseguir una victoria decisiva. Si divide nuestras fuerzas, cada columna será más débil que la sustracción de las partes, por así decirlo. —Cato avanzó y señaló el diagrama del Nilo—. Además, ¿por dónde haría cruzar a mi columna a la orilla oeste del río, señor? Apenas tenemos barcos suficientes para transportar a quinientos hombres cada vez. Ya vio los problemas que tuvimos para desembarcar frente a una fuerza mucho más débil que aquella a la que tendré que enfrentarme la próxima vez. Contamos con muy pocos efectivos como para arriesgarnos a dividir el ejército. Tenemos más posibilidades si lanzamos un ataque audaz en la orilla oriental del Nilo, buscamos a los nubios y los obligamos a entablar batalla. La calidad de nuestras tropas debería darnos ventaja. Podemos quebrantar el ánimo del enemigo antes de que tengan ocasión de hacer notar su superioridad numérica —concluyó Cato. Se hizo un silencio tenso y él tragó saliva—. Este es mi consejo, señor.

—Tomo debida nota —dijo el legado de manera inexpresiva. Se quedó mirando al tribuno un momento, tras el cual siguió diciendo—: Me complace que compartas mi confianza en nuestros hombres. Los Chacales y los auxiliares han demostrado que están a la altura requerida. Su valor está fuera de toda duda. Precisamente por eso podemos permitirnos dividir el ejército. Cada columna será más que capaz de cuidar de sí misma. Además, el enemigo no pensará ni por un momento que nos atreveríamos a dividir nuestro ejército. Saben que cuentan con ventaja numérica y esperan que nos pongamos a la defensiva y les dejemos la iniciativa a ellos. —Aurelio tuvo una idea e hizo una pausa. Esbozó una débil sonrisa y prosiguió—: Que es exactamente lo que he estado animándoles a creer. El príncipe Talmis ha caído en mi trampa. Por eso envió tontamente esta columna a esta orilla del río. No esperaba en ningún momento que reaccionáramos con tanta rapidez, o con tanta eficacia.

Cato tosió y replicó:

—Entonces quizá deberíamos aprender de su error, señor.

Aurelio meneó la cabeza.

—Me parece que no entiendes las… sutilezas de la situación, tribuno.

Cato enarcó las cejas.

—¿Sutilezas, señor?

—Siempre estoy dispuesto a dejar que mis subordinados aprendan de mi experiencia —repuso Aurelio gentilmente—. Nuestro enemigo ha sido inducido a pensar que somos demasiado cautos para actuar con decisión. Cree que puede dictar cuándo y dónde presentará batalla. Por lo tanto, se ha vuelto pagado de sí mismo. Será esta suficiencia la que explotaremos. Lo último que se espera que hagamos ahora es atacarle por dos direcciones. La sorpresa estará de nuestro lado y aumentará la ventaja que ya tenemos en términos de calidad y moral de nuestros hombres. —Aurelio hizo una pausa y sonrió a Cato—. ¿Ahora entiendes mi estrategia, tribuno?

Cato le devolvió la mirada mientras daba vueltas mentalmente a la miríada de riesgos que el legado estaba dispuesto a correr. La columna auxiliar sería detectada sin ninguna duda mucho antes de que pudiera cruzar a la orilla oeste. El príncipe Talmis tendría todo el tiempo que necesitara para elegir qué columna romana aplastar primero. Los nubios también tenían fuerzas ligeras y podían marchar con más rapidez que sus oponentes. Las columnas serían derrotadas mucho antes de poder cerrar la trampa. Cato reflexionó que había otra cuestión más. Menos de una cuarta parte del ejército había intervenido en el asalto del templo. El resto se hallaba todavía en el campamento de la otra orilla. Se habían perdido el ataque y, por lo tanto, estarían más verdes que la hierba cuando llegara el momento de enfrentarse al enemigo por primera vez. Cato sabía muy bien lo difícil que era predecir el comportamiento de los soldados que afrontan una batalla por primera vez. Algunos lucharían como héroes. Una inquieta mayoría pondría en práctica la instrucción y obedecería las órdenes, pero en el fondo predispuesta a seguir el ejemplo de los demás. Otros se quedarían en la línea de ataque con el corazón palpitante de terror hasta que perderían el valor y echarían a correr. Si hubiese muchos que lo hicieran, el contagio se extendería como un reguero de pólvora entre sus compañeros y el ejército estaría condenado. Respiró profundamente.

—Señor, después de haberlo considerado detenidamente, creo que los riesgos superan las ventajas. Tal vez fuera distinto con un ejército avezado en la batalla. Sugiero encarecidamente que reconsidere su plan.

El legado lo miró con expresión curiosa.

—Tribuno Cato, tú has luchado en numerosas campanas, ¿no es cierto?

—Sí, señor.

—No voy a pedirte que nos aburras con los detalles pero te has enfrentado a celtas, germanos, piratas, partos y gladiadores rebeldes. ¿Cierto?

—Sí, señor.

—Entonces, ¿por qué te muestras tan temeroso frente a los nubios? Seguro que no son ni mucho menos los peores enemigos a los que te has enfrentado. ¿Por qué temerlos?

Cato notó que se le aceleraba el pulso. La confrontación había vuelto a tomar un giro peligroso. Su comandante prácticamente lo había acusado de cobardía. Si hubieran estado los dos a solas, él habría hecho frente a la acusación directamente, pero percibía la tensión que en aquellos momentos embargaba a los oficiales que tenían a su alrededor. Si se volvía entonces en contra de Aurelio, este se vería obligado a disculparse o a destituirlo. Una disculpa dañaría su autoridad de manera irreparable, por lo que el legado no tendría más alternativa que deshacerse de él y enviarlo de vuelta a Alejandría. Esto le dejaría sin la oportunidad de hacer cambiar de opinión a su superior con respecto a su plan de campaña. Resultaría en un desastre, Cato estaba convencido de ello. Supo que debía tragarse el orgullo por el bien del ejército, de su amigo Macro y por el destino de la provincia.

—Yo no temo a los nubios, señor —respondió sin alterarse—. Simplemente le ofrezco mi opinión profesional. Basada en mis años de servicio a Roma.

—¿Y cuántos años son, exactamente?

Cato se enfureció consigo mismo. Había caído en una trampa que él mismo se había tendido. «Idiota», se maldijo.

—Siete años, señor.

—Siete —repitió Aurelio con un atisbo de sonrisa—. Yo serví diez años en la tropa antes de que me ascendieran a centurión. Luego pasé otros doce años adquiriendo la antigüedad necesaria para convertirme en primer lancero y, finalmente, en prefecto de campamento. Me inclino a pensar que poseo toda la experiencia necesaria para comandar el ejército como considere oportuno. Siete años —repitió meneando la cabeza y moviendo el brazo para señalar a todos los demás oficiales—. Me pregunto si alguno de los presentes tendrá menos experiencia que tú, tribuno. ¿Y bien?

No hubo respuesta por parte de los oficiales y el legado se volvió de nuevo hacia Cato con una expresión de triunfo.

—Creo que esto pone tu consejo en el contexto adecuado… ¿no estás de acuerdo?

Cato no respondió. Cualquier cosa que dijera en aquel momento lo condenaría de algún modo. Era consciente de que los demás lo miraban atentamente, esperando su respuesta. Carraspeó.

—Yo le he ofrecido mi consejo, señor. Es mi deber profesional. El mando del ejército es suyo. De usted depende dar las órdenes para la campaña.

—Efectivamente. La decisión está tomada y el plazo para las consultas o el disentimiento ha terminado. ¿Está claro?

—Sí, señor. Perfectamente claro.

—Entonces espero que a partir de ahora tanto tú como todos y cada uno de mis oficiales obedezcáis las órdenes sin cuestionarlas.

Cato asintió con la cabeza.

El legado permaneció inmóvil un momento y a continuación él también asintió.

—Muy bien. Recibiréis vuestras instrucciones en cuanto el Estado Mayor del cuartel de Karnak las tenga preparadas. Mientras tanto, aseguraos de que vuestros soldados estén listos para avanzar en cuanto dé la orden.

Los soldados mostraron su conformidad y esperaban la orden de retirarse cuando un auxiliar de caballería entró en la habitación y se dirigió con paso resuelto al prefecto de la cohorte montada de Alejandría para rendirle informe rápidamente. Los demás oficiales observaron con curiosidad mientras el prefecto interrogaba a aquel hombre y lo despedía.

—¿Tienes algo que contarnos? —le preguntó Aurelio.

—Sí, señor. Por lo visto algunos de los defensores lograron escapar, señor. Anoche sorprendieron a uno de mis escuadrones. Formaba parte del perímetro que establecimos en torno al templo. Los mataron mientras dormían. Uno de los centinelas aún estaba vivo cuando los encontraron esta mañana. Antes de morir dijo que uno de los hombres que los había atacado llevaba uniforme romano y utilizó la contraseña nocturna para acercarse lo suficiente y sorprender a los centinelas.

—¿Y cómo consiguió la contraseña? —preguntó Macro.

Junio frunció los labios.

—Tal vez oyera a algunos de los nuestros utilizarla por el templo.

El prefecto de caballería asintió con la cabeza.

—Es posible. En cualquier caso, los atacantes debían de ser los hombres a caballo que vimos al alba. Envié a dos de mis escuadrones a perseguirlos. Se dirigieron hacia el norte, a las montañas. Acabo de enterarme de que los han atrapado en un lugar sin salida. Los tenemos.

Macro se volvió hacia Cato y murmuró:

—Imagino que ese podría ser Áyax.

—Es más que probable —coincidió Cato—. Por los dioses que ese hombre es como un fantasma. Es un maldito fantasma.

—¿A qué distancia están? —preguntó Aurelio al prefecto de caballería.

—A poco más de seis kilómetros, señor. Mis hombres los están vigilando. El escuadrón que iba en cabeza salió malparado en el encuentro. El oficial al mando ha pedido refuerzos antes de volver a intentarlo.

Cato dio un paso al frente para intervenir.

—Disculpe, señor, pero es posible que Áyax esté con ellos. Podría haber escapado con lo que le queda de su banda de rebeldes.

—¿Y bien?

—Al centurión Macro y a mí nos encomendaron la tarea de localizar a Áyax. Solicito permiso para hacerme cargo de su captura, señor.

Aurelio lo consideró un momento.

—No. Puesto que estoy aquí asumiré yo el mando. Es mejor que complete el trabajo que he empezado. Me llevaré a la caballería auxiliar y a los arqueros, dado que van a permanecer a este lado del Nilo en cualquier caso. El resto de los hombres pueden regresar a Karnak. Sin embargo, no voy a privarte del placer de asistir a la matanza, tribuno. Ni a ti tampoco, centurión Macro.

—Gracias, señor —respondió Cato con forzada educación.

—Pues no perdamos ni un momento más. —El legado dio una palmada—. Es hora de acabar con este rebelde, con Áyax. ¡A las armas!

CAPÍTULO XXX

Cato y Macro estaban sentados a la sombra de una roca. Los caballos de la cohorte de caballería auxiliar se hallaban apiñados en el primer refugio que pudieron encontrar, en tanto que los jinetes se habían sentado en el suelo con las capas apoyadas en unos palos para que les proporcionaran cierta protección del sol de la tarde. Estaban esperando que los arqueros, así como Aurelio y su Estado Mayor, se reunieran con ellos para emprender el ataque contra Áyax y sus hombres. Ya habían enviado a dos escuadrones a buscar otra ruta hacia lo alto de la planicie que dominaba el barranco para cerciorarse de que no escapara ningún enemigo.

Incluso estando en la sombra, Cato sentía la carga agotadora de la resplandeciente luz del sol. El aire atrapado en el desfiladero era sofocante y las rocas pálidas reflejaban la intensa luz empeorando la situación, hasta el punto de que el tribuno se vio obligado a entrecerrar los ojos para mirar las cuestas rocosas que se alzaban a ambos lados.

—Este lugar es infernal —masculló Macro amargamente mientras se secaba la frente con el pañuelo del cuello. El hecho de que sus hombres no hubieran podido localizar el cadáver de Áyax en el templo lo había puesto aún de peor humor—. En mi puñetera vida he pasado tanto calor. Es como si me succionara la fuerza vital.

Se volvió a mirar a Hamedes que estaba allí cerca en cuclillas, con los brazos en torno a las rodillas y la cabeza inclinada.

—¿Qué decías que era este lugar?

No hubo respuesta por parte del sacerdote, por lo que Macro cogió una piedrecita y se la tiró. La piedra alcanzó a Hamedes en el brazo y cayó a su lado. El sacerdote se movió cansinamente y miró a su alrededor.

—Lo siento, señor. ¿Qué decía?

—Te preguntaba sobre este barranco. Antes has dicho que estaba lleno de tumbas.

Hamedes movió la cabeza afirmativamente.

—Las tumbas de los antiguos reyes y de sus sumos sacerdotes.

—Entonces, ¿ya has estado aquí otras veces?

—Hace algunos días, cuando visité los templos de la orilla oeste.

—Ya me acuerdo —dijo Macro—. Pensé que era un momento de lo más tonto para irse de excursión. Bueno, háblame de las tumbas. ¿Qué puedes decirnos? Si se parecen un poco a los templos que afloran por todas partes serán dignos de ver, diría yo.

—No, señor —repuso Hamedes—. Apenas hay nada que ver, al menos desde fuera. Solo agujeros en las rocas, en su mayor parte. Parecen bocas de cueva más que otra cosa.

—¿Cuevas? —Macro resopló—. ¿Esperas que me crea que tu gente metía a sus reyes en agujeros del suelo cuando morían? Tonterías. Los dejaban dentro de esas pirámides que vimos al pasar cerca de Menfis. Tú mismo me lo dijiste.

—Algunos de ellos, señor. Muchos otros fueron enterrados aquí, junto con sus riquezas.

—¿Riquezas? —A Macro se le iluminaron los ojos.

Hamedes asintió con la cabeza.

—Todos los utensilios que necesitarían llevarse a la ultratumba, pero hechos de oro y decorados con piedras preciosas. Claro que los ladrones han asaltado las tumbas a lo largo de los años. Las dejaron limpias.

—Oh. —El semblante de Macro mostró una hosca decepción.

—¿Cómo son las tumbas? —preguntó Cato—. ¿Pueden defenderse con facilidad?

—¿Defenderse? —Hamedes frunció la boca—. No son más que túneles, señor. Están cortadas en las rocas. Las hay a montones. Algunas son poco más que cuevas al final de unos túneles cortos. Otras se abrieron hasta las profundidades de los precipicios y tienen salas con columnas. Entré en algunas de ellas con una antorcha y me adentré tanto como me atreví. Los hombres de Áyax podrían intentar ocultarse en ellas como último recurso.

—Hummm. —Cato tomó un trago de su cantimplora mientras consideraba la descripción del sacerdote. Intentó ponerse en el lugar de Áyax. El gladiador y sus hombres tenían unas reservas limitadas de agua. Si abandonaban sus caballos e intentaban salir del barranco trepando, se enfrentarían a una larga marcha por la planicie para luego descender hasta el desierto antes de poder intentar regresar hacia el Nilo. Aun cuando consiguieran eludir las fuerzas romanas a este lado del Nilo, era probable que el calor y la sed los mataran mucho antes de poder llegar a un lugar seguro. Por otro lado, si se escondían en las profundidades de alguna de las tumbas, estarían protegidos del sol y podrían sobrevivir durante días antes de verse obligados a salir. Si optaban por huir por la noche, podrían arreglárselas para escabullirse de los soldados que siguieran aún en la zona buscándolos. Cuanto más pensaba en ello, más probable le parecía a Cato que su enemigo hiciera uso de las tumbas—. Si intentan esconderse, podríamos tardar bastante en encontrar la tumba correcta, y aun así tendríamos que sacarlos de allí. Dudo que al legado le atraiga la perspectiva de pasarse un largo tiempo buscándolos ahora que ha puesto todo su empeño en acabar rápidamente con los nubios.

Macro alzó la mirada.

—¿No creerá que va a abandonar la búsqueda? Y menos ahora que tenemos atrapados a los últimos, y a Áyax entre ellos. No es probable, ¿no?

—Ya oíste a Aurelio. Quiere que el ejército marche lo antes posible. No querrá perder tiempo dando caza a un grupo de fugitivos.

—No dejaré que Áyax vuelva a escaparse —replicó Macro—. Esta vez no. No me importa el tiempo que tarde. Registraré todas y cada una de esas malditas tumbas hasta sacar de ahí a ese cabrón.

Cato compartía absolutamente el deseo de su amigo de acabar con el rebelde. Sin embargo, no había posibilidad de que Aurelio les diera permiso para pasarse varios días buscándolo. Se volvió a mirar al sacerdote y lo observó con aire pensativo. Podría ser que aquello también le diera la oportunidad de resolver algo que le había estado preocupando desde que unas horas antes se había enterado de la huida de Áyax.

—Hamedes.

—¿Señor?

—Tengo un trabajo para ti. Necesito que alguien se adelante a hacer un reconocimiento de las posiciones del enemigo. Si se refugian cuando ataquemos, debo saber en qué tumba se esconden. Puesto que tú ya conoces el lugar, eres el candidato obvio.

—Sí, señor.

—Tendrás que aproximarte dando un rodeo —precisó Cato mirando los peñascos y afloramientos rocosos que formaban las paredes del barranco—. Será una subida dura y peligrosa si te ven. ¿Te ofrecerás voluntario?

Hamedes asintió de inmediato.

—Sí, señor. Al igual que usted, también tengo una deuda que saldar con Áyax.

—Por supuesto —contestó el tribuno con una sonrisa—. No dudaba que accederías. —Se volvió hacia Macro—. Centurión, quiero que vayas con él.

Macro enarcó las cejas.

—¿Yo?

—Dos pares de ojos son mejor que uno. Hamedes conoce el terreno. Tú sabes cómo sacarle mejor provecho. Ve con él y vuelve a informarme tan pronto como hayáis descubierto qué tumba está utilizando el enemigo. Pasaréis mucho calor. Podéis dejar aquí la armadura. Llevad solo las espadas.

Macro abrió la boca para protestar, pero acabó por inflar los carrillos, soltar aire y asentir.

—A sus órdenes.

Una vez que ambos se hubieron quitado con esfuerzo la cota de malla y se hubieron vuelto a abrochar los tahalíes sobre la túnica, Cato envió a Hamedes al escuadrón de caballería más próximo para buscar algunas cantimploras de recambio. Mientras el sacerdote se alejaba, el tribuno se dirigió a Macro en voz baja.

—De no ser por el hombro habría ido yo mismo.

—Ya lo sé.

—Ten cuidado, Macro. No corras ningún riesgo… No pierdas de vista a Hamedes.

El último comentario cogió por sorpresa al centurión, que se dirigió a Cato con expresión de desconcierto.

—¿Cómo dices?

Tras asegurarse de que el sacerdote estaba explicando sus órdenes al decurión del escuadrón de caballería más cercano, el tribuno se volvió de nuevo a mirar a Macro.

—No estoy seguro de hasta qué punto sigo confiando en él.

—¿Hamedes? —Macro meneó la cabeza—. ¿De qué diablos estás hablando? Ha servido con nosotros con la misma lealtad que cualquier otro soldado durante estos tres últimos meses. Además, ya conoces su historia. Hamedes quiere vengarse tanto como nosotros.

—Eso es lo que él dice —repuso Cato en tono quedo.

Exasperado, Macro dejó escapar un sonoro suspiro.

—¿Te importa explicarme a qué viene todo esto?

Hamedes había conseguido dos cantimploras de repuesto y regresaba hacia ellos con paso firme.

—Ahora no puedo explicártelo. Tú haz lo que te digo. Ve con él, averigua todo lo que puedas sobre la posición de Áyax y vigila de cerca a Hamedes. Puede que me esté imaginando cosas, no lo sé, pero tú vigílalo.

—Como quieras. Pero te digo que Hamedes es un buen tipo. Me lo dice la intuición. No es un traidor.

El centurión se calló cuando el sacerdote se acercó y le tendió una de las cantimploras. Le dio las gracias con un gesto de la cabeza y la colgó del hombro, se puso bien el cinturón de la espada y entonces miró a Hamedes.

—¿Listo?

—Sí, señor.

—Pues vámonos. —Macro examinó las paredes del barranco y vio una pequeña hendidura en un afloramiento que parecía ofrecer una empinada vía de acceso a un terreno más elevado—. Por allí.

Estaba a punto de ponerse en marcha cuando por el barranco resonó el sonido de cascos de caballos. Al cabo de un momento aparecieron el legado y sus oficiales de Estado Mayor subiendo por el camino a medio galope. Detuvieron las monturas delante de Cato y sus hombres levantando una nube de polvo, y desmontaron. Aurelio le pasó las riendas a uno de sus ordenanzas y se acercó a los tres hombres, que se cuadraron.

—Los arqueros vienen a cerca de un kilómetro por detrás de mí —anunció el legado—. Acabaremos con este asunto antes de una hora.

—No estoy tan seguro, señor —replicó Cato, que le explicó su intención de enviar a los dos hombres en avanzada para reconocer el terreno.

El legado lo desestimó moviendo la cabeza con brusquedad.

—¡Ni hablar! No hay tiempo para eso.

—Pero, señor, en cuanto avancemos en masa el enemigo se ocultará. Si no sabemos qué tumba utilizan para ponerse a cubierto podríamos tardar días en encontrarlos. Seguro que es mejor perder algo de tiempo ahora que arriesgarse a eso, ¿no?

Aurelio sudaba copiosamente tras su cabalgada a través del calor asfixiante del barranco y, al igual que la mayoría de sus oficiales, llevaba varios días durmiendo poco.

—Supones demasiado, tribuno Cato. Ya te lo dije antes. Soy yo quien está al mando de esta operación, no tú no tienes ningún derecho a ordenar que nuestros hombres mantengan la posición mientras envías a estos dos como avanzadilla en una misión espía sin sentido.

—Señor, di la orden mientras esperábamos que llegara al barranco. Lo hice porque usted quería ahorrar tiempo. Dejó muy claro que debíamos terminar con esta parte de la operación con toda la rapidez posible y marchar contra el príncipe Talmis. Tenía muy presentes sus prioridades cuando di esta orden.

Aurelio tomó aire para calmarse y frunció el ceño. Cato se dio cuenta de que se debatía intentando conciliar la perspectiva de aceptar el criterio de su subordinado con la necesidad de conservar al mismo tiempo su autoridad. El legado acabó asintiendo secamente.

—De acuerdo, exploraremos su posición. Pero no irá Macro. Fue un descuido por tu parte involucrar a uno de mis oficiales más valiosos y experimentados en una empresa tan arriesgada. Cuando llegue el momento de enfrentarse a los nubios, voy a necesitarlo a la cabeza de la primera cohorte.

—Señor, es precisamente por su experiencia por lo que elegí a Macro.

—Pues tendrás que elegir a otro. O mejor todavía, yo te buscaré al hombre. —Se dio la vuelta hacia sus oficiales de Estado Mayor—. Necesito voluntarios para adelantarse a explorar el terreno.

El tribuno Junio dio un paso adelante.

—Solicito el honor.

—¡Hecho! Eres un valiente. —Aurelio miró de nuevo a Cato—. Mucho mejor dar a un soldado nuevo la oportunidad de obtener distinción que añadir cargas adiciónales sobre los hombros de aquellos que ya han demostrado su valía. ¿Lo ves? Así es como hace su trabajo un buen comandante… ¡Tribuno Junio!

—¿Señor?

—Quítate la armadura y ve con este hombre —dijo haciendo un gesto hacia Hamedes—. De camino él te explicará todos los detalles.

—Sí, señor.

El legado miró a lo alto.

—Quedan unas cuatro horas de luz, tal vez. Os daré dos horas para que regreséis. Entonces será cuando daré la orden de asaltar el valle.

Durante más de una hora los dos hombres estuvieron trepando por las rocas que se alzaban imponentes por encima del barranco. Avanzaban con cautela dirigiéndose hacia el pequeño valle que había al final del camino, con cuidado de no hacer caer ninguna piedra grande que pudiera iniciar un desprendimiento y revelar así su posición. El tribuno Junio iba delante y de vez en cuando se volvía a pedirle a Hamedes alguna que otra indicación. En lo alto, el sol se iba acercando lentamente a las cimas dentadas del extremo del valle y el calor los envolvía como un torno, de manera que cada respiración se volvía trabajosa y hasta los soplos de aire esporádicos eran calientes y empalagosos. Pronto las túnicas de lino se les empaparon de sudor y se les pegaron a la piel.

Entonces, al coronar una cresta que descendía bruscamente hacia el sendero, Junio se quedó inmóvil y se agachó rápidamente contra la roca.

—¿Qué ocurre, señor? —preguntó Hamedes con voz queda.

—Los veo —susurró Junio, haciéndole señas frenéticamente al sacerdote para que se uniera a él.

Hamedes avanzó arrastrando los pies y atisbo por encima de las peñas hacia el valle de abajo. A la altura de la última curva del camino colgaba un gran afloramiento entre cuyas rocas había sentados cuatro hombres con vestiduras negras haciendo guardia. Un poco más allá, el sendero daba paso a un espacio abierto donde se hallaban maneados los caballos. Varias aberturas de diversos tamaños salpicaban los precipicios. Dos hombres armados con lanzas y con los escudos colgados tras la espalda aparecieron de detrás de unas rocas más apartadas y se dirigieron a los caballos.

Junio y Hamedes permanecieron observando un momento más, hasta que el tribuno señaló un peñasco situado a unos cien pasos valle adentro.

—Vamos.

Ambos cruzaron la cresta con el mayor sigilo posible sin dejar de vigilar a los centinelas de abajo, atentos a cualquier indicio de que los hubiesen detectado. Sin embargo, los árabes tenían la atención bien fija en el camino y en ningún momento miraron al precipicio que se alzaba sobre ellos. Los dos fueron siguiendo la roca con cautela, tanteando el terreno cada vez que apoyaban la mano o el pie. El recorrido les resultó extenuante, de modo que, una vez alcanzado el afloramiento rocoso, se vieron obligados a detenerse para recuperar fuerzas. Tomaron un poco de agua de las cantimploras y avanzaron muy despacio hasta una losa plana que sobresalía formando un ángulo recto con el precipicio. La caída al otro lado era vertical y Hamedes tuvo una breve sensación de vértigo al mirar directamente abajo hacia el valle. Los dos soldados enemigos habían alcanzado los caballos y estaban sentados allí cerca a la sombra, donde la perspectiva de los que los espiaban escorzaba sus cabezas y extremidades. No se veía a nadie más ni había indicio alguno de dónde estaban escondidos el resto de los hombres.

Junio se rascó el mentón con aire preocupado.

—Tenemos que seguir acercándonos. A algún lugar donde podamos ver más fácilmente las entradas a las tumbas.

Su compañero miró al fondo del precipicio y señaló otro afloramiento rocoso en un lugar donde el valle se dividía, un espolón que apuntaba hacia las rocas del norte.

—Allí, señor. Eso podría servir.

Junio miró en la dirección que le indicaba, pensó un momento y asintió.

—De acuerdo.

Descendían abriéndose paso por el precipicio cuando otra figura apareció por debajo de ellos, caminando hacia los caballos a grandes zancadas. Junio abrió la boca para decir algo, se detuvo y miró a Hamedes.

—¿Lo reconoces?

El sacerdote miró un momento con los ojos entrecerrados para cerciorarse y movió la cabeza en señal de afirmación.

—Áyax.

El gladiador se paró en cuanto pudo ver claramente los caballos y a los centinelas que estaban apostados más allá en las rocas. Hizo bocina con las manos y gritó:

—¿Alguna señal de movimiento?

Uno de los árabes se volvió hacia él y le respondió con acento griego:

—Nada, señor.

Áyax se quedó quieto un momento, pensando, y luego volvió a gritar:

—Van a venir. No tardarán mucho. Aseguraos de dar la alarma y luego no desperdiciéis ninguna flecha.

El árabe agitó la mano a modo de respuesta y se volvió de nuevo a vigilar el camino. Áyax se acercó a los hombres que lo esperaban con los caballos. Hubo un intercambio de palabras amortiguadas, tras el cual el gladiador se dio media vuelta y regresó por donde había venido. En cuanto se fue, los dos rebeldes se acercaron a las monturas. El primer hombre agarró las riendas de un caballo, le dio unas palmaditas tranquilizadoras en el costado al tiempo que su compañero se situó al otro lado, desenvainó la espada y le cortó el cuello. El animal retrocedió bruscamente y emitió un relincho agudo que quedó interrumpido de golpe por un borboteo ahogado, la sangre manó de la herida y salpicó el polvo y la gravilla entre sus cascos. Permaneció inmóvil un instante, las patas le temblaron, cedieron y se desplomó. La pareja se acercó entonces al siguiente caballo, que golpeaba los cascos contra el suelo incapaz de moverse debido al trozo de cuerda que lo maneaba. El olor de la sangre y el relincho aterrorizado de la primera montura asustaron y pusieron nerviosos a las demás, con lo que la tarea de los rebeldes prosiguió con dificultad.

—¿Por qué hacen eso? —preguntó Hamedes.

—Es evidente. Áyax ya no necesita las monturas. No quiere que caigan en manos romanas. ¡Vaya! ¿Adónde ha ido?

Áyax había desaparecido al rodear una roca enorme que dividía el curso principal del pequeño valle y el espolón. Esperaron un momento, pero no volvieron a verlo. El tribuno tamborileó con los dedos sobre la roca que tenía delante y se volvió a mirar a Hamedes.

—Espera aquí. Avanzaré para echar un vistazo más de cerca. Tenemos que saber adonde ha ido.

Hamedes asintió con la cabeza.

—Asegúrate de que no te vean —continuó diciendo Junio en voz baja, aunque su voz tenía un dejo de inquietud—. Dame tiempo hasta que el sol llegue a lo alto de esas rocas; si entonces no he regresado, vuelve con la columna e informa al legado. ¿Entendido?

—Sí, señor.

Junio avanzó lentamente, arrastrándose a gatas por el conglomerado rocoso hasta que se perdió de vista. Hamedes siguió mirando un rato, pero no consiguió localizarlo. Abajo, los dos hombres mataron al último de los caballos y luego se retiraron de nuevo a la sombra, dejando los cuerpos entre manchas y charcos oscuros de sangre allí donde las moscas y otros insectos pequeños no tardaron en encontrarlos y empezar a alimentarse. Hamedes miró una vez más en la dirección que había tomado el tribuno y luego, con cautela, descendió por la cuesta hacia aquellos hombres.

CAPÍTULO XXXI

—¿Estás del todo seguro? —preguntó el legado directamente a Hamedes.

—Sí, señor —afirmó el sacerdote—. Los vi entrar en la tumba. A Áyax con unos cuantos de sus hombres.

—¿Y tú qué dices? —Aurelio se dirigió entonces al tribuno Junio—. ¿Puedes confirmarlo?

Junio contestó que no con la cabeza.

—Yo fui en otra dirección, señor. Más allá del lugar donde el sacerdote dice que vio esa tumba. Fui al final del camino que sale del valle principal. Se me debió de pasar por alto —confesó con un dejo de vergüenza en la voz—. Menos mal que el sacerdote se dio cuenta o nunca los hubiéramos localizado.

—De todos modos, buen trabajo. ¡Los dos! —El legado sonrió a Hamedes—. Me encargaré de que seas recompensado cuando termine la campaña.

Hamedes meneó la cabeza y respondió con tranquila intensidad:

—La venganza es una recompensa en sí misma, señor.

—¿Puedes describir la ubicación de esa tumba? —intervino Cato.

—Por supuesto, señor. —Hamedes se acuclilló junto a un montoncito de arena que se había acumulado en un hueco al lado del camino, lo alisó y trazó un mapa muy básico del terreno con el dedo mientras explicaba—: Aquí está la última curva del sendero. Más allá está el valle. Hay muchas tumbas esparcidas por los precipicios, pero no vi a nadie entrando ni saliendo de ellas. Justo aquí hay unas cuantas rocas grandes. El camino que ha mencionado el tribuno se desvía del valle principal y asciende adentrándose en los precipicios. Siguiéndolo, a unos cuatrocientos metros aproximadamente hay un sendero empinado que sube desde la base del precipicio. Allí vi una hendidura abierta en la roca y unos escalones que bajan a la entrada de una tumba. Es fácil pasarla por alto, señor, no me sorprende que el tribuno pasara junto a ella sin verla. Si descubrí el lugar fue solo porque Áyax y dos de sus hombres salieron por los escalones.

—¿Y estás seguro de que volverías a encontrarlo? —preguntó Cato.

—Sí, señor.

—¿A cuántos de estos hombres viste?

Hamedes lo pensó un momento.

—Seis árabes en total y cuatro hombres corpulentos, como Áyax, probablemente gladiadores. Podría ser que hubiera más que yo no viera.

El legado soltó un resoplido de mofa.

—Diez hombres más o menos. Da la impresión de que he traído un mazo para cascar una nuez. Bueno, pues ahora que ya sabemos dónde están, podemos subir a por ellos. —Miró al cielo. El valle ya estaba sumido en la sombra—. Tenemos alrededor de una hora antes de que anochezca. Yo iré a la cabeza del ataque. Entraremos en la tumba con antorchas y les daremos caza. Debería bastar con dos escuadrones de caballería y media centuria de arqueros que acaben con sus centinelas. El tribuno Junio conducirá al resto de los hombres de vuelta al campamento.

—Sí, señor —dijo Junio con una inclinación de la cabeza.

Aurelio dio una palmada y anunció:

—¡Pues pongámonos manos a la obra, señores!

Cuando el contingente llegó a la entrada de la tumba que Hamedes había identificado ya era de noche. Los árabes solo habían retrasado brevemente su entrada en el valle, alcanzando a dos arqueros auxiliares antes de que una continua lluvia de flechas los inmovilizara y un segundo grupo de arqueros se abriese camino hasta un terreno más elevado desde donde pudieron apuntar fácilmente y acabar con ellos. Aurelio llevó a la columna junto a las tumbas vacías de la parte principal del valle y allí dejaron las monturas a cargo de uno de los escuadrones de caballería. El sacerdote los guio entonces por el camino serpenteante, pasaron por unas cuantas aberturas más y luego treparon por el corto trecho que los separaba de los escalones cortados en la roca. Al aproximarse, los romanos vieron una figura justo a la entrada de la tumba. El hombre dirigió un grito de advertencia a sus compañeros y se escabulló por el túnel que se adentraba en las profundidades del precipicio. La sección de auxiliares que iba en cabeza bajó corriendo por la escalera hasta que Macro les ordenó regresar a voz en cuello.

—¿Qué demonios creéis que estáis haciendo? Ahí abajo está oscuro como boca de lobo. Entraréis volando en el túnel y el primero que se caiga se romperá el maldito cuello, los demás tropezaréis con él y correréis la misma suerte. Encended una hoguera y preparad unas cuantas antorchas. —Se volvió a mirar a Cato con expresión asqueada—. Idiotas.

—Tienes toda la razón —dijo el legado al asomarse al túnel oscuro—. Necesitamos iluminación, y mucha.

Los últimos vestigios de luz diurna se desvanecieron en el cielo mientras los soldados recogían unas ramas secas de la vegetación que se aferraba a las grietas de la roca. Uno de los arqueros sacó la caja de yesca y golpeó los pedernales hasta que logró obtener una llama diminuta en las finas tiras de lino chamuscado de la caja. El fuego prendió nada más acercar la llama a las astillas y el precipicio que se alzaba por encima de la entrada no tardó en iluminarse con las llamas de la crepitante hoguera que ardía a una corta distancia de la boca de la tumba.

—Debería bastar con veinte hombres —decidió Aurelio—. Y yo me llevaré una sección de arqueros. Si los túneles son rectos podrían tener ocasión de realizar unos cuantos disparos. Procura que tengamos antorchas en abundancia, Macro.

—Sí, señor —contestó el centurión señalando los haces firmemente atados de ramas y broza secas que había apilados a un lado—. Ya me he encargado de eso.

—Buen muchacho —asintió Aurelio con aprobación sin apartar la mirada de la entrada de la tumba. Macro se dio cuenta de que el legado estaba perdiendo el entusiasmo con rapidez mirando aquel agujero oscuro en cuyo interior acechaba un pequeño grupo de fugitivos desesperados y mortíferos.

—Si quiere, puedo ir yo a la cabeza de los soldados, señor —sugirió en voz baja—. No es necesario que entre usted.

El legado apartó la mirada de la tumba y miró al centurión con el ceño fruncido.

—Desde luego que no. Un legado debería participar de los mismos peligros que sus hombres. De lo contrario, no está en condiciones de comandarlos.

—Sí, señor. ¿Quiere que empecemos, entonces?

—Sí… Sí, por supuesto. —Aurelio se aproximó al montón de antorchas y cogió una. La bajó hacia el fuego, dejó que prendiera y fue a las escaleras que bajaban a la entrada de la tumba. Macro encendió otra y destacó dos de los arqueros delante, uno con una flecha preparada en el arco y el otro sosteniendo una tea. Estaba a punto de ir detrás de ellos cuando Cato se acercó para coger una antorcha.

—Será mejor que usted se quede aquí, señor —dijo el centurión con firmeza.

Cato movió la cabeza en señal de negación.

—Voy a venir.

—No con el brazo en cabestrillo. El primer tramo del túnel parece empinado. Nos va a hacer falta tener una mano libre para no tropezar. Usted solo nos entorpecería, señor. Sería más un estorbo que una ayuda. —Macro se lo dijo con amabilidad, pero Cato le lanzó una mirada hosca.

—Gracias. Pero si crees que estoy dispuesto a quedarme sin hacer nada mientras tú vas a enfrentarte a Áyax, es que estás loco.

—El centurión tiene razón —los interrumpió Aurelio—. Tú te quedarás aquí con el resto de los hombres hasta que esto termine. Es una orden.

Cato apretó los labios hasta que solo fueron una línea fina en su rostro y, al cabo de un momento, respondió entre dientes:

—Sí, señor.

Retrocedió y tomó asiento en una roca desde la que se veían los escalones. Observó malhumorado a los arqueros entrar en la tumba y luego a Macro bajar por la escalera seguido de Hamedes. Se aclaró la garganta y dijo desde arriba:

—Ten cuidado, Macro… Guárdate las espaldas.

Macro lo miró un momento y sonrió ampliamente luego se perdió de vista. El legado siguió a Hamedes al interior de la tumba y a continuación entraron el resto de auxiliares y arqueros, varios de ellos portando antorchas. El último hombre, que llevaba un rollo de cuerda encima del hombro, penetró en el túnel y el brillante resplandor de su antorcha tembló y se desvaneció hasta que no quedó nada más que el débil raspar de las botas con clavos de hierro contra el suelo de la galería y el eco de los comentarios que se fueron apagando gradualmente. Cato permaneció un momento allí sentado sin moverse, inquieto por la carga de sus temores y sospechas. Entonces miró con irritación su brazo inmovilizado y poco a poco lo sacó del cabestrillo e intentó flexionarlo. De inmediato sintió un dolor punzante que le recorrió la articulación del hombro como un hierro candente, soltó un gruñido y dejó el brazo inmóvil. En cuanto remitió el dolor, volvió a colocarse el cabestrillo y miró la entrada oscura del túnel. Ocurriera lo que ocurriese en la tumba, en aquellos momentos él no podía hacer nada al respecto. Sin que fuera consciente de ello, su pie izquierdo empezó a moverse a un ritmo agitado en tanto que él se acomodaba en la roca a esperar que Macro y los demás regresaran.

El pasadizo era lo bastante ancho para que dos hombres caminaran uno junto a otro, pero la pendiente era escarpada y Macro se encontró con que tenía que pisar con cuidado en la picada superficie rocosa para evitar resbalar. Con la luz parpadeante de las llamas de su antorcha y de la que sujetaba el arquero delante de él, vio que las paredes del túnel estaban pintadas con representaciones detalladas de los dioses y reyes nativos. En ocasiones los reyes, que llevaban las coronas combinadas de los reinos del alto y bajo Nilo, hacían ofrendas a los dioses; en otras, conducían sus ejércitos a la guerra. Entre tales imágenes se intercalaba la incomprensible aunque extrañamente hermosa escritura de los antiguos que Macro se había acostumbrado a ver en los edificios religiosos esparcidos por la provincia. En la galería la atmósfera era cálida y olía a humedad, y cuanto más bajaban al interior de la roca, más daba la impresión de que las paredes y el techo se cerraran sobre él. Se dijo que era una ilusión. A Macro nunca le habían gustado los espacios cerrados y el hecho de que Áyax y sus hombres estuvieran aguardando allí delante solo servía para aumentar la aprensión que lo embargaba.

Habrían caminado al menos unos cien pasos cuando el suelo del túnel se niveló ligeramente y la marcha resultó más fácil. Macro echó un vistazo atrás para asegurarse de que los demás no fueran demasiado apretujados y entonces dio la orden para que el grupo se detuviera. Los pasos resonantes se fueron apagando lentamente y el silencio reinó en el pasadizo.

—¿Qué pasa? —susurró Aurelio—. ¿Por qué te has detenido?

—Para escuchar, señor.

El centurión se llevó el dedo a los labios, ladeó la cabeza y se quedó inmóvil, aguzando el oído para percibir por encima de su áspera respiración cualquier atisbo de movimiento que procediese de más adelante. Al principio no oyó nada, pero luego le llegó un débil murmullo y unos leves susurros que hicieron que se le erizara el vello de la nuca. Avanzó poco a poco, por delante del arquero con su arco preparado. El hombre que iba en cabeza sostenía la antorcha frente a él y miraba atentamente al interior del túnel. La luz temblorosa que proyectaba la antorcha inmóvil iluminaba unos buenos veinte pasos del camino que tenían por delante. Justo donde la luz se desvanecía en la oscuridad el túnel daba a un espacio más amplio en el que se distinguía un negro contorno.

—¿Has visto algún movimiento ahí abajo? —susurró Macro.

—Eso me pareció, señor.

—¿Te pareció? —gruñó el centurión—. ¿Lo viste o no lo viste? ¿En qué quedamos?

El arquero tragó saliva.

—Lo… lo vi, señor. Estoy seguro.

Macro asintió con la cabeza y volvió a situarse detrás del segundo arquero.

—Estad listos para disparar en cuanto veáis a cualquiera de ellos.

Al retomar su posición en la línea, transmitió la orden de desenvainar las espadas y estar preparados, entonces le dijo entre dientes al arquero que iba delante que siguiera andando. La columna de hombres avanzó con cautela hacia la abertura. El brillo de la antorcha reveló que el camino continuaba hacia abajo, pero allí donde se abría la sala, en la que había un foso a cada lado, reinaba la oscuridad. Macro entró en aquel espacio, alzó la tea y miró a su alrededor. Los constructores de la tumba habían cortado un cubo, de aproximadamente unos doce metros de lado, a través del cual pasaba una especie de pasarela inclinada parecida a una rampa. La precisión de los ángulos y dimensiones parecía misteriosamente perfecta. A ambos lados de la rampa había una caída de unos seis metros y, a la luz de la antorcha, Macro distinguió los residuos y restos de botín abandonados en la tumba por los sucesivos ladrones y curiosos que se habían atrevido a explorar el túnel oscuro a lo largo de los siglos.

—¡Cuidado! —gritó el hombre que iba delante al tiempo que se agachaba. Una flecha pasó zumbando por encima de su cabeza y alcanzó al soldado de detrás en el brazo derecho. Este profirió un grito, soltó la cuerda del arco y la flecha voló hacia el otro lado de la rampa. El arquero retrocedió con un tambaleo y los compañeros que lo seguían agacharon la cabeza de forma instintiva o se echaron a un lado al anticipar otra flecha.

—¡Ten cuidado, idiota! —exclamó la voz de Aurelio por detrás de Macro, quien, al darse la vuelta, oyó un raspar de botas contra el suelo y un alarido desesperado de pánico.

Alcanzó a ver al legado tambaleándose al borde de la rampa, agitando los brazos en el aire y haciendo que su tea ardiera vivamente, hasta que cayó al foso y las llamas de la antorcha que rodó hacia abajo iluminaron su rápido descenso, interrumpido por un fuerte golpe sordo que acalló su grito.

—¡Mierda! —gruñó Macro, que afirmó los pies en el suelo y se asomó al borde de la rampa. A la luz de la tea que se iba consumiendo junto al legado, vio a Aurelio tendido de espaldas con las piernas y los brazos extendidos. Tenía la boca abierta en un grito mudo y parpadeaba rápidamente en tanto que una sangre negrísima se derramaba por detrás de su cabeza.

Otra flecha cruzó el túnel y no alcanzó a los dos arqueros por muy poco, rebotó en el escudo del centurión en un ángulo ascendente y golpeó la pared de la sala. Macro avanzó rápidamente junto al arquero herido y alzó el escudo para protegerse de la próxima flecha. Tras unos instantes se oyó un fuerte chasquido amplificado por la roca circundante. Una segunda flecha dio directamente en su escudo y se alojó en él perforando las capas de cuero y madera. Macro cogió la antorcha del arquero que iba delante.

—¡Ponte detrás de mi escudo y empieza a disparar!

El hombre asintió y sacó a toda prisa una flecha de su aljaba, la colocó en la cuerda, tensó el arco y se asomó lo justo para poder lanzarla por el túnel.

—¡Sigue así! —le ordenó el centurión, que se volvió a mirar hacia la rampa. El arquero herido retrocedía arrastrando los pies por la línea de soldados que se habían apretujado contra el suelo y, allí donde la rampa penetraba en el túnel, se habían pegado a las paredes. Hamedes estaba agachado a poca distancia por detrás de él—. ¿Qué le ha pasado al legado? —preguntó.

—No lo sé, señor. Iba delante de mí, entonces se tambaleó y debió de perder el equilibrio.

—De acuerdo… bueno, tenemos que sacarlo de ahí. —Macro alzó la voz y gritó hacia el final de la línea—. ¡Pasad la cuerda hacia delante!

Hubo un breve retraso durante el cual otras tres flechas llegaron volando desde las profundidades de la tumba. Dos de ellas golpearon contra el escudo de Macro y la tercera pasó con un zumbido y se rompió contra la roca justo al lado del túnel que llevaba a la entrada de la tumba. Entonces apareció el rollo de cuerda, pasó de uno a otro hasta que lo cogió Hamedes. El centurión ya había visto que no había nada a lo que atar el extremo y señaló hacia el túnel.

—Busca a un hombre que haga de pilar para atársela a la cintura y luego pon a otros cuatro en la cuerda para que la sujeten.

—Sí, señor. Déjeme bajar a por el legado.

—No. Tú coge mi escudo. Ya lo haré yo —decidió Macro.

Hamedes avanzó entre el arquero y el oficial y tomó el asa. Macro lo agarró del hombro para darle las órdenes.

—Sigue adelante, hazlo despacio. No más de diez pasos por la próxima sección de túnel. El arquero va contigo. No dejéis de hostigar a quienquiera que sea que está ahí abajo disparando al azar. ¿Está claro?

Hamedes y el arquero asintieron.

—Pues adelante.

En cuanto la cuerda estuvo preparada, Macro hizo una lazada en el extremo y metió la bota en ella. Fue descendiendo por el borde del foso, agarrando la cuerda con ambas manos en tanto que sus hombres la sujetaban y lo iban bajando. Tan pronto como pisó el suelo, se soltó y se abrió paso con dificultad entre los escombros para acercarse al legado. Aurelio había cerrado los ojos y su respiración era rápida y superficial. Macro examinó su cuerpo con cuidado y notó una hinchazón en la pierna y la curva deforme del brazo izquierdo. La parte de atrás de la cabeza estaba empapada en sangre y se notaba pulposa al tacto. Aurelio dejó escapar un profundo quejido y él se apresuró a retirar las manos.

—Estás en muy mal estado, hijo —dijo meneando la cabeza con tristeza—. Lo mejor será sacarte de aquí enseguida.

Llevó la cuerda hasta allí, pidió que la soltaran un poco y la ató en torno al pecho del legado, por debajo de las axilas.

—¡Tirad de él con mucho cuidado!

La cuerda crujió con el peso mientras Macro guiaba el cuerpo del legado en el aire. A medio camino empezó a temblar violentamente y a emitir una serie de gruñidos entrecortados. Entonces llegó a la rampa y los auxiliares lo llevaron hasta el túnel, tras lo cual devolvieron el extremo de la cuerda a su oficial. Cuando volvió a estar arriba, Macro respiró hondo y dio sus órdenes.

—Sacad de la tumba al legado y al herido. El tribuno Cato puede hacer que los lleven de vuelta al campamento principal enseguida. Mientras tanto, nosotros terminaremos el trabajo aquí.

Macro entró en el túnel y se reunió con Hamedes. El arquero estaba agachado junto al sacerdote sin hacer ningún intento de disparar por el pasadizo.

—¿Por qué demonios te has detenido? —quiso saber el centurión.

—Ya hace un rato que no llega nada, señor —explicó el arquero.

—Es un buen motivo —admitió en tono suave—. Sigamos adelante. Hamedes, tú encárgate de la antorcha, mantenía tan alta como puedas.

Macro sujetó el escudo al frente y, con la antorcha a un lado, mientras el arquero colocaba otra flecha, los tres hombres continuaron avanzando lentamente por el túnel, seguidos por el resto del pequeño contingente. Enseguida distinguió otra sala más adelante. En esta ocasión el espacio estaba iluminado, puesto que los defensores también habían encendido unas antorchas. Otra flecha salió volando del túnel hacia ellos, pero fue hacia un lado y rebotó contra la pared. Macro no dejó de avanzar. Entonces pudo oír claramente unas voces por delante de ellos. Siguió avanzando, hasta el umbral de la nueva sala, y a la luz de una antorcha que habían dejado ardiendo en el suelo, vio que era mayor que aquella por la que habían pasado antes, pero allí el suelo era sólido y unas columnas cuadradas, cortadas también de la roca, la recorrían en toda su longitud.

No había ni rastro de los defensores. Aguardó a que se le uniera el resto de sus soldados y se prepararan para irrumpir en la sala en cuanto diera la orden. Un movimiento junto a una de las columnas a su izquierda llamó su atención justo cuando un hombre soltó una flecha. El proyectil alcanzó la pared cerca de la cabeza de Macro, quien notó que una esquirla de piedra le hacía un corte en la barbilla.

Soltó un gruñido y se volvió hacia ese hombre. Con un rugido echó a correr por la sala hacia el enemigo que preparaba su próxima flecha a toda prisa. Solo tuvo tiempo de levantar el arco, tensar la cuerda y soltar la saeta antes de que él lo alcanzara. La flecha pasó zumbando junto a su oído, y él estrelló el escudo contra el rebelde haciendo que saliera despedido hacia atrás y cayera al suelo con un fuerte golpe sordo. Miró rápidamente a ambos lados, pero allí no había ningún movimiento aparte de los soldados auxiliares que se desplegaban por la sala. A la luz de las antorchas vio que el hombre al que había derribado tenía un gran vendaje manchado en el muslo. Cerca de él, en el suelo de la sala, había un bastón improvisado a partir de una lanza de caballería. El rebelde se había recuperado del golpe e intentaba rescatar su arco. Macro avanzó un paso y apartó el arma de un puntapié. El hombre sacó la daga que llevaba en el cinturón e intentó asestarle un corte salvaje en la pierna, pero el centurión paró el golpe y se alejó del alcance de la daga.

—¡Suéltala!

El gladiador retrocedió arrastrando los pies hasta que llegó a la pared de la sala, entonces se inclinó hacia atrás y empuñó el arma con el brazo extendido, listo para arremeter de nuevo.

—He dicho que la sueltes.

—¡Qué te jodan, romano! —le espetó el rebelde—. ¡Si la quieres ven a por ella!

Sostuvo el cuchillo en alto, desafiando a Macro. Este suspiró con impaciencia, desvió la daga hacia abajo con el escudo y a continuación le hundió la espada en el pecho. La fuerza de la estocada le hizo soltar un grito ahogado y se desplomó a un lado en tanto que el centurión liberó su hoja y se alejó de él.

—¿Hay alguno más por aquí?

Ninguno de sus hombres respondió y Macro envainó la espada con el ceño fruncido.

—¿Dónde diablos están todos? ¿Dónde está Áyax?

—¡Señor! ¡Aquí!

Macro vio que uno de sus hombres señalaba una pequeña abertura en el lado opuesto de la sala. Había una corta pendiente que descendía a otra sala más. Se agachó y ladeó la cabeza para ver mejor. No había indicios de ningún movimiento. Intentó escuchar, pero los pasos de sus hombres y sus murmullos llenaban la sala.

—¡Estaos quietos! —bramó Macro.

Cuando el último eco se desvaneció, volvió a aguzar el oído. No le llegó ningún sonido de aquella sala. Nada.

Entonces lo oyó, extremadamente débil, como el de un perro que jadeara a lo lejos.

—¡Áyax!… Estás atrapado, Áyax. Te daré una oportunidad de rendirte, después vamos a ir a por ti y tus hombres… Áyax, ¿me oyes?

Tal como Macro se esperaba, no hubo respuesta, por lo que escuchó otra vez.

—Maldita sea —dijo entre dientes. Se volvió hacia sus hombres—. Voy a ir ahí abajo. Os llamaré si necesito ayuda. Si hay algún problema, entrad todos en tropel y no hagáis prisioneros. ¿Entendido?

Macro envainó la espada, cogió una de las antorchas que sostenían sus soldados y examinó el pasadizo más atentamente. Era más empinado que los otros por los que habían descendido, pero no tenía más de seis metros de longitud. El suelo de otra sala se abría al otro lado. Tanteó el suelo con sus botas en lo alto de la rampa, pero enseguida se dio cuenta de que si intentaba bajar andando no podría mantener el equilibrio. Lo que hizo, en cambio, fue agacharse, llevando el escudo al frente levemente inclinado y sosteniendo la antorcha en alto con la mano con la que utilizaba la espada.

—Tenga cuidado, señor —le dijo Hamedes.

Macro le sonrió.

—Allá voy.

El centurión desplazó el peso de su cuerpo y empezó a deslizarse por el túnel mientras sus botas claveteadas raspaban la piedra. La corriente de aire hizo arder la antorcha más vivamente y el estrecho pasadizo se llenó de un ardiente resplandor. Entonces entró en la sala y, al dar con el suelo llano, dio medio paso al frente para recuperar el equilibrio. Se volvió a uno y otro lado con rapidez, blandiendo la antorcha por delante de él. La sala era mucho más pequeña que la de arriba, con solo cuatro columnas. Había una tosca escalera de mano, unas capas abandonadas y odres de agua en el suelo, pero no había ni rastro de nadie, ni tampoco indicios de otra abertura en sus paredes.

De repente oyó una especie de roce que provenía del otro rincón. Alzó la antorcha en esa dirección y vio a un hombre sentado en el suelo y apoyado contra la pared. Solo llevaba un taparrabos y, al igual que su compañero de la sala de arriba, estaba herido; un vendaje grande le cubría el estómago. Sostenía una daga en la mano, pero no hizo ademán de alzarla hacia él. Macro se acercó con cautela y el brillo de la antorcha reveló la piel brillante de aquel hombre y el sudor que le caía por la frente. Su pecho se agitaba con breves sacudidas mientras se esforzaba por respirar. Cerró los ojos un instante, parpadeó y los abrió de nuevo, intentando fijar la vista en el centurión.

—¿Dónde están? —le preguntó Macro—. ¿Dónde están Áyax y los demás?

—Se han ido —respondió con voz áspera; se pasó la lengua por los labios y con un esbozo de sonrisa repitió—: Se han ido…

—¿Adónde? —preguntó Macro con brusquedad—. Estaban en esta cueva. ¿Dónde están?

El otro hombre meneó la cabeza.

—¿Eres el centurión Macro? —Tuvo que hacer un gran esfuerzo para pronunciar aquellas palabras.

—¿Y qué si lo soy?

—Él… Áyax… me dijo que te diera un mensaje. —El hombre sonrió débilmente—. Me dijo que te dijera que ya te ha jodido antes, que ahora te ha vuelto a joder y que te seguirá jodiendo mientras viva.

Macro miró fijamente al moribundo un momento, mientras que una furia ciega le embargaba el corazón y la mente. La antorcha cayó de su mano y sacó la espada antes de darse cuenta siquiera de que lo había hecho. Profirió un grito de odio e ira que le desgarró la garganta, alzó la hoja y arremetió contra la cabeza del otro de una manera tan brutal que piel, hueso y sesos estallaron en un revoltijo sangriento cuando el filo de la espada le partió el cráneo hasta el mentón. A continuación liberó la hoja de un tirón y la alzó para golpear de nuevo frunciendo los labios con un gruñido salvaje, pero el hombre ya estaba muerto.

Su espada permaneció en el aire, inmóvil sobre el cuerpo mientras la sangre goteaba en la punta. Respiró por la nariz, cuyas ventanas se ensancharon. Poco a poco fue recuperando la razón y se apartó del cuerpo. Echó un vistazo por la cueva con la esperanza de ver algo, alguna pista que le revelara la presencia de Áyax, pero allí no había nada. Regresó entonces a la entrada de la sala y llamó a Hamedes.

—Tírame la cuerda. Ya está. Hemos terminado aquí.

—¿Y Áyax?

—¿Áyax? —Macro meneó la cabeza—. Es como si se hubiera esfumado…

CAPÍTULO XXXII

—¿Vivirá? —preguntó Cato.

El cirujano no respondió de inmediato, permaneció sentado en su taburete junto a la cama del legado y atendió a su paciente. Fuera rompía el alba y los cuernos despertaban a los soldados en el campamento de Karnak. Macro y Cato se hallaban de pie, uno a cada lado del cirujano y con el rostro mugriento de arena y polvo. Habían regresado de la otra orilla de madrugada, con las dos bajas romanas. A Aurelio lo habían llevado río abajo en una camilla hecha con dos lanzas de caballería y algunas capas. En cuanto el barco atracó a la plataforma del muelle, llevaron al legado a la enfermería a toda prisa, en tanto que el arquero fue a que le limpiaran y vendaran el brazo herido.

El cirujano tardó una hora en reconstruir las extremidades rotas del legado tan bien como pudo y luego las entablilló. La herida de la cabeza era un asunto más complicado y hubo que lavar la sangre con mucho cuidado antes de poder limpiar y examinar la herida. Aurelio estaba tendido de costado, con el cuerpo lleno de soportes bien apretados para que no se moviera. Su respiración era irregular y Cato notó que tenía la parte de atrás de la cabeza muy deformada bajo un ligero vendaje por el que la sangre se filtraba poco a poco.

—¿Si vivirá? —contestó el cirujano levantando la vista de su paciente—. Lo dudo. Ha perdido mucha sangre y un poco de masa cerebral. Salió cuando estaba extrayendo los fragmentos de cráneo. He colocado una placa metálica y cosido el cuero cabelludo. Sin embargo, no albergo mucha esperanza. En cualquier caso, aunque sobreviva, su cerebro ha sufrido daños irreparables. Estaría condenado a pasarse el resto de sus días como un simplón. Ahora mismo la muerte sería una bendición para él.

Cato asintió con la cabeza.

—Entiendo. En tal caso, te agradecería que redactaras tus conclusiones y las anotaras en el registro de la legión.

El cirujano se puso de pie y lo miró.

—Señor, tengo un hospital lleno de hombres heridos que participaron en las acciones de los dos últimos días. Tengo que dedicarles mi atención antes de poder ocuparme de ningún informe.

—Lo comprendo —contestó el tribuno con amabilidad—. No obstante, debes hacer lo que te digo. El legado, aun estando vivo, ya no es capaz de cumplir con su deber. Por consiguiente, la autoridad sobre la legión y el resto del ejército pasa al siguiente oficial en la cadena de mando.

—Es decir usted, señor.

—Exactamente. No debe quedar ninguna duda de que he seguido el protocolo correcto al asumir el mando. No puedo permitir que se cuestione mi autoridad. Por el bien de los hombres.

—Y para cubrirse las espaldas en caso de que la campaña no termine bien para Roma, sin duda.

—Puedes pensar lo que te plazca. Pero necesito que tu declaración quede anotada en el registro —replicó Cato con firmeza—. De inmediato, si no te importa.

El cirujano vaciló.

—¿Y si me importara?

—Entonces de inmediato en cualquier caso. Es una orden.

—Sí, señor.

Cato se volvió hacia Macro.

—Centurión, ven. Tenemos que hablar.

Dio media vuelta y salió de la habitación reservada para el cuidado del legado. Macro fue detrás de él y al salir del hospital lo alcanzó. Atravesaron el complejo de templos hacia la entrada sur y el cuartel general que quedaba al otro lado.

—Es un paso muy audaz —comentó el centurión—. No sé si al gobernador le hará mucha gracia que hayas asumido el mando del ejército. Es lo único que hay entre el príncipe Talmis y el bajo Nilo.

—El gobernador está lejos del centro de operaciones —respondió Cato—. No se halla en posición de juzgar qué medidas deberían tomarse. En cualquier caso, los últimos informes que hemos recibido dicen que los nubios están a no más de un día de marcha de aquí. ¿Qué crees que debería hacer? ¿Enviarle una solicitud pidiéndole consejo sobre cómo proceder y luego quedarme sin hacer nada esperando su respuesta? Para entonces ya nos habrán invadido y el príncipe Talmis estará de camino a Menfis y a la región del delta. Sería un maldito desastre y tú lo sabes.

—Por supuesto que lo sé —dijo Macro con una sonrisa—. Pero no soy yo quien va a tomar el control del ejército. Al menos eso demuestra que tienes unas pelotas de hierro, amigo mío.

—¿Ah, sí? —Cato se volvió a mirarlo—. No creas ni por un momento que soy el único que se está jugando el tipo.

Puede que vaya a tomar el mando de este ejército, pero lo primero que voy a hacer será nombrarte mi prefecto de campamento. De modo que será mejor que esperes que salgamos de esta cubiertos de gloria porque la alternativa desde luego, no te va a saber tan bien.

—Lo que me desconcierta es cómo demonios pudo escapársenos Áyax —observó Macro furioso mientras tomaba asiento en uno de los cómodos taburetes de las dependencias del legado—. Sabíamos en qué tumba se había refugiado. Sus hombres habían estado allí y dejó atrás a dos de sus heridos. No pasamos por alto ningún pasadizo o abertura laterales. Así pues, debió de salir antes de que cerráramos la trampa.

—Obviamente.

—Pero entonces, ¿cómo salió del valle? No pudo haberlo hecho trepando, lo hubiéramos visto, no puede ser que pasara por nuestro lado inadvertido.

Cato se quedó callado un momento.

—No lo hizo. Fuimos nosotros quienes pasamos junto a él.

—¿De qué estás hablando? —El centurión frunció el ceño.

—Piénsalo bien, Macro. En cuanto supimos en qué tumba se encontraba, fuimos directos a ella. Entramos en el valle y tomamos ese camino lateral hacia la tumba que tú registraste. ¿Qué crees que ocurrió?

Macro lo consideró unos instantes y respiró profundamente.

—Es imposible que fuera así de sencillo, ¿no?

Cato se encogió de hombros.

—¿Cómo podría haber escapado si no? Debió de habernos oído marchar. Por los dioses que no me sorprendería que hubiese tenido la audacia de observarnos desde una de esas tumbas de la entrada del valle. Tan pronto como nos perdimos de vista, él y sus hombres salieron, se alejaron con sigilo por el camino hacia el Nilo y escaparon.

—Ahora mismo podría estar en cualquier parte —reflexionó Macro.

—Así es.

El centurión meneó la cabeza con asombro.

—Áyax debe de ser el cabrón más astuto con el que he tenido que tratar, aparte de ese mierda de Narciso en Roma. Debía de saber que intentaríamos descubrir su escondite y luego nos dejó ver lo suficiente para convencer a nuestros exploradores antes de trasladar a sus hombres a otra tumba. Ingenioso.

—Sí, ingenioso. O tal vez exista otro motivo por el que se nos ha escapado.

—¿Te refieres a que ha tenido suerte? ¿Qué cambió de tumba en el momento preciso? No es muy probable.

—Es sumamente improbable. —Cato juntó las manos y se apoyó en la mesa del legado para centrar toda su atención en su amigo—. Estoy hablando de otra cosa, Macro. Estoy diciendo que creo que Áyax fue advertido. Le dijeron que habíamos enviado exploradores para que descubrieran su escondite. Por eso lo cambió y fue capaz de engañarnos.

—¿Advertido? ¿Por quién?

Cato no respondió. Guardó silencio un momento mientras su cansada mente ponía en orden sus ideas. Al final se reclinó en el asiento y se dirigió a su amigo sin alterar el tono.

—¿No te parece que Áyax ha tenido una extraordinaria racha de buena suerte desde que lo hemos estado persiguiendo por Egipto?

—¿Buena suerte? —Macro apretó los labios—. ¿A qué te refieres exactamente?

—Empecemos por los acontecimientos recientes. La huida de Áyax del templo. Recordarás el informe del prefecto de caballería sobre la masacre de una de sus patrullas. Dijo que los atacantes habían utilizado la contraseña para acercarse. Así pues, ¿cómo la consiguieron?

—Podrían habérsela oído usar a alguien, ¿no? Tal como dijo Junio.

—Podría ser, pero los soldados son lo bastante buenos como para levantar el tono en la medida justa cuando dan el alto. Aun así, el hombre que dijo la contraseña llevaba el equipo romano.

—Supongo que podría habérselo quitado a uno de los cuerpos de los que perdimos en el primer asalto.

Cato asintió con la cabeza.

—Es lo que pensé. De manera que lo comprobé con uno de tus optios antes de dejar el templo para dirigirnos al valle de las tumbas. Estaban todos los cadáveres, y a ninguno le faltaba el equipo.

Macro miró a su amigo con perspicacia.

—Esto no es algo que se te acabe de ocurrir, ¿verdad?

—Tenía mis sospechas. Luego, cuando llegamos al valle, identificamos la tumba equivocada y el legado se cae de la rampa.

El centurión meneó la cabeza.

—Eso fue un accidente.

—¿Acaso viste cómo ocurría?

Macro estaba exhausto y tuvo que concentrarse mucho para recordar los detalles de lo que había pasado en la tumba.

—Estábamos en la rampa… Nos dispararon una fle cha. Oí un grito… Al volverme vi caer al legado. Sí, fue un accidente.

—Dime, ¿quién estaba más cerca del legado cuando ocurrió?

—Hamedes estaba allí —contestó Macro, que entonces miró a su amigo con intensidad.

—Hamedes —asintió Cato—. Precisamente.

El centurión guardó silencio un momento mientras asimilaba la acusación.

—¿Estás diciendo que es un traidor?

—Eso implicaría que nos hubiera traicionado. Yo creo, en cambio, que nunca estuvo de nuestro lado, ya desde el principio. Piensa en ello, Macro. ¿Cuál es su historia? Fue el único superviviente del asalto de Áyax en su templo.

—Sí, pero Áyax lo dejó con vida para que hiciera saber a otros quién era el responsable. De la misma forma que dejó a otros supervivientes.

—Cierto —respondió el amigo—. Motivo por el cual estábamos predispuestos a creerle.

Macro meneó la cabeza en señal de negación.

—Esto es demasiado inverosímil, Cato. Si ahí afuera hay un traidor, no es Hamedes. Conozco a ese muchacho bastante bien. Ha sido honesto con nosotros. ¡Pero si se ha enfrentado a todos los peligros con los que nos hemos encontrado! Estas otras cosas que mencionas no son más que coincidencias.

—¿Y lo de la cobra en nuestra tienda también? ¿En algún momento te preguntaste de dónde había salido? ¿Te fijaste en que Hamedes llevaba una mochila muy llena cuando embarcamos en la barcaza en El Cairo? Estaba mucho más vacía al desembarcar. Y había fragmentos de un tarro cerca de la tienda. Me pregunto qué contendría la vasija y de dónde habría salido. ¿Más coincidencias? Dime ¿nunca has tenido motivos para dudar de él?

Macro se remontó al momento en que había conocido al joven sacerdote. Recordó el asalto a la base de Áyax y el incendio en la torre de vigilancia que había delatado su presencia a los rebeldes. Hamedes podría haber encendido el fuego sin ningún problema mientras el resto de sus hombres estaban ocupados. El recuerdo de Macro de dicho acontecimiento regó prontamente las semillas de la sospecha que Cato había plantado.

Se oyó un golpe en el marco de la puerta y un optio entró en la habitación.

Cato lo miró.

—¿Sí?

—He traído al sacerdote, señor. Tal como me ordenó.

Cato miró a Macro.

—Veamos qué tiene que decir Hamedes. Hazlo entrar, y quédate con nosotros.

—Sí, señor. —El optio se asomó al marco de la puerta e hizo unas señas—. Muy bien, gitano, por aquí. ¡Vamos, date prisa!

Hamedes entró en la habitación vestido con una túnica. Parecía aturdido, como si acabara de despertarse. Sonrió al ver a los dos oficiales.

—¿En qué puedo ayudarles, señores?

Cato lo miró inexpresivamente y se reclinó en su silla.

—Para empezar, puedes decirme cuál es tu verdadero nombre.

La sonrisa de Hamedes se desvaneció.

—¿Disculpe? ¿Cómo dice, señor?

—Ya me has oído. Quiero saber tu verdadero nombre.

El sacerdote abrió la boca, la cerró de nuevo y miró a Macro con aire de impotencia.

—No lo entiendo.

Cato soltó un resoplido de irritación.

—Vamos a enfocarlo de otro modo. ¿Cuánto tiempo hace que conoces a Áyax? ¿Te uniste a su rebelión en Creta o te reclutó de entre los esclavos de los barcos que ha asaltado desde entonces?

Hamedes tragó saliva con nerviosismo.

—Señor, soy un humilde sacerdote. Tengo tantos motivos para odiar a Áyax como usted. Masacró a mis hermanos sacerdotes y saqueó nuestro templo sagrado. Soy Hamedes. Tiene que creerme, señor… por favor. Se lo juro por todo lo que considero sagrado, no soy ningún espía. Créame.

Cato le dirigió una sonrisa gélida.

—Por los dioses que serías un magnífico actor. No hay duda de que fue por eso por lo que Áyax te eligió para la tarea. Ha resultado ser una buena elección. Al fin y al cabo, fuiste tú quien lo salvó del templo y, más adelante, de la tumba. Y fuiste tú quien empujó al legado a la fosa.

—¡No! —Hamedes lo negó con la cabeza—. Yo no hice eso. Fue un accidente. Centurión, usted estaba allí. Usted lo vio caer.

—Lo vi caer —coincidió Macro en voz baja—. Pero podrían haberlo empujado.

El sacerdote lo miró con expresión horrorizada.

—¿Cree que lo hice yo?

—Yo… no lo sé. —Macro meneó la cabeza lentamente—. Mierda, de verdad que no lo sé.

—Bueno, pues yo sí que lo sé —terció Cato—. Hay pruebas más que suficientes para señalar como culpable a este hombre. Después de la huida de Áyax del templo, sabemos que alguien del ejército lo ayudó. Fue el hecho que escapara de la tumba lo que confirmó mis sospechas. Este es nuestro espía. —Cato hizo una pausa—. Y solo hay un castigo adecuado para un espía.

Hamedes abrió desmesuradamente los ojos, aterrorizado.

—¡Nada de esto es cierto! Soy inocente. ¡Lo juro por todos los dioses!

Cato no le hizo caso y volvió su atención al optio.

—Llévatelo.

—¿Qué vas a hacer con él? —preguntó Macro.

—Haremos que lo crucifiquen al amanecer y luego enviaremos su cabeza al enemigo. Si Áyax ha logrado regresar junto al príncipe Talmis, esto le hará saber cuál es el destino que les aguarda tanto a él como a sus hombres.

El optio avanzó y agarró del brazo a Hamedes.

—Vamos, muchacho.

Hamedes se resistió y el optio tiró de él bruscamente para que se diera media vuelta, lo condujo hacia la puerta y lo hizo salir al pasillo.

—¡Están cometiendo un error! —protestó—. No soy un espía. ¡Soy inocente!

Macro y Cato oyeron el ruido de una pelea mientras el optio se lo llevaba a rastras. Entonces les llegó un grito.

—¡Eh, tú, cabrón! ¡Detente!

Macro se levantó de la silla como movido por un resorte y corrió hacia la puerta. Vio que Hamedes corría por la columnata hacia la salida. Había derribado a su escolta, pero este se recuperó con rapidez y desenvainó la daga al tiempo que se ponía en pie. Con mano experta dio la vuelta a la daga para sostenerla por la hoja, apuntó rápidamente, echó el brazo hacia atrás y lanzó la pequeña hoja con todas sus fuerzas tras la figura que huía. Macro vio girar la hoja por los aires antes de que esta alcanzara a Hamedes con fuerza, justo por debajo del cuello. Sus piernas cedieron al instante y cayó al suelo, rodó una vez como si fuera una muñeca y se quedó tendido e inmóvil.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Cato cuando salió detrás de Macro—. Oh…

El optio avanzó a paso ligero y se inclinó sobre el cuerpo. Apoyó el pie en la cabeza de Hamedes y tiró del cuchillo para liberarlo. Miró a los dos oficiales.

—Está muerto, señor.

Cato asintió.

Macro se aclaró la garganta y masculló:

—Supongo que es un final mejor que el que se merecía. Tuvimos suerte, señor. Si no lo hubiera desenmascarado, es imposible saber cuánto más daño nos hubiera causado. —Frunció el ceño y reconoció—: En ningún momento sospeché de él… Nunca.

CAPÍTULO XXXIII

Cato aguardó hasta que el último de los oficiales se acomodó en los bancos dispuestos en el patio de las dependencias de los sacerdotes. A su derecha, a una corta distancia de él, se hallaba Macro, rígido, con los pies separados, robusto como un toro. Los oficiales lo observaban con una expectación que quedó satisfecha cuando Cato se puso de pie y se aclaró la garganta.

—El legado suplente Aurelio murió a consecuencia de sus heridas poco después de mediodía. El cirujano de la legión certificó que se hallaba incapacitado, por lo que yo ya había asumido el mando. Sin embargo, ahora eso ya no tiene trascendencia. Como vuestro nuevo comandante ya he dado nuevas órdenes para proseguir con la campaña contra los nubios. El ejército no se dividirá. Todas las fuerzas se concentrarán aquí, en Diospolis Magna, y luego el ejército marchará hacia los nubios y presentará batalla a la menor oportunidad que tenga. —Cato paseó la mirada por los oficiales—. ¿Alguna pregunta, caballeros?

La brevedad de su discurso dejó sorprendidos a la mayoría de ellos. Transcurrió un momento antes de que uno de los centuriones de más edad, a quien Cato reconoció porque se había contado entre los amigos del difunto Aurelio, se puso de pie. El centurión Esquer lo miró con frialdad y le dirigió una sonrisa falsa.

—Señor, creo que hablo en nombre de la mayoría si digo que sentimos profundamente la pérdida del legado suplente. Es un duro golpe que se suma a la muerte del legado anterior y al descubrimiento del espía que sin querer trajo usted al campamento. —Cato intentó no dejar traslucir su sorpresa y enojo por el hecho de que la noticia de la traición de Hamedes se hubiese extendido ya por la legión. El oficial continuó hablando—. Incluso cabría pensar que los Chacales están malditos. Los dos comandantes anteriores eran hombres de inmensa experiencia en el servicio. Ambos conocían muy bien la legión y a sus soldados. Por lo tanto, señor, me comprenderá si digo que es por el bien de la legión, de este ejército y de Roma si pensamos enviar una petición al gobernador de Alejandría para que nombre a un nuevo comandante permanente de la legión. De ningún modo es un juicio sobre su competencia, señor. Más bien es un reflejo de la desazón que domina la moral de los hombres. Preferirían que los dirigiera un hombre con la experiencia y antigüedad requeridas —concluyó el centurión, y volvió a sentarse.

—Gracias —dijo Cato—. ¿Alguien más desea hablar?

Pasó revista a los que estaban allí congregados, pero los oficiales guardaron silencio esperando a que respondiera a los comentarios del centurión. Él asintió.

—De acuerdo. Tomo debida nota de tus comentarios. Ahora, escuchad lo que tengo que decir. —Recorrió la habitación con la mirada—. No habrá ninguna petición. No hay tiempo para remitir el asunto al gobernador. He asumido el mando legalmente y no toleraré ningún intento de cuestionar mi autoridad. La situación es demasiado grave para andarnos con jueguecitos, señores. La provincia corre un gran peligro. Debemos ocuparnos de la amenaza con rapidez y resolución. Cuando los nubios hayan sido derrotados, podréis protestar cuanto queráis.

El centurión volvió a levantarse.

—Señor, ¿puedo preguntar qué hay de malo en el plan original? El legado Aurelio…

—Legado suplente Aurelio —lo interrumpió Macro—. O más bien, difunto legado suplente Aurelio.

El centurión le lanzó una mirada hostil y prosiguió:

—El plan del anterior comandante me parecía bastante válido. El suyo parece mucho menos sutil y con muchas menos probabilidades de atrapar y destruir a los nubios…, señor.

—¿En serio? —replicó Cato de manera inexpresiva—. Perdóname, pero creía que era una máxima común de la estrategia militar no dividir una fuerza más débil frente a una más fuerte. ¿O es que aquí en Egipto hacéis las cosas de forma diferente?

El dejo sarcástico del último comentario no pasó desapercibido al centurión y a sus compañeros. Cato hizo caso omiso del breve coro de murmullos y continuó hablando.

—El plan de Aurelio nos hubiese conducido al desastre. Nuestras fuerzas hubieran sido derrotadas una a una y el príncipe Talmis quedaría libre para desmandarse por la provincia hasta que el emperador pudiera reunir un ejército lo bastante numeroso para expulsar a los nubios. Mientras tanto, el daño a la producción de trigo y la destrucción de las ciudades a lo largo del Nilo supondrían un perjuicio que tardaríamos muchos años en reparar. La misma suerte aguardaría a Egipto si nos limitáramos a quedarnos sin hacer nada esperando a que nos enviasen un nuevo comandante. La única medida que nos ofrece alguna posibilidad de salvar al ejército y a la provincia es atacar al enemigo de inmediato con todas las tropas que podamos reunir.

Cato hizo una pausa y miró los rostros de los oficiales, unos hombres a los que necesitaba hacerse suyos si quería tener alguna posibilidad de éxito. Cuando volvió a hablar moderó el tono.

—No necesito daros explicaciones, caballeros. He actuado de acuerdo con el reglamento dictado por el departamento del ejército imperial, en nombre del emperador Claudio. En circunstancias normales debería ser suficiente. Reconozco que nuestra situación es un tanto irregular, pero ¿acaso la guerra es un asunto limpio y ordenado alguna vez? Hasta hace muy poco la Vigesimosegunda legión ha sido una unidad de guarnición. La única acción que habéis visto muchos de vosotros y de vuestros hombres ha sido alguna escaramuza sin importancia como parte de alguna operación de vigilancia o algún ataque punitivo contra los bandidos. Francamente, comparados con las otras legiones en las que el centurión Macro y yo hemos tenido el honor de servir, los Chacales son mediocres. Desde luego que los soldados están adiestrados y ejercitados de acuerdo con el reglamento, pero carecen de experiencia en batalla. Y esa es la única manera de probar de verdad lo que vale un soldado. No es algo que se gane con facilidad. Algunos de los hombres tuvieron la oportunidad de demostrar su valía en el asalto al templo y lo hicieron muy bien, pero la mayoría de soldados y oficiales aún no se han puesto a prueba. Incluido tú, centurión Esquer. No lo digo con ninguna intención de menoscabarte, solo estoy constatando un hecho. El otro hecho que no admite discusión es que tanto el centurión Macro como yo tenemos una experiencia considerable en campaña y en combate. Si acaso, debería tranquilizaros que vayamos a dirigiros en la batalla. No se me ocurre un mayor ejemplo de coraje que el centurión Macro para inspirar a los soldados a seguirlo.

Este último se movió con incomodidad al oír las palabras de su amigo, adoptó una expresión seria y permaneció absolutamente inmóvil.

—Los Chacales tienen capacidad para ser magníficos soldados —continuó diciendo Cato—. Y nuestra victoria sobre los nubios les dará la oportunidad de ganar un honor de batalla para su estandarte del águila. Pero no voy a mentiros sobre la envergadura del reto al que nos enfrentamos. Tenéis que entender, y hacer entender a vuestros hombres, que cuando marchemos para hacer frente al enemigo solo tendremos dos caminos. Uno conduce a la victoria, y el otro a una muerte segura. Ahora que el centurión Macro y yo estamos al mando nuestras posibilidades han aumentado. El resto depende de vosotros. Olvidad el pasado. Olvidaos de vuestros planes para el futuro. Pensad únicamente en matar a vuestro enemigo. Es lo único que importa. Es una filosofía muy sencilla, caballeros, y al centurión Macro y a mí nos ha funcionado bastante bien durante los años que hemos servido juntos. ¿No es verdad?

—¡Sí, señor! —asintió Macro.

Cato respiró profundamente, miró a sus oficiales y vio alguna chispa de resolución en sus expresiones. Consideró que eso era bueno. Algunas de sus palabras habían logrado su objetivo. Había hecho todo lo que había podido para infundir en ellos el estado mental adecuado y fortalecer su determinación ante la enorme prueba que se avecinaba.

—El ejército saldrá de Karnak mañana al amanecer. Tenéis el resto del día para preparar a vuestros hombres, el equipo y los suministros. ¡Podéis retiraros!

Los oficiales se pusieron de pie y empezaron a salir del patio, muchos de ellos conversando en voz baja. Macro permaneció quieto hasta que vio marcharse al último de ellos, y entonces relajó un poco los hombros al tiempo que exhalaba un largo y cansado suspiro.

—¿Tú qué opinas? —le preguntó Cato.

—Oh, estuviste muy bien, muchacho. Debo decir que ya he oído más de una vez la típica historia de la victoria o la muerte. Y tú también. Está muy trillado, pero te juro que aún hace que te bulla la sangre.

—Hummm. Me refería a qué opinas de los oficiales.

El centurión movió el pulgar hacia la entrada del patio.

—¿Esos? No son los mejores que me he encontrado, y posiblemente no sean los peores.

—Eso no suena muy alentador.

—Bueno, cuando llegue el momento lucharán. —Macro se encogió de hombros con aire despreocupado—. Al fin y al cabo, ¿qué otra alternativa les queda?

—Da la casualidad que ninguna. Recibí el informe de una de las patrullas justo antes de que empezara la reunión. El ejército nubio sigue acampado a un día de marcha en dirección sur. Lleva allí los últimos dos días. Parece ser que el príncipe Talmis nos está desafiando a que vayamos a enfrentarnos con él.

—O podríamos esperarlo aquí y resistir.

—No. Si hacemos eso nos rodeará, se tomará su tiempo y nos hará pasar hambre hasta que nos rindamos. En cualquier caso, él nos lleva ventaja.

El centurión miró a su más joven amigo y notó el agotamiento marcado en su rostro, los ojos inyectados en sangre. Cato se había quitado el cabestrillo antes de que lle garan los oficiales y entonces se sujetaba el brazo con la otra mano. A Macro lo acometió un sentimiento de preocupación paternal por él.

—Escucha, ahora no se puede hacer nada. Los oficiales se encargarán de los preparativos y yo los vigilaré para asegurarme de que hacen un buen trabajo. Deberías descansar. Dejar que el brazo se recupere. Mañana vamos a necesitarte en buena forma. No podemos permitirnos que el cansancio te nuble el pensamiento. No cuando todas nuestras vidas están enjuego.

Cato se lo quedó mirando y sonrió.

—Gracias, si queda tiempo descansaré. Pero primero tengo que pensar en cómo vamos a ganar esta campaña. Las buenas palabras son una cosa, pero nunca ganaron una batalla. Y, después de este asunto con Hamedes, comprendo que puedan poner en duda mi criterio.

—Tonterías. Hamedes era un espía. Se supone que los espías son buenos ganándose la confianza de la gente. En cualquier caso, al final no te engañó. Tú lo calaste y pusiste fin a su traición —concluyó Macro con amargura.

Cato lo miró y vio que su amigo se esforzaba por ocultar lo que sentía en realidad.

—Su traición fue un golpe muy duro para ti, ¿verdad?

—Sí… Ese muchacho me caía bien. Pensé que demostraba tener verdaderas agallas al ir a ese valle para buscar la guarida de Áyax. Ahora sé que todo era una farsa. Ese cabrón me engañó a base de bien.

Cato sintió la necesidad de ofrecerle a su amigo aunque solo fuera un ápice de consuelo.

—Si te sirve de algo, creo que te admiraba, a pesar de ser tu enemigo.

—Aunque eso sea cierto, ¿qué importa? Hamedes era el hombre de Áyax. De haberlo sabido, lo hubiese matado con mis propias manos sin dudarlo. Me siento un poco idiota, Cato. Nada más. Que se pudra.

—Sí, por supuesto —asintió Cato, intuyendo que sería mejor dejar el tema—. Macro, necesito tu ayuda. Me temo que nos espera la batalla más dura en la que jamás hemos combatido.

Los primeros rayos del sol naciente caían sesgados sobre las montañas bajas del este cuando los romanos salieron del campamento de Karnak. La caballería auxiliar encabezaba la marcha con los escuadrones desplegados por delante del ejército para proteger su avance. Al frente de la columna principal iba una cohorte de infantería auxiliar. Después, iban los legionarios, cargados con la armadura y el equipo sujeto a sus horcas de marcha. Llevaban los cascos colgando de unos ganchos metálicos del cinturón y unos pañuelos de algodón fino en la cabeza los resguardaban de la deslumbradora luz del día y absorbían el sudor.

Unas sombras alargadas se proyectaban sobre el polvo levantado por las columnas que iban delante y a poca distancia, allí donde Cato y Macro iban montados a la cabeza del pequeño grupo de oficiales de Estado Mayor, los soldados aparecían como figuras tenues entre la anaranjada neblina de polvo. Detrás de la legión iba el tren de bagaje junto con los carros que llevaban el complemento de ballestas de las tropas. Había raciones para siete días y, si por cualquier motivo los nubios optaban por replegarse, Cato sabía que solo podía permitirse el lujo de perseguirlos por un breve trecho. El príncipe Talmis se aseguraría de despojar de suministros el territorio que los romanos tuvieran por delante.

El tribuno Junio hizo avanzar su montura para situarse junto al nuevo comandante del ejército. Permaneció un momento en silencio y luego carraspeó.

—¿Qué pasa, tribuno? —preguntó Cato.

—Señor, me preguntaba cuáles son sus planes para la inminente batalla.

—Derrotar al enemigo.

—Sí, por supuesto, señor. Huelga decirlo.

Macro se volvió a mirar al tribuno con expresión irónica.

—¿Qué más hay que añadir?

Junio no estaba dispuesto a ceder fácilmente y continuó dirigiéndose a Cato.

—Con todo el respeto, señor, ahora soy el tribuno superior de la legión. En caso de que le ocurriera algo a usted y al centurión Macro, entonces el mando recaería en mí. Debería saber qué intenciones tiene, señor. Por el bien del ejército.

Cato trató de formarse un juicio sobre él. Solo habían pasado unos meses desde que se le nombrara tribuno subalterno y ya tenía responsabilidades mucho mayores que sus iguales en otras legiones de todo el Imperio. Cato reflexionó que así eran las exigencias de la guerra. Cierto que Junio era el tercero en la cadena de mando, pero solo en teoría, porque aunque los centuriones hubiesen aceptado que asumiera el papel del legado, Cato dudaba que tolerasen tener que obedecer a aquel joven imberbe que poseía la misma experiencia militar que un recluta novato. Meneó la cabeza.

—Sabrás mis intenciones a su debido tiempo, tribuno. En cuanto a la perspectiva de que te endosen el mando del ejército, te aconsejo que tengas cuidado con lo que deseas. ¿Conoces el dicho?

—Sí, señor. Pero necesito estar preparado, por si usted y Macro tuvieran mala suerte.

—¿Mala suerte? Es un buen eufemismo —observó Cato riéndose secamente—. Aprende todo lo que puedas, Junio. Escucha a los veteranos y aprovéchate de su experiencia. Entonces podrás pensar en el mando. De momento, estas serán tus prácticas profesionales. Esto es todo. No estás preparado. Si yo caigo, Macro me sustituye. Si él cae, entonces tiene que ser otro hombre, no tú. A pesar del reglamento.

—Oh… —Un gesto de amarga decepción nubló el semblante del tribuno—. Yo solo quiero servir a Roma, señor. Con tanta devoción como sea posible.

—¿Devoción? —Macro se rio—. Esto es el ejército, muchacho, no un culto religioso. Esto es mucho más que unos rituales, unas ceremonias o tonterías semejantes. Lo que hacemos no es ningún juego. Para nosotros es una cuestión de vida o muerte y eso significa que tenemos que estar seguros de que los soldados obedecen a aquellos que saben lo que hacen. ¿Me entiendes?

Junio fulminó a Macro con la mirada durante un momento y a continuación tragó saliva y asintió. Saludó a sus dos superiores con un brusco movimiento de la cabeza, detuvo su caballo y esperó para volver a unirse al grupo de jinetes.

—Es muy entusiasta, ¿no? Me recuerda a mí cuando me incorporé al ejército —observó Cato con una sonrisa.

—Oh no, tú eras mucho más soso que él.

Cato entrecerró los ojos.

—¿Soso?

—Oh, vamos, sabes que sí. Eras como una meada fina, y torpe además. Sin embargo, te precipitaste y pensabas que podías comandar soldados en el campo solo porque habías leído libros de historia militar. —Macro sonrió con cariño al recordarlo—. El ejército fue lo que te formó, y lo sabes.

Cato se volvió para asegurarse de que los otros oficiales no oían aquella apreciación más bien franca de su primera época al servicio de Roma y luego volvió a mirar a Macro.

—Es cierto que quizá no tuviera la madera ideal para la Segunda legión…, pero aprendí con mucha rapidez. Claro que tuve suerte de haber encontrado un magnífico mentor.

—Cierto —coincidió el centurión, prescindiendo de la falsa modestia.

Cato señaló hacia los demás con un movimiento de la cabeza.

—Con el tiempo, Junio lo hará tan bien como yo. Mejor, en realidad, dado su origen senatorial. Quizá deberíamos tener cuidado en cómo le hablamos —reflexionó—. Seguro que algún día nos supera en rango y quizá no esté dispuesto a perdonar los desaires del pasado.

—Si la breve conversación de hoy sigue pesando en su mente en años venideros, francamente, no creo que merezca ascender de rango. He visto pasar a muchos generales, Cato, y los mezquinos nunca han durado demasiado tiempo en el puesto. Supongo que es una de las ventajas de tener un emperador. —Macro se rascó la oreja—. Claudio puede destituir a cualquiera que no sea apto para el cargo. Puede permitirse elegir al mejor. El emperador no tiene que preocuparse de aplacar a las facciones políticas y bailar continuamente al son que estas tocan.

—¿Y ahora quién es el inocente? —se rio Cato—. ¿De verdad piensas que los emperadores están por encima de la política? ¿Por qué crees que los mayores ejércitos se confían siempre a los allegados más próximos a la familia imperial? ¿Y por qué los emperadores vigilan a sus otros generales como halcones? Por eso, sobre todo, nos enviaron al Imperio oriental, para que vigiláramos al gobernador Longino en Siria. La política no se termina a las puertas del campamento. El emperador Claudio lo sabe mejor que la mayoría de sus predecesores. El ejército le entregó el trono y él, desde entonces, los ha recompensado con donativos generosos para garantizarse que sepan que no lo ha olvidado. La política… —Cato suspiró— es aquello que tenemos que pasarnos la vida vadeando.

—Es como una cloaca, entonces —concluyó Macro con una sonrisa burlona, y Cato le respondió de igual manera. Siguieron cabalgando en silencio un momento hasta que Cato volvió a hablar.

—Creo que Junio será un buen soldado.

—Eso espero.

—¿Dudas de él?

Macro frunció brevemente los labios.

—No lo sé. Quizá tiene demasiado interés por complacer. Intenta con demasiado empeño demostrar su valía. Eso puede ser peligroso, tanto para él como para los hombres que pueda comandar algún día.

—Suponiendo que viva lo suficiente —repuso Cato en voz baja—. Puede muy bien ser que sobrevivir a los próximos días resulte todo un reto.

El ejército se detuvo una hora antes de mediodía, los soldados rompieron filas y dejaron las mochilas antes de buscar cualquier sombra que pudieran encontrar. Los que no la hallaron tuvieron que apañarse con los refugios que construyeron apoyando las capas en el extremo de sus jabalinas. Los hombres descansaron durante la parte más calurosa del día cuando el terreno de su alrededor abrasaba.

Cato y sus oficiales estaban reposando a la sombra de una arboleda de palmeras datileras cuando un soldado de caballería bajó galopando en solitario por el camino hacia la columna dejando una fina estela de polvo a su paso. Los pocos soldados que aún estaban en el camino se apartaron y lo observaron brevemente preguntándose qué podrían significar sus prisas. El jinete frenó su caballo, se deslizó por su grupa y corrió hacia el optio al mando de la guardia del cuartel general para rendir su informe. El optio le hizo señas para que pasara y, al cabo de un momento, el hombre se encontraba frente a Cato en posición de firmes y con el pecho agitado a causa del esfuerzo.

—Permiso para informar, señor, el ejército nubio ha sido avistado.

Los demás oficiales se espabilaron y se levantaron. Cato preguntó:

—¿Dónde?

El soldado de caballería hizo un cálculo rápido.

—A poco más de doce kilómetros de aquí, señor.

—¿Están en marcha?

—Sí, señor. Los nubios están avanzando hacia nosotros.

—¿Doce kilómetros? —masculló Macro—. Lo bastante cerca si tiene intención de presentar batalla hoy, señor.

—Hoy no. —Cato recorrió el paisaje con la mirada.

A una corta distancia por detrás de las palmeras se extendía una zona de tierra cultivable, de menos de un kilómetro y medio de anchura, que iba desde el río hasta una hilera de montañas áridas que se adentraban en el desierto. Se la señaló a Macro y a los demás.

—Allí es donde opondremos resistencia. El suelo es lo bastante blando como para levantar un campamento de marcha. Macro, da las órdenes enseguida. Quiero a nuestros hombres tras unas defensas de campaña antes de que lleguen los nubios.

—Sí, señor. —Macro saludó y se alejó al trote en busca del agrimensor jefe y sus ayudantes. Poco después salían galopando, llevando tras ellos una reata de mulas cargadas con estacas y el equipo de agrimensura.

Cato se los quedó mirando brevemente y luego se dirigió a sus oficiales de Estado Mayor.

—Poned en pie a los soldados. Los quiero preparados para acampar en cuanto los hombres de Macro hayan señalado el perímetro.

La nube que manchaba el horizonte entre el río y el desierto señaló la aproximación de la hueste de nubios mucho antes de que el primero de sus hombres se situara a la vista del campamento romano. Los legionarios todavía estaban construyendo la empalizada y las torres de vigilancia cuando aparecieron las primeras patrullas nubias, pequeños grupos de hombres montados en camellos que se detuvieron a una corta distancia de los piquetes romanos y aguardaron a que el resto del ejército los alcanzara. A medida que iba descendiendo hacia el horizonte occidental, el sol bañaba el paisaje con un rojo refulgente y se reflejaba en las armas y banderas del enemigo que centelleaban en la base de la nube de polvo que lentamente avanzaba hacia la posición romana. Los soldados redoblaron sus esfuerzos para terminar las defensas a tiempo. Además de la zanja y el terraplén, enfrente del campamento habían cavado hileras de pequeños fosos con estacas de madera torcidas en el fondo. En cada esquina de la muralla se había erigido una plataforma hecha con troncos de palmera apretujados con tierra para que sirviera de base a las ballestas.

Una vez completadas las defensas principales, Cato dio la orden para que las patrullas retrocedieran y los soldados de caballería auxiliares se alejaron del enemigo y cabalgaron de vuelta al campamento. Entonces se cerraron bien las puertas. El ejército formó, por si el príncipe Talmis decidía atacar nada más llegar a las defensas romanas. Los soldados y sus oficiales mantuvieron la formación y aguardaron mientras la hueste enemiga se acercaba. La columna principal nubia empezó a dividirse en tres y la extensión de tierra entre el Nilo y las colinas no tardó en presentar una línea continua de infantería enemiga entre la que se intercalaban columnas de guerreros montados, en caballos y en camellos.

Subido a una de las torres de vigilancia, Cato percibió la preocupación que embargaba a sus soldados mientras observaban desde la empalizada. Los hombres de la Vigesimosegunda y los auxiliares nunca se habían visto frente a una amenaza semejante y pocos eran los que habían combatido en una batalla. Esperó que la instrucción y la disciplina bastaran para asegurar que se mantuviesen firmes cuando llegara el momento de enfrentarse a los nubios en combate.

—Una visión impresionante —comentó Macro, a su lado—. Pero la cantidad no lo es todo, ¿verdad?

Cato no respondió y siguió escudriñando las densas filas enemigas. Daba la impresión de que en su mayoría iban ligeramente armados, aunque había varias formaciones de soldados que marchaban bien, llevaban unos escudos grandes y ovalados e iban equipados con todo un surtido de cascos y armaduras. También había numerosas formaciones de hombres cargados con haces de jabalinas. Parecía haber pocos nubios armados con arcos, lo cual consoló un poco a Cato. Se oyó el toque distante de unos cuernos y el ejército nubio se detuvo. La brisa de la tarde que soplaba por el Nilo se fue llevando lentamente la nube de polvo que flotaba sobre ellos.

—¿Qué cree que harán ahora, señor? —preguntó Junio—. ¿Atacarán?

—Lo dudo, tribuno —contestó Cato—. Nuestra posición es fuerte y cualquier ataque costaría caro al príncipe Talmis. A pesar de su numeroso contingente, pocos de sus hombres son soldados adiestrados. Si su primer ataque fracasa y sufre numerosas bajas, el ánimo de sus huestes sufriría un duro golpe.

—Allí —señaló Macro—. Pronto sabremos qué intenciones tienen los nubios.

Cato y Junio vieron a un grupo de jinetes que salían del ejército nubio y tomaban el camino polvoriento que transcurría por la ribera del Nilo. Se acercaban sin prisas, cruzando el terreno abierto entre los dos ejércitos.

—No quiero que vean demasiado bien nuestras defensas —decidió Cato—. Macro, haz avanzar a un escuadrón de caballería. Iremos a su encuentro.

—Sí, señor.

El centurión fue a la escalera y bajó de la torre. Cato se quedó observando a los jinetes que se aproximaban y luego descendió para reunirse con su amigo, quien ya tenía preparado un caballo para él. Montó, se acomodó en la silla entre los dos juegos de pomos y, aguantándose el dolor del hombro, tomó las riendas.

—Veamos qué quieren.

Los legionarios de la puerta que daba al enemigo se apresuraron a abrirla y, poco después, Cato y su escolta, avanzando al trote, salieron del campamento y siguieron el sendero que se había abierto a través de una cosecha de trigo y que llevaba al camino. Allí frenaron las monturas y la escolta se alineó detrás de los dos oficiales, preparada para atacar si Cato le daba la orden. Los nubios se hallaban a tan solo unos cientos de pasos de ellos y se aproximaban con el mismo paso mesurado. Eran ocho, bajo un estandarte en el que se veía a un león con las fauces abiertas en un rugido silencioso. El jefe, envuelto en unas vestiduras de seda negra y reluciente y con un turbante enrollado a un casco cónico que solo dejaba sus ojos al descubierto, cabalgaba ligeramente por delante de sus hombres. Aminoró la marcha, puso su caballo al paso para acercarse a Cato y tiró de las riendas cuando estuvo a no más de diez pasos de distancia. Sus ojos oscuros observaron a los legionarios un momento, tras lo cual alzó la mano y retiró la tela que le tapaba el rostro.

—Deseo hablar con el general romano —dijo en griego— el legado Aurelio.

—Aurelio está muerto. Yo soy el comandante del ejército —respondió Cato.

—¿Tú? —El nubio vaciló un instante y acto seguido se encogió de hombros—. Tanto si es cierto como si no, eso no cambia lo que tengo que decir. De modo que escúchame, romano. Soy Talmis, príncipe de Nubia, león del desierto y comandante del ejército que ves ante ti. —Hizo un movimiento con el brazo para señalar las pobladas filas que se extendían por el paisaje—. Llevo demasiado tiempo tolerando la intromisión romana en nuestro territorio. Se acerca el momento del justo castigo. No envainaré la espada hasta que se satisfaga mi honor o hasta que haya probado la sangre de muchos romanos.

Macro tosió y con un gesto indiferente señaló la vaina del príncipe y el mango enjoyado de su arma.

—Si esa es la… esto… la espada en cuestión, es lícito señalar que ya está envainada.

—Macro —masculló Cato—. ¡Cállate!

El príncipe hizo avanzar su montura y, mientras esta se acercaba poco a poco al centurión con unos pasos altos, le dirigió una mirada fulminante. Macro enarcó las cejas con expresión burlona.

—¿Este es tu comediante preferido, legado? Me muero de ganas de ver cómo se ríe cuando haga que mis hombres lo destripen.

—El centurión Macro tiene tendencia a decir lo que piensa más de lo que le conviene —repuso Cato sin alterarse—. Sin embargo, él no habla en nombre de Roma. Yo sí. ¿Qué es lo que deseas decirme, príncipe?

Talmis se quedó mirando a Macro un momento más hasta que dio un resoplido de desprecio y se volvió hacia Cato.

—He venido a ofrecer mis condiciones de paz. Roma cederá todo el territorio al sur de Ombos a Nubia. Además, quiero la mitad de la cosecha de este año de la provincia. Y diez talentos de oro. —Entrecerró los ojos con astucia—. Talentos de medida romana, no egipcia. Estas condiciones no son negociables. Si las rechazas, continuaré mi avance a lo largo del Nilo, saqueando vuestras ciudades y quemando vuestras cosechas a mi paso. Hasta Alejandría.

Macro se echó a reír.

—Dudo que Roma lo permita. Solo con que te acerques a unos cien kilómetros de Alejandría el emperador enviará a la región legiones suficientes para destruirte a ti y a tu ejército.

El príncipe Talmis se encogió de hombros.

—Nubia es un vasto territorio, romano. Lo bastante grande para que pueda seguir retirándome hasta que vuestros legionarios mueran de agotamiento o de sed. Roma no me asusta. ¿Y bien?

—Tus condiciones son inaceptables —se limitó a contestar Cato—. Las negociaciones han terminado.

Tiró de las riendas, hizo girar el caballo y lo dirigió de nuevo hacia el campamento. Su escolta hizo lo mismo mientras echaban miradas cautelosas por encima del hombro. En un primer momento el príncipe Talmis no dijo nada, solo apretó los puños, enfurecido. Luego apuntó con el dedo a las espaldas de los jinetes romanos.

—¡Qué así sea! ¡En cuestión de días los buitres estarán dejando limpios vuestros huesos! —Agarró las riendas, obligó a su caballo a dar media vuelta bruscamente y lo espoleó para volver con su ejército, mientras sus vestiduras se agitaban como las alas de un cuervo y, detrás, sus seguidores se esforzaban por mantener su ritmo.

Macro lo observó brevemente y a continuación acercó su montura a Cato.

—Eso fue muy contundente. ¿En qué está pensando?

Cato contestó con aire resignado.

—¿Qué podía decir? No tengo autoridad para aceptar sus condiciones. Aunque lo hiciera, el emperador no podría permitírselo. De modo que tendremos nuestra batalla.

—¿Cuándo?

—Mañana. Al amanecer.

El príncipe Talmis y sus oficiales superiores habían completado sus planes para la disposición del ejército nubio y se estaban dando un banquete de cordero muy especiado cuando su comida se vio interrumpida. El capitán de la guardia personal del príncipe, un guerrero corpulento y lleno de cicatrices, apartó el faldón de la tienda y entró. Lo siguieron cuatro de sus hombres que flanqueaban a una figura alta con una túnica andrajosa y una cota de escamas. Llevaba el pelo y la piel llenos de sudor y polvo apelmazado, de modo que el príncipe tardó un poco en reconocerlo.

—Áyax…

Los demás oficiales dejaron de comer y se volvieron a mirar al gladiador. La conversación se fue apagando y un silencio incómodo reinó en la tienda. El príncipe Talmis se limpió la grasa de los dedos con el borde de sus ropajes y se apartó de la fuente de plata bruñida de la que había estado comiendo. Se acarició el mentón con aire contemplativo mientras miraba a Áyax.

—Me pregunto si este es el hombre que afirmaba que sería un aliado valioso en la guerra contra Roma —inquirió con frío sarcasmo—. Por tu aspecto parece que has tenido un duro combate. ¿Es así?

—Sí, alteza. —Áyax inclinó la cabeza.

—Supongo que te llevaste la peor parte.

—Sí.

—Entiendo. Entonces dime, ¿has conseguido lo que te pedí?

Áyax, cansado como estaba, permaneció rígido cuan alto era, descollando sobre los guardias que tenía alrededor.

—Mis hombres han matado y herido a muchos de los romanos, tal como deseaba, alteza. Capturamos uno de sus fuertes, masacramos a la guarnición y lo redujimos a cenizas.

—¿Y qué hay de nuestras bajas?

El gladiador dudó brevemente antes de responder:

—Lamento decir que tan solo hemos sobrevivido yo y unos cuantos de mis seguidores. El resto se ha perdido.

El príncipe Talmis se quedó con los ojos muy abiertos y sus oficiales cruzaron unas miradas preocupadas, esperando a que diera rienda suelta a su ira. Los labios le temblaron.

—¿Perdido? Explícate.

—Después de destruir el fuerte, los romanos enviaron una fuerza al otro lado del Nilo para encargarse de mi columna, alteza. Defendimos la orilla todo lo que pudimos hasta que nos replegamos a un templo que había ordenado a los hombres que fortificaran. Allí presentamos resistencia.

—Por lo visto, tú no.

—Había hecho cuanto había podido. Mi muerte no hubiera cambiado el resultado. Mi vida, en cambio, garantiza que continuaré siendo una amenaza para los romanos. Lo cual nos beneficia a todos, su alteza.

—¿Cómo lograste escapar?

—Mi espía lo arregló para salvarme a mí y a unos cuantos más.

Talmis movió lentamente la cabeza en señal de asentimiento, se quedó callado unos instantes y al cabo respondió:

—Así pues, me has costado quinientos hombres. ¿A esto te referías cuando dijiste que me serías útil? Tú, tus hombres y tu espía me habéis fallado —concluyó en un tono de desprecio.

—Hemos matado a muchos romanos, alteza. Y pude retrasar su avance dos días. Tal como deseaba.

—Así es. Pero no considero que la pérdida de quinientos de mis hombres sea un éxito. En cualquier caso, ahora ya tengo al enemigo donde quería, de modo que para mí se ha agotado tu utilidad, gladiador.

Áyax entrecerró los ojos y repuso en voz baja y sin alterar el tono:

—¿Qué quiere decir con eso, su alteza?

—Mañana aplastaremos a los romanos, de manera que ya no te necesitaré. Si hubieras sido uno de mis oficiales, a estas alturas ya habría pedido tu cabeza por la pérdida innecesaria de una cantidad considerable de mis hombres.

—Fue una pérdida inevitable con el fin de cumplir sus órdenes, alteza.

—Me extraña.

—Y no soy uno de sus oficiales —precisó el gladiador—. Soy Áyax, comandante de la revuelta de esclavos de Creta. Mientras yo viva, Roma temblará —fanfarroneó—. Si me mata, no hará más que servir a los intereses de Roma.

—Tal vez —admitió Talmis—. Sin embargo, tu ejecución proporcionará un valioso ejemplo para el resto de mis hombres de cuál es el precio por fallarme.

—Pero yo no le he fallado.

—No estoy de acuerdo. Es posible que tu muerte sirva mejor a mis propósitos que tus servicios.

Áyax fulminó al príncipe con la mirada.

—Me llamó aliado.

—Un príncipe no tiene aliados. Solo tiene sirvientes y enemigos. Depende de él cómo utilizar a sus sirvientes.

El gladiador escupió en el suelo con desprecio. El capitán de la guardia se volvió de inmediato y le asestó un golpe a un lado de la cabeza. Se quedó allí, con los puños apretados, retando al gladiador a que desafiara al príncipe de nuevo. Áyax meneó la cabeza para deshacerse de la sensación de mareo que le había provocado el golpe. Miró a Talmis y habló en voz baja.

—Está cometiendo un error, alteza. Si me mata, matará la esperanza de todos aquellos esclavos que aguardan para alzarse contra Roma.

—¡Cállate, gladiador! —ordenó el príncipe—. Una palabra más y pierdes la vida. —Apretó los labios formando una línea fina y cruel en su rostro y miró fijamente a Áyax. Los demás hombres que había en la tienda no osaban moverse y esperaban a que su amo continuara. Al final el príncipe alzó un dedo y señaló al gladiador—. Yo decido tu destino. Tal vez sea cierto que me beneficie más manteniéndote con vida y dejando que extiendas tu veneno por los dominios del emperador. Pensaré en ello. De momento eres mi prisionero. Necesito reflexionar sobre tu suerte. —Chasqueó los dedos en dirección al capitán de su guardia personal—. Llévate a este esclavo. Ponlo bajo estrecha vigilancia, en un lugar seguro. No le hagáis daño. Que no escape. Si lo hace, responderás por ello con tu vida. Marchaos.

El capitán de la guardia hizo una profunda reverencia e indicó a sus hombres que escoltaran a Áyax fuera de la tienda. Entonces los siguió, caminando de espaldas sin erguir el cuerpo, y se deslizó por el faldón de la entrada.

El príncipe Talmis miró a sus oficiales. Ninguno de ellos estaba dispuesto a cruzar la mirada con él. Permanecieron inmóviles y en silencio. Él esbozó una sonrisa fría y satisfecha ante su sumisión, y luego tomó su copa de vino.

—¡Caballeros, un brindis! —dijo alzando la copa, e inmediatamente los demás se apresuraron a coger las suyas y sostenerlas preparadas.

—¡Muerte a Roma! —exclamó Talmis.

Sus oficiales repitieron su brindis a voz en cuello y, fuera, los soldados sonrieron al oírlo y volvieron la mirada hacia las hogueras del campamento romano, empequeñecidas por las llamas del ejército nubio que se extendía por el oscuro paisaje.

CAPÍTULO XXXIV

En la hora previa al amanecer, Cato envió a la caballería auxiliar a atacar los puestos avanzados enemigos para distraer su atención mientras el resto del ejército romano salía marchando del campamento. Bajo la pálida luz de las estrellas, atravesaron las líneas defensivas para ocupar sus posiciones en la franja de terreno abierto que estaba situado a escasa distancia de allí, donde el hueco entre las montañas y la densa vegetación de palmeras y juncos de la orilla del río era más estrecho. A menos de dos kilómetros más allá, las fogatas enemigas se estaban extinguiendo y salpicaban el paisaje como si fuera una sábana de parpadeantes chispas rojas.

El centro de la línea romana lo ocupaba la primera cohorte de Macro, formada en cuatro en fondo. A ambos lados, y ligeramente por detrás del centro, había dos cohortes auxiliares de infantería y, más atrás, otras dos cohortes de legionarios. Por detrás de aquel semicírculo poco pronunciado que se abombaba hacia el enemigo, los arqueros formaban una línea amplia, listos para disparar por encima de las filas de sus compañeros cuando empezara la batalla. Una sola cohorte de legionarios permanecía como reserva y las seis que quedaban formaban densas columnas a cada extremo del semicírculo, como para proteger los flancos del ejército del ataque. Las ballestas se habían hecho avanzar para formar dos baterías que cubrían el terreno por delante de cada ala de caballería.

En cuanto la infantería estuvo en posición, Cato dio la orden para que llamaran de vuelta a las dos cohortes de caballería, las cuales formaron en los flancos. Manteniendo la estrategia habitual de atacar y replegarse propia de las escaramuzas de la caballería, esta se hallaría en clara desventaja frente a la abrumadora cantidad de jinetes y camelleros. Por ello, tenían órdenes estrictas de no cargar, sino de mantenerse firmes y proteger los flancos de la línea romana.

Cuando la primera estela de cielo más claro apareció por encima de la negra mole de las montañas del este, Cato avanzó para ocupar su puesto detrás de la primera cohorte. Macro ya había desmontado y enviado su caballo a la retaguardia. Cato reconoció su figura fornida a una corta distancia a un lado del estandarte de la cohorte. El amigo se volvió al oír el sonido de los cascos del caballo y levantó la mano para saludarlo.

—¿Tus hombres están listos, centurión? —preguntó Cato con voz lo bastante alta para que lo oyeran los demás.

—Están impacientes, señor —contestó Macro con desenfado—. ¡No pueden estar más ansiosos por ponerse manos a la obra!

—¡Bien! ¡Cuándo termine la jornada, todos los estandartes de la legión habrán ganado una condecoración! —Cato frenó su montura, pasó la pierna por encima de la silla, desmontó y le entregó las riendas a Junio. Le dio unas palmaditas a Macro en el hombro y murmuró—: Quiero hablar contigo.

Cuando estuvieron donde nadie los oyera, le dijo en voz baja:

—Hoy todo depende de que la primera cohorte se mantenga firme y el resto de la legión se mueva en el momento oportuno y con precisión. ¿Lo entiendes?

El amigo se volvió a mirarlo y en la penumbra distinguió apenas la expresión tensa en el rostro del hombre más joven. La noche anterior, Cato lo había informado concienzudamente sobre el plan de batalla, a él y al resto de oficiales, y una vez más a él solo antes de salir del campamento. La irritación que Macro pudiera haber sentido por el hecho de que le recordaran una vez más cuál era su obligación se desvaneció al reconocer la preocupación que consumía a su amigo. Macro aminoró el paso hasta detenerse frente a su superior.

—Señor, sé lo que tengo que hacer. Los hombres también. No deje que eso le preocupe. El plan ya está trazado. Lo único que queda por hacer es esperar al enemigo.

—¿Y cuando vengan los nubios?

—Los soldados cumplirán con su deber. Para eso han sido adiestrados. Cuando empiece el combate, será eso lo que gobierne sus acciones.

Cato se lo quedó mirando. A pesar de las palabras tranquilizadoras de su amigo, no podía mitigar sus temores por la inminente batalla. No tenía miedo por sí mismo. Se corrigió pensando que no, que siempre existía el terror a que una herida te dejara inútil o a una muerte prolongada en medio de la carnicería del campo de batalla. O peor todavía, a la mutilación y supervivencia que lo convertirían en un objeto de lástima y ridículo. Dicha perspectiva siempre lo atormentaba antes de una batalla y si, a pesar de ello, él había cargado con sus compañeros o había resistido, era por la sencilla razón de que temía la vergüenza más que otra cosa. Reconoció que aquello siempre había sido una carga en su íntima amistad con Macro; nunca quiso traicionar la confianza que este depositaba en él. Y ahora que era el responsable de las vidas de miles de hombres, la carga había aumentado. Macro y todos los demás contaban con que él, Cato, los condujera a la victoria o muriera a su lado.

Él no se consideraba una persona valiente. Ya sentía los nervios agitados en la boca del estómago y notaba el sudor frío bajándole por la espalda. Se preguntó por qué no se habría acostumbrado tras tantos años de combate. ¿Qué era lo que tenía que hacía presa en su mente, invadiéndola con imágenes terroríficas de batallas pasadas así como con escenas imaginadas de una intensidad espantosa? Tenía la impresión de que había dos caras de sí mismo enzarzadas en una lucha perpetua. El Cato que quería ser —valiente, audaz y respetado, libre de desconfianza de sí mismo— y el otro, la versión más verdadera —temeroso, preocupado y angustiosamente sensible a la opinión que los demás tenían de él—. Este último solo podía representar el papel del primero alguna vez y ganarse el aplauso del momento antes de retirarse a los andrajosos ropajes de su verdadera naturaleza. Se ponía enfermo solo con pensarlo; fue Macro quien desvió su atención cuando carraspeó y habló de nuevo.

—Este plan suyo…

—¿Sí?

—Parece, por así decirlo, poco ortodoxo. ¿Le importa que le pregunte cómo se le ocurrió?

—No es idea mía —admitió Cato—. Recuerdo algo que leí de Livio.

—¿El historiador?

—Eso es.

Macro se llevó la mano a la frente y se la frotó.

—Y… esto… ¿cree que estamos luchando de nuevo otra batalla anterior? Algo de la historia. Algo que ha sacado de un libro.

—Más o menos. Es una situación similar en muchos aspectos. Un ejército superado en número que se enfrenta y aplasta al enemigo —explicó Cato—. Supongo que habrás oído hablar de la batalla de Cannas, ¿no?

—Sí, de acuerdo —contestó Macro pacientemente—. Pero, que yo recuerde, no resultó muy bien que digamos para nuestros muchachos.

Antes de que Cato pudiera responder, se oyó el toque grave de un cuerno a lo lejos en dirección sur. Le siguieron otros cuernos, y los primeros tambores enemigos no tardaron en añadirse al estruendo. Una pálida luz azul se filtraba en el aire y una niebla finísima flotaba sobre el Nilo como un velo de seda.

Macro observó un momento a las huestes nubias en movimiento y murmuró:

—Ahora veremos si el príncipe Talmis brindará batalla según nuestras condiciones. —Dirigió una mirada rápida a su comandante—. Esperemos que Livio no haya estado nunca en su lista de lecturas, ¿eh?

Cato no contestó, permaneció erguido, mirando por encima de sus hombres hacia el campamento enemigo. No tardó mucho en distinguir las densas concentraciones de hombres y caballos congregados enfrente de la línea romana. A medida que se iba incrementando el volumen de sus cuernos, címbalos y tambores, el ejército nubio empezó a salir de su campamento, ocultando a la vista las hogueras que dejaba atrás.

—Parece que van a morder el anzuelo —dijo con un gesto de alivio—. Pues nos toca a nosotros primero. Será mejor que regrese a mi puesto de mando. —Se volvió a mirar a Macro con una sonrisa—. No te preocupes, no pienso recordarte el plan otra vez.

—¡Cómo si pudiera olvidarlo! —El centurión se dio unos golpecitos en el casco—. Puede que el cráneo sea duro como el roble, pero el cerebro aún funciona.

Se agarraron del antebrazo para estrechárselo y Cato regresó rápidamente a su caballo y subió a la silla. Saludó al amigo con la mano y puso la montura al trote para dirigirse de vuelta al pequeño grupo de oficiales que estaban sentados en sus sillas a un lado de la cohorte de reserva. Macro se lo quedó mirando un momento y luego inició la conocida rutina de comprobar todas las correas y hebillas de sus armas y su armadura. Cuando se convenció de que todo estaba bien, entregó su vara de vid a uno de los ordenanzas médicos que pasaba por allí con una bolsa llena de tiras de tela para vendar heridas.

—Guárdame esto —gruñó—. Quiero recuperarlo después de la batalla. Si le pasa algo, usaré lo que quede de ella para romperte la espalda.

El ordenanza cogió la vara de vid a regañadientes y continuó su camino, sujetando el palo con el brazo extendido a un lado como si pudiera morderle. Macro esbozó una breve sonrisa burlona al verlo, a continuación respiró profundamente y fue hacia el optio del grupo abanderado de la primera cohorte. Agarró por el asa el escudo que esta le había guardado y lo levantó. Se abrió camino entre dos centurias y avanzó unos diez pasos por delante de la línea romana. Miró al frente y paseó la vista con lentitud para captar la línea de batalla enemiga que avanzaba pesadamente hacia ellos. El polvo que levantaban los nubios ya empezaba a emborronar el aire sobre ellos. Macro les dio la espalda y examinó a los soldados de la primera cohorte. Eran todos hombres escogidos, los mejores de la legión, y serían la primera infantería que entraría en contacto con el enemigo. Inspiró profundamente y se dirigió a ellos:

—Más o menos es ahora cuando puede que algunos de vosotros estéis reconsiderando vuestra decisión de seguir una carrera militar. —El comentario provocó algunas sonrisas tensas en los soldados que él veía claramente a la luz pálida del día. Algunos incluso se rieron, pero a él no le pasó desapercibido que otros mantenían una expresión rígida—. A estos les prometo que consideraré su solicitud de baja en cuanto esté fuera de servicio. Para ser justos, debería deciros que al final de la jornada, cuando tengáis vuestra primera batalla importante bajo el cinturón, una jarra de vino en el estómago y el botín de guerra en la mochila, os sentiréis como unos malditos héroes y la idea de obtener la baja será lo último que se os pasará por la cabeza. —Macro hizo una pausa—. Vosotros decidisteis uniros a los Chacales. La legión os ha dado el mejor entrenamiento que pueda recibir un soldado. Tenéis el mejor equipo de todos los ejércitos y ahora, gracias a los dioses, por fin tenéis la oportunidad de poner en práctica todo lo que habéis aprendido. ¡Disfrutad del momento, soldados! Esta es la gran prueba de vuestras vidas. ¡Hoy descubriréis lo que significa ser un legionario y ocupar vuestro puesto en las filas de la mejor hermandad de guerreros de todo el mundo! —Macro señaló al enemigo moviendo el pulgar—. Esos creen que se nos van a comer para desayunar. Saben que nos superan en número y creen que con todos sus cuernos y tambores van a conseguir que nos tiemblen las rodillas —dijo con desprecio. Hizo una breve pausa y endureció el tono de voz—. Os diré una cosa, no hay nada más peligroso que una espada del ejército romano y un soldado adiestrado que sepa utilizarla. —Desenvainó su hoja y la sostuvo en alto—. Así pues, hagámosles saber a quién se enfrentan. Que sepan quién urde su perdición. ¡Qué lo sepan para que los pocos que sobrevivan y huyan del campo de batalla cuando el combate termine hagan correr la voz sobre los soldados que los derrotaron en este día! ¡Arriba los Chacales! —vociferó Macro hendiendo el aire con su espada—. ¡Arriba los Chacales!

Los hombres retomaron el grito, algunos con entusiasmo genuino, y el resto siguiendo su ejemplo, hasta que también se vieron sumidos en aquel coro y se les aceleró el pulso con la excitación del momento.

Los vítores se extendieron por el resto de la legión y entonces las cohortes auxiliares que habían estado adscritas a la Vigesimosegunda también añadieron sus voces. El griterío del ejército romano desafió a los cuernos, tambores, címbalos y ululatos de las huestes que marchaban a su encuentro por el terreno llano. Macro se dio la vuelta para observar brevemente a los nubios y luego retrocedió por entre las filas para reunirse otra vez con el grupo abanderado.

Cato miró a su amigo y se tranquilizó un poco al saber que podía confiar en que este inspiraría a sus hombres para que siguieran su ejemplo. Era vital que la primera cohorte no se desbaratara bajo el peso del ataque enemigo. La victoria dependía de la sincronización de la maniobra decisiva. Y no solamente la victoria, reflexionó, sino su propia supervivencia y la supervivencia de la provincia de Egipto. A su izquierda, el horizonte mostraba entonces un brillante tono anaranjado, en tanto que el sol se preparaba para realizar su entrada y anunciar el nacimiento de otro día. Para muchos hombres de los dos bandos sería el último, y él notó un frío ondulante que le recorría el cuero cabelludo y rezó para que eso no fuera una premonición de su propia muerte. Por un instante, la imagen de Julia dominó su mente y ardió de deseo por ella de un modo que no había experimentado desde la última vez que tocó su carne.

—¡Señor! —lo llamó una voz, y al volverse vio que el más subalterno de los tribunos señalaba hacia el enemigo, que en aquel momento se encontraba a menos de cuatrocientos metros de distancia—. Deben de estar al alcance de las ballestas. ¿Doy la orden para que intenten un disparo, señor?

Cato estaba a punto de reprender al joven por su presunción, pero entonces se dio cuenta de que había dicho la verdad. Una unidad de hombres montados en camellos y armados con jabalinas se había adelantado al resto del ejército nubio y se dirigía hacia la caballería que ocupaba el flanco izquierdo de la línea romana. Calculó rápidamente el tiro y asintió mirando al tribuno:

—Muy bien, que el comandante de la batería lance unos disparos para comprobar el alcance antes de soltar una descarga. No tiene sentido desperdiciar munición.

El tribuno saludó, espoleó su caballo para ponerlo al galope y se dirigió al comandante de la batería, un centurión auxiliar que Cato había elegido para que estuviera al mando de las ballestas de ese flanco. Poco después, se oyó un crujido apagado y los brazos de una de las ballestas salieron impulsados hacia delante al soltarse de los enganches. Aunque todavía faltaba un poco para que fuera ple namente de día, Cato pudo distinguir sin dificultad la trayectoria del proyectil, que salió disparado hacia el enemigo describiendo un arco poco pronunciado y cayó en medio de una nube de polvo y tierra, justo delante de los camellos que iban en cabeza, haciendo que uno de ellos se detuviera en seco. El comandante de la batería dio una orden a voz en cuello al resto de los servidores, los cuales echaron hacia atrás los brazos de torsión con el cranequín y colocaron las astas con punta de hierro en el canal que recorría el cuerpo central del arma. Cuando todo estuvo dispuesto, el centurión alzó el brazo y gritó:

—¡Preparados para disparar cuando yo lo diga!

Sus hombres permanecieron inmóviles, uno en cada arma, sujetando la palanca que soltaría el enganche de la cuerda tensora. El centurión aguardó hasta que estuvo seguro de que las primeras filas nubias habían sobrepasado el lugar en el que el primer proyectil se había clavado en el suelo. La impaciencia se apoderó de Cato mientras el oficial mantenía el brazo levantado y seguía dejando que el enemigo se acercara.

—Hazlo de una vez, hombre —susurró con aspereza.

—¡Soltad! —bramó de repente el centurión al tiempo que bajaba el brazo. Los crujidos de las ballestas sonaron casi al unísono, como el que harían un puñado de palos al partirse. Treinta flechas pequeñas salieron zumbando hacia la unidad de conductores de camello que, según calculó Cato, tendría unos quinientos o seiscientos efectivos. El centurión había elegido bien el momento de dar la orden y ni un solo disparo se quedó corto. Las crueles puntas de las saetas desgarraron la piel rubia de los camellos y las vestiduras de sus conductores. Los animales alcanzados se desplomaron a montones, sus patas largas y delgadas cedieron y los que iban detrás se vieron obligados a virar bruscamente hacia los flancos de sus compañeros, alterando la maniobra de ataque contra los romanos expectantes. Su avance quedó parado un momento, hasta que mientras los romanos recargaban las armas, los árabes rodearon sus bajas y siguieron adelante. Por detrás de las líneas romanas se disparó una segunda descarga, que llegó a su objetivo, matando e hiriendo a varios más. Algunos de los camelleros se mostraron un poco recelosos de encabezar la carga y se quedaron atrás, sin duda con la esperanza de evitar más atención por parte de los servidores de artillería. La tercera y cuarta descargas hicieron detenerse en seco al enemigo, que permaneció allí con cierta confusión en tanto que las flechas caían entre ellos, y entonces la quinta descarga quebró su voluntad. El comandante de la unidad dio media vuelta y se alejó hacia el flanco, haciendo señas a sus hombres para que lo siguieran.

Un grito de entusiasmo surgió de las filas romanas y algunos de los soldados hendieron el aire con sus jabalinas y espadas. Cato se dio cuenta de que era un logro irrisorio comparado con la magnitud de la batalla inminente, pero no se opuso a ello. Sería bueno para su moral y heriría el ánimo del enemigo. Sin embargo, al mismo tiempo que lo inundaba una cálida satisfacción, se percató de una nueva amenaza mucho mayor. Vio cómo el polvo en los flancos de la línea enemiga se estaba haciendo más denso y, luego, cómo de él surgían tropeles de jinetes apretando el paso y trotando hacia las cohortes de caballería situadas a ambos lados de la infantería romana. Supo que aquella iba a ser la primera prueba real del día. Si sus hombres no conseguían contener a los nubios, el enemigo podría rodear a la legión y los auxiliares y lanzarse sobre su retaguardia. En tal caso, él y sus hombres caerían hechos pedazos. Sacudió las riendas e indicó a sus oficiales de Estado Mayor que lo siguieran, mientras él cabalgaba por detrás de la línea hacia el comandante de la caballería siria del flanco izquierdo.

El prefecto Herófilo saludó a su comandante con la cabeza cuando este se acercó a caballo.

—Tus hombres van a entrar pronto en acción —le dijo Cato, señalando la oscura línea de jinetes que se aproximaban y cuyo retumbo de cascos era claramente audible por encima de la ininterrumpida cacofonía de instrumentos nubios—. ¿Están listos para cumplir con su deber?

Era una pregunta retórica, pero le dio la oportunidad al prefecto de hablar por sus hombres.

—Mis muchachos se mantendrán firmes como una roca, señor. Puede contar con nosotros.

—Lo sé. Si no te importa, me uniré a tu mando de momento, para ver por mí mismo cómo luchan tus hombres.

Herófilo hizo una inclinación con la cabeza.

—Será un placer, señor.

Ambos oficiales se volvieron a observar al enemigo. Cato se esforzó por sacar en claro cuántos serían dado que el polvo envolvía a los que se hallaban a una corta distancia de las filas que iban en cabeza.

—Debe de haber miles —dijo uno de los decuriones de Herófilo.

—¡Silencio ahí! —le espetó el prefecto.

El enemigo se acercó a menos de ochocientos metros y Cato oyó el clac-clac-clac de las ballestas en tanto que los servidores se preparaban para disparar contra la caballería nubia. Algunos de los jinetes auxiliares, distraídos por el espectáculo de la fuerza enemiga, permitieron que sus monturas salieran de su posición, pero Herófilo hizo bocina con la mano y les gritó a voz en cuello:

—¡Mantened la maldita línea! ¡Decuriones! ¡Anotad el nombre de todo aquel que no pueda controlar a su caballo!

El retumbo de los cascos inundó la atmósfera. Cato notó cómo el suelo vibraba bajo su montura. A su derecha oyó que el oficial a cargo de los arqueros ordenaba a sus hombres que se prepararan. Una breve quietud dominó el flanco izquierdo del ejército romano, que se mantenía firme y esperaba el comienzo de la acción. En aquel momento el sol coronó por fin las montañas del este y sus rayos cayeron sobre el campo de batalla, bañando las armaduras y las armas bruñidas con un brillo encendido.

De repente, el cálido resplandor fue atravesado por las raudas sombras de los proyectiles que soltaron las ballestas y, al cabo de un instante, llegó a oídos de Cato el crujido de los brazos de torsión. Miró cómo caían las flechas y vio que un jinete, derribado, se desplomaba al suelo. Más jinetes cayeron abatidos, así como caballos, pero fueron rápidamente engullidos por las oleadas de caballería nubia que se precipitaban hacia delante. Lanzaron más proyectiles sobre la concentración enemiga que cargaba y, luego, también los arqueros se sumaron al bombardeo con sus flechas, que ascendieron oblicuamente hacia el cielo antes de bajar en picado. Una gran cantidad de nubios cayeron derribados; sin embargo, no daba la impresión de que ello supusiera ninguna diferencia en el número de efectivos, ni de que rompiera el ritmo de la carga.

Cato desenvainó la espada y sus oficiales hicieron lo mismo. Herófilo deslizó el brazo izquierdo por las correas del escudo, tomó las riendas y gritó las órdenes a sus hombres con voz aguda para hacerse oír por encima del estruendo ensordecedor de los cascos.

—¡Cerrad filas! ¡Escudos al frente! ¡Preparad las lanzas y disponeos a recibir la carga!

Se percibió un resplandor cuando la larga línea de puntas de lanza descendió hacia los nubios. Los jinetes auxiliares se acercaron los escudos al cuerpo, cubriéndolo tanto como les fue posible. Algunos de los caballos se movieron nerviosos bajo ellos, hasta que los calmaron con una presión de los muslos o una palabra tranquilizadora. Los jinetes enemigos ya se encontraban a menos de cien pasos y Cato pudo distinguirlos con todo detalle. Sus monturas iban todas a la máxima velocidad y su formación había perdido cohesión debido a la potencia de la carga y a la pérdida de los que habían resultado abatidos por los arqueros y los servidores de las ballestas. Estos seguían disparando, manteniendo el alcance lo bastante largo para evitar provocar daños en su propio bando, por lo que sus proyectiles caían con fuerza sobre los nubios situados en la parte de atrás de la carga.

—¡Aquí vienen! —gritó Herófilo con los ojos muy abiertos.

Al cabo de un instante el enemigo alcanzó la formación romana. Sus caballos se asustaron ante la línea de hombres montados y las mortíferas puntas de sus lanzas, de modo que el impacto de la carga se quebró y las huestes se apelotonaron a lo largo de la línea. El prefecto y sus oficiales clavaron los galones y se abrieron paso a la fuerza entre los hombres para unirse al combate; el abanderado de la cohorte fue detrás, manteniendo el estandarte en alto para que lo vieran todos sus compañeros. Cato hizo avanzar su montura hasta quedar tras la segunda fila de jinetes romanos. Más allá había un mar salvaje de hojas relucientes, extremidades que golpeaban, orejas de caballo que parecían dagas y crines revueltas que se sacudían, todo ello acompañado del entrechocar áspero y los golpes sordos de las armas, los gritos de furia y dolor, y los relinchos de las caballerías aterrorizadas y heridas.

—No contendremos a esta hueste —dijo Junio—. No podemos.

—Debemos hacerlo —repuso simplemente Cato—. O moriremos.

Pero mientras pronunciaba estas palabras, cada vez eran más los enemigos que presionaban hacia delante y obligaban a retroceder a la línea romana.

—¡Sigúeme! —ordenó Cato, que espoleó su montura. Se introdujo en la turbamulta, rodilla con rodilla con los hombres de ambos lados. Estos lo miraron sorprendidos antes de volver a concentrarse en el enemigo. Alzó la espada y agarró las riendas con firmeza con la mano izquierda. Era consciente de que no llevaba escudo, pero ya era demasiado tarde para eso. Se había arrojado al combate y debía permanecer con los soldados si no quería retroceder y parecer un cobarde. Percibió que, a su derecha, Junio se esforzaba por seguir a su lado, pero otro jinete se interpuso y el tribuno se vio obligado a apartarse y no pudo proteger el costado de su comandante.

Se abrió un hueco entre dos auxiliares justo delante; Cato lo aprovechó para meter su montura, sin apartar la vista del nubio que tenía más cerca, una figura enjuta con una tez de ébano hendida por el blanco reluciente de los dientes que enseñaba. Este lo vio e hizo avanzar a su caballo agitando una pesada hoja curva por encima de la cabeza. Cato lanzó el brazo hacia delante para parar el golpe y desviarlo, y acabó chocando contra el escudo del auxiliar situado a su derecha. El hombre giró el cuerpo sobre la silla, levantó la lanza y la arrojó contra el nubio, alcanzándolo en el pecho. Los pliegues de sus vestiduras, así como la armadura que llevaba debajo, evitaron que la punta de la lanza tocara la carne, pero el impacto lo empujó hacia atrás de todos modos y estuvo a punto de derribarlo de la silla. Cato aprovechó el momento de desequilibrio y arremetió contra el brazo con el que el hombre sujetaba la espada, penetrando en el codo. La mano armada se contrajo, se aflojó y el arma pesada cayó entre los ijares de los caballos y se perdió de vista. El nubio aulló de dolor, recuperó su asiento y tiró de las riendas para intentar que su montura diera la vuelta. Logró poner al animal de lado, donde quedó atrapado entre las líneas de batalla, pero dejó expuesto su flanco a una segunda lanza que penetró profundamente en su costado, por debajo de la axila. Un torrente de sangre acompañó a la lanza cuando el auxiliar la retiró de un tirón, y el nubio se balanceó un momento antes de caer entre el polvo y los cascos que pisoteaban el suelo.

Cato aprovechó para volver la mirada y vio que Junio acababa con un enemigo de un tajo salvaje en la cabeza. La línea había dejado de ceder terreno en toda su extensión y la superior armadura de los romanos hacía que se llevaran la mejor parte en los duelos individuales. El enemigo tampoco estaba empujando. El combate lo había detenido y, por lo que él veía, estaba cediendo. La razón estaba muy clara. Por encima de las cabezas de los hombres que tenía delante, las flechas romanas caían sobre la apiñada concentración de cuerpos del otro lado. Angustiados, los nubios que se hallaban allí estaban haciendo todo lo posible por proteger sus cuerpos con los pequeños escudos redondos de cuero que en su mayoría llevaban, pero estos proporcionaban muy poca protección contra las puntas de hierro con lengüetas. Varios hombres y caballos fueron alcanzados al mismo tiempo y los animales heridos se encabritaban cuando el dolor de sus heridas les provocaba pánico y se volvían imposibles de controlar.

—¡Obligadlos a retroceder! —rugió Cato, que hizo avanzar su montura, empujando al caballo sin jinete y forzándolo a apartarse.

Un nubio se colocó frente a él, lejos del alcance de su espada, por lo que Cato la clavó en la grupa de la cabalgadura. El animal dejó escapar un grito agudo y coceó. Por poco no lo alcanzó en la pierna, pero sí que dio en el flanco de su montura, con tanta fuerza que él oyó partirse una costilla bajo la piel reluciente. Los dos animales se encabritaron bruscamente y el nubio fue arrojado contra su costado, en tanto que él llevaba todo el peso de su cuerpo hacia delante y se aferraba firmemente a las riendas para permanecer en la silla. Al agitar los brazos, la mano del nubio se había enganchado en su túnica por encima de la rodilla y los dedos le estaban apretando. Cato notó que se iba de lado y la aterrorizadora perspectiva de caer al suelo y ser pisoteado lo sobrecogió. Maldijo a aquel hombre entre dientes, alzó el brazo de la espada e intentó arremeter contra la mano. Pero el espacio estaba demasiado atestado como para coger impulso, con lo que el filo dio en la carne sin penetrar en ella. Desesperado, empezó a mover ferozmente la hoja en el espacio que tenía, como si serrara; el nubio profirió un aullido y, al cabo de un momento, no tuvo más remedio que soltarse y cayó debajo del caballo del romano, donde su grito de pánico fue brutalmente silenciado.

Al levantar la mirada, Cato vio a través de la nube de polvo que las filas más posteriores de la caballería nubia se estaban replegando, alejándose de las flechas que llovían sin piedad. El miedo se extendió rápidamente por entre los oponentes y, cuando el último de ellos dio la vuelta a su montura y se alejó al galope, Cato miró la línea de batalla. Los auxiliares se quedaron observando a los nubios en silencio durante un momento, excesivamente aturdidos por la sangre que corría por sus venas como para darse cuenta de que habían rechazado al enemigo. Entonces, el prefecto Herófilo alzó su hoja ensangrentada y profirió un rugido de triunfo, que sus hombres prolongaron al instante mientras veían huir al enemigo. Cuerpos de hombres y caballos, muchos de ellos aún con vida, yacían esparcidos por el suelo en medio de las astas inclinadas de las flechas.

Cuando los gritos de entusiasmo se desvanecieron, Cato percibió el sonido de combate en el otro flanco, donde el enemigo había realizado otro ataque en un esfuerzo por desbaratar la caballería romana. Entrecerró los ojos para captar los detalles. Parecía que la unidad de caballería alejandrina resistía bastante bien y, en el flanco izquierdo, los mortíferos arqueros y las ballestas se estaban cobrando sus víctimas.

Envainó la espada y acercó el caballo a Herófilo.

—¡Bien hecho! Tus hombres han realizado un trabajo excelente. Vuelve a formarlos y que se preparen para la próxima carga.

—¡Sí, señor!

A continuación les hizo señas a Junio y a los demás y volvieron trotando al centro de la línea. Realizó un rápido cálculo aproximado de las bajas de la cohorte. En la primera lucha no se había perdido más de una décima parte de la caballería, pero seguro que los nubios iban a realizar otra carga. Cada vez que lo hicieran, los efectivos de la cohorte se verían reducidos. Había que desbaratar al ejército nubio antes de que tal desgaste rompiera la caballería romana.

El pequeño grupo de oficiales se abrió camino por la retaguardia de la línea romana y regresó al centro. Macro miró atrás y movió la cabeza con alivio al ver que Cato seguía con vida; entonces, volvió a mirar al frente. Por encima de los cascos de la primera cohorte, Cato vio el grueso principal del ejército enemigo avanzando directamente hacia ellos, a menos de un kilómetro de distancia, densas concentraciones de infantería cuyos miembros con armadura más pesada constituían el centro de la línea enemiga bajo la bandera del príncipe Talmis. Se preguntó si Áyax estaría entre ellos con sus últimos seguidores de Creta. Por un instante deseó fervientemente que el destino le diera, a él o a Macro, la oportunidad de enfrentarse al gladiador una última vez y resolver, de este modo, aquel odio devorador que los había llevado a los tres a aquel campo de batalla en los límites del Imperio.

Dejó de lado los pensamientos sobre Áyax y se volvió hacia uno de sus ordenanzas.

—Ve a decirles a los comandantes de las dos baterías de ballestas que apunten a la infantería enemiga en cuanto esta se ponga a su alcance. Da la misma orden a los arqueros. Ve.

El oficial asintió, obligó a su montura a dar media vuelta y se alejó al galope. Cato centró de nuevo su atención en los nubios. Resultaba imposible calcular cuántos eran a través de la nube de polvo que se levantaba a una corta distancia por detrás de las primeras filas. Si se trataba del golpe principal del príncipe Talmis, entonces debía de haber más de veinte mil hombres avanzando pesadamente por el terreno llano hacia la línea romana, tres hombres por cada uno de los suyos. La mera superioridad numérica seguro que haría retroceder al pequeño ejército, algo que él ya había tenido en cuenta; en realidad, era algo con lo que contaba en su plan.

El ritmo constante de los tambores enemigos, el ruido metálico de los címbalos y el fragor de los cuernos iban aumentando a medida que la hueste avanzaba. En cuanto los centuriones comprobaron que sus hombres habían formado filas lo mejor posible, ocuparon sus posiciones a la derecha de sus unidades y esperaron en silencio. Los nubios estaban ya tan cerca que Cato distinguía a sus oficiales dando gritos de ánimo y agitando sus espadas relucientes para indicar a sus hombres que siguieran adelante. Hubo un momento en el que él se sintió tentado de decir algo, alguna palabra de consuelo para los que le rodeaban, pero se dio cuenta de que solo serviría para dejar traslucir la preocupación que le cerraba el estómago con un nudo fortísimo. Era mucho mejor guardar silencio y aparentar calma e imperturbabilidad frente a un mar de enemigos que se acercaban.

A ambos lados, los servidores de las ballestas empezaron a echar hacia atrás los brazos de torsión con el fuerte repiqueteo metálico del cranequín. A continuación se cargaron en las armas las pesadas flechas de punta de hierro, largas como un brazo, y luego, una breve pausa, hasta que se dio la orden a voz en cuello:

—¡Soltad!

El breve coro de chasquidos sofocó el sonido de los instrumentos enemigos y algo parecido a un velo de proyectiles se alzó en el aire y recorrió el terreno intermedio antes de desaparecer entre los soldados de infantería nubios. Cato sabía perfectamente que una descarga semejante causaría estragos entre unas formaciones compactas, y sin embargo el enemigo siguió adelante sin dar señales de vacilación y sin que disminuyeran sus gritos de batalla. Fue como si, simplemente, aquellas huestes hubiesen absorbido los proyectiles en lugar de haber perdido a montones de hombres, atravesados y arrojados contra sus compañeros de atrás por la fuerza del impacto. Una segunda descarga describió un arco en el aire hacia el enemigo, y en aquella ocasión las flechas alcanzaron a algunos de los hombres que iban en cabeza, atravesando a dos o tres a la vez. Pero los muertos y heridos se perdieron enseguida de vista en cuanto sus compañeros los rodearon o pasaron sobre ellos y prosiguieron el avance.

A poco más de doscientos pasos de distancia, los arqueros soltaron sus primeras flechas con un sonido parecido al del viento entre las hojas de un árbol enorme. Las saetas se elevaron hacia lo alto y a continuación se precipitaron entre el enemigo que, aun así, siguió avanzando sin romper el paso, alzando los escudos hacia un lado, agarrando sus armas con firmeza y aproximándose a los romanos expectante.

—¡Primera fila! —gritó Macro—. ¡Preparad las jabalinas!

La primera línea de legionarios alzó sus jabalinas por encima de la cabeza, se encararon a los nubios al tiempo que avanzaban dos pasos y aguardaron a que Macro diera la orden de arrojar sus armas.

Cuando estuvieron a unos cien pasos de la formación romana, los nubios se detuvieron. Siguieron profiriendo sus gritos y pullas, y blandían sus armas desafiando a su enemigo.

—¿A qué esperan? —preguntó uno de los tribunos—. ¿Por qué no cargan?

Cato sabía por qué, lo sabía muy bien, e inspiró profundamente.

—¡Preparados para recibir proyectiles!

CAPÍTULO XXXV

Mientras la orden se repetía apresuradamente a lo largo de la línea, una mezcla de flechas y proyectiles de honda empezó a alzarse por encima de las cabezas de las primeras filas de nubios. Con cierto alivio, Cato se dio cuenta de que estaban disparando a ciegas. Aun así, sabía que algunos de sus disparos necesariamente darían en el blanco. Se volvió hacia sus oficiales:

—Será mejor que desmontéis, caballeros. Poneos a cubierto como podáis.

Cato se deslizó de la silla, le hizo una seña a uno de los ordenanzas del puesto de mando para que le llevara un escudo y no tardó en alzarlo cuando los primeros proyectiles de honda empezaron a precipitarse y a caer sobre el terreno arenoso. Por todas partes las flechas y los proyectiles de honda golpeteaban contra los escudos de los legionarios. Unas saetas perforaron los forros de cuero y se alojaron en las capas de madera laminada, pero otros disparos lograron dar en el blanco. Cerca de allí, Cato vio a un optio al que se le fue la cabeza hacia atrás debido al impacto de un proyectil que se desvió al dar en lo alto de su escudo. El hondazo le destrozó el cráneo y el hombre cayó al suelo y quedó inerte. Más soldados fueron alcanzados entre las filas de la legión, la mayoría heridos, aunque algunos resultaron muertos en el acto. La cohorte de Macro, al ser la más numerosa y la más próxima al enemigo, se llevó los peores daños. Atento a cualquier proyectil que pudiera venírsele encima, Cato se complació al ver que los soldados cerraban filas allí donde alguno de sus compañeros caía abatido.

El intercambio de proyectiles por parte de los dos bandos continuó implacable durante lo que pareció mucho más tiempo del que fue en realidad. Cato se preguntaba cuánto más podrían aguantar sus hombres antes de que sus filas se vieran lo bastante mermadas como para que el enemigo las atravesara en su primera carga. Calculó que ya habrían caído más de un centenar de sus soldados, sin contar que muchos más estaban siendo alcanzados sin parar. Entonces, el aluvión de proyectiles perdió intensidad y se disolvió cuando los enemigos empezaron a agotar su munición. Sonaron varios cuernos, los nubios lanzaron un rugido sanguinario al oír la señal y se lanzaron al ataque por el último trecho de arena que los separaba de los romanos.

—¡Jabalinas! —gritó Macro, y la primera fila se alzó por detrás de sus escudos y los soldados echaron atrás sus brazos armados. Los más rápidos entre los nubios ya se hallaban al alcance de las lanzas más ligeras. Macro tomó aire rápidamente y exclamó—: ¡Soltad!

Los legionarios lanzaron el brazo derecho hacia delante y las jabalinas salieron despedidas de sus manos. Aunque dichas armas eran las de menor alcance de entre los proyectiles que los romanos utilizaban para mermar el número de sus atacantes, eran casi tan letales como las ballestas. Macro observó con fría satisfacción la primera descarga, que ensartó a muchos de los nubios que encabezaban el asalto. Los soldados de la segunda línea de legionarios entregaron de inmediato otra jabalina a sus compañeros y una segunda descarga cayó sobre el enemigo; las astas pesadas atravesaron escudos, carne y huesos con unos golpes graves y sordos. Apenas quedó tiempo para un tercer lanzamiento de jabalinas antes de que las primeras filas desenvainaran sus espadas cortas, ordenaran rápidamente la formación y presentaran sus escudos al enemigo.

Macro ocupó su posición en el centro de la cohorte, en la segunda fila, listo para entrar en el combate a la menor oportunidad. Las graves bajas sufridas con la última carga habían restado ímpetu a los nubios, los cuales chocaron contra la línea romana de uno en uno y en pequeños grupos de guerreros con armadura ligera. Los años de duro adiestramiento habían preparado a los legionarios para el combate cuerpo a cuerpo, de modo que sus oponentes caían abatidos por las estocadas lanzadas por el costado cuando intentaban batirse con el soldado que tenían delante. La ventaja, sin embargo, no duró mucho puesto que cada vez más nubios se unían a la lucha. Los guerreros enemigos se precipitaban contra la combada línea de escudos y Macro no veía el final de su contingente, porque los de atrás se sumían en el polvo levantado por miles de pies.

—¡Resistid, muchachos! —gritó a voz en cuello—. ¡Mantened la línea!

Los legionarios alternaban entre estocadas rápidas con sus ligeras espadas cortas y golpes al frente con sus macizos escudos rectangulares. Las pesadas cotas de malla, las armaduras de escamas y los sólidos cascos les proporcionaban mucha más protección que la que tenían la mayoría de los hombres a los que se enfrentaban. Talmis disponía de pocos soldados regulares y, salvo por algunos mercenarios orientales y los árabes, su ejército estaba constituido en su mayor parte por miembros de tribus. Llevaban un surtido de lanzas, espadas y garrotes, así como unos escudos de cuero endebles. En consecuencia, morían en tropel contra los legionarios de la primera cohorte y los auxiliares de ambos lados.

El soldado que iba delante de Macro lanzó una estocada y retiró el brazo soltando un aullido de dolor. Un golpe de espada casi le había cercenado la muñeca y sus dedos inútiles temblaron y soltaron el arma. Macro se abrió paso hasta el legionario, que gemía y se sujetaba el miembro mutilado contra el pecho, la sangre chorreando por las escamas plateadas de su armadura. A continuación se agachó levemente, apoyando el peso en los pulpejos de los pies, listo para moverse con rapidez. Sostuvo el escudo en alto para protegerse el rostro y miró a sus enemigos con la espada dispuesta.

Un guerrero alto con una gruesa coraza de cuero esgrimía con ambas manos una pesada espada curva por encima de su cabeza. Sus ojos se encontraron con los de Macro y el hombre sonrió salvajemente mientras extendía los brazos hacia atrás para propinar un golpe fuerte. Entonces arremetió. Macro se dio cuenta de que la hoja le partiría el escudo en dos y se llevaría con él su brazo izquierdo. Avanzó de un salto, se metió en el arco de la enorme hoja y estrelló el escudo contra el pecho y la cabeza de su adversario. Los brazos del nubio golpearon contra el borde del escudo, la espada se le fue de las manos y la punta se clavó en la arena al lado del romano. Este clavó su hoja en el costado del nubio, la recuperó y volvió a clavarla antes de regresar a la línea de la primera cohorte. El nubio se alejó con un tambaleo y se perdió entre los ropajes arremolinados de dos árabes armados con lanzas que ocuparon el lugar que el hombre había dejado delante del centurión. Intentaron lancear a Macro de inmediato, pero el escudo bloqueó fácilmente sus armas y él no hizo ningún intento de avanzar para atacarlos. Los golpes cayeron inútilmente contra la superficie de piel con un ruido sordo, hasta que la presión de los compañeros que tenían detrás los obligó a situarse contra la línea de legionarios.

Era la clase de combate para el que se había diseñado el equipo de los legionarios y en el que los soldados destacaban. Por toda la línea, los nubios se encontraron frente a una pared continua de escudos pesados tras la cual unos hombres con buenas armaduras resistían y golpeaban brutalmente a los cuerpos mal protegidos que se apiñaban al otro lado. Los nubios caían heridos frente a la formación romana, algunos mortalmente, y los gritos aterrorizados de los que aún vivían quedaban sofocados cuando sus compañeros los pisoteaban para llegar hasta los legionarios. Lo que movía a la mayoría de ellos era el coraje, el odio hacia Roma y la perspectiva de saquear la provincia. Otros, incluso los cobardes, no tenían elección, porque no había manera de eludir la batalla a través de la densa concentración de cuerpos que se precipitaban hacia delante. Aquellos que estaban situados lo bastante atrás como para verse sometidos a la lluvia continuada de flechas romanas no podían hacer nada para esquivar las mortíferas lengüetas, solo rezar a sus dioses pidiendo protección.

Los nubios evitaron el peligro de las ballestas solo porque Cato había dado la orden de que conservaran la munición, en lugar de disparar a ciegas contra el polvo que obscurecía la vista a una corta distancia de la línea de batalla. Los servidores fustigaban sus trenes de mulas para conducir los carros en los que estaban montadas las ballestas a la segunda posición que Cato había elegido la noche anterior.

Paulatinamente la superioridad numérica del enemigo empezó a hacerse notar y la primera cohorte se vio obligada a ceder terreno, paso a paso. Los soldados caían alcanzados por las lanzas a través de los huecos en la pared de escudos, o en ocasiones arrollados cuando uno de los nubios lograba apartar un escudo lo suficiente para que otro de sus compañeros asestara un golpe al legionario que había detrás. Aunque las bajas nubias eran mucho más numerosas, Cato notó que la línea de cuatro en fondo con la que la cohorte había empezado la batalla se había reducido a tres hombres en casi todas partes. La formación en forma de arco se vio progresivamente allanada hasta que al final empezó a curvarse hacia el interior, en tanto que las más sólidas formaciones a ambos lados de la primera cohorte siguieron manteniéndose firmes. En las alas, las cohortes de caballería estaban rechazando un segundo ataque poco entusiasta por parte de los jinetes enemigos. Cato se dio cuenta de que la batalla se estaba desarrollando según el plan y prometió una generosa ofrenda a Fortuna si la suerte continuaba favoreciendo al bando romano, ahora que la batalla entraba en su fase decisiva. Todo dependía de que Macro y la primera cohorte mantuvieran la formación mientras se replegaban gradualmente.

—¿Señor?

Se dio la vuelta y vio a un optio junto a su caballo.

—¿Sí?

—Un mensaje del prefecto Escilo, señor. Ruega que le informe de que sus arqueros se están quedando sin flechas.

—Muy bien. Dile al prefecto que reserve las que les quedan y que forme a sus hombres detrás de las reservas.

—Sí, señor. —El optio saludó, dio media vuelta y regresó corriendo a su unidad.

Cuando la lluvia de flechas cesó, los tambores enemigos redoblaron con renovada energía y los cuernos resonaron para dar ánimos a los nubios. La presión continuaba y el centro de la línea romana se vio obligado a retroceder hacia el interior en tanto que el enemigo empujaba hacia delante, haciendo caso omiso de sus propios muertos esparcidos por el campo de batalla bajo sus pies. El cuerpo de infantería pesada del príncipe Talmis se había abierto camino a la fuerza por entre el tropel y en aquellos momentos se enzarzaba en combate con los cansados soldados de la primera cohorte. Bien entrenados y equipados, eran capaces de combatir a los romanos en mayor igualdad de condiciones, y más hombres de Macro cayeron abatidos. La línea se estaba estrechando peligrosamente mientras Cato observaba. Sin embargo, no se atrevía a dar la orden de tender la trampa hasta que no estuviera seguro de que era el momento adecuado.

—¡Señor! —gritó Junio extendiendo el brazo—. ¡Van a romper nuestras líneas!

Cato se volvió y se percató de la amenaza al instante. A una corta distancia a la derecha del centro de Macro, una única fila de legionarios se esforzaba por contener al enemigo. Empujaban sus escudos hacia delante y sus botas con clavos de hierro raspaban en la arena y la grava, mientras intentaban desesperadamente no ceder terreno. Pero era como contener una inundación con una hilera de palos. Uno de los soldados resbaló y cayó de rodillas. De inmediato, dos nubios empujaron su escudo y derribaron al legionario. Una lanza lo atravesó antes incluso de que pudiera apoyarse en un codo. Más hombres penetraron en el hueco y se volvieron contra los romanos de ambos lados.

—Mierda —masculló Cato.

Había llegado el momento crítico de la batalla. Una creciente exclamación de triunfo surgió de los nubios más cercanos cuando se olieron la victoria. Cato cayó en la cuenta de que aún quedaba una posibilidad. Hizo virar a su caballo para dirigirse a los soldados de la cohorte de reserva. Los legionarios se pusieron firmes, los escudos apoyados en el suelo y las jabalinas sujetas al costado.

—¡La suerte del ejército está en vuestras manos! —les gritó al tiempo que desenvainaba su espada—. ¡Debéis salvar a vuestros compañeros de la primera cohorte y cerrar el hueco de nuestra línea! ¡Por los Chacales!

Los centuriones instaron a sus hombres a lanzar un vítor gutural, pero este resultó ser indudablemente poco entusiasta. Cato no podía permitirse que la reserva fracasara y, tras una brevísima vacilación, pasó la pierna por encima de la silla de montar y se dejó caer al suelo.

—¡Seguidme!

Se dirigió con paso firme hacia los nubios, abriéndose camino a empujones por entre la primera cohorte. El centurión superior de la reserva dio la orden de avanzar a paso ligero y los legionarios se pusieron en marcha con expresión adusta y las puntas de las jabalinas en alto, sus botas retumbando sobre el suelo reseco. Cato aún iba a unos veinte pasos por delante de ellos cuando alcanzó el hueco. Varios nubios se habían detenido en seco al ver aquella fresca formación que se acercaba a ellos. Eligió al que tenía más cerca, un hombre con el pelo enmarañado y armado con un garrote, y echó a correr encorvado y con la espada extendida a un lado, listo para golpear. El hombro izquierdo le ardía de dolor a causa del golpe que había recibido en el templo. Apretó los dientes al tiempo que viraba bruscamente para evitar el golpe torpe de su adversario, empujó la palma izquierda contra el rostro de aquel hombre, echándole la cabeza hacia atrás, y lo hizo caer al suelo. No se detuvo para acabar con él, sino que se dio la vuelta hacia el siguiente, un árabe de vestiduras oscuras que blandía una lanza. La punta fue hacia arriba con la intención de clavarse en su garganta, pero él apartó el asta con la espada y, a continuación, la agarró con la mano que tenía libre. El árabe gruñó una maldición e intentó recuperar el arma. Cato le clavó la hoja en la parte superior del brazo, y siguió haciéndolo hasta que este soltó la lanza. Mientras combatían, el resto de la cohorte de reserva llegó a la carga, la primera fila hizo descender las puntas de las jabalinas y arremetió contra el enemigo que había conseguido introducirse por el hueco de la línea de la primera cohorte. Los soldados pasaron apretadamente junto a ambos lados de su comandante y uno de ellos se detuvo, golpeó al árabe con su escudo y lo arrojó al suelo. Una rápida estocada de jabalina mató a ese hombre y el legionario siguió corriendo en tanto que Cato le daba las gracias con la cabeza.

La repentina llegada de cuatrocientos hombres cerró la brecha en la línea y tranquilizó a los apurados legionarios de la primera cohorte. Cato se retiró del combate y volvió junto a su caballo. Junio se lo quedó mirando como si su comandante estuviera loco por ir a la cabeza de la carga, pero este hizo caso omiso del tribuno y se volvió a observar detenidamente el campo de batalla. El grueso del ejército del príncipe Talmis se había ido adentrando hacia el centro de la línea romana, tal como él había esperado que sucediera, dirigiéndose al lugar donde los romanos parecían más débiles. En los flancos, el peso principal de la legión seguía formado en columna y los proyectiles enemigos apenas lo habían tocado. Cato supo que había llegado el momento. Debía intentar cerrar la trampa entonces, mientras el centro de su línea siguiera aún intacto.

Avisó a Junio con un gesto de la cabeza.

—Da la orden.

El tribuno vaciló.

—Señor, yo…

—¡Da la orden!

Los soldados que llevaban las cornetas oyeron la voz de mando y no esperaron a que se la transmitieran a ellos. Fruncieron los labios, alzaron las boquillas y soplaron. Tres notas estridentes resonaron por el campo de batalla. La señal se repitió y, antes de que la última nota se apagara, las dos columnas de legionarios empezaron a avanzar y a abrirse camino a la fuerza por los costados de las huestes nubias, por el exterior de la combada línea de unidades romanas que resistían en el centro. Más allá también avanzaron las cohortes de caballería, manteniéndose a su altura y protegiendo los flancos del ejército romano.

En un primer momento, los nubios parecieron desconcertados al ver que las columnas de legionarios se desplegaban en torno a los límites de su ejército. Los del centro seguían convencidos de que la victoria estaba a su alcance; combatían como leones para romper la línea romana una vez más. Cato vio una bandera de seda ondear de un lado a otro por encima del centro de las filas nubias y se dio cuenta de que el príncipe Talmis había avanzado en persona para instar a sus tropas a que hicieran pedazos a la delgada fuerza que seguía conteniéndolos.

Las cohortes de los flancos avanzaron marchando hasta que la última centuria estuvo unida a la línea de batalla principal, y luego se detuvieron. Se transmitió una orden por la línea y todas las cohortes efectuaron una conversión hacia el interior para situarse frente a los costados de la concentración de guerreros del ejército nubio. Otra orden resonó a lo largo de cada una de las alas extendidas y los legionarios formaron una pared continua con sus escudos. Entonces avanzaron, empujando al enemigo y haciéndolo retroceder ante ellos, matando a todos los que se ponían al alcance de sus espadas cortas.

En tanto que los legionarios cerraban la trampa, la caballería auxiliar efectuó una carga, gritando todo lo que pudieron mientras se precipitaban hacia los jinetes enemigos que seguían formados a cierta distancia por detrás de su infantería. Si el enemigo no perdía el valor, ni el ruido más ensordecedor ni el más puro coraje salvarían a los auxiliares, en inferioridad numérica, de una derrota final. Cato había calculado que con su sacrificio ganaría tiempo suficiente para que el resto del ejército nubio pudiera ser derrotado, pero, mientras observaba, los jinetes y camelleros nubios empezaron a abandonar sus formaciones, primero de forma individual y luego en pequeños grupos que se alejaron en tropel por el paisaje en dirección sur.

—¡Joder! —exclamó Junio con amargura—. ¿Qué creen que están haciendo? ¡Perros cobardes!

Cato movió la cabeza en señal de asentimiento. Solo unos cuantos nubios resistieron y los auxiliares montados acabaron con ellos rápidamente. La sensación de una victoria tan repentina se les subió a la cabeza a algunos de los jinetes romanos, que salieron en persecución antes de que sus oficiales pudieran detenerlos. No obstante, la mayoría de ellos empezaron a regresar al trote y se alinearon junto a sus estandartes, tras lo cual cambiaron de frente para formar una línea de un lado a otro de la retaguardia de la concentración de infantería nubia, que seguía intentando arrollar el centro de la formación romana.

Sin embargo, la marcha de la batalla ya había cambiado. Los que se hallaban en los flancos enfrentándose a los legionarios romanos más frescos se vieron obligados a retroceder implacablemente, empujando a sus compañeros encerrados en medio. No había adonde escapar, y pronto ni siquiera hubo espacio para moverse, porque los temerosos nubios quedaron atrapados como en un torno entre las líneas romanas que avanzaban. El son de los tambores se apagó y lo mismo sucedió con los alaridos y gritos de guerra y, conforme los romanos se abrían camino entre los nubios a cuchilladas, surgieron los primeros aullidos de pánico y terror ciego entre aquellos que estaban tan apiñados que apenas podían moverse y no tenían forma de ver ni entender el motivo del aplastamiento.

El miedo y la incertidumbre se extendieron a los hombres que seguían combatiendo contra la formación de Macro, y los nubios empezaron a retroceder y a mirar por encima del hombro hasta que, ya fuera del alcance de las espadas y lanzas de los romanos, dieron media vuelta e intentaron abrirse paso entre la multitud atrapada. Los legionarios y auxiliares se detuvieron, jadeantes, y dejaron caer los brazos agotados por el esfuerzo.

—¿A qué coño estáis esperando? —retumbó la voz de Macro—. ¡Id a por ellos! ¡Matadlos!

Sin esperar a sus hombres, Macro lanzó un rugido incoherente y se lanzó a la carga, propinando tajos y cuchilladas contra los enemigos que tenía delante. El resto vio que tenía la victoria al alcance de la mano y cargó tras él, masacrando al enemigo sin compasión ni clemencia. Bajo las botas de los legionarios, la arena no tardó en oscurecerse por la sangre y los cuerpos caían con tanta rapidez que los romanos avanzaban sobre ellos para llegar al enemigo. Los aullidos y gritos desesperados de angustia de los nubios se alzaron en el aire caliente en tanto que el calor del sol se hacía sentir y aumentaba el tormento de quienes aún estaban atrapados en la trampa que se cerraba. Cato vio que la bandera del príncipe Talmis destacaba aún por encima del mar de figuras de piel oscura y, con dificultad, pudo distinguir el apretado círculo de cascos relucientes de sus guardas esforzándose por sacar a su amo de la masacre.

—Deberíamos ofrecerles condiciones —dijo Junio, y al volver la vista Cato vio la expresión asqueada del tribuno—. Señor, deberíamos ofrecerles condiciones. Esto es… una carnicería.

Cato entendía su reacción, pero no se podía hacer nada para poner fin a la matanza. Los romanos estaban en inferioridad numérica. Si interrumpían su mortífero trabajo perderían la iniciativa y, con ella, la batalla. No tenían más remedio que seguir matando. Cato meneó la cabeza en señal de negación.

—Esto es la guerra, tribuno. Este es el rostro de la batalla y harías bien en acostumbrarte a él.

Algunos de los nubios intentaron rendirse, arrojaron las armas y extendieron las manos vacías rogando por sus vidas en su idioma. Fue en vano. Murieron junto a sus compañeros que seguían luchando, entorpecidos por la apretada aglomeración que les hacía imposible manejar sus armas de forma efectiva.

Todo continuó así durante más de una hora mientras el cordón romano se iba cerrando en torno a los que seguían allí atrapados, el príncipe Talmis entre ellos. La caballería auxiliar había bloqueado su retirada y lanceaba a los que intentaban escapar por allí. De vez en cuando, algún pequeño grupo de fugitivos conseguía abrirse paso a la fuerza por entre los jinetes y a los supervivientes se les permitía escapar, de modo que el paisaje del sur quedó salpicado de figuras que corrían para salvar la vida. Cuando faltaba poco para mediodía, la matanza empezó a decaer porque los romanos estaban demasiado cansados para continuar con aquella carnicería. Algunos nubios aprovecharon la ocasión para escabullirse entre unos soldados que no hicieron ningún esfuerzo por detenerlos. Cato avanzó; su caballo tuvo que abrirse paso con cuidado por encima de los cuerpos para atravesar el terreno de la matanza.

—¡A las armas! ¡Centuriones, que vuestros hombres formen con sus estandartes!

Vio a Macro, salpicado y manchado de carmesí, apoyado en su escudo con el pecho agitado intentando recuperar el aliento.

—¡Centurión! Deja pasar al enemigo. A todos excepto al príncipe Talmis y a su guardia. Y a los gladiadores. No deben escapar. ¿Entendido?

Macro asintió con la cabeza y parpadeó cuando el sudor le cayó por las cejas. Se enderezó, levantó su escudo y se dio la vuelta para dirigirse a sus hombres.

—¡Formad filas!

Los soldados de la primera cohorte regresaron cansada y pesadamente junto a sus estandartes y aguardaron órdenes. Cato sintió un amargo peso en el corazón al ver que quedaban menos de la mitad de sus hombres. La cohorte de reserva que se había apresurado a llenar el hueco había sufrido una proporción de bajas similar. Macro esperó hasta que el último de sus soldados estuvo en posición, y entonces les ordenó que avanzaran hacia el estandarte del príncipe Talmis. El caballo de Cato se espantó ante los montones de cuerpos que yacían a su paso, así que el comandante romano desmontó y fue a situarse junto a su amigo.

—Bueno, el plan funcionó —comentó Macro con una sonrisa cansina—. Nunca creí que llegaría el día en que le estaría agradecido a Aníbal.

—Todavía no ha terminado del todo —replicó Cato señalando con la cabeza al grupo de guardias congregados en torno al estandarte del príncipe.

Macro se encogió de hombros.

—De un modo u otro están acabados. Tanto si se rinde como si muere, Talmis es nuestro.

Los romanos abrieron las filas para dejar huir a los últimos nubios y árabes ligeramente armados, y luego las cerraron en torno a los guardias. Eran hombres corpulentos, con armadura de escamas y cascos cónicos. Llevaban escudos ovalados, lanzas pesadas y permanecieron hombro con hombro mientras los romanos avanzaban hacia ellos.

Cato levantó el brazo cuando estuvieron a unos veinte pasos del estandarte.

—¡Alto!

Sus hombres arrastraron los pies hasta detenerse y observaron al enemigo con recelo. Cato se adelantó y se aclaró la garganta.

—¿El príncipe Talmis sigue con vida?

—Así es. —Una figura imponente se abrió paso hasta la primera línea de guardias. Talmis llevaba una coraza negra sobre unas vestiduras también negras y una piel de león cubría su casco y sus hombros. Miró hacia los cuerpos amontonados por el campo de batalla con expresión fría y resentida. A continuación clavó la mirada en Cato—. ¿Qué es lo que quieres de mí, legado? ¿Mi rendición?

—Sí.

—Para que así pueda ser expuesto en Roma, no me cabe duda, como premio para vuestro emperador.

—Eso le corresponde a él decidirlo —contestó el legado—. La oferta que te hago es muy simple. Si tú y tus hombres no os rendís, me veré obligado a mataros aquí mismo.

—No creo que me rinda —replicó Talmis lentamente, y sus labios se fruncieron en una sonrisa calculadora—. Me dejarás regresar libre a Nubia, legado.

Cato arrugó la frente.

—¿Y por qué iba a hacer eso?

—Porque tengo lo que quieres. Tengo a Áyax. Te lo entregaré a cambio de tener vía libre para cruzar la frontera hasta Nubia.

A Cato se le aceleró el pulso.

—¿Áyax está aquí? ¿Contigo?

—No. Lo he mantenido en lugar seguro a la espera de decidir qué hacer con un hombre que no me ha servido bien. Su vida a cambio de la mía. Esa es la oferta.

Cato se volvió hacia Macro, y por un momento se hizo un silencio tenso cuando sus miradas se cruzaron. Macro tragó saliva, pero logró contener cualquier muestra de sentimiento que pudiera influir en la decisión de su amigo. Sería imposible evitar la ira del palacio imperial si se permitía que el príncipe quedara libre. Y no obstante, los nubios habían sido aplastados. Pasarían años antes de que se atrevieran a desafiar de nuevo a Roma. Por otro lado, Áyax supondría una amenaza mucho más inmediata para el Imperio si se le permitía escapar de Egipto. Ya había fomentado una rebelión que había estado a punto de llevar a Roma al borde del desastre. ¿Quién sabe de qué más sería capaz el gladiador? Además, él era la razón principal por la que se encontraban en la provincia. Era la búsqueda de Áyax lo que llevaba meses consumiendo sus vidas. Una necesidad incontestable de terminar con todo ello los había atormentado a ambos desde la rebelión en Creta. Cato se volvió de nuevo hacia el príncipe nubio.

—¿Y bien? —Talmis alzó la barbilla—. ¿Cuál es tu decisión?

CAPÍTULO XXXVI

Ya era media tarde cuando el príncipe Talmis detuvo su montura a la cabeza de la pequeña columna de jinetes que cabalgaba siguiendo la orilla del Nilo. Tanto él como su guardia personal habían sido desarmados e iban escoltados por Cato, Macro, el tribuno Junio y un escuadrón de caballería auxiliar. Talmis señaló una pequeña isla al otro lado del río, a unos doscientos pasos de distancia. Al igual que la mayoría de islas que Cato había visto, era un terreno bajo y bordeado de juncos. Sin embargo, en el extremo que daba río arriba había una losa bastante grande sobre la que se había construido un santuario de cinco columnas por cuatro. En torno a la base de la roca crecían grupos de palmeras datileras y, un poco más adelante, se hallaba un desembarcadero tras el cual solo había juncos. En el muelle estaba amarrado un esquife y, en la entrada del santuario, se veía una figura que los observaba.

—Los tengo allí, en el santuario, bajo vigilancia —dijo Talmis.

—¿Los? —Macro enarcó una ceja—. ¿Cuántos hombres le quedan a Áyax?

—Está Áyax y otro, un hombre llamado Kharim. A los demás los maté cuando el gladiador regresó a mi campamento con la historia de su fracaso. Lo estaba reservando para después… es decir, si no podía conseguir un buen precio por parte de vuestro emperador.

—Me alegro de no ser tu aliado —comentó el centurión.

—Áyax no era un aliado. Se ofreció a servirme. Se suponía que tenía que distraeros y no presentar batalla. Pero él solo quería matar romanos, costara lo que costase a aquellos a los que dirigía. —El príncipe Talmis se volvió a mirar a Macro y Cato—. Me impresiona que un hombre pueda odiaros tanto como lo hace Áyax.

Macro frunció los labios.

—Es algo recíproco, nubio. Tenemos nuestras propias razones para que ese sentimiento sea mutuo.

—¿De veras? —Talmis se quitó un insecto de la mejilla de un manotazo. Con un gesto le indicó a Macro que continuara hablando.

—Ya es suficiente —interrumpió Cato—. Pronto oscurecerá. Quiero ocuparme de Áyax antes de que acabe el día. —Miró al príncipe—. ¿Cuántos de tus hombres hay en la isla?

—Seis de mis mejores hombres. Enviaré a su capitán para que les explique la situación y retire a la guardia. Entonces el gladiador y su amigo serán tuyos. Y tú me liberarás a mí y a mis hombres.

—Solo cuando tenga a Áyax —repuso Cato con firmeza—. Que tus hombres traigan el barco hasta aquí. Cruzaré con tu capitán y algunas de mis tropas para hacerme cargo de los cautivos. Tus hombres pueden ser los primeros en regresar y entonces seréis libres de marcharos.

—Entiendo. —Talmis asintió con la cabeza y lo miró con expresión calculadora—. Legado, ¿crees que tu victoria ha terminado con mis ambiciones de apoderarme del alto Nilo?

—No. Pero te llevará tiempo congregar otro ejército. Para entonces Roma habrá enviado más tropas a la provincia y reforzado las defensas de las ciudades y los fuertes a lo largo del Nilo. Todavía tendrás menos posibilidades de éxito de las que tenías esta vez. —Cato lo miró fijamente—. No creo que Roma vaya a tener que preocuparse demasiado por el tema nubio durante un tiempo. Ya no eres lo que eras. Áyax, sin embargo, lo sigue siendo. Este es el motivo por el que estoy dispuesto a cambiar tu vida por la suya.

El príncipe torció el gesto fugazmente.

—¿En serio? Creo que me subestimas, romano. Eso ya lo veremos, tal vez antes de lo que crees.

A continuación se volvió hacia el capitán de su guardia personal e intercambió con él unas palabras rápidas, tras lo cual el capitán desmontó y bajó por la orilla hasta el borde del agua. Se llevó un cuerno pequeño a los labios y sopló cuatro veces. Dos figuras bajaron corriendo desde el santuario, embarcaron en el esquife y se dispusieron a cruzar el río.

Cato le hizo una seña al comandante de la escolta de caballería para que se le acercara y, en voz baja, le dijo al decurión:

—No confío en el príncipe. Quiero que tus dos mejores hombres vengan conmigo. En cuanto lleguemos a la isla y tengamos a los prisioneros, te daré la señal para que sueltes al príncipe y a los suyos.

—Sí, señor. ¿Y cuál será la señal?

El legado lo pensó un momento.

—Alzaré mi espada y la moveré de un lado a otro. Podrás verlo bien desde aquí.

—Sí, señor.

Cato miró al príncipe y a sus hombres.

—Si hacen algún intento por escapar antes de que dé la señal, mata a los hombres. Captura vivo al príncipe si puedes.

Macro se acercó más al legado y murmuró:

—¿Y qué nos impide matarlo de todas formas, una vez tengamos a Áyax?

Cato negó con la cabeza.

—Talmis supone muy poco peligro para Roma. Creo que esta derrota lo debilitará. Tal como están las cosas, estará ocupado manteniendo a sus seguidores a raya. Si lo matamos, daremos motivos a los nubios para que tengan que vengar la ofensa.

Macro se encogió de hombros.

—Si usted lo dice… Francamente, otro nubio muerto ya me parece bien.

Cato le hizo un gesto al decurión.

—Ya tienes tus órdenes.

El decurión se dio la vuelta en la silla para dirigirse a los hombres de su línea.

—¡Castor! ¡Decio! ¡Desmontad y escoltad al legado!

Dos soldados de aspecto duro se deslizaron de sus monturas y entregaron las riendas a sus compañeros antes de desenganchar los escudos y acercarse a los dos oficiales a paso ligero. Cato desmontó y les indicó que lo siguieran.

—Tú también, Macro. Y tú, Junio.

Fue delante y bajaron a unirse con el capitán nubio para esperar al esquife. Los hombres del pequeño barco manejaban los remos con gran esfuerzo para luchar contra la corriente. Mientras aguardaban, Cato se apartó de los demás.

—Macro, ven aquí.

Se situaron allí donde no pudieran oírlos y Cato le dirigió una mirada escrutadora a su amigo.

—Cuando atrapemos a Áyax, tengo intención de llevarlo de vuelta a Roma con vida. ¿Lo entiendes?

Macro guardó silencio un momento, su expresión se endureció y respondió con los dientes apretados:

—¿Después de todo lo que ha hecho ese cabrón? ¿No te habrás olvidado de Creta, Cato? Pero no fue a ti a quien tuvo cautivo en aquella jaula de mierda. Fue a mí, y a Julia.

—Ya lo sé.

—Tonterías. Yo digo que lo matemos, que arrojemos su cuerpo al Nilo y acabemos con ello.

—No eran esas nuestras órdenes.

—¿Órdenes? —Macro se inclinó más, cara a cara con Cato—. A la mierda las órdenes… A la mierda. A la mierda Sempronio, Narciso y el emperador. Que les jodan a todos. No me importa. Áyax me lo debe, y yo quiero mi venganza. —Hizo una pausa y suavizó su tono cuanto pudo—. Cato, muchacho, necesito vengarme, y tú también, por Julia.

—No voy a hablar en su nombre.

Macro le dio con el dedo en el arnés.

—Va a ser tu esposa. ¿Crees que podrás vivir con esa maravillosa conciencia tuya sabiendo lo que le hizo y, aun así, dejando que viva un instante más de lo necesario?

—Áyax morirá —replicó Cato con firmeza—. Será condenado por el emperador y crucificado. Lo sabes.

—Oh, sí, ya lo creo, pero ¿y si Claudio decide enviarlo a la arena? Sabes lo bueno que es. Si hay alguien que pueda ganarse al populacho, ese es Áyax. ¿Y entonces qué? Supón que Claudio lo perdona, como concesión a la multitud, ¿eh? Aunque muera, acabará siendo un héroe, ya sea con una espada en la mano espetando su desafío o gritando su odio hacia Roma desde la cruz. Si lo crucifican será un mártir, igual que Espartaco antes que él.

—Entonces tendremos que abordar ese problema cuando llegue el momento, si es que llega. —Cato agarró del brazo a su amigo—. Macro, no tenemos alternativa. Tenemos nuestras órdenes y las llevaré a cabo. Y tú también. Dame tu palabra o no tendré más remedio que enviarte de vuelta al campamento.

El centurión crispó el rostro por el esfuerzo que le supuso contener la furia venenosa que Áyax había sembrado en su corazón muchos meses atrás. Al final inspiró profundamente entre dientes.

—Como ordene…, señor.

—Gracias —dijo Cato, dirigiéndole una breve inclinación de gratitud, y se volvió a mirar hacia el río—. Ya está aquí el barco. Vamos.

Regresaron con los demás cuando el esquife alcanzaba la orilla. Uno de los hombres saltó por el costado con un chapoteo y guio la proa. El capitán subió a bordo y se situó en la popa antes de que los demás ocuparan su sitio: Macro y Cato frente al capitán, luego los dos auxiliares y Junio en la pequeña cubierta triangular de la parte delantera. El nubio empujó el barco y el remero lo hizo girar y empezó a impulsarlo de vuelta sobre la espejada extensión del río hacia el embarcadero de la isla. Uno de los legionarios se asomó para mirar al agua y el barco se balanceó hacia ese lado.

—¡Siéntate bien! —le dijo Macro con brusquedad—. No vuelvas a moverte.

—Lo siento, señor.

El esquife iba muy cargado y resultaba difícil de manejar, por lo que el remero tenía que esforzarse mucho para mantener el rumbo. El sol empezaba a ocultarse por el oeste en una espesa nube anaranjada y las formas oscuras de los pájaros se abatían sobre el agua para alimentarse de insectos. Cuando el barco se aproximó al muelle, Cato se dio cuenta de que los pájaros no eran los únicos animales que se alimentaban. Hubo un movimiento entre los juncos a lo lejos, a la izquierda, y un hocico reluciente asomó por un breve momento por entre los finos tallos verdes, tras lo cual desapareció con un remolino y un susurro de agua por entre las puntas de los juncos.

El esquife se aproximó al desembarcadero, una construcción de piedra de la época ya olvidada en la que los sacerdotes acudían al santuario para hacer ofrendas. Ahora la piedra estaba desgastada por el paso del tiempo y moteada de excrementos de ave. El remero le dirigió un grito a Junio por encima del hombro y señaló una cuerda ligeramente enrollada que había junto al tribuno. Junio movió la cabeza para indicar que lo había comprendido, cogió la cuerda y alargó los brazos hacia el aro de hierro sujeto a un lado de los sillares. Un golpe de remos se lo puso al alcance, el tribuno lo agarró y tiró para acercar el barco. En cuanto le fue posible deslizó el extremo de la cuerda por el aro y tiró de ella, acercando más la embarcación. Cuando esta estuvo bien amarrada, Junio bajó a tierra y ayudó a los demás. Una vez que todos estuvieron en suelo firme, Macro se dirigió al capitán nubio.

—¿Hablas griego?

—Un poco.

—Pues nada de trucos, ¿entendido? —Macro dio unos golpecitos en la vaina de la espada—. De lo contrario…

El capitán asintió y encabezó la marcha por un sendero de piedra que se desmenuzaba y que iba a dar cerca de la entrada al santuario. Cato dio media vuelta y vio las figuras distantes que los observaban desde la orilla. Entonces se dirigió a la entrada con el resto del grupo, el pulso acelerado por imaginarse el encuentro con Áyax. Macro estaba a su lado con expresión adusta y los labios muy apretados. Los dos auxiliares siguieron al centurión, y Cato y Junio fueron detrás. El centinela de la puerta saludó al ver al capitán, mantuvo con él una breve conversación, tras la cual el nubio les condujo hasta el interior del santuario.

El interior se hallaba cercado por un muro de unos tres metros de altura en el que los jeroglíficos se habían grabado en profundidad para dejar que las sombras acentuaran cada uno de los caracteres. Había dos figuras sentadas con la espalda apoyada en la pared de enfrente. Áyax levantó la mirada cuando los recién llegados aparecieron por la entrada. Su rostro se mantuvo inexpresivo hasta que su aguda vista percibió las armas en las manos de los romanos, entonces esbozó una sonrisa.

—Veo que el príncipe Talmis ha sido derrotado. Me lo estaba preguntando. Ahora, en lugar de ser su víctima, seré vuestra víctima.

Cato miró al gladiador mientras en su cabeza bullían el odio y la contención constante para recordar sus órdenes. Al mismo tiempo también fue vagamente consciente de otra cosa: una imprecisa sensación de decepción por el hecho de que la larga búsqueda hubiera llegado a su fin.

—Nos vamos —anunció el capitán.

—¿Qué? —Cato se volvió a mirarlo. El nubio hizo un gesto a los suyos y señaló en dirección al esquife. Cato asintió bruscamente.

El capitán llamó a sus hombres, quienes se alejaron de los prisioneros, recogieron sus mochilas y se reunieron con él, y entonces saludó con la cabeza al legado y los condujo fuera del santuario. Cato oyó el ruido de las botas que se fue apagando hasta que reinó el silencio, y sus miradas se cruzaron con las de los rebeldes.

Áyax fue el primero en hablar.

—¿Qué vais a hacer conmigo?

—Llevarte de vuelta a Roma —respondió Cato con voz monótona.

—Entiendo. Vais a hacer de mi muerte un espectáculo, ¿verdad? Una advertencia para los otros esclavos del precio que supone desafiar a Roma.

—Imagino que es lo que querrá el emperador. Francamente, eso no me importa. Macro y yo solo queremos ver cómo pagas por todo el sufrimiento que has causado.

—¿Y qué me dices del sufrimiento que me habéis causado vosotros?

—Tu padre era un maldito pirata. Merecía el final que tuvo. Al igual que tú mereces el tuyo —terció Macro con un gruñido.

Áyax miró más allá de los dos oficiales y una breve sonrisa se dibujó en su rostro. De inmediato, Cato notó que un gélido temblor le recorría la espalda. Se volvió a mirar en la misma dirección que el gladiador. Tras él estaban los dos auxiliares, con las lanzas agarradas con firmeza y vigilando atentamente a los prisioneros. Por detrás de ellos, Junio había desenvainado la espada y la agitaba de lado a lado: la señal para que liberaran al príncipe Talmis. Cato sintió que lo invadía la furia.

—Yo no he dado la orden para que…

Junio dio un paso adelante y asestó un tajo en la nuca al auxiliar más próximo atravesándole la espina dorsal. La boca le quedó colgando y se desplomó. El otro se volvió a medias y miró a su compañero abatido, demasiado impresionado para reaccionar con rapidez suficiente para salvar la vida. Junio avanzó y le clavó la espada en la garganta.

—¿Qué? —Cato miró horrorizado al tribuno.

Fue Macro el primero en comprender la verdad. Desenvainó la espada y se encaró a él.

—¡Traidor! —rugió—. ¡Es él!

—¿Traidor? —Cato tenía la misma sensación que si un golpe lo hubiese atontado. Le sobrevino la imagen de Hamedes muerto en el suelo con un cuchillo en la espalda. Sintió náuseas al darse cuenta de su error—. No… Junio no.

El tribuno sonrió burlonamente.

—Dudo que lleguéis a encontrar el cuerpo de Junio. Los chacales del camino de Menfis se habrán encargado de ello. Es allí donde lo atrapamos, cuando se dirigía a unirse a la legión.

Lanzó la espada por encima de la cabeza de Cato y se agachó para recoger una de las lanzas de los auxiliares. La espada cayó en el suelo frente a Áyax, que la agarró rápidamente y se levantó de un salto, lo mismo que el otro prisionero, para luego romper a reír con aspereza.

—Te doy las gracias, Canto. Has vuelto a salvarme —dijo, y luego señaló a Cato con la espada—. El legado es mío. Ocúpate del centurión.

—¿Canto? —Cato se sentía mareado, pero tuvo la suficiente presencia de ánimo como para desenvainar la espada. El hombre joven bajó la punta de la lanza y tiró una estocada a Macro. Su acción fue tan rápida que este apenas tuvo tiempo de hacerse a un lado de un salto para evitar el arma. Su oponente realizó una finta de inmediato tratando de hacerle perder el equilibrio, pero él había logrado caer agachado de manera equilibrada y paró el golpe fácilmente. Los dos hombres se miraron con detenimiento.

El sonido de unos pasos hizo que Cato se diera la vuelta en el preciso momento en el que Áyax arremetía con su espada. La punta hendió el aire con un silbido y el legado se agachó. Empujó la hoja hacia arriba y alcanzó a Áyax en el costado. Fue un golpe apresurado, pero aun así la hoja cortó la túnica manchada e hizo un tajo en la carne musculosa del gladiador, por encima de las costillas. Áyax gruñó con furia y retrocedió un paso. Se llevó la mano libre a la herida. Cato vio a su compañero detrás de él, a Kharim, el teniente moreno al que recordaba de la rebelión en Creta: estaba rodeando apresuradamente la pared del fondo del santuario en dirección a la espalda de Macro.

—¡Macro! ¡Ten cuidado!

Cuando Cato gritó la advertencia, Áyax se arrojó hacia delante y lanzó un golpe contra su rostro. Él intentó apartarse precipitadamente, pero la punta le alcanzó en la parte superior de la frente y descendió por el entrecejo, la nariz y la mejilla. Tuvo la sensación de haber sido golpeado en la cara por un martillo al rojo vivo, se le nubló la vista al instante y un dolor terriblemente atroz punzó su conciencia, borrando cualquier otro pensamiento. Retrocedió tambaleándose, cayó y la espada se deslizó entre sus dedos. El impacto lo dejó sin aire en los pulmones y la sangre se derramó en sus ojos y lo cegó.

Macro oyó la advertencia y vio que Canto desviaba rápidamente la mirada a la derecha. Entonces, se precipitó hacia delante y arremetió con su espada contra los dedos de la mano que tenía más cerca. La hoja cortó y los dedos cercenados se cayeron del asta de la lanza. El joven aulló de dolor. Él siguió corriendo y, con todo el peso de su cuerpo en el puño, se lo estampó en la cara a Canto. En tanto que este se tambaleaba a causa del puñetazo, le golpeó con la espada, un golpe salvaje dirigido a un lado de su cabeza que le partió el cráneo con un chasquido húmedo. Antes de que su adversario tocara el suelo, Macro se dio media vuelta sin moverse del sitio, afirmó los pies en el suelo y sostuvo la espada con la punta hacia afuera. Kharim no pudo detener su carrera a tiempo de evitar el arma. La punta penetró en su pecho, destrozándole el esternón y vaciándole los pulmones de aire en una ráfaga caliente que el centurión recibió en la cara. Aun así, el ímpetu de su carga hizo que se precipitara y los dos cayeron al suelo, con lo que la espada de Macro salió por la espalda del rebelde. Con la boca abierta y goteando sangre, Kharim clavó una mirada fulminante en el romano y levantó las dos manos en un intento desesperado por agarrarlo de la garganta. Macro notó que empezaban a clavársele en el cuello, apartó al hombre de un empujón y retiró la hoja.

De pronto, con un movimiento repentino e impreciso, desde el otro lado del santuario Áyax se lanzó hacia él. Macro dirigió un tajo a la rodilla del gladiador. Pero este había afinado muy bien los reflejos en la arena y saltó una buena altura para evitar el golpe y, acto seguido, pasó por encima de Macro y del cuerpo de Kharim, siguió corriendo unos dos pasos, se detuvo apresuradamente y se dio la vuelta para enfrentarse al centurión. Macro rodó por el suelo y, al levantarse, se quedó agachado sosteniendo la espada en el costado, preparado. Durante un momento ninguno de los dos se movió y su respiración, las boqueadas de Kharim que se iban apagando y los quejidos de Cato resonaron suavemente en aquellas antiguas paredes.

Áyax se pasó la lengua por los labios.

—Deberías haberme matado junto con mi padre.

—Sí, debería haberlo hecho —masculló Macro—. Eso fue un error… que tengo la intención de enmendar.

Avanzó y asestó unos golpes de espada al gladiador. Áyax paró los golpes y luego contraatacó con una rápida serie de estocadas y tajos que pusieron a prueba la habilidad de Macro con la espada y la rapidez de sus reacciones hasta el límite. Entonces retrocedió y se quedaron mirando el uno al otro bajo la luz cada vez más débil. A Áyax le sangraba el costado sin parar y notaba el cálido reguero que le bajaba por la parte exterior del muslo. Sabía que pronto empezaría a debilitarse. Ya sentía por su piel el escalofrío revelador. No tardaría en nublársele la vista. El veterano instructor que lo había entrenado años atrás había inculcado a sus alumnos las señales de peligro asociadas a las heridas. En cuanto un hombre se daba cuenta de que se estaba debilitando, tenía que atacar o no tardaría en verse reducido a suplicar clemencia a la multitud. Áyax asestó otra ráfaga de golpes y el sonido metálico del entrechocar de las hojas resonó con estridencia en las paredes de alrededor. Siguió sin poder superar las defensas del romano. Percibió la fría mirada de satisfacción en el rostro de Macro.

Este vio la herida del costado del gladiador y la sangre que le bajaba por la pierna. Igualados como estaban, Áyax tenía el tiempo en contra. La pérdida de sangre lo enlentecería cada vez más y al final él lo mataría. La venganza sería suya.

Áyax asintió con amargura al comprender la verdad de su situación.

—Crees que has ganado, romano. ¿Piensas de veras que vas a derrotarme? ¿Crees que yo, Áyax, lo permitiría? —dijo con desprecio—. Mientras yo viva, la llama de la rebelión arderá en los corazones de los esclavos de todas partes. Y mientras no tengas una prueba de que estoy muerto, estoy vivo. Por esto, hoy saldrás derrotado.

Antes de que Macro comprendiera lo que quería decir, Áyax dio media vuelta, se precipitó hacia la entrada y salió corriendo a la penumbra del anochecer.

—¡Mierda! —Macro miró a Cato y el impulso de ayudar a su amigo lo hizo vacilar un momento. Entonces se dio la vuelta y salió corriendo detrás de Áyax.

El gladiador no hizo caso del sendero que llevaba hasta el desembarcadero y cruzó los adoquines frente al santuario, bajó por las rocas pulidas y se adentró en la crecida hierba. El centurión lo siguió y sus piernas más cortas le hicieron perder terreno. La hierba crujía y le azotaba las piernas mientras corría tras Áyax, quien ya se hallaba a unos cincuenta pasos por delante de él e iba ganando más terreno a cada paso. Macro miró enfrente y vio que el extremo de la isla se encontraba cerca de la orilla oeste, a no más de cincuenta pasos por el agua. Áyax se metió entre los juncos y sus botas chapotearon en el agua turbia y poco profunda. Cuando el centurión llegó al juncal, él ya tenía el agua por la cintura y vadeaba el Nilo. Volvió la vista atrás y sonrió al ver el espacio que había abierto entre Macro y él. Entonces salió de entre los juncos, saltó hacia delante y soltó la espada. Empezó a nadar con resolución adentrándose en la corriente.

Macro se detuvo, metido hasta los tobillos en el agua que lamía las junqueras, y se quitó el tahalí por encima de la cabeza. Sus dedos arrancaron las sujeciones del arnés. Lo levantó para quitárselo y lo echó a un lado. Fue entonces cuando, a una corta distancia entre los juncos, oyó un fuerte rumor, luego el sonido de un cuerpo pesado entrando en el agua. Una forma oscura salió de los juncos y avanzó por el agua oblicuamente en dirección a Áyax.

En el último momento, el gladiador miró atrás y vio los ojos imperturbables del cocodrilo hundidos en su piel dura y crestada. Volvió la cabeza y miró a Macro.

—¡No! ¡NO!

Entonces la cabeza se le fue bruscamente hacia delante. Sus brazos se alzaron y empezaron a agitarse, intentando golpear al monstruo que lo aferraba entre sus mandíbulas poderosas con unos dientes afilados y desgarradores. Hubo un gran revuelo en el agua, el cocodrilo se alzó, rodó sobre sí mismo y su vientre claro brilló con la última luz del día. Luego desapareció. El agua alborotada siguió ondulándose un momento más antes de que el Nilo volviera a fluir mansamente en la creciente oscuridad.

Macro se quedó observando unos instantes para asegurarse de que Áyax había desaparecido. Tenía el cuerpo paralizado; estaba impresionado por la muerte de su enemigo. Entonces, sintió una ira terrible que brotaba de la boca de su estómago y que le quemaba el corazón mientras él apretaba los dientes y maldecía mentalmente a los dioses con todos los recursos de los que disponía para mostrar su furia. Haber perseguido a Áyax durante tanto tiempo, y hasta tan lejos, solo para esto. Cerró los puños con fuerza y empezó a temblar.

—Joder… ¡Joder!… ¡JODER!

La otra orilla le devolvió el débil eco de sus palabras y luego reinó el silencio. Se alejó lentamente del Nilo, recogió su armadura, vadeó el agua hasta el terreno seco y se dirigió a toda prisa al santuario para atender a su amigo, Cato.

EPÍLOGO

Dos meses después, Cato subía por el sendero a la villa imperial encaramada en el acantilado del extremo oriental de la isla de Caprea. Habían adquirido un pasaje en un paquebote imperial desde Alejandría y habían hecho frente a los mares encrespados de otoño para cruzar el Mediterráneo y subir por la costa oeste de Italia en dirección al puerto de Ostia en la desembocadura del Tíber. Al hacer escala en la base naval de Putéolos, habían sabido que el emperador Claudio y el secretario imperial, Narciso, habían ido a pasar el invierno a Caprea. Por consiguiente, el capitán del paquebote había invertido el rumbo para dirigirse a la pequeña y rocosa isla frente a la bahía de Nápoles. Cato había dejado a Macro en una de las posadas de la aldea de pescadores que se hallaba junto al puerto.

Mientras subía por el camino, pasando por los puntos de control guarnecidos por recelosos miembros de la Guardia Pretoriana, puso en orden sus ideas para poder rendir un informe claro al secretario imperial. La derrota de los nubios y la muerte de Áyax habían puesto fin a su misión en Egipto. En cuanto la Vigesimosegunda legión había vuelto a su base en Menfis, Cato y Macro la habían abandonado con el propósito de regresar a Alejandría. Habían viajado por el Nilo en una barcaza, Cato descan sando bajo un tendal mientras se recuperaba de su herida. El cirujano de los Chacales le había cosido el tajo, pero tuvieron que pasar varios días hasta que la herida se cerró; ahora una cicatriz irregular cruzaba su rostro.

En Alejandría, el gobernador había escuchado con semblante adusto mientras los dos oficiales informaban del resultado de la campaña, de las graves pérdidas que había sufrido el ejército romano y de los estragos en la provincia a lo largo del alto Nilo. Petronio se había enojado por la decisión de Cato de cambiar a Talmis por Áyax, sobre todo cuando no había ningún cadáver que exhibir en público. Pero no había tomado ninguna medida contra el legado suplente y se había limitado a anunciar que este tendría que responder de su decisión ante los funcionarios de Roma y recibir allí el castigo. Para ello, había escrito a toda prisa un informe preliminar y, anticipándose a Cato, lo había enviado para que se entregara a Narciso, el asesor más cercano al emperador.

Durante el viaje de regreso a casa, Cato se había ido encontrando cada vez más abatido. Ansiaba volver con Julia. Ella lo estaba esperando en casa de su padre en Roma y él podía ver su imagen vívidamente, al igual que podía imaginarse cruzando el umbral para abrazarla. Pero estos pensamientos se veían inmediatamente empañados por la reacción de la joven al ver la cicatriz que ahora le atravesaba la frente y la mejilla.

También llevaba la carga del grave error de juicio que había hecho con Hamedes. Su razonamiento había sido imperfecto y había muerto un hombre inocente. Macro no había hablado mucho sobre el tema y se había apresurado a tranquilizarlo asegurándole que su error era comprensible en medio del caos y el derramamiento de sangre de la campaña. Sin embargo, él no estaba tan dispuesto a perdonarse a sí mismo.

Se acercó a la puerta principal de la villa en lo alto del camino, le dijo su nombre y rango al optio de guardia, y explicó su petición para ver a Narciso y rendir informe.

—Espere aquí, señor —le indicó el optio, que subió a toda prisa las escaleras de la villa.

Un viento frío soplaba en la isla y el cielo se estaba cubriendo de nubes que amenazaban lluvia. Al norte, la colina descendía abruptamente hacia los acantilados que dominaban el mar, y Cato miró por la bahía hacia el distante cabo de Putéolos. Unos ciento cincuenta kilómetros más allá siguiendo la costa se hallaba Ostia, y a un corto viaje de allí Roma, y Julia.

—¡Prefecto!

Cato se dio media vuelta y vio que el optio pretoria no le hacía señas desde lo alto de las escaleras. Los guardias de la puerta se apartaron para dejarlo entrar. Entonces, al pie de la escalera, otro guardia alzó la mano.

—Disculpe, señor. Supongo que habrá entregado su espada y cualesquiera otras armas a los guardias del puerto, ¿verdad? —Sí.

El soldado asintió con la cabeza.

—Bien. Entonces solo queda un último registro para que pueda continuar, señor. Por favor, levante los brazos y no se mueva.

Cato obedeció. El guardia registró su capa y su túnica con pericia y pasó los dedos por el interior de su cinturón, tras lo cual se apartó.

—Ya está, señor.

Cato avanzó y subió las escaleras en dirección al optio que lo esperaba y que lo acompañó a través de un pórtico de mármol al atrio de la villa. En aquel espacio dominaba un gran estanque poco profundo con una imagen teselada de Neptuno y bancos de peces decorando el fondo. En el otro extremo había un pasillo corto con columnatas que desembocaba en una terraza. A través de las grandes puertas de la derecha Cato oyó voces que se reían y hablaban alegremente. A la izquierda había una pequeña entrada que descendía a las dependencias de los esclavos y los oficiales menores.

—Por aquí, señor —le hizo señas el optio, que lo condujo por el atrio y por el pasillo hasta la terraza. Frente a ellos se abrió una amplia extensión de mármol rosado que terminaba bruscamente a unos cincuenta pasos más allá. Macetas y espalderas con plantas rodeaban la terraza, que proporcionaba unas vistas espectaculares del mar hacia el continente. Cato pudo entender por qué la isla había sido el paraíso favorito de la familia imperial durante tantos años.

En la azotea solo había otro hombre sentado en un banco de espaldas a él.

—Ahí lo tiene, señor. —El optio se detuvo y le indicó la figura allí sentada—. Le veré otra vez en la puerta, señor. Para registrar su salida.

El optio saludó, dio media vuelta y se adentró en la villa con paso resuelto. Cato continuó andando por la terraza. El cuerpo delgado de Narciso estaba envuelto en una capa sencilla y su cabello negro tenía mechones grises. Al oír los pasos, el secretario miró hacia atrás y le ofreció una sonrisa absolutamente carente de verdadera simpatía.

—Cato, me alegra verte otra vez, chico. Siéntate. —Le señaló otro banco dispuesto en ángulo con el que él ocupaba. Frente a los bancos había una mesa pequeña y una fina voluta de vapor se alzaba de una copa de vino caliente. Cato se fijó en que solo había una copa. Pensó que era típico de Narciso, un pequeño truco para recordarle su subordinación y ponerlo en su lugar.

Tomó el asiento que le había indicado Narciso, quien lo miró un momento y a continuación le dijo:

—Menuda cicatriz.

Cato se encogió de hombros.

—Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que hablamos —prosiguió Narciso.

—Más de dos años. Cuando nos envió a Macro y a mí a espiar al gobernador de Siria.

—Y ambos lo hicisteis muy bien, además de desempeñar un importante papel en salvar Palmira de los partos. Desde entonces has hecho un excelente trabajo en Creta. Sempronio me informó de que te había enviado a buscar al esclavo rebelde, Áyax. —Narciso metió la mano en el interior de su capa y sacó un rollo—. Y ahora el gobernador de Egipto, nuestro buen amigo Petronio, me informa de que has resuelto el problema. Bien hecho. Sin embargo, te reprende por haber dejado marchar al príncipe nubio. —Narciso observó a Cato con detenimiento—. ¿Te importaría explicarme por qué lo hiciste?

—Consideré que era el gladiador quien suponía la mayor amenaza, teniendo en cuenta la situación en conjunto —contestó Cato con firmeza.

—La situación en conjunto —repitió Narciso con una sonrisa—. Parece ser que no me equivocaba contigo. Posees la inteligencia para considerar la situación estratégica a la hora de tomar tus decisiones. —Arrojó el rollo sobre la mesa con desdén—. Petronio es un idiota. Tu criterio fue muy válido, joven, aunque has hecho de Petronio tu enemigo y en Roma habrá muchos que no aprecien los matices de tu dilema. Sea como sea, puedes estar seguro de que acepto lo que hiciste como la forma adecuada de proceder, aunque no lo diré en público y tampoco habrá ningún reconocimiento oficial de tus logros al dar caza a ese gladiador infernal. —Narciso sonrió a modo de disculpa antes de continuar—. También está el difícil asunto de la decisión del senador Sempronio de nombrarte prefecto. Comprendo que lo hizo en nombre del emperador. Sin embargo, se excedió en su autoridad. Claro que había que ocuparse de cierta emergencia y tanto el emperador como yo aprobamos las acciones que Sempronio emprendió para poner fin a la revuelta de esclavos en Creta y enviaros a Macro y a ti a buscar a los cabecillas. —Narciso señaló el informe con un gesto—. Ahora la crisis ha pasado y ya no hay peligro. Tienes mi agradecimiento. Tú y tu camarada Macro.

Cato respondió con una leve inclinación.

—No obstante —prosiguió Narciso—. Semejante ascenso en la jerarquía seguro que hará que algunos se sorprendan, que se hieran algunas susceptibilidades, ¿no? El emperador Claudio siempre tiene en cuenta la necesidad de no molestar a los miembros del ejército, algunos de los cuales no son tan leales como deberían. El asesinato de su predecesor es una prueba elocuente de ello. Lo que significa que tú le planteas cierto problema.

—¿Qué quiere decir?

Narciso lo miró fijamente un momento y sonrió.

—Eres un hombre inteligente, Cato. Sé que no hace falta que te lo explique en detalle, pero ya que obtendrías cierta satisfacción obligándome a ser franco, lo seré.

—Se lo agradecería.

—En estos momentos no sería prudente confirmar tu ascenso, sobre todo cuando tienes intención de regresar a Roma para casarte con la encantadora hija de Sempronio. Tu presencia en la capital podría provocar envidia. Hay muchos otros senadores que tienen protegidos a los que quieren ascender.

Cato lo escuchó con creciente resentimiento. Aquella era la recompensa por los sacrificios que él había hecho al servicio del emperador y de Roma: una expresión de gratitud y, sin duda, el descenso a la categoría de centurión. Con ello se desvanecería su promoción automática a la clase ecuestre. Podía imaginar perfectamente lo renuente que sería Sempronio a permitir que su hija se casara con alguien tan por debajo de ella. Era cierto que el senador había brindado cierto ánimo a su relación tras el asedio de Palmira, pero aquel era un escenario muy distinto del toma y daca de la vida social y política romana. Su degradación se consideraría un indicio de desaprobación oficial, aunque en privado él contara con la gratitud de Narciso y el emperador Claudio. Todos los planes que había trazado para su futuro con Julia empezaron a desmoronarse en su mente. Carraspeó.

—¿Estos protegidos han servido a Roma tan bien como yo?

—No, no lo han hecho, pero Sempronio ni mucho menos es tan influyente como los otros senadores. Ya ves mi problema. Créeme, no quiero interponerme en tu ascenso, ni en tu felicidad futura —le guiñó un ojo— pero existen realidades políticas que hay que atender. Tal es la naturaleza de mi trabajo. No estaría sirviendo bien al emperador si actuara sin considerar la situación en general.

—De modo que no va a confirmar mi ascenso.

—De momento, no. Quizá cuando estés a una distancia prudencial de Roma, apartado de la vista pública.

—Quiere decir que no puedo permanecer en Roma y obtener el ascenso.

Narciso guardó silencio un momento y a continuación asintió con la cabeza.

Cato dejó escapar un suspiro largo y cansado.

—De acuerdo, búsqueme un destino en alguna parte donde no los avergüence y que no sea un lugar tan alejado de Roma ni tan incómodo como para que Julia no quiera venir conmigo.

Narciso enarcó las cejas mientras Cato hablaba y entonces respondió con frialdad:

—A mí no me vengas con exigencias, joven. Que te quede muy claro. De no ser por tu magnífica hoja de servicios te castigaría por hablar con tanto descaro. Y ahora escúchame. Confirmaré tu ascenso antes de que acabe el año, tanto si estás en Roma como si estás destinado en algún otro lugar del Imperio. Te doy mi palabra. Y he aquí el motivo. —Narciso hizo una pausa y miró en derredor, como para asegurarse de que no los oía nadie. Cato enseguida se percató de que fingía. Las medidas de seguridad en la villa eran tan fuertes que no era posible que ningún espía pudiera penetrar en el cerco de acero que la Guar dia Pretoriana formaba en torno a la residencia del emperador. Aun así, Narciso bajó la voz—. Os necesito a ti y a Macro. Es una necesidad urgente. ¿Recuerdas los tratos que tuvimos con ese nido de traidores que se hacían llamar los Libertadores?

Cato los recordaba muy bien. Una misteriosa conspiración de aristócratas y sus seguidores que querían acabar con la línea de emperadores y devolver Roma a la época de la República cuando el Senado ejercía el poder supremo. Miró a Narciso y movió la cabeza en señal de afirmación.

—Lo recuerdo.

—Pues has de saber que vuelven a estar activos. Mis espías han oído rumores de una nueva conspiración contra el emperador.

—¿Los Libertadores quieren asesinarlo?

—No conozco los detalles, solo sé que algo se está tramando. Hay pocos a los que me atreva a revelar esta información. Por eso me he reunido contigo aquí, a solas. Necesito hombres en quienes pueda confiar para que investiguen esto más a fondo. Para que penetren en el foco de la conspiración.

Cato lo pensó detenidamente y sonrió con amargura.

—Entonces se trata de eso. O hago esto por usted o me negará el ascenso.

—Sí.

—¿Y qué gana Macro con esto?

—Puede elegir la legión que él quiera cuando ambos os reincorporéis al servicio activo. Eso, o tal vez el mando de una cohorte auxiliar.

—¿Y qué garantía tenemos de que cumplirá su parte del trato si emprendemos esta tarea?

—Tenéis mi palabra.

Cato estuvo a punto de echarse a reír, pero se contuvo a tiempo. No se conseguía nada insultando al secretario imperial. De la misma manera, tenía mucho que perder si no aceptaba la tarea que se le estaba ofreciendo. Miró a Narciso a los ojos.

—No puedo darle mi respuesta ahora. Primero debo hablar con Macro.

—¿Dónde está?

—Abajo en el puerto.

—Muy bien. Pues ve ahora. Espero verte de vuelta aquí antes de que termine el día. Si para entonces no has venido, asumiré que rechazas la misión y me veré obligado a buscar a un hombre más leal que la lleve a cabo. Un hombre más digno de un ascenso, si entiendes lo que quiero decir.

—Perfectamente. —Cato se puso de pie bruscamente—. Voy a despedirme de usted.

—De momento —asintió Narciso—. No tardes demasiado, Cato. Estaré aquí, esperándote —añadió con un dejo de seguridad que permaneció con Cato mientras cruzaba la terraza, salía de la villa y recorría el largo camino de vuelta al puerto adonde se dirigía en busca de Macro.

—Nuestro Narciso está hecho un verdadero tramposo de mierda, falso y vil. —Macro meneó la cabeza—. Un día de estos voy a llevarlo a dar un paseo por algún callejón tranquilo y acabaré con él.

—Ya llegará el día —repuso cómplice Cato. Alzó la copa que Macro le había servido y paseó la mirada por la pequeña posada. Un grupo de pretorianos fuera de servicio estaban jugando a los dados en una mesa en el otro extremo de la habitación tenuemente iluminada por unas cuantas lámparas de aceite que colgaban de las vigas. Cato bajó la voz—. ¿Tú qué opinas?

—¿Sobre la oferta de Narciso? —Macro se encogió de hombros—. La aceptamos. ¿Qué otra cosa podemos hacer? Ese cabrón nos tiene cogidos por las pelotas, y él lo sabe.

Además, si me devuelve a una legión con un destino permanente, entonces me apunto. Y tú también, si tienes un poco de sentido común. ¿Cómo si no vas a conseguir que confirmen tu ascenso a prefecto? Te digo una cosa, Cato, yo haría lo que fuera por volver al servicio regular. Si para eso hace falta hacer otro trabajo para Narciso, lo haré.

Cato movió la cabeza con aire pensativo. Su amigo tenía razón. No había alternativa. No la había si quería casarse con Julia. Tendría que cumplir con el mandato del secretario imperial para así ganarse el ascenso y entrar en las filas de la clase ecuestre. Solo entonces podría presentarse ante el senador Sempronio como un esposo adecuado para su hija. Se llevó la mano libre a la cicatriz y sintió una punzada de inquietud en el corazón al preguntarse cómo reaccionaría ella cuando volviera a verlo.

Macro se fijó en aquel gesto y no pudo evitar soltar una risita.

Cato lo miró con mala cara.

—¿Qué?

—Confía en mí, muchacho —le dijo Macro con una sonrisa en tanto que tomaba la jarra de vino y alargaba el brazo para volver a llenarle la copa a su amigo hasta el borde—. A las mujeres les encanta una buena cicatriz. Te hace parecer un hombre de verdad, no uno de esos petimetres consentidos que andan pavoneándose por el foro en Roma. De modo que brindemos. Por que mueran los enemigos del emperador y por las recompensas que se nos deben desde hace mucho tiempo.

Cato asintió y golpeó ligeramente su copa contra la de Macro.

—Beberé por ello, amigo mío.

NOTA HISTÓRICA

La provincia romana de Egipto fue uno de los principales patrimonios del Imperio. Roma ya se había interesado por esta región mucho antes de que Octavio (quien más adelante adoptó el título de Augusto) la anexionara después del suicidio de Cleopatra, la última descendiente de la dinastía fundada por Ptolomeo tras la división de las conquistas de Alejandro Magno. Gracias a las regulares crecidas del Nilo, la producción de trigo era prodigiosa. Y lo que era aún mejor, el reino se hallaba en la encrucijada comercial entre las civilizaciones del Mediterráneo y Oriente. La riqueza procedente de la agricultura y el comercio hizo de Alejandría la ciudad más próspera y poblada del mundo después de Roma.

Así pues, era lógico que los sucesivos emperadores protegieran celosamente la joya de la corona romana. A diferencia de otras provincias, Egipto era dominio personal del emperador, quien nombraba a un prefecto que gobernara la provincia en su nombre. Los miembros de la clase senatorial, e incluso los de más bajo rango de la clase ecuestre, tenían terminantemente prohibido entrar en Egipto sin el permiso expreso del emperador. Dada su efervescente diversidad étnica, Alejandría no necesitaba agentes externos que la incitaran a la violencia. Uno de los rasgos recurrentes en la historia de la provincia es el estallido frecuente de disturbios y peleas callejeras entre los griegos, judíos y egipcios que habitaban Alejandría, cuya convivencia sacaba de quicio a los prefectos del emperador.

El gobierno romano de Egipto tenía un objetivo primordial: extraer toda la riqueza posible de la provincia. Para ello, el sistema administrativo trataba con extrema eficacia de maximizar la recaudación de impuestos asfixiando a la población a fuerza de tributos. Gran parte de la carga recaía en la clase media de la provincia, que, tanto entonces como ahora, era el tradicional blanco fácil de los funcionarios fiscales. Como consecuencia de ello, los desafortunados contribuyentes acabaron ahogados en deudas y se inició la decadencia a largo plazo de Egipto.

Los nativos egipcios ya habían resistido la anterior imposición de la cultura griega por parte de los Ptolomeos y los romanos nunca lograron convencerlos para que aceptaran sus costumbres. El latín era el idioma de la opresión, y fuera de Alejandría y las ciudades más grandes se seguía viviendo de forma muy parecida a como se había hecho bajo los faraones. Incluso hoy en día, muchos de los habitantes de las orillas del alto Nilo continúan habitando en las mismas casas de adobe que sus antepasados y recolectando las cosechas a mano.

Aparte del duro dominio de los romanos, la gente del lugar también soportó frecuentes incursiones y pequeñas invasiones por parte de los nubios y etíopes que cruzaban la frontera sur de la moderna Asuán. Los puestos avanzados romanos a ambos lados de la estrecha franja de terreno habitable de las dos riberas del Nilo eran un territorio fácil de conquistar y muy a menudo acababan siendo víctimas de los saqueos. Las legiones de Roma siempre estaban lo más desplegadas posible por los miles de kilómetros de frontera que protegía el Imperio. Y Egipto no fue ninguna excepción. Las tres legiones que Augusto había apostado allí no tardaron en verse reducidas a dos, una de las cuales se hallaba repartida entre varios destinos por toda la provincia. El resto de tropas que el gobernador tenía disponibles estaba compuesto por cohortes auxiliares. Bajo la atenta mirada del emperador, el gobernador tenía que asegurarse de que el trigo y los impuestos continuaran entrando en Roma y arreglárselas con unas fuerzas a duras penas preparadas para mantener el orden y defender la frontera, una tarea verdaderamente poco envidiable.

Como siempre, me he asegurado de explorar los lugares en los que se sitúa la novela. ¡Puedo dar fe de la incomodidad de los pantanos del delta y del calor ardiente del alto Nilo! También vale mucho la pena visitar las ruinas antiguas: no pude contener mi asombro ante la civilización que había creado tan vastos monumentos mucho antes incluso de que existiese algún recóndito poblado a orillas del Tíber. Para los lectores que quieran conocer Egipto en persona, recomiendo encarecidamente un viaje a Luxor (Diospolis Magna). Muchas localidades mencionadas en la novela siguen estando ahí y, con un poco de imaginación, pueden verse tal como las hubieran visto Macro y Cato.

SIMON SCARROW. Escritor inglés nacido en Lagos (Nigeria) en 1962. Su hermano Alex Scarrow también es escritor.

Tras crecer viajando por varios países, Simon acabó viviendo en Londres, donde comenzó a escribir su primera novela tras acabar los estudios. Pero pronto decidió volver a la universidad y se graduó para ser profesor (profesión que recomienda).

Tras varios años como profesor de Historia, se ha convertido en un fenómeno en el campo de los ciclos novelescos de narrativa histórica gracias a dos sagas: Águila y Revolución.